22 ASPECTOS GENERALES
conductismo, cuando se aparta de situaciones clínicas específicas, en una
corriente rayana en el peor de los fascismos.
f) Terapias "cognitivas"*
Este tipo de psicoterapia, como su nombre lo indica, intenta actuar al nivel
de los procesos cognitivos en los que se incluyen pensamientos, lenguaje
interior, fantasías, creencias, valores, etc. Beck (1973, 1979), uno de los prin-
cipales representantes de esta corriente, define tres aspectos básicos en los
que se apoya la psicoterapia cognitiva: 1) tanto en la conducta como en
los afectos intervienen procesos cognoscitivos; 2) la conducta y los afectos
maladaptativos se correlacionan con procesos cognoscitivos, y 3) la tarea del
terapeuta es identificar dichos procesos cognoscitivos maladaptativos y pro-
porcionar experiencias de aprendizaje que los modifiquen. Como se puede
observar, la terapia "cognitiva", aunque tiene en Alfred Adler uno de sus
antecesores más importantes, está fuertemente influenciada por el neocon-
ductismo. En las técnicas propuestas por diferen tes autores se reconocen la
desensibilización (que Meichenbaum llama "entrenamiento de inoculación
de stress") y el modelado. Por otra parte, para modificar las cogniciones
erróneas se utilizan "tareas" (homework) donde se registran las actividades rea-
li zadas, las reacciones emocionales correspondientes y las a lternativas
cognoscitivas que pudieran modificar las reacciones emocionales.
La psicoterapia "cogn itiva" ha sido recom endada por los que la practican
en la hiperquinesia infantil (en la que se utilizan pasos progresivos en pro-
gramas para modificar el lenguaj e interior), las fobias y las obsesiones. Beck
( 1979) ha presentado resultados espectaculares en los cuadros de ansiedad y
de depresión. En ésta describió una acción terapéutica mucho más efectiva
que el tratamiento con imipramina.
*Aunque resultaría más correcto formu larla como "terapia cognosc itiva", e l uso ha consagra-
do e l término "cognitivo" para referirse a este procedimiento.
11. ASPECTOS SOCIALES, CULTURALES Y FAMILIARES DE
LA VEJEZ
Il. l. LA SITUACIÓN DEL ANCIANO EN LA SOCIEDAD CONTEMPORÁNEA
EN 1982 la Asamblea Mundial sobre el Envejecimiento ftjó la edad de 60
años para marcar e l inicio de la vejez. Sin embargo, la población mayor de
60 años no forma un grupo homogéneo y e l ser humano puede alcanzar
de muy distintas maneras los 60, 70 y 80 o más años. Por lo tanto, en los estu-
dios sobre la vejez deberían tomarse en cuenta la personalidad, la historia
individual y las posibilidades de cada sujeto.
Los estudios transversales sólo se refieren a la vej ez como estado. Dado
que envejecer constituye un proceso (el envejecimiento), una visión longitu-
dinal da una imagen mucho más real de cualquier población añosa.
No es posibl e, además, soslayar las diferencias que existen entre las gene-
raciones, de tal forma que la generación actual de ancianos ha tenido ex-
periencias muy distintas a las que están teniendo los gerontólogos que la es-
tudian y, más aún, a las que tendrán los viejos en el futuro.
Pueden ser descritos tres tipos de edades en e l ser humano: a) la edad
biológica que se refiere a la esperanza de vida; b) la edad psicológica que
estudia las capacidades del individuo para una conducta adaptativa, y e) la
edad social que se refiere a los roles o papeles* sociales de un individuo, en
relación a las expectativas que tiene su entorno social, para con los miem-
bros de su grupo etario. Ésta es la edad de la que nos ocuparemos en el
desarrollo de este capítulo y que guarda relación con el tiempo social postu-
lado por Neugarten ( 1979).
Según Comfort (1977), 75% de los cambios relacionados con la edad
pueden ser atribuidos al envejecimiento social y son producto de nuestras
creencias, prejuicios y conceptos erróneos sobre la vejez.
El hecho de que la mayoría de los varones japoneses de más de 60 años
sigan trabajando, mientras que e n los países occidentales lo hacen la mitad
de ellos, sólo tiene una explicación cultural. En forma similar, las diferencias
biológicas no pueden explicar por qué en los países occidentales siguen tra-
bajando durante la vejez muchos más hombres que mttjeres; esto sólo es
entendible tomando en cuenta los roles sociales diferentes asignados a hom-
bres y mujeres en la cultura occidental.
Es conocido el lugar destacado que tenían los ancianos en las sociedades
prehispánicas de América. Entre los aztecas, por ejemplo, el individuo que ha-
bía logrado sobrevivir a la guerra, las enfermedades y a los médicos y que llega-
ba a una edad avanzada formaba parte del consejo de ancianos del calpulli o
* Uti lizaremos e n forma indistinta los términos rol y pa/Jel por considerarlos equivalentes.
23
24 ASPECTOS GENERALES
barrio y desempeñaba un papel muy importante en la vida familiar y política,
pudiendo disfrutar durante sus últimos años de una vida apacible y llena de
honores.
Este trato preferencial a los viejos ha sido descrito en la mayoría de las
sociedades caracterizadas por un escaso desarrollo tecnológico; en ellas,
como lo apunta Genovés (1973), los conocimientos adquiridos por los
ancianos son altamente valorizados por dos razones: la primera porque, con
base en su experiencia vivida, sólo el anciano posee ciertas experiencias que
son transmitidas por vía oral; la segunda porque, en un sistema que evolu-
ciona y cambia lentamente, la experiencia del anciano es valedera para la
nueva generación, ya que ésta vive prácticamente bajo las mismas circunstan-
cias que las generaciones anteriores.
En las sociedades cultural y tecnológicamente más evolucionadas, como la
contemporánea en Occidente, hallamos también dos factores que pueden
explicar la desvalorización otorgada a los ancianos. En primer lugar, en sis-
temas sociales y tecnológicos de cambio rápido, de evolución constante y
veloz, las experiencias acumuladas por el anciano proporcionan muchas
menos soluciones aplicables a problemas y situaciones de la generación pos-
terior y, menos aún, de las siguientes. En segundo lugar, la capacidad de
transmitir los conocimientos por otros medios como los impresos, audiovi-
suales y electrónicos no requiere la presencia del anciano. En estas socie-
dades, con una cultura y una tecnología altamente desarrolladas, la valo-
rización de los vit:jos está determinada por la posibilidad de transmitir a la
siguiente generación los bienes materiales que pueden haber acumulado pre-
viamente. Pero la transmisión de los bienes ocurre después de la muerte del
anciano, lo que acentúa su desvalorización mientras vive.
Si bien nuestra sociedad, en México y en general en los países latinoameri-
canos, no se ubica entre las más desarrolladas cultural y tecnológicamente, sí
lo son las sociedades que le sirven de modelo operativo para las reglas gene-
rales del desarrollo económico y tecnológico.
En el mundo contemporáneo los ancianos han visto innumerables cam-
bios en un tiempo relativamente corto: la urbanización y la arquitectura
urbana, la electrificación masiva, el cine, la televisión y los viajes espaciales,
entre otros. Ante tantos cambios, producidos en cierto sentido con mayor
celeridad que su propio envejecimiento, tienen una respuesta habitualmente
ambivalente, mezcla de admiración y resentimiento.
En lo que se refiere a la familia, el geronte actual ha pasado desde un
modelo de familia, casi inmutable durante siglos, a otro muy diferente. De la
familia extensa, con prole numerosa y convivencia de varias generaciones en
la misma casa, se ha pasado a la familia nuclear, aislada, con escaso número
de h\jos. En este tipo de faipilias ha cambiado el papel de las personas de
edad. Anteriormente, los ancianos tenían funciones claras que cumplir den-
tro de la economía hogareña, sobre todo en relación a la formación de las
nuevas generaciones. En la actualidad, dicha función se ha perdido, siendo
remplazados por instituciones tales como guarderías, jardines de infantes o
escuelas.
ASPECTOS SOCIALES, CULTURALES Y FAMILIARES DE LA VEJEZ 25
Las nuevas relaciones de los miembros de la familia contemporánea y el
tipo de hábitat que le corresponde han sido en gran parte responsables de la
creación, cada vez más numerosa, de residencias geriátricas, que por ello
mismo cumplen una función necesaria pero que a la vez no dejan de ser
lugares de confinamiento.
Los cambios mencionados están comprendidos dentro de una orientación
muy amplia del sistema de valores y normas de la sociedad, por lo que el
viejo encuentra que las pautas y valores internalizados ya no se adecuan a las
situaciones y condiciones actuales.
Por otra parte, la jubilación implica un cambio e n Ja posición social,
muchas horas de ocio forzoso, así como la pérdida de una tarea, a veces
apreciada, a veces aburrida y otras detestada pero siempre incluida dentro
de una determinada organización de la vida.
La jubilación, además, implica la pérdida de los vínculos que se tenían en
el trabajo y, por lo tanto, un em pobrecimiento del mundo relacional.
Las mujeres que se han dedicado a Ja atención del hogar se enfrentan con
un panorama semejante en muchos aspectos. Gran parte de la energía, tiem-
po, ocupaciones y preocupaciones que en otro momento de su vida fueron
invertidos en la crianza y cuidados de los hijos se encuentran vacantes y sin la
posibilidad de ser remplazados por actividades que permitan la ocupación
adecuada, creativa y provechosa del tiempo libre.
La problemática descrita implica para el añoso un triple desafío:
lograr un proceso de "actualización'', es decir, mantenerse cognoscitivamente
sintonizado con su ambie nte; un proceso de "adecuación" mediante el cual
acepta y elabora los cambios que suceden en su entorno (y en sí mismo,
desde luego), y por último, lograr la "actuación", en tanto inserción operativa
en su medio.
Paralelamente a los cambios señalados y a los problemas que de ellos
derivan , la medicina moderna se vio enfrentada con la necesidad de ocu-
parse de muchos millones de ancianos. Si bien en este fenómeno, que dio
nacimiento a la gerontología, la geriatría y más recientemente a Ja psicoge-
riatría,* influyó la proporción creciente de los ancianos en las pirámides
poblacionales de los países desarrollados, también tuvieron peso otros fac-
1ores. Como lo señala Strejilevich (1987):
La práctica de la atención masiva de personas añosas se d esarrolla en Europa casi
inmediatamente después ele finalizar Ja segunda Guerra Mundial. Durante la misma
habían muerto millones de jóvenes y sus puestos de trabajo en la retaguardia fueron
llenados no sólo por mujeres sino también por ancianos que permanecían pasivos:
' . jubilados". Fue en esa época cuando en Gran Bretaña se hizo un importante estu-
dio de psicología aplicada sobre la habilidad de los ancianos para trabajar y se "des-
cubrió " (para las técnicas de producción de esa época, es decir, cadenas de monta-
j e, tornos, etc.) que los jubilados faltan menos, son más precisos, más responsables
fre nte a ciertas tareas y que la dificultad de adaptarse a cambios súbitos es un factor
no importante en la producción en situaciones de urge n cia.
* Preferimos este término al de "gerontopsiquiatría", porque ha sido difundido por la OMS.
26 ASPECTOS GENERALES
Este mismo autor añade que hubo otro motor muy importante en el desa-
rrollo de la gerontología y de la geriatría. Muchos ancianos de alto nive l
económico comenzaron a ser consumidores de productos especialmente di-
señados para ellos. Si bien numéricamente pocos, su poder adquisitivo
comenzó a mover una industria "para los viejos", especialmente la de los la-
boratorios medicinales.
Pero, además, y siguiendo nuevamente a (1985) en lo que se
refiere a la asistencia a la población senecta, se pudo observar cómo en los
Estados Unidos durante la era de Kennedy fueron aplicados inicialmente
los modelos sueco e inglés de una amplia estrategia gubernamental de asis-
tencia social para la vejez enferma. Sin embargo, dos décadas después los
norteamericanos hacen un giro en sentido inverso y postulan que los grupos
familiares deben hacerse cargo de sus viejos enfermos, sin tener en cuenta
que el pueblo norteamericano no tiene tradi ción de convivencia e ntre dos o
tres generaciones, así como ocurre también en las grandes urbes del mundo.
No es difícil deducir, agrega el autor, que entre aquel proyecto de la época
de Kennedy, consistente en ir dando cada vez mejores condiciones en insti-
tuciones públicas, y el actual existe como factor determinante la reducción
de 30% del presupuesto de seguridad social, que ha pasado a la industria
bélica.
Es necesario anotar en este sentido que el desarrollo económico es el que
permite al hombre darse e l lujo de un mayor humanitarismo. Sólo cuando
hay un incremento en el excedente económico la sociedad puede hacerse
cargo de los viejos, de los e nfermos, de los deficientes mentales y d e los
inválidos. En una sociedad donde se presentan carencias y desigualdades tan
marcadas como en México, la atención que se otorga a los ancianos des-
poseídos ocupa un lugar marginal , sobre todo porque ya no son capaces de
producir y por tanto la tendencia del sistema será la d e bajar el precio de sus
medios de subsiste ncia o reducir éstos al mínimo posible, aun cuando ya
hayan pagado su derecho de retiro y a la pensión m ediante las primas que
les fueron expoliadas durante su vida económicamente activa y de cuya capi-
talización no son partícipes (Fuentes Aguilar, 1978).
