La filariasis linftica, tambin conocida como elefantiasis, es una

enfermedad en la que las piernas u otras partes del cuerpo se vuelven

anormalmente grandes como resultado de un bloqueo en el sistema
linftico.

La infeccin es causada por unos parsitos denominados filarias que

se transmiten a travs de los mosquitos. La infeccin normalmente se
contrae en la infancia causando daos asintomticos en el sistema
linftico. Las manifestaciones dolorosas y profundamente
desfigurantes de la enfermedad aparecen ms tarde y conducen a una
discapacidad permanente.

Sntomas y fotografas
La mayora de las infecciones no presentan signos y sntomas, pero
pueden pueden causar daos en el sistema linftico y los riones, as
como deficiencias de la respuesta inmunitaria. El ms espectacular de
los sntomas de la filariasis linftica es el engrosamiento de la piel y
los tejidos subyacentes. El bloqueo de los canales linfticos
provoca hinchazn en las piernas, los brazos o los genitales. Leer ms

Causas y transmisin
La elefantiasis es el resultado de una infeccin del gusano tropical de la
familia Filarioidea. Los mosquitos infectados transmiten un parsito
que bloquea el sistema linftico, obligando a que se acumule lquido
en las extremidades. Aunque la elefantiasis no es contagiosa, en
algunas zonas, la gente cree que el contacto con personas que tienen
la enfermedad es peligrosa o trae mala suerte. Leer ms

Informacin para viajeros

Estn en riesgo las personas que visitan zonas endmicas por largos
perodos, como los trabajadores humanitarios, los misioneros o los
militares. Los viajeros deben tomar precauciones contra las picaduras
de mosquitos usando ropa de color claro, con un repelente que
contenga DEET en la piel expuesta, aplicando un spray de permetrina
a la ropa y el equipo y dormir bajo una mosquitera tratada con
permetrina. No existe ningn medicamento preventivo o vacuna contra la
filariasis linftica.

Epidemiologa

La filariasis linftica est presente en regiones tropicales y

subtropicales de frica, Amrica Central y del Sur, Asia del Sur y las
islas del Pacfico. La filariasis es endmica en 73 pases, 37 de los
cuales se encuentran en frica. Afecta a 120 millones de personas 1,
la mayora de las cuales viven en Bangladesh, Etiopa, Filipinas, India,
Indonesia, Myanmar, Nepal, Nigeria, Repblica Democrtica del
Congo y Tanzana.

La elefantiasis causada por la filariasis linftica es una de las causas

ms comunes de discapacidad en el mundo. Alrededor de 40 millones
de personas estn desfiguradas e incapacitadas por la enfermedad.
 Tratamiento y prevencin
Hay varias opciones para el tratamiento
incluyendo antibiticos, regmenes estrictos de limpieza y ejercicio
fsico. Mantener la piel limpia y seca, incluso cuando est muy
hinchada, tambin es importante para limitar el desarrollo y la
propagacin de la infeccin. Leer ms

La elefantiasis no debe confundirse con el sndrome de Proteus, un

trastorno llamado enfermedad del hombre elefante, que es una
enfermedad hereditaria con causas y sntomas completamente
diferentes.

Referencias
1. Fenwick, A (Marzo de 2012). The global burden of neglected tropical
diseases.. Public health 126(3): 2336.

doi:10.1016/j.puhe.2011.11.015. PMID 22325616.

 Filariasis linftica
Nota descriptiva
Marzo de 2017

Datos y cifras
La filariasis afecta al sistema linftico y puede producir hipertrofia anormal de algunas
partes del cuerpo, causando dolor, discapacidad grave y estigma social.
En la actualidad, hay ms de 947 millones de personas en 54 pases amenazados por la
filariasis linftica que requieren tratamiento profilctico a gran escala, conocido tambin
como quimioterapia preventiva, para detener la propagacin de la enfermedad.
En 2000, haba ms de 120 millones de personas infectadas; unos 40 millones estn
desfiguradas e incapacitadas por la enfermedad.
La filariasis linftica puede eliminarse interrumpiendo la propagacin de la infeccin
mediante la repeticin anual, durante un mnimo de 5 aos, de la quimioterapia preventiva
con combinaciones de medicamentos seguros. Desde el ao 2000 se han administrado 6200
millones de tratamientos para detener la propagacin de la infeccin.
351 millones de personas ya no necesitan quimioprofilaxis gracias a los excelentes
resultados de la aplicacin de las estrategias de la OMS.
Mediante la aplicacin de un conjunto de medidas asistenciales recomendadas bsicas puede
aliviarse el sufrimiento y evitarse una mayor discapacidad entre las personas que tienen la
enfermedad.

