Procesos Biologicos

ASIGNATURA: TRATAMIENTOS DE DEPURACIÓN
TEMA 3: PROCESOS BIOLÓGICOS
1. FUNDAMENTOS DE LOS PROCESOS BIOLÓGICOS ...........................................3

1.1 Introdución .........................................................................................................3
1.2 Bases de microbiología......................................................................................6
1.3 Metabolismo microbiano ..................................................................................11
1.4 Clasificación de los procesos biológicos..........................................................17
1.5 Caracterización de la materia orgánica del agua residual ...............................22
1.6 Evolución de la población de microorganismos ...............................................25
1.7 Cinética del crecimiento bacteriano .................................................................28
1.8 Determinación experimental de parámetros cinéticos .....................................40
1.9 Tratamiento biológico de compuestos tóxicos .................................................46
2. PROCESO DE FANGOS ACTIVADOS ..................................................................56
2.1 Introducción .....................................................................................................56
2.2 Factores que afectan al funcionamiento del proceso ......................................59
2.3 Configuraciones de fangos activados ..............................................................77
2.4 Fundamentos sobre control del proceso..........................................................94
2.5 Diseño del reactor de mezcla completa .........................................................100
3. DIGESTIÓN AEROBIA DE FANGOS ...................................................................123
3.1 Introducción ...................................................................................................123
3.2 Descripción del proceso.................................................................................124
3.3 Configuraciones de proceso ..........................................................................127
3.4 Digestión aerobia convencional .....................................................................132
4. REACTOR SECUENCIAL DISCONTINUO...........................................................140
4.1 Descripción del proceso.................................................................................140
MASTER EN INGENIERÍA DEL TRATAMIENTO Y RECICLAJE DE AGUAS
RESIDUALES
4.2 Comparación con el sistema continuo ...........................................................147

4.3 Configuraciones de proceso ..........................................................................150
4.4 Diseño del proceso ........................................................................................159
5. ELIMINACIÓN BIOLÓGICA DE NUTRIENTES ....................................................162
5.1 Los nutrientes en las aguas residuales..........................................................162
5.2 Eliminación biológica de nutrientes................................................................169
5.3 Configuraciones de tratamiento para la eliminación de nutrientes en sistemas
de fangos activados..................................................................................................179
6. TRATAMIENTOS AEROBIOS DE CULTIVO FIJO ...............................................203
6.1 Introducción ...................................................................................................203
6.2 Eliminación de sustrato en los procesos de cultivo fijo ..................................204
6.3 Filtro percolador .............................................................................................208
6.4 Contactores biológicos rotatorios (biodiscos) ................................................227
6.5 Procesos aerobios de cultivo fijo sumergido..................................................238
7. TRATAMIENTOS ANAEROBIOS .........................................................................243
7.1 Introducción ...................................................................................................243
7.2 Bioquímica de los procesos anaerobios ........................................................244
7.3 Microbiología de los procesos anaerobios.....................................................247
7.4 Estequiometría y cinética de los procesos anaerobios ..................................247
7.5 Comparación de los procesos aerobios y anaerobios ...................................250
7.6 Aplicaciones de los procesos anaerobios ......................................................253
7.7 Factores a considerar en el diseño y operación de los sistemas anaerobios 254
7.8 Configuraciones de proceso anaerobio .........................................................271
7.9 Comparación entre los procesos anaerobios ................................................302
7.10 Parámetros de control y problemas de operación .........................................304
8. BIBLIOGRAFÍA .....................................................................................................307
9. ÍNDICE DE FIGURAS ...........................................................................................309
10. ÍNDICE DE TABLAS..........................................................................................315
2
1. PROCESOS BIOLÓGICOS
RESIDUALES
1. FUNDAMENTOS DE LOS PROCESOS BIOLÓGICOS
1.1 Introdución
Los denominados tratamientos biológicos del agua residual son aquellos

mediante los cuales se emplea una población diversa de microorganismos con el fin de
eliminar algunas sustancias contaminantes. Así, el proceso natural de descomposición
de la materia orgánica biodegradable llevado a cabo por bacterias esv intensificado a
escala industrial en una instalación diseñada a tal efecto.
Aunque, en un principio, los sistemas de tratamiento biológico tan solo se

diseñaron con la finalidad de eliminar materia orgánica carbonosa de las aguas, poco a
poco se han ido desarrollando sistemas destinados a eliminar otro tipo de sustancias.
De este modo, las aplicaciones de estos sistemas incluyen:
• Eliminación de la materia orgánica carbonosa.

• Transformación del nitrógeno amoniacal a nitratos (nitrificación).
• Eliminación de nitratos (desnitrificación).
• Eliminación de fósforo.
• Eliminación de compuestos orgánicos tóxicos.
• Eliminación de compuestos orgánicos volátiles (olores).
Entre las consecuencias ambientales más negativas que pueden provocar las
sustancias listadas anteriormente se pueden señalar las siguientes:
• La degración de la materia orgánica carbonosa se produce de forma natural

por las bacterias aerobias y conlleva un consumo de oxígeno disuelto en el
punto de vertido, de modo que, dependiendo de la cantidad de materia
orgánica, de su biodegradabilidad (DBO5 carbonosa), de la mayor o menor
3
RESIDUALES
fracción disuelta y particulada de dicha materia orgánica, de la capacidad de

reaireación superficial (grado de turbulencia en el cauce receptor, calado del
cauce receptor), de la temperatura, de la presencia de sedimentos
orgánicos, entre otros factores, se pueden producir descensos importantes
en la concentración de oxígeno disuelto, y su impacto en el medio receptor.
• La nitrificación es un proceso natural mediante el cual los compuestos
amoniacales presentes en el medio son transformados en nitritos y
posteriormente en nitratos. Se trata de un proceso biológico llevado a cabo
por bacterias autótrofas. La temperatura afecta de manera muy notable a la
velocidad de nitrificación, experimentando un notable incremento a
temperaturas superiores a 17ºC. El resultado final del proceso supone que
por cada gramo de nitrógeno oxidable (NKT, suma del nitrógeno en forma
amoniacal y orgánico) presente se consumen 4.57 gramos O2.
Esta cantidad se conoce como Demanda Biológica de Oxígeno Nitrosa (DBON) y

es sumamente elevada; tanto, que ignorar este proceso y no evitar el vertido de
nitrógeno amoniacal puede dar lugar a los mismos problemas de agotamiento de
oxígeno que el vertido de materia orgánica carbonosa.
• El vertido de grandes cantidades de nutrientes en zonas sensibles a la

eutrofización puede acelerar el proceso natural de eutrofización. De modo
que en pocos años, y debido a la acción humana, se puede llegar a
eutrofizar un sistema natural que hubiera tardado siglos en llegar a esa
situación. A este fenómeno se le denomina eutrofización cultural. Y
algunos de los problemas típicos relacionados con la eutrofización son los
siguientes:
o Aumento de la turbidez debido a mayores concentraciones de fitoplancton

en el agua. Ello da lugar a una menor penetración de la luz en la columna
de agua y a la posible desaparición de la vegetación de fondo por falta de
radiación solar.
4
RESIDUALES
o Aumento de la toxicidad del agua debido a la producción de sustancias

tóxicas por parte de algunas especies de fitoplancton. Esto puede tener
graves consecuencias sobre la fauna piscícola, la cabaña ganadera que
se abastece de esas aguas y en los abastecimientos a poblaciones a
partir de embalses eutrofizados.
o Disminución de la biodiversidad en general, tanto de especies de
fitoplancton como de seres superiores. Se produce una simplificación
notable de los ecosistemas, haciendo a éstos más vulnerables a posibles
perturbaciones futuras. Disminuye la variedad de peces y de la propia
población de fitoplancton.
o Fluctuaciones notables en las concentraciones de oxígeno disuelto en el
agua: altas durante el día, bajas por la noche debido al balance entre
fotosíntesis (sólo día) y respiración (día y noche) del fitoplancton. En
conjunción con épocas de alta temperatura y alta actividad
biodegradadora de la materia orgánica, puede dar lugar a periodos de
varios días con niveles de oxígeno disuelto extraordinariamente bajos.
o Problemas operativos en las Estaciones de Tratamiento de Aguas
Potables: obstrucciones de sistemas de filtración, necesidad de eliminar
materia orgánica (fitoplancton), generación de residuos en el proceso de
cloración (trihalometanos), entre otros.
o Aumento notable del pH, debido a la alta tasa de consumo de CO2 por
parte del fitoplancton.
La eliminación biológica de nitrógeno se lleva a cabo promoviendo el proceso de

desnitrificación en ausencia de oxígeno disuelto. Mediante este mecanismo, diversos
tipos de bacterias heterótrofas reducen los nitratos presentes en el agua a nitrógeno
molecular. La eliminación biológica de fósforo se consigue promoviendo las condiciones
adecuadas para el desarrollo de bacterias que sean capaces de acumular
intracelularmente polifosfatos por encima de sus necesidades metabólicas.
5
RESIDUALES
Numerosas actividades industriales generan sustancias orgánicas artificiales

cuya biodegradabilidad es difícil, por lo que la aplicación de tratamientos biológicos
normales tiene poco efecto en su eliminación. Las complejas estructuras moleculares y
las secuencias de enlaces químicos no pueden ser fácilmente descompuestas, por lo
que estas sustancias se acumulan irremediablemente en el medio natural. Sustancias
como el DDT y los PCB son altamente recalcitrantes, aunque se han encontrado
algunos tipos de hongos y bacterias que son capaces de descomponerlos a estructuras
más sencillas. Estructuras que pueden ser más fácilmente biodegradables, o en
ocasiones, más recalcitrantes que sus originarias. Se ha observado, no obstante, en
numerosas EDAR (Estaciones depuradoras de aguas residuales) con tratamiento
biológico en funcionamiento que se produce una eliminación clara de este tipo de
compuestos. Sin embargo, esta eliminación está más relacionada con su volatilización
que con su biodegradación. En la actualidad, se está investigando en el aislamiento y
cultivo de cepas de bacterias que sean capaces de biotransformar contaminantes
específicos.
1.2 Bases de microbiología
En cualquier proceso de depuración biológico se establece un complejo sistema

ecológico formado por una comunidad muy diversa de microorganismos que se
aprovechan unos de otros. Dentro de esta compleja comunidad microbiana son las
bacterias los organismos fundamentalmente encargados de degradar la materia
orgánica. Diversos factores influyen de forma determinante en la composición del
ecosistema.
El diseño adecuado del tratamiento biológico de una estación depuradora exige

el conocimiento profundo de las características del agua residual tratar (materia
orgánica, sólidos en suspensión y nutrientes), ya que es el agua residual la que ejerce
la principal influencia sobre la composición de la comunidad biológica que se desarrolla
en el sistema, lo cual define, a su vez, el comportamiento de las reacciones de
6
RESIDUALES
degradación y las características de sedimentabilidad de la biomasa. Por otra parte, la

configuración del reactor y la forma en que se opere el sistema juega un papel
secundario aunque importante en el desarrollo del proceso de depuración.
Las bacterias son seres unicelulares, sin núcleo celular diferenciado y pueden
poseer cierta movilidad. En condiciones ambientales adversas pueden formar esporas
que les permiten sobrevivir hasta que las condiciones vuelven a ser adecuadas para su
desarrollo. Se suelen clasificar, en función de su necesidad o no de oxígeno, en
aerobias, anaerobias facultativas, o anaerobias. Sus tamaños oscilan entre 0.0005 -
0.015 mm. La base de la pirámide trófica está constituida por bacterias heterótrofas,
que obtienen energía para su metabolismo y materia para su crecimiento celular, a
partir de la descomposición de la materia orgánica carbonosa soluble. Existen también
bacterias autótrofas, como por ejemplo las que obtienen energía del proceso de
nitrificación. Las bacterias constituyen aproximadamente el 95% de toda la biomasa del
sistema. Las bacterias no tienen únicamente que degradar los contaminantes, sino
también han de ser capaces de formar flóculos que sedimenten y se compacten
rápidamente (Figura 1.1). En caso contrario, no se podría retener la biomasa en el
sistema, ni se podrían cumplir los requisitos de vertido.
7
RESIDUALES
Figura 1.1. Flóculos de fango activado. (a) Sedimentación adecuada con óptima población de bacterias
filamentosas. (b) Sedimentación pobre con excesiva población de filamentosas.
El escalón inmediatamente superior está ocupado por protozoos, organismos

heterótrofos unicelulares aunque ya con núcleo diferenciado. Los protozoos consumen
bacterias principalmente y en menor medida compiten por la materia orgánica. De este
modo reducen la turbidez del sistema y mejoran la floculación de la biomasa. Los
tamaños oscilan entre 0.001 - 1 mm. La diversidad es muy grande y pueden
encontrarse fijos sobre algún sustrato (ciliados fijos) o bien móviles (ciliados nadadores
libres, flagelados, rizópodos, etc.) Un ecosistema óptimo es aquél que presenta un
equilibrio entre las poblaciones de ciliados fijos y nadadores libres.
8
RESIDUALES
Figura 1.2. Protozoos ciliados habituales en fangos activados. (a) Paramecium (móvil). (b) Epistulis (fijo).
Ascendiendo por la pirámide se llega a los metazoos. Seres pluricelulares cuyos

ejemplares más representativos son los Gastrotricos, los Rotíferos, los Nemátodos y los
Oligoquetos. Se nutren de bacterias, algas y protozoos. Su tamaño varía entre 0.03 y 2
mm. Su desarrollo se ve muy afectado por las condiciones de operación del proceso
biológico, por lo que se utilizan como indicadores de control del proceso. Por encima de
todos ellos pueden encontrarse pequeños crustáceos.
Hay otros organismos que pueden presentarse y competir por el alimento

presente, interfiriendo en los procesos de depuración por bacterias. Un ejemplo son las
9
RESIDUALES
algas, seres unicelulares fotoautótrofos que sintetizan materia orgánica a partir de

sustancias inorgánicas y energía luminosa. Esto significa que invierten el proceso que
efectúan las bacterias heterótrofas. Son responsables de la mayoría de los procesos de
eutrofización. Por último, es necesario señalar la existencia de los hongos, organismos
unicelulares o pluricelulares que compiten por la materia orgánica frente a las bacterias
heterótrofas, interfieren en la sedimentación y suelen proliferar en condiciones de bajo
pH.
Figura 1.3. Invertebrados habituales en fangos activados. (a) Rotíferos. (b) Nemátodo
10
RESIDUALES
1.3 Metabolismo microbiano
En cuanto a los fundamentos metabólicos del proceso de crecimiento bacteriano

cabe recordar que el término metabolismo se aplica a todos los procesos químicos que
tienen lugar dentro de un organismo vivo. La célula incorpora unos nutrientes que se
convierten en constituyentes celulares a través del proceso denominando biosintesis o
anabolismo. Estas reacciones requieren una energía que la célula obtiene a partir de la
oxidación o degradación del sustrato, reacciones catabólicas, con la consiguiente
producción de productos de deshecho. Este sistema es el que utilizan los organismos
quimiótrofos. En el caso de los organismos fotótrofos utilizan la energía de la luz.
Además de las reacciones de biosíntesis, la energía obtenida por la célula se puede
consumir en el propio mantenimiento celular.
En el metabolismo quimiótrofo, la fuente de energía (sustrato) actúa como

donador de electrones y, para que se produzca la liberación de energía, se requiere
una reacción de oxidación-reducción completa, es decir, la presencia de un aceptor de
electrones. Puede haber dos tipos de sustrato:
• Compuestos orgánicos: la energía es obtenida por la oxidación bioquímica

de compuestos orgánicos a dióxido de carbono y agua. La velocidad de
biodegradación es distinta en función de la sustancia que es oxidada. Es un
hecho que en las aguas residuales con materia orgánica existen fracciones
con distinta velocidad de degradación, por lo cual es de sumo interés
conocer las fracciones más o menos biodegradables de la DQO.
• Compuestos inorgánicos: se obtiene energía de la oxidación de formas
reducidas de compuestos de N, S, Fe y Mn. Son organismos
quimioautótrofos.
11
RESIDUALES
En cuanto a la fuente de carbono (constituyente del tejido celular), las fuentes

posibles son dos:
• Carbono orgánico: Numerosos microorganismos emplean carbono orgánico

para la síntesis celular, a la vez que como sustrato. Estos organismos se
denominan quimioorganótrofos, o comúnmente heterótrofos. En función de
la procedencia del carbono, el metabolismo de los microorganismos puede
desarrollarse de manera exógena o endógena. El metabolismo exógeno se
produce cuando existe una fuente de carbono exterior. Este carbono debe
ser transportado al interior de la célula. Este proceso lo llevan a cabo
diversas enzimas, consumiéndose energía. Cuando el carbono externo llega
a concentraciones muy bajas o se agota, las células no cesan su actividad
sino que recurren al aprovechamiento del material almacenado y, en
últimainstancia, a la autoxidación del propio protoplasma celular, lo que se
conoce como metabolismo endógeno.
• Carbono inorgánico: Los organismos autótrofos emplean CO2 disuelto,
carbonatos y bicarbonatos presentes en el agua residual, reduciendo la
alcalinidad del sistema.
Los microorganismos incorporan nutrientes junto con la fuente de carbono en el

proceso de síntesis celular, aunque la definición de nutrientes abarca numerosos
compuestos, en el campo de los tratamientos de aguas el término de nutrientes se
refiere a nitrógeno y fósforo, que son los nutrientes mayoritarios, y además son los
asociados a problemas de eutrofización. Además, son necesarias pequeñas cantidades
de micronutrientes y factores de crecimiento (vitaminas, etc.). La cantidad de nutrientes
presentes en aguas residuales urbanas suele ser suficiente para su depuración, en
cambio, en el caso de aguas residuales industriales puede ser necesaria su adición. La
adición de nitrógeno y fósforo es especialmente común en el tratamientos de aguas
residuales agroalimentarias o aguas residuales con un alto contenido en materia
orgánica. Utilizando la fórmula química C5H7O2N como representativa de la
12
RESIDUALES
composición celular promedio de los procesos de depuración biológicos, alrededor de

12.4 g de N y 2.3 g de P son necesarios para sintetizar 100 g de biomasa.
Las bacterias con mayor interés en depuración son:
• Heterótrofas. Son organismos quimioheterótrofos que utilizan la materia

orgánica como sustrato y fuente de C. Son numerosas las sustancias que
pueden actuar como aceptores de electrones, y según el tipo de aceptor, se
habla de:
o Condiciones óxicas. En estos casos, el aceptor de electrones es el

oxígeno molecular, que es reducido y transformado en una molécula de
agua.
CH x N y O z S w + O2 → CO2 + H 2 O
o Condiciones anóxicas.- En condiciones anóxicas, el aceptor de electrones

es el nitrógeno en forma de nitratos o nitritos, el cual se reduce a
nitrógeno molecular (N2).
CH x N y O z S w + NO3 → N 2 + CO2 + H 2 O
o Condiciones anaerobias.- Se caracterizan por la ausencia de oxígeno

molecular y de nitratos/nitritos. Los organismos llevan a cabo reacciones
de oxidación-reducción equilibradas internamente.
CH x N y O z S w → CO2 + CH 4
En cuanto al tipo de bacterias heterótrofas, existen bacterias aerobias (se

desarrollan en condiciones óxicas o anóxicas) y bacterias anaerobias. Estas a su
13
RESIDUALES
vez, pueden ser anaerobias estrictas (sólo pueden desarrollarse en entornos

anaerobios) o facultativas (pueden crecer tanto en condiciones aerobias como en
condiciones anaerobias). Es conveniente destacar que desde el punto de vista
bioquímico las condiciones aerobias hacen referencia tanto a entornos óxicos
como anóxicos, pero en tratamiento de aguas residuales, normalmente el uso del
término aerobio se restringe a entornos con presencia de oxígeno molecular, y
es tal y como se utilizará de aquí en adelante.
Las condiciones del medio afectan a la diversidad de la comunidad microbiana,

desde comunidades de mayor a menor complejidad trófica en el siguiente orden:
o Condiciones aerobias: presencia de bacterias, protozoos y rotíferos.

o Condiciones anóxicas: disminución variedad de especies microbianas en
comparación con condiciones aerobias.
o Condiciones anaerobias: presencia casi exclusiva de bacterias.
Las condiciones del medio también afectan al rendimiento del proceso (YH)
expresado como g de biomasa sintetizada/g de sustrato consumido, de modo
que las condiciones aerobias son más eficaces para la producción de tejido
celular, con valores orientativos en torno a:
o Condiciones aerobias = 0.40 g SSV sintetizado /g de DQO oxidada.

o Condiciones anóxicas: 0.30 g SSV sintetizado /g de DQO oxidada.
o Condiciones anaerobias: 0.06 g SSV sintetizado /g de DQO oxidada.
• Autótrofas. Son organismos quimioautótrofos que utilizan como fuente de

carbono el carbono inorgánico asociado a la alcalinidad del agua residual y
que utilizan como sustrato el nitrógeno amoniacal que oxidan a nitrato. Estas
bacterias se conocen con el nombre de nitrificantes y son bacterias aerobias
estrictas, es decir, el único aceptor de electrones que pueden utilizar es el
oxígeno. El rendimiento del proceso expresado como gramos de tejido
14
RESIDUALES
celular sintetizado por gramo de sustrato oxidado está en torno a un valor de

0.12 g SSV sintetizado/ g N-NH4+ oxidado.
En la Figura 1.4 se muestra esquematizado el metabolismo de bacterias

heterótrofas en condiciones aerobias. Al proceso global de crecimiento neto
contribuyen el metabolismo asociado al crecimiento celular y el metabolismo
endógeno. En el proceso de crecimiento celular se acoplan las reacciones de
obtención de energía (catabolismo) y las de síntesis de tejido celular
(anabolismo). La representación tradicional engloba en la denominada
respiración endógena los procesos de mantenimiento celular, muerte celular,
lisis, y predación, de modo que los microorganismos desaparecidos pasan a ser
utilizados como sustrato por parte de la biomasa activa. Además, en éste
proceso de degradación se liberan nutrientes al medio. De este modo, la
respiración endógena implica una consumo de oxígeno asociado tanto a los
procesos de mantenimiento celular como al consumo de sustrato que procede de
los microorganismos desaparecidos. La biomasa, con una composición promedio
típica de C5H7O2N, no es completamente biodegradable. Aproximadamente un
75-80% del contenido celular es biodegradable, el resto, de lenta o nula
biodegradación, se denomina residuo orgánico o debris. El porcentaje de de
materia celular no biodegradable se representa mediante el factor fDH. El
rendimiento neto del proceso, incluyendo crecimiento y respiración endógena, se
define como:
C xO y H z N w + O2 + nutrientes → células + CO2 + H 2O

Sustrato orgánico C5H7O2N
g biomasa producida
YH = (1.1)
g sustrato consumido
15
RESIDUALES
En cuanto a la nitrificación, se trata de un proceso biológico según el cual,

bacterias del género nitrosomonas obtienen energía del proceso de oxidación del
nitrógeno amoniacal a nitritos según:
3
NH 4+ + O2 
→ NO2− + 2 H + + H 2 O + 250 kJ
2
Mientras que bacterias del género nitrobacter hacen lo propio con los nitritos:
1
NO2− + O2 
→ NO3− + 75 kJ
2
El resultado final del proceso supone que por cada gramo de nitrógeno oxidable
(NKT, suma del nitrógeno en forma amoniacal y orgánico) presente se consumen 4.57
gramos O2 (3.12 g en la primera fase y 1.14 g en la segunda). El metabolismo global
(Figura 1.5) se completa con la respiración endógena, proceso que conduce a una
pérdida de biomasa activa, y que produce un residuo orgánico (la fracción no
biodegradable de la biomasa desaparecida) y un consumo de oxígeno asociado a los
procesos de mantenimiento celular, muerte celular, lisis y predación. Normalmente,
este consumo de oxígeno se suele considerar despreciable para el diseño del
tratamiento biológico. El proceso de nitrificación se caracteriza tanto por bajas
producciones celulares como por menores velocidades de crecimiento celular, en
comparación con el metabolismo de bacterias heterótrofas. Asimismo, las bacterias
nitrificantes son más sensibles a la temperatura, su crecimiento se ralentiza cuando la
temperatura es inferior a 15 ºC.
16
RESIDUALES
Figura 1.4. Metabolismo de bacterias heterótrofas en condiciones aerobias.
Figura 1.5. Metabolismo de bacterias nitrificantes en condiciones aerobias.
1.4 Clasificación de los procesos biológicos
Los tratamientos biológicos consisten en la intensificación a escala industrial del

proceso natural de degradación de materia orgánica por microorganismos. La
clasificación tradicional que se efectúa de ellos los distingue, en función del medio en
donde se desarrollan. De esta manera se clasifican en:
17
RESIDUALES
• Procesos biológicos de cultivo en suspensión (en medio líquido): el medio de

cultivo es una mezcla líquida de microorganismos y agua residual.
• Procesos biológicos de cultivo fjio (soporte sólido): el medio es un soporte
sólido al cual se fijan los microorganismos y sobre el que se aplica agua
residual.
A su vez, los procesos biológicos se pueden clasificar atendiendo a las

condiciones del medio (aceptores de electrones), tal y como ya se ha mencionado, en:
• Procesos aerobios: en presencia de oxígeno.

• Procesos anaerobios: en ausencia de aceptores de electrones.
• Procesos combinados: se intercalan diferentes condiciones relativas a
presencia de aceptores de electrones en función del objetivo de depuración
seleccionado:
1. Aerobio + Anóxico: eliminación combinada de materia orgánica y de
nitrógeno mediante el proceso de nitrificación-desnitrificación. En el
tanque aerobio se produce la eliminación de materia orgánica por las
bacterias heterótrofas y la nitrificación por las autótrofas. Y en la etapa
anóxica, se produce la desnitrificación, en ausencia de oxígeno las
bacterias heterótrofas degradan la materia orgánica, utilizando el nitrato
producido durante la nitrificación.
2. Aerobio + Anaerobio: eliminación combinada de materia orgánica y de
fósforo mediante la proliferación de bacterias acumuladoras de fósforo.
3. Aerobio + Anóxico + Anaerobio: eliminación combinada de materia
orgánica y nutrientes N y P.
En la Tabla 1 se presentan los principales procesos biológicos de cultivo en

suspensión y de cultivo fijo junto a otros procesos de tratamiento.
18
RESIDUALES
Tabla 1.1 Principales procesos biológicos en depuración de aguas residuales.

