Balsa

Libro de secuencias de Xeelee 1

Esteban Baxter

A mi esposa sandra.

Reconocimiento
Debo expresar mi agradecimiento a Larry Niven, David Brin y Eric Brown,
quienes se tomaron la molestia de leer y comentar detenidamente los
borradores de esta novela y el universo imaginado que retrata: gracias a
sus aportes, la calidad de este trabajo ha sido enormemente mejorada.
mejorado. Gracias también a Arthur C. Clarke, Bob Shaw, Charles
Sheffield, Joe Haldeman y David Pringle por sus palabras de elogio y
aliento. Finalmente, tengo una gran deuda de gratitud con Malcolm
Edwards, mi editor en Grafton, por su paciencia, aliento y atención al
desarrollo de este trabajo.
 1
Fue cuando la fundición implosionó que la curiosidad de Rees por
su mundo se volvió insoportable.
El turno comenzó normalmente con un golpe en la pared de su
cabina por parte del puño de Sheen, su supervisor de turno.
Atontado, Rees se sacó de su red para dormir y se movió
lentamente por la desordenada cabaña, realizando sus rutinas para
despertarse.
El agua del grifo oxidado brotaba a regañadientes en las
condiciones de microgee. El líquido era agrio y turbio. Se obligó a
tragar algunos bocados y se salpicó la cara y el cabello. Se preguntó
con un escalofrío por cuántos cuerpos humanos habría atravesado
esta agua desde su primera captación de una nube pasajera; Habían
pasado docenas de turnos desde que el último árbol de suministros de
la Balsa había llegado con provisiones frescas, y el antiguo sistema de
reciclaje del Cinturón estaba mostrando sus deficiencias.
Se puso un mono de una pieza manchado. La prenda se estaba
quedando demasiado corta. Con quince mil turnos era moreno,
delgado... y ya era bastante alto y seguía creciendo, pensó con
tristeza. Esta observación le hizo pensar con una punzada de tristeza
en sus padres; era justo el tipo de comentario que podrían haber
hecho. Su padre, que no había sobrevivido mucho tiempo a su madre,
había muerto hacía unos cientos de turnos por problemas circulatorios
y agotamiento. Suspendido por una mano del marco de la puerta,
Rees inspeccionó la pequeña cabaña con paredes de hierro,
recordando lo desordenada que parecía cuando la compartió con sus
padres.
Apartó esos pensamientos y se deslizó por el estrecho marco de
la puerta.
Parpadeó durante unos segundos, deslumbrado por la cambiante
luz de las estrellas... y dudó. Había un leve olor en el aire. Una
riqueza, como el meat-sim. ¿Algo ardiendo?
Su cabaña estaba conectada a la de su vecino por unos pocos
metros de cuerda deshilachada y por tramos de tuberías oxidadas;
se arrastró unos cuantos metros a lo largo de la cuerda y quedó
colgado allí, recorriendo con los ojos el mundo a su alrededor en
busca de la fuente del olor discordante.
El aire de la Nebulosa estaba, como siempre, teñido de rojo sangre. Un
rincón de su mente intentó medir ese enrojecimiento: ¿era más profundo
que el último cambio? - mientras
sus ojos recorrieron los objetos esparcidos por la Nebulosa encima y
debajo de él. Las nubes eran como puñados de tela grisácea
esparcidos a través de kilómetros de aire. Las estrellas caían entre y a
través de las nubes en una lluvia lenta e interminable que caía hasta el
Núcleo. La luz de las esferas de un kilómetro de ancho proyectaba
sombras cambiantes sobre las nubes, los árboles dispersos y las
enormes manchas borrosas que podrían ser ballenas. Aquí y allá vio
un pequeño destello que marcaba el final de la breve existencia de
una estrella.
¿Cuántas estrellas había?
Cuando era niño, Rees había flotado entre los cables, con los ojos muy
abiertos, contando hasta los límites de su conocimiento y paciencia. Ahora
sospechaba que las estrellas eran innumerables, que había más estrellas
que pelos en su cabeza... o pensamientos en su cabeza, o palabras en su
lengua. Levantó la cabeza y recorrió un cielo lleno de estrellas. Era como si
estuviera suspendido en una gran nube de luz; las esferas estelares se
alejaban con la distancia hasta convertirse en puntos de luz, de modo que
el cielo mismo era una cortina de un resplandor rojo y amarillo.
El olor a quemado lo llamó de nuevo, filtrándose a través del aire.
Envolvió los dedos de los pies en el cable de la cabina y soltó las
manos; dejó que el giro del Cinturón enderezara su columna y
desde este nuevo punto de vista contempló su casa.
El Cinturón era un círculo de unos ochocientos metros de ancho, una
cadena de viviendas destartaladas y lugares de trabajo conectados por
cuerdas y tubos. En el centro del Cinturón estaba la propia mina, un
núcleo estelar enfriado de cien metros de ancho; Los cables de elevación
colgaban del Cinturón hasta la superficie del núcleo de la estrella,
raspando el menisco oxidado a unos pocos pies por segundo.
Aquí y allá, fijadas a las paredes y techos del Cinturón, estaban las
enormes bocas de metal blanco de los chorros; cada pocos minutos una
bocanada de vapor emergía de una de esas gargantas y el Cinturón tiraba
imperceptiblemente más rápido de sus talones, sacudiéndose los efectos
ralentizadores de la fricción del aire. Estudió el borde irregular del avión
más cercano; estaba fijado al techo de su vecino y mostraba signos de
corte y soldadura apresurados. Como de costumbre, su atención se desvió
hacia especulaciones aleatorias. ¿De qué nave u otro dispositivo procedía
ese chorro? ¿Quiénes eran los hombres que lo habían cortado? ¿Y por qué
habían venido aquí...?
 De nuevo el olor a fuego. Sacudió la cabeza, tratando de
concentrarse.
Era hora de cambio de turno, por supuesto, y había pequeños grupos de
actividad alrededor de la mayoría de las cabañas del Cinturón mientras los
trabajadores, sucios y cansados, se dirigían hacia sus redes para dormir... y,
a un cuarto de la circunferencia del Cinturón, a un cuarto de la
circunferencia de él. Una nube de humo flotaba alrededor de la fundición.
Vio hombres bucear de nuevo y
nuevamente en la niebla grisácea. Cuando reaparecieron,
arrastraron formas inertes y ennegrecidas.
¿Cuerpos?
Con un suave grito se hizo un ovillo, agarró la cuerda y se
arrastró a toda velocidad sobre los difusos pozos de gravedad de
los techos y paredes de las cabañas hasta la fundición.
Dudó al borde de la esfera de humo. El hedor a carne quemada hizo que su
estómago vacío se retorciera. Dos figuras emergieron de la neblina,
solidificándose como figuras en un sueño. Llevaban entre ellos un bulto
ensangrentado e irreconocible. Rees se ancló y se agachó para ayudarlos;
Intentó no retroceder mientras la carne carbonizada se desprendía de sus
manos.
La forma inerte fue envuelta en mantas manchadas y arrastrada con
ternura. Uno de los dos rescatadores se enderezó ante Rees; Unos ojos
blancos brillaban en un rostro manchado de hollín. Le tomó unos
segundos reconocer a Sheen, su supervisor de turno. La atracción de su
cuerpo caliente y ennegrecido era un tirón distante en su vientre, y se
avergonzó de encontrar, incluso en un momento como este, sus ojos
siguiendo las gotas de sudor sobre su pecho manchado de sangre.
"Llegas tarde", dijo, su voz profunda como la de un hombre.
"Lo lamento. ¿Qué ha pasado?"
“Una implosión. ¿Qué opinas?" Apartándose el pelo chamuscado de la
frente, se giró y señaló la nube de humo inmóvil. Ahora Rees pudo distinguir
la forma de la fundición en el interior; su forma cúbica se había torcido,
como aplastado por una mano gigante. "Dos muertos hasta ahora", dijo
Sheen. "Maldita sea. Se trata del tercer colapso en los últimos cien turnos.
Si tan solo Gord construyera lo suficientemente fuerte para este maldito y
estúpido universo, no tendría que pelear entre sí con mis compañeros de
trabajo como si fuera un simulador de carne en mal estado. Maldita sea,
maldita sea”.
"¿Qué debo hacer?"
Ella se giró y lo miró con molestia; sintió que un rubor de
vergüenza y miedo subía a sus mejillas. Su irritación pareció
suavizarse un poco. “Ayúdanos a sacar el resto. Quédate cerca de
mí y estarás bien. Intenta respirar por la nariz, ¿vale?
Y se dio la vuelta y se sumergió nuevamente en el humo que se
extendía. Rees dudó por un segundo y luego corrió tras ella.
—
 Los cuerpos fueron retirados y se les permitió flotar en el aire de la
Nebulosa, mientras que los heridos eran recogidos por sus familias y
llevados suavemente a las cabañas de espera. El fuego en la fundición fue
sofocado y pronto el humo se disipó. Gord, el ingeniero jefe del Cinturón, se
arrastró sobre las ruinas. El
El ingeniero era un hombre rubio y de baja estatura; Sacudió la
cabeza con tristeza mientras comenzaba el trabajo de planificar la
reconstrucción de la fundición. Rees vio cómo los familiares de los
muertos y heridos miraban a Gord con odio mientras éste realizaba
su trabajo. ¿Seguramente no se podía achacar al ingeniero la serie
de implosiones?
...Pero si no es Gord, ¿quién?
El turno de Rees fue cancelado. El Cinturón tenía una segunda
fundición, separada de las ruinas por ciento ochenta grados, y se
esperaba que Rees visitara allí en su siguiente turno de trabajo; pero por
ahora estaba libre.
Regresó lentamente a su cabaña, contemplando con fascinación
los rastros de sangre que dejaban sus manos en cuerdas y techos.
Su cabeza todavía parecía estar llena de humo. Se detuvo unos
minutos a la entrada de su cabaña, intentando aspirar oxígeno
limpio del aire; pero la luz rojiza y cambiante de las estrellas parecía
casi tan espesa como el humo. A veces las brisas de la Nebulosa
parecían casi irrespirables.
Si tan solo el cielo fuera azul, pensó vagamente. Me pregunto cómo
es el azul... Incluso en la infancia de sus padres, eso había dicho su
padre, todavía había indicios de azul en el cielo, en los bordes de la
Nebulosa, mucho más allá de las nubes y las estrellas. Cerró los ojos,
tratando de imaginar un color que nunca había visto, pensando en el
frescor, en el agua clara.
Entonces el mundo había cambiado desde la época de su padre.
¿Por qué? ¿Y volvería a cambiar? ¿Volverían el azul y esos otros
colores fríos, o el enrojecimiento se intensificaría hasta convertirse
en el color de la carne arruinada?
Rees entró en su cabaña y abrió el grifo. Se quitó la túnica y se
frotó la piel manchada de sangre hasta que le dolió.
—
La carne se despegó del cuerpo en sus manos como la piel de
una fruta podrida; hueso blanco reluciente—
Yacía en su red, con los ojos muy abiertos, recordando.
 Una campanilla lejana sonó tres veces. Así que todavía era mitad
de turno: tuvo que soportar otro turno y medio, doce horas
completas, antes de tener una excusa para salir de la cabina.
Si se quedara aquí se volvería loco.
Salió de su red, se puso el mono y salió de la cabina. El camino más
rápido hasta la Intendencia era por el Belt, pasando por la fundición
destrozada; deliberadamente se giró y se arrastró hacia el otro lado.
 La gente asentía desde las ventanas y las redes exteriores a su
paso, algunos sonriendo con leve simpatía. Sólo había un par de
cientos de personas en el Cinturón; La tragedia debió afectar a casi
todos. De decenas de cabañas llegaban sonidos de llantos suaves, de
gritos de dolor.
Rees vivía solo y se limitaba principalmente a su propia compañía;
pero conocía a casi todo el mundo en el Cinturón. Ahora se detenía en
cabañas donde personas con las que estaba un poco más cerca
debían estar sufriendo, tal vez muriendo; pero se apresuró a seguir
adelante, sintiendo que el aislamiento se espesaba a su alrededor
como humo.
El bar del intendente era uno de los edificios más grandes del
Cinturón, con veinte metros de ancho; estaba atado con cuerdas
para escalar y barras cubrían la mayor parte de una pared. En ese
turno, el lugar estaba abarrotado: el hedor a alcohol y marihuana,
los bramidos de voces, la atracción de una masa de cuerpos
calientes... todo golpeó a Rees como si se hubiera chocado contra
una pared. Jame, el barman, ejercía su oficio rápidamente, riendo
estridentemente a través de una maraña de barba gris. Rees
permaneció al margen de la multitud, ansioso por no regresar a su
desolada cabaña; pero la bebida y la risa parecieron fluir a su
alrededor, excluyéndolo, y se dio vuelta para irse.
“¡Rees! Esperar..."
Fue Sheen. Se había alejado del centro de un grupo de hombres;
uno de ellos, un minero enorme e intimidante llamado Roch, la llamó
borracho. Las mejillas de Sheen estaban húmedas por el calor del
bar y se había cortado el pelo chamuscado; por lo demás, estaba
brillante y limpia con una túnica diminuta y fresca. Cuando habló, su
voz todavía estaba áspera por el humo. “Te vi entrar. Aquí. Parece
que necesitas esto”. Le tendió una bebida en un globo deslustrado.
De repente incómodo, Rees dijo: "Iba a irme..."
"Sé que estabas." Ella se acercó a él, sin sonreír, y le empujó la
bebida en el pecho. "Tómalo de todos modos". Nuevamente sintió la
atracción de su cuerpo como un calor en su estómago. ¿Por qué su
campo de gravedad debería tener un sabor tan distinto al de los
demás? – y él estaba distraídamente consciente de sus brazos
desnudos.
 "Gracias." Tomó la bebida y chupó el pezón de plástico del globo;
un licor caliente recorrió su lengua. "Quizás sí necesitaba eso".
Sheen lo estudió con franca curiosidad. "Eres raro, Rees, ¿no?"
Él le devolvió la mirada, dejando que sus ojos se deslizaran sobre la
suavidad de la piel alrededor de sus ojos. Se le ocurrió que en realidad
ella no era mucho mayor que él.
era. "¿Cómo soy raro?"
"Te guardas para ti mismo".
Él se encogió de hombros.
“Mira, es algo de lo que necesitas superarlo. Necesitas compañía.
Todos lo hacemos. Especialmente después de un turno como éste”.
“¿Qué quisiste decir antes?” preguntó de repente.
"¿Cuando?"
“Durante la implosión. Dijiste lo difícil que era construir algo lo
suficientemente fuerte para este universo”.
“¿Qué pasa con eso?”
“Bueno… ¿qué otro universo hay?”
Chupó su bebida, ignorando las invitaciones gritadas por la fiesta
detrás de ella. "¿A quién le importa?"
“Mi padre solía decir que la mina nos estaba matando a todos. Los
humanos no estaban destinados a trabajar ahí abajo, arrastrándose en
sillas de ruedas a cinco g.
Ella rió. “Rees, eres un personaje. Pero, francamente, no estoy de
humor para especulaciones metafísicas. Lo que me apetece es sufrir
muerte cerebral con este simulador de frutas fermentadas. Así que
puedes unirte a mí y a los chicos si quieres, o puedes ir y suspirar a las
estrellas. ¿DE ACUERDO?" Ella se alejó flotando, mirando hacia atrás
inquisitivamente; él sacudió la cabeza, sonriendo rígidamente, y ella
regresó a su grupo, desapareciendo en un pequeño charco de brazos y
piernas.
Rees terminó su bebida, se esforzó por llegar a la barra para
devolver el globo vacío y se fue.
—
Una densa nube, cargada de lluvia, flotaba sobre el Cinturón,
reduciendo la visibilidad a unos pocos metros; el aire que traía consigo
parecía excepcionalmente amargo y fino.
Rees merodeaba entre los cables que rodeaban su mundo, con los
músculos trabajando inquietos. Completó dos circuitos completos, pasando
por cabañas y cabañas que le eran familiares desde su infancia, pasando
rápidamente por delante de rostros conocidos. La nube húmeda, el aire
enrarecido, el confinamiento del Cinturón parecieron unirse en algún lugar
dentro de su pecho. Las preguntas rondaban por su cráneo. ¿Por qué los
materiales y métodos de construcción humanos eran tan inadecuados para
resistir las fuerzas del mundo? ¿Por qué los cuerpos humanos eran tan
débiles ante esas fuerzas?
¿Por qué sus padres tuvieron que morir sin responder a las
preguntas que lo habían perseguido desde la infancia?
Fragmentos de racionalidad brillaban en el barro de su pensamiento
agotado. Sus padres no habían comprendido mejor sus circunstancias que
él;
no había nada más que leyendas que pudieran contarle antes de su amarga
muerte. Cuentos infantiles sobre un barco, una tripulación, sobre algo
llamado Anillo de Bolder... Pero sus padres habían tenido... aceptación.
Ellos y el resto de los habitantes del Cinturón (incluso los más brillantes,
como Sheen) parecieron aceptar implícitamente su suerte. Sólo Rees
parecía acosado por preguntas y dudas sin respuesta.
¿Por qué no podía ser como todos los demás? ¿Por qué no podía
simplemente aceptar y ser aceptado?
Se dejó llevar para descansar, con los brazos doloridos y una nube de
niebla salpicándole la cara. En todo su universo sólo había una entidad con
la que podía hablar sobre esto.
– que respondiera de manera significativa a sus
preguntas. Y esa era una máquina excavadora.
Con un repentino impulso miró a su alrededor. Se encontraba
quizá a cien metros de la estación de ascensores de la mina más
cercana; sus brazos y piernas lo llevaron hacia allí con renovado
vigor.
La niebla de la nube se arremolinaba detrás de Rees cuando
entró a la estación. El lugar estaba desierto, como esperaba Rees.
Todo el turno se perdería en el luto; Al cabo de dos o tres horas no
empezarían a llegar los trabajadores del siguiente turno, con los
ojos llorosos.
La estación era poco más que otra choza cúbica de hierro, encerrada en
el Cinturón. Estaba dominado por un enorme tambor alrededor del cual se
enrollaba un fino cable. El tambor estaba enmarcado por un torno
construido con algún metal que permanecía libre de óxido, y del cable
colgaba una pesada silla provista de ruedas grandes y gruesas. La silla
estaba rematada por un soporte para la cabeza y el cuello y estaba
densamente acolchada. Había un panel de control fijado a un puntal en un
extremo del tambor; el panel era un cuadrado del tamaño de un brazo y
contenía interruptores y diales codificados por colores del tamaño de un
puño. Rees rápidamente estableció una secuencia de descenso en el panel
y el tambor del cabrestante comenzó a vibrar.
Se deslizó en la silla, teniendo cuidado de alisarse la ropa debajo
de la espalda y las piernas. En la superficie de la estrella, un pliegue
de tela podría cortar como un cuchillo. Una luz roja brilló en el panel
de control, proyectando sombras sombrías, y la base de la cabina
se deslizó hacia un lado con un suave chirrido. La antigua
maquinaria funcionaba con un coro de chirridos y chirridos; el
tambor giró y el cable empezó a desenrollarse.
Con una sacudida, Rees atravesó el suelo de la estación y se adentró en
la densa nube. La silla fue bajada por el cable guía; Sabía que el guía
continuó a través de la niebla durante cuatrocientos metros hasta la
superficie de la estrella. La sensación familiar de la gravedad cambiante
atrajo su estómago como una suave
manos. El Cinturón giraba un poco más rápido que su velocidad orbital
(para mantener tensa la cadena de cabañas) y unos metros por debajo
del Cinturón la fuerza centrípeta se desvaneció, de modo que Rees
flotó brevemente en una verdadera ingravidez. Luego entró en el pozo
de gravedad del núcleo estelar y su peso aumentó rápidamente,
cubriéndole el pecho y el estómago como si fuera hierro.
A pesar del creciente malestar, sintió una sensación de liberación.
Se preguntó qué pensarían sus compañeros de trabajo si pudieran
verlo ahora. Elegir descender a la mina durante un turno libre… ¿y
para qué? ¿Para hablar con una máquina excavadora?
El rostro ovalado de Sheen flotaba ante él, inteligente, escéptico y
pragmático.
Sintió un sonrojo arder en sus mejillas y de repente se alegró de
que su descenso estuviera oculto por la niebla.
Salió de la niebla y se reveló el núcleo de estrella. Era una bola
de hierro porosa de cincuenta metros de ancho, visiblemente
marcada por las manos y las máquinas de los hombres. El cable
guía (y sus hermanos, distribuidos uniformemente alrededor del
Cinturón) rozaron el ecuador de hierro a una velocidad de unos
pocos pies por segundo.
Su descenso se hizo más lento; se imaginó el cabrestante, a
cuatrocientos metros por encima de él, esforzándose por sujetarlo
contra el tirón de la estrella. El peso aumentó ahora más
rápidamente, subiendo hasta su pico aplastante de cinco g. Las
ruedas de la silla empezaron a girar, zumbando; luego, con cautela,
besaron la superficie de hierro en movimiento. Hubo un golpe que lo
dejó sin aliento. El cable se soltó rápidamente, retrocediendo y
alejándose a través de la niebla. La silla rodó lentamente hasta
detenerse, llevando a Rees a unos metros del rastro del cable.
Durante unos minutos, Rees permaneció sentado en el silencio de la
estrella desierta, permitiendo que su respiración se acostumbrara. Su
cuello, espalda y piernas parecían cómodos con su profundo acolchado,
sin pliegues de carne o tela que cortaran la circulación. Levantó la mano
derecha con cautela; sentía como si bandas de hierro le envolvieran el
antebrazo, pero podía alcanzar el pequeño panel de control colocado en
el brazo de la silla.
 Giró la cabeza unos grados a izquierda y derecha. Su silla estaba aislada
en el centro de un paisaje de hierro. Un espeso óxido cubría la superficie,
atravesada por valles de unos pocos centímetros de profundidad y
salpicada de diminutos cráteres. El horizonte no estaba a más de una
docena de metros de distancia; era como si estuviera sentado en la cima de
una cúpula. El Cinturón, vislumbrado a través de la capa de nubes que
rodea la estrella, era una cadena de
cajas rodando por el cielo, sus cables arrastrando las cabinas y
talleres en una rotación completa cada cinco minutos.
Rees había elaborado a menudo en su cabeza la secuencia de
acontecimientos que habían dado origen a este espectáculo. La estrella
debe haber llegado al final de su vida activa muchos siglos antes, dejando
un núcleo de metal candente que gira lentamente. En ese mar de calor se
habrían formado islas de hierro sólido, colisionando y fusionándose
gradualmente. Por fin una piel debe haberse congelado alrededor del hierro,
espesándose y enfriándose. En el proceso, las burbujas de aire quedaron
atrapadas, dejando la esfera plagada de cavernas y túneles, haciéndola así
accesible a los humanos. Finalmente, el aire cargado de oxígeno de la
Nebulosa había trabajado sobre el hierro brillante, cubriéndolo con una
pátina de óxido marrón.
El núcleo estelar probablemente ya estaba frío hasta su centro,
pero a Rees le gustaba imaginar que podía sentir un débil
resplandor de calor desde la superficie, el último fantasma del fuego
estelar...
El silencio fue atravesado por un gemido, muy por encima de él.
Algo brillante descendió por el aire y golpeó el óxido con un
pequeño impacto a un metro de la silla de Rees. Dejó un cráter
reciente de media pulgada de ancho; una voluta de vapor luchó por
elevarse contra la atracción de las estrellas.
Ahora más pequeños misiles silbaban en el aire; la estrella resonó
con impactos.
Lluvia. Metamorfoseado por su caída a través de un pozo de
gravedad de cinco g en una lluvia de balas humeantes.
Rees maldijo y alcanzó su panel de control. La silla rodó hacia
adelante, cada montículo y valle en el paisaje le quitaba el aliento.
Todavía estaba a unos metros de la entrada más cercana a la mina.
¿Cómo pudo haber sido tan descuidado como para descender a la
superficie –solo– cuando había peligro de lluvia? La lluvia se hizo más
espesa y golpeó la superficie a su alrededor. Se encogió, inmovilizado en
su silla, esperando que la ducha le alcanzara la cabeza y los brazos
expuestos.
La boca de la mina era un largo rectángulo cortado en el óxido.
Su silla rodó con agonizante lentitud por una pendiente poco
profunda hacia las profundidades de la estrella. Por fin el techo de la
fábrica se deslizaba sobre su cabeza; la lluvia, excluida con
seguridad, chapoteaba en el óxido.
Después de hacer una pausa de unos minutos para permitir que su
corazón palpitante descansara, Rees siguió rodando por la pendiente
curva y poco profunda; La luz de la nebulosa se apagó y fue
reemplazada por el resplandor blanco de una cadena de lámparas bien
espaciadas. Rees los miró al pasar. Nadie sabía cómo funcionaban los
globos del tamaño de un puño.
Al parecer, las lámparas llevaban siglos brillando allí sin vigilancia..., al
menos la mayoría; aquí y allá la cadena se rompía por la penumbra de
una lámpara averiada. Rees atravesó los charcos de oscuridad con un
escalofrío; normalmente su mente corría a través de los años hacia un
futuro en el que los mineros tendrían que funcionar sin las antiguas
lámparas.
Después de cincuenta metros de recorrido (un tercio de la
circunferencia de la estrella), la luz de la Nebulosa y el ruido de la
lluvia habían desaparecido. Llegó a una amplia cámara cilíndrica,
cuyo techo estaba a unos diez metros por debajo de la superficie de
la estrella. Las paredes libres de óxido brillaban a la luz de la
lámpara. Ésta era la entrada a la mina propiamente dicha; las
paredes de la cámara estaban rotas por las bocas de cinco
pasadizos circulares que conducían al corazón de la estrella. Los
Topos (las máquinas excavadoras) cortan y refinan el hierro en los
pasillos, devolviéndolo en nódulos manejables a la superficie.
La verdadera función de los humanos aquí abajo era complementar la
limitada capacidad de toma de decisiones de las máquinas excavadoras:
ajustar su cuota, tal vez, o dirigir la apertura de nuevos pasillos alrededor
de sillas de ruedas averiadas. Pocas personas eran capaces de hacer
más... aunque algunos mineros, como Roch, estaban llenos de historias
de borrachos sobre sus proezas en condiciones de gravedad extrema.
De un pasillo llegó un gruñido y un chirrido. Rees giró la silla.
Después de algunos minutos, una proa roma asomó hacia la luz de
la cámara y, con dolorosa lentitud, una de las máquinas que los
mineros llamaban los Topos se abrió camino sobre el borde del
túnel.
El Topo era un cilindro de metal mate, de unos cinco metros de largo. Se
movía sobre seis ruedas gruesas. La proa del Topo estaba tachonada con
una serie de dispositivos cortantes y garras en forma de manos que
trabajaban la estrella de hierro. En la parte trasera de la máquina había una
amplia alforja que contenía varios nódulos de hierro recién cortado.
Rees espetó: "¡Estado!"
El Topo se detuvo. Respondió, como siempre respondió:
"Disfunción masiva del sensor". Su voz era fina y plana, y emanaba
de algún lugar dentro de su cuerpo desgastado.
 Rees a menudo imaginaba que si supiera lo que había detrás de
ese breve informe entendería gran parte de lo que le desconcertaba
del mundo.
El Topo extendió un brazo desde su nariz. Alcanzó las alforjas que tenía
en la espalda y comenzó a levantar nódulos del tamaño de cabezas hasta
amontonarlos en el suelo de la cámara. Rees observó cómo funcionaba
durante unos minutos. Había soldadura cruda
marcas alrededor de los dispositivos de proa, los ejes de las ruedas y los
puntos donde se fijaban las alforjas; Además, la piel del Topo tenía
cicatrices largas y delgadas que mostraban claramente dónde se habían
cortado los dispositivos hacía mucho tiempo. Rees entrecerró los ojos
para poder ver sólo la amplia forma cilíndrica del Topo. ¿Qué se pudo
haber reparado en esas cicatrices del casco? Con un destello de intuición
imaginó los chorros que mantenían el Cinturón en su órbita unidos al
Topo. En su mente, los componentes se movían, ensamblando y
reensamblando en diversos grados de inverosimilitud. ¿Es posible que
los jets alguna vez hayan estado conectados al Topo? ¿Había sido
alguna vez una especie de máquina voladora adaptada para trabajar
aquí abajo?
Pero tal vez se habían fijado otros dispositivos en esas cicatrices
(dispositivos descartados hacía mucho tiempo y ahora más allá de
su imaginación), tal vez los "sensores" de los que hablaba el Topo.
Sintió una oleada de gratitud irracional hacia los Topos. En todo
su aplastante universo ellos, por enigmáticos que fueran,
representaban el único elemento de extrañeza, de alteridad; eran
todo lo que su imaginación tenía para trabajar. La primera vez que
había comenzado a especular que las cosas podrían ser diferentes
en algún lugar, en algún momento, de lo que eran aquí había sido
hace cien turnos cuando un Topo le preguntó inesperadamente si
encontraba más difícil respirar el aire de la Nebulosa.
"Topo", dijo.
Un brazo articulado de metal se desplegó desde la nariz del Topo;
una cámara fija en él.
"El cielo parecía un poco más rojo hoy".
La transferencia de nódulos no se ralentizó pero la pequeña lente
se mantuvo estable. Una lámpara roja en algún lugar de la proa de
la máquina empezó a parpadear. "Por favor, introduzca los datos del
espectrómetro".
"No sé de qué estás hablando", dijo Rees. "E incluso si lo tuviera,
no tengo un 'espectrómetro'".
"Por favor, cuantifique los datos de entrada".
"Todavía no lo entiendo", dijo Rees pacientemente.
Durante unos segundos más la máquina lo estudió. "¿Qué tan rojo es el
cielo?" Rees abrió la boca y dudó, sin encontrar palabras. "No sé.
Rojo. Más oscuro. No tan oscuro como la sangre”.
 La lente se iluminó con un brillo escarlata. "Por favor calibre."
Rees se imaginó a sí mismo mirando al cielo. "No, no tan brillante
como eso".
 El brillo escalaba a través de un espectro estrecho, desde el color
carmesí hasta un color sangre turbio.
“Retroceda un poco”, dijo Rees. "...Allá. Eso es todo, creo”.
La lente se oscureció. La lámpara de la proa, todavía escarlata,
empezó a brillar fija y brillante. Rees recordó la luz de advertencia
en el equipo del cabrestante y sintió que su carne se erizaba bajo su
manto de peso. "Lunar. ¿Qué significa esa luz?
"Advertencia", dijo con su voz plana. “Deterioro del medio
ambiente que pone en peligro la vida. Se recomienda acceso a
equipo de soporte.”
Rees entendió "amenazar", pero ¿qué significaba el resto? ¿Qué
equipo de apoyo? "Maldita sea, Topo, ¿qué se supone que debemos
hacer?"
Pero el Topo no obtuvo respuesta; Pacientemente continuó
descargando su alforja. Rees observó, con los pensamientos
acelerados. Los acontecimientos de los últimos turnos llegaron
como piezas de un rompecabezas a la superficie de su mente.
Este era un universo difícil para los humanos. La implosión lo había
demostrado. Y ahora, si entendía algo de lo que había dicho el Topo, le
parecía que el color rojo del cielo era un presagio de fatalidad para todos
ellos, como si la propia Nebulosa fuera una enorme e incomprensible
lámpara de advertencia.
Una sensación de confinamiento regresó, su peso era más
aplastante que la atracción del núcleo de estrella. Nunca lograría
que nadie más entendiera sus preocupaciones. No era más que un
niño tonto y sus preocupaciones se basaban en pistas, fragmentos,
todos parcialmente comprendidos.
¿Seguiría siendo un niño cuando llegara el fin?
Escenas de apocalipsis pasaron por su cabeza: imaginó estrellas
oscureciéndose, nubes cada vez más espesas, el mismo aire agriándose
y fallando en sus pulmones...
Tenía que volver a la superficie, al Cinturón, y seguir adelante; Tenía
que averiguar más. Y en todo su universo sólo había un lugar al que
podía ir.
La balsa. De algún modo tenía que llegar a la Balsa.
Con una nueva sensación de propósito, vaga pero ardiente, giró
su silla hacia la rampa de salida.
 2
EL ÁRBOL ERA UNA RUEDA DE MADERA y follaje de cincuenta
metros de ancho. Al disminuir su rotación, descendió de mala gana
hacia el pozo de gravedad del núcleo estelar.
Pallis, el piloto del árbol, estaba colgado de manos y pies debajo del
tronco nudoso del árbol. El núcleo estelar y su agitada mina Belt estaban
a sus espaldas. Con mirada crítica, miró a través de la maraña de follaje
el humo que flotaba irregularmente sobre las ramas superiores. La capa
de humo no era lo suficientemente espesa: podía ver claramente la luz
de las estrellas salpicando para bañar las hojas redondas del árbol. Pasó
las manos por la rama más cercana y sintió el temblor incierto de la fina
hoja de madera. Incluso allí, en la raíz de las ramas, podía sentir la
turbulenta incertidumbre del árbol. Dos imperativos actuaron sobre el
árbol. Se esforzó por huir del letal pozo de gravedad de la estrella, pero
también trató de escapar de la sombra de la nube de humo, que lo
empujó de regreso al pozo. Un leñador hábil debe tener los dos
imperativos en fino equilibrio; el árbol debe flotar en un equilibrio
inestable a la distancia requerida.
Ahora las ramas giratorias del árbol mordieron el aire y se elevó un
buen metro. Pallis casi se soltó. Una nube de veloces surgió del follaje;
las diminutas criaturas con forma de rueda zumbaban alrededor de su
cara y brazos mientras intentaban recuperar la seguridad de sus padres.
Maldito ese chico—
Con un movimiento furioso y líquido de sus brazos, se arrastró a través
del follaje hasta la parte superior del árbol. La irregular manta de humo y
vapor colgaba a unos metros de su cabeza, unida tenuemente a las
ramas por hilos de humo. Pronto descubrió que la madera húmeda de al
menos la mitad de los braseros fijados a las ramas se había consumido.
Y Gover, su supuesto asistente, no estaba a la vista.
Con los dedos de los pies envueltos alrededor del follaje, Pallis se irguió
en toda su altura. Con cincuenta mil turnos era viejo para los estándares de
Nebula; pero su estómago todavía era tan plano y duro como el tronco de
uno de sus queridos árboles, y la mayoría de los hombres rehuirían la red
de cicatrices de ramas que cubrían su rostro, antebrazos y manos y se
enrojecían en momentos de ira.
Y este fue uno de esos momentos.
 “¡Gobernador! Por los propios Bones, ¿qué crees que estás
haciendo?
Un rostro delgado e inteligente apareció sobre uno de los cuencos
cerca del borde del árbol. Gover salió de un nido de hojas y corrió a
través de la plataforma de follaje, con una mochila rebotando contra su
estrecha espalda.
Pallis estaba de pie con los brazos cruzados y los bíceps tensos.
“Gobernador”, dijo en voz baja, “se lo volveré a preguntar. ¿Qué
crees que estás haciendo?"
Gover se llevó el dorso de la mano a la nariz, deformando las fosas
nasales; la mano salió brillante. "Había terminado", murmuró.
Pallis se inclinó sobre él. La mirada de Gover se deslizó sobre los
ojos del piloto del árbol y se alejó de ellos. “Habrás terminado
cuando te lo diga. Y no antes”.
El gobernador no dijo nada.
"Mira..." Pallis señaló con un dedo la mochila de Gover. “Todavía
llevas la mitad de tu stock de madera. Los incendios están
extinguiéndose. Y mire el estado de la cortina de humo. Más
agujeros que tu maldito chaleco. Mi árbol no sabe si va o viene
gracias a ti. ¿No puedes sentirla estremecerse?
“Ahora escuche, gobernador. Me importas un comino, pero sí me
importa mi árbol. Si la molestas más, te llevaré al límite; Si tienes
suerte, los Boney te invitarán a cenar y yo mismo la llevaré en avión
a casa en la Balsa. ¿Lo tengo?"
Gover colgaba delante de él, con las manos tirando con indiferencia
del dobladillo andrajoso de su chaleco. Pallis dejó que el momento se
tensara; luego siseó: "¡Ahora muévete!"
Con un rápido movimiento, Gover se acercó al recipiente más cercano
y empezó a sacar leña de su mochila. Pronto nuevas oleadas de humo
se elevaron para unirse a la nube agotada, y el temblor del árbol amainó.
Su exasperación hirviendo, Pallis observó los movimientos
incómodos del niño. Oh, había tenido algunos asistentes pobres en el
pasado, pero en los viejos tiempos la mayoría de ellos estaban
dispuestos a aprender. Intentar. Y gradualmente, a medida que
transcurrían los duros turnos, esos jóvenes se habían convertido en
hombres y mujeres responsables, y sus mentes se habían endurecido
junto con sus cuerpos.
Pero no este grupo. No la nueva generación.
 Este fue su tercer vuelo con el chico Gover. Y el muchacho seguía
tan hosco y obstructivo como cuando lo asignaron por primera vez a
los árboles; Pallis estaría más que feliz de devolverlo a Science.
Sus ojos recorrieron el cielo rojo, inquietos. Las estrellas fugaces eran
una serie de puntos que se perdían en la lejanía; Las profundidades de la
Nebulosa, muy por debajo de él, eran un sumidero de turbio carmesí. ¿Fue
esta nostálgica indiferencia?
para los jóvenes de hoy sólo un síntoma del envejecimiento...? ¿O
la gente realmente había cambiado?
Bueno, no había duda de que el mundo había cambiado a su
alrededor. Los nítidos cielos azules, las ricas brisas de su juventud
eran ahora recuerdos; el mismo aire se estaba convirtiendo en un
lodo humeante, y las mentes de los hombres parecían volverse
agrias con él.
Y una cosa era segura. A sus árboles no les gustaba esta
oscuridad.
Suspiró, tratando de salir de su introspección. Las estrellas seguían
cayendo sin importar el color del cielo. La vida continuaba y él tenía
trabajo que hacer.
Pequeñas vibraciones se reproducían en las plantas de sus pies
descalzos, indicándole que el árbol ahora estaba casi estable, flotando
en el borde del pozo de gravedad del núcleo estelar. Gover se movía en
silencio entre los cuencos de fuego. Maldita sea, el muchacho podía
hacer bien el trabajo cuando se veía obligado a hacerlo. Eso era lo más
molesto de él. “Bien, gobernador, quiero que se mantenga esa capa
mientras estoy fuera del árbol. Y el Cinturón es un lugar pequeño; Lo
sabré si eres flojo. ¿Lo tienes?"
Gover asintió sin mirarlo.
Pallis cayó entre el follaje, pensando en las difíciles negociaciones
que se avecinaban.
—
Era el final del turno de trabajo de Rees. Cansado, se arrastró por
la puerta de la fundición.
El aire más fresco secó el sudor de su frente. Se arrastró por las
cuerdas y los techos hacia su cabaña, inspeccionando sus manos y
brazos con cierto interés. Cuando uno de los trabajadores mayores
dejó caer un cucharón de hierro, Rees esquivó por poco una lluvia de
metal fundido; diminutas gotas habían flotado en su carne,
chisporroteando pequeños cráteres que...
Una enorme sombra aleteó a través del Cinturón. El aire le recorrió la
espalda. Levantó la vista; y una sensación de frío asombroso se instaló en
la base de su cráneo.
El árbol era magnífico contra el cielo carmesí. Su docena de ramas
radiales y su velo de hojas giraban con serena posesión; el baúl era
como una poderosa calavera de madera que miraba fijamente el océano
de aire.
Esto fue. Su oportunidad de escapar del Cinturón...
Los árboles de suministro eran el único medio conocido para
viajar desde el Cinturón a la Balsa, por lo que después de su
momento de decisión tras la implosión de la fundición, Rees había
decidido viajar de polizón en el siguiente árbol para visitar el
Cinturón. Había empezado a acumular comida, envolviendo carne
seca en fardos de tela, llenando globos de tela con agua...
 A veces, durante sus turnos de sueño, se había quedado
despierto mirando sus improvisados ​preparativos y un fino sudor le
cubría la frente mientras se preguntaba si tendría el coraje de dar el
paso decisivo.
Bueno, había llegado el momento. Mirando el magnífico árbol, sondeó
sus emociones: sabía que no era ningún héroe y casi esperaba que el
miedo lo envolviera como una red de cuerdas. Pero no hubo miedo.
Incluso el dolor persistente en sus manos disminuyó. Sólo había júbilo; el
futuro era un cielo vacío, en el que seguramente encontrarían lugar sus
esperanzas.
Se apresuró a llegar a su camarote y recogió su paquete de
provisiones, que ya estaba atado; luego trepó a la pared exterior de su
cabaña.
Una cuerda se había desenrollado del tronco del árbol y yacía a lo
largo de cincuenta metros hasta el Cinturón, rozando las cabañas
en órbita. Un hombre descendió por la cuerda, resplandeciente y
confiado; Tenía cicatrices, era viejo y musculoso, casi un trozo del
árbol. Haciendo caso omiso de la observación de Rees, el hombre
se dejó caer sin dudarlo a través del aire vacío hasta una cabaña y
comenzó a recorrer el Cinturón.
Rees se aferró a su cabaña con una mano. La rotación del Cinturón
llevó la cabaña de manera constante hacia la cuerda que colgaba del
árbol; cuando estaba a un metro de él, lo agarró y salió sin dudarlo del
Cinturón.
—
Como siempre en el cambio de turno, la intendencia estaba
abarrotada. Pallis esperó afuera, observando las tuberías y las
cabinas cuadradas del Cinturón rodar alrededor del núcleo estelar.
Al final, Sheen apareció con dos globos de bebidas.
Se dirigieron a la relativa privacidad de un largo tramo de tubería
y silenciosamente levantaron sus globos. Sus miradas se
encontraron brevemente. Pallis miró hacia otro lado con cierta
confusión y luego se sintió avergonzado por eso.
A los huesos con eso. El pasado ya no estaba.
Chupó el licor, tratando de no hacer una mueca. "Creo que esto
está mejorando", dijo finalmente.
 Sus cejas se arquearon ligeramente. “Lamento que no podamos
hacerlo mejor. Sin duda tus gustos son un poco más refinados”.
Sintió un suspiro escapar de su garganta. “Maldita sea, Sheen, no
nos escondamos. Sí, el Raft tiene una máquina expendedora de
licores. Sí, lo que sale de ahí es muchísimo mejor que esta orina
reciclada. Y todo el mundo lo sabe. Pero esto realmente es un poco
mejor de lo que era. ¿Está bien? Ahora, ¿podemos seguir con
nuestro negocio?
 Ella se encogió de hombros, indiferente, y tomó un sorbo de su
bebida. Estudió la forma en que la luz difusa se reflejaba en su
cabello, y su atracción por ella una vez más lo atrajo. Maldita sea,
tenía que superar esto. Deben haber pasado cinco mil turnos desde
el momento en que durmieron juntos, sus extremidades enredadas
en su red para dormir mientras el Cinturón giraba silenciosamente
alrededor de su estrella...
Había sido algo único, dos personas cansadas que cayeron juntas.
Ahora, maldita sea, sólo interfirió en el negocio. De hecho,
sospechaba que los mineros la utilizaban como frente de negociación
y él sabía el efecto que tenía en él. Este fue un juego difícil. Y cada
vez era más difícil...
Intentó concentrarse en lo que ella decía. “...Así que estamos
bajos en producción. No podemos cumplir con el envío. Gord dice
que serán necesarios otros cincuenta turnos antes de que la
fundición vuelva a estar operativa. Y esa es la forma en que es." Ella
guardó silencio y lo miró desafiante.
Sus ojos se deslizaron de su rostro y recorrieron de mala gana el
Cinturón. La fundición en ruinas era una herida chamuscada y arrugada en
la cadena de cabañas. Brevemente se permitió imaginar la escena allí
dentro durante el accidente.
—las paredes se hincharon, los cazos derramaron
hierro fundido... Se estremeció.
"Lo siento, Sheen", dijo lentamente. “Realmente lo soy. Pero-"
"Pero no nos vas a dejar la tarifa completa", dijo con amargura.
“Maldita sea, yo no hago las reglas. Tengo un árbol lleno de suministros
allí arriba; Soy
Estoy dispuesto a darte lo que recibo en hierro, al tipo de cambio
acordado”.
Ella siseó entre dientes, con los ojos fijos en su bebida. “Pallis,
odio suplicar. No tienes idea de cuánto odio suplicar. Pero
necesitamos esos suministros. Tenemos aguas residuales saliendo
de nuestros grifos; tenemos enfermos y moribundos...
Bebió lo último de su bebida. "Déjalo, Sheen", dijo, con más
dureza de lo que pretendía.
Ella levantó la cabeza y lo miró con los ojos reducidos a rendijas.
“Necesitas nuestro metal, hombre balsa. No lo olvides”.
 Tomó un respiro profundo. “Sheen, tenemos otra fuente. Tú lo
sabes. La primera tripulación encontró dos núcleos estelares en
ordenadas órbitas circulares alrededor del Núcleo...
Ella se rió en voz baja. “Y sabes que la otra mina ya no produce.
¿Lo es, Pallis? Todavía no sabemos qué pasó con él, pero ya
sabemos mucho de eso. Así que no juguemos”.
 La vergüenza surgió como una burbuja en su interior; sintió que
se le enrojecía el rostro y se imaginó que sus cicatrices emergían
como una red lívida. Entonces lo sabían. Al menos, reflexionó con
tristeza, al menos evacuamos la única otra mina de la Nebulosa
cuando esa estrella cayó demasiado cerca. Al menos éramos lo
suficientemente honorables para eso. Aunque no es lo
suficientemente honorable como para evitar mentir sobre todo ese
dolor para mantener nuestra ventaja sobre esta gente...
“Sheen, no estamos llegando a ninguna parte. Simplemente estoy
haciendo mi trabajo y esto está fuera de mi control”. Le devolvió su
globo de bebida. “Tienes un turno para decidir si aceptas mis
términos. Entonces me voy de todos modos. Y... mira, Sheen,
recuerda algo. Podemos reciclar nuestro hierro muchísimo más
fácilmente de lo que tú puedes reciclar tu comida y tu agua”.
Ella lo estudió desapasionadamente. "Espero que te chupen los
huesos, hombre balsa".
Sintió que sus hombros se hundían. Se giró y comenzó a caminar
lentamente hacia la pared más cercana, desde donde podía saltar a la
cuerda del árbol.
—
Una fila de mineros trepó al árbol, con placas de hierro atadas a la
espalda. Bajo la supervisión del piloto, las placas se amarraron
firmemente al borde del árbol, con una gran distancia entre sí. Los
mineros descendieron al Cinturón cargados con barriles de comida y
agua fresca.
Rees, que observaba desde el follaje, no podía entender por qué
tantas cajas de comida quedaron en el árbol.
Permaneció acurrucado alrededor de una rama de sesenta
centímetros de ancho, teniendo cuidado de no cortarse las palmas de las
manos con el borde afilado como un cuchillo, y mantuvo una capa de
follaje alrededor de su cuerpo. No tenía forma de saber la hora, pero
cargar el árbol debió requerir varios turnos. Estaba con los ojos muy
abiertos y sin dormir. Sabía que su ausencia del trabajo pasaría
desapercibida durante al menos un par de turnos y, pensó con una
tristeza distante, podría pasar más tiempo antes de que alguien se
preocupara lo suficiente como para venir a buscarlo.
 Bueno, el mundo del Cinturón ya estaba detrás de él.
Cualesquiera que fueran los peligros que le deparara el futuro, al
menos serían peligros nuevos.
De hecho sólo tuvo dos problemas. Hambre y sed...
El desastre había ocurrido poco después de que encontró ese escondite
entre las hojas. Uno de los trabajadores del Cinturón se había topado con
su pequeño alijo de suministros; pensando que pertenecía a los
despreciados tripulantes de la Balsa, el minero había compartido los
bocados entre sus compañeros. Rees había tenido suerte
para evitar ser detectado, se dio cuenta... pero ahora no tenía
suministros, y el clamor de su garganta y vientre había llegado a
llenar su cabeza.
Pero por fin se completó la carga; y cuando el piloto lanzó su
árbol, incluso la sed de Rees quedó olvidada.
—
Cuando el último minero se deslizó hasta el Cinturón, Pallis
enrolló la cuerda y la colgó de un gancho fijado al tronco. Así
terminó su visita. Sheen no había vuelto a hablar con él y durante
varios turnos había tenido que soportar el hosco silencio de los
extraños. Sacudió la cabeza y centró sus pensamientos con cierto
alivio en el vuelo a casa. “Bien, gobernador, ¡veamos cómo se
mueve! Quiero que los cuencos se coloquen en la parte inferior del
árbol, se llenen y se enciendan antes de que termine de enrollar
esta cuerda. ¿O preferirías esperar al próximo árbol?
El gobernador se puso a trabajar, relativamente rápidamente; y pronto
una capa de humo se extendió debajo del árbol, ocultando el Cinturón y
su estrella de la vista.
Pallis estaba de pie cerca del tronco, con los pies y las manos sensibles
a la excitada oleada de savia. Era casi como si pudiera sentir los enormes
pensamientos vegetales del árbol mientras reaccionaba a la oscuridad que
se extendía debajo de él. El maletero zumbó audiblemente; las ramas
mordieron el aire; el follaje se sacudió y agitó y los patines cayeron,
confundidos por el abrupto cambio de velocidad del aire; y luego, con un
impulso estimulante, la gran plataforma giratoria se elevó de la estrella. El
Cinturón y su miseria humana se redujeron a una mota parecida a un
juguete, cayendo lentamente en la Nebulosa, y Pallis, con las manos y los
pies presionados contra la madera voladora, era donde se sentía más feliz.
—
Su satisfacción duró aproximadamente un turno y medio.
Deambuló por la plataforma de madera, contemplando
melancólicamente las estrellas deslizarse por el aire silencioso. El
vuelo simplemente no fue sencillo. Oh, no fue suficiente para
perturbar el largo sueño de Gover, pero para los sentidos
experimentados de Pallis era como montar en un deslizador en
medio de un vendaval. Presionó la oreja contra la pared del baúl, de
tres metros de altura; podía sentir el tronco zumbando en su cámara
de vacío mientras intentaba equilibrar la rotación del árbol.
Esto se sentía como un desequilibrio de carga... Pero eso era
imposible. Él mismo había supervisado el almacenamiento de la carga
para garantizar una distribución uniforme de la masa alrededor del borde.
Para él, no haber detectado un desequilibrio tan grave habría sido
como… bueno, como olvidarse de respirar.
 ¿Y que?
Con un gruñido de impaciencia, se alejó del baúl y caminó hacia
el borde. Comenzó a trabajar alrededor de las cargas amarradas,
revisando metódicamente cada plato y barril y permitiendo que se
formara en su mente una imagen de la carga del árbol.
Redujo la velocidad hasta detenerse. Uno de los barriles de
comida había sido forzado; su carcasa de plástico estaba rota en
dos lugares y la mitad del contenido había desaparecido.
Apresuradamente comprobó un barril de agua cercano. También
estaba abierta y vacía.
Sintió un aliento caliente recorrer sus fosas nasales.
“¡Gobernador! ¡Gobernador, ven aquí!
El chico se acercó lentamente, con el rostro delgado contraído por
la aprensión.
Pallis permaneció inmóvil hasta que Gover estuvo al alcance de
su mano; luego arremetió con su mano derecha y agarró el hombro
del aprendiz. El niño jadeó y se retorció, pero no pudo soltarse.
Pallis señaló los barriles violados. "¿Cómo le llamas a esto?"
Gover miró fijamente los barriles con lo que parecía una auténtica
sorpresa. “Bueno, yo no lo hice, piloto. No sería tan estúpido... ¡ah!
Pallis introdujo su pulgar más profundamente en la articulación del
niño, buscando el nervio. “¿Les oculté esta comida a los mineros para
permitirte darte un festín con tu cara inútil? Vaya, pequeño chupahuesos,
tengo intención de abandonarte ahora. Cuando regrese a la Balsa me
aseguraré de que no pase un día de tu vida sin que le digan al mundo
que es un mentiroso, un ladrón… pequeño...
Luego guardó silencio y su ira se disipó.
Todavía había algo mal. La masa de las provisiones extraídas de los
barriles no fue suficiente para explicar la alteración del equilibrio del árbol. Y
en cuanto a Gover, bueno, se había demostrado que era un ladrón, un
mentiroso y cosas peores en el pasado, pero tenía razón: no era lo
suficientemente estúpido para esto.
De mala gana soltó el hombro del chico. Gover se frotó el porro y
lo miró con resentimiento. Pallis se rascó la barbilla. “Bueno, si
usted no se llevó las cosas, gobernador, ¿quién lo hizo? ¿Eh?”
Por los Huesos, tenían un polizón.
Rápidamente se puso a cuatro patas y presionó sus manos y pies
contra la madera de una rama. Cerró los ojos y dejó que el pequeño
estremecimiento le hablara. Si el desnivel no estaba en el borde,
¿dónde...?
De repente se enderezó y corrió a medias alrededor de un cuarto del
camino alrededor del borde, con los largos dedos de los pies aferrándose al
follaje. Hizo una pausa de unos segundos,
las manos una vez más entrelazadas alrededor de una rama; luego
avanzó más lentamente hacia el centro del árbol, deteniéndose
aproximadamente a mitad del camino hacia el tronco.
Había un pequeño nido entre el follaje. A través de las hojas
agrupadas pudo ver algunos trozos de tela descolorida, un mechón de
cabello negro rebelde, una mano colgando ingrávida; la mano era la de
un niño o un joven, juzgó, pero tenía muchos callos y algunas pequeñas
heridas.
Pallis se enderezó en toda su altura. “Bueno, aquí está nuestra
misa inesperada, aprendiz. ¡Buen turno para usted, señor! ¿Y te
importaría desayunar ahora?
El nido explotó. Los Skitters se alejaron de la maraña de
miembros y se alejaron volando, como si estuvieran indignados; y
por fin un niño se paró ante Pallis, con los ojos nublados por el
sueño y la boca en un círculo de sorpresa.
Gover se acercó sigilosamente a Pallis. "Por los huesos, es una
rata de mina".
Pallis miró de un niño al otro. Los dos parecían aproximadamente de la
misma edad, pero mientras Gover estaba bien alimentado y poco
musculoso, el polizón tenía costillas como las de un modelo anatómico y
sus músculos eran como los de un hombre; y sus manos eran el
maltrecho producto de horas de trabajo. Los ojos del muchacho estaban
ojerosos. Pallis recordó la implosión de la fundición y se preguntó qué
horrores habría visto ya este joven minero. Ahora el chico llenó su pecho
desafiantemente, sus manos apretadas en puños.
Gover se burló, con los brazos cruzados. “¿Qué hacemos, piloto?
¿Arrojarlo a los Boneys?
Pallis se volvió hacia él con un gruñido. “Gobernador, a veces
me da asco”. El gobernador se estremeció. "Pero-"
“¿Ya limpiaste los braseros? ¿No? Entonces hacerlo. ¡Ahora!"
Con una última mirada siniestra al polizón, Gover se alejó
torpemente a través del árbol.
El polizón lo vio alejarse con cierto alivio; Luego se volvió hacia
Pallis.
La ira del piloto había desaparecido. Levantó las manos con las
palmas hacia arriba. "Tómalo con calma. No voy a hacerte daño... y
ese holgazán no es nada que deba temer. Dime tu nombre."
 La boca del niño se movió pero no salió ningún sonido; se lamió
los labios agrietados y logró decir: "Rees".
"Está bien. Soy Pallis. Soy el piloto del árbol. ¿Sabes lo que eso
significa?" "Yo... Sí."
 “Por los huesos, estás seco, ¿no? Con razón robaste esa agua.
Lo hiciste, ¿no? ¿Y la comida?
El chico asintió vacilante. "Lo lamento. Te lo
devolveré... —¿Cuándo? ¿Después de que regreses
al Cinturón?
El chico sacudió la cabeza, con un brillo en los ojos. "No. No voy a
volver”. Pallis apretó los puños y los apoyó en las caderas. "Escúchame.
tu lo harás
hay que volver. Se te permitirá permanecer en la balsa hasta el
próximo árbol de suministros; pero luego te enviarán de regreso.
Tendrás que trabajar tu pasaje, supongo. ¿Está bien?"
Rees volvió a negar con la cabeza, su rostro era una máscara de
determinación.
Pallis estudió al joven minero, mientras una simpatía no deseada
crecía en su interior. “Todavía tienes hambre, ¿no? Y apuesto que
tengo sed. Vamos. Guardo mis raciones (y las de Gover) en el baúl”.
Condujo al niño a través de la superficie del árbol.
Subrepticiamente observó cómo el niño medio caminaba a través de
la plataforma foliada, sus pies buscaban los puntos de buen agarre
y luego se alojaban en el follaje, permitiéndole así “pararse” en el
árbol. El contraste con el torpe tropiezo de Gover fue marcado.
Pallis se preguntó qué clase de leñador sería el muchacho...
Después de una docena de metros, perturbaron una lluvia de
skitters; Las pequeñas criaturas giraron hacia la cara de Rees y él
dio un paso atrás, sobresaltado. Pallis se rió. "No te preocupes. Los
skitters son inofensivos. Son las semillas de las que crece el
árbol…”
Rees asintió. "Adiviné eso."
Pallis arqueó una ceja. "¿Lo hiciste?"
"Sí. Puedes ver que la forma es la misma; es sólo una diferencia de
escala”. Pallis escuchó en sorprendido silencio la voz seria y reseca.
Llegaron al maletero. Rees se paró frente al alto cilindro y pasó
los dedos por la madera nudosa. Pallis ocultó una sonrisa. “Pon tu
oreja contra la madera. Seguir."
Rees lo hizo con una mirada de perplejidad, que evolucionó hasta
convertirse en un deleite casi cómico.
“Ese es el tronco que gira, dentro del baúl. Verá, el árbol está
vivo, hasta su núcleo”.
 Los ojos de Rees estaban muy abiertos.
Ahora Pallis sonrió abiertamente. “Pero sospecho que no vivirás
mucho más si no comes ni bebes. Aquí..."
 —
Después de dejar dormir al niño durante un cuarto de turno, Pallis lo puso
a trabajar. Pronto, Rees estaba inclinado sobre un brasero, raspando
cenizas y hollín del hierro con hojas de madera perfiladas. Pallis descubrió
que su trabajo era rápido y completo, supervisado o no. Una vez más,
Gover sufrió en comparación... y por las miradas que le lanzó a Rees, Pallis
sospechó que Gover lo sabía.
Después de medio turno, Pallis le llevó a Rees un globo de agua.
"Aquí; Te mereces un descanso”.
Rees se agachó entre el follaje, flexionando las manos rígidas.
Tenía la cara embarrada de sudor y hollín y sorbió agradecido la
bebida. En un impulso, Pallis dijo: “Estos cuencos retienen el fuego.
Quizás lo hayas adivinado. ¿Entiendes cómo se usan?
Rees sacudió la cabeza y el interés iluminó su rostro cansado.
Pallis describió el sensorio simple del árbol. El árbol era esencialmente una
enorme hélice. El gran vegetal reaccionó a dos formas básicas de estímulos.
(campos de gravedad y luz) y, en su estado inculto, grandes bosques
de árboles de todos los tamaños y edades flotarían a través de las
nubes de la Nebulosa, sus hojas y ramitas atraparían la luz de las
estrellas, el alimento de plantas y animales a la deriva, la humedad de
gruesas nubes de lluvia. .
Rees escuchó y asintió seriamente. "Entonces, al girar más rápido
(o más lento), el árbol empuja el aire y puede alejarse de los pozos
de gravedad o hacia la luz".
"Así es. El arte del piloto consiste en generar una capa de humo
para ocultar la luz y así guiar el vuelo del árbol”.
Rees frunció el ceño, sus ojos distantes. "Pero lo que no entiendo
es cómo el árbol puede cambiar su velocidad de rotación".
Una vez más Pallis se sorprendió. "Haces buenas preguntas", dijo
lentamente. “Intentaré explicarlo. El tronco es un cilindro hueco;
contiene otro cilindro sólido llamado tronco, que está suspendido en
una cámara de vacío. El tronco y el resto del árbol están hechos de
una madera ligera y de fibras finas; pero el tronco es una masa de
material mucho más denso y la cámara de vacío está entrecruzada
con puntales y nervaduras para evitar que colapse. Y el tronco gira
en su cámara; Las fibras parecidas a músculos lo mantienen
girando más rápido que un skitter.
 “Ahora, cuando el árbol quiere acelerar su rotación, ralentiza un poco
el tronco y el giro del tronco se transfiere al árbol. Y cuando el árbol
quiere frenar es como si vertiera parte de su giro en el tronco”. Él
luché por encontrar frases para hacerlo más claro; Fragmentos
oscuros y medio comprendidos de conferencias de científicos
vagaban por su mente: momentos de inercia, conservación del
momento angular...
Se rindió encogiéndose de hombros. “Bueno, eso es lo mejor que
puedo explicar. ¿Lo entiendes?"
Rees asintió. "Creo que sí." Parecía extrañamente satisfecho con
la respuesta de Pallis; era una mirada que le recordaba al piloto a
los científicos con los que había trabajado, una mirada de placer al
descubrir cómo funcionan las cosas.
Gover, desde el borde del árbol, los observaba hoscamente.
Pallis regresó lentamente a su puesto junto al maletero. ¿Cuánta
educación recibió el minero promedio?, se preguntó. Dudaba que
Rees supiera siquiera leer y escribir. Tan pronto como un niño era lo
suficientemente fuerte, sin duda era obligado a entrar en la fundición
o a la aplastante superficie de la estrella de hierro, para comenzar
una vida de trabajo agotador...
Y se vio obligado allí por la economía de la Nebulosa, se recordó con
dureza; economía que él, Pallis, ayudó a mantener.
Sacudió la cabeza, preocupado. Pallis nunca había aceptado la
teoría, común en la Balsa, de que los mineros eran una especie de
subhumanos, aptos sólo para el trabajo que soportaban. ¿Cuál fue
la esperanza de vida de los mineros? ¿Treinta mil turnos? ¿Menos,
tal vez? ¿Viviría Rees lo suficiente para aprender qué era el
momento angular? Qué buen leñador sería... o, admitió con tristeza,
tal vez un mejor científico.
Un vago plan comenzó a formarse en su mente.
—
Rees se acercó al maletero y recogió sus raciones de fin de turno.
El joven minero miró distraídamente el cielo vacío. A medida que el
árbol trepaba hacia la Balsa, alejándose del Núcleo y hacia el borde
de la Nebulosa, el aire se iluminaba perceptiblemente.
Un sonido lejano se opuso al suspiro del viento entre las ramas:
un grito discordante, enorme y misterioso.
Rees miró inquisitivamente a Pallis. El piloto del árbol sonrió. "Ese
es el canto de una ballena". Rees miró a su alrededor con entusiasmo,
pero Pallis advirtió: “Yo no me molestaría. La bestia podría estar a
kilómetros de distancia... El piloto miró pensativamente a Rees. “Rees,
algo que aún no me has dicho. Eres un polizón, ¿verdad? Pero no
puedes tener una idea real de cómo es la Balsa. Entonces... ¿por qué
lo hiciste? ¿De qué huías?
 La frente de Rees se arrugó mientras consideraba la pregunta.
“No estaba huyendo de nada, piloto. La mina es un lugar duro, pero
era mi hogar. No. Me fui para encontrar la respuesta”.
"¿La respuesta? ¿A qué?"
"A por qué la Nebulosa está muriendo".
Pallis estudió al joven minero serio y sintió un escalofrío en la espalda.
—
Rees despertó de un sueño confortable en su nido de follaje. Pallis
se cernía sobre él, recortada por un cielo brillante. "Cambio de turno",
dijo el piloto enérgicamente. "A todos nos espera un duro trabajo:
atracar, descargar y..."
"¿Unión cósmica?" Rees sacudió la cabeza para despertarse
del sueño. “¿Entonces hemos llegado?” Pallis sonrió. "Bueno,
¿no es eso obvio?"
Se hizo a un lado. Detrás de él, la Balsa flotaba enorme en el cielo.
 3
HOLLERBACH LEVANTÓ LA CABEZA del informe del
laboratorio, con los ojos escocidos. Se quitó las gafas, las dejó
sobre el escritorio frente a él y comenzó a masajear metódicamente
la cresta de hueso entre sus ojos. "Oh, siéntate, Mith", dijo con
cansancio.
El Capitán Mith siguió paseando por la oficina. Su rostro era un
pozo de ira bajo la cubierta de barba negra y su enorme barriga se
tambaleaba ante él. Hollerbach notó que el mono de Mith estaba
deshilachado en el dobladillo, e incluso los hilos dorados de oficial
en su cuello parecían apagados. "¿Siéntate? ¿Cómo diablos puedo
sentarme? Supongo que sabes que tengo que dirigir una balsa.
Hollerbach gimió para sus adentros: "Por supuesto, pero..."
Mith cogió un planetario de un estante lleno de gente y lo agitó en
Hollerbach. "Y mientras ustedes, los científicos, andan por aquí, mi
gente está enferma y muriendo..."
“¡Oh, por los huesos, Mith, ahórrame la mojigatería!” Hollerbach abrió la
mandíbula. “Tu padre era igual. Todos sermones y sin ninguna utilidad.
La boca de Mith era redonda. "Ahora, mira, Hollerbach..."
“Las pruebas de laboratorio toman tiempo. Recuerde que el
equipo con el que trabajamos tiene cientos de miles de turnos.
Estamos haciendo lo mejor que podemos y todas las fanfarronadas
en la Nebulosa no van a acelerarnos. Y puedes dejar ese planetario,
si no te importa.
