capítulo 7

Condicionamiento clásico
Aprender a predecir eventos importantes

¿ Qué tienen en común las siguientes

cuatro personas? nathalie, antigua fumadora que
siempre siente el impulso de encender un cigarrillo
después de tener relaciones sexuales; garfield, quien
se enfermó del estómago después de probar las ostras por
Procesos conductuales
Conceptos básicos del
condicionamiento clásico
Corrección del error y la modulación
del procesamiento del EI
primera vez y desde entonces no las soporta; mimi, quien Condicionamiento compuesto
trabajaba en el World trade center el 9/11, siente que su Del condicionamiento al aprendizaje
de categorías
corazón se acelera y experimenta ansiedad cada vez que Modulación del procesamiento del
regresa a la zona baja de manhattan, y sharon, quien termi- EC
nó con su novio hace años pero todavía le parece excitante el Otras facetas del condicionamiento
sonido de su voz. la respuesta es ivan Pavlov, o para ser más Sustratos cerebrales
precisos, el principio de condicionamiento clásico de ivan Condicionamiento de los reflejos
Pavlov. el condicionamiento pavloviano alteró la conducta motores en los mamíferos
de nathalie, garfield, mimi y sharon. Misterios sin resolver Cabalgar
en las ondas cerebrales hacia la
aunque nunca haya llevado un curso de psicología, la memoria
mayoría de la gente tiene una vaga idea de la historia de ivan Los invertebrados y las bases
Pavlov y de cómo entrenó o condicionó a sus perros para celulares del aprendizaje
que salivaran ante señales como timbres o tonos que pre- Perspectivas clínicas
decían la entrega inminente de comida. en el capítulo 1 te Aprendizaje y memoria en la vida
presentamos a Pavlov y su método de entrenamiento (véase cotidiana Dejar el hábito

la figura 1.7a). sin embargo, en el condicionamiento clási-

co hay mucho más que perros
y saliva (Pavlov, 1927). este
capítulo te enseñará por qué
es indispensable entender el
condicionamiento clásico (a
pesar de su aparente sim-
plicidad) para elaborar una
explicación conductual y
biológica del aprendizaje
John Chase

y la memoria. además, el
condicionamiento clásico es
una de las pocas formas de

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 244 Capítulo 7 • CondiCionamiento ClásiCo

aprendizaje para las cuales se han identificado los sustratos cerebrales en detalle, para
cada paso desde la entrada sensorial inicial hasta las órdenes que conducen a las res-
puestas motoras resultantes. Por esas razones, psicólogos, neurocientíficos y neuro-
psicólogos clínicos estudian con avidez el condicionamiento clásico. el descubri-
miento accidental que hizo Pavlov del condicionamiento hace casi 100 años dio lugar
a una gran variedad de investigaciones científicas, educativas y médicas, mucho más
allá de lo que pudo haber anticipado.

7.1 Procesos conductuales

el condicionamiento clásico pavloviano es una forma de aprendizaje acerca del am-
biente. una niña que aprendió que una canción escuchada a lo lejos predice la llegada in-
minente del carrito de helados puede aprovechar este conocimiento y pedirle dinero a su
madre con el fin de estar lista en la banqueta cuando llegue el carrito. éste es un ejemplo
en el que se aprende a anticipar un evento positivo y a prepararse para sacar el máximo
provecho del mismo. también es útil anticipar los eventos negativos. si al propietario de
una casa lo sorprende una tormenta repentina, tiene que correr a cerrar las ventanas para
impedir que entre la lluvia. Pero si hubiera aprendido a prestar atención al reporte del
tiempo habría cerrado las ventanas antes de que la lluvia empezara para impedir que se
mojaran sus alfombras y paredes.
esta sección empieza con la introducción y la definición de los conceptos básicos y la
terminología del condicionamiento clásico, y luego explora más a fondo los resultados
de la investigación sobre este mecanismo de aprendizaje. asimismo, se describe un ele-
gante y sencillo modelo de condicionamiento que se desarrolló a principios de la década
de 1970, y ayuda a explicar una amplia variedad de fenómenos de condicionamiento; es
decir, analiza cómo se relacionan los principios del condicionamiento derivados de estu-
dios del aprendizaje animal con fenómenos cognitivos más complejos observados en el
aprendizaje humano; explora visiones alternativas de lo que sucede durante el condicio-
namiento, sobre todo con respecto al papel de la atención en el aprendizaje; por último,
examina el papel de la sincronización y la importancia de las restricciones ecológicas
sobre lo que se aprende o no por medio del condicionamiento clásico.