Tipo Nombre común Apliacción
Procesos aerobios
Cultivo en suspensión Fangos activados. Eliminación mat.
Orgánica y nitrificación.
Lagunas aireadas. Idem. Fangos activados.
Digestión aerobia. Estabilización fangos.
Cultivo fijo Filtros percoladores. Idem. Fangos activados.
Contactores biológicos Idem. Fangos activados.
rotatorios
Lecho fijo Idem. Fangos activados.
Procesos combinados
Cultivo en suspensión Moficaciones procesos Eliminación biológica de
Cultivo fijo aerobios* nutrientes
Procesos anaerobios
Cultivo en suspensión Anaerobio de contacto Eliminación mat.
Orgánica
Manto de fango anaerobio Eliminación mat. orgánica
de flujo ascendente. en alta carga.
Digestión anaerobia. Estabilización de fango.
Cultivo fijo Filtro anaerobio. Eliminación mat.
orgánica.
Lecho fluidizado Eliminación mat.
orgánica.
Tecnologías blandas
Lagunaje
Aerobias Eliminación mat.
orgánica.
De maduración. Eliminación mat. orgánica
+ nitrif.
19
RESIDUALES
Tipo Nombre común Apliacción

Facultativas. Eliminactión mat.
orgánica.
Anaerobias Eliminación mat.
orgánica, estabilización.
Filtros verdes.
* Una o varias etapas, distintas combinaciones.
El proceso de fangos activados es el proceso biológico de depuración de aguas

residuales más utilizado. Este proceso fue desarrollado inicialmente en la planta inglesa
de Manchester, dándose a conocer en 1914 por Arden y Lockett. A lo largo de este casi
siglo de historia se han desarrollado un número importante de modificaciones con el
objetivo de mejorar el proceso y buscar nuevas aplicaciones. En cualquier caso, las
configuraciones de fangos activados mantienen cuatro características fundamentales,
que se muestran en el siguiente esquema general del proceso:
Figura 1.6. Esquema general del proceso de fangos activados.
Para eliminar la materia orgánica del agua residual se utiliza una mezcla
floculada de microorganismos, lo que se conoce con el nombre de fango activado, o
también “licor mezcla”, y que se mantiene aireada en el reactor. La mezcla de sólidos
se separa de la corriente de agua residual mediante sedimentación en un clarificador,
produciendo un efluente de elevada calidad, y un fango concentrado. El fango
concentrado en el clarificador se recircula de nuevo al reactor biológico, para de este
20
RESIDUALES
modo, mantener un tiempo de retención de sólidos en el sistema superior al tiempo de

retención hidráulico. Para alcanzar el estado estacionario, es necesario realizar una
purga del sistema. A la corriente de purga se le denomina fangos en exceso, y se
puede realizar a la salida del reactor o del fango espesado en el clarificador, siendo
esta última opción la más habitual.
El reactor biológico que contiene el licor mezcla se denomina tanque de

aireación. Suelen ser tanques abiertos, provistos de dispositivos para la transferencia
de oxígeno. En la mayoría de los casos, es el mismo equipo el encargado de
suministrar el oxígeno y la energía necesaria para la mezcla para mantener los sólidos
del sistema en suspensión. De entre los dispositivos de aireación existentes los más
habituales son los difusores de burbuja fina y los aireadores mecánicos superficiales.
El proceso de fangos activados es un proceso flexible que se utiliza para tratar

aguas residuales con concentraciones de materia orgánica entre 50 y 10000 mg/L,
expresada en unidades de DQO. También se puede diseñar y operar para oxidar el
nitrógeno amoniacal (nitrificación). El sistema se puede modificar a su vez para incluir
etapas anóxicas y/o anaerobias para la eliminación biológica de nutrientes. Su principal
desventaja frente a otros procesos biológicos radica en su complejidad de explotación,
lo que hace necesario el uso de personal cualificado para su control.
Existe una gran variedad de configuraciones de fangos activados, de entre ellas,

en la actualidad, es el reactor de mezcla completa, tal y como se acaba de describir, la
más habitual. En plantas pequeñas, se suele utilizar la configuración de oxidación total,
con tiempos de retención de sólidos superiores, mediante la cual se elimina la materia
orgánica y se estabiliza el fango activado. Durante los años 70-80 se expandió el uso
de la configuración de flujo de pistón, comúnmente conocida como convencional.
También se desarrolló el proceso de contacto-estabilización, que es un proceso de dos
etapas diseñado para la eliminación de materia orgánica y la estabilización del fango.
Una configuración que está ganando en aceptación en el sector industrial es el reactor
intermitente secuencial, que básicamente es un proceso de fangos activados de mezcla
21
RESIDUALES
completa por lotes. Una alternativa para plantas que se han quedado pequeñas puede
ser la sustitución del aire por oxígeno puro. Por último, en la actualidad se están
desarrollando tecnologías emergentes basadas en procesos de membrana.
1.5 Caracterización de la materia orgánica del agua residual
El diseño adecuado del tratamiento biológico en una estación depuradora exige

el conocimiento profundo de las características del agua residual tratar ya que es el
agua residual la que ejerce la principal influencia sobre la composición de la comunidad
biológica que se desarrolla en el sistema, lo cual define, a su vez, el comportamiento de
las reacciones de degradación y las características de sedimentabilidad de la biomasa.
La configuración del reactor y la forma en que se opere el sistema juega un papel
secundario aunque importante en el desarrollo del proceso de depuración. Todo este
conjunto de factores proporcionará una población con un comportamiento metabólico
determinado. En el caso de aguas residuales urbanas, para las que existe una base de
datos empíricos provenientes de la explotación de numerosas EDARs urbanas muy
amplia, se pueden utilizar valores recomendados por la bibliografía para las constantes
cinéticas y estequiométricas. En cambio, para aguas residuales industriales, donde la
variabilidad en la composición es mucho mayor, las constantes cinéticas y
estequiométricas representativas del comportamiento cinético deben ser obtenidas a
través de estudios de tratabilidad, en el laboratorio o en planta piloto.
Los parámetros básicos de caracterización de un agua residual son: el contenido

en materia orgánica, los sólidos en suspensión y los nutrientes (N y P). De todos ellos,
es quizás el contenido en materia orgánica el que ha sido causa de mayor confusión
debido a la falta de una forma consistente y única de determinar su concentración. El
problema radica en la dificultad de cuantificar de forma global un conjunto heterogéneo
de componentes que constituyen la materia orgánica: productos de actividad biológica
(proteínas, hidratos de carbono y grasas y aceites) y material orgánico sintético.
22
RESIDUALES
Para cuantificar la materia orgánica presente en el agua residual se suele utilizar

principalmente la DBO5 y la DQO, ambos parámetros están basados en la oxidación de
la materia orgánica. La utilización de la DQO, además de ser un parámetro fácil y
rápido de determinar y de gran fiabilidad, facilita el planteamiento de los balances de
materia en el sistema, permitiendo obtener de forma sencilla las relaciones entre
materia orgánica que entra al sistema, los fangos producidos y las necesidades de
oxígeno. En cambio, la DBO5 no permite relacionar directamente el sustrato, la biomasa
y el oxígeno utilizado, ya que no presenta validez estequiométrica. Además, presenta
limitaciones adicionales como son:
• Necesidad de disponer de microorganismos activos aclimatados al agua

residual.
• Necesidad de pretratamiento ante la presencia de tóxicos.
• Posibles interferencias con nitrificación.
• Prolongado y arbitrario período de tiempo para obtener resultados.
El principal inconveniente de la DQO es que no identifica la fracción

biodegradable, siendo necesario un ensayo paralelo de DBO5/DBOlímite para conocer
dicha biodegradabilidad. La relación entre DBOlímite y DQO biodegradable suele ser
constante para todo tipo de aguas residuales, y su valor es
DQO biodegradable / DBOlímite = 1.09.
En el caso de aguas residuales urbanas, se cumple, a su vez, que la relación

DBOlímite/ DBO5 es igual a 1.5, por tanto, la relación entre la DQO biodegradable /DBO5
para aguas residuales urbanas es
DQO biodegradable /DBO5 = 1.64 (aguas residuales urbanas)
La materia orgánica puede estar presente en forma disuelta y suspendida.

Dentro de la DQO soluble puede a su vez distinguirse entre biodegradable (SS) e inerte
23
RESIDUALES
(SI). Análogamente, para la DQO suspendida se diferencia entre biodegradable (XS) e

inerte (XI). Generalmente se asume que Ss es rápidamente biodegradable, mientras
que Xs, necesita de un proceso previo de hidrólisis para poder ser asimiladapor los
microorganismos y por tanto se le suele denominar lentamente biodegradable. La
obtención de las diferentes fracciones se puede realizar a partir de la DQO total y de la
DQO soluble, siempre y cuando, se conozca la biodegradabilidad de la muestra
(DBOlímite):
DQO soluble biodegradable: SS = 1.09 (DBO límite)soluble

DQO soluble inerte: SI = DQOsoluble – SS
DQO particulada biodegradable: XS = 1.09 (DBO límite)total – SS
DQO particulada inerte: XI = DQOtotal - SS – SI - XS
En el caso de aguas residuales urbanas, la DBOlímite se puede estimar a partir de

la DBO5 de la muestra, utilizando un factor de 1.5. Para las aguas residuales no
asimilables a urbanas es necesario realizar el ensayo de DBOlímite.
Una vez establecidas las diferentes fracciones de DQO de un agua residual,

resulta más sencillo plantear los balances entre el agua residual a degradar, los fangos
producidos y el consumo de oxígeno. Suponiendo una completa degradación de la
materia orgánica biodegradable y una eficacia del 100% en la separación del fango
decantado, en la Figura 1.7 se esquematiza un balance de DQO para la depuración de
un agua residual dada, estableciéndose fácilmente la cantidad de fango producido y el
consumo de oxígeno necesario. Los fangos producidos se suelen expresar en términos
de sólidos suspendidos y no en unidades de DQO. Suponiendo que la biomasa
sintetizada presenta una composición promedio C5H7O2N, se puede asumir que 1.42
mg de tejido celular sintetizado expresados como DQO se corresponden con 1 mg de
SSV.
24
RESIDUALES
Figura 1.7.- Balance de DQO. Se asume completa biodegradación del agua residual y eficacia 100% del
decantador secundario.
1.6 Evolución de la población de microorganismos
El crecimiento de la población bacteriana en un cultivo en discontinuo y

completamente mezclado sigue la tendencia de la Figura 1.8. A tiempo cero, el sustrato
y nutrientes está presente en exceso con una pequeña población celular (inóculo).
Conforme se consume el sustrato, se desarrollan cuatro fases secuencialmente:
1. Fase de latencia: Período inicial en la cual apenas se observa crecimiento debido a

que las bacterias se aclimatan al nuevo entorno (salinidad, pH, temperatura).
2. Fase de crecimiento exponencial: Una vez aclimatadas, las bacterias se multiplican
a velocidad máxima ya que no existen limitaciones de sustrato ni de nutrientes. En
este caso, la velocidad máxima específica depende de la temperatura. La
concentración celular aumenta exponencialmente durante este período.
3. Fase estacionaria: A medida que se agota el sustrato empiezan a aparecer
limitaciones al crecimiento que conducen a una disminución de la velocidad a la que
las células se duplican hasta que se alcanza una estabilización de la concentración
celular, la cantidad de bacterias que aparecen se compensa por la cantidad de
bacterias que mueren.
25
RESIDUALES
4. Fase de muerte: Se produce el agotamiento del sustrato, lo que conduce a un

crecimiento celular nulo, sólo se produce muerte celular (metabolismo endógeno), la
cuál tiene lugar en forma exponencial.
Figura 1.8. Fases del crecimiento bacteriano en un cultivo en discontinuo.
Esta forma de desarrollarse la población microbiana indica que frente a las

cinéticas químicas, los procesos de crecimiento y muerte celular son autocatalíticos, es
decir, las velocidades de crecimiento celular y de muerte son proporcionales a la
concentración de microorganismos que existe en cada momento:
• Fase de crecimiento exponencial
∂X
rx = = µX (1.2)
∂t
• Fase de muerte
∂X
rx = = − bX (1.3)
∂t
26
RESIDUALES
siendo :
• rX la velocidad de crecimiento celular (mg/L/d),
• X la concentración celular (mg/L),
•
-1
µ la velocidad específica de crecimiento celular (d ), la cual en fase de
crecimiento exponencial coincide con la velocidad máxima, µmax;
•
-1
y b la constante de velocidad de respiración endógen (d ).
De modo que el crecimiento neto en cada instante dependerá de ambos

procesos, de la relación existente entre µ y b.
∂X
rx = = µX − bX (1.4)
∂t
Precisamente, el objetivo del sistema de tratamiento es que el crecimiento neto

sea cero, esto es, que la concentración de microorganismos se mantenga constante
(en realidad, variará en un intervalo controlado) para unas condiciones de alimento,
temperatura, etc, estables.
En lo que respecta al sustrato, S, la materia orgánica biodegradable aportada por

el agua residual, su velocidad de consumo será proporcional a la velocidad de
crecimiento de los microorganismos, de manera que cuanto mayor sea la velocidad de
crecimiento, mayor será la velocidad de consumo. Está relación se representa
mediante el coeficiente de rendimiento biomasa/sustrato, Y:
g celulas sin t. µX
Y= = (1.5)
g sustrato cons. − rS
en donde -rS representa la velocidad de consumo de sustrato (mg/L/d):
1
rS = − µX (1.6)
Y
27
RESIDUALES
1.7 Cinética del crecimiento bacteriano
El objetivo de los tratamientos biológicos es precisamente producir efluentes con

una muy pequeña concentración de sustrato orgánico biodegradable. En estas
condiciones, el crecimiento celular no se produce a la máxima velocidad, sino que es
función de aquel sustrato que es el limitante en un entorno en el que el resto de
parámetros, nutrientes, oxígeno, pH, etc son óptimos. Monod estableció que la
velocidad específica de crecimiento celular depende de la concentración de sustrato
limitante según una ecuación de tipo saturación (Figura 1.9):
S
µ = µ max (1.7)
S + KS
Donde:
• S es la concentración del sustrato limitante (mg/L),
• µmax representa la velocidad específica máxima de crecimiento celular (d-1),
es decir la correspondiente a la fase de crecimiento exponencial en un cultivo
en discontinuo,
• y KS es la constante de saturación (mg/L). KS es el valor de la concentración
de sustrato para la cual la velocidad de crecimiento celular es la mitad de la
máxima.
El factor S/(S+KS) es el factor de limitación al crecimiento de los

microorganismos debido a la concentración de sustrato presente. Si S>>KS el factor
tiende a 1 y no limita el crecimiento (dependencia de orden cero), por el contrario si
S<<<KS el factor tiende a S/KS (dependencia de orden 1).
28
RESIDUALES
Figura 1.9. Dependencia de la velocidad específica de crecimiento celular con la concentración de

sustrato limitante.
Sustituyendo la velocidad específica de crecimiento, µ, en (1.4) y (1.6) por la

ecuación de Monod se obtiene que:
• Crecimiento celular neto:
∂X S
rX = = µ max X − bX (1.8)
∂t S + KS
• Consumo de sustrato:
µ max S
rS = X (1.9)
Y S + KS
Influencia de la temperatura
La velocidad de reacción aumenta con el aumento de temperatura, por lo que es

necesario establecer dicha dependencia, con el fin de incluir este efecto. Una regla
heurística establece que la velocidad de reacción se duplica cuando la temperatura
aumenta 10ºC. La ecuación de Arrhenius-Van’t Hoff permite establecer esta
dependencia de una manera más rigurosa:
29
RESIDUALES
−E 
k (Ta ) = A exp  (1.10)
 RTa 
Donde:
• Ta es la temperatura absoluta (K),
• A es el factor preexponencial,
• E es la energía de activación (J mol-1)
• R es la constante de los gases (8.314 J mol-1K-1).
Empleando la ecuación anterior se pueden comparar las velocidades de reacción

a dos temperaturas distintas:
k (Ta 2 )  E (Ta 2 − Ta1 ) 

= exp  (1.11)
k (Ta1 )  RT T
a 2 a1 
Debido a que las diferencias de temperatura que se alcanzan en el campo del

tratamiento de aguas residuales son muy pequeñas (máximo de 40 K), se puede
suponer que el producto (Ta2 Ta1) es aproximadamente constante, y por tanto, se
puede definir una nueva constante (coeficiente de actividad-temperatura):
 E 
η = exp  (1.12)
RT T
 a 2 a1 
de manera que
k (T2 )
= η Tw −T1 (1.13)
k (T1 )
30
RESIDUALES
y dado que la temperatura de referencia, aquella para la cual se determina

experimentalmente una constante de velocidad, suele ser de 20ºC, la expresión común
que se emplea es:
k (T ) = k (20 )η T − 20 (1.14)
Los valores habituales para la dependencia de la velocidad máxima dependen

del tipo de proceso y del tipo de microorganismos:
• Crecimiento de bacterias heterótrofas, µ =1.08

• Crecimiento de bacterias autótrofas, µ = 1.11
• Respiración endógena, µ = 1.04.
Según lo expuesto, la regla aproximada enunciada al inicio de este apartado se

cumpliría cuando µ fuera igual a 1.072. Las bacterias autótrofas son más sensibles a
cambios en temperatura. La muerte celular es menor sensible a dichos cambios.
En cualquier caso, la temperatura no afecta únicamente a la actividad metabólica

de los microorganismos, sino que tiene una gran influencia es los procesos físicos de
transferencia de oxígeno y en las características de sedimentación del fango biológico,
por lo que es un parámetro fundamental a la hora de evaluar la eficacia global del
tratamiento.
1.7.1 Modelo cinético. Heterótrofas en condiciones aerobias.
El modelo cinético es la herramienta matemática que define las diferentes

reacciones bioquímicas entre los componentes presentes en el sistema (cinética y
estequiometría de cada uno de los procesos biológicos que participan en la
degradación del agua residual). Una vez definido correctamente el modelo cinético, se
puede concretar a cualquier tipo de configuración de tratamiento (reactor,
31
RESIDUALES
sedimentador) aplicando los balances de materia adecuados. Dichos balances de

materia vendrán establecidos por la hidráulica del proceso y las características de
sedimentabilidad de la biomasa en el decantador.
Un problema a menudo asociado a la presentación de los modelos que

describen sistemas de tipo biológico es la dificultad de seguir el desarrollo de las ideas
presentadas. Particularmente, a menudo es difícil averiguar las interacciones entre los
componentes del sistema considerado. Desde hace relativamente pocos años se ha
generalizado el uso de la notación matricial para este tipo de sistemas de forma que se
simplifica en gran medida la presentación de la información, sobre todo cuando hay una
gran cantidad de procesos o reacciones con interacciones entre los componentes
considerados.
Consideraremos un caso sencillo en la cual las bacterias heterótrofas crecen en

un medio aerobio a partir de la utilización de un sustrato soluble que utilizan como
fuente de carbono y de energía. En la conceptualización simple de esta situación,
tienen lugar dos procesos: (1) el aumento de la concentración de biomasa a partir del
crecimiento celular y (2) la disminución por muerte. Otros fenómenos que se observan
en el sistema son el consumo de oxígeno, la eliminación de sustrato y la producción de
material inerte particulado; pero éstos dependen del crecimiento y muerte de la
biomasa y se encuentran cuantificados a partir de la estequiometría del proceso. El
modelo más simple de esta situación debe considerar al menos cuatro componentes:
biomasa, sustrato, oxígeno disuelto y material particulado inerte.
32
RESIDUALES
En el sistema esquematizado en la Tabla 2 se sitúan en la primera fila de la

matriz los componentes que intervienen. Normalmente se suele utilizar la letra X para
hacer referencia a componentes particulados (es decir, insolubles), mientras que la
letra S se reserva para los componentes en solución. Los subíndices hacen referencia
a los componentes individuales. Así, se utiliza el subíndice “H” para hacer referencia a
la biomasa heterótrofa, única fracción de biomasa activa considerada en este modelo
sencillo; “HI” para la materia particulada inerte procedente de la desaparición de la
biomasa heterótrofa y ”S” para el sustrato soluble biodegradable y “O” para el oxígeno.
Tabla 1.2 Modelo cinético de heterótrofas en condiciones aerobias

Componentes (i) Velocidad de
XH SS SO XHI
Proceso (j) reacc., j
-(1- SS
1. Crecimiento +1 -1/YH µ max H XH
YH)/YH KS + SS
2. Desaparición -1 -(1-fDH) +fDH bHXH

mgDQO/ mgDQO -mgDQO/L mgDQO
L /L (mgO/L) /L
En esta notación, cada una de las filas de la matriz representa una conversión o
reacción bioquímica que afecta a los componentes considerados (también se les suele
llamar procesos). En este ejemplo se consideran sólo dos procesos: el crecimiento de
la biomasa y su desaparición por muerte. Normalmente en cada fila se incluye la
ecuación cinética correspondiente a cada reacción. En el ejemplo se ha cuantificado la
velocidad de crecimiento de la biomasa mediante la expresión propuesta por Monod,
según la cual el crecimiento biomasa es proporcional a la concentración de ésta y tiene
una dependencia del tipo indicado con la concentración de sustrato en el sistema. La
desaparición de la biomasa se ha modelado en el ejemplo con una cinética de primer
orden respecto a la concentración de la biomasa.
Los elementos en el interior de la matriz corresponden a los coeficientes

estequiométricos,nij (donde “i” hace referencia al componente y “j” a la reacción), que
33
RESIDUALES
definen las relaciones másicas entre los componentes en cada uno de los procesos
considerados. El convenio de signos utilizado en la matriz es el habitual, negativo para
el consumo o desaparición y positivo para la producción. Por ejemplo, el crecimiento de
la biomasa (+1) se produce a partir del consumo del sustrato (-1/YH); el proceso
consume cierta cantidad de oxígeno (-(1-YH)/YH).
Como se puede observar, la utilización de coeficientes estequiométricos se

simplifica notablemente si se trabaja con unidades consistentes. En este caso todos los
componentes orgánicos se han expresado en unidades de DQO y por tanto al oxígeno
le corresponde una demanda negativa. Cada vez es más habitual cuantificar la
biomasa en DQO en lugar de unidades másicas por esta relación directa entre sustrato
y biomasa.
Obtención de las ecuaciones cinéticas generales
En un sistema determinado, la concentración de un determinado componente

puede estar afectada por diferentes procesos. Una de las principales ventajas de la
representación matricial es que permite un análisis sinóptico de la influencia de cada
componente en los diferentes procesos y facilita la obtención de las velocidades
globales de cada componente específico. Si ri representa la cinética del componente i
en el sistema, este término se obtiene a partir de la suma de los productos de los
coeficientes estequiométricos nij por la velocidad de reacción de cada uno de los
procesos considerados (rj):
ri = ∑ υ ij ρ j (1.15)
j
Así, en este caso concreto la velocidad de reacción, r, para la biomasa X, en un

determinado punto del sistema sería:
34
RESIDUALES
SS
rX H = µ max, H X H − bH X H (1.16)
SS + KS
Para el caso del sustrato SS:
1 SS
rS S = − µ max, H XH (1.17)
YH SS + K S
Oxígeno en disolución, SO:
 1 − YH  SS
rSO = −  µ max, H X H − (1 − f DH )bH X H (1.18)
 YH  SS + KS
Para el material inerte:
rX HI = f DH bH X H (1.19)
Así, la matriz representa el modelo cinético del proceso de forma que aplicando
el balance de materia sobre un reactor o sistema de reactores, se obtienen una serie de
ecuaciones que reproducen el comportamiento del sistema (modelo matemático).
Los parámetros (para el caso de aguas residuales domésticas) se pueden

obtener de la información disponible en bibliografía. Para aguas residuales asimilables
a aguas residuales urbanas, se pueden adoptar como recomendados los valores de los
parámetros cinéticos y estequiométricos para 20 ºC recogidos en la Tabla 3.
Pero en general, si se quiere aplicar un tratamiento a un agua con unas

características únicas, como agua residual industrial o agua residual urbana con un
fuerte componente industrial, es necesario determinar estos parámetros mediante
estudios experimentales de tratabilidad. Al comparar estos parámetros con los de la
35
RESIDUALES
bibliografía es importante comprobar la consistencia de las unidades tanto para el

sustrato (DQO o DBO5) como para la biomasa (DQO o SSV).
Tabla 1.3 Parámetros cinéticos y estequiométricos recomendados para aguas residuales domésticas a
20ºC.
Degradación aerobia de materia orgánica biodegradable.

Símbolo Unidades Valor
Parámetros cinéticos
µ max,H d-1 6.0
KH mg DQO/L 20
-1
bH d 0.18
Coeficientes
estequiométricos
YH mg DQO/mg DQO 0.60
fDH mg DQO/mg DQO 0.20
36
RESIDUALES
1.7.2 Modelo cinético. Autótrofas en condiciones aerobias.
La matriz se va ampliando si se tienen en consideración otros procesos

bioquímicos que pueden tener lugar en el reactor biológico, como por ejemplo la
nitrificación. En este caso sería necesario añadir, al menos, dos nuevas reacciones y
tener en cuenta otros componentes como el nitrógeno amoniacal, el nitrógeno nítrico y
la biomasa autótrofa (Tabla 4).
Tabla 1.4 Modelo cinético de autótrofas en condiciones aerobias
SNH SNO SO XA Velocidad de reacción

S NH SO
Crecimiento -1/YA +1/YA -(4.57)/YA +1 µ max A XA
K NH + S NH K O + S O
Desaparició
-1 bAXA
n
mgN/L mgN/L mgO/L mgDQO/L
SNH: NKT soluble, SNO: Nitrógeno nítrico, XA: Biomasa autótrofa nitrificante.
En este caso una fracción 1/YA del SNH se oxida a nitrato para la obtención de
energía. En el modelo, no está contemplado el consumo de nitrógeno como nutriente
que se incorpora al tejido celular, cuando se planteen los balances de materia deberá
tenerse en cuenta.
37
RESIDUALES
En el caso de las heterótrofas veíamos que se cumplía el balance, dado que

todos los componentes estaban expresados en unidades homogéneas (DQO), en este
caso estamos trabajando con unidades diferentes, lógicamente los componentes
nitrogenados los expresamos en unidades másicas de N. Así, cuando se oxida el N del
estado de oxidación –III al V, es decir, de nivel amoniacal a nítrico, se tiene que la
equivalencia en unidades de oxígeno es:
4.57 mgDQO/mgN-NH4 (≡-4.57 mgO2/mgN-NH3)
Los microorganismos autótrofos son muy sensibles a la concentración de

oxígeno disuelto en el medio, con concentraciones de oxígeno disuelto por debajo de 2
mg/L presentan velocidades de crecimiento menores. Esta dependencia se introduce
en la expresión de µ a través de una función de saturación de tipo Monod en la que el
reactivo limitante es el oxígeno, SO. KO representa la constante de saturación de
oxígeno para bacterias autótrofas.
La población de microorganismos autótrofos suele ser muy inferior a la de los

microorganismos heterótrofos, y con el fin de simplificar el modelo, se puede suponer
que la parte inerte de la biomasa autótrofa que desaparece se puede considerar
despreciable, así como el consumo de oxígeno necesario para la respiración endógena
de la biomasa autótrofa.
Con el modelo propuesto, la velocidad de reacción, r, para la biomasa autótrofa

XA, en un determinado punto del sistema será:
S NH SO
rXA = µ max, A X A − bA X A (1.20)
S NH + K NH S O + K O
38
RESIDUALES
Para el caso del sustrato SNH:
1 S NH SO
rS NH = − µ max, A XA (1.21)
YA S NH + K NH S O + K O
Para el nitrato producido, SNO:
1 S NH SO
rS NO = µ max, A XA (1.22)
YA S NH + K NH S O + K O
Oxígeno en disolución, SO:
 4.57  S NH SO
rSO = −  µ max, A XA (1.23)
 YA  S NH + K NH S O + K O
Para aguas residuales asimilables a aguas residuales urbanas, se pueden

adoptar como recomendados los valores de los parámetros cinéticos y
estequiométricos para 20 ºC recogidos en la Tabla 5.
Tabla 1.5 Parámetros cinéticos y estequiométricos recomendados para aguas residuales domésticas a
20ºC.
Proceso de nitrificación
Símbolo Unidades Valor
Parámetros cinéticos
µmax,A d-1 0.8
KA mg N/L 1.0
-1
bA d 0.1
KO mg O/L 0.5
Coeficientes estequiométricos
YA mg DQO biomasa/mg N oxidado 0.24
39
RESIDUALES
1.8 Determinación experimental de parámetros cinéticos
Únicamente se pueden utilizar valores bibliográficos de los parámetros cinéticos

y estequométricos cuando el agua residual a tratar es un agua residual doméstica o
asimilable a ésta en cuanto a composición química y propiedades de degradación
(hidrólisis material particulado, biodegradabilidad, etc). En cambio, para aguas
residuales de naturaleza marcadamente industrial es necesario determinar
experimentalmente dichos parámetros. Esto es debido a que los sistemas de
tratamiento de aguas residuales biológicos utilizan una comunidad microbiológica
heterogénea que implica complejas interrelaciones entre sus miembros.
1.8.1 Ensayos de tratabilidad
El reactor contiene un ecosistema propio. Las características propias del agua

residual a tratar son las que ejercen la principal influencia en la composición y
características de este ecosistema y esto determina la cinética del proceso. Así pues,
en un estudio de tratabilidad lo que se hace es obtener una población de
microorganismos muy concreta: la que se desarrolla en el sistema que constituye el
agua residual objeto de estudio. Se trata de un estudio en planta de laboratorio en el
que se determina la biodegradabilidad del agua residual. Por ejemplo, la fracción
soluble no biodegradable deberá ser pequeña para que los tratamientos biológicos de
depuración sean viables. Con la biomasa desarrollada se calibran los parámetros
cinéticos.
Aunque la naturaleza del agua residual tiene la principal influencia sobre la

comunidad microbiana, la configuración del reactor también tiene un efecto, aunque
secundario. Por tanto a la hora de definir la configuración de trabajo siempre se
procederá por etapas. Los estudios iniciales han de llevarse a cabo con el sistema más
40
RESIDUALES
simple posible. Si se trata de la oxidación de sustrato orgánico y/o nitrógeno