Mith miró el instrumento polvoriento. "¿Por qué debería hacerlo,
viejo idiota?"
“Porque es el único en el universo. Y nadie sabe cómo
solucionarlo. Tú mismo eres un viejo idiota.
Mith gruñó y luego soltó una carcajada. "Bien, bien." Dejó el
planetario de nuevo en su estante y acercó una silla de respaldo duro
frente al escritorio. Se sentó con las piernas abiertas bajo el vientre y
miró a Hollerbach con ojos preocupados. “Mire, científico, no
deberíamos desechar. Tienes que entender lo preocupada que estoy y
lo asustada que está la tripulación”.
 Hollerbach extendió las manos sobre la mesa; Las manchas del hígado le
devolvieron la mirada. "Por supuesto que sí, Capitán". Dio vuelta sus
antiguas gafas en su
dedos y suspiró. “Mire, no necesitamos esperar los resultados del
laboratorio. Sé muy bien lo que vamos a encontrar”.
Mith extendió las manos con las palmas hacia arriba. "¿Qué?"
“Sufrimos deficiencias de proteínas y vitaminas. Los niños, en
particular, sufren trastornos óseos, cutáneos y de crecimiento tan
arcaicos que los informes médicos del barco ni siquiera hacen
referencia a ellos”. Pensó en su propio nieto, que no tenía más de
cuatro mil turnos; cuando Hollerbach tomó esas pequeñas piernas
delgadas en sus manos podía sentir cómo los huesos se curvaban...
"Ahora, no creemos que haya nada malo con los dispensadores de
alimentos".
Mith resopló. "¿Cómo puedes estar tan seguro?"
Hollerbach volvió a frotarse los ojos. "Por supuesto que no estoy
seguro", dijo irritado. “Mira, Mith, estoy especulando. Puedes
aceptar eso o esperar las pruebas”.
Mith se recostó y levantó las palmas de las manos. "Bien, bien.
Seguir."
"Muy bien entonces. De todo el equipamiento de la Balsa, nuestro
conocimiento es, necesariamente, el mayor de los dispensadores.
Estamos revisando a los brutos; pero no espero que se encuentre
nada malo”.
"¿Entonces que?"
Hollerbach se levantó de la silla y sintió la familiar punzada en la
cadera derecha. Caminó hasta la puerta abierta de su oficina y miró
hacia afuera. “¿No es obvio? Mith, cuando era niño ese cielo era azul
como los ojos de un bebé. Ahora tenemos niños, incluso adultos, que
no saben qué es el azul. La maldita Nebulosa se ha estropeado. Los
dispensadores se alimentan de compuestos orgánicos de la atmósfera
de la Nebulosa y, por supuesto, de plantas y animales en el aire. Mith,
es un caso de basura que entra, basura que sale. Las máquinas no
pueden hacer milagros. No pueden producir alimentos decentes a
partir del lodo que hay allí. Y ese es el problema”.
Detrás de él, Mith guardó silencio durante un largo rato. Luego
dijo: "¿Qué podemos hacer?"
“No me convence”, dijo Hollerbach con cierta dureza. "Tú eres el
Capitán".
 Mith se levantó de la silla y caminó pesadamente hacia
Hollerbach; su aliento era cálido en el cuello del viejo Científico, y
Hollerbach podía sentir el tirón del pesado estómago del Capitán.
“Maldita sea, deja de ser condescendiente conmigo. ¿Qué se
supone que debo decirle a la tripulación?
De pronto Hollerbach se sintió muy cansado. Alargó una mano hacia el
marco de la puerta y deseó que su silla no estuviera tan lejos. “Diles que no
den
"Hay esperanza", dijo en voz baja. “Dígales que estamos haciendo
todo lo que sabemos hacer. O no decirles nada. Como veas
conveniente."
Mith lo pensó dos veces. "Por supuesto, no todos los resultados
están disponibles". Había un rastro de esperanza en su voz. "Y no
has completado la revisión de la máquina, ¿verdad?"
Hollerbach meneó la cabeza y cerró los ojos. "No, no hemos
terminado la revisión".
"Entonces, después de todo, tal vez haya algún problema con las
máquinas". Mith le dio una palmada en el hombro con una mano del
tamaño de un plato. “Está bien, Hollerbach. Gracias. Mira,
mantenme informado”.
Hollerbach se puso rígido. "Por supuesto."
Hollerbach observó a Mith alejarse por la cubierta, con el vientre
oscilando. Mith no era demasiado brillante, pero era un buen
hombre. No tan bueno como su padre, tal vez, pero mucho mejor
que algunos de los que ahora pedían su reemplazo.
Tal vez un bufón alegre fuera lo adecuado para la Balsa en sus
actuales dificultades. Alguien que les mantuviera el ánimo en alto
mientras el aire se convertía en veneno.
Se rió de sí mismo. Vamos, Hollerbach; Realmente te estás
convirtiendo en un viejo imbécil.
Sintió un cosquilleo en la calva; Miró al cielo. Esa estrella en lo alto era
un punto abrasador, y su compleja órbita la acercaba cada vez más a la
trayectoria de la Balsa. Lo suficientemente cerca como para quemar la piel,
¿eh? No podía recordar que antes se hubiera permitido que una estrella
cayera tan amenazadoramente cerca; la Balsa debería haber sido
trasladada hace mucho tiempo. Tendría que hablar con el Navegante Cipse
y sus muchachos. No podía imaginar a qué estaban jugando.
Ahora una sombra lo cubrió y distinguió la silueta de un árbol que
giraba grandiosamente por encima de la Balsa. Ese sería Pallis,
regresando del Cinturón. Otro buen hombre, Pallis... uno de los pocos
que quedan.
Bajó los ojos que le picaban y estudió las planchas de la cubierta
bajo sus pies. Pensó en las vidas humanas que se habían gastado
para mantener a flote en el aire esta pequeña isla de metal durante
tanto tiempo.
 ¿Y fue sólo para llegar a esto, a unas pocas generaciones finales
de mal humor, cayendo finalmente al aire envenenado?
Quizás sería mejor no sacar la Balsa de debajo de esa estrella.
Que todo arda en un último resplandor de gloria humana.
"¿Señor?" Grye, uno de sus asistentes, estaba frente a él; El
hombrecillo, rechoncho, le tendió nerviosamente un fajo de papeles
abollados. “Hemos terminado otra prueba
correr."
Así que todavía quedaba trabajo por hacer. “Bueno, no te quedes
así, hombre; si no sirves, ciertamente no eres un adorno. Tráelo y
dime qué dice”.
Y se dio vuelta y abrió el camino hacia su oficina.
—
La Balsa había crecido en el cielo hasta bloquear la mitad de la
Nebulosa. Una estrella se alzaba a unas decenas de kilómetros por
encima de la Balsa, una turbulenta bola de fuego amarillo de un
kilómetro y medio de ancho, y la Balsa proyectaba una sombra cada
vez más amplia a través de kilómetros de aire polvoriento.
Bajo la dirección de Pallis, Rees y Gover avivaron los cuencos de
fuego y avanzaron por la superficie del árbol, agitando mantas
grandes y ligeras sobre el humo. Pallis estudió la cortina de humo
con ojo crítico; Nunca satisfecho, les espetó y gruñó a los niños.
Pero, de manera constante y segura, el ascenso del árbol a través
de la Nebulosa fue moldeado en una lenta curva hacia el Borde de
la Balsa.
Mientras trabajaba, Rees se arriesgó a provocar la ira de Pallis al
absorber los detalles emergentes de la Balsa. Desde abajo parecía un
disco irregular de media milla de ancho; placas de metal esparcieron
reflejos de las estrellas y la luz se filtró a través de docenas de
aberturas en la cubierta. A medida que el árbol ascendía hacia el
Borde, la Balsa se escorzó hasta formar una elipse fragmentada; Rees
podía ver las cicatrices de hollín de las soldaduras alrededor de los
bordes de las placas más cercanas y, mientras su mirada recorría la
superficie parecida a un techo, las placas se apiñaban hasta
convertirse en una mancha, con el lado más alejado del disco como un
horizonte nivelado.
Por fin, con una ráfaga de aire, el árbol se elevó por encima del
Borde y la superficie superior de la Balsa comenzó a abrirse ante
Rees. Contra su voluntad se vio arrastrado hacia el borde del árbol;
hundió las manos en el follaje y miró boquiabierto mientras un
torrente de color, ruido y movimiento se apoderaba de él.
La Balsa era un plato enorme que rebosaba vida. Puntos de luz
estaban esparcidos sobre su superficie como si fueran azúcar sobre
un dulce. La cubierta estaba repleta de edificios de todas las formas y
tamaños, construidos con paneles de madera o metal corrugado y
mezclados como juguetes. A su alrededor, las máquinas del Borde, tan
altas como dos hombres, corpulentas como guardianes silenciosos; y
en el corazón de la Balsa yacía un enorme cilindro plateado, varado
como una ballena atrapada entre las construcciones en forma de caja.
 Una confusión de olores asaltó los sentidos de Rees: el agudo ozono
de las máquinas Rim y otros talleres y fábricas, el humo de leña de mil
chimeneas, el indicio de exóticos aromas de cocina de las cabañas.
Y la gente (más de la que Rees podía contar, tanta que la
población del Cinturón se perdería fácilmente entre ellos) caminaba
por la Balsa en grandes corrientes; y grupos de niños que corrían
estallaban aquí y allá en carcajadas.
Distinguió robustas pirámides fijadas a la cubierta, que no llegaban
más allá de la cintura. Rees entrecerró los ojos, examinando la cubierta;
las pirámides estaban por todas partes. Vio a una pareja parada junto a
uno, hablando en voz baja, el hombre raspando el cono de metal con un
pie; y allí un grupo de niños perseguía una serie de pirámides en un
complicado juego de atrapar.
Y de cada pirámide se elevaba un cable; Rees inclinó la cara
hacia atrás, siguiendo la línea de los cables, y jadeó.
A cada cable estaba atado el tronco de un árbol.
Para Rees, un árbol volador había sido una maravilla. Ahora, sobre
la Balsa, se encontraba frente a un bosque enorme. Cada cable de
sujeción estaba vertical y bastante tenso, y Rees casi podía sentir el
esfuerzo de los árboles enganchados mientras luchaban contra la
tracción del Núcleo. La luz de la Nebulosa se filtraba al pasar a través
de las filas giratorias de árboles, de modo que la cubierta de la Balsa
quedaba sumergida en una penumbra tranquilizadora; Alrededor del
bosque, los deslizadores danzantes suavizaron la luz hasta alcanzar
un color rosa pastel.
El árbol de Rees se elevó hasta pasar la capa más alta del bosque. La
Balsa pasó de ser un paisaje a convertirse en una isla en el aire, coronada
por una masa de follaje cambiante. El cielo sobre Rees parecía más oscuro
de lo habitual, de modo que sintió que estaba suspendido en el borde
mismo de la Nebulosa, mirando hacia las nieblas que rodeaban el Núcleo; y
en todo ese universo de aire el único signo de humanidad era la Balsa, un
trozo de metal suspendido en kilómetros de aire.
Había una mano pesada sobre su hombro. Rees comenzó. Pallis
estaba de pie junto a él, con la cortina de humo como telón de fondo
de su rostro severo. "¿Qué pasa?" él gruñó. “¿Nunca antes habías
visto unos cuantos miles de árboles?”
Rees sintió que se sonrojaba. "I..."
 Pero Pallis sonreía a través de sus cicatrices. “Escucha, lo entiendo.
La mayoría de la gente lo da todo por sentado. Pero cada vez que lo
veo desde afuera, siento una especie de cosquilleo”. Cien preguntas
pasaron por la mente de Rees. ¿Cómo sería caminar sobre esa
superficie? ¿Cómo debió haber sido construir la Balsa, suspendida en
el vacío sobre el Núcleo?
 Pero ahora no era el momento; había trabajo que hacer. Se puso
de pie y envolvió los dedos de los pies en el follaje como un leñador
normal.
“Ahora bien, minero”, dijo Pallis, “tenemos un árbol para volar.
Tenemos que regresar a ese bosque. Llenemos los cuencos; Quiero
un dosel allí arriba tan grueso que pueda caminar sobre él. ¿Está
bien?"
—
Al final Pallis pareció satisfecho con la posición del árbol sobre la
Balsa. “Está bien, muchachos. ¡Ahora!"
Gover y Rees corrieron entre los braseros, arrojando puñados de
leña húmeda a las llamas. El humo subía hasta el dosel que había
encima de ellos. Gover tosía mientras trabajaba, maldiciendo; A
Rees se le llenaron los ojos de lágrimas y el humo hollín le recorrió
la garganta.
El árbol se tambaleó debajo de ellos, casi arrojando a Rees al
follaje, y comenzó a desprenderse de su dosel de humo. Rees
escudriñó el cielo: las estrellas fugaces giraban notablemente más
lentamente que antes; supuso que el árbol había perdido un buen
tercio de su rotación en su intento de escapar de la oscuridad del
humo.
Pallis corrió hacia el maletero y desenrolló un trozo de cable. Metió el
cuello y los hombros entre el follaje y empezó a soltar el cable; Rees pudo
ver cómo trabajaba el cable para evitar engancharlo en otros árboles.
Por fin el árbol se deslizaba a través de las capas exteriores del
bosque. Rees miró a los árboles por los que pasaban, cada uno de
los cuales giraba lentamente y se tensaba con dignidad contra sus
ataduras. Aquí y allá distinguió hombres y mujeres arrastrándose
entre el follaje; saludaron a Pallis y llamaron en voces distantes.
Cuando entró en la oscuridad del bosque, Rees sintió la incertidumbre
del árbol. Sus hojas giraban de un lado a otro mientras intentaba evaluar los
patrones irregulares de luz que jugaban sobre ellas. Finalmente tomó una
decisión lenta y grandiosa, y su giro se aceleró; con un suave oleaje se
elevó unos cuantos metros...
—y se detuvo abruptamente. El cable sujeto a su baúl estaba
ahora tenso; se estremeció y se inclinó en el aire mientras tiraba del
árbol. Rees siguió la línea del cable; Como había esperado, su otro
extremo había llegado a la cubierta de la Balsa, y dos hombres la
estaban fijando firmemente a una de las pirámides que llegaban a la
altura de la cintura.
Se arrodilló y tocó la madera familiar. La savia corrió a través de la
rama moldeada, haciendo que su superficie vibrara como piel; Rees
podía sentir
La agitación del árbol mientras luchaba por escapar de esta trampa,
y sintió una extraña simpatía en el estómago.
Pallis hizo algunas pruebas finales del cable y luego caminó rápidamente
alrededor de la plataforma de madera, comprobando que todos los cuencos
incandescentes se habían apagado. Finalmente regresó al baúl y sacó un
fajo de papeles de una cavidad en la madera. Se agachó y se deslizó entre
el follaje con un susurro silencioso, y luego volvió a asomar la cabeza. Miró
a su alrededor hasta que vio a Rees. “¿No vienes, muchacho? No tiene
mucho sentido quedarse aquí, ¿sabes? Esta vieja no irá a ninguna parte
durante unos cuantos turnos. Bueno, vamos; No le impidas al gobernador
su comida”.
Vacilante, Rees se dirigió hacia el baúl. Pallis pasó primero.
Cuando se fue, Gover siseó: “Estás muy lejos de casa, rata mía.
Sólo recuerda: nada aquí es tuyo. Nada." Y el aprendiz se deslizó
entre la pantalla de hojas.
Con el corazón acelerado, Rees lo siguió.
—
Como tres gotas de agua se deslizaron por su cable a través de la
perfumada penumbra del bosque.
Rees se abrió camino mano tras mano a lo largo del delgado
cable. Al principio fue fácil, pero poco a poco un campo de gravedad
difuso empezó a tirar de sus pies. Pallis y Gover esperaron en la
base del cable, mirándolo; Recorrió los últimos metros, evitando los
lados inclinados del cono del ancla, y aterrizó suavemente en la
cubierta.
Un hombre se acercó con un cargador maltrecho. El hombre era
enorme, su pelo negro y su barba apenas ocultaban una máscara de
cicatrices más lívidas que las de Pallis. Una fina trenza negra colgaba del
hombro de su mono. Le frunció el ceño a Rees; El niño se estremeció
ante el poder de la mirada del hombre. "De nada, Pallis", dijo el hombre
con voz sombría. "Aunque puedo ver desde aquí que has recuperado la
mitad de tus acciones".
"No del todo, Decker", dijo Pallis con frialdad, entregándole su
documentación. Los dos hombres se apiñaron y repasaron las listas de
Pallis. Gover arrastró la cubierta con impaciencia y se secó la nariz con el
dorso de la mano.
 Y Rees, con los ojos muy abiertos, se quedó mirando.
La cubierta bajo sus pies se extendió a través de una red de cables hasta
una distancia que apenas podía comprender. Podía ver edificios y personas
dispuestas en grandes franjas de vida y actividad; su cabeza parecía dar
vueltas con el
escala de todo esto, y casi deseó estar de regreso en los
reconfortantes confines del Cinturón.
Sacudió la cabeza, tratando de disipar su mareo. Se concentró en las
cosas inmediatas: la fácil atracción de la gravedad, la superficie reluciente
bajo sus pies. Golpeó experimentalmente la cubierta. Emitió un pequeño
zumbido.
"Tómatelo con calma", gruñó Pallis. El gran piloto del árbol había
terminado su tarea y estaba de pie frente a él. “El grosor medio de la
placa es de sólo un milímetro. Aunque está reforzado para darle
fuerza”.
Rees flexionó los pies y saltó unos centímetros en el aire,
sintiendo el tirón mientras se recostaba suavemente. "Eso se siente
como medio g".
Pallis asintió. “Cerca del cuarenta por ciento. Estamos en el pozo de
gravedad de la propia Balsa. Obviamente, el Núcleo de la Nebulosa
también nos está atrayendo, pero eso es pequeño; y en cualquier caso
no pudimos sentirlo porque la Balsa está en órbita alrededor del
Núcleo”. Inclinó su rostro hacia el bosque volador. “La mayoría de la
gente piensa que los árboles están ahí para evitar que la Balsa caiga
al Núcleo, ¿sabes? Pero su función es estabilizar la balsa, evitar que
se vuelque, contrarrestar los efectos de los vientos y permitirnos
mover la balsa cuando sea necesario... Pallis se inclinó y miró
fijamente el rostro de Rees, con las cicatrices marcadas. red carmesí.
"¿Estás bien? Pareces un poco mareado”.
Rees intentó sonreír. "Estoy bien. Supongo que simplemente
estoy desconcertado por no estar en una órbita de cinco minutos”.
Pallis se rió. "Bueno, te acostumbrarás". Se enderezó. "Ahora
bien, joven, tengo que decidir qué hacer contigo".
Rees sintió un escalofrío en el cuero cabelludo cuando comenzó a
pensar en el momento en que sería abandonado por el piloto del árbol, y el
desprecio por sí mismo recorrió sus pensamientos. ¿Había abandonado
audazmente su hogar sólo para depender de la bondad de un extraño?
¿Dónde estaba su coraje?
Enderezó la espalda y se concentró en lo que decía Pallis.
"...Tendré que encontrar un oficial", reflexionó el piloto,
rascándose la barbilla sin afeitar. “Registrarte como polizón.
Consigue una tarea de clase temporal hasta que salga el siguiente
árbol. Todo ese papeleo, maldita sea...
“Por los huesos, estoy demasiado cansado. Y hambriento y sucio.
Dejémoslo para el próximo turno. Rees, puedes pasar por mi
cabaña hasta que todo esté solucionado. Usted también,
gobernador, aunque la perspectiva no es nada tentadora.
El aprendiz miró a lo lejos; No miró a su alrededor ante las
palabras del piloto.
 “Pero no tengo suministros para tres muchachos en crecimiento
como nosotros. O incluso uno, ahora que lo pienso. Gobernador, vaya
al Borde y obtenga un par de turnos en mi número, ¿quiere? Tú
también, Rees; ¿por qué no? Disfrutarás del turismo. Iré a quitar
algunas capas de polvo de mi cabaña”.
Y así Rees se encontró siguiendo al aprendiz a través del enjambre de
cables. Gover se adelantó, sin dignarse a esperar; En todo este mundo
turbio y sombreado por árboles, el aprendiz era el único punto fijo de
Rees, por lo que el minero se aseguró de no perder de vista la poco
atractiva espalda de Gover.
Llegaron a una vía cortada entre la maraña de cables. Estaba lleno
de gente. Gover se detuvo al borde de la calle y permaneció en
silencio hosco, evidentemente esperando algo. Rees se paró a su lado
y miró a su alrededor. El camino claro y recto tenía unos diez metros
de ancho: era como mirar a lo largo de un túnel con techo de árboles.
El camino estaba bordeado de luz; Rees distinguió globos fijados a los
cables, al igual que los globos en las profundidades de la mina estelar.
Había gente por todas partes, un arroyo uniforme que fluía
rápidamente en ambas direcciones a lo largo del camino. Algunos
de ellos observaron la apariencia desaliñada de Rees, pero los más
cortésmente apartaron la mirada. Todos estaban limpios y bien
cuidados, aunque tenían los ojos hundidos y las mejillas pálidas,
como si alguna enfermedad atormentara la Balsa. Tanto hombres
como mujeres vestían una especie de mono de algún material fino y
gris; algunos llevaban trenzas doradas en los hombros o en los
puños, a menudo tejidas con diseños elaborados. Rees miró su
propia túnica maltrecha y, con un sobresalto, la reconoció como un
anciano descendiente de las prendas de la población de Raft.
¿Entonces los mineros llevaban restos de la Balsa?
Se preguntó qué diría Sheen al respecto...
Dos niños pequeños estaban de pie frente a él, mirando con ojos
redondos su túnica sucia. Rees, terriblemente avergonzado, le siseó
a Gover: “¿Qué estamos esperando? ¿No podemos seguir
adelante?
Gover giró la cabeza y miró a Rees con sordo desprecio.
Rees intentó sonreír a los chicos. Ellos simplemente se quedaron
mirando.
 Ahora se escuchó un sonido suave y apresurado desde el centro de la
Balsa. Rees, con cierto alivio, salió a la calle y distinguió la extraña visión de
una hilera de rostros deslizándose hacia él por encima de la multitud. Gover
dio un paso adelante y levantó una mano. Rees lo miró con curiosidad—
—y la carrera se convirtió en un rugido. Rees se giró y vio la proa roma
de un topo acercándose a él. Tropezó hacia atrás; el cilindro de velocidad
Por poco rozó su pecho. El Topo se detuvo a unos metros de Gover
y Rees. Se había fijado una fila de asientos sencillos en la superficie
superior del Mole; La gente viajaba en ellos y lo observaba sin
curiosidad.
Rees encontró su boca abriéndose y cerrándose. Había esperado
algunas vistas maravillosas en la Balsa, pero... ¿esto? Las bocas de
los niños se agrandaron de asombro ante sus payasadas. El
gobernador estaba sonriendo. “¿Qué te pasa, rata mía? ¿Nunca has
visto un autobús antes? El aprendiz se acercó al Topo y, con un
movimiento practicado, subió a un asiento vacío.
Rees sacudió la cabeza y corrió tras el aprendiz. Había un estante
bajo alrededor de la base del Topo; Rees se subió a él y se giró con
cautela, sentándose en el asiento junto al de Gover... y el Topo se
puso en movimiento de golpe. Rees cayó de lado, aferrándose a los
brazos de la silla; tuvo que retorcerse hasta que estuvo de cara hacia
afuera, y finalmente se encontró deslizándose suavemente por encima
de las cabezas de la multitud.
Los muchachos corrieron tras el Topo, gritando y saludando; Rees
hizo todo lo posible por ignorarlos y, después de unos metros, se
cansaron y se dieron por vencidos.
Rees miró con franqueza al hombre que estaba a su lado, un
individuo delgado de mediana edad con un fajo de trenzas doradas
en el puño. El hombre lo estudió con expresión de desdén y luego
se movió casi imperceptiblemente hacia el otro lado de su asiento.
Se volvió hacia el gobernador. "Me llamas 'rata de mina'. ¿Qué es
exactamente una 'rata'?"
El gobernador se burló. “Una criatura de la vieja Tierra. Una alimaña, la más
baja de las bajas.
¿Has oído hablar de la Tierra? Es el lugar donde nosotros…” enfatizó la
palabra “—
vino de."
Rees pensó en eso; luego estudió la máquina que conducía.
“¿Cómo llamaste a esta cosa?”
Gover lo miró con fingida lástima. “Esto es un autobús, rata mía.
Sólo una cosita que tenemos aquí en el mundo civilizado”.
Rees estudió las líneas del cilindro bajo su carga de muebles y
pasajeros. Era un Topo, desde luego; allí estaban las marcas de
quemaduras que mostraban dónde (algo) había sido cortado. En un
impulso, se inclinó y golpeó la superficie del “autobús” con el puño.
"¡Estado!"
El gobernador lo ignoró cuidadosamente. Rees era consciente de
que su delgado vecino lo miraba con curioso disgusto.
—Y luego el autobús informó en voz alta: “Disfunción masiva del
sensor”.
La voz había sonado desde algún lugar debajo del hombre
delgado; saltó y miró boquiabierto el asiento debajo de él.
 Gover miró a Rees con interés a regañadientes. "¿Cómo hiciste eso?"
Rees sonrió, saboreando el momento. “Oh, no fue nada. Verás, en el
lugar de donde yo vengo también tenemos... ah... autobuses. Te lo
contaré un poco.
tiempo."
Y con una deliciosa frialdad se recostó para disfrutar del paseo.
—
El viaje duró sólo unos minutos. El autobús se detenía con
frecuencia y los pasajeros bajaban y subían en cada parada.
Salieron abruptamente de la masa de cables y se deslizaron
sobre una extensión despejada de cubierta. La luz libre de la
Nebulosa deslumbró a Rees. Cuando miró hacia atrás, los cables
parecían una pared de metal texturizado de cientos de metros de
altura, coronada por discos de follaje.
El morro del autobús empezó a elevarse.
Al principio, Rees pensó que era su imaginación. Luego notó que los
pasajeros se movían en sus asientos; y la inclinación siguió aumentando,
hasta que a Rees le pareció que estaba a punto de deslizarse por una
pendiente metálica hacia los cables.
Sacudió la cabeza con cansancio. Ya había tenido suficientes
maravillas para un turno. Si tan solo Gover le diera algunas pistas
sobre lo que estaba pasando...
Cerró los ojos. Vamos, piénsalo bien, se dijo. Pensó en la Balsa
tal como la había visto desde arriba. ¿Parecía tener forma de
cuenco? No, todo el camino hasta el Borde había sido plano; Él
estaba seguro de eso. ¿Y que?
El miedo lo atravesó. ¡Supongamos que la Balsa estuviera
cayendo! Quizás se habían roto los cables de mil árboles; tal vez la
Balsa se estaba volcando, derramando su carga humana en el
aire...
Él resopló cuando, pensándolo un poco más, lo vio. El autobús estaba
saliendo del pozo de gravedad de la Balsa, que era más profundo en el
centro de la estructura. Si los frenos del autobús fallaran ahora, retrocedería
a lo largo del avión desde el Borde hacia el corazón de la Balsa... como si
estuviera rodando cuesta abajo. En realidad, la Balsa era, por supuesto,
una placa plana, fijada en el espacio; pero su campo de gravedad central
hacía que pareciera inclinarse para cualquiera que estuviera cerca del
Borde.
 Cuando la pendiente subió a uno en uno, el autobús se detuvo con
un estremecimiento. Se habían fijado una serie de escalones en la
cubierta a lo largo del camino del autobús; condujeron al mismísimo
Borde. Los pasajeros saltaron. “Quédate ahí”, le dijo Gover a Rees; Y
siguió a los demás por las escaleras poco profundas.
Fija casi en el Borde estaba la enorme silueta de lo que debía ser
una máquina de suministros. Los pasajeros formaron una pequeña
cola ante él.
 Rees permaneció obedientemente en su asiento. Anhelaba
examinar el dispositivo en el Borde. Pero habría otro cambio, tiempo
y energía renovada para lograrlo.
Sin embargo, sería agradable caminar hasta el borde y observar
las profundidades de la Nebulosa... Quizás incluso pueda vislumbrar
el Cinturón.
Uno a uno, los pasajeros regresaron al autobús con paquetes de
suministros, como los que Pallis había llevado al Belt. El último
pasajero golpeó el morro del autobús; la vieja y maltrecha máquina
se puso en movimiento y comenzó a descender por la pendiente
imaginaria.
—
La cabaña de Pallis era un simple cubo dividido en tres
habitaciones: había un área para comer, una sala de estar con
asientos y hamacas, y un área de limpieza con lavabo, inodoro y
ducha.
Pallis se había puesto una bata larga y pesada. El pecho de la
prenda llevaba una representación estilizada de un árbol en la
trenza verde que Rees había llegado a reconocer como la insignia
de la clase de leñador de Pallis. Les dijo a Rees y Gover que se
limpiaran. Cuando llegó el turno de Rees, se acercó a los
relucientes grifos con cierto temor; apenas reconoció la sustancia
limpia y brillante que emergió como agua.
Pallis preparó una comida, un rico caldo de imitación de carne.
Rees se sentó con las piernas cruzadas en el suelo de la cabina y
comió con entusiasmo. Gover se sentó en una silla envuelto en su
habitual silencio.
La casa de Pallis no tenía decoración, salvo dos elementos en la sala
de estar. Una era una jaula construida con listones de madera tejidos,
suspendida del techo; en su interior cinco o seis árboles jóvenes flotaban
y burbujeaban, mientras las ramas inmaduras giraban. Llenaron la
habitación de movimiento y olor a madera. Rees vio cómo los skitters,
uno o dos adornados con flores brillantes, zumbaban hacia las luces de
la cabina, chocando con suave frustración contra las paredes de su jaula.
"Los dejo salir cuando son demasiado grandes", le dijo Pallis a Rees.
“Son sólo... compañía, supongo. Ya sabes, hay quienes atan a estos
bebés con alambre para impedir su crecimiento, distorsionar sus formas.
No puedo imaginarme haciendo eso. No importa lo atractivo que sea el
resultado”.
El otro elemento decorativo era una fotografía, un retrato de una mujer.
Cosas así no eran desconocidas en el Cinturón (las imágenes antiguas y
descoloridas se transmitían de padres a hijos como reliquias familiares
en mal estado), pero este retrato era fresco y vívido. Con el permiso de
Pallis, Rees lo recogió.
—y con un sobresalto reconoció el rostro sonriente.
 Se volvió hacia Pallis. "Es Sheen".
Pallis se removió incómodo en su silla, con las cicatrices
enrojecidas. “Debería haber adivinado que la conocerías. Soliamos
ser amigos."
Rees imaginó al piloto y a su supervisor de turno juntos. La
imagen era un poco incongruente, pero no tan inmediatamente
dolorosa como algunas de esas parejas que había imaginado en el
pasado. Pallis y Sheen era un concepto con el que podía vivir.
Devolvió la fotografía a su marco y reanudó su comida,
masticando pensativamente.
Al terminar el turno se dispusieron a dormir.
La hamaca de Rees cedió y él se relajó, sintiéndose de algún modo
como en casa. El próximo cambio traería más cambios, sorpresas y
confusiones; pero lo enfrentaría cuando llegara. Durante las siguientes
horas estuvo a salvo, ahuecado en el cuenco de la Balsa como si
estuviera en la palma de una mano.
—
Un golpe respetuoso sacó a Hollerbach de su concentración de
trance. “¿Eh? ¿Quién diablos es él?" Sus viejos ojos tardaron unos
segundos en enfocarse, y su mente más en despejarse del
torbellino de resultados de pruebas de alimentos. Cogió sus gafas.
Por supuesto, el antiguo artefacto no se ajustaba realmente a sus
ojos, pero los discos de vidrio sí ayudaron un poco.
Un hombre alto y con cicatrices apareció semienfocado,
avanzando vacilantemente hacia la oficina. “Soy yo, científico.
Pallis”.
“Oh, piloto. Vi tu árbol regresar, creo. ¿Buen viaje?"
Pallis sonrió con cansancio. “Me temo que no, señor. Los mineros
han tenido algunos problemas...
“¿No lo hemos hecho todos?” -gruñó Hollerbach-. “Sólo espero que no
envenenemos a los pobres insectos con nuestras cápsulas de comida.
Ahora bien, Pallis, ¿qué puedo hacer por ti?
– Oh, por los huesos, lo he recordado. Has traído de vuelta a ese maldito
chico, ¿no? Miró más allá de Pallis; y allí, efectivamente, estaba la flaca e
insolente figura de Gover. Hollerbach suspiró. “Bueno, será mejor que
veas a Grye y vuelvas a tus deberes habituales, muchacho. Y tus
estudios. Tal vez todavía hagamos de ti un científico, ¿eh? O —murmuró
mientras Gover se marchaba—, lo más probable es que yo mismo te
lance por el Borde. ¿Eso es todo, Pallis?
El piloto arbóreo parecía avergonzado; Se movió torpemente y su
red de cicatrices se volvió carmesí. “No del todo, señor. ¡Rees!
Ahora otro chico se acercó a la oficina. Éste era moreno y delgado y
vestía los andrajosos restos de un mono... y se detuvo sorprendido.
en la puerta, con los ojos fijos en el suelo.
"Vamos, muchacho", dijo Pallis, no sin crueldad. “Es sólo una
alfombra; no muerde”.
El extraño muchacho avanzó cautelosamente sobre la alfombra
hasta llegar al escritorio de Hollerbach. Levantó los ojos y
nuevamente se quedó boquiabierto con evidente sorpresa.
“Dios mío, Pallis”, dijo Hollerbach, pasándose una mano
tímidamente por su calvo cuero cabelludo, “¿qué me has traído
aquí? ¿Nunca antes había visto a un científico?
Pallis tosió; Parecía estar tratando de ocultar una risa. “No creo que
sea eso, señor. Con todo respeto, dudo que el muchacho haya visto
alguna vez a alguien tan mayor.
Hollerbach abrió la boca y luego la volvió a cerrar. Inspeccionó al
niño con más atención, notando los músculos pesados, las manos y
brazos llenos de cicatrices. “¿De dónde eres, muchacho?”
Habló claramente. "El cinturón."
"Es un polizón", dijo Pallis en tono de disculpa. “Viajó de regreso
conmigo y…”
"Y hay que enviarlo directamente a casa". Hollerbach se recostó y
cruzó sus flacos brazos. “Lo siento, Pallis; ya estamos superpoblados”.
“Lo sé, señor, y estoy procesando los formularios ahora mismo.
Tan pronto como se carga un árbol, podría desaparecer”.
"Entonces, ¿por qué traerlo aquí?"
"Porque..." Pallis vaciló. "Hollerbach, es un muchacho brillante",
concluyó apresuradamente. "Él puede... recibe informes de estado de
los autobuses..."
Hollerbach se encogió de hombros. "Lo mismo ocurre con un buen
puñado de niños inteligentes en cada turno". Sacudió la cabeza,
divertido. “Dios mío, Pallis, tú no cambias, ¿verdad? ¿Recuerdas que
cuando era niño me traías skitters rotos? Y tendría que arreglar
pequeñas tablillas de papel para las cosas. Les hizo mucho bien, por
supuesto, pero a ti te hizo sentir mejor.
Las cicatrices de Pallis se oscurecieron furiosamente; Evitó la
mirada curiosa de Rees.
“Y ahora traes a casa a este joven polizón brillante y… ¿qué?
¿Esperas que lo acepte como mi principal aprendiz?
 Pallis se encogió de hombros. “Pensé, tal vez sólo hasta
que el árbol estuviera listo…” “Pensaste mal. Soy un
hombre ocupado, piloto de árboles”.
Pallis se volvió hacia el chico. “Dile por qué estás aquí. Dile lo que
me dijiste, en el árbol”.
 Rees estaba mirando a Hollerbach. “Dejé el Cinturón para
descubrir por qué está muriendo la Nebulosa”, dijo simplemente.
El Científico se inclinó hacia delante, intrigado a su pesar. "¿Oh
sí? Sabemos por qué está muriendo. Agotamiento del hidrógeno.
Eso es obvio. Lo que no sabemos es qué hacer al respecto”.
Rees lo estudió, aparentemente pensándolo bien. Luego
preguntó: "¿Qué es el hidrógeno?"
Hollerbach tamborileó con sus largos dedos sobre el escritorio, a
punto de ordenar a Pallis que saliera de la habitación... Pero Rees
esperaba una respuesta, con una mirada brillante e inquisitiva en
sus ojos.
"Mmm. Se necesitaría más de una frase para explicarlo,
muchacho. Otro tamborileo de los dedos. "Bueno, tal vez no haría
ningún daño... y podría ser divertido..."
"¿Señor?" Pidiendo una pelota.
“¿Se te da bien la escoba, muchacho? Los Bones saben que nos
vendría bien que alguien respaldara ese artículo inútil, Gover. ¿Si por
qué no? Pallis, llévalo con Grye. Consígale algunas tareas que hacer;
y dile a Grye de mi parte que le inicie un poco de educación básica.
También podría ser útil mientras come nuestra maldita comida. Sólo
hasta que el árbol vuele, claro.
"Hollerbach, gracias..."
“Oh, lárgate, Pallis. Has ganado tu batalla. Ahora déjame seguir con
mi trabajo. ¡Y en el futuro guárdate tus malditos skitters para ti!
 4
UNA CAMPANA AGOTADA EN ALGÚN LUGAR le indicó que el
turno había terminado. Rees se quitó los guantes protectores y con
ojo experto inspeccionó el laboratorio; Después de sus esfuerzos, el
suelo y las paredes ahora brillaban a la luz de los globos fijados al
techo.
Salió lentamente del laboratorio. La luz de la estrella de arriba hizo que
su piel expuesta hormigueara, y descansó unos segundos, bebiendo
bocanadas de aire libre de antisépticos. Le dolían la espalda y los muslos y
la piel de la parte superior de sus brazos le picaba en una docena de
lugares: trofeos de salpicaduras de potentes agentes limpiadores.
Las pocas docenas de turnos antes de la siguiente salida del árbol
parecían pasar volando. Absorbió las exóticas vistas y aromas de la
Balsa, anticipando el regreso a una vida en una cabaña solitaria en el
Cinturón; Examinaría minuciosamente estos recuerdos mientras Pallis
debe atesorar su fotografía de Sheen.
Pero lo que le habían mostrado y enseñado había sido muy poco,
admitió para sí mismo, a pesar de las vagas promesas de Hollerbach.
Los Científicos eran una colección poco atractiva: en su mayoría de
mediana edad, con sobrepeso e irritables. Blandiendo los trozos de
trenza que denotaban su rango, realizaron sus extrañas tareas y lo
ignoraron. Grye, el asistente a quien se le había asignado la tarea de
educarlo, había hecho poco más que proporcionarle a Rees un libro
infantil ilustrado para ayudarlo a leer, junto con un montón de informes
de laboratorio bastante incomprensibles.
Aunque ciertamente había aprendido bastante sobre limpieza,
reflexionó con tristeza.
Pero de vez en cuando, sólo de vez en cuando, su imaginación veloz
se veía atrapada por algo. Como esa serie de botellas, colocadas como
barras en uno de los laboratorios, llenas de savia de árbol en varias
etapas de endurecimiento...
"¡Tú! ¿Cómo te llamas? ¡Maldita sea, muchacho! ¡Sí tú!"
Rees se giró y vio una pila de volúmenes polvorientos tambaleándose hacia
él. “Tú, el chico de la mina. Ven y échame una mano con estas cosas…” Sobre
los volúmenes apareció una cara redonda coronada por un cuero cabelludo
calvo, y Rees reconoció a Cipse, el Navegante Jefe. Olvidando sus dolores,
corrió hacia el resoplando Cipse y, con cierta delicadeza, tomó la mitad
superior del montón.
Cipse jadeó de alivio. "Te tomaste tu tiempo,
¿no?" "Lo lamento..."
 “Bueno, vamos, vamos; Si no enviamos estas impresiones al
Puente lo antes posible, esos cabrones de mi equipo se habrán
marchado a los barrotes otra vez, recuerde mis palabras, y ese será
otro turno perdido. Rees vaciló y, después de unos pocos pasos,
Cipse se volvió. "Por los huesos, muchacho, ¿eres tan sordo como
estúpido?"
Rees sintió que su boca se movía. "Yo... ¿quieres que lleve estas
cosas al Puente?"
"No, por supuesto que no", dijo Cipse pesadamente. “Quiero que
corras hacia el Borde y lo arrojes por la borda, ¿qué más…? ¡Oh,
por el amor de... vamos, vamos!
Y partió una vez más.
Rees permaneció allí durante medio minuto completo.
El puente...!
Luego corrió tras Cipse hacia el corazón de la Balsa.
—
La ciudad de la Balsa tenía una estructura sencilla. Visto desde
arriba, sin su cubierta de árboles, habría aparecido como una serie
de círculos concéntricos.
El círculo más exterior, el más cercano al Borde, estaba bastante
vacío, salpicado por imponentes masas de máquinas de suministro.
Dentro había una banda de unidades industriales y de
almacenamiento, un lugar ruidoso y lleno de humo. Luego vinieron las
zonas residenciales, grupos de pequeñas cabañas de madera y metal.
Rees había llegado a comprender que los ciudadanos de menor rango
ocupaban las cabañas más cercanas a la región industrial. Dentro del
área de viviendas había una pequeña región que contenía varios
edificios especializados: una unidad de capacitación, un hospital
básico y los laboratorios de la clase de científicos donde Rees vivía y
trabajaba. Finalmente, el disco más interno de la Balsa, en el que a
Rees no se le había permitido entrar anteriormente, era dominio
exclusivo de los Oficiales.
Y en el centro, en el centro de la propia Balsa, estaba incrustado
el cilindro reluciente que Rees había visto en su primera llegada
aquí.
El Puente... Y ahora, tal vez, se le permitirá entrar en él.
 Los camarotes de los oficiales eran más grandes y estaban mejor
terminados que los de la tripulación ordinaria; Rees miró con cierto
asombro los marcos de las puertas talladas y las ventanas con
cortinas. Aquí no había niños corriendo ni trabajadores sudorosos;
Cipse aminoró el paso y adoptó un paso más majestuoso, saludando
con la cabeza a los hombres y mujeres con trenzas doradas que
encontraban.
 El dolor atravesó el pie de Rees cuando se golpeó el dedo contra
una placa de cubierta elevada. Su carga de libros cayó a la
superficie, las páginas amarillentas se abrieron con cansancio para
revelar tablas de números; cada página estaba estampada con las
misteriosas letras "IBM".
"¡Oh, por los huesos, rata mía inútil!" Cipse se enfureció. Pasaron
dos jóvenes oficiales cadetes; las trenzas de sus nuevas gorras
brillaban a la luz de las estrellas y señalaron a Rees, riendo en voz
baja.
"Lo siento", dijo Rees, con la cara ardiendo. ¿Cómo había
tropezado? La cubierta era un mosaico plano de placas de hierro
soldadas... ¿o no? Miró hacia abajo. Las placas aquí estaban
curvadas y tachonadas de remaches, y su brillo era plateado, en
contraste con el tinte oxidado de las láminas de hierro más allá. En
una placa, a unos metros de distancia, había un diseño rectangular en
bloques; estaba tentadoramente incompleto, como si alguna vez
hubieran pintado letras enormes en una pared curva y la superficie
cortada y reensamblada.
Cipse murmuró: "Vamos, vamos..."
Rees recogió los libros y corrió tras Cipse. "Científico", dijo
nervioso, "¿por qué la cubierta aquí es tan diferente?"
Cipse le dirigió una mirada de exasperación. “Porque, muchacho,
la parte más interna de la Balsa es la más antigua. Las zonas más
alejadas se añadieron posteriormente, construidas con láminas de
metal estrella; esta parte fue construida con secciones de casco.
¿Está bien?"
"¿Cáscara? ¿El casco de qué?
Pero Cipse, que avanzaba a toda prisa, no respondió.
La imaginación de Rees giraba como un árbol joven. ¡Placas de
casco! Imaginó el casco de un Topo; Si eso se cortara y se volviera
a montar, también sería algo desigual, con curvas rotas.
Pero el caparazón de un topo sería demasiado pequeño para cubrir
toda esta superficie.
Se imaginó un enorme Topo, con sus poderosas paredes curvándose
muy por encima de su cabeza...
 Pero eso no sería un Topo. ¿Un barco entonces? ¿Eran ciertos
los cuentos infantiles sobre el barco y su tripulación después de
todo?
Sintió la frustración crecer dentro de él; era casi como el dolor que
a veces sentía al alcanzar la fría carne de Sheen... ¡Si tan solo
alguien le dijera lo que estaba pasando!
Por fin atravesaron la hilera más interna de viviendas y llegaron al
Puente. Rees encontró que su paso se desaceleraba a pesar de su
voluntad; sintió su corazón latir dentro de su pecho.
 El Puente era hermoso. Parecía un medio cilindro que doblaba su
altura y quizá medía cien pasos de largo; yacía de lado, perfectamente
incrustado en la cubierta. Rees recordó haber volado bajo la balsa y
haber visto la otra mitad del cilindro colgando debajo de las placas
como un insecto enorme. Con la pila de libros aún en sus brazos, se
acercó a la pared curva. La superficie era de un metal plateado mate
que suavizaba la dura luz de las estrellas hasta convertirla en un brillo
rosa dorado. En la pared se había cortado el marco de una puerta
arqueada; sus líneas eran el trabajo más fino y limpio que Rees había
visto jamás. Las placas del casco desmontado rodeaban el cilindro y
Rees vio con qué cuidado habían sido cortadas y unidas a la pared.
Trató de imaginar a los hombres que habían realizado este
maravilloso trabajo. Tenía una vaga imagen de criaturas divinas
desmontando otro enorme cilindro con hojas brillantes... Y las
generaciones posteriores habían añadido sus toscas adiciones
alrededor del reluciente corazón de la Balsa, su gracia y poder
disminuyeron a medida que miles de cambios se desgastaban.
"... ¡Dije ahora, rata mía!" El rostro del Navegante estaba rosado de furia;
Rees salió de su ensoñación y se apresuró a reunirse con Cipse en la
puerta.
Otro Científico surgió del brillante interior del Puente; tomó la
carga de Rees. Cipse le dio a Rees una última mirada. Ahora vuelve
a tu trabajo y agradece que no le diga a Hollerbach que te alimente
a las plantas de reprocesamiento... Murmurando, el Navegante giró
y desapareció en el interior del Puente.
Reacio a abandonar esta área mágica, Rees extendió la mano y
acarició la pared plateada con las yemas de los dedos, y retiró la
mano, sorprendido; la superficie era cálida, casi como piel, e
increíblemente suave. Empujó su mano contra la pared y dejó que su
palma se deslizara sobre la superficie. No tenía ninguna fricción, como
si estuviera resbaladizo con algún fluido aceitoso...
"¿Qué es esto? ¿Una rata de mina mordisqueando nuestro
puente?
Se giró sobresaltado. Los dos jóvenes oficiales que había visto
antes estaban frente a él, con las manos en las caderas; Sonrieron
fácilmente. "¿Y bien, muchacho?" dijo el más alto de ellos. "¿Tienes
algún negocio aquí?"
"No yo-"
 “Porque si no, te sugiero que regreses al Cinturón donde se esconden
las otras ratas. O quizás deberíamos ayudarte en tu camino, ¿eh, Jorge?
"Doav, ¿por qué no?"
Rees estudió a los jóvenes apuestos y relajados. Sus palabras fueron
apenas más duras que las de Cipse... pero la juventud de estos cadetes, los
La forma en que imitaban a sus mayores tan irreflexivamente hacía
que su desprecio fuera casi imposible de digerir, y Rees sintió una
cálida ira brotar dentro de él.
Pero no podía permitirse el lujo de hacerse enemigos.
Deliberadamente apartó su rostro de los cadetes e intentó pasar
junto a ellos... Pero el cadete más alto, Doav, estaba en su camino.
"Bueno, ¿rata?" Extendió un dedo y tocó el hombro de Rees.
—y, casi contra su voluntad, Rees agarró el dedo con un puño; Con un
fácil giro de muñeca dobló la mano del cadete sobre sí misma. El codo
del joven fue forzado hacia adelante para evitar que el dedo se rompiera,
y sus rodillas se doblaron hasta medio arrodillarse ante Rees. El dolor se
manifestó en una capa de sudor en su frente, pero apretó los dientes,
negándose a gritar.
La sonrisa de Jorge se desvaneció; sus manos colgaban a
los costados, inseguro. “Mi nombre es Rees”, dijo el minero
lentamente. "Recuerda eso."
Soltó el dedo. Doav cayó de rodillas, tomándose la mano; él lo
fulminó con la mirada. “Te recordaré, Rees; No tengas miedo”, siseó.
Lamentando ya su arrebato, Rees le dio la espalda y se alejó.
Los cadetes no lo siguieron.
—
Lentamente, Rees desempolvó el despacho de Hollerbach. De todas las
áreas a las que sus tareas le permitían acceder, esta habitación era la más
intrigante. Pasó la yema del dedo por una hilera de libros; sus páginas
estaban negras por el tiempo y el dorado de sus lomos casi se había
desgastado. Trazó las letras una por una: E... n... c... y... c... ¿Quién o qué
era una “Enciclopedia”? Soñó despierto brevemente con coger un volumen
y dejarlo abrir...
De nuevo lo invadió esa hambre casi sexual de conocimiento.
Ahora su mirada fue captada por una máquina, una cosa de
engranajes y engranajes enjoyados del tamaño de sus manos
ahuecadas. En su centro había una brillante esfera plateada; Nueve
orbes pintados estaban suspendidos de cables alrededor de la
esfera. Era hermoso, pero ¿qué diablos era?
Miró a su alrededor. La oficina estaba vacía. No pudo resistirlo.
Cogió el dispositivo y saboreó la sensación de la base de metal
mecanizado. "No lo dejes caer, ¿quieres?"
 Él empezó. El intrincado dispositivo se movía en el aire,
dolorosamente lento; lo agarró y lo devolvió a su estante.
Se volvió. En la puerta se recortaba la silueta de Jaén, con su
rostro ancho y pecoso arrugado en una sonrisa. Después de unos
segundos él le devolvió la sonrisa. “Muchas gracias”, dijo.
 El aprendiz caminó hacia él. “Deberías alegrarte de que sea solo
yo. Con cualquier otra persona ya estarías fuera de la Balsa.
Él se encogió de hombros y la observó acercarse con leve placer. Jaén
era el aprendiz principal de Cipse, el Navegante Jefe; Sólo unos cientos de
turnos mayor que Rees, ella era una de los pocos habitantes de los
laboratorios que le mostraba algo más que desprecio. Incluso parecía
olvidar que él era una rata de mina, a veces... Jaén era una chica ancha y
fornida; su andar era seguro pero desgarbado. Incómodo, Rees se encontró
comparándola con Sheen. Le iba tomando cariño a Jaén; él creía que ella
podría convertirse en una buena amiga.
Pero su cuerpo no tiraba del de él con la intensidad del de la chica
de la mina.
Jaén se paró a su lado y pasó un dedo casualmente por el
pequeño dispositivo. “Pobre Rees”, se burló. "Apuesto a que ni
siquiera sabes qué es esto, ¿verdad?"
Él se encogió de hombros. "Sabes que no lo hago".
"Se llama planetario". Ella le deletreó la palabra. "Es un modelo
del Sistema Solar".
"¿El qué?"
Jaén suspiró y luego señaló el orbe plateado en el corazón del planetario.
“Esa es una estrella. Y estas cosas son bolas de... hierro, supongo, que
orbitan a su alrededor. Se llaman planetas. La humanidad, al menos la
gente de la Balsa
— originalmente vino de uno de estos planetas. El cuarto, creo. O
tal vez el tercero”.
Rees se rascó la barbilla. "¿En realidad? No puede haber muchos
de ellos”.
"¿Por qué no?"
"Sin espacio. Si el planeta tuviera cualquier tamaño, las
gravedades serían demasiado altas. El núcleo estelar que hay en
casa tiene sólo cincuenta metros de ancho (y es principalmente aire)
y tiene una gravedad superficial de cinco g.
"¿Sí? Bueno, este planeta era mucho más grande. Fue...
Extendió las manos. “Millas de ancho. Y la gravedad no era
aplastante. Las cosas eran diferentes”.
"¿Cómo?"
 "...No estoy seguro. Pero la gravedad de la superficie
probablemente era sólo, no sé, de tres o cuatro g.
Pensó en eso. “En ese caso, ¿qué es un caramba? Quiero decir,
¿por qué un g tiene el tamaño que tiene, ni más grande ni más
pequeño?
 Jaén había estado a punto de decir algo más; ahora frunció el
ceño con exasperación. “Rees, no tengo la menor idea. Por los
huesos, haces preguntas estúpidas. Casi me siento tentado a no
contarte lo más interesante del planetario.
"¿Qué?"
“Que el Sistema era enorme. La órbita del planeta tomó alrededor
de mil cambios... ¡y la estrella en el centro tenía un millón de millas de
ancho!
Pensó en eso. “Basura”, dijo.
Ella rió. "¿Que sabes?"
“Una estrella así es imposible. Simplemente implosionaría”.
"Lo sabes todo". Ella le sonrió. “Sólo espero que seas igual de
inteligente a la hora de transportar suministros desde el Borde.
Vamos; Grye nos ha dado una lista de cosas para recolectar”.
"DE ACUERDO."
Con su equipo de limpieza, la siguió desde la oficina de
Hollerbach. Miró una vez más hacia el planetario, que relucía entre
las sombras de su estante.
¿Un millón de millas? Ridículo, por supuesto.
Pero que si...?
—
Se sentaron uno al lado del otro en el autobús; Los enormes
neumáticos de la máquina hicieron que el viaje fuera
placenteramente suave.
Rees examinó las placas moteadas de la Balsa, la gente que pasaba
apresuradamente en tareas y recados de cuya naturaleza incluso ahora
no estaba seguro. Sus compañeros de viaje permanecieron sentados
pacientemente durante el viaje, algunos de ellos leyendo. Rees encontró
estas muestras casuales de alfabetización de alguna manera
sorprendentes.
Se encontró suspirando.
"¿Que pasa contigo?"
Sonrió con tristeza a Jaén. "Lo siento. Es solo que… llevo tan
poco tiempo aquí y parece que he aprendido muy poco”.
Ella frunció. "Pensé que estabas recibiendo algún tipo de clases
de preparación de Cipse y Grye".
 "En realidad no", admitió. “Supongo que puedo ver su punto de
vista. No me gustaría perder el tiempo con un polizón al que es
probable que lo dejen en casa en unos pocos turnos”.
Ella se rascó la nariz. "Esa podría ser la razón. Pero ellos dos nunca han
tenido reparos en hacer alarde de sus conocimientos delante de mí. Rees,
tu
Haz preguntas muy difíciles. Sospecho que te tienen un
poco de miedo”. “Eso es una locura…”
“Seamos realistas, la mayoría de esos viejos cabrones no saben
mucho. Creo que Hollerbach sí; y uno o dos más. Pero el resto
simplemente sigue las antiguas impresiones y espera lo mejor. Mire
la forma en que reparan los instrumentos antiguos con madera y
trozos de cuerda... Se perderían si sucediera algo realmente
inesperado, o si alguien les hiciera una pregunta desde un ángulo
extraño”.
Rees pensó en eso y reflexionó hasta qué punto había cambiado su
visión de los científicos desde su llegada aquí. Ahora veía que eran
humanos frágiles como él, que luchaban por hacer lo mejor que podían
en un mundo cada vez más deteriorado. “De todos modos”, dijo, “no hay
mucha diferencia. Cada vez que abro los ojos veo preguntas que no
encuentran respuesta. Por ejemplo, en cada página de los libros de
números de Cipse está escrito “IBM”. ¿Qué significa eso?
Ella rió. “Me tienes ahí. Quizás tenga algo que ver con la forma en que se
produjeron esos libros. Vienen de la Nave, ¿sabes?
Su interés se aceleró. "¿El barco? Sabes, he escuchado tantas
historias sobre las que no tengo idea de cuál es la verdad”.
“Tengo entendido que realmente hubo una Nave. Se dividió para
formar la base de la propia Balsa”.
Él reflexionó sobre eso. “¿Y la tripulación original imprimió esos
libros?”
Ella dudó, obviamente cerca de los límites de su conocimiento.
“Se produjeron unas cuantas generaciones más tarde. La primera
tripulación había mantenido su entendimiento en una especie de
máquina”.
"¿Qué máquina?"
"...No sé. Quizás una máquina parlante, como los autobuses. Sin
embargo, la cosa era más que un dispositivo de grabación. Podría
hacer cálculos y cálculos”.
"¿Cómo?"
“Rees”, dijo pesadamente, “si supiera eso, construiría uno. ¿DE
ACUERDO? De todos modos, con el paso del tiempo la máquina
empezó a fallar y la tripulación temió no poder continuar con sus
cálculos. Entonces, antes de que expirara, la máquina imprimió todo
lo que sabía. Y eso incluye un tipo antiguo de tabla llamada
"logaritmos" para ayudarnos a hacer cálculos. Eso es lo que Cipse
estaba arrastrando al Puente. Tal vez algún día aprendas a utilizar
logaritmos.
"Sí. Tal vez."
 El autobús salió rodando de entre la maraña de cables; Rees se
encontró entrecerrando los ojos ante la dura luz de la estrella
suspendida sobre la Balsa.
Jaén decía: “Entiendes el trabajo de Cipse, ¿verdad?”
"Creo que sí", dijo lentamente. “Cipse es un Navegante. Su
trabajo es determinar hacia dónde debería trasladarse la Balsa”.
Jaén asintió. "Y la razón por la que tenemos que hacerlo es para
apartarnos del camino de las estrellas que caen desde el borde de la
Nebulosa". Señaló con el pulgar la esfera brillante de arriba. “Como ese. En
el Puente mantienen registros de las estrellas que se acercan, para poder
mover la Balsa con tiempo suficiente. Creo que cambiaremos pronto... Es
algo digno de ver, Rees; Espero que no te lo pierdas. Todos los árboles
inclinándose al unísono, la ráfaga de viento a través de la cubierta... y si
termino mi evaluación, estaré trabajando en el equipo de mudanzas”.
"Bien por ti", dijo con amargura.
Con repentina seriedad, le dio unas palmaditas en el brazo. “No
pierdas la esperanza, minero. Aún no has salido de la Balsa”.
Él le sonrió y pasaron el resto del viaje en silencio.
El autobús llegó al borde del pozo de gravedad de la Balsa. El Borde se
acercó como el filo de un cuchillo contra el cielo, y el autobús se detuvo
junto a una amplia escalera. Rees y Jaén se unieron a una cola de
pasajeros ante un dispensador de suministros. Un asistente estaba sentado
malhumorado junto a la máquina, su silueta recortada contra el cielo; Rees,
que lo miraba distraídamente, lo encontró vagamente familiar.
La máquina de suministros era un bloque irregular de la altura de
dos hombres. Los puntos de venta perforaron su amplia cara,
rodeando un panel de control simple que recuerda al de Rees of the
Mole. Al otro lado, una tobera parecida a una enorme boca se
extendía hacia la atmósfera de la nebulosa; Rees había aprendido
que la materia prima de la máquina era aspirada por esa boquilla del
aire rico en vida, y no era difícil imaginar a la máquina respirando
profundamente a través de esos labios metálicos.
Jaén le murmuró al oído: “Impulsado por un mini agujero
negro, ¿sabes?” Él saltó. "¿Un qué?"
Ella sonrió. “¿No lo sabes? Te diré después."
"Disfrutas esto, ¿no?" siseó.
Lejos del refugio del bosque volador, la luz de las estrellas desde
arriba era intensa. Rees encontró gotas de sudor goteando en sus ojos;
Parpadeó y se encontró mirando el ancho cuello del hombre frente a él.
La carne estaba salpicada de áspero pelo negro y brillaba húmeda cerca
del cuello. El hombre levantó una cara ancha y carnosa hacia la estrella.
"Maldito calor", dijo.
gruñó. “No sé por qué seguimos sentados debajo de esa maldita
cosa. Mith debería levantarse de su gordo trasero y hacer algo al
respecto. ¿Eh?” Miró inquisitivamente a Rees.
Rees le devolvió la sonrisa con incertidumbre. El hombre le dirigió
una mirada extraña y luego se dio la vuelta.
Después de unos minutos incómodos, la cola se disipó y los pasajeros
pasaron apretujados por las escaleras con sus paquetes de comida,
agua y otros materiales. Observados por el hosco asistente, Rees y Jaén
se acercaron a la máquina; Jaén comenzó a introducir en el panel de
control uno de los números de registro de los científicos y luego una
secuencia compleja que detallaba sus requisitos. Rees se maravilló de la
forma en que sus dedos volaban sobre el teclado, otra habilidad más que
tal vez nunca tendría la oportunidad de aprender...
Y se dio cuenta de que el asistente le sonreía. El hombre estaba
sentado en un alto taburete de madera, con los brazos cruzados; Su
mono raído tenía rayas negras cosidas. "Bueno, bueno", dijo
lentamente. "Es la rata de la mina".
"Hola, gobernador", dijo Rees con rigidez.
“Sigues buscando a esos viejos pedos de Ciencias, ¿eh? Pensé que ya
te habrían arrojado a las boquillas. Todas las ratas mías son buenas para...
Rees encontró sus puños apretados; sus bíceps se tensaron casi
dolorosamente.
"Así que sigues siendo el mismo tipo de trabajo desagradable,
¿eh, gobernador?" —espetó Jaén. "Entonces, ser expulsado de
Ciencias no ha ayudado al desarrollo de tu carácter".
El gobernador enseñó los dientes amarillos. “Elegí irme. No voy a
pasar mi vida con esos viejos inútiles que desperdician espacio. Al
menos con Infraestructura estoy haciendo un trabajo real. Aprender
habilidades reales”.
Jaén puso sus puños en sus caderas. "Gobernador, si no fuera
por los científicos, la balsa habría sido destruida hace
generaciones".
Él resopló, luciendo aburrido. "Seguro. Sigues
creyéndolo”. "Es la verdad."
"Talvez una vez. ¿Pero qué pasa ahora? Entonces, ¿por qué no
nos han sacado de debajo de esa cosa en el cielo?
Jaén respiró enojado... luego vaciló, sin tener una respuesta fácil.
 El gobernador no parecía interesado en su pequeña victoria. "No
importa. Piensa lo que quieras. Las personas que realmente
mantienen esta Balsa volando (la infraestructura, los leñadores, los
carpinteros y los metalúrgicos) pronto serán escuchadas. Y ese será
el comienzo de una larga caída para todos los parásitos”.
 Jaén frunció el ceño. "¿Que se supone que significa eso?"
Pero Gover se había dado la vuelta, sonriendo cínicamente; y un
hombre detrás de ellos gruñó: “Vamos; muévanse, ustedes dos”.
Regresaron al autobús cargando palés de suministros. Rees dijo:
“¿Y si tiene razón, Jaén? ¿Qué pasa si a los científicos y a los
oficiales ya no se les permite trabajar?
Ella se estremeció. “Entonces es el fin de la Balsa. Pero conozco
al Gobernador; simplemente está exagerando su propia importancia,
para hacernos pensar que está contento con su paso a
Infraestructura. Siempre ha sido el mismo”.
Rees frunció el ceño. Quizás, pensó.
Pero Gover parecía muy seguro.
—
Unos turnos más tarde, Hollerbach pidió ver a Rees.
Rees se detuvo frente a la oficina del científico jefe y respiró
hondo. Se sentía como si estuviera suspendido en el borde de la
balsa; Los próximos momentos podrían moldear el resto de su vida.
Echando los hombros hacia atrás entró en la oficina.
Hollerbach estaba inclinado sobre sus papeles a la luz de un
globo terráqueo sobre su escritorio. Frunció el ceño ante el
acercamiento de Rees. “¿Eh? ¿Quién es ese? Oh sí; el muchacho
minero. Entra, entra”. Le indicó a Rees que se sentara frente al
escritorio; luego se recostó en su sillón, con los huesudos brazos
cruzados detrás de la cabeza. La luz sobre el escritorio hacía que
los huecos alrededor de sus ojos parecieran enormemente
profundos.
“Pediste verme”, dijo Rees.
"Lo hice, ¿no?" Hollerbach miró fijamente a Rees con franqueza.
“Ahora bien; He oído que has estado siendo útil en todo el lugar.
Eres un gran trabajador, y eso es algo muy raro... Así que gracias
por lo que has hecho. Pero”, prosiguió suavemente, “se ha cargado
un árbol de suministros y está listo para volar al Cinturón. Próximo
turno. Lo que tengo que decidir es si vas a participar o no”.
Una emoción recorrió a Rees; tal vez todavía tenía la oportunidad
de ganarse un lugar aquí. Anticipando algún tipo de prueba, revisó
apresuradamente los fragmentos de conocimiento que había
adquirido.
 Hollerbach se levantó de la silla y empezó a pasear por la oficina. "Sabes
que estamos superpoblados aquí", dijo. “Y tenemos... problemas con los
dispensadores de suministros, así que las cosas no serán más fáciles. En el
otro
Por otro lado, ahora que me he deshecho de ese artículo inútil de
Gobernador, tengo una vacante en los laboratorios. Pero a menos que esté
realmente justificado, no puedo defender que te quedes.
Rees esperó.
Hollerbach frunció el ceño. “Tú sigues tu propio consejo, ¿no,
muchacho? Muy bien... Si fueras a hacerme una pregunta ahora,
antes de que te envíen fuera de aquí, y te garantizo que la
responderás lo más completamente posible, ¿cuál sería?