En cambio, los viejos que tienen recursos económicos o, como sucede con
mayor frecuencia, cuyas familias los tienen, son objeto de explotación en la
multiplicación de clínicas, pensiones, casas de descanso, residencias. En paí-
ses como los Estados Unidos existen ciudades y aldeas destinadas a los
ancianos y que en general constituyen jugosos negocios para sus dueños. En
suma, como lo señala S. de Beauvoir ( 1970), lo que caracteriza la actitud
práctica del adulto con respecto a los viejos es su duplicidad. El adulto se
pliega hasta cierto punto a la moral oficial que hemos visto imponerse en los
últimos siglos y que le prescribe respetarlos. Pero le conviene tratarlos como
a seres inferiores y conscientes de su decadencia.
Esto es particularmente cierto en las sociedades urbanas en las que el valor
más importante es el de la productividad. Por esta razón se rechaza al
anciano que ha dejado de ser productivo y que, por consiguiente, ha dejado
de ser útil. En cambio, en algunas zonas rurales de nuestro continente, la
ASPECTOS SOCIALES, CULTURALES Y FAMILIARES DE LA VEJEZ 27
familia integrada por varias generaciones todavía atiende a sus ancianos, y se
intercambia la experiencia y la sabiduría del viejo por la atención y el apoyo
del resto de la familia. En esas regiones se reconoce el valor del anciano, sea
por su poder económico, político o por la gerontocracia existente; se le
respeta, se le considera sabio, se Je consulta, se vela por él y en no pocos ca-
sos los ancianos influyen en las decisiones que adopta la comunidad.
En los centros urbanos, por el contrario, debido al desarrollo tecnológico,
los cambios rápidos y el estilo de vida, en lugar de sabios, los viejos aparecen
como ignorantes y tontos. La pérdida de la comunicación intergeneracional
puede ser muy dolorosa para los que recuerdan las buenas relaciones
con sus propios abuelos y se percatan de la imposibilidad de tenerlas con sus
nietos.
Linden (citado por Beauvoir, 1970) escribe al respecto: "Entre los factores
que más contribuyen a crear problemas afectivos entre nuestros conciu-
dadanos de edad hay que señalar el ostracismo social de que son objeto, lo
reducido del círculo de sus amigos, la soledad, la disminución y la pérdida
del respeto humano y el sentimiento de disgusto con respecto a sí mismos."
Cowgill (1977)* ha estudiado los efectos de la modernización sobre las
condiciones sociale s de la población añosa. Cuatro son las tendencias que
contribuyen a la inferioridad social d e los ancianos: 1) el progreso de la tec-
nología sanitaria, que aumenta la longevidad, produce un envejecimiento d e
la población y favorece la competitividad intergeneracional en favor de los
jóvenes; 2) los avances de la tecnología económica, que hacen que los an-
cianos sean desplazados por los jóvenes y que los puestos que ocupan aqué-
llos los supriman en favor de nuevas profesiones y especialidades que éstos
dominan; 3) Ja urbanización, que aumenta la migración y Ja movilidad de
los jóvenes y, por consiguiente, el alejamiento con respecto a los familiares
ancianos, y 4) los niveles de instrucción cada vez mejores, que hacen que con
frecuencia la escolaridad de los h\jos sea mayor que la de los padres.
Estos factores tienen por efecto tanto el cese de la actividad productiva
como la segregación.
11.2. TEORÍAS SOCIOCULTURALES SOBRE EL ENVEJECIMIENTO
Antes de abordar el estudio de estas teorías nos parece conveniente revisar
un concepto - que por sí mismo lleva a una teorización- creado hace casi
20 años y que resulta explicativo para una de las teorías expuestas más ade-
lante. Nos referimos al ageism introducido en la gerontología por Butler en
1973 y que Salvarezza (1988) traduce atinadamente como "viejismo".** Este
término puede ser definido como el conjunto de prejuicios, estereotipos y
discriminaciones que se aplican a los viejos en función de su edad. Es compa-
rable al racismo, el sexismo y la discriminación religiosa. Al contrario de
*Citado por Mishara y Riedel (1984).
** Este mismo autor diferencia el "viejismo" de la "gero nLofobia"; ésta se refie re a una con-
ducta mús rara de temor u odio irracional a los viejos.
28 ASPECTOS GENERALES
estos últimos, el viejismo se aprende desde joven y no se relaciona con el
medio en el que ha nacido el individuo; por el contrario, la condición que
provoca la discriminación se adquiere al pasar de los años y se transforma
con el tiempo en una imagen negativa de sí mismo. Es decir que todos sere-
mos víctimas de nuestros propios prejuicios.
El viejismo es el resultado de las identificaciones del niño con las personas
significativas de la familia y se estructura sobre la base de respuestas emo-
cionales ante los estímulos representados por los ancianos. Es probable que
el niño durante su desarrollo, por un lado, observe los signos evidentes de
decadencia física y mental de sus abuelos, y por el otro, las respuestas negati-
vas ante ellos de los adultos de menor edad, en particular de los padres. De
acuerdo con Butler, existe además una propensión a la hostilidad hacia los
minusválidos, con los cuales son identificados los viejos.
Estos sentimientos irracionales se van asentando y racionalizando durante
el resto de la vida y no escapan a ellos los profesionales de la salud, aun aque-
llos que trabajan en el campo de la salud mental de los ancianos. En este últi-
mo caso, el viejismo difícilmente puede ser reconocido, so pena de entrar en
un conflicto paralizante. Tiene, sin embargo, un efecto negativo notorio
porque tanto los ancianos como los trabajadores de la salud aceptan, en últi-
ma instancia, como inevitables la inactividad, la carencia de metas y valores,
así como la limitación en las relaciones interpersonales. El viejismo es la
causa por la cual los médicos y los pacientes consideran que el deterioro de
los ancianos es normal. Ha influenciado también a los políticos y a los arqui-
tectos, al propiciar las medidas de jubilación obligatoria y la construcción de
asilos. Ha llevado a muchos científicos, como los que creen firmemente en la
teoría de la desvinculación, a enarbolar ideas de carácter negativo sobre el
envejecimiento.
Palmore y Manton (1973) compararon los efectos del viejismo con los del
racismo y sexismo, para lo cual diseñaron un instrumento que mide las dife-
rencias en ingresos, ocupación y educación, que llamaron "índice de igual-
dad". Entre los hallazgos de su investigación figura la posición de inferioridad
que ocupan los viejos en las tres medidas socioeconómicas. En lo que se
refiere a ingresos la desigualdad derivada de la edad resultó mayor que la
relacionada con la raza pero fue menor que la del sexo.
Además, según estos autores, en un status socioeconómico bajo, se suman
los efectos combinados de la edad, el sexo y la raza.
Butler mismo resumió magistralmente la función del en la
sociedad contemporánea, según una cita de Ragan y Wales (1980): "El viejis-
mo se volvió un método expedito por medio del cual la sociedad fomenta
puntos de vista acerca de los ancianos con la finalidad de deshacerse de su
responsabilidad para con ellos."
Los psicoterapeutas deben estar particularmente atentos a este tipo de
prejuicios, ya que casi siempre están encubiertos o son inconscientes y trans-
formados en racionalizaciones e intelectualizaciones. El sujeto envejecido
nos despierta temores y angustia, y nuestro impulso en respuesta es la huida;
si ejercemos un control estricto y trabajamos en psicoterapia con él, es más
ASPECTOS SOCIALES, CULTURALES Y FAMILIARES DE LA VEJEZ 29
que probable que cometamos errores y actos fallidos. Cuando estamos frente
a un viejo vemos en él a nuestro futuro, puesto que si vivimos el tiempo sufi-
ciente todos llegaremos a eso; es como si estuviéramos frente a una "especie
de espejo del tiempo" (Salvarezza, 1988) . Nos encontramos por lo tanto en
la imposibilidad de hacer del objeto concreto real -la vejez- un objeto real
pensado, es decir, incluirnos dentro del proceso evolutivo y pensarnos viejos
nosotros mismos. El resultado de todo ello es que veamos la vejez como algo
que no nos pertenece, que está allá muy lejos en el futuro y no sentimos que
nos concierne. En estas condiciones es seguro que cualquier intento de psi-
coterapia resultará un rotundo fracaso.
a) Desvinculación*
Desde 1961 en que fue postulada por Cumming y Henry, esta teoría ha sus-
citado polémicas diversas. Los autores mencionados sustentan la idea de que
en un proceso recíproco que se produce durante el envejecimiento, el indi-
viduo y la sociedad se alejan uno de la otra. Este fenómeno traería por lo
menos tres consecuencias, que a la vez podrían ser causas de la desvincu-
lación. Una de ellas es que el anciano se siente menos involucrado con
respecto a los demás y, por lo tanto, sus interacciones sociales disminuyen.
Otra consecuencia es el decremento de los papeles o roles que había asumido
anteriormente. La tercera se refiere a una preocupación mayor por sí mismo
que en épocas previas de la vida. Cumming y Henry sostienen que la desvin-
culación constituye una tendencia presente en todos los ancianos y que
cumple una función adaptativa, ya que se correlaciona con una sensación de
bienestar o de "satisfacción en la vida". De esta forma se establecería un
nuevo equilibrio caracterizado por una mayor distancia entre el individuo y
la sociedad.
Muchos autores se han opuesto a este punto de vista y demostraron que la
permanencia en actividades sociales y laborales tiene una función adaptativa,
además de que la mayoría de los ancianos desea continuar en actividad. En
ese sentido Verwoerdt (1976) es de la opinión de que esta polémica se com-
plicó porque se consideraron como equivalentes "actividad" y "vinculación",
así como sus contrarios ("pasividad" y "desvinculación"). Para este autor, la
"actividad" incluye todas las actividades del organismo humano, en tanto que
"vinculación" se refiere específicamente a los aspectos sociales y por lo tanto
no son conceptos opuestos entre sí, sino que por el contrario se combinan
en mayor o menor grado en los individuos.
Sin embargo, existe acuerdo entre los opositores a la teoría de la desvincu-
lación al considerar que no se trata de un fenómeno universal y que el dis-
tanciamiento, cuando aparece, se debe a factores individuales de persona-
lidad o de estilo de vida y a factores sociales que provocan e imponen un
* "Desvinculación" se utiliza habitualmente como equivalente del término inglés disengage-
·ment.
30 ASPECTOS GENERALES
distanciamiento a la población añosa. En este sentido, se ha criticado el
punto de vista de Cumming y Henry de una aceptación o incluso anhelo de
distanciamiento y se ha afirmado que en general la desvinculación es
impuesta por la sociedad; el viejo asumiría las expectativas de la sociedad y la
cultura en términos de alejamiento de los demás y de los roles desempeñados
previamente. Para Ragan y Wales (1980) la teoría de la desvinculación sería
una suerte de racionalización social que provee una explicación para la
situación de los ancianos: éstos se desvinculan de sus roles previos porque ello
es necesario para la sociedad y benéfico para ellos mismos. La desvincu-
lación correspondería, entonces, más a una percepción deformada de la
vejez, por parte de las generaciones más jóvenes, que a una situación real o
deseada por los ancianos. Los autores mencionados concluyen que, tanto
para los científicos como para el público en general, la explicación de la
desvinculación es el ejemplo más claro de los sistemas ideológicos que acom-
pañan y sustentan el status de inferioridad asignado al grupo social de los
ancianos.
Salvarezza ( 1988), quien prefiere el término "desapego" al de "desvincu-
lación'', opone a la teoría de Cumming y Henry una propia, que llama
"teoría del apego". Con mucho tino considera este autor que el desapego y
el aislamiento, que es su consecuencia, de ninguna manera pueden ser vistos
como procesos intrínsecos del ser humano y deseados por él, puesto que el
hombre aislado es un problema y no un ideal.' Por lo tanto, es necesario que los
viejos se mantengan apegados a sus objetos y actividades la mayor _cantidad
de tiempo posible y, cuando no, traten de encontrar sustitutos. Esta es la
única forma de sentir que la vida aún vale la pena de ser vivida. "Los que tra-
bajamos psicoterapéuticamente en este campo -apunta Salvarezza- sabe-
mos muy bien que la queja mayor que manifiestan los viejos es la pérdida de
roles sociales, y que la dolencia más extendida en esta edad es la depresión,
cuyas causas como sabemos son la separación o la pérdida de objetos reales o
fantaseados considerados necesarios para satisfacer un deseo."