(nitrificación), el sistema estará constituido por un único RCTA. No obstante, si se ha de
considerar además el proceso de desnitrificación, entonces deberá utilizarse una
configuración anóxica-aerobia. Independientemente de la configuración del reactor, si la
separación de la biomasa ha de llevarse a cabo mediante sedimentación, deberá
ensayarse también en el laboratorio.
En los estudios de tratabilidad ha de ponerse especial cuidado para asegurar

que las condiciones sean óptimas para el crecimiento de los microorganismos. El
sistema no funcionará si las condiciones del medio de crecimiento no son las
adecuadas (nutrientes inorgánicos, oxígeno disuelto, pH y temperatura).
Es aconsejable trabajar con varios sistemas en paralelo con diferentes tiempos

de retención celular, aunque trabajando con una sola edad del fango se pueden
obtener resultados. Los reactores deben operarse un periodo de tiempo
suficientemente largo como para asegurar que la biomasa se ha aclimatado al agua
residual objeto de estudio. Normalmente es necesario seguir alguna variable como la
concentración de sólidos en el reactor para poder tener un criterio de estado
estacionario.
Durante la operación es muy importante llevar un control adecuado sobre la

edad de fango a la cual se trabaja de forma que para definirla no sólo habrá que
determinar el volumen de purga realizada sino también la pérdida de sólidos en el
decantador. Para que la operación sea más sencilla, los reactores de laboratorio se
operan normalmente realizando una purga tipo Garrett, es decir, directamente del
reactor en lugar de la corriente de recirculación. Así, con la determinación de la
concentración de sólidos en el reactor se conoce la cantidad de sólidos purgados
diariamente. Normalmente, en los sistemas con reactores de pequeño tamaño, la purga
se realiza en discontinuo (la purga en continuo implicaría un caudal muy pequeño con
la consiguiente pérdida de precisión), siendo necesario dividirla a lo largo del día para
limitar la cantidad total de biomasa que se extrae puntualmente. Es muy importante
41
RESIDUALES
purgar siempre una cantidad menor al 5% de la biomasa total del sistema con el fin de
evitar la desestabilización del proceso bioquímico.
Después de operar el sistema un tiempo suficiente para llegar al estado

estacionario se lleva a cabo el trabajo experimental de determinación de los parámetros
estequiométricos y cinéticos en el proceso de laboratorio que se conoce como
calibración del modelo. Una vez obtenidos los valores de los parámetros, estos pueden
aplicarse a cualquier escala (escala industrial), pero es conveniente definir la
configuración más adecuada para alcanzar los criterios de vertido. Para sistemas
complejos se suele diseñar una planta piloto sobre la cual confirmar los resultados
antes de pasar a escala industrial.
Además de la metodología propuesta anteriormente para el caso particular de un

agua residual con materia orgánica soluble, existen una serie de ensayos, normalmente
realizados en discontinuo (batch) con la utilización de la biomasa producida a partir del
agua residual objeto de estudio. Se trata de ensayos que permiten llevar a cabo una
calibración selectiva de los parámetros mediante ensayos específicos, siendo la técnica
base de muchos de ellos la respirometría.
1.8.2 Respirometrías
Se define respirometría como la determinación experimental, junto con la

correspondiente interpretación, de la velocidad de consumo biológico de oxígeno bajo
condiciones experimentales bien definidas. La respirometría constituye una técnica muy
útil tanto para el modelado y operación de los procesos de fangos activados como para
la caracterización del agua a tratar, ya que el consumo de oxígeno está asociado
directamente con el crecimiento de la biomasa y con la degradación del sustrato.
En los primeros años la aplicación se centró totalmente en la determinación de la

demanda bioquímica de oxígeno del agua residual. A partir de mediados de los años
42
RESIDUALES
ochenta, el uso de respirometrías se ha expandido hacia la determinación de las

características biocinéticas de los procesos biológicos de forma que actualmente se
considera como una de las fuentes de información más importantes en los procesos de
depuración de fangos activados.
Las principales razones de la popularidad que goza actualmente son las

siguientes:
• Existe un gran número de estudios científicos en los cuales la respirometría

ha dado excelentes resultados.
• Uno de los principales objetivos de los tratamientos de aguas residuales es
reducir la demanda de oxígeno del agua a tratar.
• Los modelos matemáticos (para cuya definición se utiliza en gran medida) se
han desarrollado con un objetivo primario de dar una buena descripción de la
producción de fangos y del consumo de aceptores de electrones en las
plantas de tratamiento.
• La respirometría es un método de estudio de los procesos biológicos con
una gran sensibilidad: variaciones de la concentración de oxigeno disuelto de
0.01 ppm pueden monitorizarse a frecuencias elevadas.
La “tasa de respiración” se define como la velocidad de consumo de oxígeno por

unidad de volumen (mgO2/L día) por parte de la población de microorganismos de un
fango activado. Normalmente, para hacer referencia a la tasa de respiración se suele
utilizar con más frecuencia en bibliografía las iniciales OUR (oxygen uptake rate). En
algunos textos en castellano se puede encontrar la notación TAO (Tasa de absorción
de oxígeno) para representar el mismo concepto. También se utiliza, de acuerdo con la
nomenclatura empleada en cinética química, el símbolo rSo para referir la tasa de
respiración. La OUR que se observa en un sistema de fangos activados es debida a
tres contribuciones principales:
43
RESIDUALES
1. Respiración endógena, en ocasiones también denominada respiración básica

(OURb). En los respirogramas se suele emplear el término “línea base” a la
evolución de esta OURb con el tiempo. Como se ha visto, esteconsumo de
oxígeno es debido a la desaparición de la biomasa (debida a diversos
fenómenos: mantenimiento, predación, muerte y lisis) que tienelugar de forma
independiente a la presencia o no de sustrato externo. La URb se puede
considerar constante para una misma concentración de biomasa activa y
temperatura (en un sistema determinado). En consecuencia, cuando se observa
una disminución del OURb sin una variación apreciable de la concentración de
biomasa o de la temperatura, es una señal evidente de inhibición respiratoria o
de posible toxicidad.
2. Respiración exógena (OURs). Se trata del consumo de oxígeno debido a la
degradación del sustrato orgánico y al crecimiento celular asociado.
3. Respiración de nitrificación (OURn). Es la debida a la utilización de oxígeno en el
proceso de nitrificación. Lógicamente este término aparecerá en los procesos
con nitrificación (tiempos de retención celular altos, temperaturas elevadas,
concentración de oxígeno en solución apropiada,...).
Generalmente es despreciable el consumo de oxígeno debido a otras bacterias

autótrofas o a procesos de oxidación química. Así pues, tenemos que la respiración
total de un sistema determinado viene dada por:
OUR = OURb + OURs + OURn (1.24)
La determinación de la tasa de respiración en un proceso de fangos activados

con reactor de mezcla completa como el esquematizado en la siguiente figura se puede
llevar a cabo en el mismo reactor biológico si se trata de un sistema pequeño como una
planta piloto o de laboratorio. En el caso de un tanque de aireación industrial, de
grandes dimensiones, será necesario trabajar con un pequeño reactor en paralelo con
la misma relación de alimentación.
44
RESIDUALES
La determinación se lleva a cabo a partir del registro de la concentración de

oxígeno en el reactor (SO) con el tiempo, previa desconexión del sistema de aireación,
mediante la utilización de un oxímetro. El registro se interrumpe antes del agotamiento
de oxígeno en el reactor y se procede al restablecimiento del suministro de aire. En las
condiciones de trabajo descritas, el balance general de oxígeno anterior se reduce a la
siguiente expresión:
+ (S O ,ent − S O )
dS O Q
− OUR = rO = (1.25)
dt V
Normalmente, en un sistema de fangos activados el tiempo de residencia es lo

suficientemente grande como para que la influencia del segundo término de la
expresión anterior sea despreciable (< 1%) y por tanto se puede obtener la tasa de
respiración directamente de la pendiente de la evolución de SO con el tiempo:
dS O
OUR = − rO = − (1.26)
dt
A modo de ejemplo, se presenta la aplicación de la respirometría para la

determinación de la constante de respiración endógena de las bacterias heterótrofas.
Se toma un volumen de fangos activados y se somete a aireación durante varios días
en un reactor agitado. Generalmente se obtiene mayor precisión cuanto más tiempo se
mantiene en funcionamiento.
Regularmente se determina la OUR: se desconecta la aireación, se registra la

evolución de SO con el tiempo cuya pendiente corresponde a la OUR. Es necesario
tomar precauciones en el reactor para que una excesiva aireación no de lugar a
45
RESIDUALES
variaciones importantes en el pH. También hay que evitar el consumo de oxígeno

debido a la nitrificación mediante la utilización de un inhibidor. En ocasiones puede ser
conveniente concentrar la biomasa antes de llevar a cabo el ensayo con el fin de
obtener valores de OUR más altos que den lugar a una mayor precisión en la medida.
Realizando el balance de oxígeno al sistema considerado, se tiene que la tasa

de respiración varía con el tiempo según la siguiente ecuación:
OUR(t ) = OUR0 · exp(−bHt ) (1.27)
Así, ajustando la información experimental registrada (OUR, t) a una curva de

tipo exponencial se obtiene el valor de bH.
1.9 Tratamiento biológico de compuestos tóxicos
Existen más de 7000 compuestos orgánicos sintéticos y procedentes de

derivados del petróleo que pueden presentarse en las aguas residuales de naturaleza
industrial, y aunque estos compuestos no suelen ser rápida y completamente
biodegradables, la aplicación de los procesos biológicos de depuración está cobrando
cada vez mayor importancia. El aspecto más innovador radica en concebir una
apropiada manipulación de las condiciones ambientales para promover y mejorar la
biodegradación de compuestos que en otras condiciones sería mínima o nula. Está
destinada principalmente a la conversión de compuestos orgánicos peligrosos en
compuestos más simples, poco contaminantes, o en el mejor de los casos, no
contaminantes.
46
RESIDUALES
1.9.1 Biodegradación de compuestos tóxicos
Los principales factores que afectan al proceso de biodegradación son:
• Biodegradabilidad de los sustratos. Inhibición y toxicidad.

• Comunidades microbianas.
• Condiciones ambientales.
• Tipo de material a tratar y configuración del proceso de biodegradación.
Biodegradabilidad de los sustratos
Desde el punto de vista de la biodegradabilidad, los sustratos se pueden dividir

en tres tipos:
• Biodegradable o no persistente: la mayoría de los compuestos orgánicos

sintéticos son biodegradables.
• Recalcitrantes o refractarios: son compuestos moderadamente resistentes a
la biodegradación. Ejemplos de este tipo de compuestos son los bifenilos
policlorados (PCBs) o 2,3,7,8 tetraclorodibenzo-p-dioxina (TCDD).
• Persistentes: compuestos cuya degradación se produce de manera tan lenta
que hace ineficaz el tratamiento biológico, con vidas medias superiores a los
15 días.
La biodegradación de una molécula orgánica depende de manera decisiva de su

configuración estructural. Así por ejemplo, los hidrocarburos aromáticos no sustituidos,
excepto los aromáticos policíclicos, PAHs, se degradan con rapidez. La velocidad de
degradación de los PAHs es menor, aunque también se pueden tratar biológicamente.
Se conocen los mecanismos de degradación del naftaleno, fenantreno, benzopireno y
otros PAHs y es una línea de investigación que está avanzando rápidamente.
47
RESIDUALES
Ciertas sustituciones pueden inducir resistencia a la oxidación. Así por ejemplo,

mientras que el pentaclorofenol se degrada con cierta facilidad, el hexaclorobenceno es
un compuesto que se puede considerar persistente. La experiencia permite establecer
cierta relación entre la biodegradabilidad y varios parámetros estructurales:
• Normalmente, los compuestos alifáticos de cadena lineal se degradan

fácilmente (metano, etano, etc.). Los compuestos insaturados son más
difíciles de degradar que los saturados. Las estructuras ramificadas son más
difíciles de degradar que las cadenas lineales.
• Los compuestos aromáticos sencillos son, en general, biodegradables. Ej.
benceno.
• La introducción de átomos de halógeno en el compuesto orgánico dificulta su
biodegradación, más difícil cuanto mayor es el número de átomos de
halógeno.
• Hidrocarburos aromáticos altamente clorados, PCBs, se degradan muy
lentamente.
• La biodegradación de compuestos que contienen N o S está ligada a su
utilización como fuente de nutrientes.
• Los compuestos poco solubles en agua, como la mayoría de los pesticidas,
suelen ser persistentes.
• Los polímeros están entre los más resistentes al ataque microbiano.
Algunos ejemplos de moléculas que se han podido biodegradar incluyen: cloruro

de etileno, PCBs sencillos, gasolinas y otros derivados del petróleo; compuestos con 2
y 3 grupos nitro, incluyendo herbicidas nitrogenados y trinitrotolueno; hidrocarburos
policlorados, incluyendo pentaclorofenol, tetracloroetileno, tricloroetileno (TCE),
dicloroetileno, cloruro de vinilo, tetracloroeteno, creosota y fluoranteno. En este sentido,
se debe tener especial cuidado con los productos finales resultantes. Por ejemplo, la
biodegradación de TCE puede producir cloruro de vinilo, compuesto mucho más
peligroso.
48
RESIDUALES
Muchos compuestos orgánicos e inorgánicos varían sus efectos sobre los

microorganismos en función de su concentración. Así, una sustancia orgánica que es
biodegradable a una concentración, puede volverse, por inhibición, persistente a
mayores concentraciones, e incluso a concentraciones más altas puede llegar a ser
tóxica para el cultivo. Los compuestos inorgánicos, algunos necesarios para la
biodegradación, pueden volverse tóxicos a concentraciones elevadas. Si se sospecha
la presencia de toxinas puede ser necesario un pretratamiento físico-químico.
Comunidades microbianas
Son varios los microorganismos capaces de llevar a cabo el proceso de

degradación, en ocasiones se han podido identificar y caracterizar; y en otros casos
resulta muy difícil su aislamiento y cultivo. Uno de los organismos más estudiado es el
Pseudomonas G4, eficaz en la degradación de varios compuestos entre los que se
encuentra el TCE. Puede ser de gran utilidad en el tratamiento de residuos con mezcla
de diferentes productos peligrosos. Se están investigando sus modificaciones
genéticas. Otro ejemplo de utilidad de Pseudomonas son las especies que contienen el
plásmido TOL, lo que permite la degradación de tolueno. El Pseudomonas LB400 ha
sido aislado y presenta actividad frente a los PCBs. Un aislado de Clostridium puede
degradar tricloroetileno y triclorometano. También se ha demostrado que el Azotobacter
sp degrada los herbicidas dinitrofenoles.
Aunque se han podido encontrar organismos únicos que son capaces de

degradar compuestos o grupos de compuestos, normalmente es necesario una
asociación de bacterias, denominada consorcio, para llevar a cabo la degradación de
residuos mezclados. En muchos casos, las asociaciones son más eficaces, incluso
para residuos uniformes, por ejemplo, el ácido 3-cloro benzóico sólo puede ser
degradado por la presencia conjunta de tres especies de bacterias. En este sentido,
prácticas selectivas sobre poblaciones naturales pueden desarrollar y reproducir un
inoculo capaz de degradar compuestos recalcitrantes como el dinoseb.
49
RESIDUALES
En muchas ocasiones, los organismos indígenas requieren el suministro de

algún nutriente para lograr una degradación relativamente rápida y completa. Los
organismos en condiciones naturales presentan carencias de P, N y S. La adición de
estos compuestos, denominada bioestimulación, estimula el crecimiento de la población
natural, y quizás aún más importante, mejora su metabolismo. Puesto que la mayoría
de las degradaciones de compuestos tóxicos se producen mediante cometabolismo, a
veces puede ser necesario añadir una fuente de carbono. El cometabolismo se puede
definir como la transformación de sustratos que no usa el microorganismo para su
crecimiento o mantenimiento; y debe llevarse a cabo en presencia de un sustrato de
crecimiento o cometabolito. Un ejemplo es la degradación de TCE o PCBs, en
presencia de otras fuentes de carbono.
Condiciones ambientales
Entre los factores ambientales más importantes que afectan a la velocidad del
proceso cabe citar: aceptores de electrones, pH, disponibilidad de nutrientes y sólidos
disueltos.
1.9.2 Tratamientos ensayados
El método de tratamiento elegido dependerá del tipo de sustancias. El

tratamiento convencional en fase líquida consta de las tecnologías o variantes
desarrolladas originariamente para la depuración de aguas residuales. Se aplica al
agua subterránea contaminada y a las aguas residuales de los procesos industriales
que contienen sustancias orgánicas tóxicas. El flujo puede ser continuo o discontinuo y
el reactor puede funcionar bajo condiciones aerobias o anaerobias. La biomasa puede
estar en suspensión o fija y se suelen utilizar microorganismos muy activos y
aclimatados.
50
RESIDUALES
El primer paso del estudio de viabilidad de un proceso biológico de tratamiento

consiste en conocer los compuestos que se pretende tratar. A veces las características
son conocidas, en otras ocasiones, como por ejemplo los lixiviados de los vertederos,
es necesario un análisis de laboratorio para determinar el tipo y concentración de
contaminantes. Una vez evaluado el residuo, se realizarán ensayos de tratabilidad, y si
los resultados son favorables, la fase siguiente consiste en realizar ensayos en
biorreactores a escala de laboratorio (< 5 L). El objetivo fundamental de este estudio es
asegurar la operación del sistema ensayando tres o cuatro tiempos de retención celular
diferentes y/o varias concentraciones de la corriente a tratar. Los parámetros de diseño
podrán ajustarse con mayor precisión en una prueba a escala piloto (aprox. 100 L).
Estos estudios que están perfectamente establecidos para aguas residuales urbanas e
industriales biodegradables, aumentan en complejidad a medida que disminuye la
biodegradabilidad de los residuos y aumenta la biotoxicidad de los mismos.
El tratamiento convencional aplicado a la degradación de los compuestos

peligrosos implica diferentes destinos para cada compuesto (Figura 1.10):
biodegradación, evaporación, adsorción y escape. La importancia relativa de cada uno
de estos procesos dependerá de las siguientes propiedades biológicas y físicas de los
compuestos:
• Velocidad máxima específica de biodegradación

• Constante de Henry para el reparto agua-aire
• Constante de reparto octanol-agua (utilizada para establecer el coeficiente
de adsorción sobre el fango)
51
RESIDUALES
Figura 1.10.- Destino de los productos químicos en un sistema convencional de tratamiento de aguas
residuales.
El destino principal de muchos de los productos químicos peligrosos es la

biodegradación, es decir, la biodegradación es mucho más rápida que la evaporación o
la adsorción. Por ejemplo, y según la Tabla 1.6, el destino principal del benceno, nitro-
tolueno y tolueno probablemente será la biodegradación. Sin embargo, algunos
compuestos no son fácilmente biodegradables, o bien los parámetros de operación de
la depuradora no favorecen su biodegradación, produciéndose consecuencias
indeseables en su salida al medio ambiente. Por ejemplo, en un estudio realizado en
diversas depuradoras canadienses se observó que más del 50% del dicloroetano y más
del 25% del tolueno y TCE se emitieron a la atmósfera por evaporación. Para estos
casos, se han desarrollado correciones a los tratamientos convencionales (Tabla 1.7).
El proceso patentado PACT (Figura 1.11) es un proceso de tratamiento con

carbón activado en polvo. Implica la adición continua de carbón activado al reactor de
fangos activados para adsorber los compuestos orgánicos tóxicos (concentraciones de
20-200 mg/L). El carbón activo adsorbe todo tipo de compuestos: volátiles,
recalcitrantes y biodegradables; y por tanto, permite operar con mayores caudales
influentes y ayuda a estabilizar el proceso frente a cargas de tóxicos al reactor. La
mayor aplicación de esta tecnología es el sistema de fangos activos de 150.000 m3/d
de Dupont en Deepwater, New Jersey.
52
RESIDUALES
Una variante del proceso PACT que ofrece mayor flexibilidad operativa es el
proceso de tratamiento de adsorción por carbón activo granular (GAC)/estabilización.
Este proceso se puede aplicar tanto a aguas residuales industriales como a lixiviados
de vertederos. El proceso implica dos procesos unitarios en serie: (1) tanque de mezcla
GAC/agua residual en el que se adsorben los compuestos orgánicos (2) reactor
anaerobio en el que se regenera el GAC. El proceso demostró en planta piloto su
eficacia para eliminar clorobenceno, cloruro de metileno, TCE y fenol.
Tabla 1.6 Algunos contaminantes y sus propiedades físicas asociadas.
53
RESIDUALES
Tabla 1.7 Alternativas para el tratamiento convencional de compuestos peligrosos.

Características de los compuestos Alternativas/adiciones al tratamiento
peligrosos convencional
Fácil de biodegradar aerobiamente (Kb Ninguna necesaria.
alto)
Volátil (H alto) Arrastre con aire del influente. Tratar el
aire con un biofiltro o carbón activado.
Tratar las emisiones del fango activado
utilizando un biofiltro.
Proceso PACT (carbón activado en
polvo). Pretratamiento anaerobio.
Adsorción a fangos (Kow alto) Estabilización de fangos anaerobios.
Pretratamiento o tratamiento único con
reactor de biopelícula aerobio o
anaerobio. Proceso PACT.
Escape (Kb, H, y Kow bajos) Pretratamiento anaerobio o tratamiento
único. Proceso PACT.
Figura 1.11.- Proceso PACT.
Otra variante es el reactor anaerobio GAC en lecho fluidizado (Figura 1.12). Este
sistema se ha mostrado eficaz para el tratamiento de mezclas con residuos altamente
biodegradables y refractarios con características altamente inhibitorias, como por
54
RESIDUALES
ejemplo: los baños de quitaesmaltes, las aguas residuales de gasificación de carbón y

los lixiviados de vertederos de peligrosos. Otra aplicación de los procesos biológicos es
la relacionada con la biofiltración en reactores de relleno para la destrucción de COVs
en fase gaseosa, tanto de emisiones industriales como de emisiones de las plantas de
tratamiento de residuos peligrosos.
Figura 1.12. Reactor anaerobio GAC de lecho fluidizado.
55
RESIDUALES
2. PROCESO DE FANGOS ACTIVADOS
2.1 Introducción
El proceso de fangos activados es el proceso biológico de depuración de aguas

residuales más utilizado. Este proceso fue desarrollado inicialmente en la planta inglesa
de Manchester, dándose a conocer en 1914 por Arden y Lockett. A lo largo de este casi
siglo de historia se han desarrollado un número importante de modificaciones con el
objetivo de mejorar el proceso y buscar nuevas aplicaciones. En cualquier caso, las
configuraciones de fangos activados mantienen cuatro características fundamentales,
que se muestran en el siguiente esquema general del proceso:
Figura 2.1. Esquema general del proceso de fangos activados.
1. Para eliminar la materia orgánica del agua residual se utiliza una mezcla
floculada de microorganismos, lo que se conoce con el nombre de fango
activado, o también “licor mezcla”, y que se mantiene aireada en el reactor.
2. La mezcla de sólidos se separa de la corriente de agua residual mediante
sedimentación en un clarificador, produciendo un efluente de elevada calidad, y
un fango concentrado.
3. El fango concentrado en el clarificador se recircula de nuevo al reactor biológico,
para de este modo, mantener un tiempo de retención de sólidos en el sistema
superior al tiempo de retención hidráulico.
56
RESIDUALES
4. Para alcanzar el estado estacionario, es necesario realizar una purga del

sistema. A la corriente de purga se le denomina fangos en exceso, y se puede
realizar a la salida del reactor o del fango espesado en el clarificador, siendo
esta última opción la más habitual.
El reactor biológico que contiene el licor mezcla se denomina tanque de

aireación. Suelen ser tanques abiertos, provistos de dispositivos para la transferencia
de oxígeno. En la mayoría de los casos, es el mismo equipo el encargado de
suministrar el oxígeno y la energía necesaria para la mezcla para mantener los sólidos
del sistema en suspensión. De entre los dispositivos de aireación existentes los más
habituales son los difusores de burbuja fina y los aireadores mecánicos superficiales.
El proceso de fangos activados es un proceso flexible que se utiliza para tratar

aguas residuales con concentraciones de materia orgánica entre 50 y 10000 mg/L,
expresada en unidades de DQO. También se puede diseñar y operar para oxidar el
nitrógeno amoniacal (nitrificación) mediante el desarrollo de bacterias autótrofas. Otras
modificaciones del sistema incluyen la eliminación biológica de nutrientes. Su principal
desventaja frente a otros procesos biológicos radica en su complejidad de explotación,
lo que hace necesario el uso de personal cualificado para su control. De hecho, debido
a la complejidad creciente en el diseño y operación de los procesos de fangos
activados, se está expandiendo el uso de simuladores para evaluar el funcionamiento
del proceso.
Históricamente, el proceso de fangos activados se viene utilizando con aguas

residuales que han sido tratadas en una etapa de sedimentación primaria, ya que ésta
es más eficaz en eliminar sólidos sedimentables. Esta aplicación incluye una etapa de
digestión del fango primario y del fango biológico. Por otra parte, su aplicación en
pequeñas comunidades suele realizarse sin tratamiento primario, ya que se buscan
configuraciones más sencillas. En este caso, se utilizan configuraciones como el
proceso de oxidación total, las lagunas aireadas o los reactores secuenciales
discontinuos, que permiten la estabilización del fango en el propio reactor biológico.
57
RESIDUALES
Desde que se empezó a utilizar el proceso de forma significativa en los años 20

hasta finales de los 70, la configuración más habitual, conocida como convencional, era
el reactor de flujo de pistón. Su utilización comenzó a ser problemática a finales de los
60 a medida que aumentaba la descarga de aguas residuales industriales a los
sistemas colectores municipales. El reactor de mezcla completa se desarrolló en parte
para paliar el efecto de la presencia de tóxicos en los vertidos, siendo el reactor más
habitual en los años 80 y 90. Conforme los límites de vertido de nitrógeno amoniacal se
fueron haciendo más estrictos, se fue extendiendo la eliminación combinada de materia
orgánica y nitrificación (en una o dos etapas en serie). Otros procesos que se han
desarrollado son: canal de oxidación (años 50), contacto-estabilización (años 50),
fangos activados con oxígeno puro (años 70), tanque profundo (años 70) y proceso
Orbal (años 70). A partir de los años 80, los avances en el desarrollo de los sistemas de
control, válvulas automáticas y sensores permitió la propagación de la configuración de
reactor secuencial discontinuo, especialmente en pequeñas comunidades y en
instalaciones industriales con vertidos intermitentes. En los últimos años, ha
comenzado a aplicarse también para la depuración de aguas residuales domésticas.
En los últimos 10-20 años, se han desarrollado numerosas configuraciones de

fangos activados para el control de nutrientes: eliminación biológica de nitrógeno y
eliminación biológica de fósforo. Prácticamente todas estas configuraciones están
basadas en los mismos principios, el uso de varios reactores de mezcla completa en
serie, con corrientes de recirculación entre ellos, y en los cuales se desarrollan
diferentes condiciones: aerobias, anóxicas o anaerobias. En la actualidad, y debido a la
implantación de aplicaciones de membranas para la reutilización del agua, se están
desarrollando reactores biológicos de membranas que en un futuro podrían llegar a
cambiar el aspecto de las instalaciones de depuración.
58
RESIDUALES
2.2 Factores que afectan al funcionamiento del proceso
Los principales factores que afectan al funcionamiento del proceso son: el tipo de
agua residual a tratar, el tipo de población microbiana que se desarrolla, los parámetros
de funcionamiento: tiempo de retención celular, carga másica, y tiempo de retención
hidráulico, íntimamente ligado a la concentración de sólidos en suspensión en el
reactor; y factores ambientales como son la concentración de oxígeno disuelto, la
presencia de nutrientes, el pH y alcalinidad del medio, la temperatura o la presencia de
compuestos tóxicos. Todos estos factores influyen en la formación de flóculos de
biomasa.
2.2.1 Formación de flóculos y crecimiento de filamentosas
Para que el proceso de fangos activados funcione correctamente es necesario

que la biomasa sea capaz de formar flóculos que sedimenten y se compacten
rápidamente. En caso contrario, no se podría retener la biomasa en el sistema, ni se
podrían cumplir los requisitos de vertido. El parámetro experimental que se utiliza como
indicador de la sedimentabilidad del fango es le índice volumétrico de fango (IVF),
también denominado Índice de Mohlman. El IVF se define como el volumen en mL
ocupado por 1 g de fango seco tras sedimentar media hora. El IVF se determina
midiendo el volumen de fango sedimentado tras 30 minutos en una probeta de 1 L.
Este volumen dividido por la concentración de sólidos suspendidos, representa el
volumen ocupado por 1 gramo de fango sedimentado:
Vfango se dim entado (mL / L ) 3