Rees sintió que su corazón latía con fuerza. Aquí estaba la
prueba, el momento del equilibrio de Rim, pero había llegado de una
forma tan inesperada. ¡Una pregunta! ¿Cuál era la única llave que
podría revelar los secretos contra los cuales su mente se batía
como un patín contra una lámpara de globo?
Los segundos transcurrieron; Hollerbach lo miró fijamente, con
sus manos delgadas entrelazadas ante su rostro.
Por fin, casi por impulso, Rees preguntó: “¿Qué
es un caramba?” Hollerbach frunció el ceño.
"Explicar."
Rees apretó los puños. “Vivimos en un universo lleno de campos
de gravedad fuertes y cambiantes. Pero tenemos una unidad
estándar de aceleración gravitacional... un g. ¿Por qué esto es así?
¿Y por qué debería tener el valor particular que tiene?
Hollerbach asintió. “¿Y qué respuesta anticiparías?”
“Que el ge se relaciona con el lugar de donde vino el hombre.
Debió tener un área grande sobre la cual la gravedad era estable,
con un valor de lo que llamamos g. Entonces eso se convirtió en el
estándar. No hay ningún lugar en el universo con una región así, ni
siquiera la Balsa. Así que tal vez alguna balsa enorme en el pasado
ahora esté desmantelada...
Hollerbach sonrió y la piel se estiró sobre su huesuda mandíbula.
"No es una mala idea... Supongamos que le dijera que nunca ha
existido en ningún lugar de este universo una región así".
Rees pensó en eso. "Entonces sugeriría que los hombres vinieron
aquí desde algún otro lugar".
"¿Está usted seguro de eso?"
"Por supuesto que no", dijo Rees a la defensiva. "Tendría que
comprobarlo... encontrar más pruebas".
 El viejo científico negó con la cabeza. "Vaya, sospecho que hay
más método científico en tu cabeza inexperta que en cuadros
enteros de mis supuestos asistentes".
“¿Pero cuál es la respuesta?”
 Hollerbach se rió. “Eres una criatura rara, ¿no? Más interesado en
comprender que en tu propio destino...
“Bueno, te lo diré. Tu suposición fue bastante correcta. Los hombres
no pertenecen a este universo. Vinimos aquí en un barco. Pasamos
por algo llamado Anillo de Bolder, que era una especie de puerta de
entrada. En algún lugar del cosmos, al otro lado del Anillo, está el
mundo del que venimos. Es un planeta, dicho sea de paso; una esfera,
no una balsa, de unas trece mil millas de ancho. Y su superficie tiene
una gravedad de exactamente un g”.
Rees frunció el ceño. "Entonces debe estar hecho de algo de gas".
Hollerbach tomó el planetario de la plataforma y estudió los pequeños
planetas.
“En realidad, es una bola de hierro. No podría existir... aquí.
“La gravedad es la clave del lugar absurdo en el que estamos
atrapados, ¿sabes? La gravedad aquí es mil millones de veces más
fuerte que en el universo del que venimos. Aquí nuestro planeta
tendría una gravedad superficial de mil millones de gees, si no
implosionara en un instante. Y la mecánica celeste es una broma. El
mundo de origen necesita más de mil cambios para orbitar
alrededor de su estrella. ¡Aquí sólo tardaríamos diecisiete minutos!
“Rees, no creemos que la tripulación tuviera intención de traer el barco
aquí. Probablemente fue un accidente. Tan pronto como llegó el aumento
de la gravedad, grandes partes de la nave colapsaron. Incluyendo todo lo
que usaron para impulsarlo por el aire. Debieron haber caído en la
Nebulosa, sin apenas entender lo que estaba sucediendo, buscando
frenéticamente una manera de mantenerse fuera del Núcleo…”
Rees pensó en la implosión de la fundición y su imaginación
comenzó a construir una escena...
...Los miembros de la tripulación se apresuraron por los pasillos
de su Barco que caía; El humo llenó los pasillos mientras llamas
espeluznantes chamuscaban el aire. El casco fue roto; El aire puro
de la Nebulosa recorrió las cabinas y, a través de los desgarros en
las paredes plateadas, la tripulación vio árboles voladores y
enormes ballenas nubosas, todo completamente diferente a todo lo
que habían experimentado...
“Sólo los Bones saben cómo sobrevivieron a esos primeros
turnos. Pero sobrevivieron; aprovecharon los árboles y se
mantuvieron fuera de las garras del Núcleo; y gradualmente los
hombres se extendieron a través de la Nebulosa, a los mundos del
Cinturón y más allá...
"¿Qué?" La atención de Rees volvió al presente. "Pero pensé que
estabas describiendo cómo llegó aquí la gente de la Balsa... Supuse
que la gente del Cinturón y los demás..."
 "¿Vino de algún otro lugar?" Hollerbach sonrió y parecía cansado.
“Es bastante conveniente para nosotros, que estamos relativamente
cómodos aquí en la Balsa, creer eso; pero el hecho es que todos los
humanos en la Nebulosa se originaron en la Nave. Sí, incluso los
Boneys. Y de hecho este mito de orígenes dispares probablemente
esté dañando a la especie. Necesitamos cruzarnos para ampliar el
tamaño de nuestro acervo genético…”
Rees pensó en eso. En retrospectiva, había muchísimos puntos
obvios de similitud entre la vida aquí y en el Cinturón. Pero el
pensamiento de las diferencias obvias, de la implacable dureza de
la vida en el Cinturón, comenzó a llenarlo de una fría ira.
¿Por qué, por ejemplo, el Cinturón no debería tener su propia
máquina de suministro? Si tenían un origen compartido
seguramente los mineros tenían tanto derecho como los habitantes
de la Balsa...
Ya habría tiempo para pensar en esto más tarde. Intentó
concentrarse en lo que decía Hollerbach. “...Así que seré franco
contigo, jovencito. Sabemos que la Nebulosa está casi agotada. Y a
menos que hagamos algo al respecto, nosotros también estaremos
agotados”.
"¿Lo que sucederá? ¿El aire se volverá irrespirable?
Hollerbach volvió a colocar el planetario con ternura.
"Probablemente. Pero mucho antes de eso las estrellas se
apagarán. Hará frío y oscurecerá... y los árboles empezarán a fallar.
“Ya no tendremos nada que nos mantenga firmes. Caeremos en
el Núcleo y eso será todo. Debería ser un buen viaje...
“Si no vamos a tomar ese camino de la muerte, Rees, necesitamos
científicos. Los jovenes; preguntando a quienes podrían idear una
manera de salir de la trampa en la que se está convirtiendo la
Nebulosa. Rees, el secreto de un científico no es lo que sabe. Es lo
que pide. Creo que tienes ese truco. Tal vez, de todos modos…”
Un rubor calentó las mejillas de Rees. “¿Estás diciendo que puedo
quedarme?”
Hollerbach resopló. “Todavía es un período de prueba, claro;
durante el tiempo que creo que es necesario. Y tendremos que
prepararle una educación real. Persigue a Grye un poco más fuerte,
¿quieres? El viejo científico regresó arrastrando los pies a su escritorio
y se sentó en su asiento. Sacó las gafas del bolsillo de la bata, se las
puso en la nariz y se inclinó de nuevo sobre sus papeles. Miró a Rees.
"¿Algo más?"
Rees se encontró sonriendo. “¿Puedo hacer una pregunta
más?” Hollerbach frunció el ceño, irritado. "Bueno, si
debes..."
 “Háblame de las estrellas. Al otro lado del Anillo de Bolder.
¿Tienen realmente un millón de kilómetros de diámetro?
Hollerbach intentó mantener su máscara de irritación; pero se
disolvió en una media sonrisa. "Sí. ¡Y algunos mucho más grandes!
Están muy separados, diseminados alrededor de un cielo casi vacío.
¡Y duran, no mil turnos como los miserables especímenes aquí, sino
miles de miles de millones de turnos!
Rees intentó imaginar tal gloria. "¿Pero
cómo?" Hollerbach empezó a decirle.
 5
DESPUÉS DE LA ENTREVISTA DE REES CON Hollerbach, Grye
lo llevó a un edificio de dormitorios. Había espacio para unas
cincuenta personas en el edificio largo y plano, y Rees, abrumado
por la timidez, siguió al quisquilloso científico por un pasillo entre
dos filas de simples palés. Al lado de cada jergón había un pequeño
armario y un perchero donde se podía colgar la ropa; Rees se
encontró mirando con curiosidad las pocas pertenencias personales
esparcidas por el suelo y la parte superior de los armarios: peines y
navajas, pequeños espejos, sencillos kits de costura, fotografías
aquí y allá de familias o mujeres jóvenes. Un joven (otro aprendiz de
ciencias, a juzgar por los hilos carmesí entretejidos en su mono)
descansaba en un jergón. Levantó las cejas ante la apariencia
descuidada de Rees, pero asintió, bastante amigable. Rees asintió
en respuesta, con las mejillas ardiendo, y corrió tras Grye.
Se preguntó qué era este lugar. La cabaña de Pallis, donde se
había alojado desde su llegada, le había parecido
inimaginablemente lujosa para sus gustos desarrollados en el
Cinturón, y no era tan grandiosa, pero seguramente seguía siendo
la morada de alguna clase exaltada. Quizás Rees iba a limpiarlo; tal
vez le darían un lugar cercano para dormir—
Llegaron a un jergón libre de sábanas o mantas; El armario al lado
se abrió, vacío. Grye agitó la mano con desdén. "Aquí servirá, creo". Y
se dio vuelta para caminar de regreso al dormitorio.
Rees, confundido, lo siguió.
Grye se volvió hacia él. “Por todos los malditos Bones, ¿qué te
pasa, muchacho? ¿No entiendes el habla sencilla?
"Lo lamento-"
"Aquí." Grye señaló una vez más el jergón y habló lenta y
excesivamente claro, como si se dirigiera a un simple niño.
“Dormirás aquí de ahora en adelante. ¿Necesito escribirlo?
"No-"
"Pon tus pertenencias personales en el
armario". “No tengo ninguna…”
 “Consigue mantas en las tiendas”, dijo Grye. "Los demás te mostrarán
dónde". Y, ajeno a la mirada perdida de Rees en su espalda, Grye se
escabulló
desde el edificio hasta su siguiente tarea.
Rees se sentó en el jergón (era suave y limpio) y pasó un dedo
por las líneas bien trabajadas del pequeño armario. Su armario.
Su aliento se contuvo y sintió un profundo calor extenderse por su rostro.
Sí, era su armario, su jergón... éste era su lugar en la Balsa.
Realmente lo había logrado.
Estuvo sentado en el jergón durante algunas horas, ajeno a las
miradas divertidas de los demás ocupantes del dormitorio. Sólo para
estar quietos, seguros, para poder anticiparnos a las clases de
mañana; eso fue suficiente por ahora. "He oído que engañaste al
viejo Hollerbach".
Las palabras flotaron a través del entumecimiento de Rees; Al
levantar la vista, se encontró mirando el fino y cruel rostro del oficial
cadete al que había vencido fuera del Puente. Buscó a tientas el
nombre: ¿Doav? “Como si tener que vivir en estas chozas no fuera
suficientemente malo. Ahora tenemos que compartirlos con gente
como esta rata...
Rees miró dentro de sí mismo y sólo encontró calma y
aceptación. Este no era un momento para pelear. Deliberadamente
miró a Doav a los ojos, sonrió lentamente y le guiñó un ojo.
Doav resopló y se dio la vuelta. Con mucho ruido y golpes de
armarios, recogió sus pertenencias de un catre situado a pocos
lugares de Rees's y las trasladó al otro extremo de la cabaña.
Más tarde, el amable muchacho que antes había saludado a Rees
pasó junto a su jergón. “No te preocupes por Doav. No todos somos
tan malos”.
Rees le dio las gracias, apreciando el gesto. Pero notó que el niño no
movió su lugar más cerca del de Rees, y a medida que se acercaba el final
del turno y más aprendices se reunían para dormir, pronto se hizo evidente
que el jergón de Rees era una isla rodeada por un pequeño foso de lugares
vacíos.
Se acostó en su cama deshecha, dobló las piernas y sonrió, sin
preocuparse en lo más mínimo.
—
En teoría, aprendió Rees, la Balsa era una sociedad sin clases. Los
rangos de Científicos, Oficiales y demás estaban abiertos a cualquier
persona independientemente de las circunstancias de su nacimiento,
dependiendo únicamente del mérito y la oportunidad. Las “Clases” de la
Balsa se basaban en los roles de la tripulación del barco semilegendario;
denotaban función y utilidad, según le dijeron, y no poder o posición. De
modo que los oficiales no eran una clase dominante; eran sirvientes del
resto y asumían una gran responsabilidad en el mantenimiento diario de la
El orden social y la infraestructura de Raft. En este análisis el
Capitán era el menos importante de todos, agobiado por la carga
más pesada.
Así le dijeron.
Al principio, Rees, cuya experiencia de la sociedad humana se
limitaba al duro entorno del Cinturón, estaba dispuesto a creer lo
que le enseñaban tan solemnemente, y desestimó la crueldad
esnob de Doav y el resto como expresiones de inmadurez. Pero a
medida que su círculo de conocidos se amplió y su comprensión
(adquirida formal e informalmente) creció, se formó una imagen
bastante diferente.
Ciertamente era posible que un joven de una clase que no fuera
oficial se convirtiera en oficial. Pero, curiosamente, esto nunca
sucedió. Las otras clases, excluidas del poder por el gobierno
hereditario de los oficiales, reaccionaron construyendo todas las bases
de poder que pudieron. De modo que el personal de Infraestructura
había convertido los detalles de ingeniería de la Balsa en un misterio
arcano conocido sólo por los iniciados; y sin apaciguar a sus figuras
clave (hombres como el conocido de Pallis, Decker), ejercerían su
poder para cortar el suministro de agua o alimentos, bloquear las
alcantarillas construidas en la cubierta o detener la Balsa de cientos de
maneras.
Incluso los científicos, cuya verdadera razón de ser era la
búsqueda de la comprensión, no eran inmunes a esta rivalidad por
el poder.
Los científicos fueron cruciales para la supervivencia de la Balsa. En
asuntos como el traslado de la Balsa, el control de epidemias, el
rediseño de las secciones de la propia Balsa, su conocimiento y forma
estructurada de pensar eran esenciales. Y sin la tradición que
mantenían los científicos (que explicaba cómo funcionaba el universo
y cómo los humanos podían sobrevivir en él), la frágil red social y de
ingeniería que constituía la Balsa seguramente se desintegraría en
unos pocos miles de cambios. No era su órbita alrededor del Núcleo lo
que mantenía la Balsa en el aire, se dijo Rees; era la continuidad de la
comprensión humana.
De modo que los científicos tenían una responsabilidad vital, casi
sagrada. Pero, reflexionó Rees, eso no les impidió utilizar sus valiosos
conocimientos para obtener ventajas con tanta falta de escrúpulos como
cualquiera de los trabajadores de Decker bloqueando una alcantarilla. Los
Científicos tenían la obligación legal de educar a todos los aprendices con
estatus de supervisor, independientemente de su clase, y lo hicieron, en
una medida nominal. Pero sólo a los aprendices de ciencias, como Rees, se
les permitió pasar más allá de los hechos desnudos y ver los libros e
instrumentos antiguos...
 Se atesoró el conocimiento. Y por eso sólo aquellos cercanos a los
científicos tenían una comprensión real de los orígenes de la humanidad,
incluso de la naturaleza de la Balsa, la Nebulosa. Al escuchar charlas en los
comedores y en las colas de las máquinas expendedoras de alimentos,
Rees llegó a comprender que la mayoría de la gente estaba más
preocupada por el tamaño de las raciones de este cambio, o por el
resultado de competiciones deportivas espurias, que por las cuestiones más
amplias de la supervivencia racial. ¡Era como si la Nebulosa fuera eterna,
como si la Balsa misma estuviera fijada sobre un pilar de acero, de forma
segura y para siempre!
La masa de gente era ignorante, guiada por las modas, los
caprichos y las lenguas de los oradores... incluso en la Balsa. En
cuanto a las colonias humanas alejadas de la Balsa (la mina Belt y
(quizás) los legendarios y perdidos mundos Boney), Rees sabía por
experiencia propia que la comprensión del pasado humano y la
estructura del universo se había reducido a poco más. que cuentos
fantasiosos.
Afortunadamente para los científicos, la mayoría de los aprendices de
las otras clases estaban bastante contentos con esta situación. Los
oficiales cadetes en particular asistieron a sus conferencias con todas las
expresiones de desdén, claramente deseosos de abandonar esta materia
seca por la vida viva, el ejercicio del poder.
Así que los científicos no tuvieron oposición, pero Rees no estaba
seguro de la sabiduría de su política. La propia Balsa, aunque todavía
era cómoda y estaba bien abastecida en comparación con el Cinturón,
ahora estaba dividida por la escasez. El descontento era generalizado
y, dado que la gente no tenía los conocimientos necesarios para
comprender la contribución (más o menos) genuina a su bienestar
hecha por las clases más privilegiadas, esas clases eran con mayor
frecuencia el blanco de un resentimiento desenfocado.
Era una mezcla inestable.
Y Rees se dio cuenta de que la esclavización del conocimiento tenía
otro efecto adverso. Convertir los hechos en cosas preciosas los hacía
parecer sagrados, inmutables; y así vio a los científicos estudiar
detenidamente viejas impresiones y entonar letanías de sabiduría
traídas aquí por el barco y su tripulación, sin querer (o incapaces) de
considerar la idea de que podría haber hechos más allá de las páginas
envejecidas, incluso (repítalo en voz baja) inexactitudes y ¡errores!
 —
A pesar de todas sus dudas y preguntas, Rees consideró que los cambios
posteriores a su aceptación fueron los más felices de su vida. Como aprendiz
de pleno derecho, tenía derecho a algo más que las de mala gana sesiones de
libros ilustrados de Grye; ahora asistía a clases con los otros aprendices y
aprendía de forma estructurada y coherente. Durante horas fuera de su horario
de clase, estudiaba minuciosamente sus libros y
fotografías... y nunca olvidaría una fotografía antigua enterrada en
una carpeta maltrecha, una fotografía del borde azul de la Nebulosa.
¡Azul!
El color mágico llenó sus ojos, tan claro y frío como siempre había
imaginado.
Al principio, Rees se sentó, torpemente, con aprendices miles de
turnos más jóvenes que él; pero su comprensión progresó
rápidamente, ante la admiración reticente de sus tutores, y al poco
tiempo se puso al día y se le permitió unirse a las clases del propio
Hollerbach.
El estilo de Hollerbach como profesor era tan vívido y cautivador
como el hombre mismo. Abandonando textos amarillentos y
fotografías antiguas, el viejo científico desafiaba a sus alumnos a
pensar por sí mismos, adornando los conceptos que describía con
palabras y gestos.
En un turno, hizo que cada miembro de la clase construyera un
péndulo simple (una masa de metal denso atada a un trozo de
cuerda) y cronometrara su oscilación en función de la combustión
de una vela. Rees instaló su péndulo, limitando las oscilaciones a
unos pocos grados como le indicó Hollerbach, y contó las
oscilaciones cuidadosamente. Unos cuantos bancos más adelante,
fue vagamente consciente de que Doav realizaba lánguidamente los
movimientos del experimento; Cada vez que se desviaba la mirada
feroz de Hollerbach, Doav tocaba el peso que se balanceaba ante
él, elaboradamente aburrido.
Los estudiantes no tardaron mucho en establecer que el período
de oscilación del péndulo dependía únicamente de la longitud de la
cuerda y era independiente de la masa de la pesa.
Este simple hecho le pareció maravilloso a Rees (y el hecho de que
lo hubiera descubierto por sí mismo lo hacía aún más maravilloso);
Permaneció en el pequeño laboratorio de estudiantes durante muchas
horas después del final de la clase, ampliando el experimento,
probando diferentes rangos de masa y mayores amplitudes de
oscilación.
La siguiente clase fue una sorpresa. Hollerbach entró grandiosamente y
miró a los estudiantes, les pidió que recogieran los soportes en los que
todavía estaban fijados sus péndulos y les hizo una seña. Luego se dio la
vuelta y salió del laboratorio.
 Los estudiantes lo siguieron nerviosamente, agarrando sus
réplicas; Doav puso los ojos en blanco ante el tedio de todo esto.
Hollerbach los condujo a una caminata respetable, a lo largo de una
avenida bajo el dosel de árboles giratorios. Hoy el cielo estaba despejado y
la luz de las estrellas salpicaba las planchas de la cubierta. A pesar de su
edad, Hollerbach mantuvo un buen ritmo y cuando se detuvo, bajo el cielo
abierto, unos metros más allá del
Al borde del bosque volador, Rees sospechó que las suyas no eran las
únicas piernas jóvenes que le dolían un poco. Miró a su alrededor con
curiosidad, parpadeando bajo la luz directa de las estrellas; Desde el
comienzo de las clases apenas había tenido oportunidad de salir de esta
manera, y la aparente inclinación de la plataforma remachada bajo sus pies
le resultaba extraña.
Hollerbach se dejó caer solemnemente sobre las planchas de la
cubierta, se sentó con las piernas cruzadas y luego pidió a sus alumnos
que hicieran lo mismo. Fijó una serie de velas en los platos. “Ahora,
damas y caballeros”, bramó, “me gustaría que repitieran los
experimentos de nuestra última clase. Prepara tu péndulo”.
Se oyeron gemidos ahogados en toda la clase, probablemente inaudibles
para Hollerbach. Los estudiantes se pusieron a trabajar y Hollerbach,
inquieto, se levantó y paseó entre ellos. “Ustedes son científicos,
recuerden”, les dijo. “Estás aquí para observar, no para juzgar; estás aquí
para medir y comprender...”
Los resultados de Rees fueron... extraños. Mientras se consumía el
suministro de velas de Hollerbach, repasó sus resultados
cuidadosamente, repitiéndolos y probándolos.
Finalmente Hollerbach llamó al orden. “¿Conclusiones, por favor?
¿Doav? Rees escuchó el gemido entrecortado del cadete. "No hay
diferencia", dijo lánguidamente.
"La misma curva de resultados que la última vez".
Rees frunció el ceño. Eso estuvo mal; los períodos que había
medido habían sido mayores que los del día anterior: en una
pequeña cantidad, por supuesto, pero consistentemente mayores.
Se hizo el silencio. Doav se movió inquieto.
Entonces Hollerbach se lo dio. Rees intentó no sonreír mientras el
viejo Científico criticaba los descuidados métodos del cadete, su
mente cerrada, su pereza, su falta de aptitud para llevar las trenzas
doradas. Al final, las mejillas de Doav ardían de color carmesí.
“Conozcamos la verdad”, murmuró Hollerbach, respirando con dificultad.
"¿Baert...?" El siguiente aprendiz dio una respuesta consistente con la de
Rees. Hollerbach dijo: “Entonces, ¿qué ha pasado? ¿Cómo han sido las
condiciones de
¿Este experimento cambió?
Los estudiantes especularon, enumerando el efecto de la luz de las
estrellas sobre las bolas del péndulo, la mayor inexactitud del método
de sincronización (las velas de Hollerbach parpadeaban mucho más
aquí afuera que en el laboratorio) y muchas otras ideas. Hollerbach
escuchaba con gravedad y asentía de vez en cuando.
Nada de eso convenció a Rees. Se quedó mirando el sencillo
dispositivo, deseando que le revelara sus secretos.
Finalmente, el estudiante Baert dijo vacilante: "¿Qué pasa
con la gravedad?" Hollerbach arqueó las cejas. “¿Qué
pasa con eso?”
 Baert era un chico alto y delgado; ahora se frotó la fina nariz con
incertidumbre. “Aquí estamos un poco más lejos del centro de gravedad
de la Balsa, ¿no? Así que la fuerza de gravedad sobre la masa del
péndulo será un poco menor…”
Hollerbach lo miró fijamente y no dijo nada. Baert se sonrojó y
prosiguió: —Es la gravedad la que hace que la pesa se balancee al
tirar de ella. Entonces, si la gravedad es menor, el período será más
largo... ¿Tiene eso sentido?
Hollerbach movía la cabeza de un lado a otro. “Al menos eso es un poco
menos dudoso que algunas de las otras propuestas que he escuchado.
Pero si es así, ¿cuál es exactamente la relación entre la fuerza de la
gravedad y el período?
"No podemos decirlo", espetó Rees. "No sin más datos".
“Esa”, dijo Hollerbach, “es la primera cosa inteligente que
cualquiera de ustedes ha dicho en este cambio. Bueno, damas y
caballeros, les sugiero que procedan a recopilar los datos. Avísame
lo que averigües." Se puso de pie, rígido, y se alejó.
Los estudiantes se dispersaron hacia su tarea con distintos grados de
entusiasmo. Rees lo hizo con determinación y durante los siguientes turnos
recorrió la cubierta, armado con su péndulo, libreta de notas y un suministro
de velas. Registró el período del péndulo, tomó notas cuidadosas y dibujó
gráficos en escala logarítmica, y más; Observó cuidadosamente cómo el
plano de oscilación del péndulo formaba varios ángulos con la superficie,
mostrando cómo la vertical local cambiaba a medida que se movía a través
de la superficie de la Balsa. Y observó las lentas e inciertas oscilaciones del
péndulo en el propio Borde.
Finalmente llevó sus hallazgos a Hollerbach. "Creo que lo tengo",
dijo vacilante. “El período del péndulo es proporcional a la raíz
cuadrada de su longitud... y también inversamente proporcional a la
raíz cuadrada de la aceleración de la gravedad”.
Hollerbach no dijo nada; Juntó sus dedos manchados de hígado
ante su cara y miró a Rees con gravedad.
Finalmente, Rees soltó: "¿Estoy en lo cierto?"
Hollerbach pareció decepcionado. “Debes aprender, muchacho,
que en este negocio no hay respuestas correctas. Sólo hay buenas
conjeturas. Has hecho una predicción empírica; pues bien. Ahora
debes compararlo con el conjunto de teorías que has aprendido”.
 Rees gimió interiormente. Pero él se fue y así lo hizo.
Posteriormente mostró a Hollerbach sus hallazgos sobre la fuerza y
​dirección del campo gravitacional de la Balsa. “La forma en que varía
el campo es bastante
complejo”, afirmó. “Al principio pensé que podría ser el cuadrado inverso de la
distancia desde el centro de la Balsa; pero puedes ver que eso no es cierto...”
“La ley del cuadrado inverso es válida sólo para masas puntuales o para
objetos perfectamente esféricos. No para algo con forma de plato, como el
Balsa."
"Entonces, ¿qué es...?"
Hollerbach se limitó a mirarlo.
"Lo sé", suspiró Rees. “Debería ir y resolverlo. ¿Bien?"
Le llevó más tiempo que el problema del péndulo. Tuvo que
aprender a integrar en tres dimensiones... y a utilizar fuerzas
vectoriales y superficies equipotenciales... y a hacer suposiciones
de aproximación sensatas.
Pero lo hizo. Y cuando hizo eso, hubo otro problema. Y otro, y
otro más...
—
No todo fue trabajo.
En un turno, Baert, con quien Rees entabló una amistad tímida, le
ofreció a Rees un boleto extra para algo llamado Teatro de la Luz.
"No fingiré que eres mi compañero de primera elección", sonrió
Baert. "Era un poco más guapa que tú... Pero no quiero perderme el
espectáculo ni desperdiciar una entrada".
Rees le dio las gracias, girando la tira de cartón en sus manos.
“¿El Teatro de la Luz? ¿Qué es? ¿Qué pasa allí?
“No hay demasiados cines en el Belt, ¿eh? Bueno, si no lo has
oído, espera y verás…”
El Teatro estaba situado más allá del bosque atado,
aproximadamente a tres cuartas partes del camino hacia el Borde.
Había un servicio de autobús desde las regiones centrales de Raft,
pero Baert y Rees optaron por caminar. Cuando llegaron a la valla que
les llegaba a la altura de la cabeza y que rodeaba el teatro, la cubierta
parecía tener una pendiente bastante pronunciada y el camino se
había convertido en una subida respetable. Aquí, en la cubierta
expuesta, lejos de la cobertura del dosel del bosque, el calor de la
estrella sobre la Balsa era algo tangible, y ambos llegaron con las
caras empapadas de sudor.
 Baert se giró torpemente, con sus pies en pantuflas aferrándose a
la pendiente remachada, y sonrió a Rees. “Una especie de
caminata”, dijo. “Pero valdrá la pena. ¿Tienes tu billete?
 Rees buscó en sus bolsillos hasta que encontró el precioso trozo
de cartón. Desconcertado, observó cómo Baert presentaba los
boletos a un portero y luego lo seguía a través de una puerta
estrecha.
El Teatro de la Luz era un óvalo de unos cincuenta metros a lo largo
de su eje longitudinal, que descendía por la aparente pendiente de la
cubierta. Se colocaron bancos en la parte superior del Teatro. Rees y
Baert tomaron sus lugares y Rees se encontró mirando cuesta abajo
hacia un pequeño escenario que estaba fijado sobre pilotes para que
descansara en la horizontal local (es decir, en un ángulo con respecto
a la plataforma "inclinada") y más allá del escenario, que servía como
Como poderoso telón de fondo del espectáculo, podía ver el centro de
la Balsa inclinarse, una vasta pendiente metálica de edificios
cuadrados y árboles que giraban y susurraban.
El Teatro se llenó rápidamente. Rees calculó que allí había
espacio para unas cien personas y se estremeció un poco,
incómodo al pensar en tanta gente reunida en un solo lugar.
“¿Bebidas?”
Se giró sobresaltado. Una chica, luminosamente bonita, estaba de
pie junto a su asiento con una bandeja de vasos. Intentó devolverle la
sonrisa y formar una respuesta, pero había algo extraño en la forma
en que ella estaba parada...
Sin esfuerzo ni incomodidad estaba parada perpendicular a la cubierta;
ignoró la aparente inclinación de la cubierta y se mantuvo de pie con
tanta naturalidad como si estuviera nivelada. Rees sintió que se le caía la
mandíbula y todo su razonamiento cuidadosamente construido sobre la
ilusoria inclinación de la cubierta se evaporó. Porque si ella estaba
vertical entonces él estaba sentado en ángulo sin nada a su espalda...
Con un grito ahogado cayó hacia atrás.
Baert, riéndose, lo ayudó a levantarse y la muchacha, con una
sonrisa de disculpa, le entregó un vaso de una bebida clara y dulce.
Rees podía sentir sus mejillas arder como estrellas. “¿A qué se debió
todo eso?”
Baert reprimió la risa. "Lo lamento. Los atrapa todo el tiempo.
Debería haberte advertido, de verdad…”
“¿Pero cómo camina así?”
Los delgados hombros de Baert se encogieron de hombros. “Si lo
supiera, arruinaría la diversión. ¿Suelas magnéticas en sus
zapatos? Lo curioso es que no es la chica la que te derriba... Es el
colapso de tus propias percepciones, la falla de tu sentido del
equilibrio”.
"Sí, muy gracioso." Rees chupó amargamente su bebida y observó a la
chica moverse entre la multitud. Sus pasos parecían fáciles y naturales, y
por más que lo intentó no logró ver cómo mantenía el equilibrio. Pronto, sin
embargo,
Hubo actos más espectaculares de ver. Los malabaristas, por
ejemplo, con mazas que descendían y se elevaban en arcos en
ángulos absolutamente imposibles, regresando infaliblemente a las
manos de sus dueños.
Durante los aplausos, Rees le dijo a Baert: "Es como magia".
"No es magia", dijo el otro. “Física simple; Eso es todo al
respecto. Supongo que esto hace que a tu minero se le salgan los
ojos, ¿eh?
Rees frunció el ceño. En el Cinturón no había mucho tiempo para
hacer malabares... y sin duda el trabajo de los mineros iba a pagar
todo esto, de alguna manera indirecta. Discretamente miró al resto
del público. Muchas trenzas doradas y carmesí, no mucho negro ni
otros colores. ¿Solo clases altas? Reprimió una punzada de
resentimiento y volvió a centrar su atención en el espectáculo.
Pronto llegó el momento de la función principal. Se instaló un
trampolín para cubrir el escenario y la multitud guardó silencio. Algún
instrumento de viento evocaba una melodía quejumbrosa y un hombre
y una mujer vestidos con sencillos leotardos subieron al escenario.
Hicieron una reverencia ante el público, subieron al trampolín y juntos
comenzaron a elevarse en el aire iluminado por las estrellas. Al
principio realizaban maniobras sencillas (giros y saltos mortales lentos
y gráciles) agradables a la vista, pero nada espectaculares.
Luego, la pareja se lanzó al trampolín, saltaron alto, se
encontraron en la parte superior de sus arcos y, sin tocarse, se
giraron el uno alrededor del otro, de modo que cada uno quedó
abierto.
Baert jadeó. "Ahora, ¿cómo hicieron eso?"
"Gravedad", susurró Rees. "Sólo por un segundo orbitaron
alrededor del centro de masa del otro".
El baile continuó. Los compañeros se giraron uno alrededor del otro,
lanzando sus ágiles cuerpos en elaboradas parábolas, y Rees observó
con los ojos entrecerrados, en trance. El físico que había en él analizaba
los elaborados movimientos de los bailarines. Sus centros de masa,
situados alrededor de sus cinturas, trazaban órbitas hiperbólicas en los
campos de gravedad variables de la Balsa, del escenario y de los propios
bailarines, de modo que cada vez que los bailarines se lanzaban desde
su trampolín las trayectorias de sus centros eran más o menos menos
decididos... Pero los bailarines adornaban los caminos con movimientos
de sus esbeltos cuerpos tan engañosamente que parecía que los dos
volaban por el aire a voluntad, independientemente de la gravedad. Qué
paradójico, pensó Rees, que el entorno de mil millones de g de este
universo permitiera a los humanos tanta libertad.
 Ahora los bailarines se lanzaron en un arco final y elaborado, con
sus cuerpos orbitando y sus rostros unidos como planetas
enfrentados. Luego todo terminó; Los bailarines se pararon tomados
de la mano sobre su trampolín, y Rees vitoreó y pateó con el resto.
Así que había más que hacer con la gravedad de mil millones de
fuerza que medirla y combatirla...
Un destello, una ráfaga de aire ahogada, una repentina nube de
humo. El trampolín, lanzado desde abajo, se convirtió brevemente
en una criatura parecida a un pájaro revoloteante, una bailarina en
sí misma; Los bailarines, gritando, fueron lanzados por los aires.
Luego el trampolín se desplomó sobre las ruinas astilladas del
escenario, y los bailarines cayeron tras él.
El público, atónito, guardó silencio. El único sonido fue un llanto bajo
y entrecortado procedente de los restos del escenario, y Rees
observó, incrédulo, cómo una mancha marrón rojiza se extendía sobre
los restos del trampolín.
Un hombre corpulento con trenzas anaranjadas salió corriendo de
entre bastidores y se paró imponente ante el público. "Siéntate", ordenó.
"Nadie debería intentar irse". Y permaneció allí mientras el público
obedecía en silencio. Rees, mirando a su alrededor, vio más trenzas
naranjas en las salidas del Teatro, aún más abriéndose camino hacia las
ruinas del escenario.
El rostro de Baert estaba pálido. "Seguridad", susurró. “Informe
directamente al Capitán. No los ves muy a menudo, pero siempre están
ahí...
Encubierto la mayor parte del tiempo”. Se recostó y se cruzó de brazos. "Que
desastre. Nos interrogarán a todos antes de dejarnos salir de aquí; Tomará
horas…”
“Baert, no entiendo nada de esto. ¿Qué pasó?" Baert se
encogió de hombros. "¿Qué opinas? Una bomba, por
supuesto”.
Rees sintió un eco de la desorientación que había sufrido cuando
la chica de las bebidas pasó junto a él. "¿Alguien hizo esto
deliberadamente?"
Baert lo miró con amargura y no respondió.
"¿Por qué?"
"No sé. No hablo por esa gente”. Baert se frotó un lado de la
nariz. “Pero ha habido algunos de estos ataques, dirigidos
principalmente contra oficiales, o lugares donde es probable que se
encuentren. Como esto.
"No todo el mundo está contento aquí, ¿sabes, amigo mío?",
prosiguió. "Mucha gente piensa que los oficiales obtienen más de lo
que les corresponde".
“¿Entonces están recurriendo a acciones como esta?” Rees se dio la
vuelta. El trampolín manchado de rojo envolvía los cuerpos inertes de los
bailarines de gravedad; Observó con una inquebrantable sensación de
irrealidad. Recordó su propio destello de resentimiento hacia Baert, no
hace más de una hora.
antes de este desastre. Tal vez podría simpatizar con los motivos de
las personas detrás de este acto: ¿por qué un grupo debería
disfrutar tranquilamente de los frutos del trabajo de otro? — ¿Pero
matar por tal motivo?
Los hombres de seguridad con trenzas naranjas comenzaron a organizar
registros al desnudo de la multitud. Resignados, sin hablar, Rees y Baert se
sentaron a esperar su turno.
—
A pesar de incidentes aislados como el ataque al teatro, Rees
encontró su nueva vida fascinante y gratificante, y los turnos
desaparecieron increíblemente rápido. Al parecer, demasiado pronto
había terminado sus Mil Turnos, la primera etapa de su proceso de
graduación, y era hora de que se honrara su logro.
Y así se encontró sentado en un autobús decorado y estudiando las
trenzas carmesí de un Científico (Tercera Clase), recién cosidas en el
hombro de su mono, y temblando con una sensación de irrealidad. El
autobús se abrió camino a través de los suburbios de Raft. Su docena de
jóvenes ocupantes, compañeros aprendices de Rees, soltaron una nube
de risas y conversaciones.
Jaén lo estudiaba con humorística preocupación, con una ligera
arruga sobre su amplia nariz; sus manos descansaban en el regazo
de su uniforme de gala. "¿Algo en tu mente?"
Él se encogió de hombros. "Estoy bien. Ya sabes como soy. Soy
del tipo serio”.
"Toda la razón. Aquí." Jaén se acercó al chico sentado al otro lado
de Rees y tomó una botella de cuello estrecho. "Beber. Te estás
graduando. Este es tu Milésimo Cambio y tienes derecho a disfrutarlo”.
“Bueno, no lo es precisamente. Recuerda que comencé con
lentitud. Para mí es más bien mil cuartos...
"Oh, cabrón aburrido, bebe un poco de esto antes de que te
saque del autobús".
Rees, riéndose, cedió y tomó un largo trago de la botella.
Había probado algunos licores fuertes en el bar del intendente, y
muchos de ellos eran más fuertes que este simulador de vino
burbujeante; pero ninguno de ellos tuvo el mismo efecto. Pronto los
globos luminosos que bordeaban la avenida de cables parecieron emitir
una luz más amigable; La fuerza de gravedad de Jaén mezclada con la
suya era una fuente de calidez y quietud; y la frágil conversación de sus
compañeros pareció tornarse vívida y divertida.
Su humor persistió mientras emergieron de debajo del dosel de árboles
voladores y alcanzaron la sombra de la Plataforma. El gran labio de metal
sobresalía hacia adentro desde el Borde, formando un rectángulo negro
recortado en el carmesí de
el cielo, sus tirantes como miembros demacrados. El autobús se
detuvo junto a unas amplias escaleras. Rees, Jaén y el resto
bajaron del autobús y subieron las escaleras hasta la Plataforma.
La fiesta del Mil Turno ya estaba en pleno apogeo, bulliciosa con
quizás un centenar de graduados de las distintas Clases de la Balsa. Una
barra montada sobre mesas de caballetes estaba funcionando
saludablemente, y un grupo discordante de músicos tocaba un sonido
rítmico; incluso había algunas parejas bailando tentativamente, cerca del
escenario bajo de la banda. Rees, con Jaén a cuestas, emprendió un
recorrido por las murallas de la Plataforma.
La Plataforma fue una idea elegante: fijar una placa de cien metros
cuadrados al Borde en un ángulo tal que coincidiera con la horizontal
local, rodearla por una pared de vidrio y así revelar un universo de vistas
espectaculares. En el borde interior estaba la propia Balsa, inclinada
como un enorme juguete para que Rees la inspeccionara. Como en el
Teatro, la sensación de estar en una superficie plana y segura daba a la
proximidad de la gran pendiente una emoción vertiginosa.
El borde de la plataforma que daba al espacio estaba suspendido
sobre el borde de la balsa, y una sección del piso estaba incrustada con
láminas de vidrio. Rees se encontraba sobre las profundidades de la
Nebulosa; Se sentía como si estuviera flotando en el aire. Podía ver
cientos de estrellas dispersas en un vasto conjunto tridimensional,
iluminando el aire como lámparas de globo de una milla de ancho; y en el
centro de la vista, hacia el núcleo oculto de la nebulosa, las estrellas
estaban apiñadas, de modo que era como si estuviera contemplando un
vasto pozo rodeado de estrellas.
“Rees. Te felicito." Rees se volvió. Junto a él estaba Hollerbach,
demacrado, serio y absolutamente fuera de lugar en toda aquella
alegría.
"Gracias Señor."
El viejo científico se inclinó hacia él con aire de conspiración. "Por
supuesto, no dudé que lo harías bien desde el principio".
Rees se rió. "Puedo decirte que a veces lo dudé".
"Mil turnos, ¿eh?" Hollerbach se rascó la mejilla. “Bueno, no tengo
ninguna duda de que llegarás mucho más lejos... Y mientras tanto, aquí
tienes algo en lo que pensar, muchacho. Los antiguos, la primera
Tripulación, no medían el tiempo exclusivamente por turnos. Lo sabemos
por sus registros. Usaban turnos, sí, pero tenían otras unidades: un “día”,
que eran unos tres turnos, y un “año”, que eran unos mil turnos.
¿Cuántos años tienes ahora?"
"Creo que alrededor de diecisiete mil, señor".
“Entonces tendrías unos diecisiete “años”, ¿eh? Ahora bien, ¿a qué
supones que se refieren estas unidades, un “día” y un “año”? Pero antes de
Rees
Pudo responder. Hollerbach levantó la mano y se alejó. “¡Baert! Así
que te han dejado llegar hasta aquí a pesar de mis esfuerzos por lo
contrario...
Habían colocado cuencos de dulces alrededor de las paredes.
Jaén mordisqueó una sustancia esponjosa y tiró distraídamente de
su mano. "Vamos. ¿No es suficiente turismo y ciencia?
Rees la miró, la combinación de simulación de vino y estrellas lo
dejó bastante aturdido. “¿Mmm? Sabes, Jaén, a pesar de las
historias de nuestro universo natal, a veces este parece un lugar
muy hermoso”. Él sonrió. "Y tú tampoco te ves tan mal".
Ella le dio un puñetazo en el plexo solar. “Y tú tampoco. Ahora
bailemos”.
"¿Qué?" Su euforia se evaporó. Miró por encima de su hombro
hacia el torbellino de parejas de baile. “Mira, Jaén, nunca en mi vida
he bailado”.
Ella chasqueó la lengua. “No seas tan cobarde, rata mía. Esas
personas son simplemente ex aprendices como tú y como yo, y
puedo decirte una cosa con seguridad: no te estarán observando”.
“Bueno…” comenzó, pero ya era demasiado tarde; con un agarre
decidido en su antebrazo, lo llevó al centro de la Plataforma.
Su cabeza se llenó de recuerdos de los desafortunados bailarines
de gravedad en el Teatro de la Luz y su espectacular ballet en
picada. Si viviera cincuenta mil turnos, nunca podría igualar tanta
gracia.
Por suerte este baile no fue nada de eso.
Los jóvenes observaron a las niñas a unos pocos metros de
distancia. Los que bailaban estaban entusiasmados pero poco
expertos; Rees observó durante unos segundos y luego comenzó a
imitar su balanceo rítmico.
Jaén le hizo una mueca. “Eso es jodidamente horrible. ¿Pero a
quién le importa?"
En condiciones de baja gravedad (la gravedad aquí era
aproximadamente la mitad de su valor cerca de los laboratorios), la
danza tenía una lentitud de ensueño. Después de un rato, Rees
empezó a relajarse; y, finalmente, se dio cuenta de que se estaba
divirtiendo.
—hasta que sus piernas desaparecieron; Llegó ruidosamente a la
plataforma con un lento golpe. Jaén se cubrió la cara con una mano,
reprimiendo las risas; Un círculo de risas se formó brevemente a su
alrededor. Él se puso de pie. "Lo lamento-"
Hubo un golpe en su hombro. "Así deberías serlo".
Se volvió; Allí, con una amplia y brillante sonrisa, estaba un joven alto
con las trenzas de un oficial subalterno. "Doav", dijo Rees lentamente.
"¿Me hiciste tropezar?"
Doav soltó una carcajada.
 Rees sintió que los músculos de su antebrazo se tensaban.
"Doav, has sido una irritación para mí durante el último año..."
Doav parecía desconcertado.
"... Quiero decir, los últimos mil turnos". Y era verdad; Rees podría
soportar los constantes ataques, burlas y crueldades de Doav y sus
similares durante su jornada laboral... pero preferiría no tener que
hacerlo. Y, desde el incidente en el Teatro, había llegado a
comprender que actitudes como la de Doav eran la causa de mucho
dolor y sufrimiento en la Balsa; y, tal vez, de mucho más por venir.
El simulador de vino ahora era como sangre, palpitando en su
cabeza. "Cadete, si tenemos algo que resolver..."
Doav le dirigió una mirada de desprecio. "Aqui no. Pero pronto. Oh
sí; pronto." Y dio la espalda y se alejó entre la multitud.
Jaen golpeó el brazo de Rees con tanta fuerza que lo hizo
estremecerse. “¿Hay que convertir cada incidente en una
exhibición? Vamos; vamos por un trago." Se abrió camino hacia la
barra.
"Hola, Rees."
Rees hizo una pausa, permitiendo que Jaen se deslizara entre la multitud
alrededor de la barra. Un joven delgado estaba frente a él, con el pelo
pegado a su cuero cabelludo. Llevaba las trenzas negras de Infraestructura
y miraba a Rees con fría evaluación.
Rees gimió. "Gobernador, supongo que este no será el mejor
turno que he tenido".
"¿Qué?"
"No importa. No te he visto desde poco después de mi llegada”.
"Sí, pero eso no es difícil de entender". Gover agitó
delicadamente la trenza de Rees. "Nos movemos en círculos
diferentes, ¿no?"
Rees, ya nervioso después del incidente con Doav, estudió a Gover con
la mayor frialdad que pudo. Seguían los mismos rasgos afilados, la mirada
de ira petulante... pero Gover parecía más sustancial, más seguro de sí
mismo.
"Así que todavía estás buscando a esos viejos pedos
en los laboratorios, ¿eh?" “No voy a responder a eso,
gobernador”.
"¿Usted no es?" Gover se frotó la nariz con la palma de la mano.
“Verte con este uniforme de juguete me hizo preguntarme cómo te ves
ahora. Apuesto a que no has hecho ningún turno de trabajo (trabajo de
verdad) desde que aterrizaste aquí. Me pregunto qué pensarían tus
compañeros ratas de ti ahora. ¿Eh?”
Rees sintió que la sangre subía una vez más a sus mejillas; El simulador
de vino parecía estar poniéndose amargo. Había una semilla de confusión
en su interior. ¿Fue su ira hacia
¿Gobernar sólo una forma de protegerse de la verdad, de que había
traicionado sus orígenes...?
“¿Qué quiere, Gobernador?”
Gover dio un paso más hacia Rees. Su aliento viciado atravesó
los vapores del vino en las fosas nasales de Rees. “Escucha, rata
mía, lo creas o no, quiero hacerte un favor”.
"¿Qué tipo de favor?"
"Las cosas están cambiando aquí", dijo Gover con picardía.
"¿Entiendes lo que te estoy diciendo? Las cosas no siempre serán
como son ahora”. Miró a Rees, evidentemente sin ganas de ir más
lejos.
Rees frunció el ceño. "¿De qué estás hablando? ¿Los
descontentos? “Así los llaman algunos. Buscadores de justicia,
dicen otros”.
El ruido de los juerguistas pareció alejarse de Rees; era como si
Gover y él compartieran su propia Balsa en algún lugar del aire.
“Gobernador, yo estaba en el Teatro de la Luz, ese turno. ¿Fue eso
justicia?
Los ojos del gobernador se entrecerraron. “Rees, has visto cómo
la élite de esta Balsa nos mantiene deprimidos al resto de nosotros
y cómo su obsceno sistema económico degrada al resto de la
población humana de la Nebulosa. Se acerca el momento en que
tendrán que expiar”.
Rees lo miró fijamente. "Eres uno de ellos, ¿no?"
El gobernador se mordió el labio. "Tal vez. Mira, Rees, me estoy
arriesgando a hablarte así. Y si me traicionas, negaré que alguna vez
hayamos tenido esta conversación.
"¿Qué quieres de mí?"
“Hay buenos hombres en la causa. Hombres como Decker, Pallis...
Rees soltó una carcajada. Decker, el enorme trabajador de
infraestructura que había encontrado al llegar aquí por primera vez,
podía creerlo. ¿Pero Pallis? "Vamos, gobernador".
El gobernador se mantuvo imperturbable. “Maldita sea, Rees,
sabes lo que pienso de ti. Eres una rata de mina. No perteneces
aquí, entre gente decente. Pero el lugar de donde vienes te
convierte en uno de nosotros. Lo único que te pido es que vengas y
escuches lo que tienen que decir. Con tu acceso a los edificios de
Ciencias podrías ser... útil.
Rees intentó aclarar sus pensamientos. Gover era un joven cruel y
amargado, y sus argumentos (la mezcla contradictoria de desprecio y
apelación al sentimiento de compañerismo que dirigió a Rees, por ejemplo)
eran ingenuos y confusos. Pero lo que dio fuerza a las palabras de Gover
fue su terrible verdad. Parte
de Rees estaba consternado de que alguien como Gover pudiera
desorientarlo tan rápidamente, pero en su interior un núcleo de ira
estalló en respuesta.
Pero si ocurriera alguna revolución (si los laboratorios fueran
destrozados y los oficiales encarcelados), ¿entonces qué?
"Gobernador, mire hacia arriba".
Gobernador levantó la cara.
“¿Ves esa estrella ahí arriba? Si no movemos la Balsa la estrella nos
rozará. Y luego freiremos. E incluso si sobreviviéramos a eso, miremos
más allá”. Pasó un brazo por el cielo teñido de rojo. “La Nebulosa está
muriendo y nosotros moriremos con ella. Gobernador, sólo los
científicos, respaldados por la organización de la Balsa, pueden
salvarnos de tales peligros”.
Gover frunció el ceño y escupió a cubierta. “¿En serio crees eso?
Vamos, Rees. Te voy a decir algo. La Nebulosa podría sustentarnos
a todos durante mucho tiempo todavía, si sus recursos se
compartieran equitativamente. Y eso es todo lo que queremos”. El
pauso. "¿Bien?"
Rees cerró los ojos. ¿Discutirían los lobos del cielo el caso de
Gover mientras descendían sobre los restos de la Balsa y limpiaban
los huesos de sus hijos? “Piérdase, gobernador”, dijo con
cansancio.
El gobernador se burló. "Si es lo que quieres. No puedo decir que
lo siento…” Le sonrió a Rees con algo cercano al puro desprecio.
Luego se alejó entre la multitud.
El ruido pareció girar alrededor de Rees, sin tocarlo. Se abrió
paso entre la multitud hasta la barra, pidió licor puro y se bebió el
líquido caliente de un solo trago.
Jaén se unió a él y lo agarró del brazo. "Te estuve buscando.
Dónde...?" Luego sintió los músculos tensos bajo la chaqueta de
Rees; y cuando él se volvió hacia ella, ella retrocedió ante su ira.
 6
El científico de segunda clase se encontraba en la puerta del
Puente. Observó cómo se acercaba el nuevo de tercera clase y trató
de ocultar una sonrisa. El uniforme del joven era tan obviamente
nuevo que miraba con tanto asombro el casco plateado del Puente,
y su palidez era evidencia indiscutible de su celebración del
Milésimo Turno, que había terminado probablemente apenas unas
horas antes... La Segunda Clase se sentía bastante vieja cuando
Recordó su propio Milésimo Turno, su propia llegada al Puente,
hace unos buenos tres mil turnos.
Al menos este chico tenía una mirada inquisitiva sobre él. Muchos
de los aprendices con los que tuvo que tratar el Segundo eran
hoscos y resentidos en el mejor de los casos, francamente
desdeñosos en el peor; y las tasas de ausentismo y despidos
estaban empeorando. Extendió una mano cuando el joven se
acercó.
"Bienvenido al Puente", dijo el científico de segunda clase Rees.
El niño, rubio y con unas canas prematuras, se llamaba Nead.
Él sonrió con incertidumbre.
Un guardia de seguridad corpulento y de rostro sombrío se encontraba
justo al otro lado de la puerta. Miró a Nead con una mirada
amenazadora; Rees vio cómo el niño se acobardó. Rees suspiró. “Está
bien, muchacho; esto es sólo el viejo Forv; Su trabajo es recordar tu cara,
eso es todo. Sólo recientemente, se dio cuenta Rees con un poco de
nostalgia, que medidas de seguridad tan duras habían llegado a parecer
necesarias; Con la continua disminución del suministro de alimentos, el
estado de ánimo en la Balsa había empeorado y la gravedad y frecuencia
de los ataques de los "descontentos" estaban aumentando. A veces
Rees se preguntaba si...
Sacudió la cabeza para descartar esos pensamientos; tenía un trabajo
que hacer. Condujo lentamente al chico de ojos muy abiertos por los
relucientes pasillos del Puente. "Es suficiente por ahora si tienes una
idea de la distribución del lugar", dijo. “El Puente es un cilindro de cien
metros de largo. Este corredor discurre alrededor de su abdomen. El
interior está dividido en tres salas: una gran cámara central y dos
cámaras más pequeñas hacia los extremos. Creemos que estos últimos
alguna vez fueron salas de control, tal vez armarios de equipos; Verás, el
Puente parece haber sido parte del Barco original…”
 Habían llegado a una de las cámaras más pequeñas; estaba lleno
de libros, montones de papel y dispositivos de todas las formas y
tamaños. Dos científicos, concentrados, estaban sentados envueltos
en polvo. Nead volvió sus ojos marrones y planos hacia Rees.
“¿Para qué se usa esta habitación ahora?”
"Esta es la biblioteca", dijo Rees en voz baja. “El Puente es el lugar más
seguro que tenemos, el mejor protegido contra el clima y los accidentes, por
eso mantenemos nuestros registros aquí. Todo lo que podamos: una copia
de todo lo vital y algunos de los artefactos más extraños que nos han
llegado del pasado…”
Siguieron caminando por el pasillo hasta una escalera poco
profunda empotrada en el suelo. Comenzaron a descender hacia
una puerta ubicada en la pared interior, que conducía a la cámara
central del Puente. Rees pensó en advertirle al niño que vigilara sus
pasos, pero decidió no hacerlo, con un humor ligeramente malicioso
brillando dentro de él.
Nead bajó tres o cuatro escalones y luego, agitando los brazos, se
inclinó boca abajo. No se cayó; en lugar de eso, se balanceó en el
hueco de la escalera, dando un lento salto mortal. Era como si hubiera
caído en algún fluido invisible.
Rees sonrió ampliamente.
Nead, jadeando, alcanzó la pared. Con las palmas de las manos
apoyadas contra el metal, se estabilizó y subió las escaleras. "Por
los huesos", juró, "¿qué hay ahí abajo?"
"No te preocupes, es inofensivo", dijo Rees. “A mí también me pilló la
primera vez.
Nead, ahora eres un científico. Piénsalo. ¿Qué pasó cuando tú
¿Bajaste esos escalones?
El chico parecía en
blanco.
Rees suspiró. “Pasaste por el plano de la cubierta de la Balsa, ¿no? Es el
metal de la plataforma el que proporciona la fuerza de gravedad de la balsa.
Así que aquí
— en el centro de la Balsa, y de hecho en su plano, no hay
atracción. ¿Verás? Entraste en una zona de ingravidez”.
Nead abrió la boca y luego la volvió a cerrar, con cara de
desconcierto.
 "Te acostumbrarás", espetó Rees. “Y tal vez, con el tiempo,
incluso lo entiendas. Vamos."
Abrió el camino a través de la puerta que conducía a la cámara
central y se alegró de oír a Nead jadear.
Habían entrado en una habitación aireada de unos cincuenta metros
de ancho. La mayor parte de su superficie era transparente, una única y
enorme ventana que ofrecía una vista vertiginosa de las profundidades
de la Nebulosa. Alrededor de la ventana había máquinas demacradas,
más altas que los hombres. Para los ojos inexpertos de Nead, reflexionó
Rees, el
Las máquinas deben parecer insectos enormes e improbables, tachonados
de lentes y antenas y escudriñando algún charco de aire profundo. La
habitación se llenó de un olor limpio a ozono y aceite lubricante; Los
servomotores zumbaron suavemente.
Había tal vez una docena de científicos trabajando en este turno; se
movían entre las máquinas haciendo ajustes y tomando abundantes
notas. Y como el plano de la Balsa pasaba sobre el suelo de la ventana
aproximadamente a la altura de la cintura, los científicos se balanceaban
en el aire como barcos en un estanque invisible, oscilando sus centros de
gravedad por encima y por debajo de la línea de equilibrio con períodos
de dos o tres segundos. Rees, mirando la escena como si lo hiciera con
ojos nuevos, se encontró escondiendo otra sonrisa. Un hombre pequeño
y redondo incluso, sin darse cuenta, se había puesto boca abajo para
acercar sus ojos a un panel sensor. Sus pantalones subían
continuamente hacia el plano de equilibrio, de modo que sus cortas
piernas sobresalían, desnudas.
Se encontraban en un saliente bajo; Rees bajó un escalón y
pronto estuvo flotando en el aire, con los pies a unos centímetros
del suelo de la ventana. Nead se quedó nervioso. "Vamos, es fácil",
dijo Rees. "Simplemente nada en el aire o salta hacia arriba y hacia
abajo hasta que tus pies toquen la cubierta".
Nead saltó de la cornisa y cayó hacia delante, incorporándose
lentamente. A Rees le recordó a un niño que entra por primera vez a una
piscina. Después de unos segundos, una lenta sonrisa se dibujó en el rostro
del joven; y pronto estaba dando vueltas por la habitación, sus pies rozando
la ventana de abajo.
Rees lo llevó a recorrer las máquinas.
Nead negó con la cabeza. "Esto es increíble."
Rees sonrió. “Este equipo se encuentra entre los mejor conservados del
material del barco. Es como si lo hubieran descargado en el último turno... A
este lugar lo llamamos Observatorio. Todos los sensores de alta resistencia
están montados aquí, y aquí es donde
— Como miembro de mi equipo de física nebular, pasarás la mayor
parte de tu tiempo”. Se detuvieron junto a un tubo de tres metros de
largo y cubierto de lentes. Rees pasó la palma de la mano por el flanco
enjoyado del instrumento. "Este bebé es mi favorito", dijo. “Hermosa,
¿no es así? Es un telescopio que funcionará en todas las longitudes
de onda, incluida la visual. Usando esto podemos ver directamente el
corazón de la Nebulosa”.
Nead reflexionó sobre ello y luego miró al techo. “¿Nunca
necesitamos mirar hacia afuera?”
Rees asintió con aprobación. Buena pregunta. "Sí. Hay maneras de
hacer que el techo sea transparente; de ​hecho, podemos opacar el piso, si
queremos”. Miró el panel de estado del instrumento, del tamaño de un
puño. “Estamos de suerte;
No hay observaciones en curso actualmente. Te daré una visita guiada
rápida por la Nebulosa. Deberías saber la mayor parte de lo que te
diré gracias a tus estudios hasta ahora, y no te preocupes por los
detalles por ahora... Lentamente, introdujo una secuencia de
comandos en el teclado montado debajo del sensor. Se dio cuenta de
que el muchacho lo observaba con curiosidad. Tal vez nunca haya
visto a nadie con unas habilidades tan oxidadas con el teclado,
reflexionó Rees, aquí en esta balsa de cien máquinas de suministros...
La punzada de viejo resentimiento lo sorprendió. No importa...
Un disco de techo se volvió transparente, revelando un cielo rojo.
Rees señaló una placa de monitor montada en un poste delgado
cerca del telescopio. La placa se llenó abruptamente de oscuridad
salpicada por formas de lentes borrosas; Las lentes eran de todos
los colores, desde el rojo pasando por el amarillo hasta el azul más
puro. Una vez más Nead jadeó.
"Repasemos algunos hechos", comenzó Rees. “Sabes que vivimos en
una nebulosa, que es una nube de gas con forma de elipse de unos ocho
mil kilómetros de diámetro. Cada partícula de la Nebulosa orbita alrededor
del Núcleo. La Balsa también está en órbita, incrustada en la Nebulosa
como una mosca en un plato giratorio; rodeamos el Núcleo cada doce
turnos aproximadamente. La mina Belt está más adentro y solo necesita
unos nueve turnos para completar su órbita. Cuando los pilotos vuelan entre
el mío y Raft, ¡sus árboles en realidad están cambiando de órbita...!
Afortunadamente, los gradientes en las velocidades orbitales son tan
pequeños aquí que las velocidades que los árboles pueden alcanzar son
suficientes para que puedan volar fácilmente de una órbita a otra. Por
supuesto, los pilotos deben planificar sus rumbos cuidadosamente, para
asegurarse de que la mina del Cinturón no esté al otro lado del Núcleo
cuando lleguen a la órbita correcta...
“Aquí estamos mirando a través del techo del Observatorio y fuera
de la Nebulosa. Normalmente, la atmósfera nos oculta esta vista,
pero el Telescopio puede descifrar la dispersión atmosférica y
mostrarnos lo que veríamos si nos quitaran el aire”.
Nead miró más de cerca la imagen. “¿Qué son esas manchas?
¿Son estrellas?
Rees negó con la cabeza. “Son otras nebulosas: algunas más
grandes que la nuestra, otras más pequeñas, algunas más jóvenes
(las azules) y algunas más antiguas. Hasta donde podemos ver con
este telescopio (y eso son cientos de millones de millas), el espacio
está lleno de ellos.
"Está bien; avancemos hacia adentro”. Con una sola pulsación de
tecla, la imagen cambió para revelar un cielo azul violeta; Las estrellas
brillaban, blancas como diamantes.
"Eso es hermoso", respiró Nead. “Pero no puede estar en nuestra
Nebulosa…”
 "Pero es." Rees sonrió con tristeza. “Estás mirando la capa superior,
donde se separan los gases más ligeros (hidrógeno y helio). Ahí es
donde se forman las estrellas. La turbulencia provoca acumulaciones de
mayor densidad; los grupos implosionan y nuevas estrellas cobran vida”.
Las estrellas, bolas de fuego de fusión, formaron densas ondas en arco
en la delgada atmósfera cuando comenzaron su larga y lenta caída
dentro de la Nebulosa. Rees continuó: “Las estrellas brillan durante unos
mil turnos antes de quemarse y caer, como una fría bola de hierro, en el
Núcleo... La mayoría de ellas de todos modos; uno o dos de los núcleos
terminan en órbitas estables alrededor del Núcleo. De ahí vienen las
minas de estrellas”.
Nead frunció el ceño. "Y si el camino de una estrella fugaz cruza
la órbita de la Balsa..."
“Entonces estamos en problemas y debemos usar los árboles
para cambiar la órbita de la Balsa. Afortunadamente, la estrella y la
balsa convergen lo suficientemente lentamente como para que
podamos seguir la estrella en su camino hacia nosotros...
"Si se están formando nuevas estrellas, ¿por qué la gente dice que la
Nebulosa está muriendo?" “Porque hay muchos menos que antes. Cuando se
formó la Nebulosa era hidrógeno casi puro. Las estrellas han convertido gran
parte del hidrógeno en helio, carbono y otros elementos pesados. Así es el
complejo
Se formaron aquí sustancias que sustentan la vida.
“O mejor dicho, es la vida para nosotros. Pero es una muerte
lenta y asfixiante para la Nebulosa. Desde su punto de vista, el
oxígeno, el carbono y el resto son productos de desecho. Más
pesados ​que el hidrógeno, se asientan lentamente alrededor del
Núcleo; el hidrógeno residual disminuye cada vez más hasta que,
como hoy, se reduce a una fina corteza alrededor de la nebulosa”.
Nead se quedó mirando las escasas estrellas jóvenes. “¿Qué pasará al
final?” Rees se encogió de hombros. “Bueno, hemos observado otras
nebulosas. Las últimas estrellas
fracasar y morir. Privada de energía, la vida aérea de la Nebulosa
(las ballenas, los lobos del cielo, los árboles y las criaturas menores
de las que se alimentan) dejará de existir”.
“¿Existen realmente cosas como las ballenas? Pensé que eran
sólo historias...
 Rees se encogió de hombros. "Nunca los vemos aquí, pero tenemos
muchas pruebas de viajeros que han entrado en las profundidades de
la Nebulosa".
“¿Qué, en cuanto a la mina Belt, te refieres?”
Rees reprimió una sonrisa. “No, incluso más que eso. La Nebulosa es un
lugar grande, muchacho; Hay espacio para ocultar mucho misterio. Quizás
incluso se hayan perdido
colonias humanas; tal vez los Boney realmente existan, y todas
esas leyendas sean ciertas... sobre los cantores de ballenas
infrahumanos perdidos en el cielo”.
El chico se estremeció.
“Por supuesto”, reflexionó Rees, “hay enigmas sobre la vida
nativa de la Nebulosa. Por ejemplo, ¿cómo puede existir? Nuestros
registros muestran que la vida en el universo de origen necesitó
miles de millones de cambios para evolucionar. La Nebulosa no es
tan antigua y será mucho más joven cuando muera. Entonces,
¿cómo surgió la vida?