La oposición más radical a la teoría de la desvinculación podría estar repre-
sentada por Comfort (1984), quien considera engañoso el término porque
encubre el hecho de que se desplaza, excluye o degrada al anciano contando
en muchos casos con su propio beneplácito y está destinado a acallar la culpa
al disculpar una actitud aberrante de la sociedad. Dice Comfort: "Si la 'desvin-
culación' fuese real tendría que ser una protesta", y agrega: "Usted puede ele-
gir a cualquier edad desentenderse de lo que hasta entonces ha venido
haciendo, en muchos casos porque se da cuenta de que no merece la pena."
La polémica en torno de la desvinculación remite a algunos puntos impor-
tantes. En primer lugar,.dicha teoría sólo es aplicable a la sociedad occiden-
tal contemporánea, en la que con frecuencia se produce, con la anuencia o
la resignación de los ancianos, una pérdida o limitación de los papeles asu-
midos a lo largo de la existencia en lugar de producirse lo que sería deseable:
un cambio de los mismos, tal como ha sido observado en otras sociedades.
* Las cursivas son del autor citado.
ASPECTOS SOCIALES. CULTURALES Y FAMILIARES DE LA VEJEZ 31
En segundo lugar, como lo señala Brink ( 1979), la pérdida de papeles no
sólo significa liberarse de actividades y responsabilidades, sino que implica
además estar disponible para otras actividades y por tanto para asumir otras
responsabilidades. Este autor señala que debería hablarse entonces de re-
vinculación, y añade que ésta replantea el problema de los hobhies de los
ancianos para los que existe la creencia ingenua de que permiten tal revincu-
lación. De más está decir que sólo excepcionalmente una afición de tipo
hoblry, destinada en general a desempeñarse durante el tiempo libre, cumple
con la función de dar acceso a un nuevo papel, comparable a los que se
dejaron.
Por último, en contados casos, la desvinculación es una elección, una
opción libremente escogida, con el propósito de encontrarse a sí mismo, por
medio de la introspección, la reminiscencia y la toma de conciencia de la
situación presente. Tal proceso sólo puede darse - creemos- en ancianos
en los que ha triunfado la integridad del yo y entonces no tiene por qué ser
una opción definitiva e irreversible, sino reversible y momentánea, como
todas las decisiones libremente escogidas; en este caso, el anciano, después
del encuentro consigo mismo, es capaz de regresar a la actividad, la vincu-
lación (y revinculación) y, en general, de adoptar una serie de roles diversos.
b) Actividad
Si bien inicialmente la teoría de la actividad tuvo por finalidad, sobre todo
en la obra de Maddox (1968), contrarrestar el desastre ideológico creado
por Cuming y Henry con el concepto de la desvinculación , ha propiciado
una serie de investigaciones que han demostrado la falacia contemporánea
que considera a la población añosa como deseosa de descansar, meditar y
satisfecha de por fin disponer de todo su tiempo para lo que mejor le parez-
ca, como recompensa de su vida laboral. Ya fue mencionada la confusión
semántica que señala Verwoerdt, en cuanto a los términos vinculación-des-
vinculación con los de actividad-pasividad. La oposición de la "actividad"
ante el efecto de la "desvinculación" hoy en día sólo tiene un valor histórico,
ya que se remonta a la década de los sesentas. Actualmente, el valor de la
teoría de la actividad reside en la premisa que sostuvo desde su inicio, es
decir, que los viejos deben permanecer activos tanto tiempo como les sea
posible y que, cuando ciertas actividades ya no son posibles, deben buscarse
los sustitutos correspondientes.
En efecto, todos los individuos sanos, aun durante la vejez, tienden a estar
activos y a buscar la exposición a diversos estímulos; en estas condiciones,
asimismo, se muestran más satisfechos de su existencia. La tendencia opuesta
a reducir actividades, observada en algunos ancianos, sólo puede ser enten-
dida tomando en cuenta las pautas previas de su comportamiento y las moti-
vaciones que ofrece su entorno actual. En general, durante la vejez, parece
existir, más que una disminución general de las actividades, un proceso de
sustitución, sea porque las circunstancias externas así lo demandan, sea
32 ASPECTOS GENERALES
porque el individuo hace esta elección. Cuando se produce efectivamente
una reducción en la actividad, su origen debe buscarse en un deterioro de la
salud o en limitaciones de tipo económico. La variabilidad observada en el
comportamiento activo de los ancianos está en relación con las variaciones
individuales. En la actualidad, son bien conocidos los efectos negativos que
produce en la población senecta un medio carente de estímulos: irritabili-
dad, aburrimiento, frustración, etc. No es excepcional que estas manifesta-
ciones sean atribuidas por el entorno a un trastorno mental o incluso al pro-
ceso normal de envejecimiento.
En términos de motivación, ha sido demostrado que las conductas dirigi-
das a una meta siguen operando hasta edades avanzadas, a condición de que
el estado de salud no se deteriore . Durante la vejez, el cambio observado es
tan sólo una mayor dependencia de los estímulos externos. Este hecho es evi-
dente en las residencias para ancianos, donde las oportunidades para el
compromiso en actividades creativas son recibidas por los residentes con
entusiasmo pero requieren de los estímulos adecuados para ser puestas en
marcha. Sin embargo, la mayoría de estas residencias ofrecen un aspecto
lamentable porque en ellas el ambiente físico y social está a tal grado empo-
brecido por falta de estímulos, incentivos y gratificaciones, que genera de-
pendencia, apatía, regresión y muchos estados de depresión.
La teoría de la actividad tiene todavía otras derivaciones de primera
importancia. Es sabido que en la sociedad actual muchos de los papeles y sta-
tus asignados se refieren a las actividades de tipo laboral y profesional. Aun
cuando este hecho se relaciona, como se verá más adelante, con la enaje-
nación que sufre el hombre contemporáneo, la realidad es que estos roles se
pierden en la o se tornan confusos. Las metas y la identidad se ven
entonces seriamente afectados y se presenta un estado que algunos autores
han llamado de anomia.* Si no se presentan nuevos papeles para sustituir
a los anteriores, la anomia lleva a la desadaptación y a la enajenación.
La anomia se estudia en dos perspectivas. La primera es la sociológica y
consiste entonces en una carencia de normas, de valores y de fuerzas regu-
ladoras, con las que la sociedad habitualmente toma decisiones o hace evalu-
aciones sobre su estado. La segunda perspectiva es psicológica y en este caso
la anomia se expresa por un sentimiento de falta de metas, ansiedad y
soledad; siempre se relaciona con la anomia en un sentido sociológico. De
hecho, cuando se presenta una contradicción entre las metas personales y las
oportunidades sociales para alcanzar]as, el individuo puede caer en desequi-
librios conductuales y emocionales. Este es el caso de ancianos que han per-
dido su rol y status sociales debido a la jubilación o a la viudez. Este estado de
anomia suele acompañarse de rumiaciones nostálgicas referidas al pasado,
de apatía y de rechazo al compromiso con nuevas interacciones sociales.
El concepto de emi:ienación ha sido magistralmente descrito por Fromm
(1970). Para este autor, es el resultado central de los efectos del capitalismo
* Un caso extremo de anomia es el confinamiento en una institución, comparable a la
muerte social del individuo.
ASPECTOS SOCIALES, CULTURALES Y FAMILIARES DE LA VEJEZ 33
sobre la personalidad. Define la enajenación como un modo de experiencia
en que la persona se siente a sí misma como un extraño; no tiene contacto
consigo misma, de igual forma que no lo tiene con ninguna otra persona, ni
con el mundo exterior en general. En este estado en<üenado, "el hombre
-de acu.e rdo con Fromm- no se siente a sí mismo como portador activo de
sus propias capacidades y riquezas, sino como una cosa empobrecida que
depende de poderes exteriores a él y en los que ha proyectado su sustancia
vital". Esta enajenación impregna las relaciones del hombre con su trabajo,
con las cosas que consume, con el Estado, con sus semejantes y consigo
mismo. En estas condiciones la relación del hombre moderno con sus seme-
jantes es una relación de dos abstracciones, de dos máquinas vivientes que se
usan recíprocamente. Todo el mundo es una mercancía para todo el mundo
y el individuo se siente a sí mismo como una cosa para ser utilizada con éxito
en el mercado. Su sentim iento de identidad no nace de su actividad como
individuo viviente y pensante, sino de su papel socioeconómico. Se autode-
fine como '"comerciante'', "empleado", "casado", etcétera.
Fromm apunta además que la enajenación sólo puede ser entendida
cabalmente si se tienen en cuenta aspectos de la vida moderna tales como su
rutinización y la represión de los problemas básicos de la existencia humana.
Añade que el hombre sólo puede realizarse a sí mismo si está en contacto
con los hechos fundamentales de su existencia, si puede experimentar la
exaltación del amor y de la so lidaridad, lo mismo que el hecho trágico de su
soledad y del carácter fragmentario de su existencia. En la sociedad moder-
na, por el contrario, el hombre pierde su contacto con el mundo y la percep-
ción real de éste y de sí mismo, porque está sumido en la rutina y no ve más
que una apariencia del mundo y de la vida.
Si concedemos a Fromm una visión veraz y aguda del estilo de vida de la
sociedad contemporánea, es posible deducir que en dicha sociedad los
tos aúosos atraviesan una situación particularmente dramática; y ello porque
la enajenación en la que estuvieron inmersos durante toda su vida se agudiza
e n forma muy intensa: el anciano siente aumentar la dependencia hacia
fuerzas exteriores, pierde sus relaciones, porque su valor utilitario ha desa-
parecido (se ha esfumado su valor como mercancía) y su papel socioeco-
nómico se ha transformado en el de un 'jubilado", vale decir, que está fuera
d e l circuito producción-consumo. La rutinización de su trabajo al que estaba
acostumbrado también ha desaparecido, en tanto que, como dispone ele
tie mpo porque ya no trabaja, podría reflexionar sobre los problemas básicos
d e la existencia, pero no ha aprendido a hacerlo. Y si reflexiona sobre ellos,
lo invade una angustia tremenda por las oportunidades perdidas de amor y
de solidaridad; y por la soledad y la muerte con las que se enfrenta quizá por
primera vez en su vida.
Existe otro fenómeno propio ele la cultura enajenada y que suele tocar de
ce rca a los viejos: la burocratización. Como también señala Fromrn, los
burócratas son especialistas en la administración de cosas y de hombres.
De bido a lo enorme y abstracto del aparato que tienen que administrar
(co mo son las instituciones de seguridad social y de atención a la salud) , la
34 ASPECTOS GENERALES
relación de los burócratas con las personas es una relación de enajenación
total. Deben manipular a las personas como si fueran cifras o cosas.
Con esta burocratización de los servicios sociales, médicos y muchos otros,
se tienen que enfrentar los ancianos; el trato con los empleados de las insti-
tuciones, las secretarias, las enfermeras, los médicos, etc., está más enajenado
aún que otras relaciones, ya que ellos mismos son cifras, números o cosas
dentro de la pirámide jerárquica de la institución. ¿Qué otra cosa podría
decirse del médico que tiene que dividir el número de horas que trab<tja
entre e l número de pacientes que debe atender?
c) Tiempo social
De acuerdo con Neugarten ( 1979), el tiempo de vida (o tiempo cronológi-
co) de los individuos se desarrolla dentro del tiempo histórico que les toca
vivir; la interacción entre ambos se da en el contexto de una tercera dimen-
sión, que es el tiempo social. Éste consiste en un sistema de regulación social
conformado por las expectativas sobre los comportamientos apropiados para
cada edad. De este modo existe un tiempo para casarse, para tener hijos,
para ser abuelo, para jubilarse, etc., y el individuo siempre está dentro del
ti e mpo socialmente asignado o fuera de é l. Está dentro del tiempo, por
ejemplo, si se casa a una edad similar a la que lo hicieron sus coetáneos, pero
caerá fuera de tiempo si lo hace siendo muy joven o anciano. El cambio de
papel y de status que implica cada uno de estos sucesos, aun cuando requiera
nuevas adaptaciones, se hace sin tropiezos si ocurre dentro del tiempo asig-
nado para el que había sido previsto y por lo tanto se había anticipado. No
ocurre así cuando los cambios no son previstos y trastornan las secuencias
esperadas y el ritmo del ciclo vital. Ejemplos de estos cambios traumáticos de
roles en el individuo añoso pueden ser una jubilación muy precoz, el inicio
de una carrera profesional, un idilio o un casamiento, porque están reñidos
con las normas prescritas por e l tiempo social. Este desfasamiento coloca al
anciano en una posición desviada con respecto a los demás miembros de su
grupo etario. Por este motivo, las consecuencias pueden ser negativas al rela-
cionar su vida y e n su autoestima. Pero también es cierto que en muchos
casos el conformismo ante las normas prescritas por el tiempo social es una
manera de inhibir el propio d esarrollo y el bienestar individual.
