EL CIANURO

(NO ES TAN FIERO EL TIGRE, COMO LO PINTAN)

Uno de los motivos que dio origen a un movimiento de oposición al desarrollo minero fue la
utilización de cianuro durante el proceso de producción del oro. Se difundieron informaciones
parciales, infundadas y malintencionadas, que no tenían otro objetivo que confundir y sembrar
temor en la población, acerca de riesgos de contaminación derivados del uso del cianuro en las
minas, o bien por la eventualidad de accidentes que pudieran ocurrir durante el transporte del
producto.

Sobre el particular, corresponde precisar algunos conceptos sobre el cianuro, y en especial sobre la
actitud de las empresas mineras al respecto.

1. Consideraciones generales acerca del cianuro

El cianuro, descubierto en 1707, y producido comercialmente a partir de 1834, es un término

genérico para identificar a un grupo de elementos químicos que contienen carbono (C) y nitrógeno
(N), que es utilizado en la manufactura de cientos de productos que utilizamos cotidianamente.
Entre ellos se encuentran las vitaminas, joyas, adhesivos, electrónicos para computadoras,
retardadores de fuego, frenos de aeronaves, cosméticos, tinturas, nylon, quita-esmalte de uñas,
pinturas, productos farmacéuticos, y sal de mesa. La manufactura de estos productos se realiza cada
día en todo el mundo, con poco conocimiento general acerca de que se trata de un ingrediente
crítico para su elaboración. Más aún, algunos productos muy comúnmente utilizados, como el
nylon, las vitaminas y algunos medicamentos, no existirían si no se utilizara el cianuro en su
manufactura. Los metales preciosos también son producidos con criterios ambientales y de
seguridad, mediante el uso de cianuro en numerosas minas.

El cianuro es un material tóxico, pero ha sido usado con seguridad desde hace más de 100 años en
todo el mundo. Mucha gente tiene un temor natural hacia el cianuro derivado de la creencia general
acerca de su toxicidad, pero ignoran sus propiedades reales y la utilidad que representa

para nuestra vida diaria. Como cualquier otro producto químico, el cianuro debe ser manipulado
apropiadamente y con seguridad, a fin de evitar daños a las personas y al ambiente.

Los compuestos cianurados pueden ser naturales o manufacturados. El cianuro es producido

naturalmente por ciertas bacterias, hongos o algas y se encuentra en ciertos alimentos y plantas,
como un mecanismo de defensa natural (cassava, cerezas, almendras, damasco, bambú, lentejas,
aceitunas, granos de lima, sorgo y soja) . En la tabla que sigue se muestra el contenido de cianuro
en algunos productos.

1
 Item Nivel de Cianuro (partes por millón)
Sal de Mesa Hasta 13 ppm
Café Hasta 6 ppm
Humo de Cigarrillos Hasta 1600 ppm
Sorgo Hasta 25 ppm
Lima Hasta 31 ppm
Almendras Hasta 100 ppm
Sales para caminos Hasta 350 ppm

2. El cianuro y la salud humana

El cuerpo humano tiene una natural capacidad para detoxificar pequeñas cantidades de cianuro y
aparecen pequeñas porciones en el metabolismo de ciertos productos en el cuerpo como resultado
de nuestras actividades diarias. Estas pueden incluir el metabolismo de la vitamina B12, la ingestión
de alimentos que contienen naturalmente el cianuro, ( por ejemplo almendras, café o sal de mesa) y
la exposición al escape de automóviles y al humo de cigarrillo. En cierto modo, estamos
cotidianamente expuestos a bajos niveles de este elemento, ya sea en forma natural o en
manufacturas, sin riesgo para nuestra salud ni para el ambiente.

El cianuro es fuertemente tóxico para los humanos. El cianuro de hidrógeno líquido o gaseoso y las
sales alcalinas del cianuro pueden ingresar al cuerpo por inhalación, ingestión o absorción a través
de los ojos y la piel. El nivel de absorción de la piel aumenta cuando ésta se encuentra cortada,
deteriorada o húmeda.
El grado de toxicidad del cianuro de hidrógeno (HCN) para los humanos depende del tipo de
exposición. Como el cuerpo humano reacciona de formas diversas a una misma dosis, se

considera que la toxicidad de una sustancia está expresada como la concentración o dosis que
resulta letal para el 50% de los individuos expuestos. (LC50 o LD50). La concentración letal de
cianuro de hidrógeno gaseoso (LC50) es de 100-300 partes por millón. La inhalación de esos
niveles de cianuro causa la muerte en 10 a 60 minutos, teniendo en cuenta que cuanto más alta es la
concentración más rápido se produce la muerte. La inhalación de 2.000 partes por millón de cianuro
hidrogenado puede ser fatal en tan solo un minuto. El valor LD50 por ingestión del cianuro de
hidrógeno es de 50-200 miligramos, o de 1-3 miligramos por kilo de peso. En contacto con la piel
normal, el valor LD50 es de 100 miligramos por kilo de peso.