Conceptos básicos del condicionamiento clásico

el primer requisito del condicionamiento clásico es un estímulo incondicionado (EI),
que significa un estímulo que de manera natural provoca alguna respuesta, llamada res-
puesta incondicionada (RI). en realidad, los términos rusos que usaba Pavlov eran es-
tímulo y respuesta “incondicionales” porque esas respuestas reflejas ocurren de manera
incondicional, es decir, sin ningún entrenamiento o condicionamiento. sin embargo,
alrededor de hace 100 años los términos se tradujeron mal al inglés y desde entonces los
psicólogos han usado el término “incondicionado” en lugar de “incondicional”.
en la figura 7.1 el estímulo incondicionado es la comida y la respuesta incondicionada
es la salivación. en los ejemplos descritos antes, el helado y la lluvia son los ei, mientras
que las Ri son correr hacia el carrito de helados y cerrar las ventanas.
si el ei es precedido por un estímulo neutro de manera repetida y confiable, como la
campana que usó Pavlov (figura 7.1a), ese estímulo neutro puede convertirse en un es-
tímulo condicionado (EC) que provoca una respuesta anticipatoria llamada respuesta
condicionada (RC), luego de una serie de ensayos de emparejamiento ec-ei (figura
7.1b). en los perros de Pavlov, la Rc era la salivación que anticipaba la llegada de la
comida. en los ejemplos del carrito de helados y la lluvia, la Rc sería correr hacia la ban-
queta con el dinero después de escuchar la canción del carrito de helados (el ec) y cerrar

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 proCesos ConduCtuales 245

Figura 7.1 Diagrama del

a) experimento y la terminología
de Pavlov El aprendizaje empieza
con un estímulo incondicionado
(EI), en este caso la comida, que
de manera natural provoca una
respuesta incondicionada (RI), en
este caso la salivación. a) Si el EI
va precedido de un estímulo neutro,
Comida, EI: estímulo incondicionado como una campana (el estímulo
Campana, EC: estímulo condicionado condicionado, EC), esta campana
Salivación, RI: respuesta incondicionada puede llegar a condicionarse
al EI. b) Luego de múltiples
emparejamientos del EC y el EI, el
EC llega a provocar la respuesta
b) condicionada (RC) de salivación de
manera anticipada a la presentación
esperada de la comida (EI).

Campana, EC: estímulo condicionado

Salivación, RC: respuesta condicionada

Tiempo

las ventanas de la casa después de escuchar el reporte del tiempo. en los tres ejemplos,
una asociación aprendida entre un ec y la presentación posterior del ei da lugar a la
generación de una Rc que sigue al ec pero precede al ei.