Señalemos por último que, en forma similar a estas prescripciones sobre el
timing de los sucesos sobresalientes que jalonan e l ciclo vital, existen otras
que afectan la vida cotidiana de los viejos: estas normas rigen la vestimenta,
las actividades recreativas, las am istades y la conducta sexual e indican si el
individuo actúa de acuerdo con su edad. Cuando tales normas son transgre-
didas, la sanción consiste en que el anciano se sienta ridículo, motivo por el
cual muchas conductas son inhibidas.
En conclusión: de acuerdo con Salvarezza (1988), las preguntas sobre el
tirning son de suma importancia para mantener la autoestima, especialmente
en aquellos individuos que están haciendo el balance de su vida. Los psicote-
ASPECTOS SOCIALES, CULTURALES Y FAMILIARES DE LA VFJEZ 35
rapeutas deben prestar una atención muy particular a estos horarios sociales,
puesto que muchos pacientes se preguntan qué deben hacer para estar en
armonía con su edad. Somos de la opinión de que, en este caso, como ocurre
prácticamente siempre en psicoterapia, debería prevalecer como meta el
desarrollo personal y la búsqueda de la satisfacción de vivir, a pesar de las
críticas del entorno.
d) Estratificación por edades*
Esta teoría es un derivado de un cuerpo teórico más amplio llamado de la
"estratificación social", en el que ésta constituye un sistema regulador de
la desigualdad social. Para Marx, la estratificación social tiene como base la
desigualdad económica; Max Weber amplía este punto de vista al agregarle
los factores relacionados con el poder y e l prestigio, de tal modo que para
este autor la propiedad, el poder y el prestigio son los pilares que sostienen
la organización jerárquica de todas las sociedades. No hay acuerdo, sin
embargo, sobre la función que cumple la estratificación social. Para algunos,
su meta sería la preservación del orden social; para otros, consistiría e n pro-
porcionar la oportunidad a los individuos más capaces de ocupar los papeles
más destacados dentro de la sociedad; para otros más, resultaría de una dis-
tribución desigual de la autoridad o de la tendencia a que algunos sectores
sociales dominen a otros.
Los límites entre los estratos sociales no siempre están bien definidos, en
cuyo caso pueden ser conceptualizados como un continuo. Todos los sis-
temas de estratificación se sustentan en creencias, valores y normas que
tienen la finalidad de asegurar su equilibrio y bue n funcionamiento.
Con base e n lo anterior es posible afirmar que la sociedad, así como está
organizada por clases socioeconómicas, también lo está por estratos etarios;
dicha estratificación por edades significa, en consecuencia, que la distribu-
ción de los recursos materiales, el poder y el prestigio se hace en forma dife-
rente de acuerdo con la edad.
La existencia de estratos definidos por la edad es fácilmente demostrable
por la agrupación natural en niños, adolescentes, adultos jóvenes, adultos
maduros y ancianos.
Aun cuando la estratificación etaria permite el análisis derivado de un
corte transversal de la sociedad que se estudia a un nivel macrosocial, ofrece
también la oportunidad de esclarecer algunos puntos referentes a la evolu-
ción individual a través de los estratos; por ejemplo, los cambios que deter-
minan el paso de un estrato a otro y los problemas inherentes a la transición
de una edad a la siguiente, como sería el de la madurez a la vejez.
Es de notar que dentro del sistema mismo de la estratificación etaria se
dan cambios de una época histórica a otra. Así es como las definiciones,
límites y expectativas referentes a la vejez han ido cambiando de principios
de este siglo a la época actual.
8 Este apartado ha sido inspirado por el ele Ragan y Wales ( 1980).
:l6 ASPECTOS GENERALES
La estratificación etaria debe ser diferenciada de la edad cronológica que
muestra una progresión lineal del nacimiento a la muerte, con un aumento
numérico en unidades de tiempo. No es el caso de la estratificación etaria
que estudia la distribución de recursos, roles y responsabilidades en función
de la edad; de este estudio resulta una "desigualdad social" legitimizada por
ciertas creencias, valores y normas, y apoyada por las instituciones sociales.
Salta a la vista que en este sistema de estratificación la progresión no es li-
neal, ya que los recursos, roles y responsabilidades más valorados por la cul-
tura se concentran en los estratos correspondientes a la edad madura, en
detrimento de los niños y los ancianos, ocupando la capa de los jóvenes un
lugar intermedio.
A continuación revisaremos brevemente cuáles son los rasgos distintivos
del estrato de los ancianos en la soc iedad contemporánea.
Roles: El rasgo más relevante se refiere a un cambio en el rol laboral, es
decir, el paso del papel de trabajador al de jubilado. De este cambio derivan
otros que son característicos de este grupo, como son los que afectan, por
ejemplo, el ingreso y el prestigio. Como el papel del jubilado no está clara-
mente definido, tampoco lo están las expectativas y prerrogativas correspon-
dientes, e incluso podría ponerse en duda su carácter de rol.
Ingreso: Su distribución corre paralela a la asignación del rol laboral y es
observable un decremento importante del ingreso después d e la jubilación.
Se observa también un decremento económico en los anc ianos que siguen
trabajando, explicable probableme nte por una discriminación e n la distribu-
ción de los tipos de actividades y de cierta d eclinación en la h abilidad laboral
de algunos viejos. En contraste con lo que antecede, se ha demostrado que
en algunos países como los Estados Unidos las mayores fortunas están en
manos de individuos que tienen más de 65 años.
Atención a la salud: En esta rúbrica, el grupo de individuos pertenecie ntes
al estrato de la ancianidad estaría favorecido porque buena parte de los
recursos para Ja salud está dirigida a él. Este hecho parece resultar de una
necesidad mayor de los viejos de recurrir a los servicios de salud y de la dis-
minución de sus ingresos. Todo ello es cierto para los países más desarrolla-
dos y lo es en mucho menor grado para las regiones que están en proceso de
desarrollo económico y tecnológico.
Tiempo: Ésta sería otra área en Ja que los ancianos estarían en con
respecto a los jóvenes y los adultos mode rnos, ya que disponen de mucho
tiempo libre. Sin embargo, el proble ma reside en la ocupación de este tiem-
po, que pierde su valor como oportunidad de esparcim iento cuando no exis-
ten otras actividades. Aun así, en el sistema de valores actual, el tiempo libre
es considerado como un logro que se obtiene con el paso d e l rol de traba-
jador al de jubilado. Esta creencia en la bondad del tiempo libre es funda-
mental para la ideología que sostiene a la institución de la jubilación.
Poder jJolítico: Apane de la observación de que las p e rsonas mayores de 65
años acuden a votar más asiduam en te que los jóvenes, puede decirse que es
frecuente -lo mismo que con respecto a las grandes fortunas- el mayor
poder político en algunos individuos de la capa social de los ancianos. En la
ASPECTOS SOCIALES, CULTURALES Y FAMILIARES DE LA VEJEZ 37
actualidad, esto parece más evidente en los Estados Unidos y los países euro-
peos que en América Latina.
Responsabilidades: Se asignan más al estrato de la edad madura que al de la ve-
jez, como es el caso de la mayor carga de impuestos para el primero y una ten-
dencia a la disminución o exención de los mi smos para e l segundo. Esta si-
tuació n hace suponer que el grupo de los ancianos resulta relativamente
favorecido.
Prestigio: En este punto, el status de los ancianos está generalmente devalua-
do, en parte debido a su situación de en el área laboral y econó-
mica. Pero es un hecho también que en la sociedad existe una imagen negati-
va del grupo de individuos añosos, imagen compartida y habitualmente
adoptada por los propios viejos.
En contraste con lo ante rior, dentro de las interacciones sociales son
habituales las mue stras de deferencia y respeto a los ancianos, aunque están
fuertemente teñidas de actitudes paternalistas e infantile s.
Institu ciones sociales que sostienen la estratificación etaria: Se entiende por institu-
ción una configuración de prescripciones, la cual, por medio del consenso
general, es esencial para mantener la estructura y los valores básicos de la
sociedad. Las in stituciones sociales más importantes están represe ntadas por
la familia, la religión y los sec tores educativo, económico y político. Una de
las instituciones mis importantes que se han desarrollado en e l transcurso
del prese nte siglo es la jubilación , con las leyes y reglame ntos que derivan d e
ella. En muchas partes se ha institucionalizado además una serie de leyes y
prescripciones que comprenden el estrato de la vejez; por <".icmplo, la exen-
ción ele algunos impuestos y los descuentos para espectáculos, transportes,
etcétera.
En el nivel de la institución familiar, debido a que atravesamos una época
de cambios sociales acelerados, las obligaciones y prerrogativas que corres-
ponden a los papeles de padres ancianos y d e abue los no están claramente
defin idas; aun así, estos papeles tienen todavía mucha importancia, a pesar
de su ambigüedad, que los convierte en una fuente potencial d e conflictos
in tergeneracionales.
Creencias relacionadas con la estratificación etaria: Tienen por función la expli-
cación y justificación ele la desigualdad en la distribución de Jos recursos y
responsabilidades. De esta forma, los ingresos reducidos ele los jubilados se
apoyan en la creencia ele que son suficientes para sus gastos de alojamiento,
transporte, esparcimiento, etcétera.
Este mismo fenómeno se produce en el nivel familiar, ya que, como apun-
ta Beauvoir ( 1970): "Los hijos ayudan muy rara vez a sus padres: dos tercios
de los ancianos no reciben de e llos ninguna ayuda." También han sido
exageradas las limi taciones fisiológicas durante la vejez. Foner (1975) señala
* La creac ión de las lla madas "universidades d e la te rcera edad" puede ser considerada desde
l' l mismo punto de vista.
38 ASPECTOS GENERALES
que la atribución de una incompetencia biológica a los ancianos es compara-
ble a la justificación de la situación de las minorías sociales o de las mttjeres,
con el argumento de una inferioridad genética.
Como ya fue mencionado, la teoría de Ja desvinculación es un ejemplo cla-
ro de un sistema ideológico que da sustento a la estratificación por edades.
Movilidad dentro de los estratos: Implica el cambio de un estrato etario a otro y
está delimitada por e l inicio y la terminación de los roles correspondientes.
La movilidad está determinada por el proceso de socialización y regulada
por las instituciones sociales con su correspondiente sistema de valores y nor-
mas. Con frecuencia, los límites entre los estratos no están muy delineados y
resultan ambiguos; a veces están marcados por ritos de paso que no existen
para el cambio al estrato de la ancianidad. La entrada a este último es varia-
ble y su salida está señalada por la muerte del individuo.
La movilidad dentro de la estratificación etaria es universal, unidireccional
e irreversible. En el caso de la transición de la edad madura a la vejez,
algunos sucesos sirven de referencia, como la jubilación, la viudez o las en-
fermedades. Sin embargo, parecen ser determinantes los cambios poco apa-
ratosos que se producen en la conducta del entorno del individuo: reducción
de las responsabilidades, sugerencias ele evitar esfuerzos físicos, modifica-
ciones en el trato, etc. Debido a ello se modifican las interacciones con los
demás y e l sujeto debe adaptarse a la perspectiva de un cambio de status. El
cambio al estrato de los viejos se completa cuando se logra un acuerdo entre
el anciano y su entorno sobre el nuevo status. Un fenómeno relevante de esta
transición es, sin lugar a dudas, la asignación del status de anciano por parte
de los que rodean al individuo. El problema central del paso hacia la senec-
tud es que para ello se requiere adoptar normas, valores y un esti lo de vida
que socialmente son considerados inferiores a los que se tenían con anterio-
ridad y que tuvieron que ser abandonados. Es decir, la entrada al status de Ja
vejez con lleva el paso a un status devaluado; no es raro que, por este motivo,
la autoestima sufra un efecto negativo.
e) La brecha generacional de Margaret Mead
Esta autora empezó a desarrollar su teoría cultural a principios de los años
sesenta y al final de la misma década publicó su libro Cultura y cornprorniso.
Diez aiios después, y poco antes de su muerte, acaecida en 1978, revisó el
texto y le agregó una segunda parte, que le dio a la obra su forma actual.
Mead hace la distinción entre las culturas en las que los cambios son tan
lentos que las adquisiciones que tendrán los niños están prácticamente
definidas desde el momento de su nacimiento, y las culturas en las que los
cambios son tan rápidos que los jóvenes y a veces los adultos aprenden más
ele sus pares o semejantes que de los mayores. Un tercer tipo de cultura es la
que se ha iniciado en nuestra época, en que los adultos de todo el mundo
deben aceptar que la experiencia ele sus hijos es diferente de la que ellos han
ASPECTOS SOCIALES, CULTORALES Y FAMILIARES DE LA VEJEZ 39
tenido. Estos tres tipos de cultura reciben el nombre de posfigurativa, en la
que los niños son instruidos principalmente por sus padres; cofigurativa, en
la que tanto los nirl.os corno los adultos aprenden de sus padres, y prefigu-
rativa, en la que los adultos aprenden también ele sus
Las sociedades primitivas y los pequeños grupos religiosos e ideológicos
que se mantienen aislados con respecto al entorno son esencialmente posfi-
gurativos, ya que la autoridad deriva del pasado. Las grandes civilizaciones
que han desarrollado técnicas para asimilar las innovaciones utilizan a lguna
forma cofigurativa ele educación entre pares. Actualmente se inicia una
época histórica que no tiene parangón: los jóvenes aceptan una autoridad
nueva, representada, en palabras ele la autora, "por la aprensión prefigurati-
va ele un futuro aún desconocido".
