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La elefantiasis (filariasis linfática)

La filariasis linfática, conocida generalmente como elefantiasis, es una enfermedad tropical
desatendida. En la actualidad hay más de 856 millones de personas de 52 países que
viven en zonas donde se necesita tratamiento para detener la propagación de la infección.
Sigue habiendo, como mínimo, 36 millones de personas con estas manifestaciones
crónicas de la enfermedad. La eliminación de la filariasis linfática puede evitar sufrimientos
innecesarios y contribuir a la reducción de la pobreza.
La filariasis linfática es causada por la infección por nematodos de la familia Filarioidea.
Los mosquitos se infectan con microfilarias (las larvas) al ingerir sangre cuando pican a un
portador infectado. Las microfilarias maduran en el mosquito y se convierten en larvas
infecciosas. Cuando los mosquitos infectados pican a las personas, las larvas maduras del
parásito se depositan en la piel, desde donde pueden penetrar en el organismo. Las larvas
pasan luego a los vasos linfáticos, donde se desarrollan y se vuelven gusanos adultos, que
continúan entonces el ciclo de transmisión.
Las manifestaciones dolorosas y muy desfigurantes de la enfermedad, linfedema,
elefantiasis (engrosamiento de la piel y otros tejidos) e inflamación escrotal, aparecen más
tarde y pueden causar discapacidad permanente. Esos pacientes no solo quedan
físicamente discapacitados, sino que sufren perjuicios mentales, sociales y financieros que
contribuyen a la estigmatización y la pobreza.
El linfedema crónico, o elefantiasis, se acompaña a menudo de episodios agudos de
inflamación local de la piel y de los ganglios y los vasos linfáticos. Algunos de esos
episodios son causados por la respuesta inmunitaria del organismo contra el parásito. La
mayoría se debe a infecciones bacterianas cutáneas secundarias, pues las defensas
normales se han deteriorado debido al daño linfático. Estos episodios agudos son
debilitantes, pueden durar semanas y son la principal causa de pérdida de salarios entre
quienes padecen filariasis linfática.
Catorce países y territorios (Camboya, Egipto, Islas Cook, Islas Marshall, Maldivas, Niue,
Palau, Sri Lanka, Tailandia, Togo, Tonga, Vanuatu, Vietnam y Wallis y Fortuna) han
logrado eliminar la filariasis linfática como problema de salud pública. Otros siete países
han aplicado con éxito las estrategias recomendadas, han suspendido el tratamiento a
gran escala y están bajo vigilancia para comprobar que han conseguido la eliminación. El
tratamiento farmacológico sigue siendo necesario en 52 países, pero a finales de 2017
todavía no se había administrado en todas las zonas endémicas.

Web de la Organización Mundial de la Salud

Actividades
1. ¿Qué tipo de enfermedad es la filariasis linfática?

2. ¿De qué modo se transmite la enfermedad?

3. ¿Cuáles son los signos de la enfermedad y las consecuencias para las personas que la
padecen?

MATERIAL FOTOCOPIABLE / © Oxford University Press España Biología y Geología ESO

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4. ¿Por qué las personas afectadas de filariasis sufren más fácilmente infecciones
bacterianas?

5. ¿Cómo se encuentra actualmente la lucha contra esta enfermedad?

6. Al principio del texto se dice que esta es una enfermedad «desatendida». ¿Qué crees que
quiere decir «desatendida» y cuál crees que puede ser la causa?

