¿Existen los extraterrestres?

Varios avances científicos apoyan la existencia de otros posibles escenarios para la vida en el
universo

Imagen infrarroja de Encélado con las "rayas del tigre" marcadas en rojo, lo que indica hielo más
reciente.

Imagen infrarroja de Encélado con las "rayas del tigre" marcadas en rojo, lo que indica hielo más
reciente.

NASA (ELABORACIÓN PROPIA)

ESTER LÁZARO

25 NOV 2020 - 05:01 CST

89

Como astrobióloga que soy, me encantaría responder a tu pregunta con un rotundo sí, pero lo
cierto es que, hoy por hoy, aún no tenemos ninguna evidencia irrefutable de la existencia de seres
extraterrestres. Sin embargo, sí que hay varios avances científicos que apoyan firmemente la
existencia de otros posibles escenarios para la vida en el universo.

El primero de estos avances se inició en el año 1953, cuando el químico Stanley Miller, a partir de
una mezcla de gases a la que aplicó energía, sintetizó varias de las moléculas más simples que
componen la materia viva. Este experimento marcó el inicio de la química prebiótica, una rama de
la química que está teniendo gran éxito en sus intentos de entender cómo pudieron sintetizarse
los ingredientes básicos de la vida en las condiciones que había en la Tierra primitiva. Hoy sabemos
que muchas de esas moléculas también están presentes en los meteoritos, los cometas o las
nubes de polvo interestelar, lo que sugiere que ni siquiera tendrían que haber sido sintetizadas en
nuestro planeta, sino que podrían proceder del espacio exterior. Y, si eso ha pasado aquí, ¿por qué
no podría suceder también en otro lugar del universo?

El hallazgo de estos microorganismos nos demuestra que la vida es muy robusta y podría
prosperar en planetas con condiciones muy diferentes de las que consideramos óptimas

Nuestras esperanzas de que pueda existir vida fuera de la Tierra también han aumentado
considerablemente gracias al descubrimiento de los microorganismos extremófilos, capaces de
vivir en circunstancias ambientales aparentemente muy adversas: temperaturas de más de 100
grados centígrados, pH muy ácidos, elevada concentración de sal… El hallazgo de estos
microorganismos nos demuestra que la vida es muy robusta y podría prosperar en planetas con
condiciones muy diferentes de las que consideramos óptimas.
Por último, gracias al desarrollo tecnológico, hemos sido capaces de observar más allá del Sistema
Solar, lo que le ha permitido descubrir varios miles de planetas extrasolares. Habiendo explorado
solo una pequeña parte del cosmos, cabe esperar que en él existan cientos de trillones de
planetas. Con esas cifras, ¿quién se atreve a asegurar que no hay vida en alguno de ellos?

Por tanto, y volviendo a la pregunta inicial, a medida que la ciencia avanza aumentan los motivos
para creer que la vida podría ser abundante en el universo. Sin embargo, no es menos cierto que
podría no ser nada fácil encontrarla. Por un lado, el hecho de que solo conozcamos una
manifestación de la vida, la vida terrestre, hace que estemos muy sesgados respecto a las
propiedades que esperamos encontrar en los posibles seres de otros mundos. Por otro, nuestras
posibilidades de viajar en el espacio son todavía muy reducidas, lo que hace que actualmente la
búsqueda de vida fuera de la Tierra se limite a nuestro Sistema Solar. Y lo que hasta ahora
sabemos sobre él nos indica que no contiene vida superior, aunque existen algunos lugares que
podrían permitir la existencia de microorganismos. Una mala noticia para los que sueñan con
encontrar civilizaciones similares a la terrestre. Y no tan mala para los que estudiamos la vida, ya
que sabemos que cualquier microorganismo puede contener infinitas sorpresas en su interior.
¿Cómo almacenarían la información genética los microorganismos extraterrestres? ¿En una
molécula similar a nuestro ADN? ¿O utilizarían sistemas más parecidos a la forma en que se
almacena la información en un ordenador? ¿Serían capaces de utilizar para su metabolismo
energías no usadas por la vida terrestre, como el viento o las mareas? ¿Qué moléculas catalizarían
sus reacciones químicas? Todas ellas son cuestiones fascinantes para las que nos encantaría tener
una respuesta.

El planeta Marte; Europa, que es un satélite de Júpiter y Encélado y Titán, lunas de Saturno, son
los lugares de nuestro Sistema Solar en los que tenemos más esperanzas de encontrar vida
extraterrestre. En Marte, las bajas temperaturas y la reducida presión atmosférica impiden la
existencia de agua líquida en su superficie. Tampoco tiene campo magnético, lo que lo deja sin
protección frente a los rayos cósmicos que tan dañinos son para la vida. Pero su subsuelo es un
lugar mucho más confortable: los rayos cósmicos no penetran y el agua tiene más facilidad para
permanecer en estado líquido. Y la energía no sería un problema, una vez visto que en la Tierra
hay organismos capaces de alimentarse de las reacciones que ocurren en los minerales de las
rocas. La vida microscópica en el subsuelo también podría ser la que predominara en Europa,
Encélado y Titán que presentan gigantescos océanos de agua líquida bajo la capa de hielo que los
recubre, lo que los convierte en extraordinarios candidatos a albergar vida.

A modo de conclusión, mi respuesta es que hay grandes probabilidad de que en el universo

puedan existir “otras vidas”. Lo que deberíamos comenzar a plantearnos como seres humanos es
si estamos preparados para aceptar que esas vidas podrían ser muy diferentes de la nuestra y,
sobre todo, en qué modo estableceríamos nuestra relación con ellas.
Ester Lázaro es investigadora científica en el Centro de Astrobiología (CSIC-INTA), donde dirige el
grupo de “Estudios de evolución experimental con virus y microorganismos”.

Pregunta enviada vía email por Cedry Calderón

Nosotras respondemos es un consultorio científico semanal, patrocinado por la Fundación Dr.

Antoni Esteve y el programa L’Oréal-Unesco ‘For Women in Science’, que contesta a las dudas de
los lectores sobre ciencia y tecnología. Son científicas y tecnólogas, socias de AMIT (Asociación de
Mujeres Investigadoras y Tecnólogas), las que responden a esas dudas. Envía tus preguntas a
nosotrasrespondemos@gmail.com o por Twitter #nosotrasrespondemos.

Coordinación y redacción: Victoria Toro

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