1) Culturas pos.figurativas. Son aquellas en las que los cambios se dan tan
lentos e imperceptibles que los abuelos no pueden concebir un futuro dife-
rente ele su propio pasado. El pasado de los adultos es el porvenir de cada
nueva generación. Los valores y conocimientos son inmutables y transmiti-
dos a los por la acción de los padres y abuelos. Estas culturas caracte-
rizaron a las sociedades humanas durante milenios, por lo menos hasta el
inicio de la civilización, y su peculiaridad es la presencia viva ele por lo menos
tres generaciones en la familia (familia extensa). En ésta, los ancianos son
considerados poderosos, portadores de las normas culturales y del estilo ele ·
vida y representan el modelo que van a seguir los más jóvenes.
Esta organización familiar se observa en las sociedades primitivas y habi-
tualmente recibe el nombre ele "familia tradicional" en la cultura latinoame-
ricana, ele la que no ha desaparecido, en particular en las zonas semirrurales
y rurales. La transmisión de las costumbres ancestrales por los ancianos per-
mite que los grupos de cultura posfigurativa tengan una gran coherencia
interna que se traduce en una fuerte oposición al cambio y al desarrollo. Esto
no significa, sin embargo, que las relaciones intergeneracionales sean nece-
sariamente apacibles; cada generación puede rebelarse, burlar los deseos
explícitos ele los ancianos y arrebatarles e l poder, pero no lo realiza para
modificar la cultura sino para reafirmar la tradición ele que el joven debe
rebelarse.
2) Culturas ca.figurativas. En ellas, el modelo social que prevalece es el com-
portamiento de los pares. Son pocas las sociedades en las que la cofiguración
es la única forma de transmisión cultural, y no se conoce ninguna que la
haya conservado como único modelo a través de las generaciones.
En todas las culturas cofigurativas los mayores siguen detentando el poder
y ocupan una posición de dominio sobre los demás en Ja medida en que
fijan el estilo y estipulan los límites dentro de los cuales la cofiguración se
expresa en el comportamiento de los jóvenes. En algunas sociedades, la
aceptación de comportamientos nuevos requiere la sanción de los mayores.
No obstante, la experiencia de la joven generación es rápidamente distinta a
la ele sus padres, abuelos y otros miembros mayores de la comunidad inme-
diata. Como los progenitores ya no pueden proporcionar modelos vivos
apropiados para su época, los jóvenes deben desarrollar nuevos estilos funda-
40 ASPECTOS GENERALES
dos sobre su propia experiencia, que a su vez son retroalimentados por los
compañeros de la misma edad.
La cofiguración surge de una ruptura con e l sistema posfigurativo, la cual
puede producirse de diversas maneras: después de una catástrofe que diez-
ma a toda la población, pero sobre todo a los ancianos, esenciales para la
conducción de la sociedad posfigurativa; como resultado del desarrollo de
nuevas formas de tecnología, para las cuales los ancianos no son compe-
tentes; después de una migración a otro país, en e l que los ancianos son con-
siderados inmigrantes y extranjeros; después de una conquista, cuando las
poblaciones sojuzgadas se encuentran obligadas a aprender la lengua y
las costumbres de los conquistadores; como secuela de una conversión re-
ligiosa, cuando los conversos adultos se esfuerzan por inculcar a sus hUos los
ideales que ellos mismos no conocieron en su infancia y ado lescencia; o
como etapa de una revolución, al introducir esti los de vida nuevos y dife-
rentes, para el us<;> de los jóvenes.
El prototipo de la cultura cofigurativa corresponde a la familia urbana
contemporánea, sobre todo en las sociedades industrializadas, cuya organi-
zación es de tipo nuclear, en la que los abuelos han sido excluidos y con fre-
cuencia segregados en asilos o zonas especiales. La transición a una forma de
vida diferente, en la cual es necesario adquirir nuevos estilos y aptitudes,
parece ser mucho más fácil cuando no se realiza en presencia de abuelos que
recuerdan el pasado. La ausencia de los abuelos propicia, además, que los
jóvenes desprecien las pautas adultas o adopten una actitud indiferente con
respecto a ellas. La jubilación expresa en términos sociales una similitud
con la eliminación de los abuelos del núcleo familiar: se elimina a los traba-
jadores ancianos y a todos aquellos que mediante su persona, sus recuerdos y
sus relaciones con los jóvenes refuerzan estilos obsoletos.
Cuando los abuelos están físicamente ausentes del mundo en el que el
niño crece, su experiencia del futuro se acorta de una generación y se debili-
tan sus lazos con el pasado. El pasado, encarnado otrora por personas
vivientes, se hace vago, y es más fácilmente rechazado o deformado. La
ausencia o pérdida de poder ele los abuelos hace que los jóvenes ignoren los
principios que rigen a los adultos y muestren indiferencia hacia ellos. El ado-
lescente asume entonces un papel limitado que se basa en el grupo joven
más próximo. De esta manera se instituye una cofiguración en la que los
modelos son proporcionados por personas que sólo tienen unos aílos más
que quienes adoptan tales modelos.
De acuerdo con Margaret Mead, se encuentra un elemento cofigurativo
en las instituciones ele reclusión, como las cárceles y los asilos, donde existe
una brecha muy marcada entre los internos y los poderosos admin istradores
o sus representantes. En esas instituciones se considera h abitualmente que el
personal es muy diferente ele los internos, de tal manera que éstos, cuando
son recién llegados, modelan su conducta a partir de la que observan en los
internos que les precedieron.
3) Cultura prefigurativa. Puede ser definida corno la cultura universal del
futuro, cuyas primeras manifestaciones ya se han iniciado. En ella, el camino
ASPECTOS SOCIALES, CULTURALES Y FAMILIARES DE LA VEJEZ 41
del aprendizaje se invierte, siendo los adultos y los ancianos quienes apren-
den ele los jóvenes; éstos adoptan una nueva autoridad mediante la cap-
tación prefigurativa ele un mundo futuro desconcertante e impredecible en
el que es imposible que los padres mantengan el papel ele la autoridad.
En la actualidad, debido a que todos los pueblos del orbe forman parte de
una red ele intercomunicaciones basadas en la electrónica, los jóvenes com-
parten en todas partes un tipo de experiencias que ninguno ele sus mayores
conoció. De manera inversa, la antigua generación jamás verá repetirse en la
vida de los jóvenes su propia experiencia de los cambios. Esta brecha genera-
cional es completam e nte nueva y es universal.
Hoy en día, todo individuo nacido y criado antes ele la segunda Guerra
Mundial es un inmigrante que se desplaza en el tiempo -ele la misma forma
que antaño sus antepasados se desplazaban en el espacio- y se confronta
con las condiciones desconcertantes que prevalecen en esta nueva era. La di-
ferencia es que actualmente estos inmigrantes del tiempo representan a
todas las cultu ras del mundo.
En la cultura prefigurativa, los mayores todavía detentan las riendas del
poder y del mando, en lo que se refiere a los recursos y las técnicas indispen-
sables para el mantenimiento y la organización de la sociedad. Ejercen con-
trol sobre los sistemas de educación ele los jóvenes. En los países industrializa-
dos, los mayores disponen ele los recursos que requieren los jóvenes y los
países menos avanzados para su desarrollo. Sin embargo, no existen actual-
mente en ninguna parte del mundo mayores que sepan lo que sus hijos
saben. En el pasado siempre había mayores que sabían más que los jóvenes
porque habían crecido dentro de su sistema cultural. Hoy en día, no sólo los
padres ya no son guías, sino que los guías ya no existen, ni en el propio país ni
fuera de él. En la actualidad, ningún adulto sabe ele nuestro mundo lo que
saben los jóvenes que nacieron en los últimos 20 años.
Los mayores forman una generación aislada y se hallan en la imposibilidad
ele comunicar y de enseiiar a sus hijos; es como si no tuvieran hijos y los hUos
no parecen tener padres. Frente a esta profunda brecha que separa las ge-
neraciones ya no es posible que los adultos piensen que, al igual que sus pro-
pios padres y maestros ele antaiio, pueden proceder por introspección e
invocar su propia juventud para en tender a los jóvenes de ahora.
En sus reflexiones sobre la década de los setenta, Margaret Mead subraya
que una sociedad prefigurativa no conoce, por definición, su futuro, lo que
produce en sus miembros desconcierto y angustia. Sobre la situación ele los
ancianos en esa sociedad, su descripción es pesimista. Los encuentra irrita-
dos por haber sido abandonados y dispuestos a rechazar a los jóvenes, de
quienes no aceptan el lenguaje, la música, la conducta, ni la moral. Los
ancianos temen salir a la calle, por miedo a ser agredidos, y permanecen en
sus casas, donde la televisión les presenta toda clase ele crímenes, a los que
asisten impávidos, sin ninguna compasión por las víctimas.
Añade la autora que hemos pasado de un mundo de tres generaciones en
el que los abuelos eran los aliados de sus nietos, dentro del contexto ele una
cultura posfigurativa, a la cultura cofigurativa ele los años sesenta en la que se
42 ASPECTOS GENERALES
encontraban a veces cuatro o incluso cinco generaciones contemporáneas.
Con cuatro generaciones muchos esquemas comenzaron a derrumbarse. En
el mundo industrializado se dio el caso de personas situadas en el medio,
responsables de dos generaciones hacia arriba y de otras dos hacia abajo. En
los países en desarrollo, por el contrario, los esfuerzos de las autoridades sa-
nitarias se centraron sobre los niños y la maternidad.
En todo el mundo se empezó a hablar de la sobrepoblación con base en
dos aspectos diferentes: longevidad exagerada en los países desarrollados y
natalidad elevada en los países en desarrollo, como si hubiera una contami-
nación ambiental por exceso de seres humanos. Con la toma de conciencia
de que este mundo sobrepoblado depredaba los recursos naturales del
globo, nació el deseo de disminuir tanto el exceso de ancianos como e l de
jóvenes. En las ciudades modernas, ancianos anónimos y tambaleantes son
atacados y asesinados en las calles y algunos otros son maltratados en su pro-
pio domicilio. ' o roles de los miembros de la familia, de las fases por las que atraviesa el
Es probable que muchos de los problemas y conflictos intergeneracionales
de nuestra época provengan de la coexistencia en cierto grado de los tres
tipos de cultura: muchos adultos y ancianos se aferran al modelo posfigurati-
vo, aun cuando su organización familiar corresponde al modelo cofigurativo;
los jóvenes, por su parte, pugnan por la cultura prefigurativa.
Salvarezza (1988) ha observado este conflicto intergeneracional en algu-
nas familias de su consulta. Por c:jemplo, una familia de tipo posfigurativo o
tradicional entra en conflicto cuando se alteran los roles preestablecidos por
cambios que inte ntan introducir los miembros mas jóvenes, influenciados
por los sistemas masivos de comunicación y por los elementos cofigurativos
representados por el ejemplo de otros jóvenes. Pero también -añade este
autor- se registran como peligrosas las transgresiones que provienen de los
viejos; cuando por ejemplo uno de ellos, generalmente viudo , intenta casarse
e incorporar así un miembro extraño al grupo familiar.
Para Ruiz Velasco (1977), en la cultura prefigurativa propia de nuestra
época los hijos enfrentan un futuro del que se tiene una ignorancia absoluta
y descubren que sus padres andan a tientas y abordan torpemente o sin éxi to
las tareas que les impone el nuevo entorno. El citado autor hace suyas las pa-
labras de Margaret Mead al afirmar que los adultos de hoy no pueden adop-
tar ya una actitud de certidumbre para plantear imperativos a los jóvenes;
más bien deberían crear modelos para enseñar a los jóvenes, no lo que
deben aprender sino cómo deben hacerlo, y no con qué comprometerse
sino el valor del compromiso.
En suma, de acuerdo con Mead, la posfiguración, la cofiguración y la pre-
figuración no son más que métodos parciales, con los cuales las sociedades
humanas han elaborado y transmitido sus tradiciones culturales. La prefigu-
ración es una vía nueva y apenas empezamos a saber cómo hacer partícipes a
los jóvenes de las decisiones de sus mayores. El desarrollo de las culturas pre-
figurativas dependerá de la exi stencia de un diálogo continuo en el cual los
jóvenes, libres para actuar según su propia iniciativa, sean capaces de con-
ducir a sus mayores por el camino de lo desconocido. La antigua generación
ASPECTOS SOCIALES, CULTURALES Y FAMILIARES DE LA VEJEZ 43
te ndrá acceso entonces a un nuevo conocimiento experimental, sin el que
ningún proyecto digno de interés puede ser elaborado.