La enfermedad
La filariasis linftica, conocida generalmente como elefantiasis, es una enfermedad tropical
desatendida. La infeccin humana se produce por la transmisin de unos parsitos
denominados filarias a travs de los mosquitos. La infeccin se contrae generalmente en la
infancia y provoca daos no manifiestos en el sistema linftico.
Las manifestaciones dolorosas y muy desfigurantes de la enfermedad, linfedema,
elefantiasis e inflamacin escrotal, aparecen ms tarde y pueden causar discapacidad
permanente. Esos pacientes no solo quedan fsicamente discapacitados, sino que sufren
perjuicios mentales, sociales y financieros que contribuyen a la estigmatizacin y la
pobreza.
En la actualidad hay ms de 947 millones de personas de 54 pases que viven en zonas
donde se necesita quimioterapia preventiva para detener la propagacin de la infeccin. La
estimacin inicial del nmero mundial de personas afectadas por la filariasis linftica fue de
25 millones de hombres con hidrocele y ms de 15 millones de personas con linfedema.
Sigue habiendo, como mnimo, 36 millones de personas con estas manifestaciones crnicas
de la enfermedad.
En todo el mundo, segn estimaciones, 25 millones de hombres padecen enfermedad genital
y ms de 15 millones de personas sufren linfedema. La eliminacin de la filariasis linftica
puede evitar sufrimientos innecesarios y contribuir a la reduccin de la pobreza.

La eliminacin de la filariasis linftica puede evitar sufrimientos innecesarios y contribuir a

la reduccin de la pobreza.
 Causa y transmisin
La filariasis linftica es causada por la infeccin por nematodos de la familia Filarioidea.
Hay tres tipos de estos gusanos filiformes:
Wuchereria bancrofti, que es responsable del 90% de los casos;
Brugia malayi, que causa la mayora de los casos restantes;
Brugia timori, que tambin causa la enfermedad.
Los gusanos adultos se alojan en los vasos linfticos y alteran el funcionamiento normal del
sistema linftico. Los gusanos pueden vivir una media de seis a ocho aos y a lo largo de su
vida producen millones de pequeas larvas (microfilarias) que circulan en la sangre.
Los mosquitos se infectan con microfilarias al ingerir sangre cuando pican a un portador
infectado. Las microfilarias maduran en el mosquito y se convierten en larvas infecciosas.
Cuando los mosquitos infectados pican a las personas, las larvas maduras del parsito se
depositan en la piel, desde donde pueden penetrar en el organismo. Las larvas pasan luego a
los vasos linfticos, donde se desarrollan y se vuelven gusanos adultos, que continan
entonces el ciclo de transmisin.
La filariasis linftica es transmitida por diferentes tipos de mosquitos, entre ellos: Culex, que
est muy extendido en las zonas urbanas y semiurbanas; Anopheles, que est presente
principalmente en las zonas rurales, y Aedes, que predomina en las islas endmicas del
Pacfico.
Sntomas
La filariasis linftica adopta formas asintomticas, agudas y crnicas. La mayora de las
infecciones son asintomticas y no presentan signos externos. A pesar de ello daan el
sistema linftico y los riones y alteran el sistema inmunitario.
Cuando la filariasis linftica se vuelve crnica produce linfedema (tumefaccin de los
tejidos) o elefantiasis (engrosamiento de la piel y otros tejidos) de los miembros e hidrocele
(tumefaccin escrotal). Es frecuente la afectacin de las mamas y de los rganos genitales.
Estas deformidades son causa frecuente de estigmatizacin social y alteraciones de la salud
mental, prdida de oportunidades de obtener ingresos y aumento de los gastos mdicos para
los pacientes y quienes los cuidan. La carga socioeconmica del aislamiento y la pobreza es
enorme.
El linfedema crnico, o elefantiasis, se acompaa a menudo de episodios agudos de
inflamacin local de la piel y de los ganglios y los vasos linfticos. Algunos de esos
episodios son causados por la respuesta inmunitaria del organismo contra el parsito. La
mayora se debe a infecciones bacterianas cutneas secundarias, pues las defensas normales
se han deteriorado debido al dao linftico. Estos episodios agudos son debilitantes, pueden
durar semanas y son la principal causa de prdida de salarios entre quienes padecen filariasis
linftica.
Respuesta de la OMS
La resolucin WHA50.29 de la Asamblea de la Salud insta a los Estados Miembros a que
eliminen la filariasis linftica como problema de salud pblica.
En respuesta, la OMS puso en marcha en 2000 su Programa Mundial para Eliminar la
Filariasis Linftica (PMEFL). En 2012, la hoja de ruta de la OMS relativa a las
enfermedades tropicales desatendidas reafirm el plazo de 2020 para el logro de la
eliminacin.
La estrategia de la OMS se basa en dos componentes clave:
 la interrupcin de la propagacin de la infeccin mediante el tratamiento anual a gran escala
de todas las personas de las zonas endmicas que cumplan los criterios para recibirlo;
el alivio del sufrimiento ocasionado por la filariasis linftica mediante actividades de gestin
reforzada de la morbilidad y prevencin de la discapacidad.
Tratamiento a gran escala (quimioterapia preventiva)
La filariasis linftica puede eliminarse interrumpiendo la propagacin de la infeccin
mediante quimioterapia preventiva. La estrategia de quimioterapia preventiva recomendada
por la OMS para eliminar la filariasis linftica es la administracin en masa de
medicamentos, que consiste en administrar una dosis anual combinada de dos medicamentos
a toda la poblacin en riesgo, de la manera siguiente: albendazol (400 mg) junto con
ivermectina (150-200 mcg/kg) o con citrato de dietilcarbamazina (DEC) (6 mg/kg).
Esos medicamentos tienen un efecto limitado en los parsitos adultos, pero reducen
eficazmente la densidad de las microfilarias del torrente sanguneo y previenen la
propagacin de parsitos a los mosquitos. La administracin en masa de medicamentos
puede interrumpir el ciclo de transmisin cuando se realiza anualmente durante 4 a 6 aos y
se logra una cobertura efectiva de la totalidad de la poblacin en riesgo. En algunos entornos
tambin se ha utilizado la sal enriquecida con citrato de dietilcarbamazina para interrumpir
el ciclo de transmisin.
Cuando el programa GPELF se puso en marcha, haba 81 pases donde se consideraba que
la filairasis linftica era endmica. Otros datos epidemiolgicos examinados desde entonces
indican que la quimioterapia preventiva no era necesaria en 10 pases. Entre 2000 y 2015, se
administraron ms de 6200 millones de tratamientos a una poblacin objetivo de unos 820
millones personas en 64 pases, lo que redujo considerablemente la transmisin en muchos
lugares.
La poblacin que necesita la administracin en masa de medicamentos ha disminuido en un
25% (351 millones) all donde la prevalencia de la infeccin se ha reducido por debajo de
los umbrales de eliminacin. Se estima que el beneficio econmico general derivado de la
aplicacin del programa entre 2000 y 2007 ascendi, siendo prudentes, a US $ 24 000
millones. Tras 14 aos de administracin en masa de medicamentos se evitarn al menos
US$ 100 500 millones de prdidas econmicas a lo largo de la vida de las cohortes que se
han beneficiado del tratamiento.
Seis pases (Camboya, Islas Cook, Maldivas, Niue, Sri Lanka y Vanuatu) han logrado la
eliminacin de la filariasis linftica como problema de salud pblica. Otros 13 han aplicado
con xito las estrategias recomendadas, han detenido el tratamiento a gran escala y son
objeto de vigilancia hasta que se demuestre que se ha logrado eliminar la enfermedad.
Si bien la quimioprofilaxis todava se requiere en 54 pases, no se haba administrado en
todas las zonas endmicas a finales de 2016. Ahora son necesarias estrategias mejoradas en
unos 29 pases para que resulte posible alcanzar la meta mundial, y sobre todo para poner a
esos programas nacionales en la senda de la eliminacin.