Variedades del condicionamiento

“los pájaros lo hacen, las abejas lo hacen, incluso las pulgas educadas lo hacen”, es-
cribió cole Porter para el espectáculo Paris, que se presentó en Broadway en 1928.
Por supuesto, Porter se refería a enamorarse, pero bien podría haber escrito acerca del
condicionamiento clásico. todos los animales, incluyendo a la gente, exhiben condicio-
namiento, incluso los insectos como las moscas y las pulgas. en efecto, los estudios de
condicionamiento clásico de la mosca de la fruta (Drosophila) han sido de enorme im-
portancia para entender la genética del aprendizaje (más adelante veremos un ejemplo
de dichos estudios).
en la figura 7.2 se ilustra el paradigma conductual usado en los estudios de condicio-
namiento de la mosca (Dudai, et al., 1976). Primero se coloca a las moscas en un reci-
piente que contiene un olor, llamado olor 1 (figura 7.2a) y nada sucede. luego se expone
a las moscas a otro olor, el olor 2, en cuya presencia reciben una descarga eléctrica (el ei)
ligera pero aversiva. más tarde se colocan en medio de un recipiente que contiene el
olor 1 en un extremo y el olor 2 en el otro (figura 7.2b). mientras las moscas exploran
el recipiente evitan el lado donde perciben el olor 2 (que se asoció con la descarga) y se
acercan al lado donde se encuentra el olor 1 (que no fue emparejado con la descarga). a
este tipo de condicionamiento se le llama condicionamiento aversivo porque el ei es
un evento desagradable o negativo (como la descarga). en contraste, cuando el ei es un
evento positivo (como la comida), el condicionamiento se denomina condicionamiento
apetitivo.

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 246 Capítulo 7 • CondiCionamiento ClásiCo

Figura 7.2
a) Condicionamiento al olor en las
Olor 1 Olor 2 moscas a) Las moscas se colocan
en secuencia en dos recipientes
distintos, primero en uno con el
olor 1 en que no reciben descarga y
luego en otro con el olor 2 en el que
reciben la descarga eléctrica.
b) Luego se colocan en la parte
central de un recipiente que
b) contiene el olor 1 en un extremo y
Olor 1 Olor 2 el olor 2 en el otro. Las moscas se
desplazan hacia el olor 1, que no
se asoció con la descarga, lo cual
indica que gracias al entrenamiento
previo aprendieron la asociación
entre el olor 2 → la descarga.

sharon, una de las cuatro personas descritas al inicio del capítulo, se condicionó al
sonido de la voz de su ex novio por la asociación previa de la voz con las relaciones sexua-
les con él. el sexo es uno de los ei apetitivos más poderosos. Para adaptar la situación
de sharon al laboratorio, michael Domjan y sus colaboradores utilizaron codornices
japonesas, que siempre están dispuestas a copular con hembras sexualmente receptivas
(figura 7.3). cuando se empareja de manera repetida un estímulo (ec) arbitrario, como
una luz, con el acceso a una hembra sexualmente receptiva (el ei), la codorniz macho
exhibe una Rc que consiste en aproximarse y permanecer cerca de la luz (Domjan, et al.,
1986).
Hasta ahora hemos presentado cuatro preparaciones experimentales diferentes para
estudiar el condicionamiento clásico, que se resumen en la tabla 7.1. Dos de ellas son
preparaciones de condicionamiento aversivo: la preparación de la descarga a las moscas
que se describió antes (figura 7.2) y la preparación de la respuesta emocional condiciona-
da que se presentó en el capítulo 1, en que las ratas se paralizan al escuchar un tono que
predice una descarga en las patas (estes y skinner, 1941). las otras dos preparaciones
son de condicionamiento apetitivo: el estudio original de Pavlov con perros y comida, así
como el ejemplo de las codornices y el sexo que se describió.

Compartimiento
lateral que
Figura 7.3
contiene a
Puerta de Condicionamiento sexual en
la hembra
acceso al EI las codornices japonesas
EC de luz macho En un experimento
realizado por Michael Domjan y sus
colaboradores, se condicionó a la
codorniz japonesa macho para que
se acercara y permaneciera cerca de
una luz (el EC) que se asociaba con
el acceso a través de una puerta a
Área del EC una hembra sexualmente receptiva
(el EI).