"Me estabas diciendo qué pasará después de que las estrellas se
apaguen..."
"Sí. La atmósfera, oscurecida, irá perdiendo calor constantemente
y, menos capaz de resistir la gravedad del Núcleo, colapsará.
Finalmente la Nebulosa se reducirá a una capa de unos pocos
centímetros de espesor alrededor del Núcleo, cayendo lentamente
hacia adentro…”
El joven, con el rostro pálido, asintió lentamente.
"Está bien", dijo Rees enérgicamente. “Miremos ahora hacia
adentro, más allá del nivel de la Balsa, que está a mil millas del
borde de la Nebulosa, y hacia el centro”.
Ahora el monitor se llenó con un familiar cielo rojizo. Las estrellas
estaban escasamente esparcidas por el aire. Rees pulsó una tecla.
—y las estrellas explotaron fuera de la imagen. El foco cayó en
picado hacia la Nebulosa y fue como si estuvieran cayendo.
Finalmente, la nube de estrellas comenzó a adelgazarse y en su
centro surgió un nudo de materia más oscuro.
"Lo que estás viendo aquí es una capa de detritos en órbita cercana
alrededor del Núcleo", dijo Rees en voz baja. “En el corazón de esta
nebulosa hay un agujero negro. Si no estás seguro de qué es eso ahora,
no te preocupes... El agujero negro tiene aproximadamente una
centésima de pulgada de ancho; el objeto grande que llamamos Núcleo
es una masa densa de material que rodea el agujero. No podemos ver el
propio Núcleo a través de esta nube de escombros, pero creemos que es
un elipsoide de unos cincuenta kilómetros de diámetro. Y en algún lugar
dentro del Núcleo estará el propio agujero negro y un disco de acreción a
su alrededor, una región de quizás treinta metros de ancho en la que la
materia es aplastada hasta desaparecer a medida que es arrastrada
hacia el interior del agujero...
“En la superficie del Núcleo, la gravedad del agujero se ha
reducido a unos pocos cientos de g. En el borde exterior de la
Nebulosa, donde nos encontramos, se reduce a aproximadamente
el uno por ciento de una g; pero aunque aquí es tan pequeño, la
gravedad del agujero es lo que une a esta Nebulosa.
 “Y si pudiéramos viajar al propio Núcleo, encontraríamos que la
gravedad aumentaría a miles, millones de g. Hollerbach tiene
algunas teorías sobre lo que sucede cerca y dentro del Núcleo, un
ámbito de lo que él llama «química gravítica»...
Nead frunció el ceño. "No entiendo."
“Apuesto a que no”. Rees se rió. “Pero te lo diré de todos modos,
para que sepas las preguntas que debes hacer...
“Verás, en la agitación cotidiana de las cosas, nosotros (incluso
nosotros, los científicos) tendemos a olvidar el hecho central y
sorprendente de este cosmos: que la constante gravitacional es mil
millones de veces mayor que en el universo del que surgió el hombre.
Oh, vemos los efectos macroscópicos; por ejemplo, ¡un cuerpo
humano ejerce un campo gravitacional respetable! ¿Pero qué pasa
con los efectos pequeños, sutiles y microscópicos?
En el universo original del hombre, continuó Rees, la gravedad
era la única fuerza significativa en la escala interestelar. Pero en
distancias cortas (en la escala de un átomo individual) la gravedad
era tan pequeña que resultaba insignificante. "Está completamente
dominado incluso por la fuerza electromagnética", dijo Rees. “Y es
por eso que nuestros cuerpos son jaulas de electromagnetismo; y
las fuerzas eléctricas de atracción entre las moléculas impulsan la
química que sustenta nuestro ser.
"Pero aquí..." Se frotó la nariz pensativamente. “Aquí las cosas
son diferentes. Aquí, en determinadas circunstancias, la gravedad
puede ser tan importante en la escala atómica como otras fuerzas,
incluso dominantes.
“Hollerbach habla de un nuevo tipo de 'átomo'. Sus partículas
fundamentales serían masivas (tal vez serían pequeños agujeros negros) y
el átomo estaría unido por la gravedad en estructuras novedosas y
complejas. Sería posible un nuevo tipo de química: la química gravítica; un
nuevo reino de la naturaleza sobre cuya forma ni siquiera Hollerbach puede
empezar a especular”.
Nead frunció el ceño. "¿Pero por qué no hemos observado esta 'química
gravítica'?" Rees asintió con aprobación. "Buena pregunta. Hollerbach
calcula que deben prevalecer las condiciones adecuadas: temperatura y
presión adecuadas, potencia
gradientes gravitacionales…”
 "En el Núcleo", respiró Nead. "Veo. Entonces
tal vez... Hubo un suave estallido.
El Puente se movió ligeramente, como si una ola atravesara su
estructura. La imagen en el monitor se rompió.
 Rees se giró. Un fuerte olor a quemado, a humo, llegó a sus fosas
nasales. Los científicos estaban confundidos, pero los instrumentos
parecían estar intactos. En algún lugar alguien gritó.
El miedo arrugó la frente de Nead. "¿Eso es normal?"
"Eso vino de la biblioteca", murmuró Rees. "Y no, no es
jodidamente normal". Respiró hondo y tranquilizador; y cuando
volvió a hablar, su voz era firme. “Está bien, Nead. Quiero que
salgas de aquí lo más rápido que puedas. Espera hasta... Su voz se
apagó.
Nead lo miró, comprendiendo a medias. "¿Hasta
que?" “Hasta que envíe por ti. Ahora muévete”.
El niño nadó hasta la salida y se abrió paso entre la multitud de
científicos.
Tratando de ignorar el pánico que se extendía a su alrededor, Rees
pasó los dedos por el teclado del Telescopio, fijando el precioso
instrumento en su posición de reposo. Por un momento se maravilló
de su propia frialdad insensible. Pero al final, reflexionó, estaba
respondiendo a una dura y terrible verdad. Los humanos podrían ser
reemplazados. El Telescopio no pudo.
Cuando dejó el teclado, el Observatorio estaba desierto. Papel y
pequeñas herramientas yacían esparcidos sobre el suelo incorruptible o
flotaban en la capa de equilibrio. Y todavía ese olor a quemado flotaba en
el aire.
Con una sensación de ligereza cruzó el suelo de la cámara y salió
al pasillo. El humo espesaba el aire, le picaba los ojos y, a medida
que se acercaba a la Biblioteca, las imágenes de la fundición
implosionada y del Teatro de la Luz confundían sus pensamientos,
como si su mente fuera un telescopio que enfocara las
profundidades enterradas del pasado.
Entrar a la Biblioteca era como meterse en una boca antigua y
deteriorada. Libros y papeles habían sido convertidos en hojas
ennegrecidas y arrojados contra las paredes; El papel arruinado había
quedado empapado gracias a los esfuerzos de los científicos por salvar su
tesoro. Todavía había tres hombres allí, golpeando páginas humeantes con
mantas húmedas. Al entrar Rees, uno de ellos se volvió. Rees se conmovió
al reconocer a Grye, con lágrimas corriendo por sus mejillas ennegrecidas.
 Rees pasó un dedo cauteloso por el caparazón de los libros
arruinados. ¿Cuánto se había perdido en este turno? ¿Qué
sabiduría podría haberlos salvado a todos de la muerte llena de
humo de la Nebulosa?
Algo crujió bajo sus pies. Había fragmentos de vidrio esparcidos por el
suelo y Rees distinguió el cuello truncado y manchado de humo de un
botella de simulación de vino. Por un momento se maravilló de que un
invento tan simple como una botella llena de aceite ardiendo pudiera
causar tanto daño.
No había nada que pudiera hacer aquí. Tocó brevemente el
hombro de Grye; luego dio media vuelta y salió del Puente.
No había señales de guardias de seguridad en la puerta. La escena
afuera era caótica. Rees tuvo una impresión borrosa de hombres corriendo,
de llamas en el horizonte; La Balsa era un panorama de puños y voces
enojadas. La dura luz de las estrellas desde arriba aplanó la escena,
volviéndola incolora y arenosa.
Así había llegado. Su última esperanza de que este incidente
pudiera limitarse a otro ataque a los laboratorios se evaporó. La frágil
red de confianza y aceptación que había mantenido unida a la Balsa
finalmente se había derrumbado...
A unos cientos de metros distinguió un grupo de jóvenes rodeando a
un hombre corpulento; Rees creyó reconocer al Capitán Mith. El
hombretón cayó bajo una lluvia de golpes. Rees vio que al principio
intentó defender su cabeza y su entrepierna; pero la sangre se extendió
rápidamente por su rostro y su ropa, y pronto los puños y los pies
comenzaron a golpear hasta formar una masa informe y sin resistencia.
Rees volvió la cabeza.
En primer plano, un pequeño grupo de científicos estaba sentado
aturdido en la cubierta, mirando a lo lejos. Rodearon un bulto que
parecía una hilera de libros carbonizados. ¿Quizás algo recuperado
del incendio?
Pero en medio de la carbonización se veía el blanco del hueso.
Sintió que se le contraía la garganta; Respiró profundamente,
aprovechando toda su experiencia. No era un buen momento para
sucumbir al pánico.
Reconoció a Hollerbach. El viejo científico jefe estaba sentado un poco
apartado del resto, contemplando los restos arrugados de sus gafas.
Levantó la vista cuando Rees se acercó, con una máscara de hollín casi
cómica rodeando sus ojos. “¿Eh? Oh, eres tú, muchacho. Bueno, esto es
algo bueno, ¿no?
“¿Qué pasa, Hollerbach?”
Hollerbach jugueteó con sus gafas. "Mira este. Tenían medio millón
de turnos y eran absolutamente irremplazables. Por supuesto, nunca
funcionaron... Levantó la vista vagamente. “¿No es obvio lo que está
pasando?” -espetó con algo de su antiguo vigor. "Revolución. La
frustración, el hambre, las privaciones: están atacando lo que pueden
alcanzar. Y esos somos nosotros. Es tan jodidamente estúpido...
Una ira inesperada estalló en Rees. “Te diré lo que es estúpido.
Ustedes mantienen al resto de la Balsa (y a mi propia gente en el
Cinturón) en la ignorancia y el hambre. Eso es lo que es estúpido..."
 Los ojos de Hollerbach, entre charcos de arrugas, parecían
enormemente cansados. “Bueno, puede que tengas razón,
muchacho; pero no puedo hacer nada al respecto ahora, y nunca lo
hubo. Mi trabajo era mantener la Balsa intacta. ¿Y quién va a hacer
eso en el futuro, eh?
"Mía rata". La voz detrás de él era sin aliento, casi quebrada por el
júbilo. Rees se giró. El rostro de Gover estaba sonrojado y sus ojos
llenos de vida. Se había arrancado las trenzas de los hombros y tenía los
brazos manchados de sangre hasta los codos. Detrás de él se acercaron
una docena o más de jóvenes; Mientras estudiaban las casas de los
oficiales, sus rostros estaban tensos por el hambre.
Rees encontró sus puños apretados y los abrió deliberadamente.
Manteniendo el nivel de voz, dijo: “Debería haberte entregado
mientras tuve la oportunidad. ¿Qué quiere, gobernador?
"Última oportunidad, rata", dijo Gover en voz baja. “Ven con
nosotros ahora, o toma lo que les repartimos a estos viejos y
viciosos pedos. Una oportunidad."
Las miradas de Gover y Hollerbach eran presiones casi palpables:
el hedor del humo, el ruido, el cadáver ensangrentado en cubierta,
todo parecía converger en su conciencia, y sentía como si llevara
sobre su espalda el peso de la Balsa. y todos sus ocupantes.
El gobernador esperó.
 7
LA ROTACIÓN DEL árbol Atado era pacífica y tranquilizadora.
Pallis estaba sentado junto al cálido tronco del árbol, masticando
lentamente sus raciones de vuelo.
Una cabeza y unos hombros se abrían paso a través de la maraña
de follaje. Era un hombre joven; tenía el pelo sucio y enredado y el
sudor le pegaba una barba desordenada hasta la garganta. Miró a su
alrededor con incertidumbre.
Pallis dijo suavemente: “Supongo que tienes una buena razón
para perturbar mi árbol, muchacho. ¿Qué estás haciendo aquí?"
El visitante se arrastró entre las hojas. Pallis notó que el mono del
niño tenía cicatrices de trenzas recién quitadas. Es una pena,
reflexionó Pallis, que el mono en sí no se hubiera quitado (y lavado)
con el mismo vigor.
“Saludos a ti, piloto de árbol. Mi nombre es Boon, de la
Hermandad de la Infraestructura. El Comité me ordenó que le
encontrara...
"No me importa si el propio Boney Joe te metió un peroné en el
culo para ayudarte en el camino", dijo Pallis con calma. “Te lo
preguntaré de nuevo. ¿Qué estás haciendo en mi árbol?
La sonrisa de Boon se desvaneció. “El Comité quiere verte”, dijo
con voz débil. “Ven a la Plataforma. Ahora."
Pallis cortó un trozo de carne-sim. "No quiero tener nada que ver
con tu maldito Comité, muchacho".
Boon se rascó la axila con incertidumbre. "Pero tienes que. El
Comité... es una orden...
"Está bien, muchacho, has entregado tu mensaje", espetó Pallis.
“Ahora sal de mi árbol”.
“¿Puedo decirles que vendrás?”
A modo de respuesta, Pallis pasó la yema del dedo por la hoja de
su cuchillo. Boon retrocedió entre el follaje.
Pallis enterró la punta del cuchillo en la madera del tronco, se
secó las manos en una hoja seca y se arrastró hasta el borde del
árbol. Se tumbó boca abajo entre la fragancia de las hojas,
permitiendo que la majestuosa rotación del árbol llevara su mirada a
través de la Balsa.
 Bajo su dosel de bosque, la cubierta se había convertido en un
lugar más oscuro: todavía se elevaban hilos de humo de las ruinas
de los edificios, y Pallis notó tramos oscuros en las grandes
avenidas con paredes de cables. Eso era nuevo; Así que ahora
estaban destrozando las lámparas del globo. ¿Cómo se sentiría
aplastar el último? el se preguntó. Extinguir el último resto de luz
antigua: ¿cómo se sentiría envejecer sabiendo que fueron tus
manos las que habían hecho tal cosa?
Ante el violento estallido de la revolución, Pallis simplemente se había
retirado a sus árboles. Con un suministro de agua y comida, esperaba
descansar aquí entre sus queridas ramas, distanciado del dolor y la ira
que se extendían por la Balsa. Incluso había considerado soltar amarras,
simplemente volar solo. Los Huesos sabían que no debía lealtad a
ninguno de los bandos en esta absurda batalla.
Pero, reflexionó, todavía era un humano. Al igual que las figuras
destacadas de la Balsa (incluso el Comité autoproclamado) y las
almas perdidas del Cinturón. Y, cuando todo esto terminara, alguien
tendría que llevarles comida y hierro una vez más.
Así que había esperado por encima de la revuelta, con la
esperanza de que lo dejaría en paz...
Pero ahora su interludio había terminado.
Él suspiró. Entonces, Pallis, puedes esconderte de su maldita
revolución, pero parece que ella no se esconderá de ti.
Tenía que irse, por supuesto. Si no, habrían venido a por él con
sus botellas de aceite ardiendo...
Tomó un largo trago de agua, se guardó el cuchillo en el cinturón
y se deslizó suavemente entre el follaje.
—
Se dirigió a una avenida y se dirigió hacia el Borde.
La avenida estaba desierta.
Temblando, se encontró escuchando los ecos de las multitudes
que se habían congregado allí no hacía muchos turnos. Pero el
silencio de la amplia calle era profundo, inquietante. El olor
predominante era el de madera quemada, recubierto de una
pegajosidad parecida a la de la carne; Volvió el rostro hacia el
tranquilo dosel del bosque y sus fosas nasales buscaron la suave
brisa con aroma a madera de las ramas.
 Como había sospechado, una buena fracción de las lámparas de globo
colgaban de sus cables en fragmentos implosionados, condenando la
avenida a la penumbra. La Balsa se había convertido en un lugar de
melancólica oscuridad, el manto de sombras se levantaba aquí y allá para
revelar destellos de este hermoso mundo nuevo. Vio a un niño pequeño
lamiendo
a los restos de una plataforma de comida vacía hace mucho tiempo.
Distinguió una forma que colgaba de una cuerda atada a los cables
de los árboles; un charco de algo marrón y espeso se había secado
en la cubierta debajo...
Pallis sintió que la comida se le revolvía en el estómago. Se
apresuró a seguir adelante.
Un grupo de jóvenes llegó marchando desde la dirección de la
Plataforma, con las trenzas ostentosamente arrancadas de sus hombros.
Sus ojos estaban muy abiertos de alegría; Pallis, a pesar de sus
músculos, se hizo a un lado cuando pasaron.
Por fin llegó al borde de la maraña de cables y, con cierto alivio,
— emergió al cielo abierto. Subió la aparente pendiente hacia el
Borde y finalmente subió las amplias y poco profundas escaleras
que conducían a la Plataforma. Recuerdos incongruentes lo
invadieron. No había estado aquí desde su baile del Milésimo Turno.
Recordó los trajes brillantes, las risas, la bebida, su propia torpeza
de huesos grandes...
Bueno, hoy no encontraría una fiesta aquí.
En lo alto de las escaleras, dos hombres bloquearon el paso. Eran
aproximadamente del tamaño de Pallis, pero algo más jóvenes; una
vaga hostilidad arrugó sus rasgos.
“Soy Pallis”, dijo. "Leñador. Estoy aquí para ver al Comité”.
Lo estudiaron con recelo.
Pallis suspiró. "Y si ustedes dos, idiotas, se quitan del camino,
puedo hacer lo que vine a buscar".
El más bajo de los dos, un hombre cuadrado y calvo, dio un paso
hacia él. Pallis vio que llevaba un garrote de madera. "Escuchar-"
Pallis sonrió y dejó que sus músculos se tensaran bajo
la camisa. El portero más alto dijo: “Déjalo, Seel. Se le
espera”. Seel frunció el ceño; luego siseó: “Hasta
luego, hombre gracioso”. Pallis dejó que su sonrisa se
ampliara. "Mi placer."
Pasó junto a los porteros y bajó hasta el cuerpo de la Plataforma,
preguntándose por sus propias acciones. Ahora bien, ¿cuál había
sido el punto de enemistarse con esos dos? ¿Era la violencia, el
golpear el hueso con el puño, una liberación tan atractiva?
Una excelente respuesta a estos tiempos inestables, Pallis.
 Caminó lentamente hacia el centro de la Plataforma. El lugar
apenas se reconocía de tiempos pasados. Cartones de comida
yacían esparcidos por la cubierta, no más de la mitad vacíos; Al ver
aquellas cosas estropeadas, Pallis recordó con un destello de ira al
niño hambriento a menos de un cuarto de milla de aquí.
 Mesas de caballete cubrían la plataforma. Llevaban trofeos de diversos
tipos.
(fotografías, uniformes, trozos de trenza dorada, un dispositivo
llamado planetario que Pallis recordaba haber visto en la oficina de
Hollerbach), pero también libros, gráficos, listados y montones de
papel. Estaba claro que el gobierno que todavía existía en la Balsa
tenía su sede aquí.
Pallis sonrió amargamente. Había sido un gran gesto simbólico, sin
duda, quitarle el control al corrupto centro de la Balsa y llevarlo a este
espectacular mirador... Pero ¿y si llovía sobre todo este papeleo?
Sin embargo, nadie parecía demasiado preocupado por esos aspectos
prácticos en este momento, ni tampoco por los mecanismos de gobierno
en general. A excepción de un grupo de científicos apagados y sucios
apiñados en el centro de la cubierta, la población de la Plataforma estaba
agrupada en un apretado grupo en la pared que daba a la Nebulosa.
Pallis se acercó lentamente. Los nuevos gobernantes de la Balsa, en su
mayoría hombres jóvenes, se rieron y se pasaron botellas de licor de
mano en mano, boquiabiertos ante alguna atracción cerca de la pared.
"Hola, piloto de árbol". La voz era insolente y desagradablemente familiar.
Pallis se volvió. Gover estaba frente a él, con las manos en las caderas y
una sonrisa en su delgado rostro.
“Gobernador. Bueno, sorpresa, sorpresa. Debería haberte
esperado aquí. ¿Sabes lo que dicen, eh?
La sonrisa del gobernador se desvaneció.
“Remueve un barril de mierda: ¿qué sube a la cima?”
El labio inferior de Gover tembló. “Deberías verlo, Pallis. Las
cosas han cambiado en esta Balsa”.
Pallis preguntó amablemente: “¿Me está amenazando,
gobernador?”
Durante largos segundos el joven sostuvo su mirada; luego bajó
los ojos... sólo un destello, pero suficiente para que Pallis supiera
que había ganado.
Dejó que sus músculos se relajaran y el brillo de su pequeño
triunfo se desvaneció rápidamente. ¿Dos amenazas de pelea a
puñetazos en otros tantos minutos? Fantástico.
El gobernador dijo: “Tardaste bastante en llegar hasta aquí”.
 Pallis dejó vagar la mirada. Murmuró: “No hablaré con el títere si sé
de quién es la mano que lo manipula. Dile a Decker que estoy aquí.
El gobernador se sonrojó de frustración. “Decker no está a cargo.
No trabajamos así...
"Por supuesto que no", dijo Pallis con cansancio. “Sólo tráelo.
¿Está bien?" Y centró toda su atención en el grupo emocionado
cerca del borde.
El gobernador se alejó.
 Su altura permitía a Pallis tener una visión de la multitud. Estaban
agrupados alrededor de una tosca brecha en la pared de cristal de la
Plataforma. Una brisa helada barrió el borde de la cubierta; A Pallis, a
pesar de su experiencia de vuelo, se le hizo un nudo en el estómago al
pensar en acercarse a esa caída sin fin. Una viga de metal de unos
pocos metros de largo había atravesado la brecha y había salido por
encima del precipicio. Sobre la viga había un joven con el uniforme
desgarrado y sucio, pero todavía con las trenzas de oficial. Mantenía la
cabeza erguida, tan ensangrentada que Pallis no logró reconocerlo. La
multitud se burló del Oficial, riendo; puños y garrotes se clavaban en su
espalda, obligándolo a dar un paso tras otro a lo largo de la viga.
“¿Querías verme, piloto de árbol?” Pallis
se volvió. “Decker. Mucho tiempo sin
verlo."
Decker asintió. Su cuerpo, parecido a una viga, apenas estaba
contenido por un mono que estaba elaboradamente bordado con
hilo negro, y su rostro era una máscara ancha y fuerte contorneada
por viejas cicatrices.
Pallis señaló al joven oficial que estaba en la viga. “¿Por qué no
detienes esta sangrienta?”
Decker sonrió. "No tengo poder
aquí". "Pelotas."
Decker echó la cabeza hacia atrás y se rió.
Decker tenía la misma edad que Pallis; Habían crecido como rivales de la
infancia, aunque Pallis siempre había considerado al otro superior en
capacidad. Pero sus caminos como adultos pronto se separaron. Decker
nunca había sido capaz de aceptar la disciplina de ninguna Clase, por lo
que había descendido, frustrado, a Infraestructura. Con el tiempo, el rostro
de Pallis se había convertido en una máscara de cicatrices de árboles,
mientras que el de Decker se había convertido en un mapa dibujado por
docenas de puños, botas y cuchillos...
Pero siempre había dado más de lo que había recibido. Y poco a
poco había ido creciendo hasta alcanzar una posición de poder no
oficial: si querías que algo se hiciera rápido acudías a Decker... Así
que Pallis sabía quién saldría sonriendo de esta revuelta, incluso si el
propio Decker no la hubiera instigado.
"Está bien, Pallis", dijo Decker. “¿Por qué pediste verme?”
 "Quiero saber por qué tú y tu grupo de aprendices sedientos de
sangre me arrastrasteis fuera de mi árbol".
Decker se frotó la barba canosa. “Bueno, por supuesto, sólo
puedo actuar como portavoz del Comité Interino…”
"Por supuesto."
 “Tenemos algunos envíos para llevar al Cinturón. Necesitamos
que lideres el vuelo”.
“¿Envíos? ¿De que?"
Decker señaló con la cabeza al grupo de científicos. “Eso para
empezar. Mano de obra para la mina. La mayoría de ellos de todos
modos; Mantendremos a los jóvenes y sanos”.
"Muy noble".
"Y debes llevar una máquina de suministros".
Pallis frunció el ceño. “¿Le vas a dar al Cinturón una de
nuestras máquinas?” "Si lees tu historia, descubrirás que tienen
derecho, ¿sabes?" “No me hables de historia, Decker. ¿Cuál es
el ángulo?
Decker frunció los labios. "El aumento del afecto popular en esta
Balsa por nuestros hermanos en el Cinturón no debe, digamos,
oponerse en este momento al hombre prudente".
“Entonces estás complaciendo a la multitud. Pero si la Balsa
pierde su ventaja económica sobre el Cinturón, tú también saldrás
perdiendo”.
Decker sonrió. “Daré ese salto cuando llegue el momento. Es un
largo vuelo hasta el Belt, Pallis; Lo sabes tan bien como cualquiera.
Y pueden pasar muchas cosas entre aquí y allá”.
“¿Perderías deliberadamente una de nuestras máquinas? Por los
huesos, Decker... —No dije eso, viejo amigo. Lo único que quise decir
es que el transporte de una máquina mediante un árbol (o una flota de
árboles) es un enorme desafío técnico.
desafío para tus leñadores”.
Pallis asintió. Decker tenía razón, por supuesto; Tendrías que
utilizar un tramo de seis o siete árboles con la máquina suspendida
entre ellos. Necesitaría a sus mejores pilotos para mantener la
formación hasta el Cinturón... nombres y rostros pasaron por sus
pensamientos...
Y Decker le estaba sonriendo. Pallis frunció el ceño, irritada. Todo
lo que un hombre como Decker tenía que hacer era plantearle un
problema interesante y todo lo demás se le salía de la cabeza.
Decker se volvió para observar las actividades de sus
correrrevolucionarios.
El joven oficial había sido empujado un buen metro más allá de la
pared de cristal. Las lágrimas se mezclaron con la sangre que
cubría sus mejillas y, mientras Pallis observaba, la vejiga del
muchacho se liberó; una mancha brotó alrededor de su entrepierna,
provocando que la multitud rugiera.
"Decker-"
"No puedo salvarlo", dijo Decker con firmeza. "No descartará sus
trenzas".
 "Bien por él."
"Es un idiota suicida".
Ahora una figura surgió de las filas de los científicos acobardados. Era
un hombre joven y moreno. Él gritó: “¡No!” y, agitando los puños llenos de
cicatrices, se lanzó hacia las espaldas de la multitud. El Científico pronto
desapareció bajo una lluvia de puños y botas; Al final, él también fue
arrojado, ensangrentado y desgarrado, sobre la viga. Y a través de los
moretones recientes, la suciedad y la barba, Pallis se dio cuenta con un
sobresalto de que reconocía al impetuoso joven.
"Rees", respiró.
—
Rees se enfrentó a los aullidos, los rostros vueltos hacia arriba, con la
cabeza zumbando por los golpes que había recibido. Por encima de las
cabezas de la multitud podía ver el pequeño rebaño de científicos y
oficiales; Se aferraron juntos, incapaces incluso de presenciar su muerte.
El oficial se acercó y gritó entre el ruido. "Debería darte las
gracias, rata mía".
“No te molestes, Doav. Parece que todavía no estoy preparado
para ver morir a un hombre solo. Ni siquiera tú."
Ahora llegaron puños y garrotes hacia ellos. Rees dio un
cauteloso paso atrás. ¿Había viajado tan lejos, aprendido tanto...
sólo para terminar así?
... Recordó la época de la revolución, el momento en que se
enfrentó a Gover fuera del Puente. Mientras se sentaba entre los
científicos, dando a entender a dónde recaía su lealtad, Gover escupió
en la cubierta y le dio la espalda.
Hollerbach había siseado: “Maldito joven idiota. ¿Qué crees que estás
haciendo? Lo importante es sobrevivir... Si no reanudamos nuestro
trabajo, una revolución cada dos turnos no hará la más mínima
diferencia”.
Rees negó con la cabeza. Había lógica en las palabras de Hollerbach,
pero seguramente había algunas cosas más importantes que la mera
supervivencia. Quizás cuando tuviera la edad de Hollerbach vería las
cosas de otra manera...
A medida que los turnos se fueron agotando, se vio privado de comida,
agua, refugio y sueño, y se vio obligado a trabajar en tareas básicas de
mantenimiento de la cubierta con las herramientas más primitivas. Había
sufrido las sucesivas indignidades en silencio, esperando que esta
oscuridad se disipara de la Balsa.
Pero la revolución no había fracasado. Por fin habían traído a su
grupo aquí; sospechaba que ahora algunos o todos ellos serían
seleccionados para algún nuevo juicio. Había estado preparado para
aceptar su destino.
 — hasta que la visión del joven oficial muriendo solo acabó con su
paciencia, cuidadosamente mantenida.
Doav parecía tranquilo ahora, aceptando; Le devolvió la mirada a Rees
asintiendo.
Rees extendió su mano. El oficial lo agarró con firmeza.
Los dos se enfrentaron a sus verdugos.
Ahora unos jóvenes subieron a la viga, incitados por sus
compañeros. Rees defendió sus garrotes con su antebrazo, pero se
vio obligado a retroceder, centímetro a centímetro.
Bajo sus pies descalzos sintió un borde de metal, la frialdad del aire
vacío. Pero alguien se movía entre la multitud. Pallis había seguido a
Decker
A través de la multitud, observando la deferencia que el gran
hombre recibía con cierta diversión. En la pared, Decker dijo: “Así
que ahora tenemos dos héroes. ¿Eh?”
Estalló la risa.
“¿Pero no crees que esto es un desperdicio?” Decker reflexionó en voz
alta. “Tú... Rees, ¿verdad? — íbamos a mantenerte aquí. Necesitamos
buenos músculos; hay suficiente trabajo por hacer. Ahora esta estupidez
tuya nos va a dejar cortos... Te diré una cosa. Tú. El oficial”. Decker hizo
una seña. "Baja y únete al resto de los cobardes de allí". Hubo un
estruendo de disensión; Decker lo dejó pasar y luego dijo en voz baja:
“Por supuesto, esto es sólo mi sugerencia. ¿Se opone la voluntad del
Comité?
Por supuesto que no. Pallis sonrió.
"Ven, muchacho".
Doav se volvió inseguro hacia Rees. Rees asintió y lo empujó
suavemente hacia la Plataforma. El oficial caminó con cautela a lo
largo de la viga y bajó a cubierta; Atravesó la multitud hacia los
Científicos, soportando astutos puñetazos y patadas.
Rees se quedó solo.
“En cuanto a la rata de la mina…” Un rugido anticipado se elevó
entre la multitud. Decker levantó las manos pidiendo silencio. “En
cuanto a él, puedo pensar en un destino mucho más difícil que saltar
del plato. ¡Enviémoslo de regreso al Cinturón! Necesitará todo su
heroísmo para enfrentarse a los mineros que abandonó...
 Sus palabras fueron ahogadas por un grito de aprobación; Unas
manos se extendieron y sacaron a Rees de la viga.
Pallis murmuró: "Decker, si pensara que esto significaría algo, te
lo agradecería".
 Decker ignoró sus palabras. “Bueno, piloto; ¿Volarás tu árbol
como lo solicita el Comité?
Pallis se cruzó de brazos. “Soy piloto, Decker; no un carcelero”.
Decker arqueó las cejas; las cicatrices que atravesaban sus mejillas
se volvieron blancas. “Por supuesto que es tu elección; eres
ciudadano de Free Raft. Pero si no tomamos a esta chusma científica,
no sé cómo lograremos seguir alimentándolos”. Suspiró con fingida
gravedad. “Al menos en el Cinturón podrían tener alguna oportunidad.
Aquí, sin embargo, los tiempos son difíciles, ¿sabe? Lo más amable
podría ser arrojarlos al abismo ahora mismo”. Miró a Pallis con ojos
negros y vacíos. “¿Qué dices, piloto? ¿Les doy a mis jóvenes amigos
algo de deporte de verdad?
Pallis se encontró temblando. "Eres un bastardo,
Decker". Decker se rió suavemente.
—
Había llegado el momento de que los científicos subieran al árbol.
Pallis hizo un último recorrido por el borde, comprobando los módulos de
suministro sujetos a la madera perfilada.
Dos hombres del Comité se arrastraron sin contemplaciones entre
el follaje, arrastrando una cuerda detrás de ellos. Uno de ellos,
joven, alto y prematuramente calvo, le hizo un gesto con la cabeza.
"Buen turno, piloto".
Pallis miró fríamente, sin dignarse a responder.
Los dos apoyaron los pies en las ramas, se escupieron las manos
y empezaron a tirar de la cuerda. Finalmente, arrastraron un bulto
de tela sucia entre el follaje. Los dos hombres arrojaron el bulto a un
lado, luego quitaron la cuerda y la pasaron a través del follaje.
El bulto se desenrolló lentamente. Pallis se acercó a él.
El bulto era un humano, un hombre atado de pies y manos: un
científico, a juzgar por los restos de trenza carmesí cosidos a la
túnica andrajosa. Luchó por sentarse, balanceando los brazos
atados. Pallis se agachó, tomó al hombre por el cuello y lo levantó.
El Científico levantó la vista con vaga gratitud; A través de la
suciedad enmarañada, Pallis distinguió el rostro de Cipse, quien
alguna vez fue el Navegante Jefe.
Los hombres del Comité estaban apoyados contra el tronco de su árbol,
evidentemente esperando que ataran su cuerda al siguiente "pasajero".
Pallis dejó a Cipse y caminó hacia ellos. Tomó al hombre calvo por el
hombro y, con una presión feroz, obligó al hombre del Comité a mirarlo.
El hombre calvo lo miró con incertidumbre. "¿Cuál es el problema,
piloto?"
 Con los dientes apretados, Pallis dijo: “Me importa un comino lo
que pase allí abajo, pero en mis árboles sucede lo que digo. Y lo
que digo es que estos hombres van a subir dignamente a mi árbol”.
Clavó sus dedos en la carne del otro hasta que el cartílago explotó.
El hombre calvo se zafó de su agarre. “Está bien, maldita sea;
simplemente estamos haciendo nuestro trabajo. No queremos
ningún problema”.
Pallis le dio la espalda y regresó con Cipse. "Navegante, bienvenido
a bordo", dijo formalmente. "Sería un honor para mí si compartieras mi
comida".
Los ojos de Cipse se cerraron y su suave cuerpo fue sacudido por
escalofríos.
—
Lentamente el vuelo de árboles descendió hacia las entrañas de la
Nebulosa. Al poco tiempo, el Cinturón flotó en el cielo ante ellos; Con
tristeza, Rees estudió la cadena de cajas maltrechas y tuberías que
giraban alrededor de la mota de óxido que era el núcleo de la estrella.
Aquí y allá humanos parecidos a insectos se arrastraban entre las
cabañas, y una nube de humo amarillento, emitida por las dos
fundiciones, flotaba alrededor del Cinturón como una mancha en el
aire.
Aturdido, trabajó en los braseros. Esto era una pesadilla: una
sombría parodia de su viaje lleno de esperanza a la Balsa, hace
tantos turnos. Durante sus períodos de descanso evitaba a los
demás científicos. Se abrazaron formando un estrecho círculo
alrededor de Grye y Cipse, apenas hablando y haciendo sólo lo que
les decían.
Se suponía que eran hombres inteligentes e imaginativos, pensó
Rees con amargura; pero claro, reflexionó, su futuro no fomentaba
exactamente el uso de la imaginación, y no tenía el corazón para
culparlos por alejarse del mundo.
Su único y leve placer era pasar largas horas junto al tronco del
árbol, mirando al otro lado del aire la formación que colgaba a unos
cientos de metros por encima de él. Seis árboles giraban en las
esquinas de un hexágono invisible; los árboles estaban en el mismo
plano y lo suficientemente cerca como para que sus hojas se
rozaran, pero tal era la habilidad de los pilotos que apenas se
tocaba una ramita mientras descendían a través de kilómetros de
aire. Y suspendida debajo de los árboles, en una red fijada por seis
gruesas cuerdas, estaba la forma cuadrada de una máquina de
suministros. Rees pudo ver los restos de las placas de la plataforma
de la Balsa aún adheridas a la base de la máquina.
Incluso ahora el vuelo era un espectáculo que le levantaba el
corazón. Los humanos eran capaces de tal belleza, de tales
grandes hazañas...
 El Cinturón se convirtió en una cadena de hogares y fábricas.
Rees vio rostros medio familiares que se volvían hacia ellos como
pequeños botones.
Pallis se reunió con él junto al baúl. “Así que todo termina así,
joven minero”, dijo con brusquedad. "Lo lamento."
Rees lo miró con cierta sorpresa; El rostro del piloto estaba vuelto
hacia el Cinturón que se acercaba, con sus cicatrices ensanchadas.
"Pallis, no tienes nada de qué lamentarte".
“Te habría hecho un favor si te hubiera despedido cuando viajaste
de polizón por primera vez. Allí abajo te harán pasar un mal rato,
muchacho.
Rees se encogió de hombros. "Pero no será tan difícil como para
el resto de ellos". Señaló con el pulgar a los científicos. “Y recuerda
que tenía una opción. Podría haberme unido a la revolución y
quedarme en la Balsa”.
Pallis se rascó la barba. “No estoy seguro de entender por qué no lo
hiciste. Los Bones saben que no simpatizo con el viejo sistema; y la
forma en que habían reprimido a tu gente debe haberte hecho arder”.
“Por supuesto que sí. Pero... no fui a la Balsa a tirar bombas de
combustible, piloto de árbol. Quería saber qué estaba mal en el
mundo”. Él sonrió. "Modesto, ¿no?"
Pallis alzó más el rostro. “Hiciste muy bien en intentarlo,
muchacho. Esos problemas que viste no han desaparecido”.
Rees echó un vistazo al cielo teñido de rojo. “No, no lo han hecho”.
“No pierdas la esperanza”, dijo Pallis con firmeza. El viejo
Hollerbach sigue trabajando. Rees se rió. “¿Hollerbach? No lo
cambiarán. todavía necesitan
Alguien que haga funcionar las cosas allí... buscarles los manuales
de reparación de las máquinas de suministro, tal vez intentar sacar
la Balsa de debajo de la estrella fugaz... y además, creo que incluso
Decker le tiene miedo...
Ahora se rieron juntos. Permanecieron junto al baúl durante largos
minutos, observando cómo se acercaba el Cinturón.
"Pallis, haz algo por mí".
"¿Qué?"
“Dile a Jaén que pregunté por ella”.
El piloto del árbol apoyó su enorme mano sobre el hombro de Rees. “Sí,
muchacho. Actualmente está a salvo: Hollerbach le consiguió un lugar en su
equipo de asistentes.
– y haré lo que pueda para asegurarme de que ella
siga así”. "Gracias. I-"
"Y le diré que preguntaste".
—
 Una cuerda se desenrolló del tronco del árbol y rozó los tejados del
Cinturón. Rees fue el primero en descender. Un minero, con la mitad de la
cara destrozada por una enorme quemadura violeta, lo observaba con
curiosidad. La rotación del Cinturón lo alejaba del árbol; Rees se arrastró
tras la cuerda que lo arrastraba y ayudó a un segundo científico a
descender hasta los tejados.
Pronto, un grupo de científicos se encontraba dando tumbos por
el Cinturón en busca de la cuerda que colgaba. Un grupo de niños
del Cinturón los siguió, con los ojos muy abiertos en sus rostros
delgados.
Rees vio a Sheen. Su antiguo supervisor colgaba de una cabina, con
un pie marrón anclado a una cuerda; ella observó la procesión con una
amplia sonrisa.
Rees dejó que el torpe desfile siguiera adelante. Se abrió camino
hacia Sheen; Fijando sus pies en la cuerda, se enderezó y la miró.
"Bueno, bueno", dijo en voz baja. "Pensábamos que estabas
muerto".
Él la estudió. El tirón cargado de calor de sus largas extremidades
todavía la llamaba incómodamente; pero su rostro estaba
demacrado y sus ojos perdidos en charcos de sombras. "Has
cambiado, Sheen".
Ella soltó una carcajada. “También el Cinturón, Rees. Hemos vivido
tiempos difíciles aquí”. Él entrecerró los ojos. Su voz era casi brutal, con un
toque de desesperación. "Si tienes el cerebro que una vez creí que tenías",
espetó, "me dejarás
ayuda. Déjame contarte algo de lo que he aprendido”.
Ella sacudió su cabeza. “Este no es momento para el conocimiento,
muchacho. Este es un momento para sobrevivir”. Ella lo miró de arriba
abajo. "Y créanme, a usted y al resto de sus fofos colegas les resultará
bastante difícil".
La absurda y tambaleante procesión, que todavía seguía la
cuerda del árbol, casi había completado una órbita alrededor del
Cinturón.
Rees cerró los ojos. Si tan solo todo este desastre desapareciera;
si tan solo se le permitiera volver a su trabajo...
“¡Rees!” Era la fina voz de Cipse. “Tienes que ayudarnos, hombre;
Dile a esta gente quiénes somos…”
Rees se sacudió su desesperación y cruzó los tejados.
 8
EL MECANISMO DEL CABRESTANTE IMPULSÓ la silla hacia el
núcleo de la estrella. Rees cerró los ojos, relajó los músculos y trató
de dejar su mente en blanco.
Pasar el siguiente turno: esa era su única prioridad ahora. Sólo un
turno a la vez...
Si el exilio al Cinturón había sido un descenso a los infiernos para
Grye, Cipse y el resto, para Rees había sido la meticulosa apertura de
una vieja herida. Cada detalle del Cinturón (las cabañas destartaladas, la
lluvia silbando sobre la superficie del grano) se había acumulado en su
conciencia, y era como si los miles de turnos intermedios en la Balsa
nunca hubieran existido.
Pero en verdad había cambiado para siempre. Al menos antes
había tenido alguna esperanza... Ahora no la había.
La silla se tambaleó. La cúpula de óxido se balanceó bajo sus
pies y ya podía sentir la creciente atracción del campo de gravedad
de la estrella.
El Cinturón también había cambiado, reflexionó... y para peor. Los
mineros parecían toscos y brutalizados, y el propio Cinturón estaba
más deteriorado y peor mantenido. Se había enterado de que las
entregas desde la Balsa eran cada vez menos frecuentes. A medida
que los suministros no llegaban, se había creado un círculo vicioso. El
aumento de las enfermedades y la desnutrición y, a largo plazo, la
mayor mortalidad estaban haciendo que a los mineros les resultara
cada vez más difícil cumplir con sus cuotas, y sin hierro para
comerciar, se podían comprar aún menos alimentos. la Balsa, lo que
empeoró aún más las condiciones de los mineros.
En tal situación, seguramente algo tenía que ceder. ¿Pero que?
Incluso sus viejos conocidos, como Sheen, se mostraban reacios a
hablar, como si ocultaran algún secreto vergonzoso. ¿Estaban los
mineros haciendo nuevos arreglos, encontrando alguna otra
manera, más oscura, de escapar de la trampa de comida?
¿Entonces qué?
Las ruedas de su silla impactaron la superficie de la estrella y
cinco gravedades descendieron sobre su pecho, haciéndolo jadear.
Con mano pesada soltó el cable de bloqueo y dejó que la silla
rodara hacia la entrada de la mina más cercana.
"Otra vez tarde, bastardo irresponsable". La voz retumbante había
surgido de la oscuridad de la boca de la mina.
 “No, no lo soy, Roch; y lo sabes”, dijo Rees con calma. Detuvo su
silla al final de la rampa que conducía a la mina.
Una silla surgió zumbando de la oscuridad. A pesar de las recientes
privaciones, el minero Roch seguía siendo un hombre enorme. Su
barba se fusionó con el pelaje y el sudor pegados a su pecho; un
estómago como un saco caído sobre su cinturón. El blanco se veía
alrededor de sus ojos, y cuando abrió la boca, Rees pudo ver
muñones de dientes como huesos quemados. "No respondas, hombre
de la balsa". La saliva le roció el pecho en apretadas parábolas. “¿Qué
me impide ponerlos a todos en turnos triples? ¿Eh?”
Rees encontró que el aliento se le escapaba en un lento suspiro.
Conocía a Roch desde hacía mucho tiempo. Roch, a quien siempre
evitabas en la intendencia, estuviera borracho o no. Roch, el
alborotador medio loco a quien sólo se le había permitido crecer
más allá de la niñez, sospechaba Rees, debido al tamaño de sus
músculos.
Roch. La elección obvia como supervisor de turno de los
científicos. Seguía mirando a Rees. "¿Bien? ¿Nada que decir?
¿Eh?” Rees se mordió la lengua, pero la furia del otro
aumentó de todos modos.
“¿Qué te pasa, Raftshit? ¿Tienes miedo de un poco de trabajo?
¿Eh? Te mostraré el significado del trabajo... Roch se agarró a los
brazos de su silla con dedos como trozos de cuerda; Con
movimientos separados y masivos, sacó los pies de las placas de
soporte y los plantó sobre el óxido.
"Oh, por los huesos, Roch, ya has dejado claro tu punto", protestó
Rees. “Te suicidarás…”
"Yo no, Raftshit". Ahora los bíceps de Roch se tensaron para que
Rees pudiera ver la estructura de los músculos a través de la piel
manchada de sudor. Lentamente, gruñendo, Roch levantó su
corpulencia de la silla, con las rodillas y las pantorrillas temblando
bajo la carga. Por fin se levantó, balanceándose levemente y
levantando los brazos para mantener el equilibrio. Cinco ge tiraron
de su estómago de modo que parecía un saco de mercurio colgado
del cinturón; Rees casi se encogió al imaginar cómo el cinturón
debía estar mordiendo la carne de Roch.
 Una sonrisa apareció en el rostro morado de Roch. "Bueno,
hombre de la balsa?" Ahora su lengua sobresalía de sus labios. Con
lenta deliberación levantó el pie izquierdo unos centímetros de la
superficie y lo empujó hacia adelante; luego la derecha, luego otra
vez la izquierda; Y así, como un niño enorme y grotesco, Roch
caminó sobre la superficie de la estrella.
Rees observó, sin confiar en sí mismo para hablar.
 Al fin Roch quedó satisfecho. Agarró los brazos de la silla y se sentó.
Miró a Rees desafiante, su humor aparentemente restaurado por su
hazaña. “Bueno, vamos, Raftshit, hay trabajo que hacer. ¿Eh?”
Y giró su silla y abrió el camino hacia el interior de la estrella.
—
La mayoría de las tareas de trabajo de los científicos se
realizaban dentro de la mina estelar. Por algún delito menor
imaginario, Roch hacía tiempo que los había puesto a todos en
doble turno. Se les permitió un descanso de una hora entre turnos
(ni siquiera Roch se lo había negado todavía) y cuando llegó el
descanso, Rees se encontró con Cipse bajo el resplandor de una
lámpara de globo.
Los científicos permanecieron un rato en agradable silencio.
Estaban en una de las cámaras más grandes del núcleo poroso;
había lámparas esparcidas por el techo como estrellas atrapadas,
arrojando luz sobre montones de metal trabajado y las hoscas
formas de los Topos.
El Navegante parecía un charco de grasa en su silla de ruedas,
sus rasgos pequeños y sus extremidades cortas y débiles meros
complementos a su masa aplastada. Rees, con algo de esfuerzo, lo
ayudó a llevarse un tubo de agua a los labios. El Navegante dribló;
el agua se esparció sobre los restos de su mono y las gotas
golpearon el suelo de hierro como balas. Cipse sonrió
disculpándose. "Lo siento", dijo, jadeando.
Rees negó con la cabeza. "No te preocupes por eso".
“Sabes”, dijo Cipse finalmente, “las condiciones físicas aquí abajo son
bastante malas; pero lo que lo hace insoportable es... el puro
aburrimiento”.
Rees asintió. “Nunca ha habido mucho que hacer excepto
supervisar a los Topos. Pueden tomar sus propias decisiones, en su
mayoría, con intervención humana ocasional. Francamente, uno o
dos mineros experimentados pueden ejecutar todo el kernel. No es
necesario que muchos de nosotros estemos aquí abajo. Es
simplemente la forma mezquina que tiene Roch de hacernos daño”.
"No tan mezquino." La respiración de Cipse parecía entrecortada;
sus palabras estuvieron marcadas por pausas. “Estoy bastante
preocupado por la... salud de algunos de los demás, ¿sabes? Y
sospecho… sospecho que en realidad seríamos más útiles en algún
otro rol”.
Rees hizo una mueca. "Por supuesto. Pero intenta decírselo a
Roch.
"Sabes que no deseo parecer insultante, Rees, pero claramente
tienes más en... común con esta gente que el... el resto de
nosotros". Tosió y se llevó las manos al pecho. “Después de todo,
eres uno de ellos. ¿No puedes... decir algo?
 Rees se rió suavemente. “Cipse, salí corriendo de aquí, ¿recuerdas?
Me odian más que el resto de ustedes. Mire, las cosas mejorarán, de eso
estoy seguro; Los mineros no son bárbaros. Simplemente están
enojados. Debemos tener paciencia”.
Cipse guardó silencio y respiró entrecortadamente.
Rees miró fijamente al Navegante en la penumbra. El rostro
redondo de Cipse estaba blanco y resbaladizo por el sudor. “Dices
que te preocupa el bienestar de los demás, Navegante, pero ¿qué
hay de ti mismo?”
Cipse se masajeó la carne del pecho. "No puedo admitir que me siento
maravilloso", jadeó. “Por supuesto, el solo hecho de nuestra presencia aquí
abajo, en este campo de gravedad, supone una tensión terrible para
nuestros corazones. Al parecer, los seres humanos no fueron diseñados
para funcionar en... tales condiciones.
"¿Cómo te sientes? ¿Tiene algún dolor específico?
"No te preocupes, muchacho", espetó Cipse con el fantasma de su
antiguo irritabilidad. “Estoy perfectamente bien. Y yo soy el mayor de
nosotros, ¿sabes? Los demás… confían en mí…” Sus palabras se
perdieron en un ataque de tos.
"Lo siento", dijo Rees con cuidado. “Eres el mejor juez, por
supuesto. Pero, ah, dado que su bienestar es tan vital para nuestra
moral, déjeme ayudarle en este cambio. Quédate aquí; Creo que
puedo manejar el trabajo de los dos. Y puedo mantener a Roch
ocupado. Me temo que no hay manera de que te deje fuera de la
estrella antes de que termine el turno, pero tal vez si te quedas
quieto... intenta dormir incluso...
Cipse lo pensó y luego dijo débilmente: “Sí. Sería bastante bueno
dormir”. Cerró los ojos. “Quizás eso sería lo mejor. Gracias, Rees...”
—
“No, no sé qué le pasa”, dijo Rees. “Tú eres el que tiene
entrenamiento biológico, Grye. Apenas despertó cuando llegó el
momento de devolverlo a la superficie. Quizás su corazón no pueda
soportar la gravedad allí abajo. ¿Pero que se yo?"
Cipse yacía atado sin apretar a un jergón, con el rostro bañado en
sudor. Grye se cernía sobre la figura inmóvil del Navegante, sus
manos revoloteando una contra otra. "No sé; Realmente no lo sé”,
repitió.
 Los otros cuatro científicos del grupo formaban un telón de fondo
ansioso. La pequeña cabaña a la que todos habían sido asignados
le parecía a Rees una jaula de miedo e impotencia. "Piénsalo bien",
dijo, exasperado. “¿Qué haría Hollerbach si estuviera aquí?”
 Grye encogió su estómago pomposamente y miró a Rees con el
ceño fruncido. “¿Puedo señalar que Hollerbach no está aquí? Y,
además, en la Balsa teníamos acceso a dispensadores de los mejores
medicamentos, así como a los registros médicos del Barco. Aquí no
tenemos nada, ni siquiera raciones completas...
“¡Nada excepto ustedes mismos!” espetó Rees.
Un círculo de rostros redondos y sucios lo miraban fijamente,
aparentemente heridos. Rees suspiró. "Lo siento", dijo. "Mira, Grye, no
hay nada que pueda
sugerir. Debes haber aprendido algo en todos los años que trabajaste
con esos discos. Simplemente tendrás que hacer lo que creas mejor”.
Grye frunció el ceño y durante largos segundos estudió la forma
yacente de Cipse; Luego empezó a aflojarle la ropa al Navegante.
Rees se dio la vuelta. Con su deber cumplido, la claustrofobia
descendió rápidamente sobre él y se abrió paso fuera de la cabina.
Merodeó los confines del Cinturón. Conoció a poca gente: se acercaba la
mitad del turno y la mayoría de la gente del Cinturón debía estar en el trabajo o
en sus cabañas. Rees respiró bocanadas de aire de la Nebulosa y estudió con
tristeza los detalles demasiado familiares de la construcción de la pequeña
colonia: las cabañas destartaladas, las paredes marcadas por generaciones de
manos y pies que pasaban, las boquillas abiertas de los chorros del techo.
Una brisa le trajo un lejano olor a madera y miró hacia arriba.
Colgando en el cielo en apretada formación estaba el grupo de árboles
que lo habían traído hasta allí desde la Balsa. La mayor parte de la
máquina de suministros todavía estaba colgada entre ellos, y Rees
distinguió el árbol supervisor de Pallis flotando al fondo. Los elegantes
árboles, el leve aroma del follaje, las figuras trepando entre las ramas:
el espectáculo aéreo era bastante hermoso, y Rees se dio cuenta con
un impacto repentino y agudo de la magnitud de lo que había perdido
al regresar aquí.
La rotación del Cinturón arrastró la formación sobre un horizonte de
cabañas.
Rees se dio la vuelta.
Llegó a la intendencia. Ahora el olor a alcohol rancio llenó su
cabeza y, por impulso, se deslizó hacia el lúgubre interior del bar. Tal
vez un par de tragos de algo fuerte mejorarían su estado de ánimo;
relajarlo lo suficiente como para dormir lo que necesitaba.
 El barman, Jame, estaba enjuagando los tazones de bebidas en
una bolsa de agua sucia. Frunció el ceño a través de su barba
teñida de gris. "Ya te lo dije antes", gruñó. "Aquí no sirvo mierdas de
Raft".
Rees ocultó su ira bajo una sonrisa. Miró alrededor de la barra; Estaba
vacío salvo por un hombre pequeño con una espectacular cicatriz de
quemadura que cubría todo el cuerpo.
antebrazo. "Parece que tampoco sirves a nadie más", espetó Rees.
—Jame gruñó. “¿No lo sabes? Este cambio que finalmente van a
hacer
descargar esa máquina de suministros de los árboles; ahí es donde
están todos los cuerpos capaces. Hay trabajo por hacer, ¿sabes?
No como tú, idiota de mierda de la Balsa...
Rees sintió que su ira se desataba. “Vamos, Jaime. Yo nací aquí.
Tú lo sabes."
“Y decidiste irte. Una vez balsero, siempre balsero”.
"Jame, es una nebulosa pequeña", espetó Rees. “He visto lo
suficiente para enseñarme al menos eso. Y todos somos humanos
juntos, tanto Belt como Raft...
Pero Jame le había dado la espalda.
Rees, irritado, salió del bar. Había pasado… ¿cuánto tiempo? ¿Una
veintena de turnos? – desde su llegada al Cinturón, y los mineros apenas
habían descubierto cómo desembarcar el dispositivo de suministro. Y a
él, Rees, con experiencia en el vuelo de los árboles y en las condiciones
del Cinturón, ni siquiera le habían dicho que lo estaban haciendo...
Ancló los dedos de sus pies en la pared de la Intendencia y se estiró
en toda su altura, mirando la formación de árboles más allá del otro lado
del Cinturón. Ahora que miró con más atención pudo ver que había
muchas personas aferradas torpemente a las ramas. Los hombres
pululaban sobre la red que contenía el dispositivo de suministro,
empequeñecidos por su irregular tamaño; ataron cuerdas a su alrededor
y arrojaron trozos que se desenroscaron hacia el Cinturón.
Por fin, una cuerda suelta salió de la máquina. Pequeños gritos
cruzaron el aire; Rees podía ver a los pilotos de pie junto a los
troncos de los grandes árboles, y ahora ondas de humo florecían
sobre las copas de los árboles. Con enorme grandeza, la rotación
de los árboles disminuyó y comenzaron a avanzar lentamente hacia
el Cinturón. La coordinación fue hábil; Rees pudo ver cómo la
máquina de suministros apenas se balanceaba en el aire.
La transferencia real al Cinturón sería seguramente la parte más
difícil. Quizás la formación se movería para igualar la rotación del
Cinturón, de modo que las cuerdas colgantes pudieran ser arrastradas
hasta que la máquina se asentara como un nuevo componente de la
cadena de edificios. Presumiblemente, esa era la parte del Cinturón
que se había construido, aunque hace generaciones...
Un árbol cayó demasiado rápido. La máquina se balanceó. Los
trabajadores gritaron, aferrándose a las redes. Los pilotos de los
árboles llamaron y agitaron los brazos. Lentamente, el humo sobre
el árbol ofensor se espesó y el movimiento de la formación
disminuyó.
 ¡Maldita sea, pensó Rees con furia, debería estar ahí arriba! Todavía
era fuerte y capaz a pesar de las malas raciones y el trabajo agotador.
Con un lejano y lento desgarro, la red se partió.
Rees, envuelto en una ira introspectiva, tardó un segundo en
percibir el significado de lo que vio. Entonces todo su ser pareció
fijarse en ese pequeño punto en el cielo.
Los pilotos trabajaron desesperadamente, pero la red se convirtió en
una niebla de jirones y jirones; la formación se disolvió en lentos
bandazos de madera y humo. Los hombres se retorcían en el aire y se
separaban rápidamente. La máquina de suministro, liberada de sus
limitaciones, flotaba como si no supiera qué hacer. Rees vio que un
hombre todavía estaba aferrado al costado de la máquina.
La máquina empezó a caer; pronto navegaba hacia el Cinturón en
una lenta curva.
Rees cayó sobre manos y rodillas y se aferró con fuerza a los
cables del cinturón. ¿Hacia dónde se dirigía esa maldita cosa? Los
campos de gravedad tanto del núcleo estelar como del núcleo de la
nebulosa atraían a la máquina; el campo del Núcleo era, con
diferencia, el más potente, pero ¿estaba la máquina lo
suficientemente cerca de la estrella como para que esta última
predominara?
La máquina podría atravesar la estructura del Cinturón como un
puño a través de papel mojado.
La pérdida inmediata de vidas sería enorme, por supuesto; y en
cuestión de minutos el Cinturón, una vez perdida su integridad,
quedaría desgarrado por su propio giro. Una nube en forma de anillo
de cabañas, tuberías arrastradas, fragmentos de cuerdas y gente
retorciéndose se dispersaría hasta que al final cada sobreviviente
estaría solo en el aire, enfrentando la caída definitiva al Núcleo...
O, exigía la insistente imaginación de Rees, ¿qué pasaría si la
máquina no alcanzara el Cinturón pero impactara el núcleo estelar?
Recordó los cráteres que dejaban incluso las gotas de lluvia en la base
de un pozo de gravedad de cinco g; ¿Qué harían las rugientes
toneladas de la máquina de suministro? Imaginó una gran salpicadura
de hierro fundido que se esparciría sobre el Cinturón y sus ocupantes.
Quizás la integridad de la estrella misma sería violada...
 La tambaleante máquina de suministros se cernía sobre él; Él miró hacia
arriba, fascinado. Distinguió detalles de las boquillas dispensadoras y los
teclados de entrada, y le recordó incongruentemente tiempos más
ordenados, de colas para recibir suministros en el Borde de la Balsa. Ahora
vio al hombre que todavía se aferraba a la irregular pared de la máquina.
Era moreno, de huesos largos y parecía bastante tranquilo.
Por un momento sus ojos se encontraron con los de Rees, y luego
la lenta rotación de la máquina lo alejó de la vista de Rees.
La máquina creció hasta que pareció lo suficientemente cerca
como para tocarla.
Luego, con una lentitud vertiginosa, se deslizó hacia un lado. La
gran masa pasó silbando a una docena de metros del punto más
cercano del Cinturón. A medida que se acercaba al núcleo estelar,
su trayectoria se curvó bruscamente y luego fue arrojado lejos,
todavía dando vueltas.
Su ocupante humano era una mota en su flanco, su camino se
arqueaba lentamente hacia el Núcleo, la máquina disminuía hasta el
infinito.
Por encima de Rees, los seis árboles dispersos comenzaron a
converger. A gritos se lanzaron cuerdas a los trabajadores que aún
estaban varados en el aire.
Cuando el miedo a una muerte espectacular se desvaneció, Rees
comenzó a experimentar la pérdida de la máquina como un dolor
casi físico. Otro fragmento más de la pequeña herencia del hombre
perdido por estupidez y errores... Y con cada pieza desaparecida,
sus posibilidades de sobrevivir a las próximas generaciones
seguramente se estaban reduciendo aún más.
Luego recordó lo que Pallis le había dicho sobre los cálculos de
Decker. El sutil futuro líder de la revolución había insinuado
sombríamente que no temía una pérdida de poder económico en el
Cinturón a pesar del regalo planeado de una máquina de suministro.
¿Era posible que este acto hubiera sido deliberado? ¿Se habían
desperdiciado vidas, se había desechado un dispositivo
irremplazable, todo ello en pos de alguna ventaja política a corto
plazo?
Rees se sintió como si estuviera suspendido sobre un vacío,
como si fuera uno de los desafortunados perdidos en la catástrofe;
pero las profundidades no estaban compuestas de aire sino de la
bajeza de la naturaleza humana.
—
Al comienzo del siguiente turno, Cipse estaba demasiado débil
para ser trasladado; entonces Rees estuvo de acuerdo con Grye y
el resto en que no se le debería molestar en el Cinturón. Cuando
Rees llegó a la superficie del núcleo estelar, le contó la situación a
Roch. Mantuvo sus palabras objetivas, su tono manso y de disculpa.
Roch frunció el ceño y frunció el ceño, pero no dijo nada y Rees se
dirigió a las profundidades de la estrella.
A mitad de su turno regresó a la superficie para tomar un
descanso y se encontró con Cipse. El Navegante estaba envuelto
en una manta sucia y alcanzaba débilmente los controles de una
silla de ruedas.
Rees traqueteó dolorosamente sobre las diminutas colinas de la
estrella hasta Cipse. Extendió la mano y la puso lo más suavemente
posible sobre el brazo del científico. "Cipse, ¿qué
¿Qué diablos está pasando? Estás enfermo, maldita sea; Se
suponía que debías quedarte en el Cinturón.
Cipse volvió sus ojos hacia Rees; Él sonrió, su rostro de un
blanco pálido. —Me temo que no tuve muchas opciones, joven
amigo.
“Roch...”
"Sí." Cipse cerró los ojos, todavía buscando a tientas los
controles de su silla. "¿Tienes algo que decir al respecto,
Raftshit?"
Rees giró su silla. Roch lo miró, su boca corrupta se dibujó en una
sonrisa.
Rees intentó encontrar una manera de superar esto (buscar una
palanca que pudiera influir en este hombre grosero y salvar a su
compañero), pero su racionalidad se disolvió en una marea de ira.
"Bastardo, Roch", siseó. “Nos estás asesinando. Y, sin embargo, no
eres tan culpable como la gente de allá arriba que te permite
hacerlo.
Roch adoptó una expresión de fingida sorpresa. “¿No estás feliz,
Raftshit? Bueno, te diré una cosa... Se puso de pie. Con el rostro
morado y los enormes puños apretados, le sonrió a Rees. “¿Por qué
no haces algo al respecto? Vamos. Levántate de esa silla y
enfréntame ahora mismo. Y si puedes dejarme en el suelo,
entonces puedes volver a arropar a tu amiguito.
Rees cerró los ojos. Oh, por los
huesos... "No le escuches, Rees".
"Me temo que es demasiado tarde, Cipse", susurró. Se agarró a
los brazos de su silla y tensó la espalda de forma experimental.
“Después de lo que fui tan estúpido al decir, no me dejará salir vivo
de esta estrella. Al menos así tienes una oportunidad...
Levantó su pie izquierdo de su plataforma de soporte; Se sentía
como si tuviera una jaula de hierro atada a su pierna. Ahora la
derecha...
Y, sin darse tiempo a pensar en ello, con un único esfuerzo que le
hizo estallar las venas se levantó de la silla.
El dolor lamía en grandes sábanas los músculos de sus muslos,
pantorrillas y espalda. Por un terrible instante creyó que iba a caer hacia
adelante, a estrellarse boca abajo contra el hierro. Luego estuvo estable.
Su respiración era superficial y podía sentir su corazón traquetear en su
jaula de huesos; era como si llevara un peso enorme e invisible atado a
su espalda.
Levantó la vista y miró a Roch, tratando de forzar una sonrisa en su rostro
hinchado.
 “¿Otro intento de autosacrificio, Rees?” Cips dijo en voz baja.
"Buena suerte, amigo mío".
La sonrisa de Roch parecía fácil, como si los cinco ges no fueran más
que una prenda pesada. Ahora levantó una enorme pierna, la impulsó en
el aire y hundió el pie en el óxido. Otro paso, y otro; por fin estaba a
menos de un metro de Rees, lo suficientemente cerca como para que
Rees oliera el sabor agrio de su aliento. Luego, gruñendo por el esfuerzo,
levantó un enorme puño.
Rees intentó levantar los brazos por encima de la cabeza, pero
era como si estuvieran atados a sus costados por enormes cuerdas.