11.3. LA FAMILIA
En párrafos anteriores se ha insistido sobre los cambios históricos que se han
dado en la estructura, la dinámica y el funcionamiento familiar.
A pesar de dichos cambios, la familia sigue siendo la fuente habitual de
ayuda y apoyo para los ancianos en por lo menos tres aspectos: a) propor-
ciona ayuda financiera en situaciones de urgencia o en forma continua; b)
provee cuidados en caso de enfermedad, de manera temporal o permanente,
y l), brinda estima, afecto y gratificación a la mayoría de las personas añosas.
En este apartado nos limitaremos a revisar algunos aspectos de los papeles
gru po familiar y de los conflictos más frecuentes que surgen en el seno de la
misma.
a) Papeles de los miembros
El papel de cada uno de los miembros de la familia tiene su contraparte en
e l papel o papeles de uno o más de los miembros restantes (e jemplo: esposo-
csposa; padre-hijos, etc. ). Cuando la complementariedad entre un papel y su
contraparte es adecuada, las relaciones interpersonales suelen ser armo-
niosas; también lo son cuando existe sintonía entre el rol designado y los sen-
timientos subjetivos del que lo detenta.
Se describe una "crisis filial" originada por el proceso que se produce en
los hijos adultos que se dan cuenta de que sus padres están envejeciendo y
que se volverán dependientes de ellos (inversión del rol parental ) . Esta pers-
pectiva puede ser conflictiva para algunos hijos adultos que tienen el recuer-
do de figuras parentales nutricias y poderosas y sienten dificultad para
as umir a su vez un papel nutricio. Para que se pueda producir este cambio,
es necesario transformar la relación padre-hijo en una relación de adulto a
ad ulto. Si la relación entre los padres y los hijos adultos ha sido madura, esta
transición de los roles se hará sin mayores dificultades. Pero es de señalar que
la capacidad para relacionarse con los propios padres como un adulto
maduro requiere una genuina emancipación de ellos, considerándolos a la
vez como personas autónomas y poseedoras de su propia identidad, sin la in-
te rferencia de residuos conflictivos provenientes del pasado infantil.
Estos cambios psicológicos que implican un cambio de papeles forman
parte de un proceso evolutivo que recibe el nombre de "madurez filial". Es
necesario recalcar que en realidad se trata de un cambio de rol y no de su
inversión; en este último caso, al tomar los hijos el papel parental, no hacen
más que propiciar la infantilización de sus padres y, por ende , una mayor
d epe ndencia. Las resistencias ante la transformación de roles que implica la
madurez filial pueden provenir de cualquiera de las dos partes: los hijos
44 ASPECTOS GENERALES
pueden insistir en la atribución de un rol omnipotente a los padres e impe-
dirles de esta forma cierto grado de regresión y dependencia; los padres, a su
vez, pueden aferrarse a los roles del pasado y negarse a cambiar su autoper-
cepción, por ejemplo de figura de autoridad, por otra más real y actualizada.
b) Fases
Clásicamente se describen en Ja familia las fases preparental, parental,
posparental y la fase posproductiva, que sigue a la jubilación . Es de notar
que, debido al aumento de la longevidad, la fase posparental abarca actual-
mente en ocasiones 30, 40 o más años. Cada una de las fases de la existencia
familiar implica cambios en los roles respectivos y, por lo tanto, en las rela-
ciones interpersonales de sus miembros.
En el caso de la m1tjer, las dos últimas fases (que en parte pueden estar
superpuestas) significan con frecuencia el cambio del papel de cónyuge al'
de viuda. Si no hay tal, una de las tareas importantes de la pareja de ancianos
es la preservación de la integridad de la relación conyugal, que incluye el
"redescubrimiento del compañero", en ausencia de los hijos. El equilibrio
conyugal se ve amenazado por sucesos como la jubilación, la e nferm edad y la
perspectiva de la enfermedad de uno de los cónyuges.
Durante la fase poajubilatoria, las relaciones ve rticales
cobran mayor importancia que las h_orizontales (cónyuge, parientes), y esto
es más notorio para las mujeres. Estas están ocupadas con sus nie tos y
mantien e n contactos frecuentes con sus hijas. Los hijos varon es suelen visitar
a su madre, pero con cierta frecuencia lo hacen solos. En cambio, el anciano
está alejado de sus compañeros, sobre todo después de lajubilación; lo está
también de su esposa, porque ésta ha adquirido cierta inde pendencia. Si la
m1tjer anciana se enferma es ate ndida, en primer lugar, por una hija, des-
pués por otros familiares femeninos y por último por el esposo. Si es el hom-
bre quien enferma, primero lo atiende su esposa, en segundo lugar fami-
liares fem e ninos y por último una
Comparativamente con la m1tjer, el hombre añoso se encuentra más aisla-
do; si a este aislamiento se agrega la muerte de la esposa y cambios en el
entorno, las condiciones del stress son tales que la duración de su sobrevida
puede acortarse en forma dramática.
Conflictos en la familia del anciano. En ocasiones existen pautas conflictivas de
todo el grupo familiar, iniciadas mucho tiempo atrás. Tal es el caso de las con-
ductas de evitación para la percepción, advertencia y confrontación de dife-
rentes problemas dentro de la familia, por ejemplo los cambios referentes al
ejercicio de la autoridad o a la autonomía de los miembros Cuan-
do esto sucede, el anciano sufre una carga pesada porque se encuentra com-
pelido a desempeñar un papel que no quiere o no puede asumir.
Otras veces la evitación se hace con respecto a las responsabilidades que
corresponden a los hijos del anciano.
En la pareja de cónyuges envejecidos existe la posibilidad de que se
ASPECTOS SOCIALES, CULTURA.LES Y FAMILIARES DE LA VEJEZ 45
d escompense el equilibrio previo ele una asociación neurótica. Por ejemplo,
un hombre dependiente que por formación reactiva ha mostrado una exce-
siva independencia y que, por este motivo , se ha asociado con una de-
pe ndiente; si este hombre se enferma, su dependencia puede hacer eclosión
y la asociación neurótica se derrumba, presentándose entonces demandas de
sa tisfacción de la dependencia en ambos cónyuges.
En algunas familias el stress y las crisis son permanentes y conforman un
estilo de vida; la presencia de un anciano que requiere cuidados es una más
el e estas crisis de la que se quejan los miembros jóvenes pero, en este caso,
también es la que mantiene unido al grupo y permite, muchas veces, evitar la
co nfrontación con otros problemas internos (por ejemplo, el conflicto de
pareja ele los cónyuges jóvenes) .
Existen, además, conflictos recientes o agudos desencadenados por el
e nve jecimiento y que se centran en el miembro anciano. Este último puede
ad optar una conducta regresiva en la que requiere ayuda y asistencia casi
pe rmanente, con la consiguiente carga para el resto ele la familia. Al mismo
ti e mpo, el anciano suele sentirse disgustado y culpable por su dependencia y
se torna entonces hostil al entorno. Pero otras veces revierte su hostilidad
con tra sí mismo y entra en depresión , pasando así del conflicto interpersonal
al intrapsíquico. No es raro que esta depresión pase inadvertida dentro del
gru po familiar, lo que representa una situación muy seria por el alto riesgo
d e suicidio en la depresión tardía.
Señalemos, por último, que probable m e nte Comfort (1984) tiene razón
(' liando afirma que las personas mayores en realidad necesitan amigos y no
u na caterva de parientes, más propia de las sociedades rurales. Basa su afir-
rn ación este autor en un proceso ele cambio -que creemos es innegable en
las grandes urbes- que va de una forma de vinculación social basada en el
pa re ntesco a otra fundada en la amistad.
c ) Cambios cuando uno de sus miembros padece demencia
1•. 11 el anciano, por su edad, se presen tan indicios de una sobrevida breve,
tan to más breve cuanto mayor es su edad. Cualquier accidente o e nfermedad
re viste gravedad y suele d esencadenar en el sistema fam iliar una reacción de
d t1e lo anticipado, por anticipación emocional de la posibilidad de la pérdida
el e uno de sus miembros. Con la enfermedad demencial la reacción de duelo
del grupo puede ser aún más notoria, ya que la mente del anciano se está
":tpaganclo", es decir, "muriendo". En el reacomodo de las relaciones de la
1:11n ília cuando uno ele sus miembros padece demencia, Ribes ( 1988)
d escribe varias fases. Durante la primera, denominada de "pérdida y de olvi-
do ", el paciente vive sus deficiencias con sufrimiento y ansiedad, en tanto
qt1 c el e ntorno responde a ellas con negación, irritación e incomprensión.
l .a fa milia todavía escucha el del paciente y hace caso omiso de
sus sí n tom as. En la segunda fase que, de acuerdo con Ribes, se caracteriza
po r la d e presió n d el anciano, el entorno lo sobreprotege y se anticipa a sus
46 ASPECTOS GENERALES
deficiencias, quitándole iniciativas y así la posibilidad de controlar el en-
torno. Con el afán de preservar su propio espacio, los miembros de la familia
controlan el espacio personal del demente. Como es fácil de suponer, estas
intervenciones no hacen más que agravar la dependencia del paciente.
La tercera fase es la llamada de despersonalización , por el desconoci-
miento de sí mismo del anciano y por el desconocimiento recíproco de éste
y su entorno familiar. Es percibido entonces como una caricatura de lo que
fue, en la que resaltan los rasgos más marcados, olvidados u ocultos. Esta
situación es comparable con el arribo de un desconocido dentro del grupo
familiar, desconocido que pronto se convierte en un cuyo idioma
es incomprensible y que provoca rechazo en los demás. Es cuando se habla
del anciano en tercera persona y se ignora su lenguaje, tomando sólo en
cuenta sus síntomas y su conducta. Ha perdido su lugar social y tan sólo
cristaliza el sufrimie nto de la familia .
A partir de este momento cada miembro se ve muy amenazado en su espa-
cio personal y la familia siente que el demente absorbe su energía vital, a la
manera de un vampiro tenaz e implacable; la familia lucha contra esta expo-
liación tratando de conservar un poco de espacio vital. El paciente llega a
ocupar tanto espacio, se "infla" a tal grado que algunos miembros pueden
sentirse aniquilados o enfermos, alejarse, o bien combatir o expulsar al
paciente. La familia se ha desestructurado, la diferenciación intergenera-
cional se ha desvanecido y se ha instalado una fuerte interde pende ncia entre
el paciente con demencia y su entorno familiar;
En una aproximación sistémica, derivada de la teoría de la comunicación
humana, Colas y Greppo (1988) establecen algunas de las pautas de las inter-
acciones que se dan dentro de una familia cuando un miembro padece
demencia. En primer lugar, la comunicación digital del paciente se caracte-
riza por una restricción o anulación en cuanto al contenido y sentido del
mensaje, persistiendo una profusa comunicación analógica ;· con la que
desconfirma los mensajes digitales. El entorno familiar, en cambio, sigue uti-
lizando preferentemente el tipo digital de comunicación, con una definición
o negación de la relación; con frecuencia el mensaje digital (por ejemplo: te
decirnos que no te vas a morir)es anulado por el analógico (nos estamos
preparando para tu muerte ) . Esta incongruencia entre la comunicación digi-
tal y la analógica reúne a menudo las características que se han descrito en el
doble vínculo.*'''
* Los seres humanos se comun ican tanto d igital como analógicamente. El leng uaje d ig ital
cuenta con una sintaxis lógica sum amente co mple ja y poderosa, pe ro carece de un a semán ti ca
adecuarla en el campo de la relació n: está consti tu ido po r el le nguaje verbal. El lenguaje analógi-
co posee la semántica pero no una sintaxis adecuada para la defin ición inequívoca de la natu-
raleza de las relaciones; lo integran todas las formas no ver bales de comu nicación . (Véase vVatz-
Jawick y col. , Temía de La a nnu nicar:ión hu.man a, T iempo con temporáneo, Buenos Aires, 1974.)
** El doble vínculo se produce cuan do en una re lación m uy sign ificativa se envía un mensaj e
e n el que se afirma algo (por ejemp lo, "si haces esto le castigaré") y se hace otra afi rmación (" no
me veas como agente de castigo" ). Ambas afirmaciones so n excluyentes, dando por resultad o un
me nsaje indeterminado. Se impide , además, que el receptor se salga de l marco esta blec ido por
el mensaj e
ASPECTOS SOCIALES, CULTURALES YFAMILIARES DE LA VEJEZ 47
Una segunda característica de esta comunicación, llamada "demencial"
por los autores mencionados, es que se establece en función de la premonic
ción de la muerte del anciano enfermo. Por lo tanto, el grupo debe pre-
pararse para el cambio de n elementos a n-1, con la peculiaridad de que el
eleme nto que desaparecerá es miembro de la clase que engendró a lama-
yoría de los miembros del sistema. De ahí que no sólo sea una modificación
por ausencia, sino una profunda transformación de cada uno de los elemen-
tos, produciéndose además una puntuación de la historia del grupo.
