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Condicionamiento clásico
Aprender a predecir eventos importantes
y la memoria. además, el
condicionamiento clásico es
una de las pocas formas de
aprendizaje para las cuales se han identificado los sustratos cerebrales en detalle, para
cada paso desde la entrada sensorial inicial hasta las órdenes que conducen a las res-
puestas motoras resultantes. Por esas razones, psicólogos, neurocientíficos y neuro-
psicólogos clínicos estudian con avidez el condicionamiento clásico. el descubri-
miento accidental que hizo Pavlov del condicionamiento hace casi 100 años dio lugar
a una gran variedad de investigaciones científicas, educativas y médicas, mucho más
allá de lo que pudo haber anticipado.
Tiempo
las ventanas de la casa después de escuchar el reporte del tiempo. en los tres ejemplos,
una asociación aprendida entre un ec y la presentación posterior del ei da lugar a la
generación de una Rc que sigue al ec pero precede al ei.
Figura 7.2
a) Condicionamiento al olor en las
Olor 1 Olor 2 moscas a) Las moscas se colocan
en secuencia en dos recipientes
distintos, primero en uno con el
olor 1 en que no reciben descarga y
luego en otro con el olor 2 en el que
reciben la descarga eléctrica.
b) Luego se colocan en la parte
central de un recipiente que
b) contiene el olor 1 en un extremo y
Olor 1 Olor 2 el olor 2 en el otro. Las moscas se
desplazan hacia el olor 1, que no
se asoció con la descarga, lo cual
indica que gracias al entrenamiento
previo aprendieron la asociación
entre el olor 2 → la descarga.
sharon, una de las cuatro personas descritas al inicio del capítulo, se condicionó al
sonido de la voz de su ex novio por la asociación previa de la voz con las relaciones sexua-
les con él. el sexo es uno de los ei apetitivos más poderosos. Para adaptar la situación
de sharon al laboratorio, michael Domjan y sus colaboradores utilizaron codornices
japonesas, que siempre están dispuestas a copular con hembras sexualmente receptivas
(figura 7.3). cuando se empareja de manera repetida un estímulo (ec) arbitrario, como
una luz, con el acceso a una hembra sexualmente receptiva (el ei), la codorniz macho
exhibe una Rc que consiste en aproximarse y permanecer cerca de la luz (Domjan, et al.,
1986).
Hasta ahora hemos presentado cuatro preparaciones experimentales diferentes para
estudiar el condicionamiento clásico, que se resumen en la tabla 7.1. Dos de ellas son
preparaciones de condicionamiento aversivo: la preparación de la descarga a las moscas
que se describió antes (figura 7.2) y la preparación de la respuesta emocional condiciona-
da que se presentó en el capítulo 1, en que las ratas se paralizan al escuchar un tono que
predice una descarga en las patas (estes y skinner, 1941). las otras dos preparaciones
son de condicionamiento apetitivo: el estudio original de Pavlov con perros y comida, así
como el ejemplo de las codornices y el sexo que se describió.
Compartimiento
lateral que
Figura 7.3
contiene a
Puerta de Condicionamiento sexual en
la hembra
acceso al EI las codornices japonesas
EC de luz macho En un experimento
realizado por Michael Domjan y sus
colaboradores, se condicionó a la
codorniz japonesa macho para que
se acercara y permaneciera cerca de
una luz (el EC) que se asociaba con
el acceso a través de una puerta a
Área del EC una hembra sexualmente receptiva
(el EI).
Tabla 7.1
Preparación Apetitivo o aver- Estímulo incon- Respuesta incon- Estímulo condi- Respuesta con-
sivo dicionado (EI) dicionada (RI) cionado (EC) dicionada (RC)
Condicionamiento con la des- Aversivo Descarga eléc- Intento de esca- Olor Intento de esca-
carga en las moscas trica pe pe
en cada uno de esos cuatro casos podemos preguntar, ¿por qué el animal exhibe la
respuesta condicionada? en todos los casos, la respuesta condicionada se entiende como
una respuesta anticipatoria que prepara al animal para el ei esperado, de la misma ma-
nera que la niña se prepara con anticipación para la llegada del carrito de helados o el
propietario se prepara para la tormenta pronosticada. al alejarse del olor asociado con
la descarga, la mosca espera evitarla. al salivar con anticipación a la comida, el perro se
prepara para digerirla. al paralizarse en anticipación de la descarga, la rata se pone más
alerta y vigilante, además evita que la descarga interrumpa conductas motoras en marcha
(como comer). al acercarse a la luz, la codorniz se prepara para montar y copular con la
hembra.
otra forma de condicionamiento aversivo, que incluye una respuesta anticipatoria
defensiva parecida a la del propietario que cierra las ventanas antes de la tormenta, es el
condicionamiento palpebral, que es quizá la forma de condicionamiento clásico más
estudiada en los mamíferos (gormezano, Kehoe y marshall, 1983). en el procedimiento
común de condicionamiento palpebral, se administra al animal un soplo de aire ligero
en un ojo (véase la tabla 7.1), el cual no es doloroso pero ocasiona un parpadeo reflejo (si
no lo crees, pídele a un amigo que te sople suavemente en el ojo). el animal debe perma-
necer quieto para que sea posible medir sus parpadeos con precisión; por esta razón es
común usar conejos en estos experimentos (figura 7.4a), ya que por su naturaleza pueden
permanecer sentados durante largos periodos. además, por lo regular parpadean muy
poco, salvo cuando sucede algo que les lastima los ojos.