Cerró los ojos. Por alguna razón, tuvo una visión de las jóvenes
estrellas blancas en el borde de la Nebulosa; y su miedo se disolvió.
Una sombra cruzó su rostro.
—
Abrió los ojos. Vio el cielo rojo y el dolor le atravesó el cráneo. Pero estaba
vivo y la carga de los cinco ges de la estrella había desaparecido. Había una
superficie fría en su espalda y cuello; pasó las manos por encima y palpó la
superficie arenosa de una placa de hierro. El plato tembló debajo de él; Su
estómago se apretó y sintió arcadas, seco. Su boca estaba amarga, su
lengua como un pedazo de
madera, y se preguntó cuánto tiempo había estado inconsciente.
Con cautela se apoyó sobre un codo. El plato tenía unos tres metros
de lado; encima había sido echada una tosca red a la que estaba
atado por una cuerda alrededor de su cintura. Cerca del centro de la
placa había un montón de hierro toscamente cortado. El plato tenía
otro ocupante: el barman, Jame, que miraba a Rees sin curiosidad
mientras masticaba un trozo de carne de imitación de aspecto viejo.
"Entonces estás despierto", dijo. “Pensé que Roch te había abierto el
cráneo de par en par; Has estado fuera durante horas”.
Rees lo miró fijamente; Luego el plato volvió a estremecerse. Rees se
sentó, probó la gravedad (era pequeña y oscilante) y miró a su alrededor.
El Cinturón flotaba en el aire a quizás un kilómetro de distancia,
rodeando su núcleo estelar como un tosco brazalete alrededor de la
muñeca de un niño.
Entonces él estaba volando. ¿Sobre una placa de metal? El
vértigo lo recorrió y envolvió sus dedos en la red.
 Al final se dirigió lentamente hasta el borde del plato y agachó la
cabeza hacia la parte inferior. Vio cuatro boquillas de chorro fijadas en
las esquinas de la placa, las pequeñas cajas de accionamiento
obviamente tomadas de los tejados del Cinturón. De vez en cuando,
en respuesta a los tirones de Jame en las cuerdas de control, las
boquillas lanzaban vapor y la placa atravesaba el aire.
 Así que los mineros habían inventado máquinas voladoras
mientras él no estaba. ¿Por qué, se preguntó, los necesitaban de
repente?
Se enderezó y se sentó una vez más frente a Jame. Ahora el
barman estaba chupando agua de un globo; Al principio actuó como
si no se diera cuenta de Rees, pero finalmente, con un atisbo de
lástima en sus rasgos anchos y barbudos, le pasó a Rees el mundo.
Rees permitió que el agua cayera sobre su lengua y se deslizara
por su garganta reseca. Le devolvió el globo. “Vamos, Jaime. Dime
qué está pasando. ¿Qué pasó con Cipse?
"¿OMS?"
“El Nav – El Científico. El enfermo”.
James parecía en blanco. “Uno de ellos murió allí abajo. He oído
que tengo el corazón lleno. Un viejo gordo. ¿Es a quién te refieres?
Rees suspiró. “Sí, Jaime; a eso me refiero”.
Jame lo estudió; luego sacó una botella de su cintura, la destapó
y tomó un largo trago.
"Jame, ¿por qué yo no estoy muerto también?"
"Usted debería ser. Roch pensó que te había matado; por eso ya no te
pegó. Hizo que te subieran y te llevaran a la maldita intendencia.
¿Puedes creerlo? — y luego empezaste a gemir un poco, a moverte.
Roch estaba dispuesto a acabar contigo en ese mismo momento, pero le
dije: 'En mi bar no, no...' Entonces apareció Sheen”.
Algo parecido a la esperanza se extendió por Rees. "¿Brillo?"
"Ella sabía que yo debía partir en este ferry, así que supongo que eso
le dio la idea de sacarte del Belt". Los ojos de Jame pasaron más allá de
Rees. “Sheen es una mujer decente. Quizás esta fue la única manera
que se le ocurrió para salvarte. Pero te diré que Roch estuvo muy feliz de
enviarte aquí. Una muerte más lenta y dolorosa para ti; eso es con lo que
pensó que se estaba conformando…”
"¿Qué? ¿A dónde me llevas?" Rees, confundido, interrogó más a
Jame; pero el camarero se quedó en silencio, sosteniendo su
botella.
Bajo la dirección de Jame, la pequeña nave descendió hacia la
Nebulosa. La atmósfera se volvió más espesa, más cálida, más
difícil de respirar; era como el aire en una habitación demasiado
cerrada. La Nebulosa se oscureció; las debilitadas estrellas brillaban
intensamente en la penumbra. Rees pasó largas horas en el borde
del plato, mirando hacia el abismo que había debajo. En la
oscuridad del corazón mismo de la Nebulosa, Rees creía poder ver
hasta el Núcleo, como si estuviera de regreso en el Observatorio.
 No había forma de saber la hora; Rees estimó que habían pasado
varios turnos antes de que Jame dijera abruptamente: "No debes
juzgarnos, ¿sabes?".
Rees miró hacia arriba. "¿Qué?"
Jame estaba sosteniendo un biberón a medio terminar; yacía
torpemente contra el plato, con los ojos nublados por la bebida. “Todos
tenemos que sobrevivir. ¿Bien? Y cuando los envíos de suministros de
la Balsa se agotaron, sólo había un lugar a donde ir a buscar comida...
Golpeó su botella contra el plato y miró fijamente a Rees. “Me opuse,
te lo puedo asegurar. Dije que era mejor morir que comerciar con
gente así. Pero fue una decisión grupal. Y lo acepto”. Señaló con un
dedo a Rees. "Fue una elección de todos nosotros y acepto mi parte
de responsabilidad".
Rees lo miró desconcertado y Jame pareció estar un poco sobrio.
Entonces la sorpresa, incluso el asombro, se extendió por el rostro
del camarero. "No sabes de lo que estoy hablando, ¿verdad?"
“Jame, no tengo la menor idea. Nadie nos dijo a los exiliados una maldita
cosa... Jame medio se rió, rascándose la cabeza. Luego miró alrededor del
cielo, distinguiendo algunas de las estrellas más brillantes y juzgando
claramente la posición de la placa. “Bueno, lo descubrirás muy pronto. Ya
casi llegamos. Echa un vistazo, Rees.
Debajo de nosotros, en algún lugar a mi derecha…
Rees se giró boca abajo y metió la cara debajo del plato. Al
principio no pudo ver nada en la dirección que Jame le había
indicado; luego, entrecerrando los ojos, distinguió una pequeña y
oscura mota de materia.
Las horas pasaron. Jame ajustó cuidadosamente el empuje de los
propulsores. La mota creció hasta convertirse en una bola del color
de la sangre seca. Finalmente, Rees distinguió figuras humanas de
pie o arrastrándose por todos los lados de la pelota, como si
estuvieran pegadas allí; A juzgar por su tamaño, la esfera debía
tener unos treinta metros de ancho.
Jaime se unió a él. Con compañerismo distraído, le pasó a Rees
su botella. "Aquí. Ahora mira, muchacho; lo que tienes que recordar
si quieres durar aquí más de medio turno es que estos son seres
humanos como tú y como yo…”
Se estaban acercando a la superficie ahora. El mundo-esfera
estaba bastante lleno de gente, adultos y niños; Iban desnudos o
vestían túnicas andrajosas y eran uniformemente bajos, rechonchos
y musculosos. Un hombre estaba debajo de su pequeña
embarcación, observando cómo se acercaban.
La superficie del mundo estaba compuesta de láminas de algo
parecido a tela seca. De él brotaban pelos aquí y allá. En un solo lugar
las sábanas
fueron arrancados, exponiendo la estructura interior del mundo.
Rees vio el blanco del hueso.
Le dio un tembloroso trago a la botella de Jame.
El hombre de abajo levantó la cabeza; sus ojos se encontraron
con los de Rees, y Boney levantó los brazos como si le diera la
bienvenida.
 9
JAME LLEVÓ EL PLATO hasta que aterrizó suavemente sobre la
crujiente superficie del mundo. En silencio se puso a trabajar
soltando los lotes de hierro de la red.
Rees se aferró a la red y miró frenéticamente a su alrededor. El estrecho
horizonte estaba formado por láminas de material peludo y pardusco que se
movían lentamente. Nuevamente Rees vio el blanco del hueso
sobresaliendo a través de las grietas de la superficie.
Sintió que se le aflojaba la vejiga. Cerró los ojos y tomó medidas
drásticas. Vamos, Rees; has enfrentado peligros mayores que este, peligros
más inmediatos...
Pero los Boneys eran un mito de su infancia, monstruos que dormían
para asustar a los niños recalcitrantes. Seguramente, en un universo que
contenía el tranquilo y mecanizado interior del Puente, ¿no había lugar para
semejante fealdad?
"Bienvenido", dijo una voz aguda y seca. "¿Entonces tienes otro
invitado más para nosotros, Jame?" El hombre que Rees había visto
desde el aire estaba ahora de pie junto al plato, aceptando una
brazada de hierro de manos de Jame. A los pies del hombre había
unos cuantos paquetes de comida de aspecto convencional.
Rápidamente, Jame los colocó en el plato y los fijó a la red.
Boney era rechoncho y corpulento, y su cabeza era un globo arrugado
y sin pelo. Estaba vestido con una lámina de material de superficie
toscamente cortada. Sonrió y Rees vio que su boca cavernosa carecía
por completo de dientes. “¿Qué te pasa, muchacho? ¿No vas a echarle
una mano al viejo Quid?
Rees descubrió que sus dedos apretaban las hebras de la red.
Jame estaba de pie junto a él con un paquete de hierro. “Vamos,
muchacho. Toma esto y sácalo del plato. No tienes elección,
¿sabes? Y si demuestras que tienes miedo, te irá peor”.
Rees sintió un gemido subir a su garganta; era como si todas las
repugnantes especulaciones que había oído alguna vez sobre el
modo de vida de los Boney hubieran regresado para debilitarlo.
 Apretó los labios. Maldita sea, era un científico de segunda clase.
Convocó la mirada firme y cansada de Hollerbach. Él superaría
esto. El tenia que.
Desenlazó los dedos de la red y se puso de pie, obligando a la mitad
racional de su mente a trabajar. Se sentía pesado, letárgico; la gravedad
era
quizás un g y medio. Entonces, la masa del pequeño planeta debe
haber sido... ¿qué? ¿Treinta toneladas?
Tomó la plancha y, sin dudarlo, bajó del plato y salió a la superficie.
Sus pies se hundieron unos centímetros en la materia. Era suave,
como una tela áspera, y cubierta de mechones de pelo que le
arañaban los tobillos; y, oh, Dios, hacía calor, como la piel de un
animal enorme...
O humano.
Ahora, para su horror, su vejiga se liberó; La humedad se deslizó por
sus piernas.
Quid abrió su boca desdentada y soltó una carcajada.
Jame, desde la seguridad del plato, dijo: “No hay vergüenza,
muchacho. Recuerda eso."
El extraño intercambio terminó y Jamie hizo funcionar sus controles. Con
una bocanada de vapor caliente, la placa se levantó, dejando cuatro
cráteres carbonizados en la suave superficie. Al cabo de unos segundos, el
plato se había reducido a un juguete del tamaño de un puño en el aire.
Rees bajó los ojos. Su orina había formado un charco alrededor
de sus pies y se estaba filtrando hacia la superficie.
Quid avanzó hacia él, sus pasos crujieron. “¡Ahora eres un Boney,
muchacho! Bienvenido al gilipollas de la Nebulosa”. Señaló el charco a
los pies de Rees. “Y no me preocuparía por eso”. Él sonrió y se lamió
los labios. "Te alegrarás cuando tengas un poco más de sed..."
Malas especulaciones pasaron por la mente de Rees; Se
estremeció, pero mantuvo la mirada fija en Quid. "¿Qué hago
ahora?"
Quid volvió a reír. “Bueno, eso depende de ti. Quédate aquí y
espera un viaje que nunca llegará. O sígueme”. Le guiñó un ojo y,
con el hierro bajo el brazo, se alejó por la superficie blanda.
Rees permaneció allí durante unos segundos, reacio a dejar lejos de
este lugar incluso la más tenue sombra de su vínculo con el mundo.
Pero realmente no tenía otra opción; este personaje grotesco era su
único punto fijo.
Cambiando el peso del hierro en sus brazos, avanzó con cautela
por el suelo caliente y desigual.
—
Caminaron aproximadamente la mitad de la circunferencia del mundo.
Pasaron junto a toscas chozas esparcidas en patrones aleatorios sobre la
superficie; la mayoría de los edificios eran simples tiendas de campaña de
material superficial, apenas lo suficiente para protegerse de la lluvia, pero
otros eran más sustanciales y, según vio Rees, estaban construidos sobre
marcos de hierro. Quid se rió. “¿Impresionado, minero? Estamos
ascendiendo en la sociedad, ¿no? Mira, todos solían rechazarnos. La
Balsa, los mineros, todos.
Demasiado orgulloso para asociarse con gente como los Boney, después
del "crimen" que nos comprometemos a vivir... Pero ahora las estrellas se
están apagando. ¿Eh, minero? De repente, todos luchan por sobrevivir; y
de repente están aprendiendo las lecciones que nosotros aprendimos
hace miles de turnos”. Se acercó a Rees y le guiñó un ojo de nuevo.
“Todo es comercio, ya ves. Por un poco de hierro, algunos lujos,
llenamos las cápsulas de comida vacías de los mineros. Mientras
obtengan una cápsula bien empaquetada, no tendrán que pensar
demasiado en lo que contiene. ¿Estoy en lo cierto? Y volvió a reír,
rociando la cara de Rees con saliva.
Rees se alejó, incapaz de hablar.
Unos cuantos niños salieron de las cabañas para mirar a Rees, con sus
rostros apagados y sus cuerpos desnudos, achaparrados y sucios. Los
adultos apenas registraron su fallecimiento; se sentaron en círculos
apretados en sus chozas, cantando una canción baja e inquietante. Rees
no pudo distinguir las palabras, pero la melodía era cíclica y convincente.
Quid dijo: “Lo siento mucho si parecemos antisociales. Hay una
ballena en el cielo de Coreward, ¿ven? pronto lo estaremos
cantando cerca”. Los ojos de Quid se volvieron soñadores y se
lamió los labios.
Bordeando una choza particularmente destartalada, el pie de Rees
atravesó la superficie. Se encontró hundido hasta los tobillos en un
desperdicio asqueroso y apestoso. Con un grito, retrocedió y comenzó a
frotar sus pies contra una sección más limpia de la superficie.
Quid soltó una carcajada.
Desde el interior de la cabaña una voz le dijo: “No te preocupes.
Te acostumbrarás."
Rees levantó la vista, sorprendido por la familiaridad de la voz. Olvidando la
suciedad, se acercó a la penumbra de la cabaña y miró dentro. Un hombre
estaba sentado solo. Era bajo y rubio, y su cuerpo estaba delgado y envuelto
en los restos de una túnica. Su rostro estaba oscurecido por una maraña de
barba: “Gord. ¿Eres tú?" El hombre que una vez había sido el ingeniero jefe
del Cinturón asintió con tristeza. “Hola, Rees. No puedo decir que esperaba
verte. Pensé que habías guardado
a la Balsa.
Rees miró a su alrededor; Quid parecía dispuesto a esperarle,
evidentemente muy divertido. Rees se agachó y describió
brevemente su historia. Gord asintió con simpatía. Tenía los ojos
inyectados en sangre y parecían surgir de la oscuridad.
“¿Pero qué estás haciendo aquí?”
Gord se encogió de hombros. “Una implosión de fundición es demasiada.
Una muerte de más. Finalmente decidieron que todo era culpa mía y me
enviaron aquí... Aquí somos bastantes los Belters, ¿sabes? Al menos,
bastantes han sido
Traído aquí... Los tiempos han empeorado desde que escapaste. Hace
unos miles de turnos, exiliar a alguien aquí hubiera sido impensable.
Apenas reconocimos la existencia del lugar; Hasta que empezamos a
comerciar ni siquiera estaba seguro de que existieran los malditos
Boneys. Cogió un globo de algún líquido; se lo llevó a los labios,
reprimiendo un escalofrío mientras bebía.
Rees, al observarlo, se dio cuenta de repente de su propia y poderosa sed.
Gord bajó el globo y se secó los labios. “Pero les diré que en cierto modo me
alegré cuando finalmente me declararon culpable”. Tenía los ojos rojos.
“Estaba tan harto de eso, ¿sabes? las muertes, el hedor de los incendios, la
lucha por reconstruir muros que ni siquiera podían sostenerse por sí
mismos... Bajó los ojos. "Verás, Rees, aquellos de nosotros que somos
enviados aquí nos hemos ganado lo que le está pasando a
a nosotros. Es un juicio”.
"Nunca lo creeré", murmuró Rees.
Gord se rió; Era un sonido espantoso y seco. "Bueno, será mejor
que lo hagas". Le tendió su globo. "Aquí. ¿Tienes sed?"
Rees lo miró con anhelo, imaginando el frío chorrito de agua
sobre su lengua, pero luego las especulaciones sobre el origen del
líquido lo llenaron de disgusto y lo apartó, sacudiendo la cabeza.
Gord, con los ojos fijos en los de Rees, tomó otro trago profundo.
"Déjame darte un consejo", dijo en voz baja. “Aquí no son asesinos.
No te harán daño. Pero tienes una difícil elección. O aceptas sus
costumbres (comes lo que ellos comen, bebes lo que ellos beben) o
terminarás en los hornos. Esa es la forma en que está.
“Verás, en algunos aspectos tiene sentido. No se desperdicia
nada”. Él se rió y luego guardó silencio.
Una canción espeluznante y discordante llegó flotando a la cabaña.
“Quid dijo algo sobre cantarles a las ballenas”, dijo Rees, con los ojos
muy abiertos. “¿Podría ser eso…”
Gord asintió. “Las leyendas son ciertas... y es todo un espectáculo
digno de ver. Quizás lo entiendas mejor que yo. Tiene una especie
de sentido. Necesitan algo de comida del exterior, ¿no? Algo para
evitar que este mundo se devore hasta los huesos y la piel (aunque
la vida nativa de la Nebulosa no es tan nutritiva y hay algunos
insectos interesantes que puedes atrapar), sospecho que esa es la
razón por la que a los Boneys originales no se les permitió para
volver a la Balsa…”
 "Vamos, muchacho", gritó Quid, cambiando la carga de hierro bajo su
brazo. Rees lo miró y luego volvió a mirar a Gord. La tentación de
quedarse con Gord,
con al menos un recordatorio del pasado, era fuerte... Gord bajó la cabeza
hacia
su pecho, las palabras todavía goteaban de su boca. "Será mejor
que te vayas", murmuró.
Si Rees quería alguna esperanza de escapar de este lugar, sólo
había una opción.
Sin decir palabra, agarró el hombro de Gord. El ingeniero no levantó la
vista.
Rees se puso de pie y salió de la cabaña.
—
La casa de Quid era comparativamente espaciosa y estaba
construida alrededor de una estructura de postes de hierro. No
había ventanas, pero unos paneles de fina piel raspada dejaban
pasar una enfermiza luz marrón.
Quid dejó que Rees se quedara; Rees se acomodó
cautelosamente en un rincón oscuro, con la espalda contra la pared.
Pero Quid apenas le habló y, finalmente, después de comer algo de
carne sin nombre, Boney se arrojó al suelo y se durmió
cómodamente.
Rees permaneció sentado durante algunas horas, con los ojos
muy abiertos; los espeluznantes lamentos de los cantores de
ballenas lo envolvieron en un tapiz de sonidos, y se encogió en sí
mismo, como si quisiera escapar de la extrañeza de todo.
Finalmente, el cansancio se apoderó de él y se dejó caer al suelo.
Apoyó la cara en el antebrazo doblado. La superficie estaba tan
cálida que no necesitó una manta y se quedó dormido.
Quid, ignorando a Rees, iba y venía en sus misteriosos recados. Vivía
solo, pero —a juzgar por las visitas que hacía a las tiendas de sus vecinos
llevando fardos de hierro, y de las que regresaba ajustándose la ropa y
secándose la boca— el hierro le estaba sacando de la soledad.
Al principio, Rees sospechó que Quid era algún tipo de líder aquí,
pero pronto se hizo evidente que había poca estructura formal.
Algunos de los Boney tenían roles bastante bien definidos; por
ejemplo, Quid era el principal interlocutor con los visitantes de la mina.
Pero la espantosa ecología parecía en gran medida autosuficiente y
había poca necesidad de un mantenimiento organizado. Al parecer,
sólo la caza de ballenas unía a la población en algún tipo de
cooperación.
 Rees permaneció en su rincón durante quizás dos turnos. Entonces su
sed se convirtió en un dolor insoportable, y con la voz quebrada le pidió de
beber a Quid.
Boney se rió, pero, en lugar de alcanzar uno de sus globos de
bebida, le hizo una seña a Rees y salió de la cabaña.
Rees se puso rígidamente de pie y lo siguió.
 Caminaron alrededor de un cuarto de la circunferencia del mundo
y llegaron a una grieta en la superficie de la piel. Era un agujero
irregular de quizás un metro de ancho, que parecía
inquietantemente una herida seca. Astillas de hueso sobresalían de
su labio.
Quid se agachó junto al agujero. “¿Entonces quieres un trago,
minero?” —preguntó, su boca era un corte de oscuridad hacia
abajo. “Bueno, el viejo Quid te mostrará cómo puedes comer y
beber todo lo que quieras... pero el problema es que es lo que el
resto de nosotros comemos y bebemos. Es eso o morir de hambre,
muchacho; y Quid, por ejemplo, no va a lamentar la pérdida de tu
cara burlona en su cabaña. ¿Bien?" Y metió los pies por el agujero y
se lanzó hacia el interior del planeta.
Con el miedo agitado, pero con la garganta todavía ardiendo de
sed, Rees se acercó al agujero y miró dentro.
El agujero estaba lleno de huesos. Un hedor como el de una
simulación de carne caliente inundó su rostro.
Se atragantó pero se mantuvo firme. Sacudiendo la cabeza para
liberarse de los vapores, se sentó en el borde irregular del agujero y
encontró apoyo para sus pies. Se puso de pie con cuidado,
conteniendo la respiración, y se abrió camino hacia la red de
huesos.
Era como meterse dentro de un enorme y antiguo cadáver.
La luz, que se filtraba a través de gruesas capas de piel, era marrón e
incierta.
Los ojos brillantes de Quid brillaron en la oscuridad.
Y alrededor de Rees había huesos.
Miró a su alrededor, con el aliento aún atrapado dentro de su cuerpo.
Se dio cuenta de que estaba parado sobre un estante de huesos; su
espalda descansaba contra una pequeña montaña de cráneos y
mandíbulas abiertas y desdentadas, y sus manos agarraban una
columna de vértebras fusionadas. La luz de las estrellas que entraba
oblicuamente por la entrada le mostró una sección transversal de
cráneos, tibias y peroné astillados, cajas torácicas como linternas
apagadas; Aquí había un antebrazo todavía unido a la mano de un niño.
Los huesos estaban en su mayoría desnudos, su color era marrón o
amarillo de aspecto desgastado; pero aquí y allá todavía quedaban
restos de piel o pelo.
El planeta no era más que una escasa jaula de huesos, recubierta
de piel humana.
Sintió un grito brotar desde lo más profundo de su interior; lo obligó
a alejarse y expulsó el aliento con un gran suspiro, luego se vio
obligado a aspirar el aire de este lugar asqueroso. Hacía calor, estaba
húmedo y apestaba a carne podrida.
 Quid le sonrió, sus encías brillaban. "Vamos, minero", susurró, el
sonido ahogado. "Aún nos queda un pequeño camino por recorrer".
Y empezó a abrirse camino hacia el interior.
Después de unos minutos, Rees lo siguió.
—
La gravedad se hizo más ligera a medida que descendían y un
residuo más pequeño de cadáveres yacía debajo de ellos; Por fin,
Rees estaba atravesando la estructura ósea en una virtual ingravidez.
Fragmentos de hueso, astillas, nudillos y articulaciones de los dedos
golpearon su cara hasta que pareció que estaba atravesando una
nube de descomposición. A medida que descendían, la luz se hacía
más tenue, perdida en las capas de huesos entrelazadas, pero los
ojos de Rees se adaptaron a la oscuridad, de modo que parecía que
podía ver más y más del sombrío entorno. El calor y el hedor de la
carne se volvieron intolerables. El sudor cubría su cuerpo, convirtiendo
su túnica en una masa empapada sobre su espalda, y su respiración
se volvió superficial y dificultosa; Parecía casi imposible extraer
oxígeno del aire sucio.
Intentó recordar que el radio del mundo pequeño era sólo de unos
quince metros. El viaje le pareció el más largo de su vida.
Por fin llegaron al corazón del mundo de los huesos. En la
oscuridad, Rees entrecerró los ojos para distinguir a Quid. Boney lo
esperaba con las manos en las caderas; Estaba parado sobre una
masa oscura. Quid se rió. "Bienvenido", siseó. Estaba pasando los
dedos por el bosque de huesos que lo rodeaba, evidentemente
buscando algo.
Rees empujó sus pies a través de una última capa de costillas
hasta la superficie sobre la que estaba Quid. Era metal, se dio
cuenta con sorpresa; maltratadas y recubiertas de grasa, pero
metálicas al fin y al cabo. Se puso de pie con cautela. Había una
fuerza de gravedad respetable. Esto tenía que ser algún tipo de
artefacto, enterrado aquí, en el corazón de la repugnante colonia de
los Boney.
Se arrodilló y pasó los dedos por la superficie. Estaba demasiado
oscuro para distinguir el color, pero se dio cuenta de que no era hierro.
¿Podría ser el casco de metal del barco, como la cubierta de la balsa
en la zona de los alojamientos de los oficiales? Cerró los ojos y
sondeó la superficie, tratando de recordar la sensación de esa cubierta
lejana. Sí, decidió con creciente entusiasmo; esto tenía que ser un
artefacto del Barco.
Abriéndose paso a través de la estructura ósea, caminó por la superficie.
El artefacto era un cubo de unos tres metros de lado. Se golpeó el dedo del
pie contra una protuberancia de metal; resultó ser el remanente de algunos
Una especie de aleta que recordaba los muñones que había
observado en los topos de la mina y en los autobuses de la Balsa.
¿Podría alguna vez esta caja haber estado equipada con
propulsores y haber volado por el aire?
La especulación brotó de su cabeza, dejando a un lado la sed, la
repulsión, el miedo... Imaginó la Nave original, enorme, oscura y paralizada,
abriéndose como una flor que se desliza y emitiendo un banco de
sub-naves. Allí estaba el Puente, su superficie resbaladiza y rápida; estaban
los autobuses/Moles, quizás diseñados para transportar a una o dos
tripulantes o para viajar sin tripulación, para aterrizar y rodar sobre
superficies inciertas, y luego estaba este nuevo tipo, una caja capaz de
transportar, tal vez, a una docena de personas. Se imaginó a los tripulantes
partiendo en esta voluminosa embarcación, tal vez buscando comida o una
manera de regresar al Anillo de Bolder...
Pero un accidente desconocido había golpeado al barco. No
había podido regresar al barco. Se habían quedado sin provisiones
y, para sobrevivir, la tripulación tuvo que recurrir a otros medios.
Cuando por fin lograron regresar, o tal vez fueron encontrados por un
grupo de rescate, estaban, a los ojos de sus compañeros, contaminados
por haber tomado carne de criaturas de la Nebulosa, y de sus compañeros.
Y por eso habían sido abandonados.
De algún modo habían logrado colocar su nave destrozada en una órbita
circular estable alrededor del Núcleo. Y algunos de ellos habían
sobrevivido; habían criado hijos y vivido quizás miles de turnos antes de
que sus ojos se cerraran...
Y los niños, horrorizados, habían descubierto que no había forma de
expulsar los cadáveres; en este entorno de mil millones de g, la
velocidad de escape de la nave era simplemente demasiado alta.
Y habían pasado generaciones, hasta que las capas de huesos
cubrieron los restos originales.
Evidentemente Quid había encontrado lo que buscaba. Tiró de la
manga de Rees y Rees lo siguió hasta el otro extremo de la nave.
Quid se arrodilló y señaló hacia abajo; Rees hizo lo mismo y miró por
encima del borde de la nave. En la pared debajo de él había una
brecha, y se filtró suficiente luz para permitir a Rees distinguir el
contenido de la nave.
Al principio no pudo encontrarle sentido. El barco estaba abarrotado
de haces cilíndricos de alguna sustancia roja brillante; algunos de los
fardos estaban unidos entre sí mediante juntas, mientras que otros
estaban fijados en toscos montones a las paredes mediante cuerdas.
Parte del material se había horneado hasta obtener una corteza
crujiente de color negro grisáceo. Había un hedor a descomposición, a
carne madura.
Rees se quedó mirando, desconcertado. Luego, en un “paquete”,
vio las cuencas de los ojos.
 El rostro de Quid flotaba en la penumbra, una atormentadora
máscara de arrugas. "No somos animales, ¿sabes, minero?",
susurró. “Estos son los hornos. Donde horneamos la carne para
quitarle la enfermedad... Generalmente hace bastante calor aquí
abajo, con la descomposición y todo; pero a veces tenemos que
acumular fuegos alrededor de las paredes...”
Los cuerpos eran de todas las edades y tamaños; Desollados y
masacrados, los “paquetes” eran extremidades, torsos, cabezas y
dedos.
Arrastró la cabeza hacia atrás. Quid estaba sonriendo. Rees cerró
los ojos y se obligó a bajar la bilis que le quemaba el fondo de la
garganta. "Y no hay desperdicio", susurró Quid con deleite. "La piel
seca se cose en la superficie, de modo que caminemos sobre la carne
de nuestros antepasados..."
Sintió como si todo el mundo grotesco latiera a su alrededor, de modo
que el bosque de huesos invadiera y retrocediera en enormes olas.
Respiró profundamente, dejando que el aire silbara por sus fosas
nasales. "Me trajiste aquí para beber", dijo tan tranquilamente como
pudo. "¿Dónde está?"
Quid llevó a Rees a una formación de hueso. Era un conjunto de vértebras,
casi intactas; Rees vio que era parte de una serie ramificada de huesos que
parecían llegar casi a la superficie. Quid tocó el lomo y su dedo salió brillante
por la humedad. Rees miró más de cerca y se dio cuenta de que un lento hilo
de líquido se abría paso por el canal de huesos.
Quid presionó su cara contra las vértebras y extendió una larga
lengua para lamer el líquido. "Escorrentía de la superficie, ¿ven?",
dijo. “Para cuando se diluye con un poco de lluvia y se filtra a través
de todas esas capas de allí arriba, está lo suficientemente apto para
beber. Casi sabroso…” Se rió y con un gesto grotesco invitó a Rees
a tomar su turno.
Rees miró fijamente la materia salobre, sintiendo que las opciones
de vida o muerte pesaban una vez más sobre él. Intentó ser
analítico. Quizás Boney tenía razón; tal vez el tosco mecanismo de
filtrado sobre su cabeza eliminaría muchas de las peores
sustancias... Después de todo, Boney estaba lo suficientemente
sano como para contárselo.
 Él suspiró. Si quería sobrevivir más de uno o dos turnos más,
realmente no tenía otra opción.
Dio un paso adelante, extendió la lengua hasta casi tocar las
vértebras y dejó que el líquido fluyera hacia su boca. Tenía un sabor
desagradable y era casi imposible tragarlo; pero lo tragó y tomó otro
bocado.
 Quid se rió. La mano angular de Boney se aferró a la parte posterior de su
cuello y la cara de Rees fue forzada contra el delgado pilar de hueso; los
bordes rasparon su carne y el líquido pútrido salpicó su cabello, sus ojos...
Con un grito de disgusto, Rees arremetió con ambos puños. Los sintió
conectar con la carne sudorosa; Con un gruñido sin aliento, Boney cayó,
aterrizando en medio de un nido de huesos astillados. Limpiándose la cara,
Rees saltó a la red de huesos y comenzó a trepar hacia la luz, sus pies
aplastando costillas y dedos esqueléticos. Por fin llegó a la parte inferior de la
superficie, pero se dio cuenta con consternación de que había perdido la
orientación; la superficie de la piel se extendía sobre él como un techo
enorme, intacto y sin luz. Con un grito ahogado, metió las manos en
el material blando y arrancó las capas a un lado.
Por fin logró atravesar el aire de la Nebulosa.
Se arrastró fuera del agujero y se quedó exhausto, mirando la
rojiza luz de las estrellas.
—
Rees buscó a Gord. El ex ingeniero lo admitió sin decir palabra y
Rees se arrojó al suelo y cayó en un sueño profundo.
Durante los turnos siguientes permaneció con Gord,
mayoritariamente en silencio. Rees se obligó a beber, incluso
acompañó a Gord en un viaje al interior del mundo para llenar globos
frescos, pero no podía comer. Gord lo estudió con tristeza en la
oscuridad de la cabaña. “No lo pienses”, dijo. Se metió un trozo de
carne en la boca, masticó la sustancia dura y la tragó. "¿Ver? Es solo
carne. Y es eso o morir”.
Rees dejó un trozo de carne en la palma de su mano,
visualizando las acciones de llevárselo a los labios, morderlo y
tragarlo.
No pudo hacerlo. Arrojó el fragmento a un rincón de la cabaña y
se dio la vuelta. Después de un rato escuchó los lentos pasos de
Gord mientras el ingeniero cruzaba la habitación para recoger los
restos de comida.
Así pasaron los turnos y Rees sintió que sus fuerzas disminuían. Al
pasar una mano por los restos de su uniforme, pudo sentir cómo
emergían las costillas de su manto de carne y su cabeza pareció
hincharse. El canto de los Boneys parecía latir como sangre.
Finalmente, Gord le puso una mano en el hombro. Rees se sentó,
con la cabeza flotando. "¿Qué es?"
 "La ballena", dijo Gord con un toque de emoción. “Se están preparando
para cazarlo. Tendrás que venir a verlo, Rees; incluso en estas
circunstancias es
una vista increíble”.
Con cuidado, Rees se levantó y siguió a Gord fuera de la cabaña.
Mirando a su alrededor, aturdido, distinguió los habituales grupos
de adultos en pequeños círculos en las cabañas. Estaban cantando
rítmicamente. Incluso los niños parecían hechizados: estaban
sentados en grupos atentos cerca de los adultos, cantando y
balanceándose lo mejor que podían.
Gord caminó lentamente alrededor del mundo. Rees lo siguió,
tropezando; Ahora toda la colonia parecía cantar, de modo que la
superficie de la piel palpitaba como un tambor.
"¿Qué están haciendo?"
“Llamando a la ballena. De alguna manera la canción atrae a la
criatura más cerca”. Rees, desconcertado e irritado, dijo; "No veo
ninguna ballena". Gord se acuclilló pacientemente en el suelo.
"Espera un momento y lo harás".
Rees se sentó junto a Gord y cerró los ojos. Lentamente, el canto se
abrió camino en su conciencia hasta que se balanceó con los ritmos
cíclicos; un estado de ánimo de tranquila aceptación, incluso de bienvenida,
pareció extenderse por él.
¿Era esto lo que se suponía que la música debía hacer sentir
a la ballena? "Gord, ¿de dónde crees que viene la palabra
'ballena'?"
El ingeniero se encogió de hombros. “Tú eras el científico.
Dígame usted. Quizás hubo alguna gran criatura en la Tierra con
ese nombre”.
Rees se rascó la maraña de barba que le formaba la mandíbula.
"Me pregunto qué aspecto tendrá una ballena terrestre..."
Los ojos de Gord se estaban abriendo como platos. “Tal vez algo
así”, dijo, señalando.
La ballena se elevó sobre el horizonte de piel como un enorme sol
traslúcido. La masa de su cuerpo era una esfera de unos cincuenta
metros de ancho, que eclipsaba el mundo de los huesos; Dentro de su
piel clara, los órganos se agrupaban como inmensas máquinas. La cara
principal de la ballena estaba tachonada con tres esferas del tamaño de
un hombre. La forma en que giraban, fijándose en el mundo pequeño y
las estrellas cercanas, le recordó irresistiblemente a Rees los ojos.
Adosadas a la parte trasera del cuerpo había tres enormes aletas; Estos
semicírculos de carne eran tan grandes como la esfera principal y
giraban suavemente, conectados al cuerpo por un tubo de carne densa.
La ballena se deslizó por el aire y las aletas se elevaron a no más de
veinte metros sobre la cabeza de Rees, bañando su rostro risueño con
aire fresco. "¡Es fantástico!" él dijo.
Gord sonrió levemente.
 Los Boney, todavía cantando, salieron de sus chozas. Tenían los
ojos fijos en la ballena y portaban lanzas de hueso y metal.
Gord se acercó a Rees y dijo durante la canción: “A veces
simplemente atan cuerdas a las criaturas y hacen que las ballenas
arrastren la colonia un poco fuera de la Nebulosa. Ajustando la
órbita, ya ves; de lo contrario, podrían haber caído en el Núcleo
hace mucho tiempo. Sin embargo, en este cambio parece que
necesitan carne”.
Rees estaba desconcertado. "¿Cómo puedes matar a una criatura
así?"
Gord señaló. "No es difícil. Todo lo que tienes que hacer es
perforar la piel. Pierde su estructura, ya ves. La cosa simplemente
se desploma en el pozo de gravedad del mundo. Entonces el truco
consiste en cortar esa maldita cosa lo suficientemente rápido como
para evitar que la carne nos ahogue a todos…”
Ahora volaban las primeras lanzas. La canción se dividió en gritos de
victoria. La ballena, evidentemente agitada, empezó a mover sus aletas
más rápidamente. Las lanzas atravesaron limpiamente la carne translúcida
o se incrustaron en láminas de cartílago y, por fin, con un gran grito, un
órgano fue alcanzado. La ballena se tambaleó hacia la superficie del mundo
pequeño, con la piel arrugada. Un imponente techo de carne pasaba a no
más de tres metros por encima de la cabeza de Rees.
“¿Qué pasa con esto, minero?” Quid estaba a su lado, lanza en
mano. El Boney sonrió. “Esta es la manera de vivir, ¿eh? Mejor que
rascar las entrañas de una estrella muerta...
Más lanzas silbaron en el aire; con creciente precisión recorrieron
el campo de gravedad compuesto del planeta y la ballena y
encontraron objetivos blandos dentro del cuerpo de la ballena.
"Quid, ¿cómo pueden ser tan precisos?"
"Es fácil. Imagina el planeta como un bulto debajo de ti. Y la ballena
como otro pequeño bulto en algún lugar por ahí…” Señaló. “—Cerca
de su centro. De ahí viene toda la atracción, ¿verdad? Entonces,
imagina el camino que quieres que siga tu lanza y ¡lánzala!
Rees se rascó la cabeza, preguntándose qué habría pensado
Hollerbach de aquella destilación de la mecánica orbital. Pero la
necesidad de que los Boneys, atrapados en su pequeño mundo,
desarrollaran tales habilidades para lanzar lanzas era obvia.
 Las lanzas continuaron volando hasta que pareció imposible que la
ballena escapara. Ahora su vientre casi rozaba los tejados de la colonia.
Hombres y mujeres estaban produciendo machetes enormes y pronto la
carnicería
comenzaría. Rees, en su estado de ensueño y hambre, se preguntó
si la sangre de ballena olería diferente a la humana...
Y de repente se encontró corriendo, casi sin pensar conscientemente.
Con un ligero movimiento se arrastró hasta el techo de una de las cabañas
más sólidas. ¿Podría haberse movido con tanta limpieza sin su reciente
pérdida de peso? – y se puso de pie, mirando hacia arriba, hacia el
arrugado y semitransparente techo de carne que se deslizaba sobre él.
Todavía estaba fuera de su alcance... y entonces un pliegue de unos pocos
metros de profundidad se acercó a él como una cortina que desciende.
Saltó y lo agarró con ambas manos. Sus dedos atravesaron la carne que se
desmoronaba, seca. Buscó un agarre firme, creyendo por un segundo de
pánico que volvería a caer; y luego, con los brazos hundidos hasta los
codos en carne pulposa, sus dedos mordieron un mango de algún material
más duro y se impulsó hacia el cuerpo de la ballena. Logró levantar los pies
e incrustarlos en el carnoso techo; y así al revés, navegó sobre la colonia
Boney.
Su abordaje pareció galvanizar a la ballena. Sus aletas batieron el
aire con renovado vigor y se elevó desde la superficie con
movimientos que amenazaban con arrancar a Rees de su precario
agarre.
Se alzaron voces enojadas hacia él y una lanza pasó silbando por
su oreja y se hundió en la suave carne. Quid y los otros Boneys
agitaron los puños furiosos. Vio el rostro pálido y vuelto hacia arriba
de Gord, bañado en lágrimas.
La ballena siguió ascendiendo y la colonia pasó de ser un paisaje
a una pequeña bola marrón, perdida en el cielo. Las voces humanas
se desvanecieron al nivel del viento. La cálida piel de la ballena
palpitaba con su constante movimiento; y Rees estaba solo.
 10
SUS TORMENTADORES, MUY DETRÁS, la gran bestia se movía
cautelosamente por el aire; las aletas giraron con lenta fuerza y ​el enorme
cuerpo se estremeció. Era como si estuviera explorando el dolor sordo de
los pinchazos que había sufrido. A través de las paredes translúcidas del
cuerpo, Rees pudo ver tres ojos girados completamente hacia atrás, como
si la ballena estuviera inspeccionando su propio interior.
Luego, con un sonido como el del viento, la velocidad de rotación de
las aletas aumentó. La ballena avanzó. Pronto se liberó del pozo de
gravedad del mundo de los huesos, y la sensación de Rees de
aferrarse a un techo se transformó en una sensación de estar
atrapado contra una pared blanda.
Con cierta curiosidad examinó la sustancia ante su rostro. Sus dedos
todavía estaban atrapados en la capa de cartílago debajo de la capa de
carne de quince centímetros de la ballena. La carne en sí no tenía
epidermis y era de un color vagamente rosado; el material tenía poco
más consistencia que una espuma espesa y no había señales de sangre,
aunque Rees notó que sus brazos y piernas estaban cubiertos de una
sustancia pegajosa. Recordó que los Boney cazaban a esta criatura para
alimentarse y, siguiendo un impulso, hundió la cara en la carne y arrancó
un bocado. La sustancia pareció derretirse en su boca, complaciéndose
desde una masa esponjosa hasta convertirse en una pastilla pequeña y
dura. El sabor era fuerte y ligeramente amargo; masticó y tragó
fácilmente. La sustancia incluso pareció aliviar la sequedad de su
garganta.
De repente se moría de hambre y enterró la cara en la carne de
ballena, arrancando trozos con los dientes.
Después de algunos minutos, había limpiado quizás un pie
cuadrado de carne blanda, dejando al descubierto el cartílago, y sentía
el estómago lleno. Entonces, podía esperar que la ballena le
mantuviera durante un tiempo considerable.
Miró a su alrededor. Nubes y estrellas se extendían a su alrededor,
un vasto y estéril conjunto sin paredes ni suelo. Estaba, por supuesto,
completamente a la deriva en el cielo rojo, y seguramente ahora ya no
tenía esperanzas de volver a ver otro rostro humano. La idea no le
asustó; más bien, se volvió suavemente melancólico. Al menos había
escapado de la degradación de los Boney. Si tenía que morir, que
fuera así, con los ojos abiertos a nuevas maravillas.
Cambió de posición cómodamente contra el bulto de la ballena.
Requirió muy poco esfuerzo permanecer en el lugar, y el movimiento
constante, el bombeo del
Las casualidades fueron sorprendentemente relajantes. Podría ser
posible sobrevivir bastante tiempo aquí, antes de que se debilitara y
cayera...
Le empezaban a doler los brazos. Con cuidado, una mano a la
vez, cambió la posición de sus dedos; pero pronto el dolor se
extendió a su espalda y hombros.
¿Podría estar cansándose tan rápido? El esfuerzo para agarrarse
allí, en aquellas condiciones de ingravidez, era mínimo. ¿No fue
así?
Miró hacia atrás por encima del hombro.
El mundo giraba a su alrededor. Las estrellas y las nubes
ejecutaron vastas rotaciones alrededor de la ballena; una vez más
estaba aferrado a un techo del cual podía caer en cualquier
momento...
Casi perdió el control. Cerró los ojos y hundió los dedos con más
fuerza en la lámina de cartílago. Por supuesto, debería haberlo previsto.
La ballena tenía simetría rotacional; por supuesto que daría vueltas.
Tendría que compensar el giro de sus aletas, y el giro le daría estabilidad
mientras avanzaba en el aire. Todo tenía perfecto sentido...
El viento azotó el rostro de Rees, empujando su cabello hacia
atrás. La velocidad de giro estaba aumentando; Sintió que la tensión
en sus dedos aumentaba. Si no dejaba de analizar la maldita
situación y hacía algo, antes de que pasaran muchos minutos más
sería expulsado.
Ahora sus pies perdieron su débil agarre. Su cuerpo se alejó del
de la ballena, de modo que quedó colgando de sus manos. El
cartílago de sus dedos apretados se retorcía como un elástico y con
cada movimiento de su torso el dolor le recorría los bíceps y los
codos. La fuerza centrífuga siguió aumentando, a través de uno,
uno y medio, dos g...
Quizás podría dirigirse a uno de los “polos” estacionarios, tal vez
a la unión entre las aletas y el cuerpo principal. Miró de reojo hacia
la parte trasera del cuerpo; podía ver el tubo de cartílago que lo unía
como una mancha brumosa a través de las paredes de carne.
Podría haber estado a un mundo de distancia. Fue todo lo que pudo hacer
para aferrarse aquí. El giro aumentó aún más. Las estrellas pasaban debajo
de él y empezó a aturdirse; Se imaginó que la sangre se acumulaba en algún
lugar cerca de sus pies, matando de hambre a su cerebro. Ahora apenas
podía sentir sus brazos, pero cuando miró hacia arriba a través de una visión
moteada de negro, pudo ver que los dedos de su mano izquierda, los
más débiles, se estaban aflojando.
Con un grito de pánico, se obligó a tomar nuevas fuerzas en sus
manos. Sus dedos se apretaron como si sufriera un espasmo.
 Y el cartílago se rasgó.
Era como una cortina que se partía a lo largo de una costura.
Desde el interior de la ballena, un gas caliente y fétido se elevó
sobre él, haciéndole jadear y hacerle llorar los ojos. El cartílago roto
empezó a ceder. Pronto, un gran pliegue quedó suspendido bajo el
vientre de la ballena; Rees se aferró, todavía balanceándose
dolorosamente.
Ahora una onda de unos treinta centímetros de altura descendió
por la pared del vientre de la ballena. El sistema nervioso de la
ballena debe tardar en reaccionar, pero seguramente podría sentir la
agonía de esta enorme hernia. La ola llegó al lugar de la ruptura. El
pliegue colgante de cartílago se sacudió hacia arriba y hacia abajo,
una, dos, otra vez; Los hombros de Rees se sintieron como si los
sacaran de sus órbitas y le clavaran agujas en las articulaciones.
De nuevo sus dedos se aflojaron.
El desgarro en la sábana era como una puerta estrecha encima de
él.
Con los hombros temblando, Rees se levantó hasta que su
barbilla estuvo al nivel de sus puños. Soltó su mano izquierda.
—y casi se cae del todo; pero su mano derecha todavía agarraba el
cartílago, y ahora su mano izquierda estaba atrapada sobre el borde de la
herida. Soltó su mano derecha; el izquierdo, más débil y entumecido, se
deslizó sobre el cartílago grasiento pero, ahora, tenía ambas manos sujetas
al borde de la abertura.
Descansó allí durante unos segundos, los músculos de sus
brazos gritaban y sus dedos resbalaban.
Ahora trabajó los músculos de su espalda y arrastró los pies ante su
cara, los empujó por encima de su cabeza y a través de la abertura.
Luego sus piernas y espalda se deslizaron fácilmente sobre la superficie
interna del cartílago y dentro del cuerpo de la ballena, y finalmente pudo
desenroscar sus dedos. Con lo último de sus fuerzas se alejó rodando de
la abertura.
Respirando con dificultad, se tumbó boca arriba, con los brazos
extendidos contra la pared interna del estómago de la ballena.
Debajo de él, oscurecidas por la carne translúcida, estaban las
estrellas giratorias, y muy arriba, como enormes máquinas en una
enorme sala mal iluminada, estaban los órganos de la ballena.
Sus pulmones vibraron; sus brazos y manos estaban en llamas.
La oscuridad cayó sobre él y el dolor desapareció.
 —
Despertó con una sed tremenda.
Miró hacia el interior cavernoso de la ballena. La luz parecía más
tenue: tal vez la ballena, por razones propias, estaba volando hacia lo
más profundo.
la Nebulosa.
El aire estaba caliente, húmedo y pestilente, con un hedor
parecido al del sudor; pero, aunque le dolía ligeramente el pecho,
parecía respirar con normalidad. Con cautela se apoyó en los
codos. Los músculos de sus brazos se sentían desgarrados y las
uñas de ambas manos desgarradas; pero los huesos de sus dedos
parecían intactos y en su lugar.
Se puso de pie con cautela.
Las estrellas todavía giraban alrededor de la ballena, pero si desviaba la
vista no sentía ningún mareo. Era como si estuviera parado en un pozo de
gravedad constante de unos dos ge. Al mirar hacia abajo, vio que sus pies
descalzos se habían hundido unos centímetros en el cartílago resistente.
Con un poco de experimentación descubrió que podía caminar con poca
dificultad, siempre que evitara resbalar en la superficie resbaladiza.
De nuevo la sed le desgarró la garganta; Sentía como si la parte
posterior de su boca se cerrara por la sequedad.
Se dirigió hacia la abertura que había abierto en la lámina de
cartílago. La herida ya se había cerrado hasta convertirse en una
estrecha hendidura apenas tan ancha como su cintura. No tenía forma
de saber cuánto tiempo había estado inconsciente, pero seguramente
debió haber sido necesario al menos un cambio para que la curación
progresara hasta ese punto. Se arrodilló, el cartílago debajo de las
rodillas era una alfombra cálida y húmeda, y acercó la cara a la herida.
Una brisa le trajo el bienvenido aire fresco. Podía ver el colgajo de
cartílago colgante por el que había trepado para ponerse a salvo: la
piel desgarrada se había vuelto opaca y estaba cubierta por una masa
de finos pliegues. Quizás con el tiempo el pliegue colgante quedaría
aislado fuera del cuerpo, se atrofiaría y caería.
Gracias a que Rees se revolvió, el área del cartílago alrededor de la
herida quedó limpia de carne; sólo unos pocos grupos colgaban aquí y allá,
como parches aislados de follaje en un árbol viejo. Rees se tumbó en el
suelo cálido, tomó un pliegue de cartílago con la mano izquierda y sacó la
cabeza y el brazo derecho a través de la herida. Pasó su brazo alrededor
de la pared exterior del vientre de la ballena, arrastrando tanta carne como
pudo alcanzar. Mientras trabajaba, la brisa de la rotación de la ballena le
bañaba constantemente la cara y los brazos desnudos.
 Cuando terminó, se retiró de la herida y se llevó su escasa provisión.
Se metió un puñado en la boca inmediatamente. El pegajoso jugo de
ballena goteaba, calmante, por su garganta reseca y la carne esponjosa
se pegaba a su barba desordenada; se acuclilló en el cálido suelo y,
durante unos minutos, comió sin parar, posponiendo pensamientos sobre
un futuro imposible.
 Cuando terminó, su sed y hambre al menos parcialmente saciadas, su
montón de carne se redujo al menos a la mitad. Esa maldita cosa apenas
duraría mucho... Metió el resto en los bolsillos de su sucio mono.
Ahora se dio cuenta de otro problema, ya que la presión en su
vejiga y en la parte inferior del intestino comenzó a volverse
dolorosa. Se sentía extrañamente reacio a hacer sus necesidades
dentro del cuerpo de otra criatura; Parecía una violación obscena.
Pero los músculos de la parte inferior de su estómago le decían que
en realidad no tenía muchas opciones.
Por fin se aflojó los pantalones y se puso en cuclillas sobre la
sección más estrecha del desgarro en la pared del estómago.
Tenía una imagen extraña de sus desechos arrojados por el aire en una
nube marrón y amarilla. Era muy improbable, por supuesto, pero tal vez
algún día el material llegaría al Cinturón o a la Balsa; ¿Alguno de sus
conocidos buscaría con horror la fuente de esta pestilente lluvia y pensaría
en él?
Se rió a carcajadas; El sonido fue absorbido por la suave pared
que lo rodeaba. Se le ocurren algunas nominaciones para el
destinatario de tal mensaje. Gover, Roch, Quid... Quizás debería
apuntar.
Satisfechas sus necesidades, su curiosidad empezó a reafirmarse y
contempló el misterioso interior de la ballena. Era como estar dentro de
un gran barco con paredes de cristal. Desde la cara delantera, un tubo
ancho se extendía a lo largo del eje del cuerpo, contrayéndose a medida
que se acercaba a la parte trasera. Unas entrañas de algún tipo se
ramificaron, pareciendo gusanos gordos y pálidos que se enroscaban
alrededor del esófago principal. Alrededor del tubo axial estaban
suspendidos sacos con capacidad para cuatro hombres, llenos de formas
oscuras e inmóviles. Los órganos estaban agrupados alrededor del canal
axial principal; y otros, vastos y anónimos, estaban fijados a la pared
interior de la piel.
Más allá de la parte trasera del cuerpo, Rees pudo distinguir la
unión de la sección de aletas y luego las grandes aletas
semicirculares, surcando el aire con inmensa seguridad y poder. El
movimiento de las aletas y las sombras giratorias proyectadas por la
luz de las estrellas a través de la piel translúcida daban al lugar una
impresión superficial de movimiento; pero por lo demás, aparte de
un zumbido apagado, el vasto espacio estaba tranquilo y en calma.
Rees había leído sobre las grandes catedrales de la Tierra; Recordó
haber contemplado las fotografías antiguas y preguntarse cómo
sería estar dentro de espacios tan antiguos, enormes y quietos.
Quizás sería algo como esto.
 Caminando cautelosamente sobre la superficie resbaladiza y
flexible, comenzó a caminar hacia la cara delantera de la ballena.
Se acercó a un órgano fijado al suelo. Era una esfera opaca y
aplanada, dos veces más alta que él, y su masa tiraba suavemente de
él. Presionó la palma de su mano contra la carne dura y grumosa;
Debajo de la superficie podía sentir cómo se agitaba el líquido
caliente. Quizás esto fuera el equivalente a un hígado o un riñón.
Agachado, pudo ver cómo el órgano estaba adherido a la pared del
estómago mediante un anillo de carne apretado y arrugado; el anillo
era lo suficientemente claro como para que pudiera ver el pulso del
líquido hacia y desde el cartílago denso.
Una lanza Boney sobresalía del órgano, su punta enterrada a un
brazo de distancia dentro del material blando. Rees tomó el asta y
con cuidado deslizó la lanza lejos del órgano; salió húmedo y
pegajoso. Apoyó la lanza con seguridad dentro de un pliegue de
carne y siguió caminando.
El suelo se inclinó bruscamente hacia arriba cuando empezó a
subir la pendiente del cuerpo hacia el eje de rotación. Por fin estaba
escalando una superficie casi vertical y escarpada, y se vio obligado
a clavar las manos en el cartílago. A medida que ascendía hacia el
eje, la fuerza centrípeta disminuyó, aunque un efecto Coriolis
empezó a hacerlo tambalearse.
Hizo una pausa para respirar y miró hacia atrás, hacia la pendiente que
había subido. Los órganos fijados al aparente suelo y a las paredes de la
cámara eran como misteriosos motores. El tubo del esófago se extendía por
encima de su cabeza; ahora notó que alrededor de él, cerca de los ojos,
había una masa grande y esponjosa; Filamentos como cuerdas conectaban
la esponja a los ojos: ¿nervios ópticos? Quizás el bulto retorcido fuera el
cerebro de la ballena; de ser así, su masa relativa a su cuerpo debe
compararse favorablemente con la de un ser humano.
¿Podría ser inteligente la ballena? Eso parecía absurdo... pero
entonces recordó la canción de los cazadores Boney. La ballena debe
tener un sensorio razonablemente sofisticado para poder responder a tal
señuelo.
Por fin alcanzó una posición justo debajo de la unión del esófago con la
cara. Los triples ojos de la ballena colgaban sobre él como enormes
lámparas, mirando tranquilamente hacia adelante; se sentía como si
estuviera aferrándose al interior de una enorme máscara.
 El rostro se contrajo, casi liberándolo; se aferró con más fuerza al
cartílago. Al mirar hacia arriba vio que el centro de la cara se había
dividido, convirtiéndose en una boca abierta que conducía
directamente a la enorme garganta.
Rees miró a través del rostro. Distinguió un movimiento borroso que
lentamente se resolvió en un banco de placas de un blanco fantasmal que
giraban en el aire ante la ballena. Estas criaturas de placas no eran más
que tres o
cuatro pies de ancho; algunos de ellos, tal vez los jóvenes, eran mucho
más pequeños. Las criaturas tenían los bordes volteados hacia arriba, sin
duda por razones aerodinámicas, y Rees vio cómo venas violáceas se
entrecruzaban en la superficie superior de los discos.
Las criaturas se dispersaron alarmadas cuando la ballena se acercó.
Los tres ojos de la ballena se fijaron en los animales de la placa,
triangulando con hambrienta precisión. Pronto las placas impactaron
contra la gran cara plana; el cartílago resonó como la piel de un tambor,
haciendo que Rees se estremeciera. Criaturas de placas condenadas,
todavía girando débilmente, se deslizaron dentro de las fauces de la
ballena y desaparecieron en el opaco esófago, y pronto una serie de
protuberancias descendieron por el gran tubo. Rees imaginó las placas
aún vivas arrojándose contra las paredes que se habían cerrado a su
alrededor después de toda una vida de aire libre. Después de algunos
minutos el primer bulto alcanzó un ramal hacia las entrañas
semitransparentes. Los platos maltratados emergieron a la relativa
quietud de los intestinos, algunos todavía girando débilmente. Con vastos
pulsos de músculo claro, los cuerpos avanzaban a lo largo de las
entrañas, disolviéndose a medida que se movían a través de cubas de
gases o fluidos digestivos.
Durante unos treinta minutos, la ballena se abrió camino a través
de la nube de criaturas de placas... y entonces algo se movió
rápidamente en el borde de la visión periférica de Rees. Se giró,
mirando.
Hubo una mancha, algo rojo y denso que cruzó el cielo. Ahora otro,
y un tercero; y ahora toda una bandada de ellos, lloviendo por el aire
como misiles. Las cosas descendieron sobre el banco de criaturas de
placas en una gran y frenética masa borrosa de movimiento y sangre;
cuando siguieron adelante dejaron atrás una nube de sangre y restos
de carne.
—y uno de los borrones voló hacia la cara de Rees. Gritó y
retrocedió, casi perdiendo el control de la máscara de cartílago;
luego se estabilizó y miró fijamente a la criatura.
Se había detenido apenas unos metros delante de él. Era poco más
que una boca voladora. Un muñón rojo, sin extremidades, de unos dos
metros de largo, estaba frente a unas fauces circulares más anchas de lo
que Rees podía alcanzar. Ojos como cuentas agrupados alrededor de la
boca, que estaba rodeada de largos dientes con las puntas de las agujas
vueltas hacia adentro. Ahora la boca se cerró, la carne se estiró sobre
una estructura ósea rudimentaria, hasta que los dientes se encontraron
en un chirrido de destellos blancos.
Rees casi podía imaginarse a este lobo celestial lamiéndose los labios
mientras lo estudiaba. Pero los ojos de la ballena fijaron en el lobo una
mirada altiva, y después de unos segundos el lobo salió disparado para
unirse a sus compañeros en medio de la carne más fácil.
de las criaturas del plato.
 Aparentemente saciada, la ballena surgió de la nube de placas y
salió al aire claro. Mirando hacia atrás, Rees pudo ver que los lobos
del cielo seguían dándose un festín con los desventurados platos.
Los lobos del cielo eran criaturas de cuentos infantiles; Rees
nunca se había encontrado con uno antes. Sin duda, al igual que
otras innumerables especies de flora y fauna de la Nebulosa, las
placas y los lobos tuvieron cuidado de evitar los hogares del
hombre. ¿Fue él el primer humano en ver algo así? ¿Y moriría la
Nebulosa antes de que la humanidad pudiera explorar las maravillas
que este extraño universo tenía para ofrecer?
Una profunda depresión cayó sobre Rees y presionó su rostro
contra la cara interior de la ballena.
La ballena se hundió cada vez más en el corazón de la Nebulosa;
El aire exterior se volvió más oscuro.
—
Rees se despertó de un sueño en el que se caía.
Su espalda estaba presionada contra la cara interna de la ballena,
sus manos entrelazadas alrededor de pliegues de cartílago; Con
cautela, estiró los dedos y trabajó las rígidas articulaciones.
¿Qué lo había despertado? Escaneó el interior cavernoso de la
ballena. Rayos de luz de las estrellas todavía recorrían el cuerpo como
rayos de antorchas.
—pero, seguramente, más lentamente que antes. ¿Estaba la ballena
descansando? Se giró para mirar fuera del rostro de la ballena... y
sintió un cosquilleo de asombro ante
la base de su cráneo. Mirándolo, a menos de una docena de metros de
donde estaba, estaban los tres ojos de una segunda ballena. Su cara
estaba pegada a la de “su” ballena, y vio cómo las bocas de las dos
enormes criaturas trabajaban en patrones comprensivos, casi como si
estuvieran hablando entre sí.
Ahora la otra ballena se alejó, batiendo sus aletas, y la vista se aclaró.
Nuevamente el asombro invadió a Rees, haciéndolo jadear. Más allá de la
segunda ballena había otra, de costado, avanzando en el aire... y más allá
otra, y otra; Hasta donde alcanzaban los ojos de Rees, por encima y por
debajo de él, había una gran variedad de ballenas que nadaban a través de
la Nebulosa. La escuela debía tener una extensión de kilómetros cúbicos:
los más distantes eran como diminutas linternas iluminadas por la luz de las
estrellas.
 Como un gran río rosado, todas las ballenas corrían hacia el
Núcleo.
Detrás de Rees se escuchó un ruido sordo, como si una gran máquina se
estuviera moviendo. Al girar, vio que la junta que conecta el cuerpo principal
del
la ballena giraba en su sección de aleta; huesos y músculos del
tamaño de hombres tirados de la masa de carne que se movía.
Pronto la ballena se ladeó formando un amplio arco, batiendo sus
aletas con determinación. La rotación de la ballena aumentó una
vez más, convirtiendo el banco de ballenas en un caleidoscopio de
aletas giratorias; y por fin la ballena se estableció en un lugar en la
vasta migración.
Durante horas, la escuela siguió avanzando hacia una oscuridad cada
vez mayor. Las estrellas en estas profundidades eran más viejas, más
tenues y su proximidad aumentaba a medida que se acercaba el Núcleo.
Rees distinguió dos estrellas tan cercanas que casi se tocaban: sus
cansados ​fuegos se apagaban en grandes montículos y giraban una
alrededor de la otra en una pirueta de unos segundos de duración. Más
tarde, las ballenas pasaron junto a una estrella masiva, de kilómetros de
diámetro; sus procesos de fusión parecían agotados, pero el hierro de su
superficie, comprimido por la gravedad, despedía un brillo apagado y
sombrío. La superficie era un lugar en constante movimiento: cada pocos
minutos una parte se hundía, dejando un cráter de quizás varios metros de
ancho y una lluvia de partículas fundidas que luchaban a unos pocos
metros de altura en el aire. Estrellas más pequeñas rodeaban al gigante en
órbitas de varios minutos, y Rees recordó el planetario de Hollerbach: aquí
había otro modelo de “sistema solar”, hecho no de cuentas de metal sino de
estrellas...
La escuela llegó a otra colección de estrellas unidas por la
gravedad; pero esta vez no había un gigante central: en su lugar,
una docena de pequeñas estrellas, algunas todavía ardiendo,
giraban en una danza compleja y caótica. En un momento pareció
que dos estrellas debían chocar... pero no; Pasaron a no más de
unos metros de distancia, dieron media vuelta y se lanzaron en
nuevas direcciones. El movimiento de la familia de estrellas no
mostraba estructura ni periodicidad, y Rees, que durante su
estancia en la Balsa había estudiado los aspectos caóticos del
problema de los tres cuerpos, no se sorprendió.
Aún así, la tristeza se hizo más profunda. Una creciente oscuridad
delante de ellos le indicó a Rees que se estaban acercando al Núcleo.
Recordó el viaje telescópico hacia la Nebulosa que había realizado en el
momento de la revuelta con aquel joven Clase Tres.
- ¿Cual era su nombre? Nead? Ni se imaginaba que algún día
repetiría el viaje en persona y de una manera tan fantástica...
De nuevo pensó brevemente en Hollerbach. ¿Qué daría ese viejo
por estar viendo estas maravillas? Un estado de ánimo de
satisfacción, tal vez provocado por sus recuerdos, se apoderó de
Rees.
Ahora, como en su viaje telescópico, las nieblas del corazón de la
Nebulosa se disiparon como velos de un rostro, y empezó a distinguir la
esfera de escombros.
alrededor del propio Núcleo. A través de los huecos entre los
escombros parpadeaba una luz rosa.