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 proCesos ConduCtuales 247

Tabla 7.1

Preparaciones de condicionamiento clásico de uso común

Preparación Apetitivo o aver- Estímulo incon- Respuesta incon- Estímulo condi- Respuesta con-
sivo dicionado (EI) dicionada (RI) cionado (EC) dicionada (RC)

Condicionamiento con la des- Aversivo Descarga eléc- Intento de esca- Olor Intento de esca-
carga en las moscas trica pe pe

Condicionamiento sexual en Apetitivo Hembra sexual- Aproximación, Luz Aproximación

la codorniz mente disponi- monta y copula-
ble ción

Salivación en el perro Apetitivo Comida Salivación Timbre Salivación

Respuesta emocional condi- Aversivo Descarga eléc- Paralización Tono Paralización

cionada trica

Condicionamiento palpebral Aversivo Soplo de aire Parpadeo Tono Parpadeo

en cada uno de esos cuatro casos podemos preguntar, ¿por qué el animal exhibe la
respuesta condicionada? en todos los casos, la respuesta condicionada se entiende como
una respuesta anticipatoria que prepara al animal para el ei esperado, de la misma ma-
nera que la niña se prepara con anticipación para la llegada del carrito de helados o el
propietario se prepara para la tormenta pronosticada. al alejarse del olor asociado con
la descarga, la mosca espera evitarla. al salivar con anticipación a la comida, el perro se
prepara para digerirla. al paralizarse en anticipación de la descarga, la rata se pone más
alerta y vigilante, además evita que la descarga interrumpa conductas motoras en marcha
(como comer). al acercarse a la luz, la codorniz se prepara para montar y copular con la
hembra.
otra forma de condicionamiento aversivo, que incluye una respuesta anticipatoria
defensiva parecida a la del propietario que cierra las ventanas antes de la tormenta, es el
condicionamiento palpebral, que es quizá la forma de condicionamiento clásico más
estudiada en los mamíferos (gormezano, Kehoe y marshall, 1983). en el procedimiento
común de condicionamiento palpebral, se administra al animal un soplo de aire ligero
en un ojo (véase la tabla 7.1), el cual no es doloroso pero ocasiona un parpadeo reflejo (si
no lo crees, pídele a un amigo que te sople suavemente en el ojo). el animal debe perma-
necer quieto para que sea posible medir sus parpadeos con precisión; por esta razón es
común usar conejos en estos experimentos (figura 7.4a), ya que por su naturaleza pueden
permanecer sentados durante largos periodos. además, por lo regular parpadean muy
poco, salvo cuando sucede algo que les lastima los ojos.
como se muestra en la figura 7.4b, en el condicionamiento palpebral el soplo de aire
es el ei y el parpadeo reflejo es la Ri. si el soplo de aire (ei) es precedido de manera
repetida por un estímulo neutro, como un tono, el animal aprende que el tono predice
al soplo de aire (ei) y que es una señal de advertencia para prepararse. con el tiempo, el
animal parpadeará en respuesta al tono. en este punto, el tono se ha convertido en un
ec y el parpadeo anticipatorio es la Rc, como se muestra en la figura 7.4c.
Para el observador no informado, la respuesta condicionada (Rc) que se aprendió,
el parpadeo condicionado, es idéntica a la respuesta incondicionada automática (Ri), el
parpadeo incondicionado. sin embargo, los psicólogos saben que la Rc aprendida tiene