IVF (mL / g ) = ·10 (2.1)
SS (mg / L )
En la Tabla 2.1 se resume la relación típica entre el IVF y la sedimentabilidad y

compactación del fango activado. Un valor adecuado de este índice está en valores de
100 o inferior. Un valor por encima de 150 se suele asociar a la proliferación de
59
RESIDUALES
bacterias filamentosas. Existen otros ensayos de sedimentabilidad diferentes al IVF

convencional, hecho que debe tenerse en cuenta al comparar datos bibliográficos. El
IVF diluido o el IVF agitado a 3.5 g/L suelen ser los ensayos más reproducibles. Para
aguas residuales urbanas se ha detectado una estrecha relación entre la carga másica
y el índice volumétrico del fango, de manera que únicamente tres intervalos de carga
másica proporcionan fangos cuya sedimentabilidad es adecuada (Figura 2.2).
Tabla 2.1 Relación entre IVF y la sedimentabilidad del fango activado.
IVF (mL/g) Sedimentabilidad y compactación

del fango activado
<80 Excelente
80-150 Moderada
>150 Pobre
Figura 2.2. Efecto de la carga másica sobre la sedimentabilidad del fango activado para aguas residuales
urbanas.
La operación del proceso de fangos activados es compleja, siendo necesario

mantener un equilibrio adecuado entre las diferentes poblaciones de bacterias que se
pueden desarrollar (las formadoras de flóculos, las no formadoras de flóculos y
60
RESIDUALES
lasfilamentosas), y de éstas con sus predadores (protozoos, rotíferos, ...). De este

equilibrio va a depender la microestructura y la macroestructura del flóculo formado.
Las bacterias individuales no sedimentan, su agregación se produce mediante

floculación. La biofloculación, pues, constituye el primer paso para obtener un fango de
adecuada sedimentabilidad. Se trata de un fenómeno complejo, cuyos mecanismos no
están claramente establecidos. No obstante se considera que los polímeros
extracelulares, fundamentalmente polisacáridos, segregados por la bacterias
formadoras de flóculos, actúan como polielectrolitos. La ausencia de estas bacterias
produce un crecimiento disperso, de díficil separación. Se sabe que la presencia de
protozoos también favorece la biofloculación, aunque su influencia resulta díficil de
valorar. Por otra parte, la dificultad experimentada para desarrollar flóculos en algunas
plantas de tratamiento de aguas residuales industriales, parece indicar la influencia del
tipo de agua residual en este proceso.
La biofloculación proporciona la microestructura del flóculo del fango activado,

pero estos flóculos son relativamente débiles y no se agregan con facilidad. Además la
turbulencia del reactor los rompe. Se origina por tanto una amplia distribución de
tamaños, con un fango activado de buena sedimentación (relacionado con los flóculos
grandes), pero con un sobrenadante turbio (asociado a los de pequeño tamaño). Es
necesaria la existencia de una macroestructura que confiera al flóculo suficiente
resistencia.
Las observaciones empíricas sugieren que es necesario un mínimo tiempo de

retención de sólidos para que se produzca la biofloculación. En la Figura 2.3 se
presenta el impacto del tiempo de retención celular en la biofloculación en una planta
piloto de mezcla completa alimentada con agua residual artifical (glucosa, extracto de
levadura y nutrientes). La proporción de fango activado que no sedimenta, y por tanto
escapa con el efluente, es elevada para tiempos de retención de sólidos inferiores a 1
día, pero esa fracción se reduce significativamente a partir de 1 día de tiempo de
retención, y se mantiene baja a medida que aumenta el tiempo de retención de sólidos
61
RESIDUALES
hasta valores de 12 días. Teniendo en cuenta estos datos, se suele utilizar un tiempo
de retención de sólidos mínimo de 3 días para garantizar una adecuada biofloculación
del fango activado.
Figura 2.3. Influencia del tiempo de retención de sólidos en la cantidad de fango activado en el efluente.
La macroestructura del flóculo se obtiene de la presencia de bacterias

filamentosas en una proporción adecuada. Tal y como se muestra en la Figura 16, en
un fango activado ideal (figura A), las bacterias filamentosas proporcionan un esqueleto
sobre el que se desarrollan el resto de bacterias, produciendo un flóculo compacto,
denso y grande que sedimenta rápidamente y, un sobrenandante limpio. En cambio, en
ausencia de bacterias filamentosas (figura B), aparecen los flóculos denominados de
“punta de alfiler”; se trata de flóculos dispersos, débiles y pequeños, con un fango
activado que aún presentando una buena sedimentabilidad, produce un efluente turbio.
Por otra parte, una proliferación excesiva de filamentosas en el licor mezcla conduce al
denominado fango voluminoso (más conocido como bulking, figura C). El bulking es
uno de los principales problemas que surgen en la explotación de este tipo de plantas.
Puede aparecer asociado a diversos factores como son la falta de oxígeno o de
nutrientes o la presencia de sulfuros. Los filamentos se extienden más alla del flóculo,
62
RESIDUALES
con una estructura abierta, de sedimentación lenta, lo que dificulta la concentración y

recirculación de fango.
Figura 2.4. Efecto de las bacterias filamentosas sobre la estructura del flóculo. (A) Ideal, flóculo no
voluminoso. (B) punta de alfiler. (C) fango voluminoso asociado a proliferación de filamentosas.
Las siguientes fotografías recogen ejemplos de todos estos tipos de fangos

activados: en la primera foto se presenta un flóculo en buen estado, en el que se
pueden ver las bacterias filamentosas y la presencia de protozoos (tipo vorticela), lo
que suele ser indicador de un buen equilibrio ecológico. En la siguiente foto se puede
ver un ejemplo de flóculo disperso, en el que no se han desarrollado suficientes
63
RESIDUALES
bacterias filamentosas. La última fotografía recoge un ejemplo típico de bulking

provocado por un exceso de filamentosas, se puede observar claramente la estructura
entrecruzada provocada por la maraña de filamentos que se extiende más allá de los
flóculos.
Flóculos en buen estado
Flóculos dispersos
64
RESIDUALES
Fango voluminoso (Bulking).
En la Figura 2.5 se muestra cómo la extensión de los filamentos más allá de los
flólculos se traduce en fangos activados de una pobre sedimentabilidad, determinada
mediante el índice volumétrico de fango. En esta figura también se puede observar
porque se utiliza el valor de IVF de 150 mL/g como indicador de fango voluminoso. A
partir de valores de IVF de 150 mL/g, un pequeño aumento de la longitud del filamento
se traduce en un deterioro importante de las características de sedimentación y
compactación del fango activado.
Figura 2.5. Influencia de la longitud de los filamentos sobre la sedimentabilidad del fango activado.
65
RESIDUALES
El control efectivo de los problemas de sedimentación de fangos se basa en la

identificación de los organismos que los causan y en la eliminación de las condiciones
que favorecen su crecimiento. Existe una gran variedad de bacterias filamentosas, con
diferentes afinidades por sustratos y a las que las diferentes condiciones ambientales
afectan de forma distinta. Por ello, resulta fundamental la identificación de los tipos de
bacterias filamentosas presentes en un fango activado. A través de la correcta
identificación y consultado la bibliografía especializada (Jenkins y col., 1993) sepueden
establecer estrategias de control basadas en el sustrato limitante (aumentar/reducir la
concentración de oxígeno disuelto, aumentar/reducir el tiempo de retención celular,
etc). Sin embargo, en ciertas ocasiones, puede resultar más económico utilizar tóxicos
no específicos como son el cloro o el peróxido de hidrógeno.
Una configuración que está ganando aceptación es la incorporación de un

“selector”, que consiste en un reactor de pequeño tamaño que se instala previamente al
reactor principal y al que llega el agua residual y el fango recirculado (Figura 2.6). En el
selector se establecen condiciones ambientales que dificultan de algún modo el
crecimiento de las bacterias filamentosas, de modo que la materia orgánica
biodegradable se aprovecha de forma preferente por las bacterias formadoras de
flóculos. Ello se traduce en una mejora de la sedimentatiblidad del proceso, lo que a su
vez permite aumentar la capacidad del tratamiento y la carga hidráulica del clarificador.
Se pueden utilizar dos tipos de mecanismos de selección: cinético y metabólico
Figura 2.6. Esquema general de fangos activados con selector para el control de filamentosas.
66
RESIDUALES
El funcionamiento de los selectores cinéticos se puede comprender si se observa

la variación de la velocidad específica de crecimiento de las bacterias formadoras de
flóculos y de las bacterias filamentosas con la concentración de sustrato orgánico en el
medio (Figura 2.7). En la situación habitual que se da en los tanques de aireación,
caracterizada por bajas concentraciones de sustrato, las bacterias filamentosas tienen
velocidades de crecimiento superiores a las bacterias formadoras de flóculos, ya que
presentan una mayor afinidad por el sustrato. En cambio, en los selectores cinéticos,
utilizando elevadas concentraciones de sustrato, se favorece el crecimiento de las
bacterias formadoras de flóculos frente al de las filamentosas. En la Figura 2.8 se
presenta una correlación para estaciones depuradoras reales entre la carga orgánica
aplicada en el selector y el índice volumétrico de fango. Tal y como se puede observar,
una carga superior a 2 kg DBO5/kg SSV/d es suficiente como para favorecer el
crecimiento de las formadoras de flóculos sobre las bacterias filamentosas.
Normalmente, para el diseño de selectores se recomienda utilizar valores
comprendidos entre 3 y 5 kg DBO5/kgSSV/d.
Figura 2.7. Comparación entre cinéticas de crecimiento de bacterias formadoras de flóculos y

filamentosas.
67
RESIDUALES
Figura 2.8. Efecto de la carga orgánica en el selector sobre el IVF.
En los selectores metábolicos se utilizan condiciones anóxicas o anaerobias para

establecer a su vez un control sobre el crecimiento de determinados microorganismos
(Figura 2.9). El uso de selectores anóxicos favorece el crecimiento de formadoras de
flóculos ya que las bacterias filamentosas no pueden utilizar los nitratos. Los valores
bibliográficos indican que mediante el uso de selectores anóxicos se pueden conseguir
valores del IVF que varían entre 65 y 120 mL/g. Si se requiere la eliminación de fósforo,
el uso de selectores anaerobios también favorece el control de la población de
filamentosas, ya que éstas no pueden acumular polifosfatos, y por tanto no consumen
acetato en condiciones anaerobias, favoreciendo el desarrollo de las acumuladoras de
fósforo.
68
RESIDUALES
Figura 2.9.- Selector anóxico.
2.2.2 Tiempo de retención de sólidos y carga másica
El tiempo de retención de sólidos (SRT) o tiempo de retención celular se define

como el tiempo medio que los sólidos en suspensión pasan en el interior del reactor. Si
se admite que la cantidad de sólidos suspendidos en el efluente del clarificador es
despreciable, y que prácticamente toda la conversión del sustrato se realiza en el
tanque de aireación, se puede determinar como:
cantidad biomasa reactor VX V XI V XV V XT

SRT = = = = (2.2)
biomasa purgada en exceso por dia Q∆X Q∆X I Q∆X V Q∆X T
Donde:
• X es la concentración de biomasa,
• V es el volumen del reactor,
• y el símbolo Q∆X representa el caudal de biomasa purgada del sistema.
El tiempo de retención celular se puede expresar también en función de

cualquier otro de los tipos de sólidos presentes en el reactor, sólidos inertes (subíndice
I), volátiles (subíndice V) y totales (subíndice T).
69
RESIDUALES
El tiempo de retención celular en el reactor biológico se controla mediante la

purga de fango en exceso, y gobierna la cantidad de biomasa presente en el reactor y
su estado fisiológico de crecimiento. Por tanto, también controla el consumo de sustrato
y el oxígeno necesario. Se trata del principal parámetro de diseño y operación dado que
para una determinada configuración de reactor, determina el grado de conversión de la
reacción bioquímica (y por tanto la concentración de sustrato en el reactor), la
producción de fango en exceso, las necesidades de oxígeno del sistema, la cantidad
total de biomasa presente en el reactor y su estado fisiológico y, en general, el
funcionamiento global del proceso.
En el caso de eliminación de materia orgánica de aguas residuales urbanas la

selección del SRT se realiza con el fin de conseguir unas características de
sedimentabilidad adecuadas dado que para valores tan bajos como dos días ya se
observa un grado de conversión elevado.
Si se diseña el proceso biológico para nitrificación se deberá tener en cuenta que

los microorganismos autótrofos presentan velocidades de crecimiento menores yson
más sensibles a bajas temperaturas y a bajas concentraciones de oxígeno disuelto que
las bacterias heterótrofas. Por tanto, en este caso se deberá prestar un especial
cuidado en la selección del SRT. Además, el coeficiente de velocidad mitad es muy
pequeño para las bacterias autótrofas (1.0 mg/L N), lo que se traduce en que la
nitrificación se conoce como un proceso todo-nada: A bajos SRT no hay nitrificación y a
partir de un tiempo mínimo de retención de sólidos se produce la nitrificación completa
(Figura 2.10). Para el diseño se recomienda utilizar un factor de seguridad de 1.5 sobre
el tiempo de retención celular mínimo necesario para nitrificación. Este factor sirve para
considerar, entre otras, las variaciones punta de carga.
70
RESIDUALES
Figura 2.10. Efecto del SRT sobre el proceso de nitrificación para un reactor de mezcla completa.
En la Figura 2.11 se presentan los intervalos típicos de operación para diferentes

procesos en sistemas anóxicos/aerobios. El límite inferior incluye valores habituales del
factor de seguridad sobre el SRT mínimo. El límite superior indica un valor del SRT a
partir del cual ya no se obtiene un aumento de conversión significativo. En el caso de
heterótrofas, los valores se pueden utilizar para sistemas anóxicos/aerobios. Para
nitrificación y eliminación biológica de fósforo son valores referidos al proceso aerobio.
La degradación de la materia orgánica soluble es muy rápida, en menos de 2 días de
SRT, siendo necesarios unos valores de 2-4 días para biodegradar la materia en
suspensión presente en las aguas residuales urbanas. En la figura también se refleja
claramente la mayor dificultad tanto en la degradación como en la floculación de las
aguas residuales industriales en comparación con las aguas residuales urbanas. Por
otra parte, la estabilización de fango se produce a partir de un SRT de 10 días, en
cualquier caso, la selección de altos valores de SRT deberá tener en cuenta otros
factores como por ejemplo la sedimentabilidad del fango. Por último, el desarrollo de
microorganismos autótrofos es altamente dependiente de la temperatura. En la Figura
2.12 se presenta el valor del SRT mínimo (sin incluir el factor de seguridad) para
nitrificantes y acumuladoras de fósforo.
71
RESIDUALES
Figura 2.11. Intervalos típicos de SRT de operación para diferentes convesiones bioquímicas en
biorreactores anóxicos/aerobios a 20 ºC.
Figura 2.12. SRT mínimo (sin factor de seguridad) necesario para el crecimiento de nitrificantes y
acumuladoras de fósforo (PAOs) para valores típicos de los parámetros cinéticos y estequiométricos.
72
RESIDUALES
Antes de la generalización de la utilización del SRT como variable básica de

diseño y control, la mayoría de ingenieros utilizaban la carga másica (food to
microorganisms, F/M). La carga másica se define como la cantidad de materia orgánica
que llega al sistema por unidad de biomasa. Dado que en principio no resulta sencillo
determinar la fracción de biomasa activa del resto de material particulado orgánico
presente en el reactor biológico, realmente se utiliza la relación entre la cantidad de
materia orgánica introducida al sistema por unidad de tiempo y la cantidad de sólidos
volátiles en el reactor:
kg DBO5 entrantes al sistema por día Q DBO5,0

Cm = = (2.3)
kg SSV en el reactor VX V
El interés de esta variable radica en que define tres zonas de trabajo en las que
se obtiene una buena separación del sistema: alta carga, proceso convencional y
oxidación total. En la Tabla 2.2 se muestran los intervalos típicos de carga másica y
tiempo de retención celular asociados a cada sistema para aguas residuales urbanas.
La carga másica está expresada en kg DBO5/kg SSV/d; y el tiempo de retención celular
en días. A medida que aumenta el tiempo de retención celular, desde el proceso de
Alta carga al de oxidación total, disminuye la carga másica. En el diseño del sistema
habrá que comprobar que se ha definido el funcionamiento del proceso en uno de estos
intervalos empíricos indicados. En cuanto a la producción de microorganismos, ésta es
pequeña en oxidación total y va aumentando a medida que disminuye el tiempo de
retención celular. Mientras que las necesidades de oxígeno en el reactor siguen la
tendencia contraria, aumentan a medida que aumenta el tiempo de retención celular.
73
RESIDUALES
Tabla 2.2 Valores típicos de carga másica y tiempo de retención de sólidos para aguas residuales
urbanas.
Cm
Proceso (kg SRT, d
DBO5/kgSSV/d)
Alta Carga 1.5 – 2.0 0.5 – 2.0
Convencional 0.2 – 0.6 3 - 15
Oxidación 0.04 - 0.10 15 - 30
Total
Para un agua residual dada, existe una relación directa entre la carga másica
aplicada y el tiempo de retención celular obtenido. Por lo tanto, fijando uno de ellos
queda determinado el otro. Así, ambos parámetros pueden utilizarse indistintamente
para el diseño y operación del proceso. Establecida la carga másica o el tiempo de
retención celular, queda fijado el producto volumen por concentración, es decir, la
cantidad de sólidos presentes en el reactor, pero no su concentración.
2.2.3 Concentración de sólidos suspendidos en el reactor
El proceso de fangos activados puede funcionar en un amplio intervalo de

concentraciones de SS. Para el diseño del proceso, se utiliza como intervalo típico
valores comprendidos entre 2.000 y 5.000 mg/L. Para que se produzca la floculación de
la biomasa de forma adecuada es necesario un valor mínimo. Se ha observado que con
valores inferiores a 500-1.000 mg/L la floculación suele fallar y también se produce el
lavado del reactor. Concentraciones superiores a 5.000 mg/L dificultan la
sedimentación del fango activado en el clarificador.
74
RESIDUALES
2.2.4 Factores ambientales
Junto con los parámetros anteriores, factores ambientales como son la

concentración de oxígeno disuelto, la presencia de nutrientes, el pH y la temperatura
afectan directamente al crecimiento de los diferentes microorganismos, resultando, por
tanto, decisivos para el proceso.
Oxígeno disuelto
La cantidad de oxígeno transferido por el sistema de aireación debe ser igual a la

cantidad de oxígeno requerida por los microorganismos. En este sentido es importante
destacar que si el SRT seleccionado permite la nitrificación, aunque ésta no sea
objetivo de operación, se deberán incluir las necesidades de oxígeno asociadas a
nitrificación. Por otra parte, se debe mantener una concentración en el medio para
mantener un mínimo de oxígeno en el centro del flóculo.
Los equipos de aireación también se encargan de mantener en suspensión los

sólidos en el biorreactor. Generalmente, si se satisface la demanda de oxígeno, los
sistemas de aireación proporcionan una mezcla adecuada, aunque en algunas
configuraciones de elevados SRT (oxidación total, lagunas aireadas) la mezcla puede
convertirse en criterio más restrictivo que el suministro de oxígeno.
Si el suministro de oxígeno limita el crecimiento de microorganismos, se favorece

el predominio de bacterias filamentosas. El bulking aparece asociado a
concentraciones de oxígeno disuelto inferiores a 1 mg/L. Por otra parte,
concentraciones superiores a 3 mg/L no producen mejoras significativas en el proceso
bioquímico, y se incrementa excesivamente el consumo energético. Por ese motivo, se
recomienda realizar el diseño de los sistemas de aireación para mantener una
concentración mínima de 1-2 mg/L en el reactor. Si se desea nitrificar, la concentración
de oxígeno disuelto no deberá ser inferior a 2 mg/L. En cualquier caso, la concentración
75
RESIDUALES
de oxígeno residual es función de la carga másica, tal y como se presenta en la Figura

2.13.
Nutrientes
Para producir un crecimiento equilibrado de la biomasa es necesario un

contenido adecuado en nutrientes. Un déficit de los nutrientes principales, N o P, puede
favorecer el crecimiento de bacterias filamentosas, o si es muy grave, producir un
exceso de polímeros extracelulares, dando lugar a un fango de consistencia gelatinosa
que no sedimenta. Para que los nutrientes no sean limitantes del crecimiento celular,
está demostrado que se debe mantener en el efluente una concentración mínima de 1
mg/L de N y de 0.5 mg/L de P.
Figura 2.13. Combinaciones de carga orgánica y concentraciones de oxígeno disuelto en las que se
produce fango voluminoso o no en un reactor de mezcla completa.
76
RESIDUALES
pH y alcalinidad
Para desarrollarse, la biomasa necesita de un intervalo de pH comprendido entre

6 y 9, siendo necesario, en ocasiones, acondicionar el influente. En aquellos procesos
en los que tiene lugar la nitrificación se produce un consumo de alcalinidad que debe
ser evaluado, porque si éste no se compensa, el pH disminuye, y por debajo de 6.5 se
inhibe la nitrificación. Como dato orientativo, un mínimo de alcalinidad en el reactor de
50 mg/L expresada como CaCO3 permite asegurar el mantenimiento del pH por encima
de 6.
Temperatura
La temperatura afecta al funcionamiento del proceso por su influencia en las

velocidades de reacción microbianas. Existe un límite máximo sobre los 35-40ºC para
el crecimiento de los microorganismos mesofílicos, por lo que puede ser necesario
acondicionar el influente a la planta. Por otra parte, las bacterias autotrofas, las
responsables de la nitrificación, son muy sensibles a la disminución de la temperatura,
y su crecimiento prácticamente cesa a temperaturas inferiores a 10ºC. Cuando existen
variaciones estacionales significativas de la temperatura (entre invierno y verano),
resulta fundamental considerarlas en el diseño del proceso.
2.3 Configuraciones de fangos activados
El proceso de fangos activados se puede llevar a cabo utilizando diferentes

regímenes de flujo y combinaciones de formas y número de tanques de aireación. La
selección de una determinada configuración de fangos activados depende
principalmente de las siguientes consideraciones:
• Necesidades de tratamiento presentes y futuras. Según los objetivos de

depuración: eliminación de materia orgánica, nitrificación, eliminación de
77
RESIDUALES
nutrientes, etc serán adecuadas unas determinadas configuraciones.

Asimismo, las necesidades futuras pueden tener influencia en la selección
del proceso, por ejemplo, si está previsto en un futuro la reutilización del
agua, la selección del proceso debería favorecer diseños que se puedan
adaptar a la eliminación de nitrógeno y la filtración del efluente.
• Efecto de la cinética de la reacción: Los dos tipos de reactores más
utilizados, mezcla completa y flujo de pistón, presentan tiempos de retención
hidráulicos similares ya que el criterio de diseño está más bien basado en
una adecuada sedimentabilidad del fango. En cambio, para nitrificación, será
conveniente evaluar el efecto de varios reactores en serie o un flujo de pistón
frente al de mezcla completa.
• Transferencia de oxígeno: Este elemento puede resultar decisivo en el
diseño de flujos de pistón o en las primeras etapas de los sistemas de
reactores en serie, donde debido a la mayor velocidad de reacción, las
demandas son más elevadas.
• Naturaleza del agua residual a tratar: El agua residual puede tener diferentes
contribuciones: doméstica, vertidos industriales o infiltraciones que le
confiere una velocidad de biodegradación diferente. Parámetros como el pH
o la alcalinidad resultan decisivos para la nitrificación. Si el aporte de
naturaleza industrial es significativo, la presencia de sustancias tóxicas o
inhibitorias deberá ser evaluad cuidadosamente mediante estudios de
tratabilidad. En este caso, suele ser recomendable el uso de reactores de
mezcla completa para tamponar el efecto de dichas sustancias.
• Condiciones ambientales, en particular la temperatura presenta una gran
influencia en procesos como nitrificación.
• Costes económicos: Tanto los costes de inversión como los de operación
son importantes. En ocasiones la limitación de superficie puede resultar
decisiva. La evaluación económica del reactor más el equipo de separación
deberá realizarse conjuntamente.
• Nivel de formación del personal técnico, altamente relacionado con el
tamaño de la instalación tanto en poblaciones como en industrias.
78
RESIDUALES
A continuación se detallan las configuraciones de fangos activados habituales

indicando su campo de aplicación.
2.3.1 Proceso convencional
Los primeros tanques en continuo que se proyectaron eran RFP y durante

mucho tiempo constituyeron la mayoría de las realizaciones, por lo que en muchos
países se denomina a este esquema “proceso convencional”. Los reactores de flujo de
pistón, construidos en forma de canal, son lo suficientemente largos con respecto a su
anchura, como para establecer un perfil de concentraciones de los componentes
solubles a lo largo del reactor (Figura 2.14). Por ejemplo, para la materia orgánica
biodegradable soluble se obtiene un perfil de este tipo. En cambio, la concentración y
composición de sólidos en suspensión se mantiene prácticamente constante, ya que el
licor mezcla es recirculado antes de su purga. La aireación en este tipo de tanques se
lleva a cabo mediante difusores de burbuja fina.
A la hora de realizar un diseño, se utilizan volúmenes parecidos de reactores de

flujo de pistón y de mezcla completa, con costes de inversión y operación similares. Las
ventajas del flujo de pistón radican en que es menos probable que tengan lugar
episodios de bulking.
79
RESIDUALES
Figura 2.14. Esquema del reactor de flujo de pistón (convencional).
Por otra parte, el perfil de concentraciones de sustrato establecido se traduce en

una variación de la demanda del oxígeno disuelto a lo largo del reactor, de modo que la
aireación uniforme puede originar zonas en las que escasea y zonas en las que sobra.
Para evitar este problema se puede utilizar la aireación escalonada, que consiste en
distribuir los difusores de forma proporcional a los requisitos decrecientes de oxígeno.
Otra posibilidad consiste en introducir el influente en dos o más puntos a lo largo del
tanque (configuración denominada alimentación escalonada). En estas condiciones, se
puede homogeneizar la demanda de oxígeno a lo largo del reactor. Además, esta
configuración resulta más flexible en su operación, ya que permite modificar los puntos
de alimentación en función del aporte de agua residual. Normalmente, a idéntico tiempo
de retención hidráulico se obtiene una mayor cantidad de fango y se trabaja con
mayores SRT que en el proceso convencional.
80
RESIDUALES
2.3.2 Contacto-estabilización
En el sistema de contacto-estabilización la aireación se lleva a cabo en dos

reactores diferentes. La biomasa recirculada, entra en un reactor (tanque de
estabilización) donde se airea antes de su retorno al reactor que recibe el agua residual
(tanque de contacto). En el tanque de contacto, con tiempos de retención hidráulicos
entre 0.5 y 2 horas, tiene lugar la fase de adsorción sobre el fango de la mayor parte de
materias disueltas, coloidales y finamente divididas. En el tanque de estabilización, con
un período de retención hidráulico de 4 a 6 horas, tiene lugar la fase de oxidación, el
verdadero período de síntesis celular en el que la materia orgánica previamente
adsorbida es asimilada por los microorganismos. El fango que sale de este tanque
presenta una elevada tendencia a adsorber compuestos orgánicos. Esta configuración
se suele utilizar sin tratamiento primario previo, ya que la presencia de sólidos favorece
el proceso de adsorción.
Debido a la elevada concentración de sólidos con la que se trabaja en el tanque

de estabilización, es necesario un volumen total (entre un 30 y un 40%) menor que él
utilizado en un proceso convencional para idénticos tiempos de retención celular. Por
esta razón, esta configuración se utiliza para aumentar la capacidad de plantas
convencionales en funcionamiento. Además, resulta adecuada para tratar aguas
residuales de elevada carga orgánica o con puntas de contaminación. Este esquema
presenta una baja capacidad de nitrificación.
2.3.3 Reactor de mezcla completa
El reactor de mezcla completa se comenzó a implantar en la década de los años

60 para tratar de paliar el impacto de los compuestos inhibitorios cuya presencia iba en
aumento en las aguas residuales municipales. En un proceso de fangos activados de
mezcla completa (Figura 2.15), las características del licor mezcla son las mismas en
81
RESIDUALES
todo el tanque de aireación. Ello indica que el agua residual se distribuye de forma
uniforme en el reactor, obteniéndose unas características idénticas en cualquier punto
del sistema relativas a microorganismos, concentración de oxígeno disuelto y
concentración de materia orgánica. Frente al proceso convencional (flujo de pistón) se
trabaja con concentraciones diluidas de tóxicos en todo el sistema, y se consiguen
condiciones ambientales más estables, lo que permite un mejor control de la biomasa y
una mayor sencillez de operación. Dado que las condiciones de salida son las mismas
que las del interior del reactor, se caracteriza por presentar una baja concentración de
sustrato orgánico biodegradable soluble en todo el sistema, lo que suele favorecer el
crecimiento de bacterias filamentosas.
Figura 2.15. Esquema del reactor de mezcla completa.
Se puede utilizar en las tres modalidades de carga másica: Alta Carga,