El cuerpo humano posee diversos mecanismos para expulsar el cianuro de forma efectiva. El
cianuro reacciona con el tiosulfato y produce tiocianato en reacciones catalizadas por enzimas de
azufre como la rodanasa. El tiocianato es liberado por la orina en cuestión de días. Si bien el
tiocianato es siete veces menos tóxico que el cianuro, en concentraciones altas provenientes de una
exposición crónica al cianuro puede afectar la glándula tiroides. El cianuro tiene más afinidad por la
metahemoglobina que por la citocromo oxidasa, y juntos forman cianometahemoglobina. Si estos u
otros mecanismos de desintoxicación no son superados por la concentración de cianuro y el tiempo
de exposición a la que el cuerpo estuvo expuesto, se puede evitar que el envenenamiento por
cianuro sea fatal.

2
En la tabla del capítulo anterior observamos que la mayor presencia de cianuro se manifiesta en el
humo de cigarrillos. Al respecto, el Programa de Control de Tabaco, del organismo de salud de
Canadá expresa que el cianuro contenido en el humo de los cigarrillos causa dolores de cabeza,
mareos, debilidad, nausea , vértigo y dolores estomacales, tanto a fumadores activos como pasivos.
Agregan que se considera al cianuro hidrogenado como el agente más tóxico encontrado en la fase
de vapor del humo del tabaco y contribuye a agudizar su toxicidad

Pero en materia de salud, el cianuro también ofrece su aspecto positivo. En efecto , una nutricionista
profesional (June de Spain), en su libro “The Little Cyanide Cook Book” ofrece
alrededor de 300 sabrosas recetas ricas en fuentes naturales de vitamina B17, que contiene vestigios
de cianuro, sustancia que para muchos científicos sirve como control natural para el cáncer. En
cantidades mínimas y en la forma apropiada, es realmente esencial para la salud, en vez de
perjudicial. Las poblaciones que ingieren alimentos ricos en esta vitamina, simplemente no
adquieren cáncer, y viven mucho más que aquellos que subsisten con la típica dieta moderna.

3. Producción mundial de cianuro

Decíamos que los compuestos cianurados también pueden ser manufacturados. Ellos son el cianuro
hidrogenado (HCN), el cianuro de sodio (NaCN) y el cianuro potásico (KCN). El HCN es un gas
incoloro con olor a almendras y es la forma básica a partir de la cual se derivan otros compuestos,
y se produce en el mundo entero a partir de sustancias como amoníaco y gas natural. La producción
anual mundial es de 3.000.000 de toneladas y se utiliza para la elaboración de una amplia gama de
artículos de consumo e industriales, que detallamos más arriba. Solamente el 8% del cianuro
hidrogenado se convierte en cianuro de sodio para su utilización en el procesamiento de metales. En
el gráfico que sigue a continuación puede apreciarse la aplicación industrial del HCN en todo el
mundo.

3
 USO MUNDIAL DE CIANURO HIDROGENADO (2001)

8% Nylon
6% Resinas y Plásticos
6%
Especialidades Químicas
8% 47% Minería
Coating
12%
Aminoacidos
13% Varios

4. El Cianuro en el Medio Ambiente

Existen ciertas bacterias, algas y hongos que producen cianuro en forma natural. También está
presente de manera natural, en unas 2000 especies del mundo vegetal, como los granos (café,
garbanzos), las frutas (semillas, pepitas y huesos de manzana, cereza, pera, damasco, durazno y
ciruela), las almendras y nueces de cajú, los vegetales de la familia de las coles, los cereales (mijo,
sorgo), las raíces (casava, papa, rábano y nabo), los tréboles blancos y los brotes de bambú. Los
procesos de combustión incompleta en los incendios forestales son una fuente importante de
cianuro, así como también de los artículos que contienen nylon, que producen cianuro a través de la
despolimerización.
Una vez que se encuentra en el medio ambiente, la reactividad del cianuro provee numerosos
caminos para degradarlo y atenuar sus efectos:

Complejación
El cianuro forma compuestos iónicos de estabilidades varias con muchos metales. La mayoría de
estos compuestos son menos tóxicos que el cianuro en estado puro; sin embargo, los compuestos
ácidos disociables débiles como los de cobre y zinc son inestables y devuelven el cianuro al medio
del que provino. Los complejos de cianuro de hierro son importantes debido a la abundancia de
hierro en el suelo y la estabilidad que tiene este compuesto en la mayoría de las condiciones
ambientales. Sin embargo, el cianuro de hierro esta supeditado a la descomposición fotoquímica y
puede liberar el cianuro si se lo expone a rayos ultravioleta. Los complejos metálicos de cianuro
también están sujetos de diversas reacciones que pueden reducir las concentraciones de cianuro en
el ambiente, como se explica a continuación.