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 248 Capítulo 7 • CondiCionamiento ClásiCo
Richard F. Thompson
Figura 7.4
Condicionamiento palpebral
a) El soplo de aire (EI) se administra,
a través del tubo de la parte derecha
superior, al conejo colocado en
la caja de acrílico que lo sujeta;
un rayo luminoso mide la RC y la
RI. b) Diagrama del tono (EC), el
soplo de aire (EI) y el parpadeo (RI)
en un conejo ingenuo durante un
experimento de condicionamiento
palpebral. c) Diagrama del tono (EC)
y el parpadeo (RC) en un conejo bien
entrenado en un experimento de
condicionamiento palpebral.
Mark Gluck
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a)
b)
Tono (EC) Soplo de aire Parpadeo (RI)
estímulo (EI) estímulo respuesta
condicionado incondicionado incondicionada
c)
Tono Parpadeo (RC)
(EC) estímulo respuesta
condicionado condicionada
Tiempo
lugar durante el periodo de advertencia proporcionado por el ec (análogo al reporte del
tiempo que predice lluvia), antes del ei y la Ri, lo que es adaptativo porque protege al
ojo del inicio del soplo de aire. lo mismo se aplica al estudio original de Pavlov con la
salivación, en donde la Rc aprendida, la salivación, es igual a la respuesta incondicionada
natural del perro ante la comida, pero tiene lugar antes de que se presente el alimento,
ante el sonido del timbre que predice la comida.
Desde la década de 1920 ya se utilizaba el reflejo del parpadeo para estudiar el con-
dicionamiento humano; para ello, los investigadores empleaban una bofetada como ei
(como se observa en la foto de la página 24, tomada en la década de 1920 donde aparece
clark Hull de la universidad de Yale sometiendo a un estudiante de posgrado a condi-
cionamiento con bofetadas). Por razones prácticas y éticas, los investigadores ya no usan
bofetadas como ei en el condicionamiento palpebral en seres humanos. en lugar de ello
usan un soplo de aire y detectores electromiográficos (emg) de la actividad eléctrica
de los músculos, como se muestra en la figura 7.5, que es producida por un aparato
parecido al que se emplea con los conejos (figura 7.4a). lo más importante acerca del
condicionamiento palpebral es que en la mayoría de los casos aparece de manera similar
entre especies y, por lo tanto, es razonable esperar que los resultados encontrados en una
especie se apliquen a otras.
Figura 7.5 Preparación
contemporánea del parpadeo en
humanos Como EC se usan sonidos
transmitidos por los auriculares. El
EI es el soplo de aire administrado
a través del tubo de hule como en
la preparación del conejo (figura
7.4). El parpadeo (RC) es registrado
por electrodos EMG colocados
arriba y abajo del ojo. Compara esta
versión con la versión anterior de la
“bofetada” usada por Clark Hull y
sus estudiantes que se expone en el
capítulo 1.
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 proCesos ConduCtuales 249

Pon a prueba tu conocimiento

Componentes clave del condicionamiento pavloviano
Un experimento de condicionamiento pavloviano clásico tiene cuatro componentes clave:
• EI (estímulo incondicionado): un estímulo biológicamente importante que provoca una res-
puesta refleja natural.
• RI (respuesta incondicionada): el reflejo natural provocado por el EI.
• EC (estímulo condicionado): una señal que antes era neutra pero que por medio del entrena-
miento (“condicionamiento”) se asocia con el EI.
• RC (respuesta condicionada): una respuesta aprendida al EC que se emparejó con el EI.
¿Lo entendiste todo? ¿Crees que puedes distinguir entre EI, RI, EC y RC? De ser así, ponte a
prueba e identifícalos en las situaciones reales que se describen a continuación:
1. Los anuncios de un nuevo carro deportivo muestran una modelo sexy recostada sobre el
cofre del carro.
2. A Mark le encanta la pizza. Cuando era niño, sus padres a menudo pedían que las llevaran
a casa. Como las pizzas solían llegar tibias, sus padres las calentaban en el horno, con todo y
caja, lo cual hacía que la caja despidiera un olor a cartón quemado. Ahora, años después,
cada vez que Mark percibe un olor a cartón quemado le dan ganas de comer pizza.
3. Cuando Marge y sus hermanas eran pequeñas, su mamá solía aprovechar la hora de su sies-
ta para pasar la aspiradora. Ahora, Marge y sus hermanas se sienten somnolientas cuando
escuchan la aspiradora.

