Y todo este metal, ¿de dónde viene?

Ximena Rojas Zaputovich

J
oyería, transporte, medicina, electrónica… los metales están en todos lados. No es
necesario ir muy lejos: el mismo dispositivo en el que se encuentra leyendo esto está
fabricado a partir de una variedad de metales y otros materiales que son extraídos por
medio de la minería. El cadmio de las baterías, mercurio de los interruptores, cobre en las
llamadas motherboard (tarjetas madre) y otras terminaciones electrónicas, hierro para cubrir
las fuentes de poder, aluminio para la carcasa de la computadora… Una variedad de metales
forma parte de la construcción de un dispositivo que actualmente nos es cotidiano, pero,
¿cómo son obtenidos estos metales? ¿cuáles son los procesos llevados a cabo para lograr la
manufactura de todos estos productos?

La minería es el proceso utilizado para extraer minerales de la tierra, los cuales son utilizados
para producir materiales como metales, combustibles fósiles y minerales no metálicos. Es
una actividad esencial para la economía mundial, representando en nuestro país el 2.5% del
Producto Interno Bruto Nacional de acuerdo con el Instituto Nacional de Estadística y
Geografía (INEGI).

Minería
Existen diferentes tipos de minería, dependiendo del tipo de mineral que se busca extraer.
Los dos principales tipos de minería son:

a. Minería a cielo abierto

Es un método de extracción de minerales que consiste en excavación de grandes agujeros
para acceder a los depósitos minerales. Este método es utilizado cuando los minerales se
encuentran a un nivel cercano a la superficie. A pesar de ser un método muy eficaz para
la obtención de grandes cantidades de minerales, tiene un impacto significativo en el
medio ambiente, ya que la excavación de agujeros implica la destrucción de grandes
extensiones de vegetación, afectando así también a la fauna, y contribuyendo a la
contaminación del agua y aire.

b. Minería subterránea
Consiste en la excavación de túneles y galerías en el subsuelo para acceder a depósitos
de minerales que no se encuentran cercanos a la superficie. Este método es más costoso
y peligroso que la minería a cielo abierto, ya que es susceptible a accidentes como son
explosiones, derrumbes y la exposición a gases tóxicos. Con la finalidad de minimizar
accidentes, el uso de equipo de seguridad y cumplimiento de normas es indispensable,
aunque en algunos casos, estas no se respetan para disminuir los costos. Algunos de los
 minerales que se extraen mediante minería subterránea son el cobre, plata, oro, zinc y
plomo.

La obtención de metales no concluye con la minería, ya que solamente los metales menos
reactivos como el oro y el platino se encuentran como metales nativos. Otros metales son
extraídos de aglomeraciones de minerales denominadas menas.

Las menas son fuentes de minerales que ocurren naturalmente y de las cuales el metal puede
ser extraído más económicamente. El aluminio, por ejemplo, es el metal más común en la
corteza terrestre, apareciendo en una variedad de minerales. Sin embargo, no es precisamente
económico de extraer de varios de estos minerales, siendo la mena de aluminio más común
la bauxita, la cual contiene entre un 50 y 70% de óxido de aluminio (Al2O3). Otros ejemplos
de menas comunes de otros metales son la hematita (óxido de hierro II) o la pirita (FeS2).

Extracción de metales a partir de los minerales

Una vez extraída la mena, es necesario concentrar el metal para eliminar las impurezas que
pueda obtener. Los métodos a utilizar para la concentración del metal varían dependiendo de
las características del mismo y de los minerales con los que se encuentra. Puede ser llevado
a cabo mediante procesos químicos, biológicos, físicos y fisicoquímicos. Los procesos de
concentración utilizados son los siguientes:

Tabla 1. Métodos de concentración de metal en minerales

Método Descripción
Físicos
Tamizado Implica separar los metales de la ganga
(material no deseado) de acuerdo con su
tamaño de partícula.
Levigación Se hacen flotar los metales sobre una
solución de agua y jabón. Se basa en la
diferencia de densidades, de manera que los
minerales más densos se hunden al fondo
del recipiente y los más ligeros flotan a la
superficie.
Fisicoquímicos
Adsorción Se busca adherir los metales a una superficie
sólida. Los metales se agregan en disolución
a una columna de adsorción, en la cuál los
metales son adsorbidos por el material
adsorbente y la solución líquida sale de la
columna libre de metales.
 Lixiviación Se disuelven los metales en una solución, de
manera que se pueda separar el sólido
deseado. Puede ser llevada a cabo en medios
ácidos, alcalinos, e incluso con oxígeno.
Químicos
Precipitación Se lleva a cabo una reacción de
precipitación en la que el metal precipite de
la solución.
Electrólisis Implica el uso de una corriente eléctrica
para separar los metales de una solución.
Electrones son añadidos a los iones
metálicos en el cátodo, separando
impurezas en el ánodo.
Biológicos
Biolixiviación Se utilizan bacterias como catalizadores
para disolver los metales de una roca y
separarlos
Biometalurgia Es el uso de plantas para absorber metales
del suelo. Los métodos de concentración
biológicos son tecnologías emergentes que
buscan disminuir el impacto ambiental de la
extracción de metales, y sigue en desarrollo,
por lo que aún no son utilizados
ampliamente.

Para separar el metal de las impurezas restantes, se lleva a cabo la fundición del mismo, así
como su refinación, durante la cual también pueden ser utilizados métodos químicos.

• Refinación electrolítica: Este es el método más común de refinación de metales y se

utiliza para purificar una variedad de metales, incluyendo cobre, zinc, plomo, níquel
y aluminio. En la refinación electrolítica, el metal se disuelve en una solución
electrolítica y luego se hace pasar una corriente eléctrica a través de la solución. El
metal se deposita en un cátodo y las impurezas se disuelven en el ánodo.

• Refinación química: Este método se utiliza para refinar metales que no se pueden
refinar mediante electrólisis. En la refinación química, el metal se trata con productos
químicos para eliminar las impurezas.

• Refinación pirometalúrgica: Este método se utiliza para refinar metales que tienen un
punto de fusión alto. En la refinación pirometalúrgica, el metal se calienta hasta su
 punto de fusión y luego se funde. Las impurezas se separan del metal fundido y se
desechan.

P
ara ejemplificar y describir a detalle cómo se llevan a cabo estos procesos de
extracción, a continuación se presenta el proceso de extracción del cobre a partir de
la malaquita.

La extracción del cobre a partir de minerales como la malaquita es un proceso complejo que
involucra diversas etapas y reacciones químicas. La malaquita es un mineral de carbonato de
cobre (Cu2CO3(OH)2) que contiene una cantidad significativa de cobre en su composición.
Generalmente se realiza a través de un proceso metalúrgico conocido como hidrometalurgia,
que implica el uso de reacciones químicas en solución acuosa para separar y recuperar el
cobre.

1. Conminución: En esta etapa, la malaquita se reduce en tamaño mediante trituración y

molienda para aumentar la superficie de contacto entre el mineral y los reactivos químicos.
Esto facilita la posterior disolución del cobre.

2. Lixiviación: Es el proceso de disolver el cobre contenido en la malaquita en una solución

acuosa. Se utilizan agentes lixiviantes, como ácido sulfúrico (H2SO4) diluido, para llevar a
cabo esta reacción. La reacción química principal es:

Cu2CO3(OH)2 + 2H2SO4 → 2CuSO4 + CO2 + 3H2O

Esta reacción disuelve el cobre en forma de sulfato de cobre (CuSO4) en la solución,

mientras que el dióxido de carbono (CO2) se libera como gas y el agua (H2O) también está
presente.

3. Neutralización: La solución resultante es rica en sulfato de cobre y ácido sulfúrico

residual. Para neutralizar el exceso de ácido y ajustar el pH de la solución, se agrega
carbonato de calcio (CaCO3).