Precipitación
Los compuestos de cianuro y hierro forman precipitados insolubles al combinarlos con hierro,
cobre, níquel, manganeso, plomo, zinc, cadmio, estaño y plata. El cianuro de hierro forma
precipitados con hierro, cobre, manganeso, cadmio y zinc con pH de 2 a 11.
4
Absorción

Los complejos de cianuro y de cianuro con metales son absorbidos por los componentes orgánicos e
inorgánicos del suelo, incluso por los óxidos de aluminio, hierro y manganeso, ciertos tipos de
arcilla, feldespatos y carbón orgánico. Aunque el poder de retención del cianuro
en materia inorgánica no es muy conocido, el cianuro está fuertemente relacionado con la materia
orgánica.

Cianato
La oxidación del cianuro a un cianato menos tóxico requiere la presencia de un fuerte agente
oxidante como el ozono, el peróxido de hidrógeno o el hipoclorito. Sin embargo, la absorción de
cianuro por la materia orgánica e inorgánica del suelo suele mejorar la oxidación en circunstancias
normales.

Tiocianato

El cianuro forma tiocianato menos tóxico al reaccionar con algunos sulfuros. Algunas fuentes
potenciales de sulfuros son el azufre en estado libre y los minerales sulfúricos como la calcopirita
(CuFeS2), la calcosita (Cu2S) y la pirrotina (FeS), como así también con sus productos oxidados,
tales como los polisulfuros y los tiosulfatos.

Volatilización
En los pH más comunes del ambiente, el cianuro toma la forma de cianuro de hidrógeno, con
cianuro de hidrógeno gaseoso evolucionando lentamente con el tiempo. La cantidad de cianuro que
se pierde en este proceso se incrementa con menores valores de pH, con mayor aireación de la
solución y con temperaturas altas. También se pierde cierta cantidad de cianuro por volatilización
de la superficie del suelo.

Biodegradación
En condiciones aerobias, la actividad microbiana convierte al cianuro en amoníaco, que a su vez se
convierte en nitrato. Este proceso ha resultado efectivo con concentraciones de cianuro de hasta 200
partes por millón. Si bien también existe degradación biológica en condiciones anaerobias, las
concentraciones de cianuro mayores a 2 partes por millón son menos tóxicas para estos
microorganismos.

Hidrólisis
El cianuro de hidrógeno puede ser hidrolizado a ácido fórmico o formiato de amonio. Si bien la
reacción no es inmediata, es significativas en aguas freáticas en condiciones anaerobias.

5. El Cianuro en la Minería
El cianuro permite la efectiva y eficiente extracción del oro. Es uno de los pocos reactivos químicos
que disuelve oro en agua y por razones tanto técnicas como económicas es la sustancia seleccionada

5
para recuperar el oro de los minerales. También se lo utiliza en los procesos de molienda y
concentración para la recuperación de la plata de otros metales y consecuentemente, está presente
en los diques de colas.

Existen otros productos químicos que permiten la extracción – como el cloruro, bromuro, tiourea y
tisulfato, que forman complejos menos estables con el oro y por lo tanto necesitan condiciones y
oxidantes más agresivos para disolverlo. Estos reactivos son, por lo general, más costosos y
presentan riesgos para la salud y el medio ambiente similares o superiores a los que presenta el
cianuro.

El cianuro de sodio viene siendo utilizado en la minería desde el año 1890. (En la tabla que se sigue
se muestra el detalle por países de 269 operaciones mineras que lo utilizan) En todo el mundo, en
los últimos 50 años, sólo existen antecedentes de cuatro derrames de diques de colas que contenían
residuos cianurados: uno en Nicaragua, otro en Australia, otro en Rumania y otro en Bolivia. En
tres de ellos se logró la mitigación o desaparición de los restos de cianuro en menos de una semana
y en el caso de Rumania no se pudo lograr el mismo éxito a raíz de la alta carga de metales pesados
que llevaban los residuos, pero no por efecto de los compuestos cianurados.