Convencional y Oxidación Total. El proceso convencional se utiliza en depuradoras de
medianas y grandes poblaciones cuando no es necesaria la eliminación de N. Si se
utilizan tiempos de retención lo suficientemente elevados, se pueden conseguir altos
niveles de nitrificación. Este hecho habrá que tenerlo en cuenta ya que cuando se
produce la nitrificación de forma espontánea tiene lugar un aumento importante en el
consumo de oxígeno. El proceso de Alta Carga se utiliza fundamentalmente para aguas
residuales de naturaleza industrial con elevadas cargas orgánicas. En cuanto al
proceso de oxidación total, en condiciones de baja carga orgánica, la falta de suficiente
82
RESIDUALES
sustrato provoca la utilización por parte de los microorganismos de su propia masa

celular. En estas condiciones se obtiene un efluente altamente tratado, con nitrificación
completa y una baja producción de fango, con un grado de estabilización elevado. Sus
principales desventajas son los elevados requisitos de oxígeno, los grandes volúmenes
de tanque necesarios y en ocasiones la mala sedimentabilidad obtenida asociada a la
presencia de flóculos tipo “punta de alfiler”. Normalmente, estos sistemas se utilizan
para pequeñas comunidades y no suelen incluir decantación primaria, de modo que el
mayor consumo de energía para aireación se compensa con la mayor simplicidad en la
gestión de los fangos producidos. También se puede utilizar en el tratamiento de aguas
residuales industriales que contienen compuestos lentamente biodegradables. El
reactor de mezcla completa constituye, a su vez, la base para todas las configuraciones
de eliminación biológica de nutrientes desarrolladas en los últimos tiempos. La
modificación del proceso con incorporación de zonas anóxicas, permite la eliminación
de nitrógeno mediante la transformación de nitrato a nitrógeno gas (proceso de
desnitrificación). La incorporación de zonas anaerobias permite el desarrollo de
bacterias acumuladoras de polifosfatos encargadas de la eliminación biológica de
fósforo.
2.3.4 Oxidación total
El proceso de oxidación total se caracteriza por trabajar a elevados tiempos de

retención celular (20 – 30 días) y elevados tiempos de retención hidráulica, alrededor
de 24 horas. Debido al gran volumen del reactor, en el diseño de los sistemas de
aireación suele ser más restrictivo el criterio de mezcla que el de suministro de oxígeno.
Debido a las características del fango activado, con una peor sedimentabilidad, se
suelen dimensionar los clarificadores para trabajar con menores cargas hidráulicas que
para sistemas convencionales. En los últimos tiempos se han implantado algunas
configuraciones basadas en el proceso de oxidación total como son el canal de
oxidación y el proceso OrbalTM.
83
RESIDUALES
Los canales de oxidación son una variante del proceso de oxidación total (Figura
2.16). En ellos, el agua residual se hace circular a elevadas velocidades en un canal
que puede ser de geometría oval o circular, mediante la utilización de aireadores
mecánicos, que se sitúan en uno o más puntos a lo largo del canal. La velocidad del
licor mezcla se mantiene sobre los 0.25 - 0.3 m/s para evitar la sedimentación de los
sólidos. En estas condiciones el factor de dilución del agua residual influente es 20-30,
de modo que las cinéticas se aproximan a las de un reactor de mezcla completa pero
con un régimen de circulación de flujo de pistón. Habitualmente, se utilizan aireadores
de cepillo y aireadores de disco para suministrar el oxígeno necesario y provocar el flujo
del licor mezcla. La localización puntual de estos equipos permite establecer perfiles de
concentración de oxígeno disuelto, que pueden dar lugar a zonas anóxicas o
anaerobias, con la consiguiente posibilidad de eliminación biológica de nutrientes.
Figura 2.16. Esquema del canal de oxidación.
TM
El proceso Orbal (Figura 29) es una modificación del canal de oxidación que
utiliza una serie de canales concéntricos, normalmente tres, en la misma estructura. El
agua residual se introduce en el canal exterior donde se mezcla con el licor mezcla,
moviéndose hacia los canales internos hasta una arqueta central de salida o un
decantador interno. Este proceso patentado está basado en el uso de unos aireadores
de disco montados sobre ejes horizontales y la profundidad del tanque puede alcanzar
los 4.5 m. En función de los perfiles de oxígeno, se puede producir tanto la nitrificación
como la desnitrificación en el primer canal.
84
RESIDUALES
TM
Figura 2.17.- Proceso Orbal .
2.3.5 Reactor secuencial discontinuo
Un Reactor Secuencial Discontinuo (Sequencing Batch Reactor, SBR) es un

reactor biológico destinado al tratamiento de aguas residuales que opera de manera
intermitente: en un mismo volumen se realizan las fases de biodegradación y
sedimentación. Se caracteriza por exponer a los microorganismos a una serie de
cambios periódicos, tales como:
• Altas y bajas concentraciones de sustrato.

• Cambios de nivel del agua en el reactor provocados por el llenado con agua
residual bruta y el vaciado del agua tratada.
• Separación de las fases líquida y sólida en el mismo tanque.
85
RESIDUALES
Las fases de operación del sistema se muestran en el siguiente esquema:
Para el tratamiento de aguas residuales urbanas se suelen emplear un mínimo

de dos tanques que trabajan en ciclos acoplados. Un ciclo típico para un tanque SBR
puede ser: llenado de 3 horas, aireación durante 2 horas, 0.5 horas de sedimentación y
0.5 horas para el vaciado. Para flexibilizar la operación se puede utilizar una etapa
opcional de parada, antes de iniciar un nuevo ciclo de llenado.
La importancia en el uso de estos sistemas en la industria es cada vez mayor,

gracias a su flexibilidad de operación, que permite emplear un sistema de tratamiento
biológico en condiciones de caudal irregular. Si se mantiene el tiempo de retención
celular y las condiciones adecuadas, se pueden desarrollar en el reactor los procesos
de nitrificación/desnitrificación. La eliminación de fósforo también puede llevarse a cabo
durante el ciclo del SBR. La eliminación de DQO de aguas de tipo industrial en SBR
puede ser una misión compleja, que suele requerir la obtención previa a escala
laboratorio de los parámetros biocinéticos de los microorganismos implicados. En
algunos casos es muy difícil provocar el desarrollo de microorganismos adecuados, por
lo que deben desarrollarse métodos de inoculación y mantenimiento de
microorganismos.
86
RESIDUALES
Normalmente, los costes de inversión son menores que en las configuraciones

de proceso continuo, ya que se suprimen equipamientos como el clarificador y las
bombas de recirculación de fangos.
2.3.6 Oxígeno puro
El proceso de oxígeno puro implica el uso de un sistema de reactores en serie,

normalmente tres o cuatro tanques cerrados (Figura 2.18). El fango recirculado y el
oxígeno puro se añaden en el primer tanque, en el que se alcanza una presión parcial
de oxígeno de 40 a 60%. A mayores presiones parciales de oxígeno se consiguen
mayores velocidades de transferencia de oxígeno, normalmente se duplica o triplica, lo
que a su vez conduce a mayores concentraciones de sólidos y diseños más compactos.
El proceso es más complejo que un sistema convencional, ya que son necesarios
equipos de producción de oxígeno en la estación depuradora. Entre sus ventajas
destacan los menores requisitos de espacio y que se reducen las emisiones de olores y
compuestos orgánicos volátiles. Estos sistemas presentan importantes limitaciones
para nitrificar, ya que la mayor acumulación de CO2 en el sistema reduce el pH a
valores inferiores a 6.5.
Figura 2.18. Proceso de fangos activados con oxígeno puro.
87
RESIDUALES
2.3.7 Lagunas aireadas
Las lagunas aireadas son estanques artificiales en donde se lleva a cabo el

proceso de fangos activados. Es una configuración de operación sencilla y su utilización
suele estar asociada a pequeñas comunidades o a vertidos industriales de bajo caudal,
debido a los elevados requisitos de espacio.Existen diferentes tipos de lagunas en
función del manejo de los sólidos:
• Facultativas parcialmente mezcladas: la energía es sólo suficiente para

introducir oxígeno, pero no para mezclar los sólidos, por lo que parte del
fango sedimenta sometiéndose a condiciones anaerobias. Debido a la
dificultad de control de la operación, en la actualidad están en desuso.
• Lagunas aerobias con mezcla parcial: Se diferencian de un proceso
convencional en que el tiempo de retención celular se consigue aumentando
el volumen del reactor (laguna en este caso) de manera que el tiempo de
retención hidráulico y el celular coincidan. Por lo tanto no hay costes
energéticos asociados al bombeo de la recirculación de fangos, pero el
volumen de la laguna puede ser muy elevado. La profundidad suele estar
entre los 2 y 5 metros. El tiempo de retención celular suele estar
comprendido entre 3 y 6 días, aunque depende del tipo de agua residual.
• Lagunas aerobias con recirculación de fango y mezcla completa: Esta
configuración es básicamente idéntica al proceso de oxidación total, sólo que
en vez de utilizar tanques se utilizan estanques. El tiempo de retención
hidráulico suele ser superior al del proceso de oxidación total, con valores de
unos 2 días.
La temperatura tiene un marcado efecto en el diseño, ya que se trata de grandes

masas de agua de poca profundidad. Las lagunas disponen de sistemas deaireación
variados, no sólo los utilizados en los reactores de fangos activados, turbinas o
difusores, sino también otros equipos como son los aireadores por aspiración, tubos
estáticos, etc. En ocasiones se utilizan soportes flotantes. En el diseño de los equipos
88
RESIDUALES
de aireación, las lagunas aerobias deben diseñarse tanto para suministrar suficiente
oxígeno como para proporcionar la suficiente mezcla como para que los sólidos no
sedimenten. Normalmente los fabricantes de equipos de aireación/mezcla para lagunas
aerobias proporcionan correlaciones empíricas para su diseño.
La separación y purga de fango se puede realizar en instalaciones

convencionales o en una laguna de sedimentación de poca profundidad (1-2 m) en la
que el tiempo de retención hidráulico suele ser de 1 a 2 días. El uso de estas lagunas
de sedimentación deberá ser evaluado cuidadosamente con el fin de controlar el
crecimiento de algas y minimizar los problemas de olores, sobre todo, en climas
templados.
2.3.8 Reactores biológicos de membranas
Los reactores biológicos de membranas consisten en reactores biológicos en los

que la separación del fango se produce mediante la utilización de membranas de
microfiltración con tamaños de poro nominal comprendidos entre 0.1 y 0.4 micras,
sustituyendo por tanto los equipos de clarificación y filtración del efluente (en aquellos
casos en los que está prevista la reutilización del agua residual depurada). Estos
sistemas trabajan con concentraciones de sólidos del licor mezcla de unos 6.000-
16.000 mg/L, triplicando la concentración de sólidos de los reactores de fangos
activados tradicionales.
La eliminación del clarificador y el incremento de la concentración de sólidos del

licor mezcla proporciona las siguientes ventajas:
• Se trabaja con elevadas cargas volumétricas, es decir, con bajos tiempos de

retención hidráulica, proporcionando diseños más compactos.
• Se trabaja con mayores tiempos de retención celular, lo que a su vez se
traduce en una menor producción de fango biológico.
89
RESIDUALES
• Se puede trabajar con zonas en la que existan menores concentraciones de

oxígeno disuelto con potencial de nitrificación-desnitrificación para elevados
tiempos de retención celular.
• Se obtiene un efluente de elevada calidad en cuanto a turbidez, coliformes,
SS y DBO5, lo que permite la posibilidad de reutilizar el agua tratada (con
incluir en ocasiones tan sólo una desinfección).
• Se eliminan los problemas asociados a la sedimentación por gravedad del
fango, y por tanto, las características de sedimentabilidad del fango no son
un factor determinante en la operación.
Este proceso presenta mayores costes de inversión y de operación, aunque los

principales problemas para su implantación radican en el uso de las membranas:
sulimitada vida útil así como la necesidad de controlar el ensuciamiento.
Figura 2.19. Reactores de membranas. (a) Reactor integrado. (b) Reactor con una unidad de membranas
externa.
90
RESIDUALES
Existen dos configuraciones básicas de reactores de membranas (Figura 2.19):
1. El reactor integrado utiliza las membranas sumergidas en el biorreactor. Un

ejemplo típico se muestra en la Figura 2.20 .
2. El reactor con recirculación, en el que el licor mezcla se bombea a través de un
módulo de membranas externo al biorreacctor. En este caso, el módulo de
membranas sustituye al equipo de sedimentación secundaria.
Figura 2.20. Reactor integrado de membranas. (a) Esquema. (b) Instalación de un módulo de
membranas.
A medida que se vaya expandiendo la aplicación de estos reactores, se

dispondrá de mayor información sobre los parámetros del proceso. A modo de ejemplo,
en la Tabla 2.3 se resume el funcionamiento de un reactor de membrana típico.
91
RESIDUALES
Tabla 2.3 Datos típicos de operación y rendimientos de un biorreactor de membranas.
2.3.9 Valores típicos de los parámetros de funcionamiento
En la Tabla 2.4 se muestra la información recogida en distintos libros y manuales

para tratamiento de aguas residuales urbanas referida a valores típicos de los
parámetros de funcionamiento del proceso de fangos activados en función de la
configuración seleccionada.
Se han incluido los procesos de alta carga, contacto-estabilización, oxígeno puro,

convencional (distinguiendo entre mezcla completa y flujo de pistón), alimentación
escalonada, oxidación total, el proceso de nitrificación en mezcla completa, canal de
oxidación y reactor secuencial discontinuo. Los parámetros de interés son: tiempo de
retención celular y carga másica, concentración de sólidos totales, XT, y tiempo de
92
RESIDUALES
retención hidráulico,τ. Además se ha incluido la relación de recirculación, r que se

define como la relación entre el caudal de recirculación de fango y el caudal influente, y
que es un importante parámetro de control del proceso. Todos estos valores son
orientativos y se utilizan tanto en el diseño como en la operación del proceso.
Tabla 2.4. Valores típicos de los parámetros de funcionamiento del proceso de fangos activados.
-1
Proceso SRT, d Cm, d XT, mg/L τ, h r
Alta Carga 0.5 – 2.0 1.5 - 2.0 4000 – 10000 1-3 1.0 - 5.0
a a
Contacto- 5 - 10 0.2 - 0.6 (1000 – 3000) (0.5 - 1.0) 0.5 - 1.5
Estabilización (6000 – 10000)b (2 - 4)b
Oxígeno Puro 1–4 0.5 – 1.0 2000 – 5000 1–3 0.25 - 0.5
Flujo en pistón 3 - 15 0.2 - 0.4 1000 – 3000 4- 8 0.25 - 0.75

(Conv.)
Alimentación 3 - 15 0.2 - 0.4 1500 – 4000 3- 5 0.25 - 0.75
Escalonada
Mezcla 3 -15 0.2 - 0.6 1500 – 4000 3-5 0.25 - 1.0
completa
(Conv.)
Nitrificación (1 8 - 20 0.1 - 0.25 2000 – 3500 6 -15 0.5 - 1.5
etapa)
Oxidación Total 20 - 40 0.04 - 0.10 2000 – 5000 20 - 30 0.5 - 1.5
Canal de 15 - 30 0.04 - 0.10 3000 – 5000 15 - 30 0.75 - 1.5
Oxidación
Reactor 10 – 30 0.04 – 0.10 2000 – 5000 15- 40 ----
Secuencial
Disc.
a b
Tanque de contacto, Tanque de estabilización, r = relación de recirculación =
Qrecirculación/Qinfluente Cm en kg DBO5/kgSSV/d
93
RESIDUALES
2.4 Fundamentos sobre control del proceso
El proceso de fangos activados es un proceso de tratamiento biológico de

elevado mantenimiento y complejidad de operación, lo que requiere operadores de
planta con un alto nivel de capacitación y entrenamiento. El funcionamiento adecuado
del proceso sólo podrá conseguirse si el operador del proceso reconoce los
cambiosque se producen en el sistema y como éstos afectan a la comunidad
microbiana. La explotación de un proceso de fangos activados conlleva la revisión
diaria e histórica de los siguientes datos de operación y ensayos de laboratorio, entre
otros:
• carga másica, tiempo de retención celular, concentración de sólidos

suspendidos en el reactor, concentración de sólidos suspendidos volátiles,
concentración de oxígeno disuelto, IVF, velocidades de consumo de oxígeno
(OUR), examen microscópico y calidad del fango producido.
Los principales protocolos para una adecuada explotación del proceso son:
• Mantener niveles de concentración de oxígeno disuelto en los tanques de

aireación adecuados. De este modo se evita la proliferación de filamentosas.
Si se desea nitrificar, la concentración de oxígeno disuelto en el tanque
deberá ser superior a 2 mg/L.
• Control de la calidad del fango a través de respirometrías y observaciones
microscópicas. Se deberá, asimismo, controlar la formación de espumas.
• Control y seguimiento del proceso se puede realizar mediante dos técnicas
alternativas:
o Regular la recirculación del fango
o Regular la purga de fango.
94
RESIDUALES
2.4.1 Regulación de la recirculación de fango
El objetivo de regular la recirculación de fango consiste en mantener una

concentración de fango activado en el reactor biológico suficiente como para que se
produzca la biodegradación en el tiempo de retención seleccionado. Para ello, el fango
activado deberá formar una capa de fango espesado en el fondo de los clarificadores,
de los cuales se recirculará en parte al tanque de aireación.
El caudal de recirculación de fango deberá determinarse a diario a partir de los

datos de operación. Existen varios métodos para su ajuste, y la diferencia entre ellos
radica en la forma de determinar la cantidad de sólidos en el sistema, unos son más
rápidos y otros son más precisos:
• Control directo de la capa de fango en el clarificador: Es un dato empírico de

determinación sencilla y rápida. En este caso, la planta se opera para
mantener una capa de fango sedimentado estable en el clarificador.
Sesuelen utilizar valores de 0.3 a 0.9 m de altura de capa de fango, lo
suficientemente bajos como para permitir la sedimentación y lo
suficientemente elevados como para permitir el almacenamiento y espesado
del fango en el clarificador. Este método demanda una gran atención del
operador, ya que las variaciones diarias de caudal y de producción de
biomasa afectan directamente al nivel.
• Sedimentabilidad: Se determina el volumen de fango sedimentado en 30
minutos, y a partir de éste, se puede aproximar:
V fango se dim entado (mL / L )

QR / Q = (2.4)
1000 − V fango se dim entado (mL / L )
Donde: QR/Q es la relación R entre el caudal de recirculación y el caudal de

agua residual influente.
95
RESIDUALES
• Balance de materia de sólidos, que puede realizarse al clarificador o al

tanque de aireación (Figura 2.21). En este caso, los balances de materia
sedeterminan diariamente, lo que implica a su vez, la determinación
experimental de la concentración de sólidos en la recirculación y en el tanque
de aireación.
Figura 2.21. Balance de sólidos aplicados al control del caudal de recirculación. (a) Balance en el
clarificador. (b) Balance en el tanque de aireación.
El caudal de recirculación puede determinarse a partir del balance de sólidos en

el clarficador considerando que la capa de fango en el clarificador se mantiene
constante como:
X Q − X R QW
QR = (2.5)
XR − X
La relación de recirculación puede determinarse a partir del balance de sólidos

en el tanque de aireación considerando que el crecimiento de nuevas células es
despreciable como:
X
R= (2.6)
XR −X
96
RESIDUALES
2.4.2 Regulación de la purga de fango
El objetivo de la purga de fango consiste en mantener unas condiciones

“estacionarias” del proceso, de modo que el tiempo de retención celular, y por tanto, la
carga másica, sean constantes. Es importante tener en cuenta que las manipulaciones
realizadas por el operador deberán dejar suficiente tiempo como para que el proceso se
adapte a dichos cambios. En este sentido, se necesitan entre 2 y 3 veces el tiempo de
retención celular para que el sistema se estabilice cuando se producen cambios en la
concentración de sólidos, el tiempo de retención celular o la carga másica.
El caudal de purga se determina a partir del criterio especificado de tiempo de

retención celular, si se considera despreciable la cantidad de sólidos que se pierden
con la corriente efluente, como:
XV
SRT = (2.7)
QW X W
El tiempo de retención celular es el parámetro más estable y fiable para ajustar

la purga de fango, aunque también se puede utilizar la carga másica o la concentración
de sólidos suspendidos en el reactor. Ésta última opción está muy extendida por su
sencillez, pero sólo resulta adecuada para aguas residuales de caudal y composición
homogéneas.
97
RESIDUALES
2.4.3 Control de la calidad del fango
Respirometría
Las técnicas respirométricas constituyen una herramienta rápida y fiable para

determinar la actividad biológica en el tanque de aireación. Los valores de la velocidad
de respiración, OUR (oxygen uptake rate), se obtienen realizando el seguimiento de la
concentración de oxígeno disuelto durante un cierto período de tiempo, y se suelen
expresar como mg O2/L/d. Este dato es más valioso para el control de la planta si se
combina con la concentración de sólidos suspendidos volátiles en el licor mezcla, la
velocidad específica de consumo de oxígeno (SOUR) viene dada por:
OUR
SOUR = (mgO2 / gSSV / d ) (2.8)
XV
Para un agua residual dada, se puede correlacionar la concentración de materia

orgánica en el influente (DQO) con la velocidad específica de consumo de oxígeno
(SOUR), lo que permitiría predecir la calidad del efluente, por ejemplo, en condiciones
transitorias. Los cambios en la SOUR también pueden ser debidos a la presencia de
tóxicos o sustancias inhibitorias en el agua residual.
Observaciones microscópicas
Las observaciones microscópicas de rutina proporcionan información valiosaen

cuanto a las condiciones de la población microbiana del fango activado. Algunos de los
parámetros a controlar son los cambios en tamaño y densidad del flóculo, la cantidad e
identificación de filamentosas para el control del fango voluminoso (bulking), la
presencia de Nocardia o Microthix parvicella, bacterias asociadas a la formación de
espumas en fangos activados, así como el tipo y abundancia de especies superiores.
En la Figura 2.22 se presenta esquemáticamente el cambio en el predominio de
98
RESIDUALES
microorganismos que se produce con la carga másica y con el tiempo de retención

celular. Una disminución en la abundancia de especies superiores puede indicar
limitaciones de oxígeno, descenso del tiempo de retención de sólidos, o presencia de
compuestos tóxicos e inhibitorios.
Figura 2.22. Predominio relativo de microorganismos frente a la carga másica (F/M) y al tiempo de
retención celular (SRT).
Los principales problemas asociados al fango activado son el fango voluminoso

(bulking) y la formación de espumas (foaming). Existen diversos manuales y protocolos
para el seguimiento micróscopico del fango activado entre los que se destaca “Manual
on the Causes and Control of Activated Sludge Bulking and Foaming” (Jenkins y col.,
Lewis Publishers, 1993). Las estrategias de control del bulking dependen del tipo de
filamentosa y la extensión del problema. Entre las estrategias para controlar la
formación de espumas destacan: no recircular grasas ni flotantes procedentes de la
estación depuradora, evitar que las espumas queden atrapadas en el tanque de
99
RESIDUALES
aireación, o pulverizar la superficie con cloro. En la Figura 2.23 se muestra una

fotografía de Nocardia.
Figura 2.23. Observación al microscopio de filamentos de Nocardia (tinción Gram).
2.5 Diseño del reactor de mezcla completa
El diseño de cualquier proceso biológico de tratamiento de aguas residuales es

una tarea compleja, que implica procesos iterativos en la toma de decisiones, debido
fundamentalmente a las interacciones bioquímicas que se desarrollan. Dependiendo
del nivel de detalle exigido en la fase de diseño se pueden utilizar tres
procedimientos,de menor a mayor precisión en la definición de los procesos biológicos:
1. Diseño preliminar basado en criterios de diseño empíricos. Esta estrategia se

puede aplicar a sistemas anóxicos/aerobios y sistemas anaerobios, no en
cambio, si se desean implementar configuraciones de eliminación biológica de
fósforo. El resultado obtenido mediante este procedimiento debe ser considerado
un diseño preliminar, que permite obtener una estimación inicial de tamaños y
costes. La selección adecuada de los criterios de diseño, como el SRT, necesita
de un buen conocimiento sobre el tipo de agua residual a tratar. Mediante este
método se puede estimar el tamaño de la instalación, la producción de fango y el
100
RESIDUALES
consumo deoxígeno aproximados, pero no se puede determinar la calidad del

efluente. Para ello, se necesitan técnicas de diseño más refinadas.
2. Aplicación de modelos biocinéticos sencillos. Unas estimaciones más precisas
que las de la etapa anterior implican necesariamente el uso de los coeficientes
cinéticos y estequiométricos, valores que a su vez dependerán del tipo de agua
residual y de la población microbiana desarrollada. Dependiendo del tipo de
agua residual se podrá hacer uso de los datos bibliográficos, o será necesario un
estudio previo de tratabilidad. Uno de los modelos más extendidos, el modelo
ASM de la IAWQ (International Water Quality Association) utiliza unidades de
DQObiodegradable, en vez de unidades de DBO5 cómo se hacía
tradicionalmente. Lasconcentraciones de entrada se expresan como DQO
biodegradable, independientemente de su estado físico (soluble o particulada) y
las concentraciones de salida en forma de materia orgánica soluble. Supone que
en el tiempo de retención establecido se producirá el atrapamiento por
biofloculación seguido de hidrólisis completa de la materia particulada. De este
modo, las reacciones bioquímicas consideradas se reducen al mínimo. Esta
etapa suele ser suficiente para el diseño de los procesos de fangos activados, a
excepción, de los procesos de eliminación de nutrientes, que debido a su
elevada complejidad, necesitan de simuladores para su resolución.
3. Uso de simuladores. Se trata de simuladores matemáticos que tienen
implementados modelos bioquímicos en estado transitorio, es decir, modelos
dinámicos, y por tanto, pueden utilizarse tanto para el diseño como para la
simulación de la operación. Los simuladores más extendidos están basados en
los modelos ASM nº 1 (eliminación combinada de materia orgánica y
nitrificación) y ASM nº 2 (eliminación biológica de nutrientes) de la IAWQ. La
mayor complejidad en la descripción biocinética del proceso implica un mayor
número de constantescinéticas y estequiométricas a calibrar, aunque,
dependiendo del tipo de agua residual, muchas de ellas se pueden obtener de
los informes publicados por la IAWQ. El uso de simuladores permite evaluar el
impacto que las modificaciones de las condiciones de operación tienen sobre el
101
RESIDUALES
proceso, y por ello se están convirtiendo en una herramienta en expansión para

el control del proceso de fangos activados.
A continuación, se describe el procedimiento a seguir en la aplicación de

modelos biocinéticos al diseño de fangos activados:
1. Selección de la configuración adecuada, en función del tipo y caudal de agua

residual a tratar, tamaño de la población, necesidades de depuración, etc..
2. Selección del modelo biocinético a emplear y los valores de las constantes
cinéticas y estequiométricas. Bien a partir de datos bibliográficos aplicables a
aguas residuales asimilables a aguas residuales domésticas, bien a partir de
datos empíricos. Dos parámetros fundamentales son la temperatura y la
concentración de oxígeno disuelto, éste último para el proceso de nitrificación.
3. Selección del tiempo de retención de sólidos. Se iniciará el cálculo a partir de un
criterio de diseño, y según el resultado obtenido en los pasos siguientes, se
procederá a su reajuste de forma iterativa. El criterio de diseño dependerá de los
objetivos del tratamiento:
• Para eliminación de materia orgánica
SRT<SRT mínimo nitrificar
• Para eliminación combinada de materia orgánica y nitrificación
SRT > 1.5 SRT mínimo nitrificar
4. Aplicación de los balances de materia, acoplando el modelo de flujo con el
modelo biocinético. Obtención de la calidad del efluente, producción de fango y
consumo de oxígeno.
5. Dimensionamiento del sistema a partir de la concentración de sólidos en
suspensión del licor mezcla. Comprobación de los requisitos de aireación y
mezcla.
6. Comprobación de los parámetros de funcionamiento carga másica y tiempo de
retención hidráulico. Determinación de los parámetros de operación: relación de
recirculación, requisitos de nutrientes y calidad final del efluente.
102
RESIDUALES
7. Por último, si las variaciones estacionales de temperatura, o variaciones diarias

de carga son importantes, determinación de su influencia en la solución base de
diseño.
Se establecerán las ecuaciones de diseño para dos configuraciones de reactor

de mezcla completa:
1. Eliminación de materia orgánica.

