Australopithecus

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Australopithecus
Rango temporal: Plioceno–Pleistoceno Inferior
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Recreación de Lucy, un Australopithecus afarensis

Taxonomía
Dominio: Eukaryota
Reino: Animalia
Subreino: Eumetazoa
(sin rango) Bilateria
Superfilo: Deuterostomia
Filo: Chordata
Subfilo: Vertebrata
Infrafilo: Gnathostomata
Superclase: Tetrapoda
Clase: Mammalia
Subclase: Theria
Infraclase: Placentalia
Magnorden: Boreoeutheria
Superorden: Euarchontoglires
Granorden: Euarchonta
Orden: Primates
Suborden: Haplorrhini
Infraorden: Simiiformes
Parvorden: Catarrhini
Superfamilia: Hominoidea
Familia: Hominidae
Subfamilia: Homininae
Tribu: Hominini
Subtribu: Hominina
Género: Australopithecus †
Dart, 1925
Distribución
Mapa de situación de diversos yacimientos con Australopithecus.
Mapa de situación de diversos yacimientos con Australopithecus.
Especies
Véase texto
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Australopithecus (del latín australis, 'del sur', y del griego πίθηκος pithekos,
'mono') es un género extinto de primates homínidos que vivió en África desde hace
algo más de 3,9 millones de años hasta hace unos dos millones de años, del
Zancliense (Plioceno inferior) al Gelasiense (Pleistoceno inferior). La mayor
novedad aportada por los australopitecos es que se desplazaban de manera bípeda1.
El tamaño de su cerebro era similar al de los grandes simios actuales. Vivían en
las zonas tropicales de África, alimentándose de frutas y hojas. Existe consenso en
que los australopitecos jugaron un papel esencial en la evolución humana al ser una
de las especies de este género la que dio origen al género Homo en África hace unos
dos millones de años, el cual a su vez dio origen a las especies Homo habilis, H.
ergaster y finalmente al hombre moderno, H. sapiens sapiens.2
Una rama de los australopitecos se separó de la que derivaría en Homo sapiens,
dando lugar al Paranthropus robustus del por ahora aceptado género Paranthropus.

El primer miembro conocido del género, A. anamensis, existió en África oriental

hace unos 4,2 millones de años. Los fósiles de Australopithecus se dispersaron más
ampliamente por África oriental y meridional (el A. bahrelghazali chadiano indica
que el género estaba mucho más extendido de lo que sugiere el registro fósil),
antes de convertirse finalmente en pseudoextinto hace 1,9 millones de años (o entre
1,2 y 0,6 millones de años si se incluye el Paranthropus). Aunque ninguno de los
grupos normalmente asignados directamente a este grupo sobrevivió, el
Australopithecus dio lugar a descendientes vivos, ya que el género Homo surgió de
una especie de Australopithecus13456 en algún momento entre hace 3 y 2 millones de
años.7

El Australopithecus poseía dos de los tres genes duplicados derivados del SRGAP2
hace aproximadamente 3,4 y 2,4 millones de años (SRGAP2B y SRGAP2C), el segundo de
los cuales contribuyó al aumento del número y la migración de neuronas en el
cerebro humano.89 Cambios significativos en la mano aparecen por primera vez en el
registro fósil de los últimos A. afarensis hace unos 3 millones de años (dedos
acortados respecto al pulgar y cambios en las articulaciones entre el dedo índice y
el trapecio y capitate).10

Morfología

Animación de un cráneo de Australopithecus hembra

El cerebro de la mayoría de especies de Australopithecus rondaba el 35 % (500cc)
del tamaño del cerebro del hombre moderno. Eran en su mayoría pequeños y delgados,
con una talla de 1,20 a 1,40 metros de estatura. Aunque presentaban muchas
características consideradas primitivas, su locomoción era claramente bípeda.11 En
algunas especies existía un marcado dimorfismo sexual, siendo el tamaño de los
machos significativamente mayor que el de las hembras. Los homínidos modernos, en
particular Homo sapiens, no muestran diferencias tan marcadas y muestran un bajo
grado de dimorfismo, siendo los machos en promedio solo un 15 % más grandes que las
hembras. En Australopithecus, sin embargo, los machos podían ser hasta un 50 %
mayores. Algunos estudios indican que la diferencia podría ser menos marcada, pero
sigue siendo un tema controvertido.12