como se muestra en la figura 7.4b, en el condicionamiento palpebral el soplo de aire
es el ei y el parpadeo reflejo es la Ri. si el soplo de aire (ei) es precedido de manera
repetida por un estímulo neutro, como un tono, el animal aprende que el tono predice
al soplo de aire (ei) y que es una señal de advertencia para prepararse. con el tiempo, el
animal parpadeará en respuesta al tono. en este punto, el tono se ha convertido en un
ec y el parpadeo anticipatorio es la Rc, como se muestra en la figura 7.4c.
Para el observador no informado, la respuesta condicionada (Rc) que se aprendió,
el parpadeo condicionado, es idéntica a la respuesta incondicionada automática (Ri), el
parpadeo incondicionado. sin embargo, los psicólogos saben que la Rc aprendida tiene
a)
b)
c)
Tono (EC)
Tiempo
EC EI
presente presente
80 80
porcentaje
de rC
60 60
40 40
20 20
0 0
50 100 150 200 250 300 350 400 450 10 20 30 40
Ensayos Ensayos
dería las propiedades afrodisiacas que alguna vez tuvo. en ambos casos, la presentación
repetida del ec en ausencia del ei disminuye una asociación adquirida previamente,
un proceso conocido como extinción que, como se mencionó en el capítulo 1, Pavlov
describió en sus estudios iniciales.
una vez que se adquiere, el condicionamiento palpebral puede someterse a extinción
si el antiguo ec (tono) se presenta de manera repetida sin el soplo de aire. con el tiem-
po, el conejo (o la persona) que antes fue condicionado a parpadear cuando empezaba el
tono aprende que el mundo ha cambiado y que el tono ya no predice al ei. en la figura
7.7 muestra lo que sucede si, después de 70 ensayos de entrenamiento de adquisición del
40
20
0
10 20 30 40 50 60 70 80 90
Ensayos
Hace alrededor de 60 años, dos colegas de Pavlov demostraron una respuesta com-
pensatoria similar, pero condicionada (subkov y Zilov, 1937). esos investigadores inyecta-
ron en varias ocasiones a los perros adrenalina (conocida también como epinefrina), una
sustancia química que en condiciones normales es producida por las glándulas suprarre-
nales en respuesta al estrés o la ansiedad. el efecto usual de la adrenalina es incrementar
el ritmo cardiaco. sin embargo, con cada inyección el ritmo cardiaco de los perros se
incrementaba cada vez menos. a dicha disminución a la reacción al fármaco se le conoce
como tolerancia, de manera que se requieren dosis más grandes para lograr el efecto
original. Pero, ¿qué ocasionó el desarrollo de la tolerancia?
Para explorar esta pregunta, los investigadores colocaron a sus perros en los soportes
donde solían recibir la inyección del fármaco, pero en lugar de adrenalina les administra-
ron una sustancia neutral inerte. observaron que esto ocasionaba que el ritmo cardiaco
de los perros disminuyera. al parecer, las diversas señales (el soporte, la inyección) que
predecían la inyección de adrenalina desencadenaron una respuesta compensatoria con-
dicionada, que disminuyó el ritmo cardiaco del perro en anticipación al incremento que
produciría la adrenalina. esas respuestas compensatorias automáticas ocurren sobre todo
en sistemas corporales que tienen un mecanismo de homeostasis, es decir, la tendencia
del cuerpo (incluyendo al cerebro) de acercarse a un estado de equilibrio o balance.
De manera muy parecida al dueño de la casa que actúa para impedir que la piscina se
desborde durante una tormenta, en esos estudios los perros usaron de manera inconciente
la información anticipada sobre la inminente inyección de adrenalina para compensar
el efecto del fármaco. la combinación entre la disminución anticipatoria aprendida del
ritmo cardiaco y el incremento producido por el fármaco tuvo como resultado que el
incremento total del ritmo cardiaco fuera menor del que experimentaron en la primera
administración (inesperada) de la adrenalina. como a nivel fisiológico los perros espe-
raban recibir adrenalina después de ver señales como el soporte o la jeringa, sus cuerpos
compensaron disminuyendo su ritmo cardiaco hasta lograr una tasa constante.
la tolerancia humana a drogas como el alcohol, cocaína o éxtasis se desarrolla de la
misma manera. a medida que el cuerpo de un adicto se adapta a los efectos de la droga,
necesita dosis cada vez “mayores” para producir la misma sensación que experimentó
la primera vez que la consumió. más adelante verás cómo el análisis pavloviano de la
tolerancia aprendida nos ayuda a entender aspectos importantes del abuso, adicción y
recuperación de las drogas.