OPERACIONES MINERAS QUE UTILIZAN CIANURO

EN EL PROCESAMIENTO DE METALES PRECIOSOS

PAÍSES Cantidad de PAISES Cantidad de

Minas Minas
Argelia 1 Honduras 3
Argentina 3 India 3
Australia 46 Indonesia 3
Bolivia 4 Japón 1
Brasil 7 Kyrgyzstan 1
Canadá 29 Mali 3
Chile 5 Méjico 17
China 2 Marruecos 1
Colombia 1 Nueva Zelanda 2
Corea del Sur 1 Nicaragua 1
Costa Rica 1 Papua Nueva Guinea 4
Costa de Marfil 3 Perú 14
España 3 Rusia 6
Estados Unidos de N.A. 26 Sudáfrica 32
Fiji 1 Suecia 3
Filipinas 2 Tailandia 3
Finlandia 2 Tanzania 3
Gana 9 Uruguay 1
Grecia 1 Uzbekistan 1
Groenlandia 1 Venezuela 1
Guatemala 1 Zimbabwe 12
Guinea 3
Guyana 2 TOTAL 269

6
A efectos de ilustrar sobre el proceso de elaboración de metales precios, se incluye a continuación
un esquema de producción de oro, a partir de minerales extraídos en minas a cielo abierto

7
 Los geólogos utilizan la última tecnología disponible para
localizar los depósitos de mineral, como por ejemplo, la
investigación satelital y la geoquímica .
El diseño de la mina se realiza con programas de computación ,
que establecen con precisión el tamaño y distribución de los
cuerpos mineralizados. Luego de la obtención de los permisos
requeridos, comienza la construcción de la mina.

Se realizan las perforaciones preparatorias para las

voladuras y se toman muestras para determinar la ley y
características del mineral. Comienza entonces la carga
y transporte del material quebrado.

4 Se utilizan los siguientes métodos de procesamiento, según el tipo de mineral

extraído.

El mineral de baja ley se
parte en trozos pequeños que
se apilan cuidadosamente
sobre una plataforma , sobre
las cuales se distribuye una
solución diluida de cianuro.
La solución se va infiltrando
a través de la pila y el
cianuro disuelve el oro.
Luego se recolecta la
solución que contiene el oro
disuelto.
El mineral de alta ley se destina a un proceso de molienda donde se lo pulveriza.
dependiendo de sus características metalúrgicas el mineral, se trata en uno de los
procesos de recuperación siguientes.
El mineral refractario, que Los minerals oxidados son
contiene carbón es tostado a más enviados directamente al circuito
de 500 º C para quemar el de lixiviación donde el cianuro
sulfuro y el carbón. El disuelve el oro .
remanente es un mineral
El mineral refractario
oxidado que se deriva al
sulfurado, (sin carbón) se
circuito de lixiviación.
oxidiza en un autoclave
para liberar el oro
contenido en el mineral
sulfurado y luego enviado
al circuito de lixiviación.

Los minerales de alta ley, ya procesados son lixiviados con cianuro.

8
El oro es absorbido de la solución con carbon activado y la solución cianurada
remanente se recicla.
7 El oro , que aún contiene el carbón, es volcado a recipientes en los cuales
se separa el oro químicamente, mientras que el carbón es reciclado

8 El oro es recipitado mediante electrólisis desde la solución,

o por sustitución química..

9 El oro puro se funde para obtener la barra doré que puede contener hasta 90% de oro. Estas barras son enviadas a refineries
especiales, en las que se obtienen baras de 999.9 de pureza.

6. El Código Internacional de Gestión de Cianuro como respuesta de la

Industria Minera.

Si bien no existe el “Riesgo Cero” en el manejo de este producto , no se puede llegar al extremo de
pretender que se imponga la prohibición de una actividad lícita como es la minería, además de
indispensable para el sostenimiento de la vida en sociedad. Algunas actividades humanas generan
fuertes impactos ambientales o bien la pérdida de vidas humanas, pero a nadie se le ha ocurrido aún
propiciar, por ejemplo, el cierre de la navegación marítima por el daño causado por los derrames de
petróleo o combustibles, o prohibir la fabricación de automóviles para evitar los lamentables y
graves accidentes de tránsito.

Pese al bajísimo índice de accidentes que se ha registrado, la industria minera ha reconocido, a

nivel mundial, la genuina preocupación de la comunidad por los riesgos ambientales que trae

aparejado el uso y manejo del cianuro. El compromiso de la industria es procurar que el cianuro

sea manipulado en forma tan responsable y segura como sea posibles en todas las etapas de los
procesos productivos. Para resolver dichas preocupaciones en Mayo de 2000 se llevó a cabo un
taller con los diversos interesados para considerar la elaboración de un Código de Práctica para
mejorar la gestión del cianuro en la minería .