Poco a poco, Rees empezó a darse cuenta de que estaba
contemplando su propia muerte. ¿Qué le atraparía primero? ¿La
dura radiación que cae del agujero negro? Tal vez los efectos de
marea de la gravitación del Núcleo le arrancarían la cabeza y las
extremidades de su cuerpo... o, a medida que la estructura más
suave de la ballena se desintegrara, tal vez se encontraría dando
vueltas indefenso en el aire, cocido o asfixiado en medio de la falta
de oxígeno. atmósfera.
Pero aún persistía el extraño estado de ánimo de satisfacción, y ahora
sentía una música lenta y relajante sonar dentro de su cabeza. Dejó que
sus músculos se relajaran y se acomodó cómodamente contra la cara
interna de la ballena. Si ésta realmente fuera su muerte, bueno, al menos
había sido un viaje interesante.
Y quizás, después de todo, la muerte no sería el fin último. Recordó
algunas de las creencias religiosas simples del Cinturón. ¿Qué pasaría si
el alma sobreviviera al cuerpo, de alguna manera? ¿Y si su viaje
continuara en algún otro avión? Le asaltó la visión de una corriente de
almas incorpóreas que se lanzaban hacia el espacio, con sus aletas
latiendo lentamente...
¿Palabras? Qué demonios-?
Sacudió la cabeza, tratando de aclarar las extrañas imágenes y
sonidos. Maldita sea, se conocía a sí mismo lo suficiente como para
saber que no debería afrontar la muerte con una sonrisa elegíaca y
una visión del más allá. Debería estar luchando, buscando una
salida...
Pero si estos pensamientos no eran suyos, ¿de quién eran?
Con un escalofrío se volvió y miró fijamente el bulto de cerebro alrededor
del esófago de la ballena. ¿Podría la bestia ser semitelepática? ¿Las
imágenes que se filtraban en su cabeza provenían de ese gran montículo, a
pocos metros de él?
Recordó cómo los cantos de los cazadores Boney habían atraído a las
ballenas. Quizás el canto creó algún tipo de señuelo telepático que
desconcertó y atrajo a las ballenas. Con un sobresalto, se dio cuenta de
que la música constante que tenía en la cabeza tenía la misma estructura,
el mismo ritmo convincente y melodías cíclicas que la canción de los Boney.
Debe venir de fuera de él.
- aunque le resultó imposible distinguir si a través de sus oídos o por
medios telepáticos. Así que los Boney, tal vez por casualidad, habían
encontrado una manera de hacer creer a las ballenas que estaban
nadando, no hacia una muerte lenta a manos de humanos diminutos y
malévolos, sino hacia...
¿Qué? ¿A dónde pensaban que iban estas ballenas que nadaban
hacia el Núcleo y por qué estaban tan felices de ir allí?
 Sólo había una manera de averiguarlo. Temblaba ante la idea de abrir
su mente a nuevas violaciones; pero apretó las manos con fuerza
alrededor del cartílago, cerró los ojos y trató de acoger con agrado las
extrañas imágenes.
De nuevo las ballenas volaron como un rayo. Intentó observar la
escena como si fuera una fotografía ante él. ¿Eran estas cosas
realmente ballenas? Sí; pero de alguna manera su volumen se
había reducido drásticamente, de modo que se convirtieron en
misiles con forma de lápiz que se elevaban contra una mínima
resistencia del aire hacia... ¿dónde? Luchó, comprimiéndose los
ojos con el dorso de una mano, pero no pudo. Bueno, dondequiera
que estuviera, “su” ballena no sentía más que alegría ante la
perspectiva.
Si no podía ver el destino, ¿qué pasa con la fuente?
Deliberadamente bajó la cabeza. La imagen en su mente se
desplazó hacia abajo, como si estuviera siguiendo un telescopio a
través del cielo.
Y vio el origen del vuelo de las ballenas. Era el Núcleo.
Abrió los ojos arenosos. De modo que las criaturas no se
precipitaban hacia la muerte; de alguna manera iban a usar el
Núcleo para ganar velocidades enormes, suficientes para enviarlos
a toda velocidad...
—Fuera, se dio cuenta con un repentino estallido de perspicacia, de la
propia Nebulosa. Las ballenas sabían que la Nebulosa estaba
muriendo. Y, de esta manera fantástica,
estaban migrando; abandonarían las ruinas de la Nebulosa que se
desvanecían y cruzarían el espacio hacia un nuevo hogar. Quizás lo
habían hecho decenas, cientos de veces antes; tal vez se habían
extendido entre las nebulosas de esta manera durante cientos de
miles de turnos...
Y lo que las ballenas podían hacer, seguramente el hombre podría
emularlo. Una gran ola de esperanza se estrelló sobre Rees; sintió la
sangre arder en sus mejillas.
El Núcleo estaba ya muy cerca; Rayos de luz infernal brillaban a
través del caparazón de escombros, iluminando los escombros.
Delante de él podía ver ballenas expulsando aire por la boca
formando grandes penachos húmedos; sus cuerpos se contrajeron
como globos que colapsan lentamente.
 La rotación de la ballena de Rees se ralentizó. Pronto entraría en la
garganta cada vez más profunda del pozo de gravedad del Núcleo... y
seguramente Rees moriría. Tan rápidamente como había crecido, su
burbuja de esperanza se desintegró, borrando los últimos rastros de su
falsa satisfacción. Quizás le quedaban unos minutos de vida, y encerrado
en su condenada cabeza estaba el secreto de la supervivencia de su
raza.
Un aullido de desesperación brotó de su garganta y sus manos se
apretaron convulsivamente alrededor del cartílago de la cara.
La ballena se estremeció.
 Rees se miró las manos con incredulidad. Hasta ahora, la ballena no
había mostrado más conciencia de su presencia que la de un parásito
microbiano individual. Pero si sus acciones físicas no habían perturbado a
la ballena, tal vez su oleada de desesperación había impactado en ese
vasto y lento cerebro a unos metros de distancia...
Y tal vez hubiera una salida a esto.
Cerró los ojos y evocó caras. Hollerbach, Jaén, Sheen, Pallis cuidando su
bosque; dejó que la agonía de sus muertes anticipadas, su anhelo de
regresar y salvar a su pueblo lo inundara y se concentrara en un único y
duro punto de dolor. Tiró físicamente de la cara de la ballena, como si por
fuerza bruta pudiera arrastrar a la gran criatura de su camino hacia el
Núcleo.
Una tristeza monstruosa asaltó ahora a Rees, suplicando que
esta infección humana debería dejar a la ballena en paz para seguir
a su manada hasta un lugar seguro. Rees sintió como si se
estuviera ahogando de tristeza. Se fijó en una sola imagen: el
asombro en el rostro del joven Tercero, Nead, mientras observaba
cómo se desarrollaba la belleza del borde de la Nebulosa en el
monitor del Telescopio; y la ballena volvió a estremecerse, más
violentamente.
 11
El asalto de las minas a la balsa sólo llevaba treinta minutos en
marcha, pero el aire alrededor de la plataforma ya estaba lleno de
los gritos de los heridos.
Pallis se arrastró entre el follaje de su árbol, trabajando
febrilmente con los braseros. Una mirada a través de las hojas le
mostró que su manto de humo era uniforme y espeso. El árbol se
elevó suavemente; sintió una cálida satisfacción profesional, a pesar
de la situación.
Levantó la cabeza. La docena de árboles de su vuelo estaban
dispuestos en una amplia y frondosa curva que coincidía con el arco
de la Balsa a cien metros de altura: estaban justo debajo de la
Plataforma, según sus mapas de la parte inferior. Sus árboles se
elevaban con tanta firmeza como si estuvieran sujetos por barras de
hierro; en unos minutos barrerían el horizonte de la Balsa.
Podía ver a los pilotos más cercanos mientras trabajaban en sus
fogatas, con sus delgados rostros sombríos.
“¿No podemos acelerarlo?” Nead estaba frente a él, con el rostro
tenso por la ansiedad y la tensión.
"Sigue con tu trabajo, muchacho".
“¿Pero no puedes oírlos?” El joven, parpadeando para contener las
lágrimas, agitó el puño hacia el tenue ruido de batalla que descendía
de la Plataforma.
"Por supuesto que puedo." Pallis deseó que el mal genio
desapareciera de su rostro lleno de cicatrices. “Pero si nos
comportamos a medias, nos matarán. ¿Bien? Por otro lado, si nos
atenemos a nuestra formación, a nuestro plan, tenemos
posibilidades de vencer a los cabrones. Piénsalo, Nead; Solías ser
un científico, ¿no?
Nead se secó los ojos y la nariz con la palma de la mano. "Sólo
de tercera clase".
“Sin embargo, te han entrenado para usar tu cerebro. Así que
vamos, hombre; Hay mucho trabajo por hacer aquí y confío en usted
para hacerlo. Ahora bien, creo que esos cuencos cerca del baúl
necesitan reponerse…”
Nead volvió al trabajo; Durante unos momentos Pallis lo observó. La
figura de Nead era demacrada, con los omóplatos y los codos prominentes;
Su mono de científico había sido remendado tantas veces que apenas era
reconocible como un
un trozo de tela, y mucho menos un uniforme. Cuando sus ojos se
encontraron con los de Pallis, tenían anillos negros.
Nead apenas tenía diecisiete mil turnos. Por los huesos, pensó
Pallis sombríamente, ¿qué les estamos haciendo a nuestros
jóvenes?
Si tan solo pudiera creer en sus malditas charlas de ánimo, tal vez se sentiría
mejor. El vuelo salió de la sombra de la Balsa y las hojas brillaron con un
color marrón dorado a la repentina luz de las estrellas. Pallis podía sentir la
savia del árbol batirse a través de sus ramas; su rotación aumentó como la de
un veloz esquiador y pareció
Salta hacia la estrella que colgaba en el cielo de la Balsa.
El Borde estaba ahora a sólo unos metros por encima de él. Sintió
un gruñido creciendo en su garganta, oscuro y primitivo. Levantó un
puño por encima de su cabeza; Los otros pilotos agitaron los brazos
en un saludo silencioso.
...Y la hilera de árboles se elevó sobre la Plataforma.
Un panorama de sangre y llamas se desarrolló ante Pallis. La
gente corría por todas partes. La cubierta estaba repleta de toldos y
refugios en llamas; Allí donde los tejados habían sido destruidos,
Pallis pudo ver grandes montones de papeles ardiendo. La
repentina caída de las ramas de los árboles hizo que los incendios
parpadearan y arrojaran humo.
Tres naves mineras (placas de hierro provistas de propulsores)
flotaban a una docena de metros por encima de la Plataforma. Sus
aviones escupieron vapor vivo; Pallis vio a los hombres de la Balsa
retorcerse, mientras la carne se ampollaba en sus miembros
imprudentes. Los mineros, dos o tres por embarcación, se
tumbaban boca abajo sobre los platos, dejando caer botellas de las
que brotaba fuego como flores obscenas.
Este fue el peor asalto hasta el momento. Anteriormente, los
mineros habían atacado los lugares de las máquinas de suministro
(su principal objetivo) y habían sido rechazados en gran medida,
con pocas bajas en ambos lados. Pero esta vez estaban atacando
el corazón del gobierno de la Balsa.
Había pocas señales de defensa organizada. Incluso la huida de
Pallis estaba cerca del final de su patrulla por la parte inferior cuando
los mineros atacaron; Si no fuera por los ojos agudos de un piloto, la
Balsa podría haber sido incapaz de montar un contraataque real. Pero
al menos los ocupantes de la Plataforma estaban contraatacando.
Lanzas y cuchillos se lanzaron contra la nave de placas flotantes, lo
que obligó a los mineros a esconderse detrás de sus escudos
voladores.
– hasta que, mientras Pallis observaba, una lanza pasó por
encima de una embarcación y dio un golpe de suerte, atravesando
el hombro de un minero. El hombre se quedó mirando la punta
ensangrentada que sobresalía de su músculo, la agarró con la mano
sana y empezó a gritar.
 La nave, sin rumbo, se inclinó.
Los demás ocupantes de la nave gritaron e intentaron alcanzar
los controles; pero en cuestión de segundos la placa,
balanceándose, había caído a unos pocos pies de la cubierta. Los
hombres de la balsa desafiaron el vapor vivo para abrirse paso
hasta la embarcación; cien manos agarraron su borde y los chorros
de vapor chisporrotearon y se apagaron. Los mineros fueron
arrastrados, gritando, fuera de la plataforma y sumergidos por los
brazos agitados de los hombres de la Balsa.
Ahora el vuelo de los árboles estaba quizás a una docena de metros
por encima del Borde y fue notado por primera vez por los combatientes.
Una ovación irregular se extendió entre las caóticas filas de los
defensores; Los mineros volvieron la cabeza y sus rostros se debilitaron.
Pallis sintió un crudo orgullo al imaginar cómo debía parecer este
impresionante amanecer de madera y hojas para la gente sencilla del
Cinturón.
Pallis se volvió hacia Nead. "Casi es la hora", murmuró. "¿Estás listo?"
Nead estaba junto al tronco del árbol. Sostenía una botella de
combustible; ahora encendió
la mecha con una cerilla tosca y sostuvo la pelusa ardiendo ante su
cara. Sus ojos estaban llenos de odio. “Oh, estoy listo”, dijo.
La vergüenza invadió a Pallis.
Se volvió hacia la batalla. "Está bien, muchacho", dijo
enérgicamente. “A mi cuenta. Recuerde, si no puede golpear a un
minero, apague la llama; No estamos aquí para bombardear a
nuestra propia gente”. El árbol barrió la melé; vio rostros que se
volvían hacia su sombra como flores chamuscadas. El barco de
placas más cercano estaba a sólo unos metros de distancia. "Tres
dos..."
"¡La pelota!"
Pallis se volvió bruscamente. Uno de los otros pilotos permanecía
en equilibrio sobre el tronco de su árbol, con las manos tapándose
la boca. Se giró y señaló hacia el cielo. Dos naves mineras más
volaron sobre él, sus bordes irregulares se recortaban contra el
cielo. Pallis entrecerró los ojos y pudo distinguir a los mineros que le
sonreían con el brillo del cristal en las manos; Era evidente que los
mineros intentaban pasar por encima de sus árboles.
"Mierda."
 “¿Qué hacemos, Pallis?”
“Los hemos subestimado. Nos pillaron, nos tendieron una emboscada.
Maldita sea. Vamos, muchacho, no te quedes ahí parado. Tenemos que
levantarnos antes de que nos superen. Tú trabajas en los cuencos cerca del
borde y yo llegaré al baúl. Nead miró fijamente las formas invasoras de los
mineros como si fuera incapaz de aceptar
esta distracción de las simples verdades de la batalla que se libra a
continuación.
"¡Mover!" —espetó Pallis, golpeándole el hombro.
 Nead se movió.
Un piso de humo se extendió debajo de los árboles,
derramándose sobre el campo de batalla. Las grandes ruedas se
sacudieron hacia arriba y se alejaron de la cubierta... pero las naves
mineras eran más pequeñas, más rápidas y mucho más
maniobrables. Sin esfuerzo se colocaron en posición encima del
tramo.
Pallis sintió que sus hombros se hundían. Se imaginó una bomba
incendiaria golpeando las ramas secas de su árbol. El follaje ardería
como papel viejo; la estructura se desintegraría y haría llover fragmentos
ardientes sobre la cubierta.
Bueno, todavía no estaba muerto. "¡Dispersión!" les gritó a sus
pilotos. "No pueden llevarnos a todos".
La formación se rompió con lo que parecía una lentitud enorme.
Las dos naves mineras se dividieron, cada una formando un árbol...
Y uno de ellos era el de Pallis.
Mientras la placa descendía, los ojos del piloto del árbol se
encontraron con los del minero que estaba encima de él. Nead se
acercó al piloto. Pallis extendió la mano, encontró el hombro de
Nead y lo apretó con fuerza...
Entonces una brisa fría sacudió el árbol y una sombra cruzó su
rostro, impactante e inesperada. Una forma enorme cruzó la
superficie de la estrella sobre la Balsa.
"Una ballena..." Pallis sintió que se quedaba boquiabierto. La gran
bestia no estaba a más de cien metros por encima de la cubierta de
la Balsa; Nunca en su vida había conocido que una ballena se
acercara tanto.
Cuando los mineros que atacaban Pallis vieron el gran techo
traslúcido a pocos metros de ellos, gritaron presas del pánico y
tiraron de sus controles. El plato se tambaleó, giró y luego salió
disparado.
Desconcertado, Pallis se volvió para contemplar la batalla de la
Plataforma. La sombra nublada de la ballena barrió a los diminutos
humanos que luchaban. Los hombres dejaron sus armas y huyeron.
Las embarcaciones de los mineros restantes se elevaron en el aire y
volaron sobre el borde de la Balsa.
 Salvo los muertos y heridos, la Plataforma pronto quedó desierta.
Los fuegos parpadeaban desganadamente en una docena de
montones de escombros.
Nead estaba sollozando. "Se acabó, ¿no?"
"¿La invasión? Sí, muchacho; se acabó. Por ahora, al menos...
Gracias a ese milagro”. Miró fijamente a la ballena, imaginando la
confusión que debía estar causando mientras la gente levantaba la
vista desde las avenidas y fábricas de la Balsa hacia este monstruo
en el cielo. “Pero los mineros volverán. O tal vez —añadió con
gravedad— nos veremos obligados a ir a su encuentro...
 Su voz se apagó.
Aferrado al vientre de la ballena, saludando débilmente, había un
hombre.
—
Cuando estalló el ataque de los mineros, Gover se había unido a la
turba que bajaba las escaleras desde la Plataforma, usando puños y
codos para escapar de los cristales que volaban, los gritos y el fuego.
Ahora, tan repentinamente como había comenzado, el ataque había
terminado. Gover salió gateando de su refugio bajo la Plataforma y
subió cautelosamente las escaleras.
Temeroso, examinó los refugios en llamas, los cuerpos ennegrecidos...
hasta que vio a Decker. El hombretón caminaba entre la devastación, se
inclinaba para ayudar en los esfuerzos médicos y lanzaba una patada a las
ruinas chamuscadas de una estantería. Sus movimientos parecían los de
un hombre enjaulado por la frustración y la ira.
Pero obviamente estaba demasiado ocupado para darse cuenta de que
Gover se había esfumado durante la batalla. Con alivio, Gover corrió hacia
Decker, ansioso por llamar la atención; sus pasos crujieron sobre cristales
rotos.
Una sombra barrió la cubierta llena de basura. Gover se
acobardó, giró la cabeza y miró hacia arriba.
¡Una ballena! Y a no más de cien metros por encima de la Balsa,
flotando como un enorme globo translúcido. ¿Qué demonios está
pasando? Su ágil mente bullía de especulaciones. Había oído historias
de que las ballenas podían ser atrapadas y cazadas. Tal vez podría
pedirle a Decker que enviara a algunos de esos malditos pilotos de
árboles; tuvo una visión gratificante de estar parado en el borde de un
árbol, lanzando sus bombas incendiarias a un ojo enorme y fijo...
Alguien le golpeó el brazo. "Apártate del camino, maldita sea".
Dos hombres intentaban pasar a su lado. Medio arrastraron a una
mujer; su rostro estaba destrozado por las llamas y las lágrimas
brotaban constantemente del ojo que le quedaba. Gover, molesto,
preparado para gritarles a los hombres; estos ni siquiera eran
miembros del Comité... pero algo en la tensión cansada en sus
rostros lo hizo hacerse a un lado.
Levantó la vista una vez más, notando sin interés que un árbol se
elevaba hacia la ballena... luego distinguió una mancha oscura e
irregular en la piel de la ballena. Entrecerró los ojos ante la luz casi
directa de las estrellas.
Por los Huesos, era un hombre. Un grosero asombro floreció en
Gover, y por un breve momento su egocentrismo se evaporó.
¿Cómo diablos podía un hombre acabar montando una ballena?
La ballena rodó lentamente, acercando un poco más al hombre. Había
algo molestamente familiar en la figura vagamente visible del jinete de la
ballena...
 El gobernador no tenía idea de lo que estaba pasando; pero tal
vez él podría sacar algo de esto.
Con el aliento silbando entre los dientes, Gover se abrió camino
entre los heridos y cansados ​de la batalla, buscando a Decker.
—
En las horas posteriores a haber “persuadido” a la ballena para
que abandonara su banco, Rees a menudo había deseado poder
morir.
La ballena ascendió constantemente desde las profundidades de la
Nebulosa, convulsionada por la soledad y el arrepentimiento por haber
dejado a sus compañeros. Ahogó a Rees en un dolor enorme, lo quemó
con la feroz y enorme agonía de todo eso. No había podido comer ni
dormir; se había recostado contra la pared del estómago, apenas podía
moverse, incluso su respiración estaba constreñida; A veces, apenas
consciente, se encontraba retorciéndose sobre el cálido limo del suelo
del vientre.
Pero mantuvo la concentración. Como cerillas al viento, tenía ante su
mente imágenes de Hollerbach, Pallis y los demás; y con la Balsa fija en
sus pensamientos, canturreó el canto de las ballenas, una y otra vez.
Los turnos habían pasado mientras Rees yacía allí, temiendo dormir.
Luego, de forma bastante abrupta, sintió un cambio; una brisa de confusión
se había añadido a la tormenta mental de la ballena, y la bestia parecía
estar trazando curvas cerradas en el aire. Se puso boca abajo y miró a
través del turbio cartílago.
Al principio no pudo reconocer lo que vio. Un vasto disco de color
marrón óxido que empequeñecía incluso a la ballena, un escaso
bosque de árboles que giraba lentamente sobre avenidas de metal
apagadas...
Era la Balsa.
Con repentina fuerza, había desgarrado el cartílago que tenía
delante de la cara, forzando sus dedos a atravesar el material denso
y fibroso.
—
El árbol se elevó constantemente hacia la masa rodante de la
ballena.
 "Vamos, muchacho", espetó Pallis. “Quienquiera que esté allá
arriba nos salvó el pellejo. Y ahora vamos a salvarlo”.
De mala gana, Nead trabajó en sus braseros. “¿Seguramente no
crees que trajo la ballena aquí intencionalmente?”
Pallis se encogió de hombros. “¿Qué otra explicación hay?
¿Cuántas veces has visto una ballena acercarse tanto a la Balsa?
Nunca, esa es la cantidad. ¿Y con qué frecuencia ves a un hombre
montando una ballena?
 “¿Dos eventos imposibles en un turno? Nead, la ley de la hipótesis
más simple te dice que todo tiene que estar conectado”. Nead lo miró con
curiosidad. “Verá”, sonrió Pallis, “ni siquiera los científicos de tercera
clase tienen el monopolio del conocimiento. ¡Ahora trabaja esos malditos
cuencos!
El árbol se levantó de su manto de humo. Pronto la ballena llenó
el cielo; Era un techo monstruoso y ondulado, en el que el pasajero
era llevado de un lado a otro como un niño en una rotonda.
Cuando el árbol se cerró, su rotación disminuyó bruscamente, a
pesar de todos los esfuerzos de Nead. Finalmente se detuvo a unos
veinte metros por debajo del vientre de la ballena.
Los tres ojos de la ballena se dirigieron hacia el suculento follaje. "No
hay nada que pueda hacer", dijo Nead. "El maldito humo es espeso
Lo suficiente como para caminar, pero ella simplemente no se
mueve”.
“Nead, un árbol tiene aproximadamente el mismo afecto por una
ballena que un plato de carne-sim tiene por ti. Ella está haciendo lo mejor
que puede; sólo mantenla firme”. Juntó sus manos y bramó en el aire.
"¡Eh, tú! ¡Sobre la ballena!
Le respondió un gesto vacilante.
“Escucha, no podemos acercarnos más. ¡Tendrás que saltar! ¿Lo
entiendes?"
Una larga pausa, luego otro saludo.
"Intentaré ayudarte", llamó Pallis. “El giro de la ballena debería
lanzarte al otro lado; todo lo que tienes que hacer es dejarlo ir en el
momento adecuado”.
El hombre enterró su rostro en la carne de la ballena, como si
estuviera completamente cansado. "Bueno, el tipo no parece muy
sano", murmuró Pallis. “Cuando viene por aquí, puede que no haga un
buen trabajo para agarrarse. Olvídate de los cuencos de fuego por un
minuto y prepárate para correr hacia donde él golpee.
Nead asintió y se enderezó, con los dedos de los pies
atrapados en el follaje. “Tú ahí arriba… haremos esto
en el siguiente turno. ¿Está bien?" Otra ola.
Pallis visualizó al hombre alejándose de la ballena. Dejaría
tangencialmente el cuerpo que gira y viajaría en línea más o menos
recta hasta el árbol. Realmente no debería haber ningún problema,
siempre y cuando a la ballena no se le haya metido en la cabeza
salir volando en el último segundo.
"¡Ahora! ¡Déjalo ir!"
El hombre levantó la cabeza y, con agonizante lentitud, curvó las
piernas debajo de él.
"¡Eso es demasiado lento!" -gritó Pallis-. “Espera o…”
 El hombre se alejó, navegando por un camino que era todo
menos tangencial al giro de la ballena.
"... O nos extrañarás", susurró Pallis.
"Por los huesos, Pallis, va a estar
cerca". “Cállate y prepárate”.
Los segundos transcurrieron infinitamente lentos. El hombre
parecía inerte, con las extremidades colgando como trozos de
cuerda. Gracias a la liberación del hombre, el giro de la ballena lo
había lanzado hacia la derecha de Pallis, pero, por otro lado, su
patada lo había llevado hacia la izquierda.
—y los dos efectos juntos lo estaban haciendo bajar por la
garganta de Pallis; De repente el hombre se convirtió en una
explosión de brazos y piernas que cayeron en picado del cielo. El
bulto del hombre se desplomó contra el pecho de Pallis, tirándolo
hacia atrás contra el follaje.
La ballena, con un enorme estremecimiento de alivio, se elevó
hacia el cielo.
Nead levantó al hombre de encima de Pallis y lo tumbó boca
arriba. Bajo una maraña de barba sucia, la piel del hombre se
tensaba sobre los pómulos. Tenía los ojos cerrados y los restos
maltrechos de un mono se pegaban a su cuerpo.
Nead se rascó la cabeza. "Conozco a este tipo... creo".
Pallis se rió, frotándose el pecho magullado. “Rees. Debería
haber sabido que serías tú.
Rees entreabrió los ojos; cuando habló, su voz era seca como el
polvo. “Hola, piloto de árbol. He tenido un viaje increíble”.
Pallis se sintió avergonzado al descubrir que se le empañaban los
ojos. "Apuesto a que lo hiciste. Casi fallas, maldito idiota. Habría
sido fácil si no hubieras decidido dar volteretas en el camino”.
"Tenía plena... confianza en ti, amigo mío". Rees luchó por sentarse.
"Pallis, escucha", dijeron.
Pallis frunció el ceño. "¿Qué?"
Una sonrisa torció los labios rotos de Rees. “Es un poco difícil de
explicar. Tienes que llevarme a Hollerbach. Creo que sé cómo salvar el
mundo…”
"¿Sabes que?"
Rees parecía preocupado. "Él todavía está vivo, ¿no?"
 Pallis se rió. “¿Quién, Hollerbach? Al parecer, no podrían
deshacerse de ese viejo cabrón más de lo que pueden deshacerse
de usted. Ahora recuéstate y te llevaré a casa”.
Con un suspiro, Rees se acomodó entre las hojas.
 —
Cuando el árbol atracó, Rees parecía más fuerte. Vació uno de los
frascos de agua de Pallis e hizo incursiones en un trozo de
simulación de carne. “La carne de ballena me mantuvo con vida a
corto plazo, pero quién sabe qué deficiencias de vitaminas y
proteínas sufrí…”
Pallis miró con cautela lo que le quedaba de comida. "Solo
asegúrate de aliviar tus deficiencias de proteínas antes de
comenzar con mi follaje".
Con el apoyo de Pallis, Rees deslizó el cable de sujeción del árbol
hasta la cubierta. En la base, Pallis dijo: "Ahora, regresa a mi cabaña y
descansa antes de..."
"No hay tiempo", dijo Rees. “Tengo que llegar a Hollerbach. Hay
tanto que hacer... tenemos que empezar antes de que nos
debilitemos demasiado para actuar... Sus ojos parpadearon
ansiosamente alrededor de la maraña de cables. "...Está oscuro",
dijo lentamente.
"Esa es una buena palabra para describirlo", dijo Pallis con
gravedad. “Mira, Rees, las cosas no han mejorado aquí. Decker
está a cargo y no es ni un tonto ni un monstruo; pero el hecho es
que las cosas se están desmoronando constantemente. Tal vez ya
sea demasiado tarde…”
Rees lo miró a los ojos con una mirada de clara determinación.
"Piloto, llévame a Hollerbach", dijo suavemente.
Pallis, sorprendida, se sintió revitalizada por la respuesta de
Rees. Bajo su debilidad física, Rees había cambiado, se había
vuelto confiado, casi inspirador. Pero claro, dadas todas sus
fantásticas experiencias, tal vez hubiera sido más extraño si no
hubiera cambiado...
"No queremos ningún problema, piloto".
La voz procedía de la penumbra de la maraña de cables. Pallis
dio un paso adelante, con las manos en las caderas. "¿Quién es
ese?"
Dos hombres se adelantaron, uno alto, ambos tan anchos como
máquinas de suministros. Llevaban las túnicas ostentosamente
rasgadas que constituían el uniforme de los funcionarios del Comité.
"Seel y Plath", gimió Pallis. “¿Recuerdas a estos dos payasos,
Rees? Los músculos mansos de Decker... ¿Qué queréis, idiotas?
 Seel, bajo, cuadrado y calvo, dio un paso adelante y apuñaló con
el dedo el pecho de Pallis. “Mira, Pallis, hemos venido por el minero,
no por ti. Sé que hemos cerrado los puños antes…”
Pallis levantó los brazos y dejó que los músculos se tensaran bajo
la camisa. "Lo hemos hecho, ¿no?" dijo fácilmente. "Te diré que.
¿Por qué no lo terminamos? ¿Eh?”
 Seel dio un paso adelante.
Rees se interpuso entre ellos. "Olvídalo, piloto de árbol", dijo con
tristeza. “Tendría que enfrentarme a esta mierda algún día;
terminemos con esto…”
Plath tomó a Rees del brazo, sin demasiada suavidad, y comenzaron a
abrirse paso a través de la maraña de cables. Los pasos de Rees eran
aireados e inestables.
Pallis sacudió la cabeza con enojo. “Ese pobre bastardo acaba de
montar en una ballena, por el amor de Dios; ¿No puedes dejarlo en
paz? ¿Eh? ¿No ha sufrido suficiente?
Pero, con sólo una última y anhelante mirada de Seel, el pequeño
grupo se alejó.
Pallis gruñó con frustración. “Termina el trabajo aquí”, le escupió a
Nead.
Nead se enderezó tras su trabajo en el ancla del cable. "¿Adónde
vas?"
“Después de ellos, por supuesto. ¿Dónde más?" Y el piloto del
árbol se alejó entre los cables.
—
Cuando llegaron a la plataforma, Rees sintió que su andar se
volvía lloroso y vacilante; sus dos captores no lo estaban sujetando,
pensó irónicamente, sino más bien sosteniéndolo. Después de subir
la escalera poco profunda hasta la cubierta de la Plataforma,
murmuró: "Gracias..."
Luego levantó la cabeza y se encontró contemplando un campo
de batalla. "Por los huesos".
"Bienvenido a la sede del gobierno de la Balsa, Rees", dijo Pallis con
gravedad. Algo crujió bajo el paso de Rees; se inclinó y recogió un pedazo
destrozado
botella, con el cristal chamuscado y medio derretido. “¿Más bombas
incendiarias? ¿Qué ha pasado aquí, piloto? ¿Otra revuelta?
Pallis negó con la cabeza. “Mineros, Rees. Hemos estado en esta
guerra inútil desde que perdimos la máquina de suministros que
enviamos al Cinturón. Es un asunto estúpido y sangriento...
Lamento que tengas que ver esto, muchacho”.
"Bien. ¿Qué tenemos aquí?" Un enorme vientre se estremeció, lo
suficientemente cerca como para que Rees sintiera su grueso
campo de gravedad; Le hizo sentirse débil, insustancial. Levantó la
vista y encontró un rostro ancho y lleno de cicatrices.
“Decker...”
“Pero caminaste por el rayo. ¿No es así? Decker parecía
vagamente desconcertado, como si estuviera reflexionando sobre el
acertijo de un niño. “¿O eres uno de los que envié a la mina?”
 Rees no respondió. Estudió al líder de la Balsa; El rostro de
Decker estaba marcado por profundas arrugas y sus ojos estaban
hundidos e inquietos. “Has cambiado”, dijo Rees.
Los ojos de Decker se entrecerraron. "Todos hemos cambiado,
muchacho".
“Mía rata. Creí reconocerte, aferrado a esa ballena”. Las palabras
fueron casi un silbido. El delgado rostro de Gover era una máscara
de puro odio, centrado en Rees.
De repente, Rees se sintió enormemente cansado. “Gobernador.
Nunca imaginé que te volvería a ver”. Miró a Gover a los ojos y
recordó la última vez que había visto al aprendiz. Había sido en el
momento de la revuelta, supuso, cuando Rees se había unido
silenciosamente al grupo de Científicos fuera del Puente. Rees
recordó su desprecio por el otro hombre, y recordó cómo Gover
había reconocido ese desprecio y cómo sus delgadas mejillas
ardieron en respuesta.
"Es un exiliado". Gover se acercó sigilosamente a Decker, apretando y
abriendo sus pequeños puños. “Lo vi acercarse en la ballena y te lo
trajeron. Lo arrojaste de la Balsa. Ahora ha vuelto. Y es minero…”
"¿Entonces?" —preguntó Decker.
"Haz que ese bastardo camine por la viga".
Emociones perdidas persiguieron como sombras el complejo y
desgastado rostro de Decker. El hombre estaba cansado, se dio
cuenta Rees de repente; cansado de la inesperada complejidad de
su papel, cansado de la sangre, de las interminables privaciones,
del sufrimiento...
Cansado. Y buscando unos minutos de
diversión. "Entonces lo tendrías por la borda,
¿eh?" Gover asintió, con los ojos todavía
fijos en Rees.
Decker murmuró: "Es una pena que no hayas sido tan valiente
mientras los mineros estaban en el cielo". El gobernador se
estremeció. Una sonrisa cruel surgió a través del cansancio de
Decker. “Está bien, gobernador. Estoy de acuerdo con tu criterio.
Pero con una condición”.
"¿Qué?"
“Sin rayo. Ya ha habido suficientes asesinatos cobardes en este
cambio. No. Que muera como debe morir un hombre. Mano a
mano." Los ojos de Gover se abrieron, sorprendidos. Decker dio un
paso atrás, dejando a Rees y Gover uno frente al otro. Una pequeña
multitud se reunió a su alrededor, un círculo de rostros
ensangrentados ansiosos por divertirse.
“¿Más juegos sangrientos, Decker?”
 "Cállate, Pallis".
Por el rabillo del ojo, Rees vio a los dos pesados, Plath y Seel,
sujetar con fuerza los brazos del piloto del árbol.
Rees miró el rostro retorcido y asustado de Gover. "Decker, he
recorrido un largo camino", dijo. "Y tengo algo que decirte... algo
más importante de lo que puedas soñar".
Decker arqueó las cejas. "¿En realidad? Me fascinará saberlo...
más tarde. Primero, peleas”.
Gover se agachó, con las manos extendidas como garras.
Parecía que no tenía elección. Rees levantó los brazos y trató de
pensar en la pelea. Una vez podría haber tomado a Gover con un
brazo detrás de la espalda. Pero, después de tantos cambios con
los Boney y de montar la ballena, ahora no estaba seguro...
Gover pareció sentir su duda; su miedo pareció evaporarse y su
postura se ajustó sutilmente, se volvió más agresiva. "Vamos, rata
mía". Dio un paso hacia Rees.
Rees gimió por dentro. No tuvo tiempo para esto. Vamos, piensa;
¿No había aprendido nada en su viaje? ¿Cómo manejaría esto un
Boney? Recordó las lanzas de ballena atravesando el aire con una
precisión mortal.
“Cuidado, gobernador”, gritó alguien. "Tiene un arma".
Rees encontró la media botella todavía en su mano... y surgió una
idea. "¿Que es esto? Muy bien, gobernador, mano a mano. Solo tu y yo."
Cerró los ojos, sintió la atracción de la Balsa y la Plataforma jugar con la
sensación gravitacional incrustada en su estómago; luego arrojó el vaso
tan fuerte como pudo, no del todo verticalmente. Brillaba en el aire
iluminado por las estrellas.
El gobernador mostró los dientes; estaban parejos y marrones.
Rees dio un paso adelante. El tiempo pareció ralentizarse y el mundo
a su alrededor se congeló; el único movimiento era el centelleo del cristal
en el aire sobre él. Todo se volvió brillante y vívido, como si estuviera
iluminado por una poderosa linterna dentro de sus ojos. Los detalles lo
abrumaron, agudos y ásperos: contó las gotas de sudor en la frente de
Gover, vio cómo las fosas nasales del aprendiz se ensanchaban mientras
respiraba. La garganta de Rees se apretó y sintió la sangre bombear en
su cuello; y mientras tanto la media botella, pequeña y grácil, orbitaba
perfectamente a través del complejo campo gravitacional...
 Hasta que, por fin, volvió a descender hacia la cubierta. Y se
estrelló contra la espalda de Gover.
 El gobernador cayó al suelo aullando. Durante unos segundos se
retorció en la cubierta, mientras la sangre se acumulaba sobre el
metal que lo rodeaba. Entonces, por fin, se quedó quieto y la sangre
dejó de fluir.
Durante largos momentos nadie se movió, Decker, Pallis y el
resto formaron un cuadro de sorpresa.
Rees se arrodilló. La espalda de Gover se había transformado en
una masa de sangre y tela rasgada. Rees metió las manos en la
herida y sacó el cristal, luego se quedó sosteniendo en alto el
espantoso trofeo, mientras la sangre de Gover corría por su brazo.
Decker se rascó la cabeza. "Por los huesos..." Él medio se rió.
Rees sintió que una ira fría y dura lo recorría. "Sé lo que estás
pensando", le dijo a Decker en voz baja. “No esperas que gente
como yo pelee sucio. Hice trampa; No seguí las reglas. ¿Bien?"
Decker asintió con incertidumbre.
"¡Bueno, esto no es un maldito juego!" Rees gritó, rociando la
cara de Decker con saliva. “No iba a dejar que este tonto me
matara, no antes de hacerte escuchar lo que tengo que decir.
“Decker, me destruirás si quieres. Pero si quieres tener alguna
posibilidad de salvar a tu gente, me escucharás”. Blandió el vaso ante
la cara de Decker. “¿Esto me ha valido el derecho a ser escuchado?
¿Lo tiene?
La máscara de cicatrices de Decker permaneció impasible. Dijo
en voz baja: —Será mejor que te lleves este a casa, piloto de árbol.
Haz que lo limpien”. Con una última y estrecha mirada, se dio la
vuelta.
Rees dejó caer el vaso. De repente, su fatiga desapareció. La
cubierta pareció temblar y ahora se elevaba para encontrarse con
su rostro...
Brazos alrededor de sus hombros y cintura. Levantó la cabeza con
cansancio. “Pallis. Gracias... tenía que hacerlo, ya ves. Lo entiendes,
¿no?
El piloto del árbol no lo miró a los ojos; Miró las manos
ensangrentadas de Rees y se estremeció.
 12
EL CINTURÓN ERA UN JUGUETE DESAPARECIDO que colgaba en el
aire sobre Pallis. Dos naves de placas flotaban entre el árbol de Pallis y el
Cinturón; cada pocos minutos emitían bocanadas de vapor y se lanzaban a
través de las nubes unos cuantos metros. Los mineros contemplaban el
árbol desde las embarcaciones a lo largo de los patios intermedios.
Las naves eran motas de hierro en un vasto pozo de aire
iluminado de rojo. Pero, reflexionó Pallis con un suspiro, marcaron
una pared tan sólida como cualquiera de madera o metal. Se paró
junto al tronco de su árbol y miró fijamente a los centinelas,
frotándose la barbilla pensativamente. "Bueno, no sirve de nada
quedarse aquí", dijo. "Tendremos que entrar".
El ancho rostro de Jaén estaba manchado por el hollín de los
braseros. “Pallis, estás loco. Obviamente no nos dejarán pasar”.
Agitó un brazo musculoso hacia los mineros. "¡La Balsa y el
Cinturón están en guerra, por el amor de Dios!"
“El problema de tenerte a ti como aprendiz de leñador, a quien la
ciencia rechaza, es que discutes por cada maldita cosa. ¿Por qué
diablos no puedes simplemente hacer lo que te dicen?
El ancho rostro de Jaén se dividió en una sonrisa. “¿Preferirías
que volviera Gover, piloto? No deberías quejarte si la revolución te
ha traído personal de tan alto nivel”.
Pallis se enderezó y se sacudió el polvo de las manos. “Muy bien,
alto calibre; necesitamos trabajar. Avivemos estos cuencos”.
Ella frunció. "¿Vas en serio? ¿Vamos a continuar?
“Escuchaste lo que dijo Rees... Lo que tenemos que decirles a estos
mineros es posiblemente la noticia más importante desde que la Nave
llegó a la Nebulosa. Y vamos a hacer que esos malditos mineros
escuchen, les guste o no. Si eso significa que les dejaremos volar del
cielo, entonces lo aceptamos. Y vendrá otro árbol, y ese también será
destruido; y luego otro, y otro, hasta que finalmente estas malditas
ratas mías tontas se dan cuenta de que realmente queremos hablar
con ellas”.
A lo largo de su incómodo discurso, Jaén había mantenido la
cabeza gacha, jugueteando con la leña en un cuenco para el fuego;
Ahora ella miró hacia arriba. "Supongo que tienes razón." Ella se
mordió el labio. "Yo solo deseo-"
"¿Qué?"
 “Solo desearía que no fuera Rees quien hubiera regresado de entre
los muertos para salvar a la raza humana. Esa pequeña rata mía ya
era bastante pomposa como era…”
Pallis se rió. "Llena tu cuenco, aprendiz".
Jaén se puso manos a la obra. Pallis sentía un silencioso placer al
trabajar con ella. Era una buena leñadora, rápida y eficaz; de alguna
manera ella sabía qué hacer sin que se lo dijeran, y sin interponerse
en su maldito camino...
El manto de humo se acumuló bajo la plataforma de follaje. El árbol
giró más rápido y se elevó hacia el Cinturón, el aire corriendo a través
de su follaje evocando olores penetrantes y hogareños en las fosas
nasales de Pallis. Las naves centinela eran sombras inmóviles contra
el cielo rojo. Pallis apoyó las piernas contra el tronco de su árbol, la
fuerza de la madera era una base reconfortante debajo de él, y se
llevó las manos a la boca. “¡Mineros!”
Rostros fruncieron el ceño sobre el borde de cada nave. Pallis,
entrecerrando los ojos, pudo distinguir las armas preparadas:
lanzas, cuchillos, garrotes.
Él abrió las manos. "¡Venimos en paz! Puedes ver eso, por el
amor de los Bones. ¿Qué crees que tengo, una armada escondida
bajo mis ramas?
Ahora un minero llamó. "Vete a casa, leñador, antes de que te
maten".
Sintió que una lenta ira inundaba sus cicatrices. “Mi nombre es
Pallis y no voy a enojarme en ningún lado. Tengo noticias que
afectarán a todos los hombres, mujeres y niños del Cinturón. ¡Y me
dejarás entregártelo! El minero se rascó la cabeza con recelo.
"¿Qué noticias?"
“Déjanos pasar y te lo diré. Viene de uno de los tuyos. Rees...
Los mineros conferenciaron entre sí; Luego el portavoz se volvió
hacia Pallis. "Estás mintiendo. Rees está muerto”.
Pallis se rió. “No, no lo es; y su historia es de lo que se tratan mis
noticias...
Con sorprendente rapidez, una lanza se arqueó sobre el borde
del plato. Llamó una severa advertencia a Jaén; la lanza se deslizó
a través del follaje y se hundió en las profundidades de la Nebulosa.
Pallis se puso de pie, con los brazos en jarras y miró fijamente a
los mineros. "Ustedes son unos pésimos oyentes, ¿no?"
 “Leñador, aquí nos estamos muriendo de hambre debido a la
codicia de Raft. Y hombres buenos están muriendo tratando de
arreglar eso...
"¡Déjalos morir! ¡Nadie les pidió que atacaran la Balsa! Jaén rugió.
 "Cállate, Jaén", siseó Pallis.
Ella resopló. “Mira, piloto, esos cabrones están armados y nosotros
no. Obviamente no escuchan ni una maldita palabra de lo que
decimos. Si intentamos acercarnos más, probablemente incendiarán el
árbol con sus propulsores. No tiene sentido suicidarse, ¿verdad?
Tendremos que encontrar otra manera”.
Se frotó la barba. “Pero no hay otra manera. Tenemos que hablar
con ellos”. Y, sin pensar en ello, extendió un pie y pateó el brasero
más cercano. La leña se derramó, humeando, y pronto diminutas
llamas lamieron el follaje.
Jaén se quedó mirando, inmóvil, durante unos cinco segundos;
Luego se puso en movimiento. "Pallis, ¿qué diablos? Voy a buscar
las mantas..."
Le envolvió el antebrazo con una mano enorme. “No, Jaén. Déjalo
arder."
Ella lo miró fijamente a la cara, con expresión vacía e incomprensible.
Las llamas se extendieron como seres vivos. Por encima de ellos
los mineros miraban
abajo, evidentemente desconcertado.
Pallis descubrió que tenía que lamerse los labios antes de poder
hablar. “El follaje está muy seco, ¿ves? Es una consecuencia del
fracaso de la Nebulosa. El aire es demasiado árido; y el espectro de
la luz de las estrellas ahora no es adecuado para la fotosíntesis en
las hojas…”
"Pallis", dijo Jaén con firmeza, "deja de balbucear".
"...Sí. Apuesto a que nos recogerán. Es la única opción”. Se
obligó a estudiar la madera ennegrecida y retorcida, las hojas
chamuscadas flotando en el aire.
Jaén se tocó la mejilla llena de cicatrices; las yemas de sus dedos
quedaron húmedas. "Esto realmente te duele, ¿no?"
Él se rió dolorosamente. "Jaén, me está costando toda mi fuerza de
voluntad mantenerme alejado de las mantas". De repente, la ira se
apoderó de su dolor. “Sabes, de todas las cosas horribles y terribles
que hacen los seres humanos en este universo, esta es la peor. La
gente puede hacer lo que quiera entre sí y yo me daré la vuelta; pero
ahora me veo obligado a destruir uno de mis propios árboles…”
"Puedes soltar mi brazo".
 "¿Qué?" Sorprendido, miró hacia abajo y descubrió que todavía
agarraba su antebrazo. Lo soltó. "Lo lamento."
Se frotó la carne con tristeza. “Entiendo, piloto de árbol; No intentaré
detenerte”. Ella le tendió la mano. Con gratitud lo tomó, esta vez con
delicadeza.
La plataforma se tambaleó, haciéndolos tropezar a ambos. Las
llamas en el centro del incendio ahora eran más altas que Pallis. "Está
sucediendo rápido", dijo.
murmuró.
"Sí. ¿Crees que deberíamos apoderarnos de algunas cápsulas de
suministros?
La idea le hizo reír a carcajadas. “¿Qué, para que podamos tomar
refrigerios ligeros de camino al Núcleo?”
“Está bien, idea estúpida. Aunque no es tan estúpido como
prender fuego al maldito árbol. "Quizás tengas razón".
Una sección completa del borde cedió ahora, desapareciendo en
una lluvia de brasas ardientes; Las ramas truncadas ardían como
gruesas velas. “Creo que es hora”, dijo Pallis.
Jaén miró a su alrededor. “Creo que la mejor estrategia es correr
hacia el aro y saltar hacia él. Consigamos tanta velocidad como
podamos y esperemos que eso, más la rotación del árbol, nos aleje lo
suficiente de todos estos escombros”.
"DE ACUERDO."
Se miraron a los ojos y los pies de Pallis pisaban el fresco follaje; El
borde se acercó y luchó contra el instinto de su vida de detenerse y
entonces el borde estuvo bajo sus pies y...
—y navegaba por el aire vacío y sin fondo, con la mano todavía
aferrada a la de Jaén.
Fue casi estimulante.
Cayeron, su vuelo se ralentizó rápidamente en el aire lleno de
humo, y Pallis se encontró suspendido en el cielo, con los pies hacia
el Cinturón, Jaén a su derecha, el árbol delante de él.
El borde del árbol era un cinturón de fuego. El humo surgía de la
masa de follaje amontonado en la plataforma. Con crujidos como
explosiones, las ramas perfiladas fallaron y sectores enteros del
disco, empapados en llamas, se separaron con grandes crujidos de
chispas. Pronto sólo quedó el tronco, un remanente nudoso rodeado
por los tocones de sus ramas.
Finalmente, el árbol desintegrado cayó hacia el cielo, y Pallis y
Jaén quedaron, con las manos todavía entrelazadas, colgando en el
vacío.
Los mineros no estaban a la vista.
Pallis miró a Jaén, extrañamente avergonzada. ¿De qué, se
preguntó, deberían hablar? “Ya sabes, los niños de Raft crecen con
miedo a caerse”, dijo. “Supongo que la superficie plana y estable
bajo sus pies se da por sentada. Olvidan que la Balsa no es más
que una hoja flotando en el aire... nada tan sustancial como esos
planetas enormes e imposibles en ese otro universo del que nos
hablan los científicos.
 “Pero los niños del Cinturón crecen en una raída hilera de cajas
que rodean una estrella encogida. No tienen un avión seguro en el
que subirse. Y su miedo ahora no sería el de caer, sino el de no
tener nada a qué agarrarse…”
Jaén se apartó el pelo de su ancho rostro. "Pallis, ¿estás
asustada?"
Lo pensó bien. "No. Supongo que no lo soy. Me asusté aún más
antes de patear el cuenco de fuego ensangrentado”.
Ella se encogió de hombros, un gesto en el aire que hizo que su
cuerpo se balanceara. “Parece que yo tampoco. Lo único que
lamento es que tu apuesta no haya dado sus frutos...
"Bueno, valía la pena intentarlo."
"—Y me encantaría saber cómo resulta todo al
final..." "¿Cuánto tiempo crees que duraremos?"
“Quizás días. Deberíamos haber traído palés de comida. Pero al
menos podremos ver algunos lugares de interés: ¡Pallis! Sus ojos se
abrieron con sorpresa; Soltó la mano de Pallis y comenzó a hacer
movimientos de trepar y nadar, como si intentara arrastrarse por el
aire.
Pallis, sorprendida, miró hacia abajo.
La dura superficie de una nave centinela volaba hacia él; Dos
mineros se aferraban a una red tendida sobre el metal. El hierro se
abalanzó sobre él como un muro.
—
Sentía un sabor a sangre en la boca.
Pallis abrió los ojos. Estaba boca arriba, evidentemente en la
nave minera; Podía sentir los nudos de la red a través de su camisa.
Intentó sentarse y no se sorprendió del todo al encontrar sus
muñecas y tobillos atados a la red. Se relajó, tratando de no
presentar ninguna amenaza.
Un rostro ancho y barbudo se cernía sobre él. “Este está bien,
James; aterrizó de cabeza”.
"Muchas gracias", espetó Pallis. “¿Dónde
está Jaén?” "Estoy aquí", llamó ella, fuera
de su vista. "¿Estás bien?"
"Lo sería si estos imbéciles me dejaran sentarme".
Pallis se rió e hizo una mueca cuando el dolor le atravesó la boca
y las mejillas. Evidentemente tendría algunas cicatrices nuevas que
añadir a su colección. Ahora apareció una segunda cara, al revés
desde el punto de vista de Pallis. Palis entrecerró los ojos. "Te
recuerdo. Creí reconocer el nombre. Jame, de la intendencia.
 "Hola, Pallis", dijo el camarero con tristeza.
“¿Sigues regando tu cerveza, barman?”
James frunció el ceño. “Te arriesgaste muchísimo, piloto de árbol.
Deberíamos haberte dejado caer…”
"Pero no lo hiciste". Pallis sonrió y se relajó.
—
Durante el corto viaje con los mineros al Belt, Pallis recordó su
asombro al escuchar la historia de Rees por primera vez. En su papel
de amigo del exiliado retornado, se había sentado con Rees, Decker y
Hollerbach en la oficina del viejo Científico, con los ojos paralizados
por los simples movimientos de las manos que Rees usaba para
enfatizar aspectos de sus aventuras.
Era tan fantástico, material de leyendas: los Boneys, el mundo hueco, la
ballena, la canción... pero el tono de Rees era seco, objetivo y
absolutamente convincente, y había respondido a todas las preguntas de
Hollerbach con aplomo.
Por fin Rees llegó a su descripción de la gran migración de las
ballenas. “Pero claro”, respiró Hollerbach. “¡Ja! Es muy obvio." Y
golpeó su viejo puño contra el escritorio.
Decker saltó, sobresaltado fuera de su embeleso. "Viejo tonto",
gruñó. "¿Qué es obvio?"
“Muchas piezas encajan en su lugar. ¡Migraciones internebulares...!
Por supuesto; deberíamos haberlo deducido”. Hollerbach se levantó
de la silla y empezó a pasear por la habitación, golpeándose la palma
de la mano con un puño huesudo.
"Basta de histrionismo, científico", dijo Decker. "Explicate tú
mismo."
“En primer lugar, los cantos de las ballenas: esas viejas
especulaciones que nuestro héroe ahora ha confirmado. Díganme
esto: ¿por qué las ballenas deberían tener cerebros tan grandes,
una inteligencia tan significativa y una comunicación tan sofisticada?
Si lo piensas bien, básicamente son criaturas pastando y, en virtud
de su gran tamaño, son razonablemente inmunes a las atenciones
de los depredadores, como testifica Rees. Seguramente necesitan
hacer poco más que navegar a través de la atmósfera, masticando
bocados en el aire, necesitando apenas más sentido que, digamos,
un árbol: evitar esta sombra, nadar alrededor de ese pozo de
gravedad...”
 Pallis se frotó el puente de la nariz. “Pero un árbol nunca volaría
hacia el Núcleo, al menos no por elección propia. ¿Es eso lo que
estás diciendo?
“Exactamente, piloto de árbol. Someterse a tal régimen de estrés por
mareas y radiación peligrosa exige claramente una función cerebral
superior, un imperativo con visión de futuro para anular los instintos más
elementales, un alto grado de
comunicación (telepática, tal vez) para que se pueda inculcar el
comportamiento correcto en cada generación”.
Rees sonrió. "Además, una ballena necesita seleccionar su
trayectoria alrededor del Núcleo con bastante precisión".
"Por supuesto por supuesto."
El rostro de Decker era una nube de ira desconcertada. "Espera...
vayamos paso a paso". Se rascó la barba. “¿Qué ventaja obtienen las
ballenas al sumergirse en el Núcleo? ¿No quedan atrapados ahí abajo?
"No, si siguen la trayectoria correcta", dijo Hollerbach, un poco
impaciente. “Ese es el punto… ¿Lo ves? Es una honda gravitacional”.
Levantó un puño demacrado e imitó la rotación girándolo. “Aquí está el
Núcleo, alejándose. Y... La otra mano estaba plana; se abalanzó hacia el
Núcleo. "Aquí viene una ballena". El modelo de ballena pasó volando
sobre el Núcleo, sin llegar a tocarlo, y su trayectoria hiperbólica giraba en
la misma dirección que la rotación del Núcleo. “Durante un breve
intervalo, la ballena y el Núcleo están acoplados por la gravedad. La
ballena capta un poco del momento angular del Núcleo... De hecho, gana
algo de energía de su encuentro con el Núcleo”.
Pallis negó con la cabeza. "Me alegro de no tener que hacer eso
cada vez que vuelo un árbol".
“Es bastante elemental. Después de todo, las ballenas lo logran...
Y la razón por la que pasan por todo esto es para recoger suficiente
energía para alcanzar la velocidad de escape de la Nebulosa”.
Decker golpeó el escritorio con el puño. “Basta de balbuceos.
¿Cuál es la relevancia de todo esto?
Hollerbach suspiró; sus dedos alcanzaron el puente de su nariz,
buscando unas gafas desaparecidas hacía mucho tiempo. “La
relevancia es esta. Al alcanzar la velocidad de escape, las ballenas
pueden abandonar la Nebulosa”.
“Ellos migran”, dijo Rees con entusiasmo. "Viajen a otra
nebulosa... Una nueva, con muchas estrellas nuevas y un cielo
azul".
"Estamos hablando de una gran transmisión de vida entre las
nebulosas", dijo Hollerbach. "Sin duda, las ballenas no son las
únicas especies que nadan entre las nubes... pero incluso si lo
fueran, probablemente llevarían suficientes esporas y plántulas en
sus sistemas digestivos para permitir que la vida ganara un nuevo
punto de apoyo".
 "Es todo muy emocionante". Rees parecía casi ebrio. “Verás, el hecho
de la migración resuelve otro enigma de larga data: el origen de la vida
aquí. La Nebulosa tiene sólo unos pocos millones de turnos.
Simplemente no ha habido
Es hora de que la vida evolucione aquí de la manera que
entendemos que lo hizo en la Tierra”.
"Y la respuesta a este enigma", dijo Hollerbach, "resulta ser que,
después de todo, probablemente no evolucionó aquí".
“¿Emigró a la Nebulosa desde algún otro lugar?”
“Así es, piloto de árbol; de alguna otra nube exhausta. Y ahora esta
Nebulosa está terminada; las ballenas saben que es hora de seguir
adelante. Es posible que haya habido otras nebulosas antes de la
predecesora de nuestra Nebulosa: toda una cadena de migraciones,
que se remonta en el tiempo hasta donde alcanza la vista”.
"Es una imagen maravillosa", dijo Rees soñadoramente. “Una vez
que la vida se estableció en algún lugar de este universo, debe
haber irradiado rápidamente; tal vez todas las nebulosas ya estén
pobladas de alguna manera, con especies inimaginables cruzando
sin cesar el espacio vacío...
Decker miró de un científico a otro. Dijo en voz baja: “Rees, si no
vas al grano, en palabras simples y ahora mismo, ayúdame, te
arrojaré al maldito Borde con mis propias manos. Y el viejo pedo.
¿Lo tengo?"
Rees extendió las manos sobre el escritorio y nuevamente Pallis
vio en su rostro esa nueva y peculiar certeza. "Decker, la cuestión
es que así como las ballenas pueden escapar de la muerte de la
Nebulosa, nosotros también podemos".
El ceño de Decker se hizo más profundo. "Explicar."
"Tenemos dos opciones". Rees golpeó la mesa con el borde de su mano.
"Uno. Nos quedamos aquí, observamos cómo se apagan las estrellas y
discutimos por los restos de comida que quedan. O… Otro golpe. "Dos.
Emulamos a las ballenas. Caemos alrededor del Núcleo, usamos el efecto
tirachinas. Migramos a una nueva nebulosa”.
“¿Y cómo, precisamente, hacemos eso?”
"No lo sé exactamente", dijo Rees con acidez. "Tal vez cortamos
los árboles y dejamos que la Balsa caiga en el Núcleo".
Pallis intentó imaginar eso. “¿Cómo evitarías que la tripulación
desaparezca?”
Rees se rió. “No lo sé, Pallis. Eso es sólo un boceto; Estoy seguro
de que hay mejores maneras”.
 Decker se recostó, su rostro lleno de cicatrices era una máscara de
intensa concentración. Hollerbach levantó un dedo torcido. “Por supuesto
que casi hiciste el viaje.
involuntariamente, Rees. Si no hubieras encontrado una manera de
desviar a esa ballena, incluso ahora estarías viajando con ella entre
las nubes de estrellas”.
 “Tal vez esa sea la manera de hacerlo”, dijo Pallis. "Ábrenos camino
hacia las ballenas, lleva comida y agua y deja que nos lleven a nuestro
nuevo hogar".
Rees negó con la cabeza. “No creo que eso funcione, piloto. El
interior de una ballena no está diseñado para sustentar la vida
humana”.
Una vez más Pallis luchó con aquellas extrañas ideas. “Entonces
tendremos que tomar la Balsa... pero la Balsa perderá todo su aire, ¿no es
así, fuera de la Nebulosa? Así que tendremos que construir algún tipo de
caparazón para mantenernos en la atmósfera…”
Hollerbach asintió con evidente satisfacción. “Eso es una buena
idea, Pallis. Quizás todavía hagamos de ti un científico”.
—Viejo cabrón condescendiente —murmuró Pallis
afectuosamente.
De nuevo el fuego ardió en Rees. Volvió su intensa mirada hacia
Decker. “Decker, en algún lugar enterrado en toda esta mierda hay
una forma de que la carrera sobreviva. Eso es lo que está en juego
aquí. Podemos hacerlo; no tengas dudas sobre eso. Pero
necesitamos su apoyo”. Rees guardó silencio.
Pallis contuvo la respiración. Sintió que se encontraba en un
acontecimiento trascendental, un punto de inflexión en la historia de su
especie, y de algún modo todo dependía de Rees. Pallis estudió
atentamente al joven científico y creyó observar un ligero temblor en sus
mejillas; pero la determinación de Rees se mostró en sus ojos.
Al fin, Decker preguntó en voz baja: —¿Cómo empezamos?
Pallis dejó escapar el aliento lentamente; vio sonreír a Hollerbach
y una especie de victoria brilló en los ojos de Rees; pero sabiamente
ninguno de los dos se regocijó por su triunfo. Rees dijo: "Primero
contactamos a los mineros".
Decker explotó: "¿Qué?"
"Ellos también son humanos, ¿sabes?", Dijo Hollerbach
suavemente. "Tienen derecho a la vida".
“Y los necesitamos”, dijo Rees. “Es probable que necesitemos hierro.
Montones..."
—
 Y entonces Pallis y Jaén habían destruido un árbol y ahora
estaban sentados en un tejado del Cinturón. El núcleo de la estrella
colgaba sobre ellos, una mancha en el cielo; una nube de lluvia
lloviznaba a su alrededor, pegando el cabello y la barba de Pallis a
su cara. Sheen se sentó frente a ellos, masticando lentamente un
trozo de simulación de carne. Jame estaba detrás de ella, con los
brazos cruzados. Sheen dijo lentamente: "Todavía no estoy seguro
de por qué no debería simplemente matarte".
Pallis gruñó, exasperada. “A pesar de todos tus defectos, Sheen,
nunca te tomé por tonto. ¿No comprendes el significado de lo que
he viajado hasta aquí para contarte?
 James sonrió. “¿Cómo se supone que vamos a saber que no es
algún tipo de truco? Piloto, olvidas que estamos en guerra.
"¿Un truco? Explicas cómo Rees sobrevivió a su exilio del
Cinturón y cómo llegó a casa montado en una ballena. Dios mío, su
historia se acerca a la hipótesis más simple cuando lo piensas”.
Jame se rascó el cuero cabelludo lleno de suciedad. "¿El qué?"
Jaén sonrió. Pallis dijo: “Alguna vez te lo explicaré… Maldita sea,
te digo que ya pasó el tiempo de la guerra, barman. Su justificación
ha desaparecido. Rees nos ha mostrado una manera de salir de
esta prisión de gas en la que estamos... pero tenemos que trabajar
juntos. Sheen, ¿no podremos salir de esta maldita lluvia?
La lluvia resbalaba por su rostro cansado. “No eres bienvenido
aquí. Te dije. Estás aquí por tolerancia. No tienes derecho a un
refugio…”
Sus palabras fueron muy parecidas a las que habían sido desde que
Pallis comenzó a describir su misión aquí, pero ¿era su tono un poco más
incierto? “Mira, Sheen, no estoy pidiendo un trato unidireccional.
Necesitamos su hierro, sus habilidades para trabajar metales, pero ustedes
necesitan alimentos, agua y suministros médicos. ¿No es así? Y para bien
o para mal, la Balsa todavía tiene el monopolio del suministro de máquinas.
Ahora puedo decirles, con el respaldo total de Decker, el Comité y cualquier
otra persona que quieran que presente, que estamos dispuestos a
compartir. Si gustas te asignamos un sector de la Balsa con su propio
conjunto de máquinas. Y a largo plazo... ofrecemos a los mineros vida para
sus hijos”.
Jame se inclinó hacia delante y escupió bajo la lluvia.
"Estás lleno de basura, piloto de árbol".
Al lado de Pallis, Jaén apretó el puño. "Maldito idiota..."
"Oh, cállense los dos". Sheen se apartó el pelo mojado de los ojos.
“Mira, Pallis; incluso si dijera "sí", ese no es el final. No tenemos un
‘Comité’, ni un jefe, ni nada de eso. Hablamos las cosas entre
nosotros”.
Pallis asintió, con la esperanza estallando en su corazón. "Entiendo
que." Miró directamente a los ojos marrones de Sheen; Intentó verter
todo su ser, todos los recuerdos compartidos, en sus palabras.
“Sheen, me conoces. Sabes que no soy tonto, sea lo que sea de lo
que sea culpable... te pido que confíes en mí. Piénsalo. ¿Me habría
quedado varado aquí si no estuviera seguro de mi caso? ¿Habría
perdido algo tan preciado como...?
James se burló. “¿Cómo qué, tu vida inútil?”
Con genuina sorpresa, Pallis se volvió hacia el camarero. "Jame,
me refiero a mi árbol".
 Una expresión compleja cruzó el rostro de Sheen. “Pallis, no lo
sé. Necesito tiempo."
Pallis levantó las palmas de las manos. "Entiendo. Tómate todo el
tiempo que quieras; habla con quien quieras. Mientras tanto... ¿nos
dejarás quedarnos?