Gestin de la morbilidad
La gestin de la morbilidad y la prevencin de la discapacidad son fundamentales para
mejorar la salud pblica y deberan integrarse plenamente en los sistemas de salud para
garantizar la sostenibilidad. El hidrocele (acumulacin de lquido) puede curarse con
mtodos quirrgicos. La gravedad clnica del linfedema y la progresin de la enfermedad,
incluidos los episodios de inflamacin aguda, pueden reducirse y evitarse con medidas
simples de higiene, cuidados de la piel, ejercicio y elevacin de los miembros afectados.
 Las personas que presentan linfoedemas deben recibir asistencia de forma continuada
durante toda la vida para combatir la enfermedad y prevenir su evolucin hacia fases ms
avanzadas.
El Programa mundial para eliminar la filariasis linftica tiene por objetivo ofrecer a toda
persona con manifestaciones crnicas asociadas a la filariasis linftica de cualquier zona
donde la enfermedad sea endmica una serie de medidas asistenciales mnimas que permitan
aliviar su sufrimiento y mejorar su calidad de vida.
Se habr alcanzado el xito en 2020 si para entonces los pacientes tienen acceso a las
siguientes medidas asistenciales mnimas:
tratamiento de los episodios de adenolinfangitis;
orientaciones sobre la aplicacin de medidas simples para tratar el linfedema y el hidrocele a
fin de prevenir la progresin de la enfermedad y los episodios debilitantes de
adenolinfangitis;
ciruga para el hidrocele;
tratar a las personas infectadas con medicamentos contra las filarias.
Lucha antivectorial
La lucha contra el mosquito es una estrategia complementaria apoyada por la OMS. Se
utiliza para limitar la propagacin de la filariasis linftica y otras infecciones transmitidas
por mosquitos. En funcin de la especie del parsito vector, medidas como la utilizacin de
mosquiteros tratados con insecticidas, la fumigacin de las viviendas con insecticidas de
accin residual o medidas de proteccin personal pueden ayudar a proteger a las personas
contra la infeccin.

En zonas donde el principal vector de la filariasis es Anopheles, el uso de mosquiteros

tratados con insecticidas mejora el impacto en la transmisin durante y despus de la
administracin en masa de medicamentos. En algunos entornos la lucha antivectorial ha
permitido eliminar la filariasis linftica en ausencia de quimioprofilaxis a gran escala.