9
Como corolario de ese Taller fue desarrollado el CODIGO INTERNACIONAL DE GESTION
DE CIANURO PARA LA FABRICACIÓN, EL TRANSPORTE Y EL USO DE CIANURO
EN LA PRODUCCIÓN DE ORO, bajo la dirección de un Comité Directivo representado por los
diversos interesados, que se formó bajo los auspicios del Programa de Naciones Unidas para el
Medio Ambiente (PNUMA) y el Consejo Internacional de Metales y el Medio Ambiente. El
Comité, que se integró con participantes de la industria minera del oro, gobiernos, organizaciones
no gubernamentales, representantes de los trabajadores, productores de cianuro e instituciones
financieras, trabajó en forma conjunta hacia una meta común que se vio plasmada en la Declaración
de Misión del Código:

Ayudar a la industria mundial de explotación aurífera a mejorar

la gestión del cianuro y así minimizar los riesgos para los
trabajadores, las comunidades y el medio ambiente ocasionados
por el uso del cianuro en la minería del oro, y reducir las
preocupaciones de la comunidad con respecto a su uso.

El Código se concentra en la gestión segura del cianuro y las colas de la planta de cianuración y de
las soluciones de lixiviación. Abarca la producción, el transporte, almacenamiento y uso del cianuro
así como el desmantelamiento de las instalaciones de cianuro. Incluye los requerimientos
relacionados con la garantía de fondos, prevención de accidentes, manejo de emergencia,
capacitación, comunicación, participación de las partes interesadas y procedimientos de
verificación.

Comprende Principios y Normas de Prácticas para las diversas etapas de los procesos, seguridad del
personal, manejo de emergencias, capacitación, etc. Está administrado por el Instituto Internacional
de Gestión de Cianuro y prevé la certificación de las operaciones, que se realiza mediante una
auditoría externa independiente que verifica el cumplimiento de las Normas de Práctica.

En síntesis, el objetivo del Código es mejorar la administración del cianuro utilizado en la

extracción de oro y contribuir a la protección de la salud humana y a la reducción de los
impactos ambientales.

6. Proceso de recuperación de cianuro en Cerro Vanguardia

Concluiremos el informe refiriéndonos brevemente a un exitoso y eficiente proceso de recuperación

de cianuro , como es el que emplea la empresa Cerro Vanguardia S.A. en su operación minera de
oro y plata en la provincia de Santa Cruz.

La mina Cerro Vanguardia está ubicada en dirección NO de Puerto San Julián a 2150 kms de la
ciudad de Buenos Aires en un ambiente semiárido con inviernos muy fríos y ventosos . El mineral
se extrae de varios rajos abiertos que proveen unas 900.000 toneladas por año de mineral oxidado a

10
la planta de molienda y circuito de lixiviación. La ley promedio del mineral de aproximadamente 10
gr/t de oro y de 110 gr/t de plata. El procesamiento del mineral se compone de tres etapas: la
trituración, la molienda a bolas y el circuito Merrill Crowe y CIL (carbon on leach) de
recuperación del cianuro , que es separado y recuperado de las colas del proceso, antes de su
disposición final en el dique correspondiente.

El sistema de recuperación de cianuro permite reciclar entre 80 y 90% de una solución cianurada
que contiene aproximadamente 350 mg/L de cianuro WAD. El cianuro de sodio recuperado en la
actualidad, representa las dos terceras partes del total del cianuro que se incorpora al circuito de
lixiviación, mientras que el remanente que se almacena en el dique de colas está expuesto al natural
proceso de degradación que se comentó en el punto 4 de este informe.

7. Conclusiones
Observamos que no solamente la actividad minera representa una fuente potencial de
contaminación con cianuro, sino que muchas otras actividades humanas también pueden llegar a
generarla. No tenemos conocimiento de cómo tratan el tema otras industrias, pero si sabemos que

en la industria minera se trata el tema responsablemente y se ponen en práctica y respetan todas las
normas de procedimiento que se requieren para el manejo seguro del cianuro en todas sus fases
productivas, a fin de evitar daños de todo tipo, tanto en el ambiente como en las personas.

Por otro lado, creemos que la información que acercamos en este informe, acerca de la presencia
cotidiana y hasta ahora inadvertida del cianuro en nuestras vidas, contribuirá a que se pierda el
temor que experimentamos cuando de él se habla, aunque nunca debemos perder de vista que se
trata de un elemento tóxico, a ciertos niveles, y que debemos ser muy cuidadosos.

BUENOS AIRES, OCTUBRE DE 2004

11