Aprendizaje de una nueva asociación

la figura 7.6a muestra que una Rc de parpadeo se hace cada vez más intensa luego de
varios días de entrenamiento en un estudio de condicionamiento palpebral de un conejo.
las gráficas muestran el grado en que el párpado del conejo baja en diferentes momen-
tos del ensayo; entre más alta es la curva, mayor fue el cierre del párpado. advierte que el
día 1, la única respuesta es el parpadeo incondicionado (Ri) que ocurre después del inicio
del soplo de aire (ei). sin embargo, al avanzar el entrenamiento surge un parpadeo con-
dicionado (Rc). en la figura 7.6a se observa que, para el día 3, hay un movimiento del
párpado antes de la llegada del ei. este parpadeo anticipatorio en respuesta al ec es el
inicio de una Rc. con mayor entrenamiento, para el día 5, una fuerte Rc anticipatoria
de parpadeo ocurre en un momento tan propicio que el párpado ya está cerrado antes de
que se presente el soplo de aire (ei).
en conejos y personas, el condicionamiento palpebral es un proceso gradual que se
lleva a cabo a lo largo de muchos ensayos. las figuras 7.6b y c muestran los cambios
ensayo por ensayo en el porcentaje de participantes humanos y conejos que presentaron
respuestas condicionadas de parpadeo en un estudio de condicionamiento tono-soplo de
aire en ambas especies. tanto en los seres humanos como en los conejos, el porcentaje
aumenta con el paso del tiempo hasta que en la mayoría de los ensayos el parpadeo pre-
dictivo (Rc) se provoca de manera oportuna.

Extinción de una antigua asociación

¿Qué sucedería si garfield (cuyo caso presentamos al inicio del capítulo) comiera ostras
de nuevo y no sólo las disfrutara sino que después de hacerlo no se enfermara? ¿Podría
empezar a perder el temor a comerlas? si cada vez que comiera ostras se sintiera bien
después de hacerlo, podrías esperar que desapareciera su antigua aversión a comerlas.
De igual manera ¿qué hay acerca de sharon, que todavía encuentra excitante la voz de su
antiguo novio? si lo siguiera viendo en situaciones sociales y él la tratara mal o ya no le
resultara tan atractivo como antes, podrías suponer que el sonido de su voz a la larga per-

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 250 Capítulo 7 • CondiCionamiento ClásiCo

Figura 7.6 Adquisición del condicionamiento palpebral a)

a) Desarrollo de una respuesta condicionada medida al inicio de los días 1, Parpadeo incondicionado (RI)
3 y 5 de entrenamiento con una secuencia estándar tono-soplo de aire. En
el día 1, sólo se observa una RI al soplo de aire, pero para el día 3 empieza Día 1
a aparecer un parpadeo anticipatorio. Para el día 5, esta RC anticipatoria
es fuerte y ocurre de manera confiable antes del soplo de aire (EI). b) Una
curva de aprendizaje que muestra el porcentaje de conejos que presentan Parpadeo condicionado (RC) débil
la RC en una serie de bloques de ensayos de condicionamiento. c) Curva de
aprendizaje análoga del condicionamiento palpebral en humanos. Aunque las
curvas son cualitativamente similares en los conejos y los seres humanos, Día 3
reflejan diferentes regímenes de entrenamiento, ya que los conejos por
lo regular son entrenados en bloques de sesiones de una hora en días
sucesivos, mientras que los seres humanos sólo reciben una sola sesión de Parpadeo condicionado (RC) fuerte
entrenamiento. a) Cortesía de R. F. Thompson; b) tomado de Allen, Chelius y
Gluck, 2002; c) tomado de Allen, et al., 2002.
Día 5

Tono (EC)

Soplo de aire (EI)

Tiempo

EC EI
presente presente

b) Condicionamiento palpebral en conejos c) Condicionamiento palpebral en humanos

Porcentaje 100 Porcentaje 100
de RC de RC

80 80
porcentaje
de rC
60 60

40 40

20 20

0 0
50 100 150 200 250 300 350 400 450 10 20 30 40
Ensayos Ensayos

dería las propiedades afrodisiacas que alguna vez tuvo. en ambos casos, la presentación
repetida del ec en ausencia del ei disminuye una asociación adquirida previamente,
un proceso conocido como extinción que, como se mencionó en el capítulo 1, Pavlov
describió en sus estudios iniciales.
una vez que se adquiere, el condicionamiento palpebral puede someterse a extinción
si el antiguo ec (tono) se presenta de manera repetida sin el soplo de aire. con el tiem-
po, el conejo (o la persona) que antes fue condicionado a parpadear cuando empezaba el
tono aprende que el mundo ha cambiado y que el tono ya no predice al ei. en la figura
7.7 muestra lo que sucede si, después de 70 ensayos de entrenamiento de adquisición del