Variación entre especies

A pesar de que las opiniones difieren acerca de si las especies aethiopicus, boisei
y robustus podrían ser incluidas dentro del género Australopithecus, el consenso
actual es que deben ser ubicadas en un género distinto: Paranthropus, el cual se
supone que procede de la línea ancestral de Australophitecus. Paranthropus es
morfológicamente distinto a Australopithecus, y su morfología especializada también
implica que su comportamiento era bastante diferente del de sus ancestros.13

Especies
Los fósiles atribuidos a Australopithecus se han asignado a diferentes especies:

Ilustración Nombre binomial

Autor Descripción
Australopithecus anamensis
Leakey et al., 1995 Son homínidos muy primitivos, que presentan molares más
anchos y esmalte más espeso. Ocupó la zona de Kenia hace de 4,2 a 3,9 millones de
años.
Australopithecus afarensis
Johanson; White & Coppens, 1978 Su capacidad para transmitir sonidos no sería
muy superior a los actuales chimpancés. Situado hace de 3,9 a 2,7 millones de años.
Australopithecus bahrelghazali
Brunet, 1996 Único encontrado fuera de África oriental. Recibe su nombre del
oasis de Bahr-el-Ghazal, en Chad. Situado hace de 4 a 3 millones de años.
Australopithecus deyiremeda
Haile-Selassie et al., 2015 Dientes pequeños, huesos de la mejilla en posición
más adelantada, una mandíbula más robusta, y esmalte más grueso en algunos dientes
que A. afarensis. Situado hace de 3,3 a 3,4 millones de años.14
Australopithecus africanus
Dart, 1925 Cráneo más globular, con mayor capacidad cerebral. Aproximadamente 450
cm³. Situado hace de 3 a 2,5 millones de años.
Australopithecus garhi
Berhane Asfaw et al., 1999 Tiene especiales características craneales y, sobre
todo, faciales. Capacidad craneal de unos 450 cm³ y discutidos indicios de proto-
industria lítica. Situado hace 2,5 millones de años.
Australopithecus sediba
Lee Rogers Berger et al., 2010 Una mezcla de características lo acercan tanto
a Homo como a Australopithecus y algunos paleontólogos lo ubican como el antepasado
directo más factible de los humanos. Tiene solo 2 millones de años; por tanto es el
Australopithecus más reciente.15
Se discute si Kenyanthropus platyops pertenece a este género o debe clasificarse
dentro de un género diferente.

Han sido intensos los debates científicos sobre la clasificación de estas especies
y géneros. Se discute sobre la conveniencia de la separación de Paranthropus y
sobre la correcta asignación de Homo habilis y H. rudolfensis como Homo o
Australopithecus.16

Evolución

Mapa de los yacimientos fósiles de los primeros australopitecinos en África.

A. anamensis pudo descender o estar estrechamente emparentado con Ardipithecus
ramidus.17 A. anamensis muestra algunas similitudes tanto con Ar. ramidus como con
Sahelanthropus.17

Los australopitecos compartían varios rasgos con los simios y humanos modernos, y
estaban muy extendidos por África oriental y África septentrional hace 3,5 millones
de años (MYA). Las primeras pruebas de la existencia de homínidos fundamentalmente
bípedos son unas huellas fósiles en Laetoli, Tanzania, de 3,6 MYA, que guardan una
notable similitud con las de los humanos modernos. Las huellas se han clasificado
generalmente como australopith, ya que son la única forma de homininos prehumanos
que se sabe que han existido en esa región en ese momento.18

