ELEFANTIASIS: Datos y cifras

En el mundo hay ms de 1300 millones de personas de 72 pases en riesgo de sufrir filariasis linftica, generalmente conocida como elefantiasis. En la actualidad hay ms de 120 millones de personas infectadas, y unos 40 millones estn desfiguradas e incapacitadas por la enfermedad. La filariasis linftica puede alterar el sistema linftico y producir una hipertrofia anormal de algunas partes del cuerpo, dolor y discapacidad grave. El linfedema crnico suele acompaarse de episodios agudos de inflamacin local de la piel y de los ganglios y vasos linfticos. Para interrumpir la transmisin la OMS recomienda la administracin anual de dosis nicas de dos medicamentos a todas las personas de las zonas endmicas que cumplan los criterios para recibirlas (la llamada farmacoterapia colectiva).

La enfermedad La filariasis linftica, conocida generalmente como elefantiasis, es una enfermedad tropical desatendida. La infeccin humana se produce por la transmisin de unos parsitos denominados filarias a travs de los mosquitos. Cuando un mosquito que contiene larvas en estado infectivo pica a una persona deposita los parsitos en la piel. Desde ah las larvas invaden el organismo, migrando hacia los vasos linfticos donde se desarrollan y transforman en gusanos adultos en el sistema linftico. La infeccin suele adquirirse en la infancia, pero las manifestaciones dolorosas y muy desfigurantes de la enfermedad aparecen ms tarde. Mientras que los episodios agudos de la enfermedad causan discapacidad transitoria, la filariasis linftica produce discapacidad permanente. En la actualidad hay ms de 1300 millones de personas de 72 pases en riesgo de contraer esta enfermedad. Aproximadamente un 65% de los infectados viven en la Regin de Asia Sudoriental, el 30% en la Regin de frica, y los dems en otras zonas tropicales. La filariasis linftica afecta a ms de 25 millones de hombres con enfermedad genital y a ms de 15 millones de personas con linfedema. Como la prevalencia de la enfermedad y la intensidad de la infeccin estn relacionadas con la pobreza, su eliminacin puede contribuir a alcanzar los Objetivos de Desarrollo del Milenio de las Naciones Unidas. Causa y transmisin

La filariasis linftica es causada por la infeccin por nematodos de la familia Filarioidea. Hay tres tipos de estos gusanos filiformes:
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Wuchereria bancrofti, que es responsable del 90% de los casos; Brugia malayi, que causa la mayora de los casos restantes; B. timori, que tambin causa la enfermedad.

Los gusanos adultos se alojan en el sistema linftico y alteran el sistema inmunitario. Estos gusanos viven entre 6 y 8 aos, y a lo largo de su vida producen millones de pequeas larvas (microfilarias) que circulan en la sangre. La filariasis linftica es transmitida por diferentes tipos de mosquitos, entre ellos: Culex, que est muy extendido en las zonas urbanas y semiurbanas; Anopheles, que est presente principalmente en las zonas rurales, y Aedes, que predomina en las islas endmicas del Pacfico. Sntomas La filariasis linftica adopta formas asintomticas, agudas y crnicas. La mayora de las infecciones son asintomticas y no presentan signos externos. A pesar de ello daan el sistema linftico, los riones y el sistema inmunitario. El linfedema crnico, o elefantiasis, se acompaa a menudo de episodios agudos de inflamacin local de la piel y de los ganglios y los vasos linfticos. Algunos de esos episodios son causados por la respuesta inmunitaria del organismo contra el parsito. Sin embargo, la mayora se debe a infecciones bacterianas cutneas porque las defensas normales se han deteriorado debido al dao linftico. Cuando la filariasis linftica se vuelve crnica produce linfedema (tumefaccin de los tejidos) o elefantiasis (engrosamiento de la piel) de los miembros e hidrocele (acumulacin de lquidos). Es frecuente la afectacin de las mamas y de los rganos genitales. Estas deformidades son causa de estigmatizacin social y de dificultades econmicas debidas a la prdida de ingresos y al aumento de los gastos mdicos. La carga socioeconmica del aislamiento y la pobreza es enorme. Tratamiento y profilaxis El rgimen recomendado para la farmacoterapia colectiva consiste en la administracin conjunta de dos medicamentos en dosis nicas: albendazol (400 mg) ms ivermectina (150-200 mcg/kg) en zonas donde la oncocercosis (ceguera de los ros) tambin es endmica, o citrato de dietilcarbamazina (6 mg/kg) en zonas donde la oncocercosis no es endmica. Estos medicamentos eliminan las microfilarias del torrente sanguneo y matan a la mayora de los gusanos adultos.

Se recomienda que los pacientes con discapacidad crnica (elefantiasis, linfedema o hidrocele) mantengan una higiene rigurosa y tomen las precauciones necesarias para prevenir las infecciones secundarias y la agravacin de la enfermedad.