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 proCesos ConduCtuales 251

Porcentaje 100 Figura 7.7 Adquisición y

de RC inicio de los extinción del condicionamiento
ensayos de extinción
palpebral Porcentaje de
80 conejos que exhiben parpadeos
condicionados durante 70 ensayos
de adquisición y 20 ensayos de
50 extinción. Adaptado de datos de
Moore y Gormezano, 1961.

40

20

0
10 20 30 40 50 60 70 80 90
Ensayos

condicionamiento palpebral, los conejos reciben 20 ensayos de extinción en que sólo se

presenta el tono (moore y gormezano, 1961).
Resulta tentador pensar que la extinción que se muestra en la figura 7.7 sólo consiste
en deshacer la adquisición. sin embargo, en años recientes se empezó a generar un con-
senso que apoya la idea de que la extinción no implica sólo desaprender sino que más
bien refleja una combinación de desaprendizaje y del aprendizaje de una nueva respuesta
opuesta al ec. en concreto, parece que durante la extinción el ec adquiere un segundo
significado de “no respondas” que compite con la asociación adquirida originalmente
que decía “responde”. esto indica que aunque el animal (o la persona) ya no responde al
ec al final del entrenamiento de extinción (como se aprecia en la figura 7.7), la respuesta
aprendida no desaparece, sino que no se expresa. la evidencia a favor de esta visión de la
extinción proviene de estudios que muestran que la respuesta original aprendida puede
reaparecer si el animal se cambia a otro contexto (otro cuarto o cámara de pruebas) o si
pasa mucho tiempo antes de volver a hacer pruebas al animal con la presentación del ec.
la reaparición de la Rc después de semejante demora es un ejemplo de recuperación
espontánea (que viste antes en el capítulo 6 mientras revisábamos la habituación): la
tendencia a que una asociación aprendida previamente reaparezca después de un periodo
de extinción. esto indica que, luego del entrenamiento de extinción, la asociación no se
perdió sino que estaba latente.
más adelante, en el recuadro “Dejar el hábito” verás un ejemplo real de recuperación
espontánea en una adicta a las drogas que, aunque está “en recuperación” de su adic-
ción (es decir, ya no consume drogas), en algunas situaciones vuelve a experimentar el
viejo anhelo con la misma intensidad de siempre y recae en el hábito del consumo que
creía eliminado. De manera irónica, la palabra “recuperación” en la investigación del
aprendizaje significa la reaparición de un hábito aprendido, como una respuesta con-
dicionada, mientras que en la literatura acerca del abuso de drogas se emplea la palabra
“recuperación” para referirse al periodo en que un adicto deja de consumirlas. ¡ten cui-
dado de no confundir estos significados!

Respuestas condicionadas compensatorias

si alguna vez tuviste una piscina en tu jardín y se pronosticaron lluvias fuertes durante
varios días, quizá te preocupó la posibilidad de que la piscina se desbordara dañando el
césped y tu casa. Dado el pronóstico del tiempo, sería prudente que vaciaras parcialmen-
te la piscina y disminuyeras el nivel unos cuantos centímetros antes de la llegada de la
lluvia. en esta situación, tu respuesta preparatoria compensa tu expectativa de que se eleve
el nivel del agua al disminuir el nivel de manera preventiva.