Un tercer aspecto del disfuncionamiento específico de las familias en las
que se produce una comunicación demencial es una transacción hipercom-
plemen taria;'' ésta proviene de la incapacidad del grupo familiar para sopor-
l'ar la decadencia del anciano, sobre todo si se trata de quien ha sido el jefe
le la familia, por lo que recurre a la inversión de los roles, en la que el pa-
:ie nte pasa de una posición superior a otra inferior. Mientras tanto, los roles
que correspondían al anciano enfermo y cuyas funciones mantenían el
;quilibrio del sistema son jerarquizados de acuerdo con dichas funciones,
re partidos y asumidos por los demás elementos del grupo .
Fam ighetti (1986) propuso un modelo diferente pero interesante para
abordar el estudio de la crisis familiar debida a la demencia; este modelo
('stá inspirado en los trabajos de McCubbin (1975, 1976) sobre la crisis pro-
ducida por separaciones de familiares durante la guerra.
Cuando uno de los miembros padece una enfermedad de Alzheimer se pro-
duce, de acuerdo con Farnighetti, un "síndrome de crisis múltiple" que evolu-
ciona en varias etapas. La primera de ellas es la fase de precrisis o de resisten-
(' ia familiar, durante la cual la familia intenta realizar <tjustes en sus pautas de
i11tcracción, con un cambio mínimo en las conductas ya establecidas.
l'c rtenecen a esta fase el conocimiento del diagnóstico, los cambios propios
<l e la etapa inicial de la enfermedad, la redistribución de los roles y labores do-
1nésticas, los cuidados brindados al paciente y el aumento de las presiones
<'ro nómic.a s. Habitualmente, las tensiones previas existentes dentro de la
l:unilia ser exacerbadas por la enfermedad y afectan a todo el grupo.
l:'.stas presiones reactivadas, junto con las producidas por el estado del pa-
r ie nte, pueden limitar la capacidad de los miembros para hacer frente a la
n inducta errática y extraña del enfermo, lo que a su vez puede precipitar
:1 la familia en la fase de crisis. Se produce, entonces, por la imposibilidad
d e resistir al stress, un estado de agotamiento interno de la familia, al que
la fase siguiente, que es de restructuración, cuya finalidad es mante-
1wr la estabilidad amenazada del sistema. Durante la fase de consolidación,
1:1 f:tmil ia funciona con relativa estabilidad; es cuando se plantea la institu-
r io11 alización del enfermo; esta decisión está condicionada habitualmente
(H>r el estado de salud del miembro encargado de brindarle cuidados y aten-
< i<'ill . La institucionalización suele producir una nueva crisis, aunque menos
que la anterior.
En una relación complementaria, u n participante ocu pa la posición supe rior m ientras el
1>11'< 1 o r 11p;¡ la posición correspondie n te inferior o secundaria (ej emplo: autorita rio y sum iso).
l ,, 1 C' o11< h1cta de un participante favorece la del otro.
48 ASPECTOS GENERALES
La última fase del síndrome descrito por Famighetti es de ajuste de la
fami lia. En ella se produce la resolución de la crisis originada por el interna-
miento del paciente, aunque pueden aparecer nuevas crisis debidas a cir-
cunstancias relacionadas con la institución, por ejemplo el traslado del
paciente a una unidad hospitalaria por una enfermedad somática.
Il.4. LA JUB ILACIÓN
Cuando en 1972 se reunió en Ja Organización Mundial de la Salud (OMS) un
comité de expertos en psicogeriatrí.t, una de las primeras tareas que se pro-
puso fue establecer la edad de inicio de la vejez. La fijó entonces a los 65
años* basándose para ello en "la edad de la jubilación y el retiro profesional
en la mayoría de los países". El informe técnico que publicó la OMS, como
resultado de la mencionada reunión, aclara que se trata de un límite arbi-
trario, necesario para fines estadísticos y de investigación. No obstante,
la forma de establecerlo no deja ele llamar la atención y corresponde, con
toda seguridad, a las creencias ya descritas, que sostienen la institución social
que recibe e l nombre de jubilación; cobra sentido, además, afirmar, como lo
hacen Mishara y Riedel ( 1984), que la entrada a la vejez se hace en gran
parte por decreto. El inconveniente mayor del proceder de estos y otros
expertos es que llegan a confundirse vejez y jubilación. Sin embargo, tal
como lo subraya Fuentes Aguilar ( 1978), senectud y jubilación son dos proce-
sos diferentes que no deben confundirse. La primera es parte del ciclo vital y
corresponde a un proceso de orden biológico, psicológico y social,
en tanto que la segunda se refiere al individuo como ser social, exclusiva-
mente, sin tomar en cuenta las dimensiones biológica y psicológica. Preci-
samente por ello con tanta frecuencia se presentan contradicciones entre el
sttjeto humano entendido corno ser social y el ser biopsicológico sometido a
hechos naturales. La edad ele inicio de la senectud es imposible dt; fijar con .
en cambio, la edad parajubilarse, aunque puede variar dentro de
ciertos límites, se consigna de una manera precisa, de acuerdo con la época y
el país, pero sobre la base de factores económicos y sociopolíticos. Es decir,
la jubilación, históricamente concebida como un "beneficio social" en tareas
rudas y desgastadoras, en la actualidad se incorpora como un mecanismo
más en la regulación de las fuentes de trabajo (Strejilevich, l 987) . A lo que
agrega este autor: "Si hay menos trabajo (adem:ts de aumentar la desocu-
pación) a veces se disminuye la edad jubilatoria. Frente a la protesta social
que engendra en países en desarrollo la falta de trabajo, es menos peligroso
para los gobiernos mantener sin trabajo y en la indigencia a un grupo de
viejos que de jóvenes, potencialmente germen ele conductas contestatarias
violentas." Prosigue Strejilevich su comentario describiendo las característi-
cas de la jubilación en los países en desarrollo: 1) es forzada, es decir, obliga-
toria; 2) tiene como causa única la edad cronológica y no la capacidad pro-
* En la actual idad ha sido establec ido e l lím ite a los 60 años de edad.
ASPECTOS SOCIALES, CULTURALES Y FAMILIARES DE IA VEJEZ 49
ductiva (es una válvula para permitir el ingreso de generaciones más jóvenes,
en vez de aumentar la producción); 3) no es pactada entre operario y
empleador, sino que es decisión un ilateral del empleador; 4) es brusca, sin
transición, y 5) el anciano, una vez jubilado, percibe sólo entre 30 y 50% de
lo que ganaba previamente. A nosotros, como al autor citado, nos llama
muchísimo la atención que se mencionen tantas causas patógenas para el
equilibrio emocional de los ancianos y casi no se incluya la pobreza permanente
de millones de ancianos* como causa de trastornos emocionales.
En México, 46% de los mayores de 60 años siguen siendo económica-
mente activos. La mayoría de los hombres (74%) siguen trabajando sobre
todo en labores de agricultura y pesca. Este dato podría ser explicado por el
hecho de que los campesinos no reciben jubilación ni pensión (Contreras de
Lenr, 1987).
En 1982, sólo 16% de los 4 000 000 de individuos mayores de 60 años
recibían una pensión y tenían un ingreso ftjo durante la vejez . Pero el monto
de la pensión para jubilados está dado únicamente por el sueldo base y no
por la suma total de percepciones; por ello, como lo apunta Fuentes Aguilar
( 1978), no resulta posible atenuar la angustia existencial del jubilado sin
suprimir primero sus angustias económicas.
Otro aspecto relacionado con los anteriores, que podría ser denominado
'jubilación indirecta", se refiere al límite de edad que se establece en todas
las ofertas de trabajo, en nuestros días situado alrededor de los 40 años o aun
antes; significa que si una persona se encuentra sin trabajo a esa edad, le será
prácticamente imposible conseguir otro empleo, y ello 20 o más años antes
del inicio oficial de la senectud.
Habiendo dejado asentados los puntos anteriores, pasaremos a revisar
otros referentes al cese de la actividad laboral. Como ya fue mencionado, la
jubilación y la pérdida del papel correspondiente es en general brusca; en
otras palabras, es un acontecimiento y no un proceso como debería ser,
hecho agravado por la falta de ritos de transición que permitirían asumir el
nuevo papel de jubilado. En apartados anteriores se ha analizado el significa-
do ele un exceso de tiempo libre como consecuencia de la jubilación; en
realidad, las únicas actividades de esparcimiento que se incrementan duran-
te la senectud son las correspondientes al descanso y a la soledad.
Rosenfeld ( 1978) cita una investigación de Atchley que describe un mode-
lo del proceso de jubilación en siete fases:
l. Fase remota. Comprende el lapso que corre desde el inicio de la vida la-
boral hasta la aproximación de la jubilación. Durante este tiempo el indivi-
duo tiene una idea vaga sobre la jubilación; no existen programas destinados
a prepararlo para ella.
2. Fase de cercanía. Se presenta cuando la jubilación es inminente y el indivi-
duo se tiene que confrontar con ella como un hecho real. Se producen algu-
nas actitudes negativas (aparte de otras que son positivas). En esta fase exis-
Len con mucha frecuencia programas de preparación para Ja jubilación. El
* Las cursivas son <le Strejilevich.
50 ASPECTOS GENERALES
individuo tiene tendencia a fantasear las modalidades de su vida de jubilado;
estas fantasías son adaptativas cuando no están demasiado alejadas de la
realidad.
3. Fase de luna de miel. Es la que sigue inmediatamente a la jubilación; el
stijeto está en general ligeramente eufó rico y en tregado a su libertad recién
adquirida; trata de hacer todas las cosas para las cuales nunca tuvo tiempo. Si
goza de buena salud y de una situación económ ica cómoda, es cuando reali-
za hace deportes, asiste a actos sociales. Cuando los recursos persona-
les y financieros son más limitados esta fase es menos intensa. Su duración es
variable, ya que depende en buena parte de los recursos disponibles, pero
tarde o temprano su ritmo se apacigua y la vida se vuelve muy rutinaria.
4. Fase de desencanto. Pasada la euforia y actividad anteriores, se presenta e l
desencanto y, no pocas veces, un estado depresivo. Las personas que están
en mayor riesgo de sufrir una depresión profunda y prolongada reúnen una
o varias de las características siguientes:
- pocas opciones después de las actividades de la fase anterior;
- escasos recursos económicos;
- estado de salud deficiente;
- implicarse de manera excesiva en el trabajo que desempeñaron;
- dependencia marcada de terceros;
- otras pérdidas de papeles, aparte del laboral;
- cambio a otra comunidad, después de haber vivido muchos años en el
mismo sitio.
Es de notar que algunos jubilados permanecen en la fase de desencanto.
5. Fase de reorientru:ión. Los que han podido salir de la fase anterior
lograron desarrollar opciones de actividades con frecuencia de tipo social:
grupos de ancianos, programas que ofrece la comunidad; en general, con e l
apoyo de familiares y amigos.
6. Fase de estabilidad. Las actividades se hacen más rutinarias, lo que per-
mite llevar una existencia más tranquila y satisfactoria.
7. Fase de terminación. El papel de jubilado puede terminar con una de las
cuatro posibilidades siguientes:
-muerte;
- enfermedad o invalidez (implican un cambio de papel);
- pérdida del ingreso económ ico (también implica un cambio de papel);
- trabajo de tiempo completo, con lo que se deja el rol de jubilado.
De acuerdo con Atchley, el cambio iniciado con la jubilación no es tan
problemático cuando no requiere de una restructuración de la j erarquía de
las metas personales. Otro problema señalado por este autor es el que
denomina "negociaciones interpersonales" entre el jubilado y los que lo
rodean: el individuo jubilado debe reorganizar su vida, sus actividades y a
veces sus metas y valores, a pesar de la resistencia de las personas cercanas.
En México son pocos los estudios que se abocan a la problemática del
anciano y más escasos aún los que se refieren a la ele la jubilación. Dos de
ellos nos parecen interesantes, además de ser pioneros en este campo.
La primera de estas investigaciones fue llevada a cabo en 1976 en el Estado
ASPECTOS SOCIALES, CULTURALES Y FAMILIARES DE LA VEJEZ 51
de México (Departamento de Psicología del Instituto de Seguridad Social
del Estado de México y Municipios, ISSEMYM) con la coordinación de Hilda
Marchiori ( Zenil y col., 1976). En este trabajo fueron entrevistados en su
domicilio 280jubilados que residían en la ciudad de Toluca.
Se observó que, en su gran mayoría (87%), los jubilados vivían con su
fami lia; en el caso de los viudos o viudas, continuaban viviendo con hijos o
sobrinos, aunque existía la tendencia en las solteras o viudas a vivir con una
hermana casada. Las familias con las que resid ía n los encuestados no eran
numerosas: los cónyuges, con tres o cuatro h\jos. Un número significativo de
mayores vivían en el Centro de Pensionados Estatal, por elección voluntaria.
