Asignatura: ENFERMERIA EN SALUD PUBLICA

SALUD PUBLICA
Documento copilado con fines docentes.
Ms. María Elena Sánchez de la Cruz

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Universidad Nacional del Nordeste
Facultad de Medicina
Cátedra de Atención Primaria de la Salud,
Epidemiología e Informática II

CONCEPTO DE SALUD PÚBLICA

Una definición completa de salud pública fue dada en 1913 por Hibbert Winslow
Hilli, quien señala: “La salud pública es la ciencia y el arte de impedir las enfermedades,
prolongar la vida y fomentar la salud y la eficiencia mediante el esfuerzo organizado de la
comunidad para: a) el saneamiento del medio, b) el control de las infecciones
transmisibles, c) la educación de los individuos en higiene personal, d) la organización de
los servicios médicos y de enfermería para el diagnóstico precoz y el tratamiento
preventivo de las enfermedades, e) el desarrollo de un mecanismo social que asegure a
cada uno un nivel de vida adecuado para la conservación de la salud, organizando estos
beneficios de tal modo que cada ciudadano se encuentre en condiciones de gozar de su
derecho natural a la salud y a la longevidad”.

La anterior definición tiene la desventaja de su extensión. Además, hace hincapié en

las enfermedades transmisibles y en el modelo higienista propio de la época de su
formulación en la que predominaba ese tipo de enfermedades. Sin embargo, pueden
destacarse algunos elementos que la hacen trascendente y actual. Entre ellos:

1) Se enuncia a la salud pública como una ciencia; y lo es porque tiene un objeto de estudio
definido (la salud de la población y cómo mejorarla) posee un cuerpo teórico con el que se
intenta comprender la realidad, hace uso de metodologías rigurosamente controladas y su
conocimiento proviene de la verificación. A su vez, este conocimiento es falible, en la
medida que está permanentemente puesto a prueba y puede cambiar por nuevos hallazgos
que provengan de la investigación científica. 2) Se refiere a la salud pública como un arte; y
lo es en la medida que la experiencia y habilidades personales permiten un mejor
desempeño. 3) Asigna a la salud pública la categoría de mecanismo social (o sea, de
respuesta de la sociedad a un problema común) y al goce de la salud como un derecho
natural de todos y cada uno de los individuos. Por estos motivos, y a pesar del tiempo
transcurrido y de las salvedades hechas, se sigue haciendo referencia a este autor como un
pionero en la definición de la disciplina.
 Se propone, aquí, otra definición de salud pública más simple diciendo que es la
disciplina que trata “de los problemas de salud que afectan a las poblaciones y de las
intervenciones socialmente organizadas conducentes a modificar el curso natural de esos
problemas y a mejorar la calidad de vida”. Se hace necesario analizar los términos de la
definición propuesta:

- problemas de salud: no limitado a la enfermedad; porque no todos los problemas que

afectan al bienestar de las personas (y a su salud) están identificadas dentro de la nosología
médica (como: problemas laborales, violencia familiar, hábito de fumar, etc.) y, aún
reconociéndose una enfermedad, el sufrimiento humano no responde a una descripción tipo

toda vez que está determinado por una multiplicidad de factores y cada individuo expresa ese
sufrimiento de una manera diferente

- poblaciones: conjuntos de individuos que comparten una misma circunstancia

(geográfica, histórica, vinculada a una exposición de riesgo similar, etc.) en donde pueden
reconocerse rasgos comunes, tanto sociales, como biológicos

- intervenciones socialmente organizadas: las que la sociedad decide realizar (de manera
consensuada y participativa) como forma de control de aquellos problemas

- modificar el curso natural de esos problemas: prevenir la enfermedad, aliviar el

sufrimiento y prolongar la vida son las acciones con las que se puede modificar el devenir
natural de la enfermedad y de los problemas de salud

- mejorar la calidad de vida: mediante la promoción de condiciones y estilos de vida

saludables (“promoción de la salud”).

Es posible, avanzar en la interpretación y alcances de la disciplina, por el análisis

semiótico de la expresión salud pública. He aquí dos términos: salud (de cuyo concepto se
ocupa el próximo punto) y pública. De este último pueden darse más de un significado.
Julio Frenk1 señala que históricamente se ha vinculado este término a cinco connotaciones:

1. Como acción gubernamental (pública como adjetivo).

2. Como acción del público (como sustantivo): gobierno más comunidad organizada.

3. Como servicios no personales: aquellos que se aplican sobre el ambiente

(p.ej.: saneamiento ambiental, control de alimentos) y sobre la colectividad
(p.ej.: educación para la salud).

4. Como el anterior más servicios personales sobre grupos especiales, como pueden ser
los programas materno-infantil, de tuberculosis, etc. Es decir, agrega a las acciones
no personales las que actúan sobre grupos poblacionales especialmente vulnerables.

5. El consagrado por el uso común que utiliza la expresión “problema de salud pública”
para referirse a padecimientos de alta frecuencia y/o peligrosidad.

El mismo autor continúa diciendo que el hecho de que, sobre todo en algunos países
industrializados, el sector privado preste la mayor parte de los servicios de atención
personales y el sector público los preventivos y no personales ha llevado a la idea de que la
salud pública es un subsistema separado de servicios dados por el Estado y paralelos a la
corriente curativa. Por lo visto en las definiciones dadas esta concepción no se corresponde
con el verdadero significado de la expresión salud pública. En realidad, dice Frenk, lo de
“pública” hace referencia, más bien, al nivel de análisis del que trata la disciplina. Como ha
sido dicho, mientras la clínica se ocupa de la salud en el nivel individual la salud pública lo
hace en el nivel poblacional. La utilización del término “población”, a su vez, es motivo de
discusión para el autor. Asegura que, mientras colectividad y comunidad aluden a la
organización social, población es más amplio; pues incluye tanto la dimensión social de los
grupos humanos como la biológica”. Es decir, el objeto de estudio de la salud pública no se
limita a las cuestiones sociales; incluye los demográficos y los biológicos. Para finalizar
este punto, es interesante analizar la consideración del autor cuando dice que “en tanto
ámbito para la acción, el concepto moderno de salud pública va más allá de dicotomías
fragmentarias, tales como servicios personales versus ambientales, preventivos versus
curativos, o públicos versus privados” y, en lo que puede considerarse una feliz definición,
agrega: “la nueva salud pública se refiere a los esfuerzos sistemáticos para la
identificación de las necesidades de salud y la organización de servicios integrales con una
base definida de población”.

Corrientes, junio de 2004

1
Frenk J. La Salud de la Población. Hacia una nueva salud pública. México: Fondo de Cultura
Económica; 1994.

i
El autor, en ese momento, era el director del Instituto de Salud Pública de la ciudad de Londres
Profesor Dr. Alberto C Palladino 2