En nuestro planeta hay unas 4.

200 religiones, todas ellas diferentes e incompatibles entre sí,

así que todo el mundo es ateo de alguna manera. Una persona que cree firmemente en una
religión no se traga las otras 4.199. El Corán asegura que Alá creó todos los seres vivos a
partir de agua. El Dios de la Biblia dice: “¡Que produzca la tierra seres vivientes: animales
domésticos, animales salvajes y reptiles, según su especie!”. Y, según un mito del
hinduismo, el primer ser viviente, el dios Brahmá, brotó de una flor de loto. Los científicos,
mientras tanto, acaban de dar otro paso esencial para averiguar cómo se creó realmente la
vida y para recrear este proceso en el laboratorio. “Sería la prueba definitiva de que la vida
emerge de la química y de que no hace falta recurrir a ninguna fuerza sobrenatural”, resume
el bioquímico Juli Peretó, de la Universidad de Valencia.

“Creo que estamos a unos cinco o diez años de crear una protocélula funcional”, sostiene el
químico Matthew Powner, del University College de Londres. Su equipo está en la
vanguardia del ejército de científicos que tratan de averiguar cómo —a partir de elementos
químicos de la Tierra primitiva, como el hidrógeno, el carbono y el azufre— surgió por
azar la vida: estructuras con capacidad de copiarse a sí mismas y de automantenerse. Su
último avance se publica hoy en la revista Nature.

"Creo que estamos a unos cinco o diez años de crear una protocélula funcional", sostiene el
químico Matthew Powner

Durante más de 60 años, los científicos han intentado fabricar péptidos, uno de los
ingredientes fundamentales de los seres vivos. Los péptidos son cadenas cortas de
aminoácidos, una especie de versión corta de las proteínas. Sin embargo, los investigadores
han estado décadas chocándose contra un muro: sus sopas artificiales de agua y
aminoácidos no formaban péptidos en el laboratorio. Paradójicamente, el equipo británico
ha logrado avanzar dando un paso atrás.

Los tres químicos del University College de Londres —Matthew Powner, Pierre Canavelli
y Saidul Islam— han demostrado que los péptidos pudieron surgir en esa Tierra primitiva
sin necesidad de aminoácidos ni de fuerzas sobrenaturales. La receta sería una sencilla sopa
de agua y aminonitrilos, unos precursores de los aminoácidos que solo requerirían
ingredientes presentes en ese ambiente anterior a la vida hace unos 4.000 millones de años,
como el ácido sulfhídrico (formado por hidrógeno y azufre) y el ferricianuro (carbono,
nitrógeno y hierro). Utilizando una comparación de Juli Peretó, los científicos estaban
emperrados en escribir la palabra abc a partir de las letras a, b y c, pero eso no funcionaba
en el agua. Powner ha escrito abc juntando los precursores de a, los precursores de b y los
precursores de c, sin pasar por las letras a, b y c. Ha formado cadenas de aminoácidos
(péptidos) sin emplear aminoácidos.
 El químico Matthew
Powner.UCL

“Estamos cerca de llegar al fin del principio: sintetizar las moléculas funcionales de la vida.
El siguiente paso será integrar estas moléculas en un sistema”, explica Powner, discípulo
de John Sutherland, uno de los científicos más respetados en el campo del origen químico
de la vida. El maestro es más cauto. “Si pensamos en cómo se construyeron las catedrales,
la gente que ponía los cimientos murió mucho antes de que la majestuosa estructura de la
catedral fuera visible. Yo estaría orgulloso de ser de los que pusieron los cimientos de una
protocélula”, declaró Sutherland en 2015 en una conversación con el propio Peretó
publicada en la revista Mètode.

“No estamos lejos, en el sentido conceptual, de crear vida en el laboratorio. La polémica

puede estar en qué consideramos que está vivo”, opina Peretó, que no ha participado en el
trabajo de Powner. El bioquímico de la Universidad de Valencia advierte de que todavía
falta mucho camino hasta la creación de una célula a partir de elementos químicos
presentes en la Tierra primitiva. “Otro componente esencial sería la membrana celular y
todavía hay pocas propuestas sobre cómo se pudo formar”, subraya.

El investigador Iñaki Ruiz-Trillo, del Instituto de Biología Evolutiva de Barcelona, cree que
el nuevo estudio es “impresionante”. A su juicio, el trabajo “quizás también podría indicar
que unas condiciones adecuadas en la Tierra ya pudieron permitir la formación de péptidos,
sin necesidad de pensar en nada que venga de otros sitios”, en referencia a las hipótesis que
proponen que algunos ingredientes de la vida llegaron a lomos de meteoritos.
“[El estudio de Powner] no resuelve la cuestión de cómo aparecieron los primeros seres
vivos, pero contribuye a allanar el camino para entender lo que pudo ocurrir, que es uno de
los mayores desafíos de la biología y de la ciencia en general”, señala el bioquímico Juan
Antonio Aguilera, de la Universidad de Granada. “Para algunos, es el mayor desafío”.

SOBRE LA FIRMA

Manuel Ansede
Manuel Ansede es periodista científico y antes fue médico de animales. Es
cofundador de Materia, la sección de Ciencia de EL PAÍS. Licenciado en
Veterinaria en la Universidad Complutense de Madrid, hizo el Máster en
Periodismo y Comunicación de la Ciencia, Tecnología, Medioambiente y Salud en
la Universidad Carlos III
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