"No te detendrás en la intendencia, eso es seguro".
Pallis sonrió serenamente. "Barman, si nunca vuelvo a beber tu
orina diluida será demasiado pronto".
Sheen negó con la cabeza. “Tú no cambias, ¿verdad, piloto…? Ya
sabes, incluso si… si… tu historia es cierta, tu descabellado plan
está lleno de agujeros”. Señaló el núcleo de la estrella. “Después de
trabajar en esa cosa, tal vez tengamos una mejor sensación de la
gravedad que ustedes. Puedo decirte que esa maniobra de
tirachinas gravitacional va a ser muy complicada. Tendrás que
hacerlo bien…”
"Lo sé. E incluso mientras estamos sentados aquí recibimos algunos
consejos al respecto”.
"¿Consejo? ¿De quien?"
Pallis sonrió.
—
Gord se despertó al oír unos gritos.
Se levantó de su jergón. Se preguntó vagamente cuánto tiempo
había dormido... Aquí, por supuesto, no había ciclos de turnos,
ningún cinturón giraba como un reloj; nada que marcara el tiempo
excepto un sueño amargo, un trabajo aburrido y poco exigente, y
desagradables expediciones a los hornos. Aún así, el estómago del
exingeniero le decía que al menos habían transcurrido unas horas.
Miró la cada vez menor pila de comida apilada en un rincón de su
cabaña y se encontró estremeciéndose. Un poco más de tiempo y
tal vez tendría suficiente hambre para comer más.
Los gritos aumentaron de volumen y una lenta curiosidad se apoderó de
él. El mundo de los Boneys era perfecto y estaba libre de incidentes. ¿Qué
podría estar causando semejante perturbación? ¿Una ballena? Pero los
vigías solían divisar a las grandes bestias muchos turnos antes de su
llegada, y no se había iniciado ninguna canción.
Casi de mala gana se puso de pie y se dirigió hacia la puerta.
Una multitud de aproximadamente una docena de Boneys,
adultos y niños por igual, estaban de pie sobre la superficie de cuero
del mundo con los rostros vueltos hacia arriba. Un niño pequeño
señaló hacia el cielo. Desconcertado, Gord salió para unirse a ellos.
El aire lo envolvió, llevando consigo un aroma a madera y hojas
que dispersó brevemente la mancha de corrupción en sus fosas
nasales. Levantó la vista y jadeó.
 Un árbol giraba en el cielo. Era grandioso y sereno, su tronco no
estaba a más de cincuenta metros por encima de él.
Gord no había visto un árbol desde su exilio del Cinturón. Quizás
algunos de estos Boneys nunca habían visto uno en sus vidas.
Un hombre colgaba boca abajo del baúl, moreno, delgado y
extrañamente familiar. Estaba saludando. “¿Gord? Eres tu...?"
“¿Rees? No puede ser... Estás muerto. ¿No
es así? Rees se rió. "Siguen diciéndome que
debería serlo". “¿Sobreviviste a tu salto hacia
la ballena?”
"Más que eso... Regresé a la Balsa". "No
eres serio."
"Es una larga historia. He viajado desde la Balsa para verte”.
Gord sacudió la cabeza y extendió las manos para indicar el saco de
huesos que era su mundo. “Si eso es verdad, estás loco. ¿Por qué
volver?
Rees llamó: "Porque necesito tu ayuda..."
 13
SOBRE NUBES DE VAPOR, la nave de placas nadó hacia el
Cinturón. Sheen y Grye estaban en la entrada de la intendencia y
observaron cómo se acercaba con su cargamento de Boneys.
Sheen sintió que el miedo crecía en ella y se estremeció.
Se volvió hacia Grye. Sheen recordó que cuando el Científico fue exiliado
aquí por primera vez en la Balsa, era bastante corpulento; ahora la piel
colgaba de sus huesos en pliegues, como si estuviera vacía de sustancia.
La sorprendió estudiándolo. Pasó el cuenco de su bebida de una mano a
otra y bajó los ojos.
Sheen se rió. "Creo que te estás
sonrojando". "Lo lamento."
“Mira, tienes que relajarte. Ahora eres uno de nosotros, recuerda. Aquí
estamos, todos los humanos juntos, el pasado detrás de nosotros. Es un
mundo nuevo. ¿Bien?"
Él se estremeció. "Lo lamento..."
"Deja de decir eso."
"Lo que pasa es que es difícil olvidar los cientos de turnos que
hemos tenido que soportar desde que llegamos aquí". Su voz era
suave, pero en algún lugar enterrada había una chispa de verdadera
amargura. “Pregúntenle a Roch si el pasado quedó atrás. Pregúntale a
Cipse”. Ahora Sheen sintió que su propia cara enrojecía. De mala
gana, recordó su propio odio hacia los exiliados, cómo había permitido
voluntariamente que continuaran su trato cruel. Una ardiente
vergüenza la recorrió. Ahora que Rees había cambiado la perspectiva
(dada la carrera, al parecer, un nuevo objetivo), tales acciones
parecían peores que despreciables.
Con un esfuerzo se obligó a hablar. "Si eso significa algo, lo
siento".
Él no respondió.
Durante unos momentos permanecieron en un incómodo silencio.
La postura de Grye se suavizó un poco, como si se sintiera un poco
más cómodo en su compañía.
"Bueno", dijo Sheen enérgicamente, "al menos Jame ya no te
excluye de la intendencia".
 "Deberíamos estar agradecidos por las pequeñas misericordias".
Tomó un sorbo de su plato y suspiró. "No tan pequeño, tal vez..."
Señaló el plato que se acercaba. "Ustedes los mineros parecen
habernos aceptado mucho más fácilmente desde que llegaron los
primeros Boneys".
 "Puedo entender eso. Quizás la presencia de los Boney nos
muestre al resto de nosotros cuánto tenemos en común”.
"Sí."
La rotación del Cinturón llevó al Intendente por debajo de la placa
que se acercaba una vez más. Sheen pudo ver que la pequeña
embarcación llevaba a tres Boneys, dos hombres y una mujer.
Todos eran rechonchos y anchos, y vestían túnicas gastadas
proporcionadas por la gente del Cinturón. Sheen había escuchado
leyendas sobre lo que eligieron usar en su mundo natal... Se
encontró estremeciéndose de nuevo.
El Cinturón se estaba utilizando como estación de paso entre el
Mundo Hueso y la Balsa; Los Boneys que viajaban a la Balsa se
quedaban aquí durante algunos turnos antes de partir en un árbol
de suministros. En cualquier momento, se recordó Sheen, solo
había un puñado de Boneys esparcidos por el Cinturón... pero la
mayoría de los mineros sentían que ese puñado era demasiado.
Los Boney la miraron fijamente, con las gruesas mandíbulas
abiertas. Uno de los hombres llamó la atención de Sheen. Él le
guiñó un ojo y giró las caderas sugestivamente. Encontró que la
comida le subía a la garganta; pero ella le sostuvo la mirada hasta
que la placa hubo traspasado el estrecho horizonte del Cinturón.
“Me gustaría poder creer que necesitamos a esa gente”, murmuró.
Grye se encogió de hombros. “Son seres humanos. Y, según
Rees, ellos no eligieron su forma de vivir. Simplemente han
intentado sobrevivir, como todos debemos hacer... De todos modos,
puede que no los necesitemos. Nuestro trabajo con los topos en el
núcleo estrella va bien”.
"¿En realidad?"
Grye se acercó, más seguro ahora que la conversación había
pasado a un tema que él conocía. “¿Entiendes lo que estamos
tratando de hacer ahí abajo?”
"Vagamente..."
“Verás, si la idea del tirachinas gravitacional de Rees va a
funcionar, tendremos que dejar caer la Balsa en una trayectoria
precisa alrededor del Núcleo. La dirección asintótica es muy
sensible a las condiciones iniciales...
Ella levantó las manos. “Será mejor que te limites a palabras de
una sílaba. O menos."
 "Lo lamento. Estamos entrando en una órbita estrecha, muy cerca del
Núcleo. Cuanto más nos acerquemos, más tortuoso será nuestro camino
alrededor del Núcleo. Pero las diferencias por una pequeña desviación
son dramáticas. Hay que imaginar un lápiz de trayectorias vecinas
acercándose al Núcleo. Mientras rodean el
singularidad se abren en abanico, como fibras que se deshacen; y así un
pequeño error podría darle a la Balsa una dirección final muy diferente a
la que queremos”.
“Entiendo… creo. Pero no hace mucha diferencia, ¿verdad? Estás
apuntando a una nebulosa entera, un objetivo de miles de kilómetros
de ancho”.
“Sí, pero está muy lejos. Es una pieza de puntería bastante
precisa. Y si fallamos, aunque sea por unas pocas millas, podríamos
terminar navegando hacia un espacio vacío y sin aire, sin fin…”
"Entonces, ¿cómo está ayudando el Topo?"
“Lo que tenemos que hacer es calcular todas las trayectorias en
ese lápiz, para poder descubrir cómo acercarnos al Núcleo. Nos
lleva horas trabajar los resultados a mano, trabajo que,
aparentemente, fue realizado por máquinas esclavas para la
tripulación original. Fue Rees quien tuvo la idea de utilizar los
cerebros de los Topos”.
Sheen hizo una mueca. "Sería."
“Argumentó que los Topos debieron haber sido alguna vez
máquinas voladoras. Y si miras de cerca puedes ver dónde debieron
encajar los cohetes, las aletas, etc. Entonces, argumentó Rees, los
Topos deben comprender la dinámica orbital, hasta cierto punto.
Intentamos plantearle nuestros problemas a un topo. Fueron
necesarias horas de preguntas y respuestas en la superficie del
núcleo... pero al fin comenzamos a obtener resultados utilizables.
Ahora Mole proporciona respuestas concisas y estamos avanzando
rápidamente”.
Ella asintió, haciendo malabarismos con su bebida.
"Impresionante. ¿Y está seguro de la calidad de los resultados?
Pareció refrenarse un poco. “Tan seguros como podemos estar.
Hemos comparado muestras con cálculos manuales. Pero ninguno
de nosotros es experto en este campo en particular”. Su voz se
endureció de nuevo. "Nuestro jefe de navegación era Cipse,
¿sabes?"
No se le ocurrió ninguna respuesta. Vació lo último de su globo.
"Bueno, mira, Grye, creo que es hora de que..."
—Ahora bien, ¿dónde puede tomar una copa el viejo Quid por
aquí?
 La voz era baja y astuta. Se giró, sobresaltada, y se encontró
mirando un rostro ancho y arrugado; una sonrisa reveló dientes
podridos y ojos negros recorrieron su cuerpo. No pudo evitar
alejarse de Boney. Vagamente fue consciente de que Grye temblaba
a su lado. "¿Qué deseas?"
Boney acarició una lanza de hueso finamente tallada. Sus ojos se
abrieron con fingida sorpresa. "Bueno, cariño, acabo de llegar, y ¿qué
clase de
bienvenido es eso? ¿Eh? Ahora que todos somos amigos... Dio un
paso más cerca. "Te gustará el viejo Quid cuando lo conozcas..."
Ella se mantuvo firme y dejó que el disgusto se reflejara en su
rostro. "Si te acercas más a mí, te romperé el maldito brazo".
Él se rió uniformemente. “Me interesaría verte intentarlo, cariño.
Recuerda que crecí hasta alcanzar mi excelente estatura en alta
gravedad... no en esta microgravedad suave como la de un bebé que
tienes aquí. Tienes una musculatura muy atractiva; pero apuesto a que
tus huesos son tan quebradizos como hojas muertas”. Él la miró
fijamente. “¿Te sorprende encontrar al viejo Quid usando frases como
‘microgravedad’, niña? Puede que sea un Boney, pero no soy un
monstruo; Tampoco soy estúpido”. Extendió la mano y la agarró del
antebrazo. Su agarre era como el hierro. "Es una lección que
evidentemente necesitas aprender..."
Ella empujó la pared de la Intendencia con ambas piernas y
realizó una rápida voltereta hacia atrás, liberándole la mano.
Cuando aterrizó tenía un cuchillo en el puño.
Levantó las manos con una sonrisa de admiración. "Está bien, está
bien..." Ahora Quid volvió su mirada hacia Grye; El Científico apretó su
globo de bebida contra su pecho, temblando. "Escuché lo que estabas
diciendo", dijo Quid. "Todo eso sobre órbitas y trayectorias... Pero no lo
lograrás, ¿sabes?"
Las mejillas de Grye temblaron y se estiraron. "¿Qué quieres
decir?"
“¿Qué vas a hacer cuando estés montando tu pedazo de hierro,
allá abajo, junto al Núcleo, y descubras que estás en un camino que
no está en tus tablas de números? En el momento crítico, en el
momento más cercano, tal vez tendrás minutos para reaccionar.
¿Qué vas a hacer? ¿Volver atrás y dibujar algunas curvas más en
papel? ¿Eh?”
Sheen resopló. "Eres un experto, ¿verdad?"
Él sonrió. "Por fin estás reconociendo mi valor, cariño". Se dio
unos golpecitos en la cabeza. "Escúchame. Hay más en las órbitas
encerradas aquí que en todos los trozos de papel de la Nebulosa.
"Basura", escupió.
"¿Sí? Tu pequeño amigo Rees no lo cree así, ¿verdad? Levantó su lanza en
su mano derecha; Sheen mantuvo sus ojos en la punta de hueso de la lanza.
"Pero entonces", continuó Quid, "Rees ha visto lo que podemos hacer con
estas cosas..." De repente se giró para mirar al núcleo de la estrella; Con
sorprendente gracia arrojó la lanza. El arma aceleró hacia el pozo de
gravedad de cinco g del núcleo. Moviéndose tan rápido que apareció en la
visión de Sheen, no alcanzó el
horizonte de hierro por apenas unos metros y retorcido detrás de la
estrella—
 —y ahora emergió del otro lado del núcleo, explotando hacia ella
como un puño. Ella se agachó y agarró a Grye; pero la lanza pasó
unos metros por encima de su cabeza y se elevó en el aire.
Quid suspiró. “No es del todo cierto. El viejo Quid necesita que le
echen un ojo. Aún así... Le guiñó un ojo. "No está mal para un
primer intento, ¿eh?" Empujó la panza caída de Grye. “Eso es lo
que yo llamo dinámica orbital. Y todo en la cabeza del viejo Quid.
Sorprendente, ¿no? Y es por eso que necesitas a los Boneys. Ahora
bien, Quid necesita su bebida. Hasta luego, cariño…”
Y pasó junto a ellos y entró en la intendencia.
—
Gord se apartó el escaso cabello rubio de los ojos y golpeó la
mesa. “No se puede hacer. Sé de lo que estoy hablando, maldita
sea”.
Jaén dominaba al pequeño ingeniero. “Y te digo que estás
equivocado”.
"Hija, tengo más experiencia de la que tú jamás tendrás..."
"¿Experiencia?" Ella rió. "Tu experiencia con los Boneys te ha
ablandado el cerebro".
Ahora Gord se levantó. "Por qué tú-"
"Para para." Cansado, Hollerbach apoyó sus manos manchadas
de edad sobre la mesa.
Jaén hervía a fuego lento. "Pero él no quiere escuchar".
“Jaén. Callarse la boca."
"Pero... ah, maldita sea". Ella se calmó.
Hollerbach dejó que sus ojos recorrieran las líneas frescas y perfectas de
la Sala de Observación del Puente. El suelo estaba cubierto de mesas y
diagramas desplegados: científicos y otros estudiaban minuciosamente
bocetos de trayectorias orbitales, modelos de grandiosas corazas
protectoras que se construirían alrededor de la Balsa, tablas que mostraban
tasas de consumo de alimentos y agotamiento de oxígeno bajo diversos
regímenes de racionamiento. El aire estaba lleno de conversaciones febriles
y urgentes. Hollerbach recordó con nostalgia la calma estudiada del lugar
cuando se unió por primera vez a la gran promoción de científicos; en
aquellos días todavía había algo de azul en el cielo, y le parecía que tenía
todo el tiempo del mundo para estudiar...
 Al menos, reflexionó, todo este esfuerzo urgente iba en la dirección
correcta y parecía estar produciendo los resultados que necesitaban para
llevar a cabo este plan. Las tablas y los gráficos secos contaban la
historia que emergía lentamente de una Balsa modificada que se
precipitaba en una valiente trayectoria alrededor del Núcleo; estos
Los científicos sobrios y sus asistentes estaban juntos
comprometidos en el proyecto más ambicioso del hombre desde la
construcción de la Balsa.
Pero ahora Gord había entrado con sus trozos de papel y sus
apuntes a lápiz... y sus devastadoras noticias. Hollerbach obligó a
volver su atención a Gord y Jaén, quienes todavía estaban
enfrentados, y descubrió que sus ojos se encontraban con los de
Decker. El líder de la Balsa permanecía impasible ante la mesa, con
su rostro lleno de cicatrices nublado por un ceño fruncido de
concentración.
Hollerbach suspiró para sus adentros. Confía en Decker, con su
instinto de lo vital, para llegar al punto de crisis. “Repasemos esto
de nuevo, por favor, ingeniero”, le dijo a Gord. “Y esta vez, Jaén,
intenta ser racional. ¿Sí? Los insultos no ayudan a nadie”.
Jaén fulminó con la mirada, su ancho rostro enrojeció.
“Científico, soy (era) el ingeniero jefe del Cinturón”, comenzó Gord. “Sé
más de lo que quisiera recordar sobre el comportamiento de los metales
en condiciones extremas. Lo he visto fluir como plástico, volverse
quebradizo como madera vieja... —Nadie cuestiona tus credenciales, Gord
—dijo Hollerbach, incapaz de
para contener su irritación. "Llegar al punto."
Gord golpeó sus papeles con las yemas de los dedos. “He
estudiado las tensiones de marea que sufrirá la balsa en su máxima
aproximación. Y he considerado las velocidades que debe alcanzar
después de la honda, si quiere escapar de la Nebulosa. Y puedo
decirte, Hollerbach, que no tienes ninguna esperanza en el infierno.
Está todo aquí; puedes comprobarlo…”
Hollerbach hizo un gesto con la mano. “Lo haremos, lo haremos.
Sólo dínoslo”.
“En primer lugar, las mareas. Científico, las tensiones destrozarán
esta balsa, mucho antes de que llegues a tu máxima aproximación.
Y las elegantes estructuras que tus brillantes hijos planean erigir
sobre la terraza simplemente volarán como un montón de ramitas”.
“Gord, no acepto eso”, estalló Jaén. "Si reconfiguramos la Balsa,
tal vez reforzamos algunas secciones, nos aseguramos de que
nuestra actitud sea correcta en la aproximación más cercana..."
Gord le devolvió la mirada y no dijo nada.
 "Comprueba sus cifras más tarde, Jaén", dijo Hollerbach. "Continúe,
ingeniero". “Además, ¿qué pasa con la resistencia del aire? A las
velocidades requeridas, allá abajo en
el aire más denso de toda la Nebulosa, cualquier banco de fragmentos que
surja desde el punto más cercano simplemente se quemará como otros
tantos meteoros. Conseguirás un espectacular castillo de fuegos artificiales
y poco más. Mira, soy
Lo siento, esto es muy decepcionante, pero su plan simplemente no
puede funcionar. Eso te lo dicen las leyes de la física, no yo...
Decker se inclinó hacia adelante. “Minero”, dijo en voz baja, “si lo
que dices es cierto, después de todo podemos estar condenados a
una muerte lenta en este apestoso lugar. Ahora, tal vez no juzgo bien
a las personas, pero no pareces demasiado angustiado por la
perspectiva. ¿Tiene alguna sugerencia alternativa?
Una lenta sonrisa se extendió por el rostro de Gord. "Bueno, da la
casualidad de que..." Hollerbach se recostó y dejó caer la mandíbula.
"¿Por qué diablos no nos dijiste
¿en primer lugar?"
La sonrisa de Gord se hizo más amplia. "Si te hubieras molestado
en preguntar..."
Decker puso una enorme mano sobre la mesa. "No más juegos
de palabras", dijo en voz baja. "Minero, sigue adelante".
La sonrisa de Gord se evaporó; Sombras de miedo cruzaron su
rostro, recordándole incómodamente a Hollerbach cuánto había
soportado este hombrecito inocente. "Nadie te está amenazando", dijo.
"Sólo muéstranos."
Pareciendo más cómodo, Gord se puso de pie y los condujo fuera
del Puente. Pronto los cuatro (Gord, Hollerbach, Decker y Jaén) se
encontraban junto al brillo apagado del casco del Puente; La luz de
las estrellas caía con fuerza, haciendo brotar gotas de sudor sobre
el cuero cabelludo calvo de Hollerbach. Gord acarició el casco con
la palma. “¿Cuándo fue la última vez que tocaste esto? Quizás
pasas por delante de él todos los días y lo das por sentado; pero
cuando lo analizas desde cero, es toda una revelación”.
Hollerbach presionó su mano sobre la superficie plateada,
sintiendo su piel deslizarse suavemente sobre ella... “No tiene
fricción. Sí. Por supuesto."
"Me dices que esto alguna vez fue un barco por derecho propio,
antes de que se incorporara a la cubierta de la Balsa", continuó
Gord. "Estoy de acuerdo con usted. Y además, creo que este
pequeño barco fue diseñado para viajar por el aire”.
“Sin fricción”, volvió a respirar Hollerbach, todavía frotando la
palma de su mano sobre el extraño metal. "Por supuesto. ¿Cómo
pudimos haber sido todos tan estúpidos? Verá”, le dijo a Decker,
“esta superficie es tan suave que el aire simplemente se deslizará
sobre ella, sin importar la velocidad a la que viaje. Y no se calentará
como lo haría el metal común...
“Y sin duda esta estructura sería lo suficientemente fuerte como para
sobrevivir a las mareas cercanas al Núcleo; Mucho mejor, al menos, que
nuestra destartalada balsa cubierta. Decker, obviamente tendremos que
revisar los cálculos de Gord, pero creo que encontraremos que tiene razón.
¿Ves lo que esto significa? Algo como
El asombro recorrió el viejo cerebro de Hollerbach. “No tendremos
necesidad de construir una campana de hierro para mantener el aire
en su lugar. Simplemente podemos cerrar el puerto Bridge.
Viajaremos en un barco como lo hicieron nuestros antepasados...
Bueno, incluso podemos usar nuestros instrumentos para estudiar el
Núcleo a medida que pasamos. Decker, se ha cerrado una puerta;
pero se ha abierto otro. ¿Lo entiendes?"
El rostro de Decker era una máscara oscura. “Oh, lo entiendo,
Hollerbach. Pero hay otro punto que quizás hayas pasado por alto”.
"¿Qué?"
“La Balsa tiene media milla de ancho. Este puente tiene apenas
cien metros de largo”.
Hollerbach frunció el ceño; Entonces las implicaciones
comenzaron a golpearlo.
"Encuentra a Rees", espetó Decker. "Los veré a ambos en su
oficina en un cuarto de hora". Con un breve movimiento de cabeza,
se dio vuelta y se alejó.
Rees encontró electrizante el ambiente en la oficina de Hollerbach.
"Cierra la puerta", gruñó Decker.
Rees estaba sentado ante el escritorio de Hollerbach. Hollerbach estaba
sentado enfrente y sus largos dedos tiraban de la piel de papel de sus
manos. Decker respiró hondo por sus amplias fosas nasales; Con los ojos
bajos, caminó por la pequeña oficina.
Rees frunció el ceño. “¿Por qué esa atmósfera fúnebre? ¿Qué ha
pasado?" Hollerbach se inclinó hacia delante. "Tenemos una...
complicación". Él esbozó
Las reservas de Gord. “Por supuesto, tenemos que comprobar sus
cifras. Pero... —Pero tiene razón —dijo Rees. "Sabes que lo es,
¿no?"
Hollerbach suspiró y el aire le arañó la garganta. “Por supuesto que
tiene razón. Y si el resto de nosotros no nos hubiéramos dejado llevar
por especulaciones glamorosas sobre tirachinas gravitacionales y una
cúpula de una milla de ancho, nos habríamos hecho las mismas
preguntas. Y llegar a las mismas conclusiones”.
Rees asintió. “Pero si utilizamos el Puente nos enfrentaremos a
problemas que no anticipamos. Pensamos que podríamos salvar a
todos”. Sus ojos se dirigieron a Decker. "Ahora tenemos que elegir".
 El rostro de Decker estaba oscuro por la ira. “Y entonces recurres
a mí”.
Rees se frotó el espacio entre los ojos. "Decker, siempre que
gestionemos la salida limpiamente, los que se queden atrás
sobrevivirán durante cientos, miles de turnos..."
"Espero que aquellos abandonados por su brillante barco lo tomen
con tanta filosofía". —escupió Decker. "Científicos. Contéstame esto.
¿Funcionará esta aventura? ¿Podrían realmente los pasajeros del
Puente sobrevivir a una
¿Pasaje alrededor del Núcleo y luego a través del espacio hasta la
nueva nebulosa? Estamos ante una configuración muy diferente a la
idea original de Rees”.
Rees asintió lentamente. "Necesitaremos máquinas de suministro,
cualquier aire comprimido que podamos transportar en los confines
del Puente, tal vez plantas para convertir el aire viciado en..."
"Ahórrame las trivialidades", espetó Decker. “Este proyecto
absurdo implicará un trabajo agotador, lesiones y muerte. Y sin
duda, el Puente que se va desviará muchos de los mejores cerebros
de la humanidad, empeorando aún más la suerte de los que quedan
atrás.
“Si esta misión no tiene posibilidades razonables de éxito, no la
respaldaré. Es tan simple como eso. No acortaré las vidas de la mayoría
de aquellos de quienes soy responsable, únicamente para darles un
paseo placentero a algunos héroes”.
"Sabes", dijo Hollerbach pensativamente, "dudo que cuando tú
(ah, adquiriste) el poder en esta Balsa imaginaste tener que
enfrentar decisiones como esta".
Decker frunció el ceño. “¿Te estás burlando
de mí, científico?” Hollerbach cerró los ojos.
"No."
“Pensémoslo bien”, dijo Rees. “Hollerbach, necesitamos transportar
un acervo genético lo suficientemente grande como para sustentar la
raza. ¿Cuanta gente?"
Hollerbach se encogió de hombros.
“¿Cuatrocientos o quinientos?” “¿Podemos
acomodar a tantos?”
Hollerbach hizo una pausa antes de responder. "Sí", dijo
lentamente. “Pero será necesaria una gestión cuidadosa.
Planificación estricta, racionamiento... No será un viaje de placer”.
Decker gruñó: “¿Reserva genética? Tus quinientos llegarán como
bebés al nuevo mundo, sin recursos. Antes de reproducirse, tendrán
que encontrar una manera de no caer en el núcleo de la nueva
nebulosa”.
Rees asintió. "Sí. Pero también lo hizo la tripulación del barco
original. Nuestros inmigrantes estarán en peor situación material...
pero al menos sabrán qué esperar”.
 Decker se hundió el puño en el muslo. “¿Entonces me estás
diciendo que la misión puede tener éxito, que una nueva colonia
podría sobrevivir? Hollerbach, ¿estás de acuerdo?
“Sí”, dijo Hollerbach en voz baja. “Tenemos que resolver los
detalles. Pero si. Tienes mi garantía”.
Decker cerró los ojos y sus grandes hombros se hundieron. "Está
bien. Debemos continuar con su plan. Y esta vez, intenta prever el
problemas."
Rees sintió un gran alivio. Si Decker hubiera decidido lo contrario,
si le hubieran quitado el gran objetivo, ¿cómo habría pasado él,
Rees, el resto de su vida?
Se estremeció. Era inimaginable.
"Ahora nos enfrentamos a nuevas acciones", afirmó Hollerbach.
Levantó su mano esquelética y contó puntos con sus dedos.
“Obviamente debemos continuar nuestros estudios sobre la misión
misma: el equipamiento, la separación y la guía del Puente. Para los que
se quedaron atrás, tenemos que pensar en mover la Balsa”.
Decker pareció sorprendido.
“Decker, esa estrella de ahí arriba no va a desaparecer. En
tiempos normales, habríamos salido de ahí hace mucho tiempo.
Ahora que la Balsa está destinada a permanecer en esta Nebulosa,
debemos moverla. Y finalmente... La voz de Hollerbach se apagó.
“Y finalmente”, dijo Decker con amargura, “tenemos que pensar
en cómo seleccionar a quienes viajarán por el Puente. Y los que se
quedan atrás”.
Rees dijo: "Quizás algún tipo de votación sería justa..."
Decker negó con la cabeza. "No. Esta excursión sólo tendrá éxito
si cuentas con las personas adecuadas”.
Hollerbach asintió. "Tienes razón, por supuesto".
Rees frunció el ceño. "...Supongo que sí. Pero, ¿quién selecciona al
equipo “adecuado”? Decker lo fulminó con la mirada y las cicatrices de su
rostro se convirtieron en una máscara de dolor.
"¿Quién crees?"
—
Rees acunó su globo de bebida. “Así que eso es todo”, le dijo a
Pallis. "Ahora Decker se enfrenta a la decisión de su vida".
Pallis se paró frente a su jaula de árboles jóvenes, tocando las
barras de madera. Algunos de los árboles tenían casi la edad
suficiente para soltarse, reflexionó distraídamente. “Parece que el
poder conlleva responsabilidad. No estoy seguro de que Decker
entendiera eso cuando salió victorioso de ese comité de bromas.
Pero seguro que ahora lo entiende... Decker tomará la decisión
correcta; Esperemos que el resto de nosotros hagamos lo mismo”.
“¿Qué quieres decir con el resto de nosotros?”
 Pallis levantó la jaula de su soporte; Era ligero, aunque voluminoso, y se
lo tendió a Rees. El joven Científico dejó su globo de bebida y tomó la jaula
con incertidumbre, mirando los agitados árboles jóvenes. “Esto debería
continuar el viaje”, dijo Pallis. “Tal vez deberías tomar más. Liberarlos en el
nueva nebulosa, déjelas reproducirse y, en unos pocos cientos de turnos,
comenzarán a formarse bosques completamente nuevos. Si el nuevo
lugar aún no tiene el suyo propio…”
“¿Por qué me das esto? No lo entiendo, piloto de árbol.
“Pero lo hago”, dijo Sheen.
Pallis se giró. Rees jadeó, haciendo malabarismos con la jaula en
estado de shock.
Estaba parada justo al otro lado de la puerta, la difusa luz de las
estrellas reflejaba el fino vello de sus brazos desnudos.
Pallis, lleno de vergüenza, sintió que se sonrojaba; verla allí
parada, en su propia cabaña, le hacía sentirse como un adolescente
torpe. "No te esperaba", dijo sin convicción.
Ella rió. "Puedo ver eso. Bueno, ¿no me van a invitar a pasar?
¿No puedo tomar una copa?
"Por supuesto..."
Sheen se sentó cómodamente en el suelo, cruzando las piernas
debajo de ella. Ella asintió hacia Rees.
Rees miró de Pallis a Sheen y viceversa, su color se hizo más intenso.
Pallis se sorprendió. ¿Rees tenía algún sentimiento por su ex
supervisor... incluso después del tratamiento que recibió durante su
regreso al exilio en el Cinturón? Rees se puso de pie, torpemente
manipulando la jaula. "Hablaré contigo de nuevo, Pallis..."
"No tienes que ir", dijo Pallis rápidamente.
Los ojos de Sheen brillaron de diversión.
Nuevamente Rees miró de uno a otro. "Supongo que sería lo
mejor", dijo. Con despedidas murmuradas, se fue.
Pallis le entregó a Sheen un globo para beber. "Así que él está
llevando una antorcha por ti". "Lujuria adolescente", dijo con
dureza.
Pallis sonrió. "Puedo entender eso. Pero Rees no es un
adolescente”.
"Yo sé eso. Se ha vuelto decidido y nos está llevando a todos por
delante de él. Él es el salvador del mundo. Pero también es un
maldito idiota cuando quiere serlo”.
"Creo que está celoso..."
“¿Hay algo de lo que pueda estar celoso, piloto de
árboles?” Pallis bajó los ojos sin responder.
 “Entonces”, dijo enérgicamente, “no viajarás por el Puente. Ese
fue el significado de tu regalo para Rees, ¿no?
Él asintió y se volvió hacia el espacio que había ocupado la jaula.
"No queda mucho de mi vida", dijo lentamente. "Mi lugar en ese
Puente sería mejor para algún joven".
 Ella se adelantó y le tocó la rodilla; la sensación de su carne era
eléctrica. "Sólo te invitarán a ir si creen que te necesitan".
Él resopló. “Sheen, para cuando esos skitters enjaulados hayan
crecido, mi rígido cadáver ya habrá sido arrojado por el Borde. ¿Y
de qué me servirá sin un árbol para volar?” Señaló el bosque
volador escondido detrás del techo de la cabaña. “Mi vida es el
bosque de allá arriba. Después de que el Puente desaparezca, la
Balsa seguirá aquí durante mucho tiempo. Y van a necesitar sus
árboles”.
Ella asintió. "Bueno, lo entiendo, incluso si no estoy de acuerdo". Ella
lo miró fijamente con sus ojos claros. "Supongo que podremos debatirlo
después de que el Puente desaparezca".
Jadeó; Luego extendió la mano y tomó su mano. "¿De qué estás
hablando? ¿Seguro que no piensas quedarte también? Sheen, estás loco...
“Piloto de árbol”, espetó, “no te insulté por la calidad de tu decisión”.
Ella dejó que su mano descansara en la de él. “Como dijiste, la Balsa
permanecerá aquí por mucho tiempo. Y también lo es el Cinturón. Va a
ser sombrío después de que el Puente se vaya, quitándonos todas
nuestras esperanzas. Pero alguien tendrá que hacer que las cosas
sigan funcionando. Alguien tendrá que llamar a los cambios de turno.
Y, como tú, encuentro que no quiero dejar atrás mi vida”.
El asintió. "Bueno, no diré que estoy de
acuerdo..." Ella dijo en tono de
advertencia, "Piloto de árbol..."
“Pero respeto tu decisión. Y... Sintió que el calor le subía a la cara
otra vez. "Y me alegro de que todavía estés aquí".
Ella sonrió y acercó su rostro al de él. “¿Qué estás tratando de
decir, piloto de árbol?”
"Tal vez podamos hacernos compañía".
Levantó la mano, tomó un rizo de su barba y tiró de él
suavemente. "Sí. Tal vez podamos."
 14
Una jaula de andamios oscureció las líneas limpias del puente. Los
miembros de la tripulación se arrastraron sobre los andamios fijando
chorros de vapor al casco del puente. Rees, con Hollerbach y Grye,
caminaron alrededor del perímetro del área de trabajo. Rees observó el
proyecto con ojo crítico. "Somos demasiado lentos, maldita sea".
Grye juntó las manos. “Rees, me veo obligado a decir que
lamentablemente falta tu comprensión detallada de este proyecto.
Ven... —Hizo una seña. “Déjenme mostrarles cuánto progreso hemos
logrado”. Golpeó con su mano regordeta la jaula de madera que
rodeaba el Puente; Era una caja rectangular firmemente sujeta a la
cubierta y sostenía tres amplios aros que envolvían el puente. "No
podemos correr riesgos con esto", dijo Grye. “La última etapa del
proceso de lanzamiento será la separación del puente de la
plataforma. Cuando eso esté hecho, todo lo que sostendrá el Puente
será este andamio. Un error cometido aquí podría causar una
catástrofe...
"Lo sé, lo sé", dijo Rees, irritado. "Pero el hecho es que se nos
está acabando el tiempo..."
Llegaron a la portilla abierta del Puente. Bajo la supervisión de
Jaén y otro científico, dos corpulentos trabajadores manipulaban un
instrumento fuera del Observatorio. El instrumento (un
espectrómetro de masas, reconoció Rees) estaba abollado y
rayado, y su cable de alimentación terminaba en un muñón
derretido. El espectrómetro estaba colocado junto con varios otros
en un grupo inquietante a algunos metros del Puente; Los
instrumentos desechados dirigieron sensores cegados hacia el
cielo.
Hollerbach se estremeció. “Y esto es algo sobre lo que ciertamente
dudo”, dijo con voz tensa. “Nos enfrentamos a un terrible dilema. Cada
instrumento que destrozamos y tiramos nos da espacio y aire para otras
cuatro o cinco personas. ¿Pero podemos darnos el lujo de dejar atrás
este telescopio, ese espectrómetro? ¿Es este dispositivo un mero lujo o,
en el entorno desconocido de nuestro destino, nos quedaremos ciegos
en algún espectro clave?
 Rees reprimió un suspiro. Vacilaciones, retrasos, ofuscaciones, más
retrasos... Obviamente los científicos no podían metamorfosearse en
hombres de acción en apenas unas horas (y simpatizaba con los dilemas
que intentaban resolver), pero deseaba que pudieran aprender a establecer
prioridades y atenerse a ellas.
 Ahora se encontraron con un grupo de científicos que examinaban
cautelosamente una máquina de alimentos. El enorme dispositivo se cernía
sobre ellos, sus salidas como bocas silenciosas. Rees sabía que la
máquina era demasiado grande para llevarla al interior del Puente, por lo
que ella (y una segunda máquina complementaria) tendrían que alojarse, de
manera bastante absurda, cerca del puerto en el corredor exterior del
Puente.
Grye y Hollerbach intentaron hablar, pero Rees levantó las
manos. "No", dijo con acidez. “Permítanme explicar las razones por
las que no podemos acelerar este proceso en particular. Hemos
calculado que si se impone un racionamiento estricto durante el
vuelo, dos máquinas deberían satisfacer nuestras necesidades.
Este incluso tiene una unidad de filtración y oxigenación de aire
incorporada, hemos descubierto...”
“Sí”, dijo Grye con entusiasmo, “pero ese cálculo depende de una
suposición clave: que las máquinas funcionarán con total eficiencia dentro
del Puente. Y no sabemos lo suficiente sobre su suministro de energía para
estar seguros. Sabemos que la fuente de energía de esta máquina está
integrada de alguna manera en ella (a diferencia de los instrumentos
Bridge, que compartían una sola unidad mediante cables) e incluso
sospechamos, a partir de los viejos manuales, que se basa en un agujero
negro microscópico.
- pero no estamos seguros. ¿Qué pasa si requiere la luz de las
estrellas como fuente de reposición? ¿Qué pasa si produce
volúmenes de algún gas nocivo que, en los confines del Puente, nos
asfixiará a todos?
Rees dijo: “Tenemos que realizar pruebas y estar seguros de que
lo acepto. Si la eficiencia de la máquina disminuye sólo un diez por
ciento, entonces tendremos que dejar atrás a cincuenta personas
más”.
Grye asintió. “Entonces verás…”
“Veo que estas decisiones toman tiempo. Pero tiempo es lo que
simplemente no tenemos, maldita sea... La presión se acumulaba en su
interior: una presión que, sabía, no se aliviaría hasta que, para bien o
para mal, se lanzara el Puente.
Siguiendo caminando, se encontraron con Gord. El ingeniero de
minas y Nead, que trabajaba como su asistente, llevaban una
unidad de chorro de vapor al puente. Gord asintió enérgicamente.
"Caballeros."
Rees estudió al pequeño ingeniero de minas y sus
preocupaciones desaparecieron momentáneamente. Gord había
vuelto a ser el mismo de antes, eficiente, bullicioso y ligeramente
quisquilloso; apenas era reconocible como la sombra que Rees
había encontrado en el mundo de los Boney. "Lo estás haciendo
bien, Gord".
Gord se rascó la calva. "Estamos progresando", dijo a la ligera.
“No diré más que eso; pero sí, estamos progresando”.
 Hollerbach se inclinó hacia delante con las manos cruzadas a la
espalda. "¿Qué pasa con este problema del sistema de control?"
Gord asintió con cautela. “Rees, ¿estás actualizado sobre esto?
Para dirigir la caída del Puente (para cambiar su órbita) necesitamos
alguna forma de controlar los chorros de vapor que habremos fijado al
casco; pero no queremos abrir ninguna brecha en el casco para pasar
nuestras líneas de control. Llegado a ese punto, ni siquiera sabemos si
podemos cometer infracciones.
“Ahora parece que podemos utilizar componentes de los topos
canibalizados. Algunas de sus unidades motoras funcionan según el
principio de acción a distancia. Soy sólo un simple ingeniero; tal vez
ustedes, los científicos, comprendan los entresijos de esto. Pero todo
se reduce a que podremos operar los jets desde el interior del Puente
con una serie de interruptores que no necesitarán ninguna conexión
física con los jets. Estamos a punto de realizar pruebas para
comprobar hasta qué punto el material del casco bloquea las señales”.
Hollerbach sonrió. "Estoy impresionado. ¿Fue esta tu idea?
"Ah..." Gord se rascó la mejilla. “Recibimos un poco de orientación
del cerebro de un Topo. Una vez que haces las preguntas correctas
y superas sus quejas sobre la “disfunción masiva de los sensores”,
es sorprendente cómo…” Su voz se apagó y sus ojos se abrieron
como platos.
“Rees”. La gran voz vino detrás de Rees; El científico se puso
rígido. "Pensé que te encontraría merodeando por aquí".
Rees se giró y levantó su rostro hacia el de Roch. Los enormes ojos del
minero estaban, como siempre, enrojecidos por una ira incipiente; sus
puños se abrían y cerraban como pistones. Grye gimió suavemente y se
acercó a Hollerbach. "Tengo trabajo que hacer, Roch", dijo Rees con calma.
“Tú también debes hacerlo; Te sugiero que vuelvas a ello”.
"¿Trabajar?" Las fosas nasales llenas de suciedad de Roch se
dilataron y agitó un puño hacia el Puente. "Por supuesto que
trabajaré para que tú y tus amigos infectados por la viruela podáis
volar en esta cosa tan elegante".
Hollerbach dijo con severidad: “Señor, las listas de pasajeros aún
no se han publicado; y hasta que lo sean, depende de todos
nosotros...
“No es necesario publicarlos. Todos sabemos quiénes estarán en
ese viaje... y no serán personas como yo. Rees, debería haberte
chupado los sesos del cráneo mientras tenía la oportunidad de comer
el núcleo. Roch levantó un dedo que parecía una cuerda. "Volveré",
gruñó. "Y cuando descubra que no estoy en esa lista, me aseguraré de
que tú tampoco lo estés". Apuñaló a Grye con el dedo. “¡Y lo mismo
ocurre contigo!”
Grye se puso blanco como la ceniza y tembló convulsivamente.
 Roch se alejó. Gord levantó su avión y dijo con ironía: “Es bueno
saber que en estos tiempos de agitación algunas cosas han seguido
exactamente igual. Vamos, Nead; montemos esto”.
Rees se enfrentó a Hollerbach y Grye. Señaló con el pulgar por
encima del hombro al fallecido Roch. "Por eso se nos está
acabando el tiempo", afirmó. “La situación política en esta Balsa (no,
maldita sea, la situación humana) se está deteriorando rápidamente.
Todo es inestable. Todo el mundo sabe que se está elaborando una
“lista”... y la mayoría de la gente tiene una buena idea de quién
estará en ella. ¿Cuánto tiempo podemos esperar que las personas
trabajen para lograr un objetivo que la mayoría de ellos no puede
compartir? Un segundo levantamiento sería catastrófico. Caeríamos
en la anarquía...
Hollerbach suspiró; De repente pareció tambalearse. Grye lo tomó
del brazo. "Científico jefe, ¿te encuentras bien?"
Hollerbach fijó en Rees sus ojos legañosos. “Estoy cansado, ya
ves... terriblemente cansado. Tienes razón, por supuesto, Rees,
pero ¿qué podemos hacer cualquiera de nosotros, aparte de
esforzarnos al máximo para lograr este objetivo?
De repente, Rees se dio cuenta de que había estado
descargando sus propias dudas sobre los hombros debilitados de
Hollerbach, como si todavía fuera un niño y el anciano una especie
de adulto inexpugnable. "Lo siento", dijo. “No debería ser una carga
para ti…”
Hollerbach agitó una mano temblorosa. "No no; tienes toda la razón. En
cierto modo, ayuda a aclarar mi propio pensamiento”. Sus ojos brillaron con
una leve diversión. “Hasta tu amigo Roch ayuda, en cierto modo. Mira la
comparación entre nosotros. Roch es joven, poderoso; Soy demasiado
mayor para levantarme, y mucho menos para transmitir mis debilidades a
una nueva generación. ¿Quién de nosotros debería ir a la misión?
Rees estaba consternado. “Hollerbach, necesitamos su
comprensión. No estás sugiriendo…”
“Rees, sospecho que un grave defecto en la forma en que vivimos
aquí ha sido nuestra negativa a aceptar nuestro lugar en el universo.
Vivimos en un mundo que valora la fuerza física y la resistencia (como
lo demuestra tan hábilmente su amigo Roch) y la agilidad, los reflejos
y la adaptabilidad (por ejemplo, los Boney) en lugar de la
"comprensión". Somos poco más que animales torpes perdidos. en
este cielo sin fondo. Pero nuestra herencia de artilugios envejecidos
de la Nave, las máquinas de suministro y el resto, nos ha permitido
mantener la ilusión de que somos amos de este universo, como tal vez
éramos amos del mundo del que vino el hombre.
 “Ahora, esta migración forzada nos obligará a abandonar la mayoría
de nuestros preciados juguetes y, con ellos, nuestras ilusiones”. Miró
vagamente a lo lejos. “Tal vez, mirando hacia el futuro del hombre,
nuestros grandes cerebros se atrofiarán, serán inútiles; tal vez seamos
uno con las ballenas y los lobos del cielo, sobreviviendo lo mejor que
podamos entre los árboles voladores...
Rees resopló. "Hollerbach, con la vejez te estás convirtiendo en
un cabrón divagador".
Hollerbach arqueó las cejas. "Vaya, yo estaba cultivando la vejez
mientras tú todavía masticabas mineral de hierro en el núcleo de
una estrella".
“Bueno, no sé sobre el futuro lejano, y no hay nada que pueda
hacer al respecto. Lo único que puedo hacer es resolver los
problemas del presente. Y, francamente, Hollerbach, no creo que
tengamos esperanzas de sobrevivir a este viaje sin tu guía.
“Caballeros, tenemos mucho que hacer. Sugiero que sigamos
adelante”.
—
El plato colgaba sobre la Balsa. Pallis se deslizó hasta el borde y
miró hacia el destartalado paisaje de la cubierta.
El humo se extendía por la cubierta como una máscara sobre un rostro
familiar.
De repente, el plato se sacudió en el aire, lanzando a Pallis de
espaldas. Con un gruñido, extendió la mano y agarró puñados de la
red que envolvía la frágil embarcación. "Por los huesos, posadero,
¿no puedes controlar esta maldita cosa?"
James resopló. “Este es un barco real. Ahora no estás colgando
de uno de tus juguetes de madera, piloto de árbol.
"No tientes a la suerte, rata mía". Pallis golpeó con el puño el áspero
hierro del plato. "Es sólo que esta forma de volar es... antinatural".
"¿Antinatural?" James se rió. "Quizás tengas razón. Y tal vez
ustedes pasaron demasiado tiempo tumbados en sus frondosas
glorietas, mientras los mineros venían a mearse encima de ustedes.
"La guerra ha terminado, Jame", dijo Pallis con facilidad. Dejó los
hombros sueltos y cerró las manos en puños. "Pero tal vez queden
uno o dos cabos sueltos que atar".
 El ancho rostro del camarero se torció en una sonrisa de
anticipación. “No me gustaría nada mejor, libertino de árboles.
Indique la hora, el lugar y la elección de las armas.
"Oh, sin armas".
"Eso me vendrá bien..."
 "Por los huesos, ¿podrían callarse ustedes dos?" Nead, el tercer
ocupante de la placa, miró fijamente los gráficos y los instrumentos
esparcidos sobre su regazo. "Tenemos trabajo que hacer, si
recuerdas".
Jame y Pallis intercambiaron una última mirada, luego Jame volvió
su atención a los controles de la nave. Pallis avanzó por la pequeña
cubierta hasta sentarse junto a Nead. "Lo siento", dijo con brusquedad.
"¿Cómo estás?"
Nead se llevó un sextante maltrecho al ojo y luego intentó
comparar la lectura con las entradas de una tabla escrita a mano.
"Maldita sea", dijo, claramente frustrado. “No puedo decirlo.
Simplemente no tengo la experiencia, Pallis. Cipse lo sabría. Si solo
-"
"Si no hubiera estado muerto hace mucho tiempo, entonces todo
estaría bien", dijo Pallis. "Lo sé. Haz lo mejor que puedas,
muchacho. ¿Qué opinas?"
Nead volvió a pasar los dedos por las mesas. “Creo que está
tardando demasiado. Estoy tratando de medir la velocidad lateral de
la Balsa contra las estrellas de fondo y no creo que se esté
moviendo lo suficientemente rápido”.
Pallis frunció el ceño. Se tumbó boca abajo y una vez más
inspeccionó la Balsa. La vieja y poderosa nave yacía desplegada
debajo de él como una bandeja de juguetes fantásticos. Suspendido
sobre la cubierta y marcado por alguna que otra columna de vapor,
podía ver otras naves de placas, más observadores de esta enorme
dislocación. Una pared de humo trepaba desde un lado del Borde (el
lado de babor, mientras miraba hacia abajo) y, además, cada uno de
los árboles en el bosque atado central tenía su propia capa de humo.
El humo estaba teniendo el efecto deseado (podía ver cómo los cables
de los árboles se inclinaban consistentemente hacia su derecha
mientras las plantas voladoras intentaban escapar de la sombra del
humo) e imaginó que podía escuchar la tensión de los cables mientras
la balsa era arrastrada. aparte. Las sombras de los cables empezaban
a alargarse sobre la cubierta; En efecto, la Balsa se estaba alejando
de debajo de la estrella que colgaba sobre ella. Era una visión
inspiradora, que Pallis en su larga vida sólo había visto dos veces
antes; y que tal cooperación se lograra después de la agitación de la
revolución y la guerra (y en un momento en que muchos de los
mejores de la Balsa estaban ocupados con el proyecto del Puente)
era, decidió, algo digno de admirar.
De hecho, tal vez la necesidad de trasladar la Balsa había
proporcionado el pegamento que había mantenido unida a la
sociedad hasta el momento. Se trataba de un proyecto que
claramente beneficiaría a todos.
Sí, todo fue admirable, pero si fuera demasiado lento no significaría
nada. La estrella fugaz todavía estaba a kilómetros de altura y no
había
Peligro inmediato de impacto, pero si se mantenía la presión sobre los
árboles durante demasiado tiempo, las grandes plantas se cansarían.
No sólo resultarían incapaces de arrastrar la Balsa a ninguna parte,
sino que incluso era concebible que algunos fallaran por completo,
amenazando la seguridad de la Balsa en el aire.
Maldita sea. Apoyó la cabeza sobre el borde del plato, intentando
juzgar dónde residía el problema. La pared de humo del Borde
parecía bastante sólida; las estrellas distantes proyectaban una
larga sombra sobre los trabajadores enmascarados que trabajaban
en la base del acantilado de humo.
Entonces el problema debe estar en los propios árboles atados.
Había un piloto, además de asistentes, en cada árbol, y cada uno de
ellos intentaba mantener su propia valla de humo. Esas pequeñas
barreras fueron probablemente el factor más importante que influyó
en el movimiento de los árboles individuales. E incluso desde allí
arriba, Pallis podía ver lo irregulares e insustanciales que eran
algunas de esas barreras.
Golpeó con el puño la cubierta de la nave. Maldita sea; Las
purgas de la revolución y las fiebres y el hambre que siguieron
habían dejado a su cuerpo de pilotos tan carente de personal
cualificado como la mayoría de los demás sectores de la sociedad
de la Balsa. Recordó las traducciones de Raft del pasado: los
cálculos interminables, las sesiones informativas de turnos largos, el
movimiento de los árboles como componentes de una fina
máquina...
No había tiempo para nada de eso. Algunos de los pilotos más
nuevos apenas tenían la habilidad para evitar caerse de los árboles.
Y construir una pared lateral era una de las artes más difíciles de un
piloto; era como esculpir con humo...
Vio un grupo de árboles cuyas barreras estaban particularmente
irregulares. Se los señaló a Jame.
El camarero sonrió y tiró de los cables de control.
Pallis intentó ignorar el vendaval que le azotaba la cara, el hedor del
vapor; dejó a un lado su nostalgia por la majestuosa grandeza de los
árboles. A su lado oyó a Nead maldecir mientras sus papeles volaban como
hojas. La placa se abalanzó entre los árboles como un enorme e
improbable deslizamiento; Pallis no pudo evitar estremecerse cuando las
ramas pasaron disparadas, a pocos metros de su cara. Por fin la nave se
detuvo. Desde aquí esas barreras de humo parecían aún más tenues; Pallis
observó, desesperado, cómo los pilotos en carne viva agitaban mantas ante
las volutas de humo.
Se llevó las manos a la boca. "¡Tú!"
Pequeñas caras se volvieron hacia él. Un piloto cayó hacia atrás.
 "¡Construyan sus tazones!" Pallis llamó enojado. “Consigue una
cantidad decente de humo. Lo único que estás haciendo con esas
malditas mantas es desperdiciar alrededor de dos quintos del cinco
por ciento de todo...
Los pilotos avanzaron poco a poco hasta sus cuencos y
empezaron a alimentar las diminutas llamas con leña fresca.
Nead tiró de la manga de Pallis. "Piloto. ¿Debería estar
sucediendo eso?
Pallis miró. Dos árboles, envueltos en retorcidas mantas de humo,
se inclinaban ciegamente el uno hacia el otro, con sus pilotos
aficionados evidentemente absortos en las minucias de las mantas y
los cuencos.
"No, no debería estar sucediendo". Pallis escupió. "¡Barman!
Llévanos allí y rápido...
El primer toque de los árboles fue casi tierno: un susurro del
follaje, un suave beso de ramitas chasqueando. Entonces se
produjo el primer problema y las dos plataformas se trabaron y se
estremecieron. Los grupos de los árboles se miraron boquiabiertos
con repentino horror.
Los árboles seguían girando; ahora se arrancaron secciones del
borde y llovieron fragmentos de madera por el aire. Una rama se
enganchó y con un grito como de algún animal fue arrancada de
raíz. Ahora los árboles empezaron a rodar unos contra otros, en una
enorme, lenta y ruidosa colisión. Las suaves plataformas de follaje
se hicieron añicos. Astillas del tamaño de un puño pasaron volando
junto a la nave de placas; Nead aulló y se cubrió la cabeza.
Pallis miró fijamente a los grupos de árboles moribundos. “¡Bájate
de ahí! Los malditos árboles están acabados. Bajad los cables y
salvaos”.
Lo miraron fijamente, asustados y confundidos. Pallis siguió
gritando hasta que por fin los vio deslizarse por cables ondulantes
hasta la cubierta.
Los árboles ahora estaban encerrados en un abrazo condenado, sus
momentos angulares se mezclaban, sus troncos orbitaban en un torbellino
de follaje y tocones de ramas. Trozos de madera del tamaño de una pared
se astillaron y el aire se llenó con el crujido de la madera al romperse; Pallis
vio cuencos de fuego volando por el aire y rezó para que las tripulaciones
hubieran tenido la previsión de apagar las llamas.
 Pronto quedó poco más que los troncos, unidos por una maraña
de ramas retorcidas; ahora los cables de anclaje de los árboles se
habían desprendido como hombros de sus casquillos, y los troncos
liberados hacían piruetas con una extraña gracia, medio cayendo.
Por fin, los baúles se estrellaron contra la cubierta y explotaron en una
tormenta de fragmentos. Pallis vio a hombres corriendo para salvar sus
vidas de la lluvia de madera. Durante algunos minutos cayeron astillas,
como una lluvia de dagas andrajosas; Luego, lentamente, los hombres
comenzaron
arrastrarse hasta el lugar del accidente, pasando por encima de los
cables de los árboles que yacían como las extremidades de un
cadáver entre las ruinas.
En silencio, Pallis le hizo un gesto a Jame. “No hay nada que
podamos hacer aquí; Sigamos adelante”. La nave de placas se
elevó y regresó a sus patrullas.
Durante varias horas más, el plato de Pallis flotó sobre el bosque
volador. Al final, Jame estaba murmurando enojado, su rostro
ennegrecido por el humo que se elevaba, y la garganta de Pallis
estaba en carne viva por los gritos. Por fin, Nead colocó su sextante
en su regazo y se recostó con una sonrisa. “Eso es todo”, dijo. "Creo
que, de todos modos..."
"¿Que es que?" —Jame gruñó. —¿Ya salió la Balsa de debajo de
la maldita estrella?
"No aún no. Pero tiene suficiente impulso sin más impulso de los
árboles. En unas pocas horas se detendrá lo suficientemente lejos
de la trayectoria de la estrella como para estar a salvo”.
Pallis se recostó en la red del plato y tomó un trago de un globo
de bebida. “Así que lo hemos logrado”.
Nead dijo soñadoramente: —Aún no ha terminado para la Balsa.
Cuando la estrella pase a través del plano en el que se encuentra la
Balsa, se producirán algunos efectos de marea interesantes”.
Pallis se encogió de hombros. "Nada que la Balsa
no haya soportado antes". "Debe ser una vista
fantástica, Pallis".
“Sí, lo es”, reflexionó el piloto. Recordó haber visto las sombras de
los cables alargarse sobre la cubierta; por fin la circunferencia del
disco estelar tocaría el horizonte, enviando luz a través de la
cubierta. Y cuando el disco principal cayera debajo del Borde, se
produciría un resplandor, lo que los científicos llaman una corona...
Jame entrecerró los ojos hacia el cielo. “¿Con qué frecuencia
sucede esto entonces? ¿Con qué frecuencia la Balsa se interpone
en el camino de una estrella fugaz?
Pallis se encogió de hombros. "No a menudo. Una o dos veces
por generación. Con suficiente frecuencia como para que hayamos
desarrollado habilidades para afrontarlo”.
 "Pero necesitas que los científicos, como este..." Jame señaló a
Nead con el pulgar, "para decidir qué hacer".
"Bueno, por supuesto". Nead parecía divertido. “No se pueden
hacer estas cosas poniendo un dedo mojado al viento”.
"Pero muchos de los científicos se van a ir a la mierda con este
asunto del Puente". "Eso es cierto."
 “Entonces, ¿qué pasará cuando caiga la próxima estrella? ¿Cómo
moverán entonces la Balsa?
Nead tomó un sorbo de una copa con facilidad. "Bueno, nuestras
observaciones muestran que la próxima estrella, muy lejos de allí",
señaló hacia arriba, "está a muchos miles de desplazamientos de
distancia de poner en peligro la Balsa".
Pallis frunció el ceño. "Eso no responde a la pregunta de Jame".
"Sí, lo hace". El joven rostro inexpresivo de Nead mostraba una
expresión de perplejidad. “Verás, para entonces no esperamos que
la Nebulosa mantenga vida de todos modos. Entonces el problema
es más bien académico, ¿no?
Pallis y Jame intercambiaron miradas; luego Pallis se volvió hacia
el bosque giratorio bajo su nave y trató de perderse en la
contemplación de su constante serenidad.
—
Rees apenas durmió durante su último período de descanso antes de la
partida del Puente.
Una campana sonó en alguna parte.
Por fin llegó el momento. Rees se levantó de su jergón, se lavó
rápidamente y salió de su refugio temporal, sintiendo sólo un gran
alivio por el hecho de que había llegado el momento.
El Puente, en su caja de andamios, era el centro de una actividad
frenética. Se encontraba en el centro de una zona vallada de
doscientos metros de ancho que se había convertido en una ciudad en
miniatura; Las antiguas dependencias de oficiales habían sido
requisadas para dar alojamiento temporal a los inmigrantes
esperanzados. Ahora pequeños grupos de personas caminaban
inseguros hacia el Puente. Rees reconoció a representantes de todas
las culturas de la Nebulosa: la propia Balsa, el Cinturón e incluso
algunos Boneys. Cada refugiado llevaba los pocos kilos de
pertenencias personales permitidos. Se estaba formando una cola en
la puerta abierta del Puente, detrás de una cadena humana que hacía
pasar al interior algunos suministros finales, libros y pequeños
instrumentos de vigilancia ambiental. Había un aire de determinación
en la escena y Rees poco a poco comenzó a creer que esto realmente
iba a suceder...
 Fuera lo que fuese lo que le deparara el futuro, sólo podía alegrarse de
que este período de espera, con todas sus divisiones y amarguras, hubiera
terminado. Después del traslado de la Balsa, la sociedad se había
desintegrado rápidamente. Había sido una carrera para completar sus
preparativos antes de que todo se desmoronara por completo; y a medida
que pasó el tiempo (y se encontraron con más retrasos y problemas), Rees
sintió que la presión aumentaba hasta que parecía que apenas podía
soportarla.
 La cantidad de animosidad personal que había encontrado lo
había asombrado. Ansiaba explicar a la gente que no era él quien
estaba provocando el fracaso de la Nebulosa; que no fue él quien
decretó las leyes físicas que restringieron el número de evacuados.
...Y no había sido él –solo– quien había elaborado la lista.
La preparación de esa lista había sido angustiosa. La idea de una
votación fue rápidamente rechazada; la composición de esta colonia
no podía dejarse al azar. Pero, ¿cómo seleccionar a los seres
humanos (familias, cadenas de descendientes) para la vida o la
extinción? Habían intentado ser científicos, y por eso habían aplicado
criterios como aptitud física, inteligencia, adaptabilidad, edad
reproductiva... Y Rees, avergonzado y disgustado por todo el proceso,
se había encontrado en la mayoría de las listas de candidatos.
Pero él se había quedado con eso; No, oró, simplemente para
asegurar su propia supervivencia, sino para hacer el mejor trabajo que
pudiera. El proceso de selección lo había dejado sintiéndose sucio y
destartalado, inseguro incluso de sus propias motivaciones.
Al final surgió una lista final, una amalgama de docenas de otras listas
reunidas gracias al duro arbitraje de Decker. Rees estaba en eso. Roch
no lo era. Y así, reflexionó Rees con un nuevo estallido de autodesprecio,
había terminado por cumplir pulcramente las peores expectativas de
Roch y sus semejantes.
Caminó hasta la valla perimetral. Quizás vería a Pallis y tendría una
última oportunidad para despedirse. Guardias corpulentos patrullaban,
empuñando garrotes con incertidumbre. Rees se sintió deprimido
mientras miraba a lo largo de la cerca. Aún se desviaron más recursos
del objetivo principal... pero ya había habido disturbios; ¿Quién podía
decir qué habría pasado si no fuera por la protección de la valla y sus
guardias? Un guardia lo miró y asintió con la cabeza, su ancho rostro
impasible; Rees se preguntó qué tan fácil sería para este hombre luchar
contra su propia gente para salvar a unos pocos privilegiados...
Una explosión en algún lugar al otro lado del puente, como un enorme
tacón golpeando la cubierta. Una nube de humo se elevó sobre los
andamios.
Los guardias cerca de Rees se volvieron para mirar. Rees se apresuró a
rodear el puente. Gritos lejanos, un alarido... y la valla estaba caída y
ardiendo a lo largo de diez
pies de su longitud. Los guardias corrieron hacia la brecha, pero la
multitud que se encontraba más allá parecía abrumadora, tanto en
número como en ferocidad; Rees vio un muro de rostros, viejos y
jóvenes, hombres y mujeres, unidos por una ira desesperada y cruel.
Ahora llovieron bombas incendiarias hacia el puente, salpicando la
cubierta.
"¿Que demonios estas haciendo aquí?" Era Decker; El hombretón
tomó a Rees del brazo y lo empujó hacia el Puente.
 “Decker, ¿no pueden entenderlo? No pueden ser salvos;
simplemente no hay espacio. Si atacan ahora, la misión fracasará y
nadie...
"Muchacho." Decker lo tomó por los hombros y lo sacudió con
fuerza. "El tiempo para hablar se ha terminado. No podemos
contener a ese grupo por mucho tiempo... Tienes que entrar allí y
lanzarte. Ahora mismo."
Rees negó con la cabeza. "Eso es imposible."
"Te mostraré lo que es jodidamente imposible". Un pequeño fuego
ardía entre los restos de una bomba incendiaria; Decker se inclinó,
encendió un trozo de madera y lo arrojó contra el andamio que
rodeaba el puente. Pronto las llamas lamieron la madera seca.
Rees se quedó mirando. "Decker-"
"¡No más discusión, maldito!" Decker le rugió en la cara,
salpicando saliva. “Toma lo que puedas y lárgate de aquí…”
Rees se giró para correr.
Miró hacia atrás una vez. Decker ya estaba perdido en la pelea de la brecha.
Rees llegó al puerto. La ordenada cola de unos minutos antes se había
desintegrado; La gente intentaba abrirse paso a través de la puerta, gritando
y sosteniendo sus absurdos paquetes de equipaje sobre sus cabezas. Rees
usó sus puños y codos para abrirse camino hacia el interior. El Observatorio
era una jaula de ruidoso caos, con equipos y personas revueltos y
aplastados; El único gran instrumento que queda: el
Telescopio: se cernía sobre la multitud como un robot distante.
Rees se abrió paso entre la multitud hasta que encontró a Gord y
Nead. Los acercó. "¡Lanzamos en cinco minutos!"
"Rees, eso es imposible", dijo Gord. “Se puede ver el estado de las
cosas. Causaríamos lesiones, incluso la muerte, a los pasajeros y a los
que están afuera...
Rees señaló el casco transparente. “Mira ahí afuera. ¿Ves ese
humo? Decker ha disparado el maldito andamio. Así que tus
preciosos rayos explosivos explotarán en cinco minutos de todos
modos. ¿Bien?"
Gord palideció.