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 252 Capítulo 7 • CondiCionamiento ClásiCo

Hace alrededor de 60 años, dos colegas de Pavlov demostraron una respuesta com-
pensatoria similar, pero condicionada (subkov y Zilov, 1937). esos investigadores inyecta-
ron en varias ocasiones a los perros adrenalina (conocida también como epinefrina), una
sustancia química que en condiciones normales es producida por las glándulas suprarre-
nales en respuesta al estrés o la ansiedad. el efecto usual de la adrenalina es incrementar
el ritmo cardiaco. sin embargo, con cada inyección el ritmo cardiaco de los perros se
incrementaba cada vez menos. a dicha disminución a la reacción al fármaco se le conoce
como tolerancia, de manera que se requieren dosis más grandes para lograr el efecto
original. Pero, ¿qué ocasionó el desarrollo de la tolerancia?
Para explorar esta pregunta, los investigadores colocaron a sus perros en los soportes
donde solían recibir la inyección del fármaco, pero en lugar de adrenalina les administra-
ron una sustancia neutral inerte. observaron que esto ocasionaba que el ritmo cardiaco
de los perros disminuyera. al parecer, las diversas señales (el soporte, la inyección) que
predecían la inyección de adrenalina desencadenaron una respuesta compensatoria con-
dicionada, que disminuyó el ritmo cardiaco del perro en anticipación al incremento que
produciría la adrenalina. esas respuestas compensatorias automáticas ocurren sobre todo
en sistemas corporales que tienen un mecanismo de homeostasis, es decir, la tendencia
del cuerpo (incluyendo al cerebro) de acercarse a un estado de equilibrio o balance.
De manera muy parecida al dueño de la casa que actúa para impedir que la piscina se
desborde durante una tormenta, en esos estudios los perros usaron de manera inconciente
la información anticipada sobre la inminente inyección de adrenalina para compensar
el efecto del fármaco. la combinación entre la disminución anticipatoria aprendida del
ritmo cardiaco y el incremento producido por el fármaco tuvo como resultado que el
incremento total del ritmo cardiaco fuera menor del que experimentaron en la primera
administración (inesperada) de la adrenalina. como a nivel fisiológico los perros espe-
raban recibir adrenalina después de ver señales como el soporte o la jeringa, sus cuerpos
compensaron disminuyendo su ritmo cardiaco hasta lograr una tasa constante.
la tolerancia humana a drogas como el alcohol, cocaína o éxtasis se desarrolla de la
misma manera. a medida que el cuerpo de un adicto se adapta a los efectos de la droga,
necesita dosis cada vez “mayores” para producir la misma sensación que experimentó
la primera vez que la consumió. más adelante verás cómo el análisis pavloviano de la
tolerancia aprendida nos ayuda a entender aspectos importantes del abuso, adicción y
recuperación de las drogas.

¿Qué señales pueden ser EC o EI?

en un experimento de condicionamiento, por definición los ei son eventos importantes
en términos biológicos, ya sea porque son intrínsecamente positivos (como la comida o
el sexo) o intrínsecamente negativos (como las descargas eléctricas o los soplos de aire
en el ojo). en contraste, un ec puede ser cualquier señal del ambiente, incluso un ei.
Por ende, un soplo de aire en el ojo, que en el paradigma de condicionamiento palpebral
es un ei, puede fungir como ec en otro experimento donde, por ejemplo, un animal
aprende que un soplo de aire predice la entrega de comida (el nuevo ei). De este modo,
los estímulos que fungen como señales no son en esencia ec o ei, estos términos definen
más bien el papel que desempeñan las señales en determinada situación de aprendizaje.
¿te acuerdas de la descripción de nathalie al inicio del capítulo? es una ex fumadora
que siente deseos de fumar un cigarro después de tener relaciones sexuales. en el caso
de nathalie el sexo es el ec que se asoció con fumar cigarros, el ei. Después de que
una persona adquiere el hábito de fumar después del sexo, el deseo y la expectativa de
un cigarro se convierte en la Rc. (Posteriormente en este capítulo leerás más acerca de
la adicción y el condicionamiento.) en cambio, para sharon, que se excita con el sonido
de la voz de su ex novio, la voz es ahora el ec y su excitación sexual es la Rc. De este
modo, para nathalie el sexo puede ser un ec que predice que podrá fumar un cigarrillo,
mientras que para sharon es el ei que antes seguía a la voz de su novio. todo depende de
las experiencias únicas del individuo.

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