2. Eliminación combinada de materia orgánica y nitrificación.
Se expandirá la aplicación al proceso de oxidación total. En temas posteriores se

detallará el diseño de la digestión aerobia de fangos y del reactor secuencial
discontinuo.
2.5.1 Eliminación de materia orgánica
A continuación aplicaremos el protocolo descrito en el apartado anterior, al

diseño del reactor de mezcla completa para eliminación de materia orgánica. La
configuración seleccionada se esquematiza en la figura 2.24 junto con la nomenclatura
a utilizar.
Figura 2.24. Reactor de mezcla completa para eliminación de materia orgánica.
103
RESIDUALES
Paso 1.- Se utilizará el siguiente esquema: reactor y decantador 2º; corrientes:

influente (agua residual a tratar), entrada y salida del reactor, efluente del decantador, y
corrientes de fango concentrado de recirculación y purga. Y la nomenclatura que se
detalla a continuación:
• Q = caudal de influente, (m3/d)

• Qr = caudal de recirculación de fango, (m3/d) = relación de recirculación, R,
por el caudal de agua residual influente, Q. Por tanto a la entrada y a la
salida del reactor tenemos un caudal suma del influente y del fango
recirculado: Q+Qr.
• Qw = caudal de purga de fangos en exceso, (m3/d). Por tanto por el efluente
del decantador, sale el caudal de agua residual influente menos el caudal de
fango en exceso, Q-Qw.
• V = volumen del reactor en m3.
• SS = sustrato orgánico soluble biodegradable en el reactor y en el efluente
del mismo, y en todas las corrientes que parten de ésta. (mg DQO /L).
• ST0 = sustrato orgánico biodegradable en el influente, (mg DQO/L).
• XH = biomasa activa en el reactor y en su efluente, utilizándose el subíndice I
para referirse en cualquier punto del sistema al residuo orgánico inerte
producido por el debris (mg DQO/L).
• XH0 es la concentración de biomasa en el influente, (mg DQO/L)
• XH,r en el fango concentrado: recirculación y purga de fangos (mg DQO/L),
• XH,e = microorganismos en el efluente (mg DQO/L),
• XV: sólidos volátiles en el reactor y su effluente (mg SSV/L).
• XT: sólidos totales en el reactor y su efluente (mg SS/L).
Además, con el agua residual influente se introducen sólidos no biodegradables

que actúan como inertes en este proceso: SSV no biodegradables, XVNB,0 y sólidos
no volátiles, XNV,0. La producción de fango se representa mediante el símbolo Q∆X, y
se expresa en unidades de kg DQO/d para la biomasa y el debris, y en unidades de kg
104
RESIDUALES
sólidos/d para el fango volátil y total producido. Las necesidades de oxígeno, MO2 en
kg/d y los requisitos de nutrientes, MN y MP también en kg/d.
Y las hipótesis de cálculo establecidas son las siguientes:
1. No existen microorganismos en las aguas residuales a tratar, es decir, XH0 = 0.

2. No se produce actividad microbiana ni en el clarificador ni en las conducciones.
3. Se produce la hidrólisis total de los sustratos lentamente biodegradables,
transformándose en sustratos rápidamente biodegradables, de modo que ST0 es
la suma de la DQO biodegradable soluble y de la DQO biodegradable
suspendida del agua residual influente.
4. Se consigue una mezcla completa en el tanque de aireación, es decir, S y X, y
cualquier otra concentración es iguales en todos los puntos del reactor e igual a
la del efluente.
5. La cantidad de sólidos en suspensión que se pierden con el efluente es
despreciable, XTe<<XT. Y por tanto, también lo es la concentración de
microorganismos que se escapan con el efluente, XH,e = 0. Por otra parte, el
caudal de purga de fango se puede considerar despreciable frente al caudal de
agua residual a tratar: QW<<Q.
6. Para diseño se asumen condiciones estacionarias.
Paso 2.- Se utilizarán las constantes cinéticas y estequiométricas

correspondientes al modelo cinético de heterótrofas en condiciones aerobias detallado
en el tema 1 y recogidas en la Tabla 1.3 para la degradación de materia orgánica
biodegradable en aguas residuales urbanas. Estos datos son para 20ºC y deberán ser
corregidos para la temperatura de diseño.
Paso 3.- Selección del tiempo de retención celular. El tiempo de retención celular
deberá estar comprendido en el intervalo:
1.5 SRTmínimo < SRT diseño <SRT mínimo, nitrificación.
105
RESIDUALES
El SRT mínimo para eliminación de materia orgánica se puede fijar en función

del tipo de agua residual aplicando la Figura 2.11. Un valor por defecto seguro es un
valor de dos días para aguas residuales asimilables a urbanas.
El SRT mínimo para nitrificación se puede determinar, fijadas las concentración

de nitrógeno amoniacal, SNH, en un valor de 1 mg/L (nitrficación completa) y con la
concentración de oxígeno disuelto establecida en el tanque de aireación, SO, mediante
las expresiones:
1
SRT min, nit = F punta (2.9)
µ A − bA
donde, µA es la velocidad específica de crecimiento de autótrofas:
S NH SO
µ A = µ max, A (2.10)
Y bA es la constante de respiración endógena de autótrofas. Se utilizarán las

constantes cinéticas y estequiométricas correspondientes al modelo cinético de
autótrofas en condiciones aerobias detallado en el tema 1 y recogidas en la Tabla 1.5
para aguas residuales urbanas. Estos datos son para 20 ºC y deberán ser corregidos
para la temperatura de diseño.
Fpunta es un factor de seguridad que tiene en cuanta las variaciones diarias de

carga, y que suele tener un valor comprendido entre 1.3 y 2.0:
(Q S NH ) punta
F punta = (2.11)
(Q S NH )medio
106
RESIDUALES
Paso 4.- La aplicación de los balances de materia mediante la combinación del

modelo cinético con el modelo de flujo permite obtener las ecuaciones de diseño. El
modelo biocinético para heterótrofas en condiciones aerobias se recoge en la Tabla 1.2
y las expresiones para las velocidades de reacción, rXH, rSS, rSO, rXHI están
detalladas en las ecuaciones (1.16) a (1.19).
Los balances de materia cuya formulación general en régimen estacionario es:
Salida – Entrada = Generación
Se plantean al sistema total (reactor+decantador), utilizando para el término de

generación las expresiones cinéticas que acabamos de recordar.
Balance de biomasa heterótrofa
El balance de biomasa activa queda como
QW X H ,r − Q X H ,O = rXH V
Y como la concentración de biomasa en el influente es nula y QwXH,r se

representa por Q∆X; si se sustituye rX por su expresión queda.
Q∆X H = (µ H − bH ) X H V (2.12)
Donde µH se corresponde con la velocidad específica de crecimiento celular:
SS
µ H = µ max, H
SS + KS
107
RESIDUALES
Balance de residuo orgánico (debris)
La generación de residuo orgánico procedente de la biomasa respirada de forma

endógena es igual a su velocidad volumétrica, rXHI por V:
Q∆X HI = f DH bH X H V (2.13)
Balance de sustrato orgánico biodegradable
El balance de sustrato orgánico biodegradable queda como:
Q ( S S − S T ,O ) = rS S V
Y sustituyendo rSS por su expresión, se obtiene:
−1
Q ( S S − S T ,O ) = µ H X HV (2.14)
YH
Producción de fango
En cuanto a los sólidos en suspensión volátiles, admitiendo que se produce la

hidrólisis total de la materia en suspensión biodegradable, la producción de sólidos
volátiles (término de salida) es igual a la suma por una parte de los sólidos generados
(en unidades de sólidos) y por otra a los sólidos en suspensión volátiles no
biodegradables que entran al sistema:
Q∆X H + Q∆X HI
Q∆X V = + QX VNB ,O (2.15)
1.42
La producción de fango total es igual a la suma del fango volátil generado más
los sólidos en suspensión no volátiles que entran al sistema:
108
RESIDUALES
Q∆X T = Q∆X V + QX NV ,O (2.16)
Tiempo de retención celular
La ecuación final que caracteriza el proceso se obtienen de la definición del

tiempo de retención celular:
V XH V X HI V XV V XT
SRT = = = = (2.17)
Q∆X H Q∆X HI Q∆X V Q∆X T
Esquema de resolución
Los datos disponibles para abordar el diseño del proceso son la información
relativa al influente (caudal y concentraciones) y las constantes cinéticas y
estequiométricas del proceso, así como el tiempo de retención celular fijado en el paso
3. Se pretende determinar: el producto VXH, la concentración de sustrato orgánico
biodegradable, SS y la producción de fango en exceso asociada a las diferentes
fracciones de sólidos Q∆XH, Q∆XHI, Q∆XV y Q∆XT. De modo que tenemos un sistema
de 6 ecuaciones (2.12 a 2.17) y 6 incógnitas que se resuelve de forma sencilla,
despejando las ecuaciones de la siguiente manera:
Se sustituye la definición de SRT en función de la biomasa activa ec. (2.17) en el

balance de biomasa ec. (2.12), quedando la velocidad específica de crecimiento, µH
como:
1
µH = + bH (2.18)
SRT
109
RESIDUALES
Igualando esta ecuación a la expresión de Monod (ec. 1.7), se obtiene la

concentración de sustrato en el reactor SS en función de parámetros cinéticos: µmax,H,
KS, y bH, y del tiempo de retención celular:
KS ( 1 + bH )
SRT
SS =
µ max, H (
− 1
SRT
+ bH ) (2.19)
Combinando estas dos expresiones con el balance de sustrato ec. (2.14), se

obtiene la cantidad total de biomasa activa VXH (en unidades de DQO) en el reactor:
Q(S T ,0 − S S )
YH
VX H = (2.20)
µH
Conocida ésta los balances de materiales particulado: biomasa activa, ec. (2.12),
residuo inerte, ec. (2.13), sólidos volátiles, ec. (2.15) y sólidos totales en suspensión ec.
(2.16) determinan los valores de Q∆XH, Q∆XHI, Q∆XV y Q∆XT, respectivamente.
Consumo de oxígeno
Aplicando el balance de materia al oxígeno se obtienen las necesidades de

oxígeno del sistema.
 1 − YH 
MO2 = −rSOV =  µ H X H + (1 − f DH )bH X H V (2.21)
 YH 
Paso 5.- Junto con el tiempo de retención de sólidos es necesario fijar el valor de
otra variable para determinar el volumen del reactor. Fijando concentración de sólidos
en suspensión XT, con el valor de Q∆XT, y a partir de la definición del SRT, ec. (2.17),
se calcula el V del reactor. Conocido el volumen de reacción se pueden calcular las
110
RESIDUALES
concentraciones de biomasa activa, XH, residuo orgánico, XHI, y sólidos volátiles, XV a

partir de las correspondientes definiciones del SRT.
Conocidas las necesidades de oxígeno se comprueban los requisitos prácticos

de aireación y mezcla para el V determinado.
Transferencia de oxígeno y mezcla
Por motivos económicos, el equipo utilizado para la aireación en fangos

activados también debe proporcionar la suficiente turbulencia como para mantener los
sólidos en suspensión, lo que conduce a restricciones en el diseño y operación. Por un
lado, la potencia suministrada por unidad de volumen debe ser suficiente para
proporcionar una mezcla adecuada, pero no tan grande como para provocar rotura de
flóculos por excesivo esfuerzo cortante. Por otra parte, existen limitaciones de
tipotécnico y económico de los equipos de aireación en cuanto a la cantidad de oxígeno
transferido por unidad de volumen y de tiempo.
En cuanto a la potencia suministrada por unidad de volumen, el criterio de

mezcla aplicable depende del tipo de dispositivo de aireación.
En sistemas de turbina superficial, la potencia comunicada (kW) puede

estimarse a partir de los requisitos de oxígeno (kg/h) como,
MO2
P= (2.22)
ηP
Donde ηP suele tener un valor de 0.7-1.2 kg O2/kW/h. Una vez conocida P, la

potencia introducida por unidad de volumen puede calcularse como P/V. La mínima
potencia por unidad de volumen es de 14 kW/1000 m3, y proporciona el máximo
volumen de reactor con el que se puede trabajar para mantener los sólidos en
suspensión. La máxima potencia por unidad de volumen es de 60 kW/1000 m3, e indica
111
RESIDUALES
el mínimo volumen de biorreactor para que no se produzcan esfuerzos cortantes

excesivos.
Para difusores, el caudal de aire introducido al sistema (m3/min) puede estimarse

a partir de los requisitos de oxígeno (kg/h) como:
6.0 * MO2
Q= (2.23)
ηQ
Donde ηQ es la eficacia en la transferencia de oxígeno expresada como

porcentaje de oxígeno en el aire transferido al líquido. Depende del tipo de difusor y de
la profundidad del tanque, y su valor suele estar comprendido en el intervalo 6-15%. El
mínimo caudal de aire introducido por unidad de volumen y tiempo para proporcionar
una mezcla adecuada es de 37 m3/min/1000 m3 reactor. El máximo caudal de aire por
unidad de tiempo y volumen sin que se produzca rotura de flóculos es de 90
m3/min/1000 m3.
Independientemente del tipo de aireadores empleados en la actualidad, la

máxima velocidad volumétrica de transferencia de oxígeno que puede conseguirse de
forma económica se encuentra en valores de 100 g O2/m3/h. Durante los períodos de
punta transitorios en ocasiones se puede alcanzar 150 g O2/m3/h. Este criterio
proporciona, a su vez, un valor mínimo de tanque de aireación.
El valor mínimo factible de reactor será el mayor de los obtenidos con el criterio
de mezcla correspondiente al esfuerzo cortante y el criterio de máxima transferencia de
oxígeno.
Paso 6.- Una vez resueltos los balances de materia asociados a los
componentes del modelo biocinético, se determinan los parámetros de funcionamiento
del proceso.
112
RESIDUALES
Carga másica y tiempo de retención hidráulico
Una vez resuelto el sistema de ecuaciones, hay que comprobar que la Cm y que
el tiempo de retención hidráulico obtenidos se encuentran dentro de los intervalos
experimentales en los que se sabe que el proceso funcionará adecuadamente (Tabla
2.4). Finalmente se determinan el resto de variables representativas del sistema:
relación de recirculación de fangos, requisitos de nutrientes y calidad del efluente. La
calidad del efluente deberá garantizar la eficacia del tratamiento prevista.
Relación de recirculación
La relación de recirculación R se obtiene efectuando un balance de SST al

decantador secundario. Si se admite que la concentración de SS en el efluente es
despreciable frente a la concentración de SS en el fango concentrado, la cantidad de
SST que vienen del reactor es igual a la suma de los SST en la recirculación y en la
purga:
Q(1+R)XT=RQXT,R+Q∆XT
y sustituyendo la producción total de fango, Q∆XT por la ecuación (2.17) y

reordenando se obtiene R en función de los tiempos de retención celular e hidráulico, y
de las concentraciones de sólidos totales en el reactor y en el fango concentrado:
 τ  XT
R = 1 −  (2.24)
 SRT  X T , R − X T
Siempre y cuando el fango activado tenga una buena sedimentabilidad, el valor

de la concentración de sólidos totales en el fango concentrado depende del equipo de
extracción de fangos utilizado. Para el caso estándar de un decantador con extracción
de fangos por rasqueta de fondos, se puede utilizar para diseño, el valor de 8.000-
10.000 mg/L.
113
RESIDUALES
Requisitos de nutrientes
Para determinar los requisitos de nutrientes es necesario considerar por un lado

las cantidades de N y P asimiladas como tejido celular, y por otro las cantidades
mínimas de N o P a mantener en el efluente para que no se produzca la inhibición del
proceso. De este modo, la biomasa y el residuo orgánico contienen 0.087 g de N/g
DQO y la cantidad a mantener en el efluente es de 1 mg N/L. Para el fósforo, la
biomasa y el residuo orgánico asimilan 0.017 g de P/g DQO, y hay que mantener 0.5
mg/L en el efluente:
N: MN = 0.087(Q∆XH + Q∆XHI) + Q (2.25)
P: MP = 0.017(QDXH + QDXHI) + 0.5Q (2.25)
Por otra parte, las cantidades disponibles vienen dadas directamente a partir de
las concentraciones totales de N y de P presentes en el agua de alimento. En caso de
que los requisitos de nutrientes superen la cantidad aportada por el agua residual, los
productos que suelen adicionarse son el cloruro de amonio, el ácido fosfórico o fosfato
amónico.
Calidad del efluente
La eficiencia del tratamiento se define como el porcentaje de eliminación de cada

contaminante. La comprobación de la eficiencia debe hacerse en base a las
concentraciones totales de contaminantes en el efluente. Dichas concentraciones
totales, vendrán dadas por la suma de las concentraciones en disolución (obtenidas de
la aplicación del modelo biocinético) más las asociadas a los sólidos en suspensión que
escapan con el efluente del decantador secundario.
114
RESIDUALES
Por ejemplo, para la materia orgánica expresada en unidades de DQO, la

concentración de salida vendrá dada por:
Q∆X V
S T ,e = S I + S S + 1.42 X T ,e (2.27)
Q∆X T
Donde SI es la concentración de materia orgánica inerte soluble, SS es la

concentración de materia orgánica biodegradable de salida y XT,e es la concentración
de sólidos que escapa con el decantador y toma valores comprendidos entre 15-30
mg/L, dependiendo del tipo de proceso y de los criterios de diseño del clarificador. La
fracción de DQO contenida en los sólidos totales del efluente viene dada por la relación
entre el fango orgánico producido en unidades de DQO (1.42 Q∆XV) y el fango total
producido en unidades de sólidos, Q∆XT.
Conocida la concentración total de DQO en el efluente, ST,E, podemos calcular

la eficiencia del tratamiento:
DQO0 − S T ,e
E (%) = (2.28)
DQO0
Donde DQO0 es materia orgánica total introducida al sistema con el influente.
Este cálculo se aplica a cada uno de los contaminantes: DBO5, N y P para

finalmente comprobar si se cumplen los requisitos de vertido. De no cumplirse, habrá
que modificar alguno de los criterios de diseño.
Paso 7.- Por último, hay que tener en cuenta varias consideraciones adicionales
para que el diseño obtenido sea fiable:
115
RESIDUALES
• Si existen variaciones transitorias de contaminación, habrá que calcular su

impacto, fundamentalmente, en lo que se refiere a consumo de oxígeno y
criterios de mezcla y aireación.
• Si existen variaciones estacionales de temperatura en el agua residual,
habrá que evaluar cuidadosamente el impacto de ésta en las condiciones de
operación, y en los equipos de sedimentación, extracción de fango y
aireación, teniendo en cuenta que:
• A idéntico SRT, a menor temperatura se obtienen mayores producciones de
fango, el producto VX es superior.
• A idéntico SRT, los requisitos de oxígeno son mayores a mayor temperatura.
• Si el tiempo de retención celular es lo suficientemente elevado como para
que de forma espontánea se produzca el proceso de nitrificación, será
necesario considerarlo para evaluar las necesidades de oxígeno.
Para evaluar el impacto de las variaciones transitorias de contaminación

(condiciones punta) sobre el consumo de oxígeno, se puede considerar despreciable su
efecto sobre la masa global de sólidos del sistema, es decir, los datos de volumen,
producción de fango y calidad del efluente obtenidos con condiciones medias pueden
ser asumidos como válidos. Pero en el consumo de oxígeno si que será necesario
incluir este incremento puntual de carga asociado a la materia orgánica biodegradable,
que supondrá un incremento transitorio en las necesidades de oxígeno:
MO2,trans = (1-YH)[∆(Q·SS,0) + fXS ∆(Q·XS,0)] (2.29)
Donde ∆(Q·SS,0) y ∆(Q·XS,0) se corresponden con el incremento de punta de

contaminación, es decir, se corresponden con:
(el factor punta de contaminación – 1),
116
RESIDUALES
Y fXS indica que no toda la materia orgánica lentamente biodegradable podrá ser
oxidada, su valor ésta comprendido entre 0.5 y 1.0, correspondiendo el valor mínimo a
los factores punta más elevados.
Las necesidades totales de oxígeno en condiciones punta vendrán dadas por la

suma de las necesidades en condiciones medidas, MO2, y el incremento transitorio,
MO2,trans.
Una forma más sencilla, aunque menos precisa, de evaluar las necesidades de
oxígeno en condiciones punta consiste en multiplicar las necesidades de oxígeno
correspondientes a condiciones medias, MO2, por un factor punta de oxígeno que se
puede obtener a partir del factor punta de carga (Figura 2.25).
Con las necesidades punta de oxígeno, será necesario comprobar si se cumplen

los criterios de máximo esfuerzo cortante y máxima transferencia de oxígeno para el
volumen de reactor diseñado. En caso contrario, se deberá redimensionar el tanque de
aireación.
Figura 2.25. Efecto de la punta de carga sobre el factor punta de oxígeno en un reactor de mezcla
completa que recibe variaciones diurnas de carga.
117
RESIDUALES
2.5.2 Eliminación combinada de materia orgánica y nitrificación
El procedimiento de diseño es similar al descrito para la eliminación de materia

orgánica, sólo que teniendo en cuenta que en este caso se desarrollara una población
mixta de microorganismos heterótrofos y autótrofos. El esquema (Paso 1) es idéntico,
sólo que en este caso se incluyen tres componentes adicionales:
• SNH que representa la concentración de nitrógeno amoniacal (mg N/L).

• SNO que representa la concentración de nitratos (mg N/L).
• XA que representa la concentración de biomasa autótrofa (mg DQO/L).
En cuanto a las hipótesis de cálculo, también se admite la hidrólisis total del

nitrógeno orgánico alimentado a nitrógeno amoníacal durante el tiempo de retención de
sólidos del proceso. En este caso, SNT,0 representa el nitrógeno Kjeldahl total (suma
de particulado más nitrógeno amoníacal).
Debido a la elevada sensibilidad de los microorganismos autótrofos a la

concentración de oxígeno disuelto, el diseño se realizará siempre con el objetivo de
mantener una concentración mínima de 2 mg/L.
Paso 2.- A las constantes cinéticas y estequiométricas de heterótrofas, habrá

que añadir las correspondientes a autótrofas, y que para aguas residuales urbanas a 20
ºC pueden tomar los valores recomendados en la Tabla 1.5.
Paso 3.- El tiempo mínimo de retención celular deberá ser superior al tiempo
mínimo necesario para nitrificación, estimado a partir de la ec. (2.9).
Paso 4.- El modelo biocinético se amplia con las ecuaciones correspondientes al

crecimiento y desaparición de autótrofas resumidas en la Tabla 1.4. Los balances
planteados en el apartado anterior para eliminación de materia orgánica se completan
118
RESIDUALES
con tres ecuaciones adicionales para los tres nuevos componentes, nitrógeno
amoniacal, nitratos y biomasa autótrofa.
Balance de biomasa autótrofa
El balance de biomasa autótrofa queda como
Q∆X A = (µ A − b A )X AV (2.30)
donde µA se corresponde con la velocidad específica de crecimiento celular:
S NH SO
µ A = µ max, A
Balance de nitrógeno orgánico biodegradable
El balance de nitrógeno orgánico biodegradable queda como:
(
Q S NH − S NT
*
)
,O = rS NH V
donde S*NT, 0 representa la cantidad de nitrógeno amoníacal que está realmente

disponible como sustrato para autótrofas, es decir, será necesario descontar el
nitrógeno amoniacal que ha sido asimilado por la biomasa. Para ello se asume que la
cantidad de biomasa autotrófa producida es despreciable.
0.087(Q∆X H + Q∆H HI )
, 0 = S NT , 0 −
*
S NT (2.31)
Q
Y sustituyendo rSNH por su expresión, se obtiene:
119
RESIDUALES
−1
(
Q S NH − S NT
*
)
,O =
YA
µ A X AV (2.32)
Balance de nitratos
El nitrógeno orgánico biodegradable consumido en el crecimiento de autótrofas

se transforma en nitratos, de donde:
1
QS NO = µ A X AV (2.33)
YA
Producción de fango
En cuanto al fango producido, la biomasa autótrofa se puede considerar

despreciable a efectos de su determinación, y por tanto se utilizará la ecuación (2.15)
Esquema de resolución
De modo que disponemos de un sistema con 3 ecuaciones y 3 incógnitas

adicionales. Para su resolución se sustituye la definición de SRT en función de la
biomasa autótrofa,
VX A
SRT =
Q∆X A
En el balance de biomasa ec. (2.30), quedando la velocidad específica de

crecimiento, µA como:
1
µA = + bA (2.34)
SRT
120
RESIDUALES
Igualando esta ecuación a la expresión cinética de µA, se obtiene la

concentración de nitrógeno amoniacal en el reactor SNH en función de parámetros
cinéticos: µmax,A, KA, KO y bA, y del tiempo de retención celular:
KA 1 (SRT
+ bA )
S NH =
µ max, H − 1 (
SRT
+ bA ) (2.35)
Combinando estas dos expresiones con el balance de sustrato ec. (2.31), se

obtiene la cantidad total de biomasa activa VXA en el reactor:
VX A =
(*
Q S NT ,O + S NT ) (2.36)
µA
La concentración de nitratos en el efluente se determina directamente delbalance

de nitratos, ec. (2.33).
Consumo de oxígeno
A las necesidades de oxígeno asociadas a heterótrofas, en este caso, será

necesario sumarle las necesidades de oxígeno de autótrofas y que aplicando el
balance de materia al oxígeno por nitrificación se obtiene:
4.57
MO2 A = µ A X AV (2.37)
YA
Conocidas las necesidades de oxígeno se comprueban los requisitos prácticos

de aireación y mezcla para el V determinado tal y como ya se ha detallado.
Paso 6.- Una vez resueltos los balances de materia asociados a los
componentes del modelo biocinético, se determinan los parámetros de funcionamiento
121
RESIDUALES
del proceso. En este caso, se deberá evaluar cuidadosamente el descenso de

alcalinidad por nitrificación, teniendo en cuenta que se consume 7.14 g de CaCO3 por g
de nitrógeno amoniacal oxidado. Si la alcalinidad del sistema disminuye por debajo de
50 mg CaCO3/L será necesario acondicionar el proceso, para evitar disminuciones de
pH por debajo de 6.5 que conducirían a la inhibición de las nitrificantes.
Paso 7.- Junto con lo ya señalado en el apartado anterior para eliminación de

materia orgánica, el incremento de oxígeno en condiciones transitorias de carga
asociado a la nitrificación, MO2A,trans, suponiendo que se dispondrá de suficiente
oxígeno como para que se produzca de forma completa, se puede evaluar como:
(4.57) [∆(Q·SNH,0) + fXS ∆(Q·XNH,0) – 0.087YH (∆(Q·SS,0) + fXS ∆(Q·XS,0))] (2.38)
En esta ecuación se admite que todo el nitrógeno amoniacal y orgánico soluble

que se introduce con la punta de contaminación es nitrificado, así como la fracción Fxs
del nitrógeno particulado que es hidrolizado en el tiempo que dura la punta de
contaminación. El término negativo incluye el consumo adicional de nitrógeno asociado
con la síntesis de biomasa heterótrofa en condiciones transitorias de punta.
El requisito de oxígeno en condiciones punta vendrá dado por:
MO2,pta = MO2 + MO2,trans + MO2A + MO2A,trans (2.39)
Con estos requisitos se deberán comprobar si el volumen de reactor cumple con

los criterios de mezcla (máximo esfuerzo cortante) y transferencia de oxígeno.
122
RESIDUALES
3. DIGESTIÓN AEROBIA DE FANGOS
3.1 Introducción
El término digestión aerobia se refiere al uso de biorreactores aerobios para

estabilizar la materia orgánica particulada procedente de la decantación primaria
(mayoritariamente materia orgánica biodegradable) y del tratamiento biológico
(mayoritariamente biomasa) del agua residual. Los sólidos se oxidan utilizando o bien
oxígeno o bien nitrato como aceptor final de electrones. El residuo producido consiste
básicamente en un material inerte, de aspecto húmico, que se degrada lentamente (de
meses a años) tanto en ambientes aerobios como anaerobios. La destrucción de
patógenos es un objetivo adicional en el caso de las estaciones depuradoras de aguas
residuales urbanas.
La digestión aerobia se viene utilizando ampliamente para la estabilización del

fango en estaciones depuradoras de aguas residuales tanto urbanas como industriales
de tamaño pequeño-medio (< 20.000 – 40.000 m3/d), ya que presenta algunas ventajas
frente a la digestión anaerobia, lo que la convierten en la alternativa óptima para estos
intervalos de tratamiento.
Entre las ventajas de la digestión aerobia frente a la anaerobia se destacan:
• Mayor simplicidad de operación.