De repente, el ruido del exterior se convirtió en un rugido; Rees
vio que más secciones de la valla estaban fallando. Los pocos
guardias que aún luchaban estaban siendo abrumados por una ola
de humanidad.
"Cuando nos alcancen, habremos terminado", dijo Rees.
“Tenemos que lanzarnos. No en cinco minutos. Ahora."
Nead negó con la cabeza. “Rees, todavía hay gente…”
 "¡Cierra la maldita puerta!" Rees agarró al joven por el hombro y
lo empujó hacia un panel de control montado en la pared. “Gord,
dispara esos rayos. Hazlo-"
Con los ojos entrecerrados y las mejillas temblando de miedo, el
pequeño ingeniero desapareció entre la multitud.
Rees se abrió paso hasta el telescopio. Trepó por el soporte del
viejo instrumento hasta que estuvo mirando hacia un mar confuso
de gente. "¡Escúchame!" él bramó. “Puedes ver lo que está pasando
afuera. Tenemos que lanzarnos. Acuéstate si puedes. Ayuda a tus
vecinos; cuida a los niños...
Ahora los puños golpeaban el casco y los rostros desesperados
se apretaban contra la pared transparente...
—y, con un crujido sincronizado, los pernos explosivos del
andamio se encendieron. La frágil estructura de madera se
desintegró rápidamente; Ahora ya nada sostenía el Puente hacia la
Balsa.
El suelo se hundió. Los gritos se elevaron como llamas; Los
pasajeros se aferraron unos a otros. Más allá del casco transparente,
la cubierta de la Balsa se elevó alrededor del Puente como un líquido,
y el campo gravitacional de la Balsa arrastró a los pasajeros por el
aire, golpeándolos casi cómicamente contra el techo.
Un crescendo de gritos llegó desde la puerta. Nead no logró cerrar el
puerto a tiempo; Los rezagados saltaban a través del abismo cada vez
más amplio entre el Puente y la cubierta. Un último hombre entró
ruidosamente por la puerta que se cerraba; su tobillo quedó atrapado en
la jamba y Rees escuchó cómo se rompía la espinilla con una rapidez
repugnante. Ahora toda una familia cayó de la cubierta de la Balsa e
impactó contra el casco, deslizándose hacia el infinito con miradas de
sorpresa...
Rees cerró los ojos y se aferró al telescopio.
Por fin todo terminó. La Balsa se convirtió en un techo sobre ellos,
distante y abstracto; La fina lluvia de humanos contra el casco cesó y
cuatrocientas personas entraron repentinamente en caída libre por primera
vez en sus vidas.
Se escuchó un grito, como si viniera de muy lejos. Rees miró
hacia arriba. Roch, con el garrote ardiente en la mano, había saltado
por el agujero en el corazón de la Balsa. Cayó a través de los patios
intermedios con los brazos abiertos; Miró, con los ojos desorbitados,
a través del cristal a los horrorizados pasajeros.
El enorme minero se estrelló boca abajo contra el techo transparente del
Observatorio. Dejó caer su garrote y buscó un asidero contra la pared
resbaladiza; pero impotente se deslizó sobre la superficie, dejando un rastro
de sangre.
de su nariz y boca aplastadas. Finalmente cayó por la borda y luego, en el
último segundo, se agarró a la áspera protuberancia de un chorro de vapor.
Rees bajó del telescopio y encontró a Gord. “Maldita sea,
tenemos que hacer algo. Él liberará ese jet”.
Gord se rascó la barbilla y estudió al minero que colgaba, que
miraba a los desconcertados pasajeros. “Podríamos disparar el avión.
El vapor no lo alcanzaría, por supuesto, ya que está colgando debajo
del orificio mismo, pero le quemarían las manos, sí; eso lo soltaría…”
"O", dijo Rees, "podríamos salvarlo".
"¿Qué? Rees, ese bromista intentó
matarte”.
"Lo sé." Rees miró fijamente el rostro carmesí de Roch, sus
músculos tensos. “Encuentra un trozo de cuerda. Voy a abrir la
puerta”.
"No eres serio..."
Pero Rees ya se dirigía al puerto.
Cuando por fin el enorme minero yació exhausto en la cubierta,
Rees se inclinó sobre él. "Escúchame", dijo firmemente. "Podría
haberte dejado morir".
Roch lamió la sangre de su boca destrozada.
“Te salvé por una razón”, dijo Rees. “Eres un sobreviviente. Eso
fue lo que te impulsó a arriesgar tu vida en ese salto loco. Y hacia
donde vamos necesitamos supervivientes. ¿Lo entiendes? Pero si
alguna vez, aunque sea una vez, pienso que estás poniendo en
peligro esta misión con tu maldita estupidez, abriré esa puerta y te
dejaré terminar tu caída.
Mantuvo la mirada del minero durante largos minutos;
Por fin, Roch asintió. "Bien." Rees se puso de pie. “Ahora
bien”, le dijo a Gord, “¿qué primero?” Había un hedor a
vómito en el aire.
Gord arqueó las cejas. “Creo que la educación sobre la
ingravidez”, dijo. “Y mucho trabajo con trapeadores y baldes...”
—
Con las manos alrededor de la garganta y el brazo del arma de su
agresor, Decker se giró y vio el andamio del Puente colapsar en sus
endebles componentes. El gran cilindro quedó suspendido en el
aire, sólo por un segundo; luego los chorros de vapor arrojaron
nubes blancas y el puente se desplomó, dejando un hoyo en la
cubierta en el que la gente caía impotente.
Así que todo terminó; y Decker quedó varado. Volvió su atención
a su oponente y comenzó a quitarle la vida.
En la balsa abandonada la matanza se prolongó durante muchas
horas.
 15
Las primeras horas del barco lleno de gente después de la caída
fueron casi insoportables. El aire apestaba a vómito y orina, y gente de
todas las edades pululaba por la cámara, trepando, gritando y
peleando.
Rees sospechaba que el problema no era simplemente la ingravidez,
sino también la abrupta realidad de la caída misma. De repente,
enfrentarse a la verdad de que, después de todo, el mundo no era un
disco infinito (saber que la Balsa en realidad no había sido más que una
mota de hierro remendado flotando en el aire) pareció haber llevado a
algunos de los pasajeros al borde de la confusión. su cordura.
Quizás hubiera sido una idea mantener las ventanas opacas
durante el lanzamiento.
Rees pasó largas horas supervisando la construcción de una red de
cuerdas y cables que cruzaban el Observatorio. "Llenaremos el interior
con esta estructura isotrópica", había aconsejado seriamente Hollerbach.
“Haz que parezca igual en todas direcciones. Entonces no será tan
desconcertante cuando lleguemos al Núcleo y todo el maldito universo se
ponga patas arriba...
Pronto los pasajeros estaban cubriendo las cuerdas con mantas y
cercando pequeños volúmenes para tener privacidad. El interior del
Puente, dotado de alta tecnología, empezó a adquirir un aspecto
hogareño a medida que se extendía el improvisado barrio de chabolas;
Los olores humanos, de comida y de niños, llenaban el aire.
Tomando un descanso, Rees salió del interior aplastado hacia lo que
antes había sido el techo del Observatorio. El casco todavía era
transparente. Rees presionó su rostro contra el cálido material y miró hacia
afuera, recordando irresistiblemente cómo una vez había mirado desde el
vientre de una ballena.
Después de la caída de la Balsa, el Puente había cobrado
velocidad rápidamente y se reorientó de modo que su rechoncho
morro apuntaba al corazón de la Nebulosa. Ahora se precipitó por el
aire y la Nebulosa se había convertido en una vasta demostración
tridimensional de movimiento en perspectiva. Las nubes cercanas
pasaban rápidamente, las estrellas a media distancia se deslizaban
hacia el espacio, e incluso en los límites de la visión, a muchos
cientos de kilómetros de distancia, las estrellas pálidas se elevaban
lentamente.
Hacía mucho tiempo que la Balsa se había convertido en una mota
perdida en el infinito rosado de arriba. El casco se estremeció
brevemente. Una silenciosa columna de vapor estalló unos cuantos
metros por encima de la cabeza de Rees y fue instantáneamente
azotado, una señal de que
El destartalado sistema de control de actitud de Gord estaba
haciendo su trabajo.
El casco se sentía más cálido que de costumbre contra su cara. La
velocidad del viento debía ser fenomenal, pero el material prácticamente sin
fricción del Puente permitía que el aire se deslizara inofensivamente sin
apenas aumentar la temperatura. La mente cansada de Rees deambulaba
por callejones especulativos. Si se midiera el aumento de temperatura,
razonó, probablemente se podría obtener algún tipo de estimación del
coeficiente de fricción del casco. Pero, por supuesto, también necesitaría
algunos datos sobre las propiedades de conducción de calor del material.
"Es asombroso, ¿no?"
Nead estaba a su lado. El joven sostenía un sextante en sus
brazos. Rees sonrió. "¿Qué estás haciendo aquí?"
"Se supone que debo estar midiendo
nuestra velocidad". "¿Y?"
“Estamos a una velocidad terminal para la fuerza de la gravedad
aquí. Calculo que llegaremos al Núcleo en unos diez turnos…”
Nead pronunció sus palabras en tono soñador, con su atención
ocupada por la vista; pero tuvieron un efecto eléctrico en Rees. Diez
turnos... en sólo diez turnos miraría fijamente la cara del Núcleo, y el
destino de la carrera se haría o se perdería.
Regresó al presente. "Nunca pudimos terminar tu entrenamiento,
¿verdad, Nead?"
"Otros acontecimientos fueron más apremiantes", dijo Nead
secamente.
"Busquemos un hogar donde siempre tengamos tiempo para
capacitar a la gente adecuadamente... tiempo, incluso, para mirar
por la ventana..."
Jaén empezó a hablar incluso antes de que ella los alcanzara. "... ¡Y
si no le dices a este viejo e insufrible bufón que dejó su sentido de
prioridades en la Balsa, entonces no seré responsable de mis
acciones, Rees!"
Rees gimió por dentro. Evidentemente su descanso había terminado.
Se volvió; Jaén se abalanzó sobre él seguido por Hollerbach,
arrastrándose con cautela a través de la red de cuerdas. El viejo
científico murmuró: "No creo que un simple segundo grado me haya
hablado así desde... desde..."
 Rees levantó las manos. “Más despacio, ustedes dos. Empieza
desde arriba, Jaén. ¿Cuál es el problema?"
"El problema", escupió Jaén, señalando con el pulgar, "es este
viejo tonto que..."
"Vaya, imprudente..."
"¡Callarse la boca!" espetó Rees.
 Jaén, hirviendo a fuego lento, hizo un visible esfuerzo por
calmarse. “Rees. ¿Estoy o no a cargo del Telescopio?
“Eso es lo que tengo entendido”.
“Y mi misión es asegurarme de que los Navegantes, y sus
supuestos asistentes Boney, obtengan todos los datos que necesitan
para guiar nuestra trayectoria alrededor del Núcleo. Y esa tiene que
ser nuestra prioridad número uno. ¿Bien?"
Rees se frotó la nariz, dubitativo. "No puedo discutir eso..."
"¡Entonces dile a Hollerbach que mantenga sus malditas manos
fuera de mi equipo!"
Rees se volvió hacia Hollerbach y reprimió una sonrisa. “¿Qué
estás haciendo, científico jefe?”
"Rees..." El anciano juntó sus largos dedos, tirando de la carne
suelta. “Nos hemos quedado con un solo instrumento científico
importante. Ahora bien, no deseo volver a examinar los argumentos
detrás de la carga de este barco. Por supuesto, el tamaño del
acervo genético debe ser lo primero…” Se golpeó la palma con un
puño. “Sin embargo, es precisamente en este momento de ceguera
cuando nos acercamos al mayor misterio científico de este cosmos:
el propio Núcleo…”
"Quiere girar el telescopio hacia el núcleo", dijo Jaén. "¿Puedes
creerlo?"
"La comprensión que se puede adquirir incluso mediante un
estudio superficial es incalculable".
“¡Hollerbach, si no usamos ese maldito telescopio para navegar,
podríamos ver el Núcleo más de cerca de lo que cualquiera de
nosotros había esperado!” Jaén miró a Rees. "¿Bien?"
"¿Bien que?"
Hollerbach miró a Rees con tristeza. "Ay, muchacho, sospecho
que esta pequeña dificultad local es sólo el primer arbitraje
imposible que tendrás que hacer".
Rees se sintió confundido, aislado. "¿Pero por qué yo?"
Jaén espetó: “Porque Decker todavía está en la Balsa. ¿Y quién
más hay?
“¿Quién en verdad?” -murmuró Hollerbach. “Lo siento, Rees; No
creo que tengas muchas opciones…”
"De todos modos, ¿qué pasa con este maldito Telescopio?"
 Rees intentó concentrarse. "Está bien. Mira, Hollerbach, tengo
que estar de acuerdo en que el trabajo de Jaén es una prioridad en
estos momentos...
Jaén gritó y golpeó el aire.
 “Así que tus estudios deben encajar en torno a ese trabajo. ¿Está bien?
Pero —prosiguió rápidamente—, cuando nos acerquemos lo suficiente al
Núcleo, los chorros de vapor dejarán de ser eficaces de todos modos. Así la
navegación será una pérdida de tiempo... y el telescopio podrá ser liberado
y Hollerbach podrá hacer su trabajo. Quizás Jaén incluso ayude”. Infló sus
mejillas. "¿Qué te parece eso de un compromiso?"
Jaén sonrió y le dio un puñetazo en el hombro. "Todavía te
convertiremos en miembro del Comité". Se giró y regresó al interior
de la cámara.
Rees sintió que sus hombros se hundían. “Hollerbach, soy
demasiado joven para ser capitán. Y no tengo ningún deseo por el
trabajo”.
Hollerbach sonrió amablemente. “Eso último por sí solo probablemente
te califica tan bien como cualquier otro. Rees, me temo que debes
afrontarlo; Eres el único hombre a bordo con experiencia de primera
mano en el mundo del Cinturón, la Balsa y el Hueso... por lo que eres la
única figura de líder remotamente aceptable para todas las distintas
facciones del barco. Y después de todo, ha sido su impulso, su
determinación, lo que nos ha llevado hasta ahora. Me temo que ahora
estás atrapado con esta responsabilidad.
“Y hay algunas decisiones difíciles por delante. Suponiendo que
rodeemos el Núcleo con éxito, nos enfrentaremos al racionamiento y a
temperaturas extremas en las regiones desconocidas fuera de la
Nebulosa; ¡incluso el aburrimiento será un peligro mortal! Tendrás que
mantenernos funcionando en circunstancias extraordinarias. Si puedo
ayudarte de alguna manera, por supuesto que lo haré”.
"Gracias. No me gusta mucho la idea, pero supongo que tienes
razón. Y para ayudarme podrías empezar —dijo bruscamente—
solucionando tú mismo tus diferencias con Jaén.
Hollerbach sonrió con tristeza. "Esa joven es bastante contundente".
“Hollerbach, ¿qué esperas ver ahí abajo? supongo que un
Una visión cercana de un agujero negro será bastante
espectacular...”
Una oleada de animación asomó a las pálidas mejillas de Hollerbach.
“Mucho más que eso. ¿Alguna vez he discutido contigo mis ideas sobre
la química gravítica? ¿Tengo?" Hollerbach pareció decepcionado por la
reducción de su conferencia, pero Rees lo animó a continuar; Se dio
cuenta agradecido de que durante unos minutos podría volver a su
aprendizaje, mientras Hollerbach y el resto le sermoneaban en cada
turno sobre los misterios de los muchos universos.
"Recordarán mis especulaciones sobre un nuevo tipo de 'átomo'",
comenzó Hollerbach. “Las partículas que la componen (quizás las
singularidades mismas) estarán unidas por la gravedad en lugar de por
otras fuerzas fundamentales. Dado que
En las condiciones adecuadas, la temperatura y presión adecuadas,
los gradientes gravitacionales adecuados, será posible una nueva
“química gravítica”.
"En el Núcleo", dijo Rees.
"¡Sí!" -declaró Hollerbach. "A medida que bordeemos el Núcleo,
observaremos un nuevo reino, amigo mío, una nueva fase de la
creación en la que..."
Por encima del hombro de Hollerbach se alzaba un rostro ancho y
ensangrentado. Rees frunció el ceño. “¿Qué quieres, Roch?”
El enorme minero sonrió. “Sólo quería señalar lo que te estás
perdiendo. Mirar." El Señaló.
Rees se volvió. Al principio no pudo ver nada inusual, y luego,
entrecerrando los ojos, distinguió una tenue mancha de color marrón
opaco en medio de la lluvia de estrellas ascendente. Estaba
demasiado lejos para distinguir algún detalle, pero la memoria
proporcionó el resto; Y volvió a ver una superficie de piel estirada
sobre huesos, rostros blancos que se convertían en un punto distante
en el aire...
"Los Boney", dijo.
Roch abrió su boca corrupta y se rió; Hollerbach se estremeció,
disgustado. "Tu hogar lejos del hogar, Rees", dijo Roch con rudeza.
"¿No te apetece pasar por aquí y visitar a viejos amigos?"
"Roch, vuelve a tu trabajo".
Roch así lo hizo, todavía riendo.
Rees permaneció durante algunos minutos en el casco,
observando hasta que el mundo de los Boney se perdió en la
neblina muy arriba. Otra parte más de su vida desaparecida, más
allá del recuerdo...
Con un escalofrío se apartó de la ventana y, junto con Hollerbach,
se sumergió de nuevo en el bullicio y el calor del Puente.
Casi impotente, con su suave carga humana pululando por su
interior, la vieja y maltrecha nave se precipitó hacia el agujero negro.
—
El cielo exterior se oscureció y se llenó de las fantásticas y retorcidas
esculturas de estrellas observadas por Rees en su primer viaje a estas
profundidades. Los Científicos dejaron el casco transparente; Rees
apostó a que esto distraería a los pasajeros indefensos de su situación
que empeoraba constantemente. Y así resultó; a medida que pasaban
los turnos, un número cada vez mayor pasaba tiempo frente a los
grandes ventanales, y el ambiente en el barco se tornaba de calma, casi
de asombro.
Ahora, con el máximo acercamiento al Núcleo apenas a un
desplazamiento de distancia, el Puente se acercaba a un banco de
ballenas; y las ventanas estaban revestidas con
rostros humanos. Rees discretamente dejó espacio a Hollerbach;
uno al lado del otro miraron hacia afuera.
A esa profundidad, cada ballena era un misil delgado, y su carne
desinflada era una envoltura aerodinámica alrededor de sus órganos
internos. Incluso los grandes ojos se habían cerrado ahora, de modo
que las ballenas cayeron ciegas en el Núcleo... y había fila tras fila de
ellas, arriba, abajo y alrededor del Puente, tantas que en el infinito el
aire era un muro de carne pálida.
Rees murmuró: "Si hubiera sabido que sería tan espectacular
como esto, no me habría bajado la última vez".
"Nunca habrías sobrevivido", dijo Hollerbach. "Mira de cerca."
Señaló a la ballena más cercana. "¿Ves cómo brilla?"
Rees distinguió un brillo rosado alrededor del extremo delantero
de la ballena. "¿Resistencia del aire?"
"Obviamente." -dijo Hollerbach con impaciencia. “A estas
profundidades, el ambiente es como una sopa. Ahora, sigue
mirando”.
Rees mantuvo sus ojos fijos en la nariz de la ballena y fue
recompensado con la vista de un trozo de piel de ballena de dos
metros de largo ardiendo en llamas y cayendo alejándose del veloz
animal. Rees miró alrededor de la escuela con nuevos ojos; A lo
largo de toda la lluvia de movimiento pudo ver pequeñas llamaradas
similares de carne ardiendo, chispas de fuego desechado. “Parece
como si las ballenas se estuvieran desintegrando, como si la
resistencia del aire fuera demasiado grande... Quizás hayan
calculado mal su camino alrededor del Núcleo; tal vez nuestra
presencia los haya perturbado...
Hollerbach resopló disgustado. “Tonterías sentimentales. Rees,
esas ballenas saben lo que están haciendo mucho mejor que
nosotros”.
"Entonces, ¿por qué la quema?"
“Estoy sorprendido de ti, muchacho; Deberías haberlo resuelto en
cuanto subiste a esa ballena y estudiaste su esponjosa carne exterior.
"En ese momento estaba más interesado en saber si podía
comerlo", dijo Rees secamente. "Pero..." Lo pensó detenidamente.
"¿Estás diciendo que el propósito de la carne exterior es la
ablación?"
 "Precisamente. La capa exterior se quema y se cae. Una de las formas
más sencillas pero más eficaces de dispersar el calor generado por la
excesiva resistencia del aire... un método utilizado en las primeras naves
espaciales del hombre, según recuerdo de los registros de la Nave
(registros que, por supuesto, ahora se han perdido para siempre...)
De repente, el fuego ardió sobre el exterior del casco; Los pasajeros
que miraban retrocedieron ante una lámina de llamas a pocos
centímetros de sus caras.
 Tan pronto como comenzó, terminó.
"Bueno, eso no fue una ablación planificada", dijo Rees con
gravedad. “Ese era uno de nuestros aviones de vapor. Hasta aquí
nuestro control de actitud”.
"Ah." Hollerbach asintió lentamente con el ceño fruncido. “Eso es
bastante antes de lo que esperaba. Tenía esperanzas de retener
algo de control incluso en la aproximación más cercana, cuando, por
supuesto, la trayectoria del barco puede modificarse más
fácilmente”.
“Me temo que, a partir de este momento, nos quedaremos estancados
con lo que tenemos. Estamos volando sin humo, como diría Pallis... Sólo
tenemos que esperar que estemos en un rumbo aceptable. Vamos;
hablemos con los navegantes. Pero baja la voz. Cualquiera que sea el
veredicto, no tiene sentido provocar el pánico”.
—
Los miembros del equipo de navegación respondieron a las preguntas
de Rees según sus inclinaciones. Los científicos de la balsa estudiaron
minuciosamente diagramas que mostraban órbitas que brotaban del
Núcleo como cabellos rebeldes, mientras los Boney lanzaban al aire
trozos de metal moldeado y observaban cómo flotaban.
Después de algunos minutos de esto, Rees espetó: "¿Y bien?"
Quid se volvió hacia él y se encogió de hombros alegremente.
“Todavía estamos demasiado lejos. ¿Quién sabe? Tendremos que
esperar y ver”.
Jaén se rascó la cabeza, con un bolígrafo escondido detrás de la
oreja. “Rees, aquí estamos en una situación casi caótica. Debido a
la distancia a la que perdimos el control, nuestra trayectoria final
sigue siendo indeterminadamente sensible a las condiciones
iniciales…”
“En otras palabras”, dijo Rees, irritado, “tenemos que esperar y
ver. Fantástico." Jaén hizo ademán de protestar, pero luego se lo
pensó mejor.
Quid le dio una palmada en el hombro. “Mira, no hay nada que
podamos hacer. Has hecho lo mejor que has podido... y al menos le
has dado al viejo Quid un viaje muy interesante.
Hollerbach dijo enérgicamente: —Y usted no es el único que tiene esos
sentimientos, mi amigo Boney. ¡Jaén! ¿Supongo que su uso del Telescopio
ha llegado a su fin?
 Jaén sonrió.
Se necesitaron treinta minutos para ajustar la orientación y el
enfoque del instrumento. Por fin, Rees, Jaen, Hollerbach y Nead se
apiñaron alrededor de la pequeña pantalla del monitor.
Al principio, Rees se sintió decepcionado; la pantalla se llenó con la
espesa nube negra de desechos estelares que rodeaba el propio Núcleo,
imágenes familiares de las observaciones desde la Balsa. Pero a medida
que pasaban los minutos y el Puente
Entraron en las capas más externas del material, la nube sombría se abrió
ante ellos y los escombros comenzaron a mostrar profundidad y estructura.
Una luz pálida y rosada brilló hacia ellos. Pronto velos de materia estelar
destrozada se arquearon sobre el casco, haciendo que el Puente pareciera
un contenedor verdaderamente frágil.
Luego, de repente, las nubes se aclararon; y navegaban sobre el
propio Núcleo.
"Dios mío", respiró Jaén. "Es... es como un planeta..."
El Núcleo era una masa compacta agrupada alrededor de su agujero
negro, una esfera aplanada de ochenta kilómetros de ancho. Y, de hecho,
era un mundo representado en tonos de rojo y rosa. Sus capas
superficiales, sometidas, estimó Rees, a muchos cientos de gravedades,
estaban bien definidas y mostraban características casi topográficas. Había
océanos de algún material cuasi líquido, espeso y rojo como la sangre;
lamieron tierras que sobresalían de la superficie esférica general. Había
incluso pequeñas cadenas montañosas, como arrugas en la piel de una
fruta amarga, y nubes como humo que cruzaban la superficie de los mares.
Había un movimiento continuo: olas de kilómetros de ancho cruzaban los
mares, las montañas parecían evolucionar sin cesar e incluso las costas de
los extraños continentes se retorcían. Era como si una gran fuente de calor
estuviera causando que la epidermis del Núcleo se arrugara y se ampollara
constantemente.
Era como si la Tierra fuera llevada al infierno, pensó Rees.
Hollerbach estaba extasiado. Miró el monitor como si deseara
poder atravesarlo. "¡Química gravítica!" él graznó. “Estoy
reivindicado. La estructura de esa fantástica superficie puede
mantenerse únicamente por la influencia de la química gravítica;
Sólo los enlaces gravíticos podrían luchar contra la atracción del
agujero negro”.
"Pero todo cambia muy rápidamente", dijo Rees. "Metamorfosis
en una escala de millas, que ocurren en segundos".
Hollerbach asintió con entusiasmo. “Tal velocidad será una
característica del reino gravítico. Recuerde que los campos de
gravedad cambiantes se propagan a la velocidad de la luz y...
Jaén gritó, señalando la placa del monitor.
En el centro de uno de los continentes amorfos, grabada en la superficie
como un tablero de ajedrez de una milla de ancho, había una rejilla
rectangular de luz rosada.
 Las ideas se agolparon en la mente de Rees. "La vida", susurró.
“Y la inteligencia”, dijo Hollerbach. “Dos descubrimientos
asombrosos en un solo vistazo...”
Jaén preguntó: “¿Pero cómo es esto posible?”
 “Más bien deberíamos preguntarnos: '¿por qué no debería ser así?'”, dijo
Hollerbach. “La condición esencial para la vida es la existencia de fuertes
gradientes de energía... El reino gravítico es uno de patrones que
evolucionan rápidamente; los principios universales de la autoorganización,
como la serie de Feigenbaum que rigen el florecimiento de la estructura a
partir del caos, casi exigen que surja la organización”.
Ahora vieron más redes. Algunos cubrían continentes enteros y parecían
intentar apuntalar la “tierra” contra las enormes olas. Líneas de luz
parecidas a carreteras recorrían el mundo. Y, con el máximo aumento
— Rees incluso pudo distinguir estructuras individuales: pirámides,
tetraedros y cubos.
“¿Y por qué no debería surgir la inteligencia?” Hollerbach
prosiguió soñadoramente. “En un mundo de cambios tan violentos,
la selección a favor de principios organizativos sería un factor
poderoso. ¡Mira cómo los pueblos gravíticos luchan por preservar
sus entornos ordenados contra las depredaciones del caos!
Hollerbach guardó silencio, pero la mente de Rees seguía
funcionando. Quizás estas criaturas construirían sus propias naves
que podrían viajar a otros “planetas” basados ​en agujeros y reunirse
con sus inimaginables primos. En la actualidad, esta extraña
biosfera estaba alimentada por la afluencia de material procedente
de la nube de escombros de la Nebular (una lluvia constante de
restos de estrellas que se arquean en trayectorias hiperbólicas hacia
el Núcleo) y desde dentro por el disco de acreción de radiación X
alrededor del agujero negro, en lo profundo de la Tierra. Núcleo
mismo; pero eventualmente la Nebulosa se agotaría y el mundo
gravítico quedaría expuesto, desnudo al espacio, alimentado
únicamente por el calor del Núcleo y, en última instancia, por la lenta
evaporación del propio agujero negro.
Se dio cuenta de que mucho después de que todas las nebulosas
hubieran expirado, la gente gravítica caminaría por sus turbulentos
mundos. Con una sensación de dislocación se dio cuenta de que
estas criaturas eran los verdaderos habitantes de este cosmos; Los
humanos, blandos, sucios y fofos, eran meros intrusos transitorios.
—
La aproximación más cercana se acercaba.
El mundo del Núcleo se convirtió en un paisaje; los pasajeros
gritaban o suspiraban mientras el puente se elevaba apenas decenas
de kilómetros sobre un océano hirviente. Las ballenas flotaban sobre
los mares, pálidas e imperturbables como fantasmas.
Algo tiraba de los pies de Rees. Irritado, agarró un puntal del
telescopio y se arrastró de regreso al monitor; pero la atracción
aumentó sin piedad, hasta volverse finalmente incómoda...
 Empezó a preocuparse. El Puente debería estar prácticamente en
caída libre. ¿Había algo que lo impidiera? Miró alrededor del casco
transparente, medio esperando... ¿qué? ¿Que el Puente se había
topado con alguna nube pegajosa, algún imposible chorro de los
extraños mares que había debajo?
Pero no hubo nada.
Volvió su atención al Telescopio y descubrió que Hollerbach estaba
ahora al revés; Con los brazos extendidos, se aferró al monitor y trató
valientemente de poner su cara al nivel de la imagen en el plato.
Curiosamente, él y Rees parecían ser arrastrados hacia extremos
opuestos del barco. Nead y Jaén estaban dispuestos de manera
similar alrededor de la montura del Telescopio, aferrándose a la
presencia de este nuevo y extraño campo.
Gritos surgieron alrededor de la cámara. La endeble estructura de
cuerdas y sábanas comenzó a desplomarse; ropa, cubiertos, la
gente se deslizaba hacia las paredes.
“¿Qué diablos está pasando, Hollerbach?”
El viejo científico apretó y abrió los puños. "Maldita sea, esto no
está ayudando a mi artritis..."
—¡Hollerbach...!
"¡Es la marea!" -espetó Hollerbach-. “Por los huesos, muchacho, ¿no
aprendiste nada en mis clases de dinámica orbital? Estamos tan cerca
del Núcleo que su campo de gravedad varía significativamente en una
escala de unos pocos metros”.
"Maldita sea, Hollerbach, si sabías todo esto, ¿por qué no nos
avisaste?"
Hollerbach se negó a mostrarse avergonzado. “¡Porque era obvio,
muchacho…! Y en cualquier momento tendremos cosas realmente
espectaculares. Tan pronto como el gradiente gravitacional exceda
el momento impuesto por la fricción del aire, ah, allá vamos…”
La imagen en el monitor se volvió borrosa cuando el telescopio
perdió su bloqueo. El océano agitado giraba sobre la cabeza de
Rees. Ahora la construcción de las chabolas se derrumbó por
completo y los pasajeros desconcertados fueron arrojados;
Aparecieron salpicaduras de sangre en la carne, la ropa y las
paredes.
El barco estaba girando.
 "¡Nariz hacia abajo!" Hollerbach, con las manos todavía sujetas al
telescopio, gritó para hacerse oír. "La nave alcanzará el equilibrio
con el morro hacia el Núcleo..."
La proa de la nave giró hacia el Núcleo, pasó a su lado y retrocedió,
como si el Puente fuera una enorme aguja magnetizada cerca de un trozo
de hierro. Con
con cada golpe la devastación dentro de la Cámara empeoraba; Ahora
Rees podía ver cuerpos inertes entre los pasajeros que se agitaban.
Absurdamente, le recordó el baile que había visto en el Teatro de la
Luz; como si los bailarines Bridge y Core estuvieran realizando un
ballet aéreo, con la nave bailando un vals en los brazos de gravedad
del agujero negro.
Por fin la nave se estabilizó, con su eje apuntando al Núcleo. Los
pasajeros y sus efectos habían sido metidos en los extremos de la
cámara cilíndrica, donde los efectos de las mareas eran más fuertes;
Rees y los otros científicos, todavía aferrados a la montura del
telescopio, estaban cerca del centro de gravedad de la nave y, según se
dio cuenta Rees, escapaban con relativa facilidad.
Océanos de color rojo sangre pasaron junto a las ventanas.
"Debemos estar lo más cerca posible", gritó Rees. "Si podemos
sobrevivir los próximos minutos, si el barco se mantiene unido contra
esta marea..." Nead, con los brazos entrelazados alrededor del eje del
Telescopio, estaba mirando el
Océano central. "Creo que quizás tengamos que sobrevivir a
más que eso", dijo. "¿Qué?"
"¡Mirar!" Nead señaló y, aflojando su agarre, se alejó del Telescopio.
Arrastró la superficie del instrumento, con las manos tratando de
recuperar su agarre; luego su comprensión falló por completo. Sin dejar
de mirar la ventana, cayó treinta metros dentro de la masa de humanidad
que se retorcía aplastada en un extremo de la cámara cilíndrica.
Golpeó con un crujido, un grito de dolor. Rees cerró los ojos.
Hollerbach gritó con urgencia: “Rees. Miren lo que nos estaba
diciendo”.
Rees se volvió.
El mar de sangre seguía agitándose; pero ahora, vio Rees, había
un claro remolino, un nudo apretado formado debajo del Puente.
Las sombras se movían en esa vorágine, vastas y decididas. Y... el
remolino se movía con el barco a toda velocidad, siguiendo su
progreso...
El remolino estalló como una ampolla y un disco de cien metros
de ancho surgió del océano. Su superficie negra azabache se agitó;
Con desconcertante frecuencia, vastos miembros pulsaban, como si
puños atravesaran una lámina de goma. El disco flotó durante
largos segundos; luego, al disminuir su rotación, volvió a caer en el
océano.
Casi inmediatamente el remolino comenzó a formarse una vez
más.
El rostro del viejo científico estaba gris. “Ésta es la segunda
erupción de este tipo. Evidentemente no toda la vida aquí es tan
civilizada como la nuestra”.
"¿Está vivo? ¿Pero qué quiere?
 "¡Maldita sea, muchacho, piensa por ti mismo!"
En medio de aquel vendaval de ruido, Rees intentó concentrarse.
“¿Cómo nos siente? Comparados con las criaturas gravitacionales,
somos algo de telaraña, apenas sustanciales. ¿Por qué debería
estar interesado en nosotros...?
"¡Las máquinas de suministro!" -gritó Jaén.
"¿Qué?"
“Están impulsados ​por mini agujeros negros... material gravítico.
Quizás eso es todo lo que la criatura gravítica puede ver, como si
fuéramos una nave de fantasmas rodeando migajas de…”
“De la comida”, finalizó Hollerbach con cansancio.
De nuevo la criatura rugió desde su océano, dispersando ballenas
como si fueran hojas. Esta vez una extremidad, un cable tan grueso
como la cintura de Rees, se acercó lo suficiente como para hacer
que el barco se estremeciera en su vuelo. Rees distinguió detalles
en la superficie de la criatura; era como una escultura realizada en
negro sobre negro. Formas diminutas: ¿animales independientes,
como parásitos? — corrió a una velocidad asombrosa a través de la
superficie palpitante, chocando, fusionándose, rebotando.
Nuevamente el disco cayó, chocando con su mar de desove con un
fantástico chapoteo en cámara lenta; Y de nuevo el remolino empezó
a formarse.
“Hambre”, dijo Hollerbach. “El imperativo universal. La maldita
cosa seguirá intentándolo hasta que nos trague enteros. Y no hay
nada que podamos hacer al respecto”. Cerró sus ojos legañosos.
"Aún no estamos muertos", murmuró Rees. "Si el bebé quiere
alimentarse, lo alimentaremos". Una determinación enojada inundó sus
pensamientos. No había llegado tan lejos, ni había logrado tanto,
simplemente para verlo derribado por algún horror sin nombre... incluso
si sus mismos átomos estuvieran compuestos de agujeros negros.
Examinó la cámara. La red de cuerdas se había derrumbado, dejando
el interior de la cámara libre de gente; pero algunas cuerdas todavía
colgaban de los lugares donde habían sido fijadas a las paredes y al
techo. Uno de ellos conducía desde la montura del Telescopio
directamente a la salida al corredor del Puente. Rees miró su rastro. Se
encontraba casi exclusivamente a unos pocos metros del combés del
barco, de modo que cuando lo siguiera podía permanecer cerca de la
zona de ingravidez.
Con cautela, una mano a la vez, aflojó su agarre sobre la montura
del Telescopio. Mientras la cuerda tomaba su masa, se deslizó
lentamente hacia un extremo de la cámara... pero demasiado
lentamente para importar. Rápidamente se abrió camino, mano tras
mano, a lo largo de la cuerda.
 Con el puerto a sólo unos metros de distancia, la cuerda se soltó
de sus soportes y comenzó a serpentear por el aire.
Trepó por la superficie de la pared con las palmas de sus manos y
se abalanzó sobre la portilla. Cuando alcanzó su sólida seguridad,
se detuvo para respirar unas cuantas veces, con las manos y los
pies doloridos.
Una vez más el animal surgió de su océano; Una vez más su
rostro retorcido se alzaba sobre el puente.
Rees gritó por encima de los gemidos de los pasajeros. “¡Roch!
Roch, ¿puedes oírme? ¡Minero Roch...!
Por fin, el rostro ancho y maltratado de Roch surgió de la masa de
humanidad aplastada en un extremo de la cámara cilíndrica.
"Roch, ¿puedes subir aquí?"
Roch miró a su alrededor, estudiando las cuerdas que colgaban de las
paredes. Luego sonrió. Pasó por encima de las personas que lo rodeaban,
empujando cabezas y extremidades más profundamente en la pelea; luego,
con gracia animal, trepó por las cuerdas pegadas a los grandes ventanales.
Cuando una cuerda se desplomó y cayó, saltó a otra, luego a otra; hasta
que por fin se reunió con Rees en el puerto. "¿Ver?" le dijo a Rees. “Todo
ese duro trabajo en cinco ges, al final da sus frutos…”
“Roch, necesito tu ayuda. Escúchame-"
—
Una de las máquinas de alimentos había sido montada justo
dentro del puerto del Puente, y Rees se encontró dando gracias por
la fortuita estrechez de los caminos de acceso al Puente. Un poco
más de espacio y la cosa habría sido llevada a una de las cámaras
finales del Puente, y Rees dudaba incluso de la capacidad de Roch
para levantar toneladas a través del ascenso de múltiples
gravedades hasta el punto medio de la nave.
El barco volvió a temblar.
Cuando Rees explicó su idea, Roch sonrió, con los ojos muy abiertos y
demoníacos.
—Maldita sea, el hombre incluso estaba disfrutando esto—y, antes de
que Rees pudiera detenerlo, golpeó con una palma ancha el panel de
control del puerto.
El puerto se deslizó hacia un lado. Afuera el aire era caliente,
denso y pasaba a enorme velocidad; la diferencia de presión atrajo
a Rees como una mano invisible, estrellándolo contra el costado de
la máquina de suministro.
La portilla abierta era una porción de caos de tres metros cuadrados,
completamente ocupada por la cara retorcida del animal gravítico. Un
tentáculo de una milla de largo azotó el aire; Rees sintió que el Puente
temblaba al acercarse. Un toque de esa cosa y el viejo barco
implosionaría como un patinete aplastado...
 Roch se arrastró alrededor de la máquina de suministro alejándose del
puerto, de modo que quedó atrapado entre la máquina y la pared exterior
del Observatorio.
Rees miró la base de la máquina; Lo habían fijado a la cubierta del
Puente con toscos remaches de hierro del tamaño de un puño. "Maldita
sea", gritó por encima del rugido del viento. "Roch, ayúdame a encontrar
herramientas, algo que pueda usar como palanca..."
"No hay tiempo para eso, hombre de la balsa". La voz de Roch
era tensa, como Rees recordaba que sonó una vez cuando el gran
hombre se puso de pie bajo los cinco grados del núcleo estelar.
Rees miró hacia arriba, sorprendido.
Roch había apoyado la espalda contra la máquina de suministros,
los pies contra la pared del Observatorio; y él estaba empujando
hacia atrás contra la máquina. Los músculos de sus piernas se
hincharon y el sudor brotó en gotas sobre su frente y su pecho.
“¡Roch, estás loco! Eso es imposible..."
Uno de los remaches crujió; fragmentos de hierro oxidado volaron
por el aire turbulento.
Roch mantuvo sus hinchados ojos fijos en Rees. Los músculos de
su cuello parecieron tensarse alrededor de su amplia sonrisa, y su
lengua sobresalía, morada, de sus labios rotos.
Ahora otro remache cedió con un crujido parecido a una pequeña
explosión. Tardíamente, Rees colocó las manos sobre la máquina, apoyó
los pies contra
el ángulo del suelo y la pared, y empujó con Roch hasta que las
venas de sus brazos sobresalieron como una cuerda.
Se rompió otro remache. La máquina se inclinó notablemente.
Roch ajustó su posición y continuó empujando. El rostro del minero
estaba morado y sus ojos ensangrentados estaban fijos en Rees.
Pequeños chasquidos surgieron del interior de ese vasto cuerpo, y
Rees imaginó discos y vértebras crujiendo y fusionándose a lo largo
de la columna de Roch.
Finalmente, con una serie de pequeñas explosiones, los
remaches restantes colapsaron y la máquina cayó por el puerto.
Rees cayó sobre su pecho entre los muñones de remaches rotos,
sus pulmones bombeaban oxígeno del aire empobrecido. Levantó la
cabeza. -¿Roch...?
El minero se había ido.
 Rees saltó de la cubierta y se agarró al borde de la portilla. La bestia
gravítica cubría el cielo, un enorme y feo panorama de movimiento... y
suspendido ante ella estaba la masa irregular de la máquina de
suministro. Roch estaba con los brazos extendidos contra la máquina,
de espaldas a la maltrecha pared de metal. El minero miró fijamente a
los ojos de Rees a unos metros de distancia.
 Ahora una extremidad parecida a un cable salió disparada del
animal y golpeó la máquina de suministro. El dispositivo fue
lanzado, girando, hacia la masa negra que se retorcía. Entonces el
depredador dobló su bocado y, aparentemente saciado, se hundió
por última vez en el oscuro océano.
Con lo último de sus fuerzas, Rees cerró el puerto.
 dieciséis
A medida que avanzaba el vuelo a través del espacio, una y otra
vez Rees se sintió atraído por el pequeño espacio de la ventana del
casco.
Presionó su rostro contra la cálida pared. Aquí estaba cerca de la
cintura del Puente: a su izquierda, la Nebulosa, el hogar que habían
descartado, era una barrera carmesí que cortaba el cielo por la mitad;
a su derecha, la nebulosa de destino era una mancha azulada que
aún podía cubrir con una mano.
Mientras el barco se alejaba del Núcleo, el equipo de navegación
había pasado largas horas con sus diversos sextantes, cartas y
trozos de hueso tallado; pero al fin habían anunciado que, después
de todo, el Puente estaba en camino. Había un ambiente de euforia
entre los pasajeros. A pesar de las muertes, las heridas y la pérdida
de la máquina de alimentos, su misión parecía destinada al éxito,
con su mayor prueba detrás. Rees se había visto atrapado en el
estado de ánimo predominante.
Pero entonces el Puente había dejado atrás la familiar y cálida luz
de la Nebulosa.
La mayor parte del casco había sido opaca para excluir la opresiva
oscuridad del vacío internebular. Bañado por luz artificial, el barrio de
chabolas reconstruido se había convertido una vez más en una masa
de calidez y aromas hogareños, y la mayoría de los pasajeros se
alegraron de volverse hacia adentro y olvidar el vacío más allá de los
antiguos muros del barco.
Pero a pesar de esto, el estado de ánimo de la gente se volvió
más sombrío: contemplativo, incluso sombrío.
Y entonces la pérdida de una de sus dos máquinas de suministro
empezó a hacer efecto y el racionamiento empezó a hacer efecto.
Afuera el cielo era de un azul intenso y profundo, interrumpido sólo por la
palidez difusa de las nebulosas distantes. Los científicos habían
reflexionado sobre sus antiguos instrumentos y aseguraron a Rees que los
espacios internebulares estaban lejos de carecer de aire, aunque los gases
eran demasiado tenues para sustentar la vida humana. «Es como si», le
había dicho Jaén entusiasmado, «las nebulosas fueran manchas de alta
densidad dentro de una nube mucho mayor, que quizás tenga su propia
estructura interna, su propio Núcleo. Quizás todas las nebulosas estén
cayendo como estrellas en este Núcleo mayor”.
“¿Y por qué detenerse ahí?” Rees había sonreído. “La estructura
podría ser recursiva. Quizás esta nebulosa mayor sea en sí misma un
mero satélite de otra,
Núcleo más poderoso; que a su vez es satélite de otro, y así
sucesivamente, sin límite”.
Los ojos de Jaén brillaron. "Me pregunto cómo serían los
habitantes de esos Núcleos mayores, qué podría hacer la química
gravítica en tales condiciones..."
Rees se encogió de hombros. “Tal vez algún día enviemos un
barco para averiguarlo. Viaja al Núcleo de los Núcleos... pero puede
haber formas más sutiles de investigar estas preguntas”.
"¿Cómo qué?"
“Bueno, si nuestra nueva nebulosa realmente está cayendo en un
Núcleo mayor, debería haber efectos mensurables. Mareas, tal vez...
podríamos elaborar hipótesis sobre la masa y la naturaleza del Núcleo
mayor sin siquiera verlo”.
"Y sabiendo eso, podríamos continuar validando familias enteras
de teorías sobre la estructura de este universo..."
Rees sonrió ahora, algo de esa oleada de confianza intelectual
volvió brevemente a calentarlo.
Pero si no podían alimentarse por sí mismos, todos esos sueños
no contarían para nada.
La nave había adquirido una enorme velocidad gracias a su
maniobra de tirachinas alrededor del Núcleo, ascendiendo al espacio
internebular en cuestión de horas. Habían viajado durante cinco turnos
desde entonces... pero aún faltaban veinte turnos. ¿Podría durar tanto
la frágil estructura social del barco?
Había una mano huesuda sobre su hombro. Hollerbach adelantó su
rostro enjuto y miró por la ventana. "Maravilloso", murmuró.
Rees no dijo nada.
Hollerbach dejó descansar la mano. "Sé lo que estás sintiendo".
“Lo peor de esto es”, dijo Rees en voz baja, “que los pasajeros
todavía me culpan por las dificultades que enfrentamos. Las madres
me muestran acusadoras a sus hijos hambrientos cuando paso”.
Hollerbach se rió. “Rees, no debes dejar que eso te moleste. No has
perdido el valiente idealismo de tu reciente juventud, el idealismo que,
no atemperado por la madurez”, dijo secamente, “te llevó a poner en
peligro tu propio pellejo al asociarte con los científicos en el momento
de la rebelión. Pero te has convertido en un hombre que ha aprendido
que la primera prioridad es la supervivencia de la especie... y has
aprendido a imponer esa disciplina a los demás. Lo demostraste con
tu derrota de Gover”.
"Mi asesinato de él, querrás decir".
 "Si sintiera algo más que remordimiento por las acciones que se
vio obligado a realizar, le respetaría menos". El viejo científico le
apretó el hombro.
“Si tan sólo pudiera estar seguro de que he tenido razón”, dijo
Rees. "Tal vez he seducido a estas personas a la muerte con falsas
esperanzas".
“Bueno, las señales son buenas. Los navegantes me aseguran
que nuestra maniobra alrededor del Núcleo fue exitosa y que
estamos en curso hacia nuestro nuevo hogar... Y, si quieres otro
símbolo de buena suerte... Señaló por encima de su cabeza. "Mirar
allí."
Rees miró hacia arriba. El banco migratorio de ballenas era una
lámina de formas esbeltas y fantasmales que cruzaban el cielo de
izquierda a derecha. En los márgenes de ese río de vida vislumbró
criaturas de placas, lobos celestes con la boca firmemente cerrada y
otras criaturas aún más exóticas, todos deslizándose suavemente
hacia su próximo hogar.
A lo largo de la Nebulosa debe haber más de estas vastas
escuelas: fila tras fila, todas abandonando la agonizante nube de
gas, esparciendo siluetas contra el sombrío resplandor de la
Nebulosa. Pronto, reflexionó Rees, la Nebulosa se quedaría sin
vida... salvo unos pocos árboles atados y los restos atrapados de la
humanidad.
Ahora se produjo un lento movimiento en la corriente de ballenas.
Tres de las grandes bestias flotaron juntas, girando las aletas, hasta
que se movieron unas alrededor de otras en una danza vasta y
majestuosa. Por fin se acercaron tanto que sus aletas se
entrelazaron y sus cuerpos se tocaron; era como si se hubieran
fusionado en una sola criatura. El resto de la escuela deambulaba
respetuosamente alrededor de la tríada.
"¿Qué están haciendo?"
Hollerbach sonrió. "Por supuesto que estoy especulando (y, a mi
edad, principalmente de memoria), pero creo que se están
apareando".
Rees jadeó.
"¿Bueno, por qué no? ¿Qué mejores circunstancias para hacerlo que
rodeado de nuestros semejantes y tan lejos de las tensiones y peligros
de la vida nebular? Incluso los lobos del cielo difícilmente están en
condiciones de atacar, ¿verdad? Sabes, no me sorprendería, dadas
estas largas horas encerradas y sin mucho que hacer, si nosotros
también no disfrutáramos de una explosión demográfica”.
Rees se rió. "Eso es todo lo que necesitamos".
“Sí, lo es”, murmuró seriamente Hollerbach. “De todos modos, mi punto,
amigo mío, es que tal vez deberíamos emular a esas ballenas. La duda es
parte de
ser humano... pero lo principal es seguir adelante con el negocio de
la supervivencia, lo mejor que uno pueda. Y eso es lo que has
hecho”.
"Gracias, Hollerbach", dijo Rees. “Entiendo lo que estás tratando de
hacer. Pero tal vez necesites contarles todo eso a los estómagos vacíos
de los pasajeros”.
"Tal vez. Yo... yo... Hollerbach se desplomó en un ataque de tos
profunda y ronca. "Lo siento", dijo al fin.
Rees estudió al viejo científico con cierta preocupación; A la luz
azul internebular le pareció ver las líneas del cráneo de Hollerbach.
—
El Puente entró en las capas más exteriores de la nueva
nebulosa. El aire fino silbaba alrededor de los muñones de los
reactores de control.
Rees y Gord arrastraron a Nead hasta el pasillo cercano al puerto. Las
piernas del joven científico, inutilizadas por el aplastamiento de su columna
durante su caída al acercarse más, habían sido atadas con correas y
reforzadas con un trozo de madera. Nead insistió en que no sentía nada
debajo de su cintura, pero Rees vio cómo su rostro se torcía ante cada
movimiento discordante.
Al estudiar a Nead sintió una culpa profunda y enfermiza. El
muchacho apenas tenía dieciocho mil turnos y, sin embargo, al
seguir a Rees ya había quedado mutilado; y ahora se ofrecía
voluntario para afrontar aún más peligros. Los muñones de
remaches rotos en el soporte vacío de la máquina de suministros le
recordaron a Rees el sacrificio que Roch había hecho en ese lugar.
Descubrió que se sentía profundamente reacio a presenciar otro.
“Escúchame, Nead”, dijo seriamente. "Aprecio la forma en que te
has ofrecido como voluntario para esta misión..."
Nead lo miró con repentina preocupación. “Tienes que dejarme ir”,
insistió.
Rees puso una mano sobre el hombro de Nead. "Por supuesto. Lo
que intento decirte es que quiero verte arreglar los nuevos chorros de
vapor que hay allí... y luego regresar sano y salvo. Necesitamos esos
chorros si no queremos caer directamente en el núcleo de esta nueva
nebulosa. No necesitamos otro héroe muerto”.
 "Entiendo, Rees." Nead sonrió. “¿Pero qué puede pasar? El aire
que hay ahí fuera es desesperadamente escaso, pero contiene
oxígeno y no estaré fuera por mucho tiempo”.
"No des nada por hecho. Recuerde que nuestros instrumentos
sensores fueron construidos hace siglos y en otro universo, por el
amor de Dios... Incluso si supiéramos exactamente lo que nos están
diciendo, no sabríamos si podemos confiar en que trabajen aquí.
 Gord frunció el ceño. “Sí, pero nuestras teorías respaldan las
lecturas del instrumento. Debido a la difusión de vida basada en
oxígeno, esperamos que la mayoría de las nebulosas estén
compuestas de aire con oxígeno y nitrógeno”.
"Yo sé eso." Rees suspiró. “Y las teorías están bien. Lo único que
digo es que no sabemos, aquí y ahora, qué encontrará Nead al otro
lado de esa puerta.
Nead bajó los ojos. “Mira, Rees, sé que estoy lisiado. Pero mis
brazos y hombros están más fuertes que nunca. Sé lo que estoy
haciendo y puedo hacer este trabajo”.
"Sé que puedes... Sólo regresa sano y salvo".
Nead sonrió y asintió; el característico mechón gris de su pelo
reflejaba la luz del pasillo.
Ahora Rees y Gord fijaron dos chorros de vapor a la cintura de
Nead mediante un trozo de cuerda. Los voluminosos aviones eran
incómodos pero manejables en condiciones de microgravedad. Se
fijó otra cuerda a la cintura de Nead y se anclaría al barco.
Gord comprobó que la puerta interior del Observatorio estuviera
sellada, de modo que los pasajeros no corrieran peligro; luego
intercambiaron apretones de manos finales y sin palabras, y Gord
palmeó el panel de apertura.
La puerta exterior se perdió de vista. El aire fue succionado del pecho
de Rees.
El sonido se convirtió en un susurro ahogado y saboreó la sangre que le
corría por la nariz.
Un calor en sus oídos saltones le hizo sospechar que allí también estaba
sangrando.
La puerta reveló un mar de luz azul muy abajo. Ya habían
atravesado el halo exterior de hidrógeno que genera estrellas en la
nebulosa y era posible distinguir estrellas encima y debajo de ellas.
Muy por encima de la cabeza de Rees, un pequeño y compacto nudo
rojo marcaba la posición de la Nebulosa desde la que había volado.
Era extraño pensar que podía levantar una mano y bloquear su
mundo, todos los lugares que había visto y las personas que había
conocido: Pallis, Sheen, Jame el barman, Decker... Sabía que Pallis y
Sheen habían decidido vivir juntos los turnos restantes; Ahora, con los
ojos fijos en esa mancha distante, Rees envió una oración silenciosa
para que ellos (y todos los demás que habían sacrificado tanto para
llevarlo hasta aquí) estuvieran sanos y salvos.
Rees y Gord levantaron a Nead a través del puerto abierto. Con
las piernas balanceándose como si estuvieran talladas en madera,
el científico herido se empujó en dirección a un jet que se estaba
montando. Rees y Gord esperaron en la puerta abierta, con la
cuerda de seguridad en las manos.
 Nead redujo la velocidad a unos metros de la montura del jet.
Rees observó ansiosamente mientras Nead arañaba la superficie
sin fricción del casco. Entonces la montura estuvo a su alcance y la
agarró agradecido, cerrando los dedos alrededor de pequeñas
irregularidades en la superficie de hierro.
Tiró de sus cuerdas. Gord y Rees sacaron el primer chorro de vapor
del puerto y lo empujaron hacia el joven científico. Lo juzgaron bien: el
paquete de maquinaria se detuvo a unos metros de Nead. Con
movimientos rápidos pero precisos, Nead tiró de la cuerda y puso en
marcha la máquina. Ahora el Científico tenía que alinear el chorro, al
menos aproximadamente, con el eje del Puente, y pasó largos segundos
luchando con el volumen del viejo dispositivo.
Por fin fue correcto. Nead sacó unas almohadillas adhesivas de
un bolsillo del pecho y las golpeó contra la montura; luego, con la
tensión reflejada en su rostro, colocó la máquina en su lugar sobre
las almohadillas. Finalmente desató la cuerda del jet asegurado y lo
liberó.
Nead había trabajado rápido y bien, pero ya habían pasado unos
treinta segundos. La mayor parte del trabajo aún estaba por realizar
y el dolor en el pecho de Rees estaba alcanzando un vacío
crescendo.
Ahora Nead trepó hacia la siguiente montura, pasando por encima de
la curva del casco y fuera de la vista. Después de unos segundos
insoportablemente largos, alguien tiró de una cuerda. Rees y el ingeniero
de minas lanzaron el segundo chorro de vapor a través de la escotilla. La
voluminosa máquina chocó contra el casco.
Era imposible medir el paso del tiempo. ¿Habían pasado sólo
unos segundos desde que lanzaron la máquina?
Sin puntos de referencia, el tiempo era algo elástico... La
oscuridad se cerró alrededor de la visión de Rees.
Hubo una ráfaga de movimiento a su derecha. Se giró, con el
pecho ardiendo. Gord había empezado a tirar de la cuerda, con el
rostro azul ahora y los ojos desorbitados. Rees se unió a él. La
cuerda se movía con una facilidad inquietante, deslizándose sin
obstáculos sobre la superficie sin fricción.
Una sensación de temor floreció junto con el dolor de Rees.
 El extremo de la cuerda rodó rápidamente la curva del casco. La
línea había sido claramente cortada.
Gord cayó hacia atrás, con los ojos cerrados; el esfuerzo que
había realizado aparentemente lo empujó al borde de la
inconsciencia. Rees, con la visión fallando, colocó la palma de su
mano sobre el panel de control de la puerta.
Y esperó.
 Gord se desplomó contra el marco de la puerta. Los pulmones de
Rees eran una gelatina de dolor, y su garganta desgarraba el aire
vacío...
Una mancha borrosa ante él, unas manos agarrando el borde del
marco de la puerta, un rostro contorsionado alrededor de unos labios
azules, un cuerpo rígido con las piernas atadas... Nead, se dio cuenta
con tristeza; Nead había regresado y había algo que tenía que hacer.
Su brazo, como si fuera independiente de su voluntad, sufrió un
espasmo contra el panel de control del puerto. La portilla se cerró.
Entonces se abrió la puerta interior y lo arrastraron hacia atrás,
hacia el aire cada vez más espeso.
Más tarde, Nead explicó, con voz ronca: “Podía sentir que se me
estaba acabando el tiempo y todavía no había terminado. Entonces
corté la cuerda y seguí adelante. Lo lamento."
"Eres un maldito tonto", susurró Rees. Luchó durante un rato por
levantar la cabeza del jergón; luego se dio por vencido, se desplomó
y volvió a quedarse dormido.
—
Con los chorros de Nead guiaron la nave hacia una amplia órbita
elíptica alrededor de una estrella amarilla caliente en el interior de la
nueva nebulosa. Las grandes puertas se abrieron de golpe y los
hombres se arrastraron alrededor del casco, atando cuerdas para
escalar y arreglando nuevos chorros de vapor. Un aire fino y brillante
invadió el mohoso interior del barco; El hedor a aire reciclado y tanque
finalmente se disipó y un ambiente de celebración se extendió entre
los pasajeros.
Incluso las colas de racionamiento parecían de buen humor.
Los cuerpos de los que no habían sobrevivido al cruce fueron
sacados del barco, envueltos en trapos y arrojados al aire. Rees
miró alrededor del grupo de dolientes reunidos en el puerto. De
pronto observó la mezcla de personas que eran ahora: había gente
de la Balsa como Jaen y Grye, junto a Gord y otros mineros; y allí
estaban Quid y su grupo de Boneys. Todos se mezclaron de manera
bastante natural, unidos por el dolor y el orgullo. Rees se dio cuenta
de que las viejas divisiones no significaban nada; en este nuevo
lugar solo había humanos...
Con el tiempo, el Puente se alejaría de esta estrella, pero estos
cuerpos permanecerían aquí en órbita durante muchos cambios,
marcando la llegada del hombre al nuevo mundo, antes de que la
fricción del aire finalmente los llevara a las llamas de la estrella.
A pesar de la entrada de aire fresco, Hollerbach siguió debilitándose
constantemente.
Finalmente se subió a una plataforma fijada ante el casco en forma de
ventana del Puente.
Rees se unió al viejo científico; Juntos contemplaron la nueva luz de las
estrellas.
 Hollerbach tuvo un ataque de tos. Rees apoyó la mano sobre la
cabeza del anciano y, por fin, la respiración de Hollerbach se
estabilizó. "Te dije que deberías haberme dejado atrás", jadeó.
Rees ignoró eso y se inclinó hacia adelante. “Deberíamos haber visto
la liberación de los árboles jóvenes”, dijo. "Simplemente abrimos las
jaulas y salieron volando... Se han extendido alrededor de esta estrella
como si hubieran nacido aquí".
“Quizás lo eran”, observó secamente Hollerbach. "A Pallis le
hubiera gustado eso".
“No creo que ninguno de nosotros, los más jóvenes, nos
diésemos cuenta de lo verdes que pueden ser las hojas. Y los
árboles parecen estar ya creciendo. Pronto tendremos un bosque lo
suficientemente grande como para cosechar, y podremos mudarnos:
encontrar ballenas, tal vez, fuentes frescas de alimento…”
Ahora Hollerbach empezó a hurgar debajo de su jergón; Con la
ayuda de Rees, recuperó un pequeño paquete envuelto en una tela
sucia.
"¿Qué es esto?"
"Tómalo."
Rees desenvolvió la tela para exponer una máquina finamente
labrada del tamaño de sus manos ahuecadas; en su corazón brillaba
un orbe plateado, y alrededor del orbe, cuentas multicolores seguían
círculos de alambre. "Tu planetario", dijo Rees.
"Lo traje entre mis efectos personales".
Rees tocó el dispositivo familiar. Avergonzado, dijo: “¿Quieres que
lo tenga cuando no estés?”
"¡No, maldita sea!" Hollerbach tosió indignado. “Rees, tu vena de
sentimentalismo me perturba. No, desearía haber dejado atrás esa
maldita cosa. Muchacho, quiero que lo destruyas. Cuando me eches
por esa puerta, envíala tras de mí”.
Rees se sorprendió. "¿Pero por qué? Es el único planetario del
universo... literalmente irremplazable”.
"¡No significa nada!" Los viejos ojos brillaron. “Rees, esta cosa es
un símbolo de un pasado perdido, un pasado que debemos ignorar.
Nos hemos aferrado a esas señales durante demasiado tiempo.
Ahora somos criaturas de este universo”.
Con repentina intensidad, el anciano agarró la manga de Rees y
pareció intentar ponerse de pie. Rees, frunciendo el ceño, puso una
mano sobre su hombro y lo empujó suavemente hacia atrás.
"Intenta descansar-"
“Que se joda”, dijo con voz áspera Hollerbach. "No tengo tiempo que
perder descansando...
Tienes que decirles...
"¿Qué?"
 “Para difundir. Desplácese a través de esta nebulosa. Tenemos que
llenar todos los nichos que podamos encontrar aquí; Ya no podemos
confiar en reliquias de un pasado alienígena. Si queremos prosperar,
debemos convertirnos en nativos de este lugar, encontrar formas de
vivir aquí, utilizando nuestro propio ingenio y recursos…” Otro ataque
de tos interrumpió sus palabras. “Quiero esa explosión demográfica de
la que hablamos. No podemos volver a arriesgar el futuro de la carrera
en una sola nave, ni siquiera en una sola nebulosa. Tenemos que
llenar esta maldita nube, pasar a las otras nebulosas y llenarlas
también. Quiero no sólo miles sino millones de humanos en este
maldito lugar, hablando, peleándose y aprendiendo.
“Y barcos… necesitaremos barcos nuevos. Veo comercio entre las
nebulosas habitadas, como si fueran las ciudades legendarias de la
vieja Tierra. Nos veo encontrando una manera incluso de visitar los
reinos de las criaturas gravíticas...
“Y un día nos veo construyendo una nave que nos llevará de
regreso a través del Anillo de Bolder, la puerta de entrada al
universo natal del hombre. Volveremos y contaremos a nuestros
primos de allí lo que fue de nosotros... Finalmente, las fuerzas de
Hollerbach se agotaron; la cabeza gris se desplomó sobre la
almohada de trapo y los ojos se cerraron lentamente.
—
Cuando terminó, Rees lo llevó al puerto, con el planetario
envuelto entre los dedos inmóviles. En silencio lanzó el cuerpo al
aire fresco y lo vio alejarse hasta perderse en el fondo de las
estrellas fugaces; Luego, como Hollerbach había deseado, arrojó el
planetario al cielo. En cuestión de segundos había desaparecido.
Había una masa cálida a su lado: Jaén, de pie en silencio junto a él. Él
tomó su mano, la apretó suavemente y sus pensamientos comenzaron a
correr por caminos nuevos e inexplorados. Ahora que la aventura había
terminado tal vez él y Jaén podrían pensar en un nuevo tipo de vida, en
un hogar propio...
Jaén jadeó. Ella apuntó. "Dios mío... mira".
Algo salió disparado del cielo. Era una rueda de madera compacta,
de color verde pálido, como un árbol de dos metros de ancho. Se
detuvo de golpe a pocos metros de la cara de Rees y flotó allí,
manteniendo su posición con rápidos movimientos de rotación. Del
tronco salían unas extremidades cortas y gruesas, y en varios puntos
del borde estaban fijadas lo que parecían herramientas de madera y
hierro. Rees buscó en vano a los diminutos pilotos del árbol.
"Por los huesos, Rees", espetó Jaén, "¿qué diablos es?"
Cuatro ojos, azules y sorprendentemente humanos, se abrieron
de golpe en la superficie superior del baúl y los fijaron con una
mirada severa.
Rees sonrió. Se dio cuenta de que la aventura estaba lejos de terminar.
De hecho, es posible que apenas haya comenzado.
 Tabla de contenido
Reconocimiento
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