4. Precipitación del cobre: Una vez neutralizada la solución, se lleva a cabo la precipitación
del cobre de la solución acuosa. Se puede utilizar hierro metálico (como chatarra de hierro)
como agente precipitante. La reacción química involucrada es:

Fe + CuSO4 → FeSO4 + Cu

El hierro reacciona con el sulfato de cobre, reduciendo el cobre a su forma metálica y

formando sulfato ferroso en el proceso.
5. Electrolisis: El cobre precipitado obtenido en la etapa anterior contiene impurezas y no
está en una forma pura. Para purificar aún más el cobre y obtenerlo en forma de cátodos de
alta pureza, se utiliza el proceso de electro-obtención. En este proceso, los cátodos de cobre
impuros se colocan en una solución de sulfato de cobre y se someten a electrólisis. Durante
la electrólisis, el cobre se deposita en los cátodos mientras que las impurezas quedan en la
solución.

Cu²⁺ en solución + 2e⁻ → Cu (en el cátodo)

6. Refinación: Finalmente, los cátodos de cobre obtenidos a través de la electro-obtención

todavía pueden contener trazas de impurezas. Para obtener cobre de alta pureza, los cátodos
se someten a procesos de refinación adicional, como la refinación electrolítica y la refinación
por fuego.

El proceso de obtención de cobre a partir de la malaquita puede ser fácilmente replicado en

el laboratorio. Con base en experiencia personal, a continuación, se presenta una actividad
que implica la extracción del mineral, su uso y demás implicaciones tanto de la minería como
de la compra y venta de metales.

Tabla 2. Propuesta de secuencia didáctica

Extracción de cobre a partir de la malaquita Se llevan a cabo en el laboratorio los pasos
de extracción mencionados previamente
para obtener el cobre.
Investigación sobre los costos reales de Se investigan los costos de transporte,
producción minado y extracción del metal para tener
una idea general de lo que conlleva este
proceso a nivel económico y laboral.
Uso de malaquita y alambre de cobre para la Los alumnos crean joyería con materiales
producción de joyería proporcionados (alambre de cobre y
malaquita), con la finalidad de generar una
secuencia en la que no solamente se tome en
cuenta la extracción del metal, sino también
sus posibles usos.
Propuesta de costo de producción de la Con el conocimiento adquirido del proceso
joyería que conlleva la producción de una pieza de
joyería de este tipo, los alumnos calculan y
proponen un precio aproximado para su
trabajo. La finalidad de la secuencia
 didáctica es hacer conciencia en torno a las
distintas actividades que existen detrás del
proceso de producción y tomando en cuenta
todas sus implicaciones a nivel económico.

A través de la adición de una actividad creativa como lo es diseñar y elaborar joyería, los
estudiantes pueden ver un enfoque interdisciplinario que involucra la química, además de
permitir que a través de la generación de memorias más “únicas”, recuerden y aprendan a
fondo las reacciones involucradas en la extracción del cobre.

Las imágenes presentadas a continuación (Colegio Madrid, 2019) son algunos ejemplos de
los trabajos realizados por alumnos durante una secuencia didáctica similar a la planteada en
este texto.
R
eferencias bibliográficas

- “3.7 Extraction of metals from Ores”, Flexbooks 2.0, CK-12 CBSE Chemistry Class
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https://chem.libretexts.org/Bookshelves/Inorganic_Chemistry/Supplemental_Modul
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<https://www.madridcomunica.com/?p=17333>
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https://pmt.physicsandmathstutor.com/download/Chemistry/GCSE/Notes/Edexcel-
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- Núñez, Nadia y Mario Anzures, “Química. Práctica 1. Extracción de cobre a partir de
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https://www.youtube.com/watch?v=T73kuQnta1Q&t=1s.
- “Unit 11. Extraction of the Metals and Non-Metals”, [título pendiente]. Disponible
en: https://egyankosh.ac.in/bitstream/123456789/46624/1/Unit-11.pdf