• Menores costes de inversión.
• Menores concentraciones de DBO5 en el sobrenadante.
• Residuo más estable y con menos problemas de olores.
• Capacidad para digerir fangos enriquecidos en nutrientes. Mayor potencial
de recuperación de las propiedades fertilizantes del fango a estabilizar.
123
RESIDUALES
Y todo ello con una reducción de sólidos volátiles similar a la de la digestión

anaerobia.
Su principal desventaja frente a la digestión anaerobia radica en que se trata de

un proceso intensivo desde el punto de vista energético, debido a los requisitos de
potencia asociados a la mezcla y a la aireación; mientras que la digestión anaerobia
permite recuperar energía del proceso a través de la producción del metano y posterior
aprovechamiento. Además produce un residuo con peores propiedades para su
deshidratación.
3.2 Descripción del proceso
La digestión aerobia es similar al proceso biológico de fangos activados, sólo que

como el suministro de materia orgánica es bajo, los microorganismos consumen su
propio protoplasma para obtener energía para los procesos de mantenimiento celular,
es decir, se encuentran en fase endógena. La materia orgánica particulada
biodegradable (incluyendo el tejido celular) se hidroliza y se convierte en materia
orgánica soluble, liberando nutrientes como N-amoniacal y fosfatos. El tejido celular
contiene componentes biodegradables en un 75-80%, el resto está formado por
componentes inorgánicos y orgánicos no biodegradables. La materia orgánica soluble
biodegradable se transforma en CO2 y agua por la acción de las bacterias heterótrofas.
La materia orgánica particulada no biodegradable no sufre transformación alguna, y
permanece en el residuo final.
Si el digestor se alimenta con fango espesado procedente del proceso de fangos

activos, y asumiendo la fórmula C5H7O2N como representativa de la composición
celular, la destrucción de la biomasa se puede describir como:
C 5 H 7 O2 N + 5O2 → 4CO2 + H 2 O + NH 4 NCO3 (3.1.)
124
RESIDUALES
Debido a los elevados tiempos de retención de sólidos necesarios para

estabilizar el fango, las bacterias autótrofas crecen normalmente en el digestor aunque
no estén presentes en el alimento, produciendo la nitrificación del Namoniacal liberado:
NH 4+ + 2O2 → NO3− + 2 H + + H 2 O (3.2.)
En estas condiciones de completa nitrificación, el proceso global queda como:
C 5 H 7 O2 N + 7O2 + HCO3− → 6CO2 + 4 H 2 O + NO3− (3.3.)
De este modo, el oxígeno necesario para la digestión del fango es de 7

moles/mol de biomasa, es decir, 1.98 kg/kg SSV destruido, de los cuáles 1.42 kg
corresponden a destrucción de tejido celular. Normalmente, debido a las elevadas
concentraciones de sólidos alimentados, las concentraciones de N-amoniacal son a su
vez elevadas, lo que produce un consumo de alcalinidad que conduce a una
disminución del pH que puede llegar a valores de 5.5. En estas condiciones, se puede
considerar que se consumen 0.44 g de alcalinidad (expresada como CaCO3) por cada g
de SSV destruido. El pH del proceso es un parámetro a controlar y a ajustar, ya que la
destrucción de biomasa transcurre a velocidades adecuadas a valores de pH próximos
a la neutralidad.
Existe una modificación de proceso que incorpora un ciclo entre una etapa
anóxica y la etapa aerobia, de modo que la producción de alcalinidad por
desnitrificación permite compensar el consumo de alcalinidad por nitrificación. En este
caso, en la etapa anóxica tiene lugar la destrucción de biomasa mediante:
C 5 H 7 O2 N + 4 NO3− + H 2 O → NH 4+ + 5 HCO3− + 2 N 2 (3.4.)
Y asumiendo completa nitrificación/desnitrificación, la ecuación completa del

proceso queda como:
125
RESIDUALES
4C 5 H 7 O2 N + 23O2 → 20CO2 + 14 H 2 O + 2 N 2 (3.5.)
En este caso, no se produce destrucción de alcalinidad y los requisitos de

oxígeno se reducen a 5.75 mol/mol biomasa destruida, es decir, 1.63 kg oxígeno/kg
SSV destruido, lo que representa un ahorro de un 18% si se compara con el proceso
completamente aerobio.
Cuando el fango activado o espesado del proceso biológico se mezcla con fango
primario para su digestión aerobia, junto con la destrucción del tejido celular se produce
la oxidación directa de la materia orgánica biodegradable del fango primario.
La destrucción de los sólidos suspendidos volátiles sigue una cinética de primer

orden:
δM
= −k d M (3.6)
δt
Siendo M la masa de sólidos volátiles biodegradables que permanecen en el

digestor aerobio a tiempo t y kd el coeficiente de destrucción de primer orden referido a
la pérdida de SSV.
La constante cinética depende del tipo de fango, de la temperatura y de la

concentración de sólidos, y su valor debe ser confirmado mediante estudios en planta
piloto. Valores representativos varían entre 0.05 d-1 a 15ºC y 0.14 d-1 a 25 ºC. La
variación de la constante cinética con la temperatura sigue la expresión general de
dependencia con la temperatura con un valor de = 1.029 para la digestión mesófila.
Los criterios empíricos habitualmente empleados para determinar la estabilización tras
la digestión aerobia son la eficacia de destrucción de SSV (expresada como porcentaje
de reducción de SSV) y la velocidad específica de consumo de oxígeno de los sólidos
digeridos (expresada como mg O2/g SSV/h). Los valores típicos que se utilizan para
126
RESIDUALES
representar fangos digeridos son una reducción en SSV del 38% y una velocidad
específica de consumo de oxígeno de 1.0-1.5 mg O2/g SSV/h. Dependiendo del tipo de
fango, es decir, de la proporción de materia biodegradable, no siempre será posible
cumplir con ambos criterios.
3.3 Configuraciones de proceso
Existen tres configuraciones de proceso:
• Digestión aerobia convencional

• Digestión anóxica/aerobia
• Digestión aerobia termófila autotérmica
Digestión aerobia convencional
La digestión aerobia convencional es relativamente sencilla. Consiste en la

adición de fango a un reactor aireado y su retención durante un período de tiempo igual
al tiempo de retención de sólidos prefijado. El digestor puede operar con alimentación
intermitente o continua (Figura 3.1). En el proceso intermitente los sólidos se eliminan
periódicamente del digestor, normalmente, una vez al día. Este proceso se utiliza
conjuntamente con tratamientos biológicos del agua residual con purga de fangos
periódica en base diaria. En planta de tamaño medio, los fangos se espesan
previamente a la entrada del digestor, de modo que el tiempo de retención de sólidos
(SRT) coincide con el tiempo de retención hidráulico. Si no se utiliza un espesado
previo, el digestor aerobio se opera como un reactor secuencial discontinuo con etapas
sucesivas de carga, digestión, espesado y extracción de fango. En este caso, el tiempo
de retención de sólidos es superior al tiempo de retención hidráulico.
127
RESIDUALES
Normalmente, la carga se produce durante varias veces a lo largo de un período

de digestión. Las concentraciones de sólidos suspendidos dependen del tipo de fango a
digerir, con intervalos típicos de variación:
• Fango secundario: 12500 –17000 mg/L
• Mezcla de fango primario y secundario = 15000 – 25000 mg/L
• Fango primario = 30000 – 40000 mg/L.
La digestión aerobia con alimentación continua es práctica habitual en las

estaciones depuradoras de mayor tamaño. Funciona como un proceso de fangos
activados, los fangos alimentados desplazan los sólidos del digestor a un espesador
por gravedad. El sobrenadante del espesador se recircula a cabeza de planta, mientras
que los sólidos espesados son extraídos por la base, y en parte recirculados al digestor
para ajustar el tiempo de retención de sólidos. Las concentraciones de sólidos que se
obtienen tras el espesador por gravedad son similares a las del proceso en discontinuo,
por tanto, la concentración de sólidos que se alimenta al digestor es menor.
Figura 3.1.- Digestión aerobia convencional. (a) Alimentación intermitente. (b) Alimentación continua.
128
RESIDUALES
Los digestores aerobios convencionales son similares al reactor de fangos

activados en cuanto a elementos constructivos y equipamiento. La aireación mecánica
superficial se utiliza en climas templados, mientras que en climas fríos es
recomendable el uso de difusores, ya que se minimizan las pérdidas de calor. Los
reactores de alimentación intermitente incorporan dispositivos de decantación. Un valor
típico del tiempo de retención de sólidos (SRT) es 20 días para alcanzar una adecuada
reducción de SSV, aunque valores más elevados suelen ser necesarios para conseguir
una SOUR inferior a 1 mg O2/g SSV/h. Si el proceso se diseña para cumplir requisitos
de destrucción de patógenos, mayores SRTs pueden ser necesarios, siempre
dependiendo de la temperatura.
Digestión anóxica-aerobia
Como ya se ha comentado, uno de los principales problemas operacionales de la

digestión aerobia es la destrucción de la alcalinidad del medio asociada a la nitrificación
de los nutrientes liberados en la degradación del tejido celular. Una forma de reducir
este fenómeno es mediante la alternancia de las etapas anóxica y aerobia en el
proceso. En la Figura 3.2 se esquematizan las dos configuraciones: con alimentación
intermitente y con alimentación continua. Durante la operación de la alimentación
intermitente se establecen ciclos de funcionamiento en ausencia de oxígeno y con
aireación. El proceso continuo incorpora una corriente de recirculación entre el tanque
aerobio y el anóxico. La principal diferencia en equipamiento con respecto al proceso
convencional radica en los dispositivos de mezcla necesarios para mantener en
suspensión los sólidos en la etapa anóxica.
129
RESIDUALES
Figura 3.2.- Digestión anóxica-aerobica. (a) Alimentación intermitente. (c) Alimentación continua.
La experiencia práctica demuestra que no se consiguen eficacias tan elevadas

como las presentadas en la ecuación 3.5, por lo que en aguas con baja alcalinidad
puede llegar a ser necesario un sistema de ajuste de pH. En cualquier caso, las
ventajas asociadas al consumo energético la convierten en una opción interesante.
Los datos de operación muestran que a idénticos tiempos de retención de

sólidos, se consiguen eficacias de destrucción de SSV similares al digestor
convencional.
Digestión aerobia termófila autotérmica
Se trata de un proceso relativamente novedoso que va ganando aceptación. El

fango se alimenta en continuo tras un espesado previo (40.000- 60.000 mg/L de SS)
que se realiza para reducir la masa de agua a calentar (Figura 3.3.) Los reactores se
aíslan para conservar el calor producido durante la oxidación de los SSV durante el
130
RESIDUALES
proceso de digestión. Las temperaturas de operación varían entre 55 y 70 ºC y se

consiguen sin aporte de calor externo, únicamente el asociado a la reacción exotérmica
del proceso bioquímico de oxidación. Habitualmente, se utiliza una configuración de dos
reactores en serie.
Figura 3.3.- Digestión aerobia termófila autotérmica.
Las principales ventajas de este proceso frente a la digestión convencional son:

(1) menores tiempos de retención de sólidos (entre 5 y 6 días) para conseguir similares
eficacias de reducción de SSV (entre el 30 y 50%), (2) operación sencilla, (3) mayores
reducciones de patógenos en comparación con el proceso mesófilo. Entre sus
desventajas se pueden citar: (1) formación de olores, (2) problemas de espumas, (3)
peores propiedades de deshidratación; (4) ausencia de nitrificación.
Otra variación, bastante extendida en Europa, es el denominado proceso dual,

que utiliza una digestión aerobia termófila autotérmica de una sola etapa seguida de
una digestión anaerobia. Los tiempos de residencia en el reactor aerobio oscilan entre
18 y 24 h con un temperatura de 55 a 65 ºC. Los tiempos de residencia del digestor
131
RESIDUALES
anaerobio suelen ser de 10 días. La principal ventaja de esta configuración es que la

hidrólisis previa que se produce en el reactor aerobio se traduce en una mayor
degradación durante la etapa anaerobia con mayores producciones de metano.
También se consiguen excelentes destrucciones de patógenos.
3.4 Digestión aerobia convencional
3.4.1 Principales factores de operación
Los principales factores a considerar en el diseño y operación de una digestión

aerobia convencional son la temperatura, el tiempo de retención de sólidos, la
concentración de sólidos en el alimento, los requisitos de oxígeno, la energía necesaria
para la mezcla y la operación del proceso. Los criterios de diseño recomendados se
resumen en la Tabla 3.1.
Tabla 3.1 Criterios de diseño recomendados para digestión aerobia convencional
132
RESIDUALES
- Tiempo de retención de sólidos y temperatura
La Figura 3.4 muestra el efecto del tiempo de retención de sólidos (SRT) en el

funcionamiento del digestor aerobio convencional. Tal y como se puede observar, un
aumento del SRT provoca un aumento en el porcentaje de SSV destruidos. La función
de tipo asintótico demuestra que la fracción no biodegradable de la biomasa presente
en el sistema limita el porcentaje de SSV que pueden ser destruidos, de modo que,
existe un punto a partir del cual, un incremento en el SRT presenta un efecto mínimo
convirtiendo en cuestionable el aumento de inversión asociado al volumen adicional del
tanque. Este punto depende de la biodegradabilidad de los sólidos alimentados y de la
temperatura. En esta figura también se presenta el efecto del SRT sobre la velocidad
específica de consumo de oxígeno (SOUR). En este caso, se presentan únicamente las
necesidades de oxígeno asociadas a la degradación de la materia orgánica, si se
produjera nitrificación, la SOUR se debería incrementar en un 20% sobre la
representada. Como en el caso de la curva de destrucción de SSV, la curva de la
SOUR alcanza rápidamente un punto a partir del cual mayores incrementos en el SRT
no tienen apenas efecto. Un aspecto importante que se observa es que en ocasiones
se puede conseguir uno de los criterios de estabilización sin que se pueda alcanzar el
otro. En este caso particular, se puede conseguir una reducción de SSV del 38% con
un SRT razonable, pero no una SOUR de 1 mg O2/g SSV/h.
133
RESIDUALES
Figura 3.4.- Efecto del SRT en el porcentaje de SSV destruidos y en la SOUR de un digestor aerobio
convencional.
La temperatura del digestor suele depender de las condiciones climáticas, ya que

suelen ser tanques abiertos. Como todos los procesos biológicos, menores
temperaturas disminuyen el rendimiento. Las pérdidas de calor se pueden minimizar
utilizando cemento, en vez de acero, enterrando los tanques, y utilizando difusores
frente a los agitadores de mezcla completa. El diseño se debe realizar para
proporcionar suficiente grado de estabilización del fango a la menor temperatura de
operación esperada, y máximos requisitos de oxígeno a la máxima temperatura de
operación esperada.
La experiencia indica que debido a la tan importante influencia de la temperatura,

ambos parámetros, temperatura y tiempo de retención de sólidos deben ser
considerados a la vez en el diseño del proceso. En la Figura 3.5 se presenta el
porcentaje de destrucción de SSV en función del producto TxSRT. Los datos se han
obtenido tanto de plantas piloto como de estaciones depuradoras. Conforme aumenta
el producto TxSRT la reducción de SSV aumenta rápidamente hasta que en torno a un
valor de 500 ºCxd se produce una desaceleración. Aunque de esta figura se deduce
que utilizando un producto TxSRT comprendido entre 400-500 ºCxd se pueden
134
RESIDUALES
conseguir destrucciones de SSV en torno al 35-40%, algunos fabricantes recomiendan

utilizar un valor mínimo de 550 ºCxd para asegurar una adecuada estabilización de los
sólidos.
Figura 3.5.- Efecto del producto temperaturaSRT en la reducción de SSV en un digestor aerobio
convencional.
- Concentración de sólidos en el fango alimento
La concentración de sólidos del fango alimento constituye un parámetro

fundamental en el diseño y operación del digestor. Si existe una etapa de espesado
previo, una mayor concentración de sólidos en el alimento producirá mayores requisitos
específicos de oxígeno, mayores SRTs, menores volúmenes de tanque, y mejor control
de proceso; y por consiguiente, mayores niveles de destrucción de sólidos. Sin
embargo, concentraciones de sólidos en el alimento superiores a 3.5-4% pueden
afectar negativamente al proceso de mezcla y aireación. Concentraciones superiores a
4% necesariamente conllevan una cuidadosa evaluación de los equipos de mezcla y
aireación.
135
RESIDUALES
- Requisitos de oxígeno y de mezcla
Los requisitos de oxígeno a satisfacer durante la digestión están relacionados

con la oxidación del tejido celular, y en el caso de mezclas de fango primario y
secundario, con la DBO5 del fango primario. Los requisitos de oxígeno para la
destrucción de tejido celular son de 7 moles/mol de célula destruido (2 kg O2/kg
destruido) si se produce la nitrificación. El oxígeno necesario para la oxidación de la
DBO5 contenida en el fango primario varía ente 1.6 y 1.9 kg O2/kg destruido. La
concentración de oxígeno residual mínima a mantener en cualquier condición de
operación debe ser de 1 mg/L .
Normalmente, y debido a las grandes cantidades de oxígeno que son necesarias

aportar, los equipos de aireación proporcionan una mezcla adecuada. En cualquier
caso, se deben comprobar los requisitos de mezcla, sobretodo, si la concentración de
sólidos en el fango alimento supera el 3.5%.
- Operación del proceso
Los requisitos relacionados con alcanzar una adecuada estabilización o un

determinado grado de reducción de patógenos hace necesario controlar
cuidadosamente la operación del proceso, sobre todo, en lo relativo a pH, temperatura
y SRT. Dependiendo de la capacidad tamponante del sistema, el pH puede llegar a
descender hasta valores de 5.5 para elevados valores del tiempo de retención
hidráulico. A estos valores de pH disminuye el rendimiento del proceso y se produce la
proliferación de bacterias filamentosas. El pH debe ser controlado y ajustado
periódicamente, junto con los niveles de oxígeno disuelto. La determinación de las
velocidades de consumo de oxígeno permite una adecuada operación del proceso.
Los digestores aerobios que se explotan sin un espesado previo deben ser
equipados con dispositivos de decantación y espesado de los sólidos digeridos. El
control de la decantación resulta fundamental para evitar elevadas concentraciones de
136
RESIDUALES
sólidos en el sobrenadante. El sobrenadante de la digestión aerobia contiene elevadas

cantidades de DBO5 y nutrientes, por lo que debe ser recirculado a cabeza de planta.
Su recirculación debe ser convenientemente periodificada para evitar impactos

adversos sobre la línea de agua de la estación depuradora.
3.4.2 Diseño del proceso
El diseño del proceso se realiza mediante las siguientes etapas:
1. Selección del modo de operación. Se debe seleccionar el modo de alimentación:

intermitente o continuo. El tiempo de retención de sólidos coincide con el tiempo
de retención hidráulico (HRT), de modo que:
V
HRT = = SRT (3.7)
Q
Donde Q es el caudal de fango alimentado y V es el volumen del digestor.
En cambio, si se produce un espesado durante la operación del digestor

(alimentación intermitente), el tiempo de retención hidráulico no coincide con el tiempo
de retención de sólidos. En este caso, la concentración de SSV en el digestor, XV viene
dada por:
SRT   100 − ESSV 

XV =  X V , 0  100  (3.8)
HRT   
Donde SRT/HRT es el factor de espesado en el interior del digestor, Xv,o es la

concentración de sólidos en el alimento, y ESVV el porcentaje de reducción de SSV.
137
RESIDUALES
Normalmente, en este caso como se trabaja con la concentración de sólidos

totales a alcanzar en el digestor, XT, resulta más cómodo trabajar con:
SRT   100 − ESSV 

XT =  X NV , 0 + X V , 0  100  (3.9)
HRT   
Siendo XNV,0 la concentración de sólidos no volátiles del alimento.
2. Determinación del volumen del digestor. Se puede realizar de dos formas.
Opción A.- Utilizando un criterio empírico de porcentaje de reducción de SSV en

función de temperaturaxSRT. Fijado el porcentaje de reducción y el producto
temperatura-SRT, conocida la temperatura (se utilizará la menor para todo el intervalo
de operación), queda fijado el SRT. Conocido el SRT, el volumen del reactor se puede
calcular a partir del tiempo de retención hidráulica según paso 1, dependiendo del tipo
de operación.
Asimismo, con el porcentaje de reducción de SSV y el modo de operación

establecido, se determina la calidad y cantidad del fango digerido.
Opción B.- Utilizando datos experimentales del proceso cinético de oxidación de

la materia orgánica y fijando como criterio el porcentaje de reducción de SSV. De la
definición de porcentaje de eliminación de SSV se tiene que:
SSV e lim inados

ESSV = 100 (3.10)
SSV a lim entados
La cantidad de SSV eliminados viene determinada por la cinética del proceso:
δM
− V = kd X v ,bQ·SRT (3.11)
δt
138
RESIDUALES
Donde Xv,b es la concentración de SSV biodegradables en el digestor.
Sustituyendo en la expresión anterior:
k d X v ,bQ·SRT k d X v ,b SRT
ESSV = 100 = 100 (3.12)
QX v , 0 X v ,0
Por otra parte, la concentración de sólidos volátiles biodegradables en el

digestor, aplicando un balance de masas:
QX v ,b = Q( X v , 0 − X nv , 0 ) − k d X v ,bQ·SRT (3.13)
Y despejando, y sustituyendo en la expresión anterior:
 X v ,0 − X nv ,0   k d SRT 
E SSV = 100    (3.14)
 X v ,0  1 + k d SRT 
De aquí se calcula el SRT necesario y el volumen del digestor se determina

utilizando las expresiones del paso 1.
En el caso de utilizar varios reactores en serie con alimentación continua, se

puede conseguir una reducción significativa del volumen del tanque. En este caso, la
distribución de aire entre las diferentes etapas dependerá de la reducción de SSV en
cada etapa, siendo en la primera dónde se producirá una mayor reducción, ya que la
biomasa se encuentra más activa que en las etapas sucesivas. En este caso, las
ecuación de diseño es:
139
RESIDUALES
 
 
 X v ,0 − X nv ,0   1 
E SSV = 100   1 − (3.15)
 X v ,0   k d SRT 
N 
 1 +  
  N  
Donde N es el número total de reactores de idéntico volumen y SRT es el tiempo

total de retención de sólidos para todo el sistema.
3. Determinación de los requisitos de oxígeno.
4. Determinación de las necesidades de potencia para mezcla. Tal y como en el

proceso de fangos activados, las necesidades de potencia para mezcla deben
ser comparadas con las necesarias para aireación. Los equipos de aireación-
mezcla se diseñarán para proporcionar las máximas.
5. Evaluación de los requisitos de suplemento adicional de alcalinidad y sistemas

de control de pH.
4. REACTOR SECUENCIAL DISCONTINUO
4.1 Descripción del proceso
En las configuraciones de fangos activados de proceso continuo, las condiciones

ambientales necesarias para alcanzar los objetivos de depuración se deben conseguir
espacialmente a medida que el agua residual y la biomasa se mueven de un tanque a
otro en el sistema. Como cada tanque tiene un volumen fijo, el tiempo de residencia en
cada tanque viene fijado por el caudal de agua residual a tratar, siendo difícil actuar,
por tanto, sobre los factores que controlan el proceso de crecimiento microbiano. De
hecho, muchos sistemas tiene problemas para responder a las situaciones transitorias
140
RESIDUALES
que se producen en los períodos puntas de contaminación, aún a pesar de haber sido
incluidas en su diseño.
Teniendo en cuenta las consideraciones anteriormente mencionadas y revisando

las experiencias tempranas de Arden y Locket (1914), los inventores del proceso de
fangos activados, se desarrolló durante las décadas de los años 70-80 la tecnología del
reactor secuencial discontinuo (sequencing batch reactor, SBR). En el SBR, las
condiciones del proceso se ajustan mediante un sistema de alimentación
intermitente en el cual el tiempo de contacto con la biomasa, la frecuencia de contacto
y los valores de concentración se ajustan independientemente del caudal de agua
residual a tratar. De modo que este sistema goza de una gran flexibilidad de operación
para ajustar los tiempos de operación adecuados a cada situación mediante la
reprogramación de los controladores de los equipos de bombeo, aireación y mezcla. La
flexibilidad del proceso es particularmente interesante para el tratamiento de aguas
residuales industriales que estén sujetas a gran variabilidad tanto en caudal como en
composición.
El término reactor secuencial discontinuo proviene de la secuencia de etapas

que tienen lugar en un único tanque que van desde la recepción del agua residual a
tratar, pasando por su depuración y hasta su descarga. En la Figura 4.1 se muestra una
secuencia típica de etapas en un SBR. El ciclo se inicia con la etapa de llenado en la
cual se alimenta el agua residual al biorreactor, y finaliza con la etapa de parada. El
operador selecciona la duración del período de llenado, el cuál depende de una gran
variedad de factores incluyendo el tipo de instalación y los objetivos del tratamiento. El
principal efecto del período de llenado radica en la determinación de las condiciones
hidráulicas del reactor (Figura 4.2). Si el período es corto, el proceso se caracterizará
por una alta carga momentánea que irá descendiendo con el tiempo, es decir, como
ocurre en un sistema continuo de reactores en serie o de flujo de pistón. Por el
contrario, si el período es muy largo, la carga instantánea será pequeña y el sistema
será similar a un reactor continuo de mezcla completa, ya que la biomasa estará en
contacto únicamente con bajas concentraciones de los componentes del agua residual.
141
RESIDUALES
Figura 4.1.- Etapas de operación consecutivas durante un ciclo de un proceso SBR.
Figura 4.2.- SBRs con tiempos de llenado rápido y lento frente a reactores continuos de flujo de pistón y
de mezcla completa.
Durante la etapa de llenado, el grado de interacción entre el agua residual

alimentada y la biomasa presente en el reactor depende de las condiciones de
aireación y mezcla:
• Llenado estático sin aireación ni mezcla: se produce la acumulación de

sustrato sin que ocurra prácticamente biodegradación.
142
RESIDUALES
• Llenado con mezcla sin aireación forzada: se producen reacciones

anaerobias o anóxicas, en función de la concentración de nitratos presente.
La actividad aerobica es mínima.
• Llenado con aireación forzada: proceso típicamente aerobio, aunque también
se pueden producir reacciones anóxicas de desnitrificación si están
presentes formas oxidadas de nitrógeno y la concentración de oxígeno
disuelto es lo suficientemente baja.
Las reacciones iniciadas durante la etapa de llenado se completan durante la

etapa de reacción mediante la utilización de una estrategia adecuada de
mezcla/aireación:
• Reacción con mezcla sin aireación forzada: Se producirá la desnitrificación si

existen nitratos procedentes de un período previo de nitrificación. Si por el
contrario, el proceso se explota con tiempos de retención de sólidos
pequeños, no se producirá nitrificación en las etapas aerobias,
favoreciéndose, por tanto, condiciones anaerobias, y con ellas, el desarrollo
de las bacterias acumuladoras de fósforo.
• Reacción con aireación forzada: Se producirá la eliminación de materia
orgánica combinada con la nitrificación, siempre que los tiempos de
retención de sólidos sean suficientemente grandes.
Por tanto, y en función de la estrategia de mezcla y aireación, el proceso de SBR

se puede diseñar y operar para obtener la misma combinación de condiciones
ambientales que en los procesos continuos. En la Figura 4.3 se presenta una
comparación entre el reactor secuencial discontinuo y el proceso continuo para un
sistema de eliminación biológica de nitrógeno.
Una vez completada la etapa de reacción, se interrumpe el funcionamiento de

todos los sistemas de mezcla y aireación para producir la sedimentación de la biomasa
(etapa de sedimentación). Tal y como en el proceso continuo, esto sirve para cumplir
143
RESIDUALES
dos objetivos: obtener un efluente clarificado adecuado para vertido y retener la

biomasa para el control del tiempo de retención de sólidos. La purga de fangos se suele
realizar al final de la etapa de sedimentación, aunque también puede efectuarse al final
de la etapa de reacción.
Independientemente de en qué momento se purgue el fango sedimentado, tras

la etapa de sedimentación, el efluente tratado, es decir, el sobrenadante, es extraído
durante la etapa de drenaje. La masa que queda retenida en el reactor al final del
proceso de drenaje constituye la biomasa reciclada para el ciclo siguiente. Si está
prevista una etapa de desnitrificación inicial, será necesario retener un volumen grande
para proporcionar los nitratos adecuados.
144
RESIDUALES
Figura 4.3.- Eliminación biológica de nitrógeno.