Según el Proyecto Genoma Chimpancé, el último ancestro común chimpancé-humano

existió hace unos cinco o seis millones de años, suponiendo una tasa de mutación
constante. Sin embargo, las especies de homínidos datadas antes de esa fecha
podrían ponerlo en duda.19 Sahelanthropus tchadensis, comúnmente llamado "Toumai",
tiene unos siete millones de años y Orrorin tugenensis' vivió hace al menos seis
millones de años. Dado que se sabe poco de ellos, siguen siendo controvertidos
entre los científicos, ya que el reloj molecular de los humanos ha determinado que
los humanos y los chimpancés tuvieron una escisión genética al menos un millón de
años después. Una teoría sugiere que los linajes humano y chimpancé divergieron un
poco al principio, y luego algunas poblaciones se cruzaron alrededor de un millón
de años después de divergir.19

Dieta

El robusto Paranthropus boisei (izquierda) frente al grácil A. anamensis (derecha)

Se cree que las especies de Australopithecus se alimentaban principalmente de
frutas, verduras y tubérculos, y quizá de animales fáciles de capturar, como
pequeños lagartos. Muchas investigaciones se han centrado en la comparación entre
las especies sudafricanas A. africanus y Paranthropus robustus. Los primeros
análisis de microdesgaste dental en estas dos especies mostraron que, en
comparación con P. robustus, A. africanus tenía menos rasgos de microdesgaste y más
arañazos que hoyos en las facetas de desgaste de sus molares.20 Los patrones de
microdesgaste en los dientes de las mejillas de A. afarensis y A. anamensis indican
que A. afarensis comía predominantemente frutas y hojas, mientras que A. anamensis
incluía hierbas y semillas (además de frutos y hojas).21 El engrosamiento del
esmalte en los australopitecos puede haber sido una respuesta al consumo de
alimentos más triturados como tubérculos, frutos secos y granos de cereales con
suciedad arenosa y otras pequeñas partículas que desgastarían el esmalte. Los
australopiths grácil tenían los incisivos más grandes, lo que indica que era
importante desgarrar los alimentos, tal vez comiendo carne carroñera. No obstante,
los patrones de desgaste de los dientes apoyan una dieta mayoritariamente
herbívora.22

En 1992, los estudios de oligoelementos de las relaciones estroncio/calcio en

fósiles de australopitos robustos sugirieron la posibilidad de consumo animal, al
igual que en 1994 mediante análisis isotópico de carbono estable.23 En 2005, se
encontraron huesos fósiles de animales con marcas de carnicería de hace 2,6
millones de años en el yacimiento de Gona, Etiopía. Esto implica el consumo de
carne por parte de al menos una de las tres especies de homínidos de esa época: A.
africanus, A. garhi, y/o P. aethiopicus.24 En 2010, se encontraron fósiles de
huesos de animales descuartizados con una antigüedad de 3,4 millones de años en
Etiopía, cerca de las regiones donde se encontraron fósiles de australopith.25

Los australopitecinos robustos (Paranthropus) tenían los dientes de las mejillas

más grandes que los australopitecinos gráciles, posiblemente porque los
australopitecinos robustos tenían más plantas duras y fibrosas en su dieta,
mientras que los australopitecinos gráciles comían más alimentos duros y
quebradizos.22 Sin embargo, esta divergencia en las adaptaciones masticatorias
puede haber sido una respuesta a la disponibilidad de alimentos de reserva. En
épocas de escasez, los australopitecinos robustos y gráciles pueden haber recurrido
a diferentes alimentos de baja calidad (plantas fibrosas para los primeros, y
alimentos duros para los segundos), pero en épocas más abundantes, tenían dietas
más variables y superpuestas.2627 En un estudio preliminar de 1979 sobre el
microdesgaste de los dientes fósiles de Australopithecus, el antropólogo Alan
Walker teorizó que los australopitecos robustos comían predominantemente fruta
(frugivoría).28

Un estudio de 2018 encontró lesiones cervicales no cariosas, causadas por erosión

ácida, en los dientes de A. africanus, probablemente causadas por el consumo de
fruta ácida.29

Véase también
Anexo: Fósiles de la evolución humana
Evolución humana
Referencias
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Categorías: AustralopithecusGéneros de mamíferosHomínidos extintos
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