Todos los stijetos informaron que su familia los trataba en forma adecua-
da, aunque el cambio de rol quedó puesto en evidencia por la observación de
que debían ceder a las condiciones de la familia y por la falta de autoridad
sobre el grupo familiar.
En casi todos los casos, el anciano contribuía económicamente a los gastos
de la casa y en muchos de e llos se observó que ayudaban a los hijos que no
vivían con ellos.
Como consecuencia de limitaciones psíquicas y físicas, los jubilados pre-
sentaban una disminución psicomotora en todos los niveles. Sus actividades
eran muy limitadas, se reducían al área de la casa y eran de tipo doméstico.
Los paseos, vacaciones y fueron excepcionales.
Los jubilados estudiados mostraron una tendencia a mantener relaciones
de dependencia, en especial hacia el núcleo familiar o hacia un miembro de
éste. Existía una alta proporción de aislamiento y desconfianza.
De los procesos funcionales, psíquicos y orgánicos, destacaron limitacio-
nes en la zona perceptiva en casi la mitad de los casos.
La segunda investigación es una tesis de psicología de la Un iversidad
Nacional Autónoma de México, realizada en 1980 por Vázquez Rodríguez.
En ella se estudiaron 20 varones mayores de 60 años, abordados tanto en
calles, cines, parques y lugares públicos en general, como referidos por per-
sonas conocidas de la autora. Por algún motivo, no aclarado en la tesis, la
población estudiada reunió condiciones especialmente privilegiadas: 17 de
ellos pertenecían a la clase media alta (con un promedio de 10 años de esco-
laridad), 16 estaban casados y 17 seguían trabajando. Si bien más de la mitad
de estos ancianos (11 presentaban problemas de salud, uno solo de
ellos tenía una enfermedad calificada por la autora como in capacitante, y
éste es uno de los que no trabajaban. Trece de los sujetos estudiados hacían
algún tipo de ejercicio físico, diariamente en ocho casos.
Aparte del esperado menoscabo en las funciones perceptuales, psicomotri-
ces y cognoscitivas, se encontró un perfil de personalidad psicasténico y ca-
racterísticas maniacas, como fuente de energía que permitía al anciano man-
Le nerse interesado en la vida.
Nos pareció interesante este estudio, que contrasta con el anterior, ya que
se trata de una población en edad de jubilación que sigue activa y que ha
Ie nido a lo largo de su existencia una situación de privilegio. Así lo considera
la a utora e n sus conclusiones:
52 ASPECTOS GENERALES
Las personas estudiadas sostienen pautas de conducta ocupacionales ele acuerdo
con sus capacidades presentes, que les han ayudado a permanecer insertas dentro
de sus estructuras familia1-es y sociales, ayudando [ ... ] a disminuir todos aquellos
rasgos considerados intrínsecos al proceso de envejecimiento, cosa que se ha podi-
do realizar en mucho debido a la conjugación de factores tales como una posición
económica que les ha permitido cubrir sus necesidades básicas y tener acceso
a niveles educativos y ocupacionales que han enriquecido su vida desde muy
jóvenes.
Cada uno de estos dos estudios refleja sendos aspectos de la realidad del
anciano y sobre los que otros autores, como Beauvoir, han insistido: quien
ha estado privilegiado en términos educativos y económicos desde la juven-
tud, sobre todo si vive en pareja, tenderá a seguir trabajando y, por lo tanto,
su situación durante la senectud será mucho mejor.
ll.5 . LAS INSTITUCIONES Y EL CONFINAMIENTO
En México no existen estadísticas precisas acerca del número de ancianos
confinados en instituciones; se puede suponer que la mayoría reside con su
familia: 62% de los varones viven con la esposa y los hijos y 52% de las
rrutjeres, viudas en su mayoría, viven con sus hijos, nietos u otros familiares.
En México, corno en la mayoría de los países del Tercer Mundo, las institu-
ciones de custodia que reciben sujetos añosos para estancias prolongadas
son , en primer lugar, los asilos para ancianos. En forma mucho menos
importante, existen algunos hospitales psiquiátricos que aceptan, con costos
muy elevados para la familia, pacientes geriátricos que requieren de cuida-
dos especializados.
Las instituciones de albergue y custodia no son privativas de la tercera
edad y no sólo ellas son lugares de confinamiento.* En efecto, aparte de los
asilos para ancianos, existen orfanatos, albergues para indigentes, "granjas"
psiquiátricas, reclusorios y reformatorios. Lo que mejor distingue al asilo
para ancianos de otras instituciones de confinamiento e s que en estas últi-
mas se pretende la rehabilitación de los recluidos, aunque sólo sea a través
de una intención legal. En el primero, en cambio, y a pesar de los apelativos
recientes como "casa-hogar", "albergue'', "residencia", no parece existir otra
finalidad que el agrupamiento y la reclusión, acompañados de una super-
visión médica.
En nuestro medio existen tres tipos de instituciones asilares destinadas a la
tercera edad: las del Estado, las religiosas y las particulares. Como en cada
uno de los tres tipos las políticas para recaudar fondos son diferentes, el
ingreso a cualquiera de ellos está determinado por factores económicos.
Además, el ingreso a estas instituciones está vedado a las personas que nece-
sitan cuidados por un estado de invalidez o de enfermedad y las que presen-
tan trastornos de la conducta.
* Recordemos que el término "confinamiento" equivale al de "destie rro" .
ASPECTOS SOCIALES, CULTURALES Y FAMILIARES DE LA VF]EZ 53
Ex iste n unos 150 asilos en el país; la mayoría, 50, se encuentran en la ciu-
dad de México, 17 en el estado de Jalisco, 12 en Guanajuato y 10 en Michoa-
c;í 11. En los demás estados se calcula que están habilitados de uno a cuatro
asilos por entidad.
En un trabajo de Contreras de Lehr (1987) se tnua un perfil de los resi-
d e ntes de la casa-hogar para ancianos "Arturo Mundet", de la que era en-
lonces direc tora la autora. La mayoría de las de esta institución se
l1abían desempeñado como sirvientas, en tanto que los hombres lo habían
hec ho como vendedores; sólo 20% reciben una jubilación ; 50% no tienen
ingresos, y 30% reciben ayuda económica de familiares u otras personas. Los
res identes no tienen relación con su familia, y los que tienen familiares
rehúsan el contacto con ella porque se sienten rechazados. Una gran pro-
por:ción no tiene amigos ni dentro de la institución (55%) ni fuera de ella
('10 por ciento).
De acuerdo con Meza ( 1979), la mayoría de los ancianos recluidos en los
:1si los mexicanos viven este confinamiento debido a que sus familiares los con-
si deraron un estorbo en el marco de la vida familiar, a lo que se agregan, a
veces, razones de tipo económico.
r.as justificaciones para esta reclusión son diversas: evitar caídas, que se
pierdan, anden vagando y estén expuestos a algún accidente, mantenerlos
<· 11 condiciones de limpieza y ele comodidad, protegerlos de los cambios
hn1scos de temperatura, etc. (Fuentes Aguilar, 1978).
Su cede a menudo que la nuera, el yerno o los nietos no toleran la presen-
C'i:t d e l anciano dentro del espacio exiguo de las viviendas urbanas. Se gene-
r: 111 e ntonces tensiones y conflictos en e l núcleo familiar que culminan con el
ro n finamiento del viejo. En este sentido es importante recalcar, junto con
l1'1wntes Aguilar, que quizá el confinamiento más frecue nte y más extremo es
t'I que sufre el en su propio hogar, en el seno de su familia. A estas
1·a11sas obedece, con frecuencia, la decisión del anciano de recluirse en
lmrna "voluntaria" en una institución. La gran mayoría de los viejos, en reali-
1l:1< l, preferirían otro tipo de vida que la de asilado.
l•'. n muchos casos, el motivo por el que acuden al asilo es la falta de un alo-
¡.1111 ie nto adecuado y de un subsidio para sus necesidades básicas. Por último,
.il g'11nos ancianos necesitan cierta asistencia médica.
Desde el punto de vista de su diser1o arquitectónico, los asilos son muy
p.1rec iclos unos a otros, y sus características principales son la incomuni-
1·: wión tanto con el exterior como dentro de la institución. En las institu-
1 io n e s estatales, estos hechos están agravados por espacios enormes, pasillos
1111nminables, dormitorios comunes, sin ninguna posibilidad de privacía; los
1111icos lugares de reunión son habitualmente el comedor y la sala de tele-
e n los que no se observan interacciones entre los internos, salvo las
il1·s1inaclas a preservar su lugar o la visibilidad de la pantalla.
1.a m o rtalidad es más elevada en el asilo que en la comunidad, sobre todo
d1 1rn nLe e l primer año que sigue a la admisión, en el que llega a 50%, en los ,
11wdi os m ás desfavorables. Se ha discutido si esta elevada mortalidad corres-
p1111dc a lo s factores ambientales o a condiciones de salud precaria desde
 ASPECTOS SOCIALES, CULTURA LES Y FAMILIARES DE LA VEJEZ 5:)
54 ASPECTOS GENERALES

antes del ingreso; personalmente, somos de la opinión de que el traslado a se quejan de su soledad. La mayoría se queja de lo poco estimulante del
un ambiente deletéreo es la causa más importante de este fenómeno. ambiente, de la falta de privacía y libertad y de la mala calidad de la comida.
La comunidad de internos muestra siempre un comportamiento regresi- Afirman también que, antes de que se tomara la decisión de su ingreso a la
vo. La tendencia natural de todo grupo humano a la regresión está muy institución, nunca habían pensado en acudir a una residencia de este tipo.
acentuada en la comunidad del asilo por la organización jerárquica de la Después de un ario dentro de la institución, la mitad o bien han muerto o
institución; ello es notorio en las residencias de tipo religioso. La regresión bien muestran un grave deterioro. También se seiiala el stress que representa
se manifiesta por la exageración de las conductas de sumisión, de las limita- estar incluido e n una lista de espera para ser admitido en un asilo.
ciones psíquicas y físicas y de la pasividad. Es favorecida, igualmente, por la En los países que cuentan con mayores recursos materiales y organizativos
falta de motivación y de preparación del personal que en general maltrata se han planteado -y, en buena medida, implantado- otras opciones frente
a los internos, saca provecho de ellos y comete hurtos, cuando la ocasión se al confinamiento en una institución; como los centros u hospitales de día y,
presenta. sobre todo, la atención a domicilio. Esta debería ser la tendencia actual de la
En las relaciones interpersonales prevalecen la desconfianza y la hostili- atención psicogeriátrica moderna.
dad; la depresión y las ideas paranoides son muy frecuentes. En algunas insti-
tuciones, como las religiosas, no se permite la convivencia entre hombres y
y mucho menos cualquier intento de acercamiento erótico o sexual.
No es excepcional que los cónyuges sean separados a su ingreso.
Sobre un fondo de apatía, inactividad y monotonía, los únicos sucesos
que suelen ser relevantes son las comidas en días de fiesta, las visitas del
médico, las salidas con algún familiar o la muerte de algún asilado.
No es nuestra intención aquí abundar sobre este tipo de institución, ya
que rebasaría con mucho las metas de este libro.
Pensamos que, hasta ahora, el asilo cumple una función social y que sería
un error muy grave tratar de hacerlo desaparecer. Pero nos parece tan grave
el error de considerar la fundación y la puesta en marcha de asilos como
medidas que puedan favorecer a la población senecta. Con toda seguridad,
sucede que la necesidad de la institución social d e l asilo se sustenta en la
ideología que revisarnos a propósito de la justificación de las condiciones de
inferioridad asignadas al estrato etario de la senectud. Como lo señala Meza
( 1979), en la base de esta institución hay un discurso cuyo ol?jetivo consiste
en convencernos de la necesidad de recluir a los vit:jos. Este discurso penetra
todos los espacios de la vida social, ya que el ser humano es educado sólo
para el periodo llamado productivo, es decir, hasta su jubilación y su vejez.
Después, el individuo debe ser eliminado, independientemente de sus capa-
cidades afectivas, emocionales, manuales o intelectuales.
Se podría objetar a lo expuesto hasta aquí que la situación lamentable de
los asilados en nuestro medio se debe a la falta de organización y a la caren-
cia de recursos que caracterizan a los países en vías de desarrollo. Sin embar-
go, al revisar las publicaciones sobre el tema provenientes de países desarro-
llados se puede comprobar que tal ol?jeción no tendría fundamento.
Encontramos observaciones muy similares, con la única diferencia de que en
los países del Primer Mundo existen mayores recursos materiales. Pero los
ancianos que ingresan a las instituciones de tipo asilo son los que no encuen-
tran apoyo en su himilia o en la comunidad, los que viven solos (viudos,
divorciados, solteros). La mayoría de los internos reconocen que su opinión
no tuvo mucho peso en la decisión de ingresar al asilo y que han sido induci-
dos o forzados a ello. Más ele la mitad carecen de una relación de intimidad y