MATERIAL FOTOCOPIABLE / © Oxford University Press España Biología y Geología ESO

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SOLUCIONES
La elefantiasis (filariasis linfática)
La filariasis linfática, conocida generalmente como elefantiasis, es una enfermedad tropical
desatendida. En la actualidad hay más de 856 millones de personas de 52 países que
viven en zonas donde se necesita tratamiento para detener la propagación de la infección.
Sigue habiendo, como mínimo, 36 millones de personas con estas manifestaciones
crónicas de la enfermedad. La eliminación de la filariasis linfática puede evitar sufrimientos
innecesarios y contribuir a la reducción de la pobreza.
La filariasis linfática es causada por la infección por nematodos de la familia Filarioidea.
Los mosquitos se infectan con microfilarias (las larvas) al ingerir sangre cuando pican a un
portador infectado. Las microfilarias maduran en el mosquito y se convierten en larvas
infecciosas. Cuando los mosquitos infectados pican a las personas, las larvas maduras del
parásito se depositan en la piel, desde donde pueden penetrar en el organismo. Las larvas
pasan luego a los vasos linfáticos, donde se desarrollan y se vuelven gusanos adultos, que
continúan entonces el ciclo de transmisión.
Las manifestaciones dolorosas y muy desfigurantes de la enfermedad, linfedema,
elefantiasis (engrosamiento de la piel y otros tejidos) e inflamación escrotal, aparecen más
tarde y pueden causar discapacidad permanente. Esos pacientes no solo quedan
físicamente discapacitados, sino que sufren perjuicios mentales, sociales y financieros que
contribuyen a la estigmatización y la pobreza.
El linfedema crónico, o elefantiasis, se acompaña a menudo de episodios agudos de
inflamación local de la piel y de los ganglios y los vasos linfáticos. Algunos de esos
episodios son causados por la respuesta inmunitaria del organismo contra el parásito. La
mayoría se debe a infecciones bacterianas cutáneas secundarias, pues las defensas
normales se han deteriorado debido al daño linfático. Estos episodios agudos son
debilitantes, pueden durar semanas y son la principal causa de pérdida de salarios entre
quienes padecen filariasis linfática.
Catorce países y territorios (Camboya, Egipto, Islas Cook, Islas Marshall, Maldivas, Niue,
Palau, Sri Lanka, Tailandia, Togo, Tonga, Vanuatu, Vietnam y Wallis y Fortuna) han
logrado eliminar la filariasis linfática como problema de salud pública. Otros siete países
han aplicado con éxito las estrategias recomendadas, han suspendido el tratamiento a
gran escala y están bajo vigilancia para comprobar que han conseguido la eliminación. El
tratamiento farmacológico sigue siendo necesario en 52 países, pero a finales de 2017
todavía no se había administrado en todas las zonas endémicas.

Web de la Organización Mundial de la Salud

Actividades
1. ¿Qué tipo de enfermedad es la filariasis linfática?
Es una enfermedad infecciosa causada por un nematodo parásito de la familia Filarioidea.

MATERIAL FOTOCOPIABLE / © Oxford University Press España Biología y Geología ESO

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2. ¿De qué modo se transmite la enfermedad?

El vector de transmisión es un mosquito. El mosquito al chupar la sangre de una persona
infectada, incorpora microfilarias que se desarrollan en su interior y se transforman en larvas
infecciosas. Al picar a una nueva persona, las larvas pasan a su interior y acceden a los vasos
linfáticos, donde se desarrollan y generan nuevas microfilarias, reiniciando así el ciclo.

3. ¿Cuáles son los signos de la enfermedad y las consecuencias para las personas que la
padecen?
Cuando la enfermedad es crónica, se produce engrosamiento de los tejidos y graves
deformaciones que tienen como consecuencia la discapacidad de la persona, a lo que se
añaden problemas mentales y la estigmatización social, que generalmente va acompañada de
pobreza debido a sus dificultades para lograr ingresos.

4. ¿Por qué las personas afectadas de filariasis sufren más fácilmente infecciones
bacterianas?
Porque al estar afectado el sistema linfático, que se encarga en gran medida de la producción
de células defensivas, su respuesta frente a las posibles infecciones es menos eficaz.

5. ¿Cómo se encuentra actualmente la lucha contra esta enfermedad?

La enfermedad se ha logrado erradicar de catorce países en los que era endémica pero aún
hay otros 52 países en los que se necesita tratamiento farmacológico masivo de la población
para evitar la transmisión de la enfermedad.

6. Al principio del texto se dice que esta es una enfermedad «desatendida». ¿Qué crees que
quiere decir «desatendida» y cuál crees que puede ser la causa?
Respuesta libre. En general, se refiere a que no se han puesto los medios necesarios para
erradicarla, aunque se dispone ya de capacidad para hacerlo, porque así se ha logrado en
varios países. El hecho de que sea una enfermedad con prevalencia alta en países con
escasos recursos económicos hace suponer que la lucha contra esta enfermedad no ha
figurado entre las prioridades de los países que tienen recursos económicos suficientes para
facilitar su erradicación.

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