(a y b): el agua residual se introduce con un único cambio en la mezcla y aireación durante el llenado (a),
o en un punto del proceso continuo (b).
(c y d): se alternan tres períodos de mezcla y aireación durante el llenado (c), el agua residual se alimenta
en tres zonas del proceso continuo (d).
Finalmente, se suele utilizar una etapa de parada que proporciona cierta

flexibilidad al sistema. Esta etapa es particularmente importante en aquellos sistemas
con varios SBRs ya que permite sincronizar las operaciones entre ellos, a fin de
145
RESIDUALES
conseguir la máxima eficacia. En cambio, si la instalación dispone de tanques de

homogeneización o algún otro método para manejar puntas de caudal (por ejemplo,
tanques de almacenamiento) es una etapa que se puede eliminar. La mezcla y /o
aireación pueden ser utilizadas o no durante esta etapa dependiendo de los objetivos
globales del proceso. El inicio de una nueva etapa de llenado acaba con la etapa de
parada e inicia un nuevo ciclo.
Para las instalaciones que producen un caudal continuo de agua residual, es

necesario disponer de un tanque de almacentamiento u homogeneización, y se
recomienda el uso de varios reactores secuenciales discontinuos (Figura 4.4). A mayor
número de SBRs, mayor relación entre el tiempo total de llenado y el tiempo del ciclo.
Además, la flexibilidad para tratar aguas residuales con variabilidad en caudal y
composición se hace mayor a medida que aumenta el número de tanques. Por tanto, el
número de tanques dependerá de los objetivos del tratamiento junto con un balance
económico. En cualquier caso, y por razones de mantenimiento, se recomienda que al
menos se utilicen dos unidades de SBR.
Figura 4.4.- Diagrama de una estación depuradora con SBR
146
RESIDUALES
4.2 Comparación con el sistema continuo
Tal y como en el proceso continuo de fangos activados, el parámetro que

determina el funcionamiento del proceso es el tiempo de retención de sólidos. Debido a
su naturaleza dinámica, el sistema se describe mediante un conjunto de ecuaciones
diferenciales. El diseño del proceso se puede simplificar en gran medida si se admiten
ciertas hipótesis que permiten definir un tiempo de retención hidráulico y un tiempo de
retención de sólidos efectivos por comparación con el proceso continuo.
En un SBR, el tiempo de retención hidráulico efectivo (τe) y el tiempo de

retención de sólidos efectivo, SRTe se pueden definir teniendo en cuenta que las
transformaciones bioquímicas tienen lugar únicamente durante las etapas de llenado y
de reacción, es decir la fracción del ciclo bioquímicamente activa será:
t ll + t r t ll + t r
ξ= = (4.1)
tc t ll + t r + t sed + t sob + t parada
Siendo tc la duración total del ciclo, y tll, tr, tsed, tsob, y tparada son la duración de las
etapas de llenado, reacción, sedimentación, extracción sobrenadante y parada
respectivamente. De este modo,
ξV
τe = (4.2)
Q
En cuanto al tiempo de retención de sólidos efectivo, SRTe, su definición será

función del tipo de purga realizada:
• purga tras sedimentación:
147
RESIDUALES
ξV X
SRTe = (4.3)
QW X W
• purga al final reacción:

ξV
SRTe = (4.3)
QW
La selección del tiempo de retención de sólidos está sujeta a las mismas

consideraciones que para un proceso de fangos activados en continuo. Se utilizarán
valores pequeños cuando el objetivo sea eliminar la materia orgánica biodegradable.
Sin embargo, estos sistemas se utilizan frecuentemente en estaciones depuradoras de
pequeño tamaño en las que la estabilización de fango también es un factor importante
a considerar, por lo que es habitual utilizar valores de SRT de 10 días o superiores.
La selección del volumen del sistema, y por tanto, el tiempo de retención

hidráulico efectivo, deberá tener en cuenta no sólo la transferencia de oxígeno y la
necesidad de mezcla del sistema, sino también las características de sedimentación de
la biomasa, ya que el volumen del biorreactor debe ser lo suficientemente grande para
contener no sólo el volumen de agua residual añadida por ciclo (Vll, m3/ciclo), sino
también el volumen de biomasa reciclada que se mantiene tras la decantación (Vbr,
m3).
Q
Vll = (4.5)
Nc
Donde Nc es el número de ciclos por día, y
Vbr = αVll (4.6)
148
RESIDUALES
Siendo a la fracción de volumen retenido tras cada ciclo expresada como

fracción del caudal alimentado por ciclo. Equivale a la relación de recirculación de un
sistema continuo de fangos activados.
Si el sistema se diseña como un proceso de fangos activados sencillo sin

eliminación de nutrientes, tenemos que:
V = Vll (1 + α ) = Vll + Vbr (4.7)
Reorganizando las ecuaciones se puede relacionar Nc con los principales

criterios de decisión, demostrando que su decisión presenta una gran influencia sobre
la operación:
ξ (1 + α )
NC = (4.8)
τe
Los principales factores en la selección de Nc y ξ son el caudal de agua residual

a tratar y la capacidad para eliminar el sobrenadante tratado, y que a su vez se
disponga de suficiente tiempo para sedimentar en cada ciclo, así como que se puedan
absorber las puntas de caudal. Los valores de Nc suelen estar comprendidos entre 4 y
6 ciclos por día. Como el tiempo necesario para que la biomasa decante suele ser
constante, a medida que aumenta el número de ciclos, la fracción del ciclo para
reacción, ξ, se acorta. Los valores habituales de ξ suelen estar en torno a 0.5- 0.7.
Mediante una selección adecuada de α y τe es posible obtener un SBR de

funcionamiento similar al sistema continuo, con un SRT efectivo equivalente, ya que
una vez establecido el volumen del reactor, las concentraciones de sólidos en el reactor
serán similares a las del proceso continuo, siempre que los tiempos de retención
efectivos (el hidráulico y el de sólidos) sean similares.
149
RESIDUALES
4.3 Configuraciones de proceso
Existe una amplia variedad de opciones basadas en la tecnología de fangos

activados de volumen variable. Las diferencias entre las diferentes versiones de SBR
incluyen alimento continuo frente a alimentación periódica, distintas fases de reacción,
sedimentación y parada, la superposición de las fases de llenado y drenaje, el uso de
biomasa en suspensión o de soporte fijo, la aplicación de carbón activado, etc. Los
tiempos de residencia hidráulica y las cargas orgánicas aplicadas también presentan
variaciones significativas entre las diferentes estrategias de SBR que se han
desarrollado en los últimos 30 años. Se pueden distinguir cuatro grupos genéricos,
cada uno de ellos caracterizado por una estrategia de llenado específica o por
diferencias en la fases de reacción y parada:
• Grupo 1: sistemas con alimento intermitente, fase de reacción y fase de

parada.
• Grupo 2: sistemas con alimentación intermitente, fase de reacción y sin fase
de parada.
• Grupo 3: sistemas con alimentación interrumpida, selector y sin fases de
reacción y parada.
• Grupo 4: sistemas con alimentación continua.
Grupo 1
En la Figura 4.5 se muestra el SBR tal y como fue definido originalmente por
Irvine en 1967. Normalmente se utilizarán dos o más tanques. El influente se introduce
en el tanque que se está llenando en cada momento hasta que el nivel alcanza el valor
máximo predeterminado. La fracción tiempo de llenado/tiempo de ciclo para cada
tanque es menor que uno. La duración del tiempo de llenado se define como:
tC
t ll = (4.9)
NC
150
RESIDUALES
En estos sistemas se suele trabajar con una etapa de llenado estático (con
elevadas concentraciones de sustrato, actúa como un selector) y una fase de reacción
aireada prolongada sin alimento para asegurar condiciones de baja concentración de
sustrato. Opcionalmente, se pueden implementar etapas de llenado con mezcla y
aireación para la eliminación biológica de nutrientes. Las etapas de sedimentación y
drenaje transcurren sin alimentación. La etapa de parada equivale a una balsa de
homogeneización o almacenamiento y permite al sistema manejar condiciones
variables de caudal sin pérdida de eficacia.
Figura 4.5.- Representación esquemática de un SBR del grupo 1.
Grupo 2
En la Figura 4.6 se muestra un sistema SBR tal y como se suele utilizar en

Alemania. El agua residual influente se lleva a un tanque de almacenamiento antes de
ser distribuida a los tanques SBR. Se utilizan dos o más tanques SBR. El sistema
trabaja con una estrategia de llenado variable que incluye un llenado instantáneo y un
llenado lento que se flexibiliza en función del caudal a tratar. El tanque de
151
RESIDUALES
almacenamiento es equivalente a la fase de parada del Grupo 1. El llenado instantáneo

es equivalente al llenado estático o selector, ya que proporciona contacto entre la
biomasa y elevadas concentraciones de sustrato. Si se desea implementar la
eliminación biológica de nutrientes se puede introducir una etapa de llenado con
mezcla. Cómo en el Grupo 1, la sedimentación y el drenaje se realizan sin alimentación.
Grupo 3
En la Figura 4.7 se muestra un sistema SBR con un selector de volumen

constante incorporado que se opera según una estrategia de mezcla/aireación
adecuada para prevenir la proliferación de filamentosas. En estos sistemas, el llenado
se interrumpe en la fase de drenaje, o bien en las fases de sedimentación y drenaje.
Estos sistemas tienen una línea de recirculación que retorna el licor mezcla desde el
reactor principal al selector. La existencia de una fase aireada en el llenado dependerá
de los objetivos de depuración (eliminación o no de nutrientes).
152
RESIDUALES
Grupo 4
En la Figura 4.8 se muestra un sistema SBR con alimentación continua. Estos

SBR se pueden operar como tanques individuales o como un conjunto de tanques en
paralelo. Una vez que el agua en el tanque ha alcanzado un determinado nivel, los
aireadores y mezcladores se paran, el fango activado sedimenta, y el sobrenadante se
extrae del reactor. El reactor se divide en dos zonas separadas por bafles para
minimizar la mezcla del agua residual influente con el agua tratada. La parte que recibe
el agua residual influente actúa a su vez de selector. Normalmente, todo el período de
llenado hasta la sedimentación suele ser aireado. El llenado estático se produce en la
etapa de sedimentación y purga.
153
RESIDUALES
4.3.1 Equipamiento e instrumentación
La necesidad de realizar en el mismo tanque la reacción, la decantación y la

extracción del sobrenadante implica dotar de equipamientos específicos a los SBR. Por
otra parte, la operación de un SBR requiere cierto grado de automatización que puede
ir desde simples temporizadores a equipos más sofisticados de control digital. La
utilización de sensores para la operación de un SBR es mucho más importante que en
los procesos continuos. Los sensores mínimos a utilizar son sensores de nivel y sondas
de oxígeno. Es recomendable la implantación de sensores para determinar la altura de
la manta de fango a fin de secuenciar el tiempo de sedimentación y de drenaje. Asi
mismo, los sensores de pH y redox permiten el seguiminento de las reacciones
biológicas. La eliminación biológica de nutrientes implica la utilización de sensores de
nitrógeno amoníacal, nitrato y fosfato.
Dispositivos de mezcla
Los equipos para mezcla pueden ser agitadores horizontales fijos, agitadores
verticales fijos, agitadores flotantes, o aireadores tipo jet operados intermitente. El uso
intermitente de aireadores es habitual en plantas pequeñas, ya que se abarata el coste
154
RESIDUALES
de la instalación, pero si se desea llevar a cabo la desnitrificación, ésta se verá

dificultada, siendo más adecuado el uso de equipos de mezcla específicos. En la Figura
4.9 se muestran algunos equipos mecánicos de mezcla típicos. En el uso de equipos
fijos se deberá tener en cuenta cómo afecta la variación del nivel a la intensidad de
mezcla, además su uso intermitente necesita de un mantenimiento adecuado. Los
equipos flotantes se adaptan al nivel del tanque, evitando los problemas de variación de
mezcla de los equipos fijos. Estos equipos deberán ser operados para que en la
interfase con la atmósfera la mezcla sea moderada, y contar con protección cuando el
nivel del tanque alcanza un determinado valor mínimo.
Figura 4.9.- Dispositivos de mezcla mecánicos para SBR. (a) agitador de hélice, (b) agitador flotante, (c)
agitador hiperboloide.
Dispositivos de aireación
Los equipos de aireación son básicamente idénticos a los del proceso de fangos
activados en continuo (Figura 4.10), pero su operación implica ciertas consideraciones.
Los equipos deberán ser capaces de soportar condiciones de funcionamiento cíclicas
155
RESIDUALES
(apagado/encendido) y además deberán poder adaptarse fácilmente a las demandas

de oxígeno del ciclo, mayores al principio y menores al final, a fin de optimizar costes
energéticos. En etapas de llenado aerobias se deberá tener en cuenta el impacto del
cambio de nivel en la capacidad de aireación.
Dispositivos de decantación
La operación del SBR necesita de equipos eficaces para la decantación

(extracción del sobrenadante). La fracción a eliminar del reactor como sobrenadante
vendrá dada por V(1-α) . Los decantadores deberán cumplir ciertas condiciones:
• En las fases de llenado, mezcla y aireación: Evitar la penetración de flóculos

en el dispositivo.
• En la fase de sedimentación: No iniciar la operación hasta que la manta de
fango se encuentre 25 cm por debajo de la entrada al decantador.
• En la fase de drenaje: No deberán penetrar espumas ni fango sedimentado.
El tiempo de extracción deberá ser lo más corto posible.
Los decantadores móviles (flotantes o con brazo actuado eléctricamente) suelen

ser los preferidos frente a los decantadores de nivel fijo (orificios de salida en el
tanque), ya que la operación se puede iniciar rápidamente, y además disponen de
dispositivos que evitan su obstrucción. Su desventaja frente a los orificios es que
necesitan de una cierta geometría para que se puedan desplazar (en vertical y
horizontal) y que al ser móviles necesitan de mayor mantenimiento.
En caso de existir formación de espumas, será necesario algún dispositivo

mecánico de eliminación.
156
RESIDUALES
Figura 4.10.- Dispositivos de aireación típicos en SBR. (a) Aireador superficial flotante, (b)
aireador/agitador jet sumergido, (c) difusores de membrana elástica.
157
RESIDUALES
Figura 4.11.- Dispositivos de decantación típicos en SBR. (a) Decantador flotante, (b) decantador de brazo
móvil con protector de espumas colocado fuera del reactor en la fase de reacción, (c) decantador flotante
con un sello actuado eléctricamente para evitar la entrada de flóculos durante la etapa de reacción.
158
RESIDUALES
4.4 Diseño del proceso
El diseño del proceso de un sistema de SBR del grupo 1 es idéntico al del

proceso de fangos activados, sólo que en este caso es necesario determinar
previamente el tiempo de retención de sólidos efectivo. Los pasos a seguir son:
1. Seleccionar la configuración: Con o sin homogeneización. Seleccionar el número

de tanques, Nt, y el número de ciclos por tanque y día, Nc/Nt. Con estas
variables determinar el volumen de llenado por ciclo:
Q
Vll = (4.10)
Nc
2. Seleccionar el tiempo de operación de cada etapa: reacción, sedimentación,

extracción sobrenadante y parada.
Para el sistema con homogeneización, determinar el tiempo de llenado para que

la fracción del ciclo activa bioquímica para degradación de materia orgánica,
este comprendida dentro de los intervalos típicos (0.5 – 0.7):
t ll + t r
ξ= (4.11)
t ll + t r + t sed + t sob + t parada
Fijados los tiempos de cada etapa se determinará el tiempo de operación total

por día como:
tC N C
t operacion = + t ll ( N t − 1) (4.12)
Nt
159
RESIDUALES
Donde tC es el tiempo total de cada ciclo, y tll es el tiempo de llenado de cada

ciclo.
Para el sistema sin homogeneización, se determinará el tiempo de llenado en

función del número de tanques y de los tiempos de operación del resto de etapas
del ciclo:
t r + t sed + t sob + t parada

t ll = (4.13)
Nt −1
Conocido éste, se determinará el tiempo total de operación por día con la

ecuación 4.11, y se comprobará la fracción bioquímicamente activa, ξ.
3. Calcular como en el proceso de fangos activados el SRT mínimo para

nitrificación. En función de los objetivos del proceso, seleccionar el SRT efectivo
adecuado para eliminación de materia orgánica o para eliminación de materia
orgánica y nitrificación.
El SRT efectivo para eliminación de materia orgánica se corresponde con el

tiempo de retención de sólidos de las fases de llenado y aireación, mientras que
para nitrificación, únicamente se considerarán las fracciones aerobias de las
etapas de llenado y reacción como las activas bioquímicamente.
4. Resolver los balances de materia como en el proceso de fangos activados, pero

utilizando los SRT efectivos. Se obtendrá la calidad del efluente, la producción
de fango y la cantidad de oxígeno requerida. En cuanto a las necesidades de
oxígeno, normalmente se utiliza un factor de diseño de condiciones punta de 2,
que servirá tanto para hacer frente a la demanda cambiante con el tiempo que
se produce desde el llenado del tanque como para asegurar la flexibilidad del
sistema ante cambios en la corriente a depurar.
160
RESIDUALES
5. Fijando la concentración total de sólidos en el sistema, determinar el V del

reactor como en fangos activados. Determinar la concentración de biomasa
sedimentada como:
V XT
X br = (4.14)
Vbr
Siendo Vbr el volumen de biomasa que se retiene tras la decantación.
El valor obtenido de esta forma deberá ser inferior al valor máximo que puede
alcanzarse en función del IVF:
10 6
X br 'max = (4.15)
IVF
6. Establecido el volumen del sistema, comprobar que este valor es superior al
valor mínimo de tanque necesario para que asegurar una aireación correcta. Es
decir, la máxima transferencia de oxígeno que pueden suministrar los equipos de
3
aireación es de 125-150 gO2/m /h.
7. Por último, se determinan el resto de variables que definen el sistema: carga

másica, tiempo de retención hidráulico (nominal y efectivo), caudal de purga de
fangos, caudal de bombeo de llenado, caudal de extracción de sobrenadante
para el diseño del decantador, calidad final del efluente, requisitos de nutrientes
y alcalinidad.
161
RESIDUALES
5. ELIMINACIÓN BIOLÓGICA DE NUTRIENTES
5.1 Los nutrientes en las aguas residuales
El término “nutriente” hace referencia a un conjunto de especies químicas cuya

característica común es la de ser fundamentales e imprescindibles para el desarrollo de
la vida. Estos elementos químicos, según la proporción en la que forman parte de la
materia celular se clasifican en:
• Micronutrientes, necesarios en cantidades muy pequeñas (nivel traza): Fe,

Cu, Co, Mn, Zn.
• Macronutrientes, necesarios en mayor proporción: C, N, P, Si, S, Ca, Mg, K,
Na.
La ausencia de cualquiera de estos nutrientes en un medio provoca la inhibición

del crecimiento celular. No obstante, en tecnología de tratamiento de aguas residuales
el término nutriente se suele utilizar de forma generalizada para hacer referencia a los
compuestos de nitrógeno y fósforo. Esto es debido a que en el medio acuático receptor
–río, lago, costa– suelen estar presentes en exceso el resto de nutrientes citados (Fe,
Cu, Co, Mn, Zn, Si, Ca, etc) siendo el fósforo y el nitrógeno los que actúan como
limitantes y, por tanto, su presencia en mayor o menor proporción tiene efectos directos
sobre el medio.
Un vertido de agua residual con una cantidad significativa de compuestos de

nitrógeno y fósforo (independientemente de la presencia o no de otros agentes
contaminantes como materia orgánica) generará un aumento de la cantidad de algas y
especies vegetales superiores dando lugar a un desequilibrio en el ecosistema receptor
con la consiguiente disminución de la calidad del agua. Este fenómeno se conoce con
el nombre de eutrofización y sus efectos en las aguas naturales se pueden resumir en:
162
RESIDUALES
• Disminución de la biodiversidad. Sólo las especies animales y vegetales más

resistentes y que mejor se adaptan a las nuevas circunstancias sobreviven.
• Pérdidas de producción pesquera, tanto en variedad como en cantidad.
• Disminución de la capacidad de uso turístico y recreativo.
• Puede llegar a imposibilitar su utilización como agua de suministro.
Los lagos y embalses suelen ser los sistemas donde se detecta más
rápidamente esta problemática como consecuencia de la baja tasa de renovación de la
masa de agua –así, en nuestro entorno más próximo, la Albufera constituye un caso
paradigmático de sistema hipereutrofizado como consecuencia de los vertidos
realizados. No obstante, el vertido masivo e incontrolado de nutrientes generados por la
actividad humana en otros sistemas más complejos –ríos, costas– ha llegado a un
punto donde empieza a representar también un serio problema tanto para la
biodiversidad ecológica como para la salud pública.
En los sistemas acuáticos receptores, suelen ser los compuestos de fósforo los
que actúan principalmente como limitantes en la producción de biomasa autótrofa,
dado que ante una deficiencia en nitrógeno pueden aparecen algas cianofíceas
capaces de fijar el nitrógeno atmosférico.
El elevado contenido en nutrientes de los vertidos que llegan a los medios

acuáticos naturales son consecuencia de los cambios en los ciclos del nitrógeno y
fósforo que ha generado la economía moderna. En las sociedades antiguas existía un
reciclaje casi completo de nutrientes en las comunidades agrícolas. Las cosechas se
consumían cerca de los lugares de producción y los residuos producidos se utilizaban
como fertilizantes de forma que los nutrientes volvían a la tierra mediante un ciclo
cerrado (Figura 5.1).
163
RESIDUALES
Figura 5.1.- Ciclo preindustrial de los nutrientes
Actualmente, la concentración demográfica en las grandes ciudades junto a los

sistemas de producción intensivos han roto este ciclo cerrado. Los nutrientes presentes
en los productos elaborados son introducidos en las áreas de consumo donde, en
forma de residuos, pasan al agua y de ésta a los medios acuáticos.
En el caso particular del fósforo, este ciclo lineal actual se apoya en dos pilares
que en la actualidad están demostrando su insostenibilidad a medio plazo: el punto final
del nuevo ciclo son los sistemas acuáticos dónde el fenómeno de la eutrofización pone
de manifiesto su incapacidad para soportar entradas de nutrientes en niveles como los
actuales. En el punto inicial, el fosfato se introduce en el sistema productivo a partir de
explotaciones mineras que constituyen un recurso limitado incapaz de mantener un
nivel de extracción como el actual.
La clave para solucionar este doble problema (eutrofización y rápida utilización

de recursos minerales no renovables de fósforo) reside en la restauración del ciclo
cerrado: separar los compuestos de fósforo presentes en las aguas residuales
mediante tratamientos avanzados de eliminación de nutrientes y reintroducirlos en el
ciclo productivo.
164
RESIDUALES
5.1.1 El Nitrógeno en las aguas residuales
El nitrógeno, debido al gran número de estados de oxidación que puede adoptar,

se puede encontrar en la naturaleza en muy distintas formas. No obstante, son
básicamente tres las formas importantes desde el punto de vista del estudio de las
aguas residuales:
• Nitrógeno orgánico, principalmente urea, proteínas y otros materiales

orgánicos sintéticos.
• Nitrógeno amoniacal. Amóniaco (NH3) o amonio (NH4+) dependiendo del pH
del medio.
• Nitrógeno nítrico (NO3-).
El nitrito tiene una presencia relativamente baja en aguas residuales dado que es
inestable y se oxida fácilmente a nitrato. Raramente presenta concentraciones
superiores a 1 ppm. En ocasiones se utiliza el término “nitrógeno oxidado” para hacer
referencia conjunta al nitrato y nitrito.
Así pues, una correcta caracterización del nitrógeno presente en un agua

residual requiere información analítica de estas tres formas. En este sentido, hay que
tener en cuenta que tanto el N-amoniacal como el N-nítrico (y el nitrito en su caso) son
especies químicas únicas que se hallan en solución y se pueden determinar
directamente a partir del agua residual filtrada utilizando técnicas analíticas
colorimétricas. Por el contrario, el término “N-orgánico” hace referencia a una gran
diversidad de compuestos que pueden encontrase tanto en solución como en forma no
soluble. Para su determinación analítica es necesario llevar a cabo una transformación
previa de todos los compuestos a una especie única que pueda cuantificarse
fácilmente. Existen dos alternativas:
165
RESIDUALES
• Método Kjeldahl. Consiste en la determinación conjunta del N-orgánico y del

Namoniacal a partir de una digestión ácida (utilizando CuSO4 como
catalizador) de forma que se transforman los grupos amino de los
compuestos orgánicos en amonio. Posteriormente se determina el N-
amoniacal.
• Determinación del N-total. Esta técnica tiene mayor aceptación en la
actualidad. Consiste en someter la muestra de agua residual a una oxidación
alacalina con persulfato (K2S2O8) de forma que todas las formas de N
presentes en la muestra se oxidan a nitrato. Posteriormente se determina el
N-nítrico.
Una analítica completa del agua residual, respecto al N, suele venir definida a
partir de los siguientes parámetros:
N-NO3- N-NO3
-
N-NH3 N-NH3
NKT N total
NKTsoluble N total soluble
De forma que el nitrógeno orgánico en el agua residual viene dado por:
N orgánico = NKT – (N-NH3 ) ó N orgánico = N total – (N-NH3) – (N-NO3-)
De todas formas resulta difícil encontrar cantidades significativas de nitrato en el

influente de una planta de tratamiento ya que debido a la demanda de oxígeno del agua
puede utilizarlo como aceptor de electrones. Así, en la mayoría de casos el Ntotal será
prácticamente igual al NKT.
Los productos orgánicos nitrogenados presentes en un agua residual pueden

presentar una gran variedad de tamaños dependiendo de su peso molecular de forma
que se pueden hallar disueltos, en suspensión coloidal o suspendidos. Por lo general,
166
RESIDUALES
desde el punto de vista analítico se distinguen dos fracciones en base a un criterio

arbitrario de filtración: se define el nitrógeno soluble (filtrable) como la fracción que
atraviesa un filtro de diámetro de poro establecido (normalmente 0.45 µm), el resto será
el nitrógeno particulado (también denominado en suspensión o no filtrable). La suma de
ambas fracciones constituye el nitrógeno total.
5.1.2 El Fósforo en las Aguas Residuales
El fósforo se encuentra en las aguas residuales y naturales exclusivamente como

fosfato en sus diferentes formas. Es por esta razón que en la bibliografía normalmente
se utiliza el término fósforo como sinónimo de fosfato.
Según sus características físicas se distingue habitualmente entre fósforo soluble

y particulado (a partir del criterio arbitrario de filtración).
Desde el punto de vista químico, el fósforo se halla en las aguas residuales en

tres formas:
• Ortofosfato. Se trata de la forma básica en la cual se encuentra el P

disponible para el metabolismo biológico sin ningún tipo de transformación
3-
previa. Dependiendo del pH, en solución acuosa lo encontramos como: PO4
, HPO42-, H2PO4-, H3PO4.
• Polifosfatos. Son polímeros constituidos por dos o más monómeros de
fosfato (PO3-)n. En solución acuosa se hidrolizan lentamente a la forma de
ortofosfato.
• Fósforo orgánico. Se trata del fosfato que forma parte de compuestos
orgánicos como los ácidos nucleicos, fosfolípidos, ATP, etc.
167
RESIDUALES
Las determinaciones analíticas del fósforo se llevan a cabo mediante la

conversión de la forma de interés en ortofosfato y la posterior determinación
colorimétrica del ortofosfato (generalmente mediante el método del ácido ascórbico).
Se pueden llevar a cabo dos tipos de tratamientos previos:
• Hidrólisis ácida: acidificando y manteniendo la muestra a temperatura de

ebullición. Permite hidrolizar los polifosfatos.
• Digestión con ácido perclórico o con peroxodisulfato, para destruir la materia
orgánica y transformar el fósforo orgánico en ortofosfato.
El problema de la hidrólisis ácida es que no permite separar claramente los

polifosfatos, el grado de hidrólisis depende de las condiciones y del tipo de agua
residual. Por tanto, es más habitual la digestión que permite obtener el P total. Así
pues, la analítica necesaria para caracterizar el agua en lo que respecta el P incluye:
• P-PO43-
• P total
• P total soluble.
Normalmente la diferencia entre el P total soluble y el ortofosfato es muy

pequeña por lo que generalmente sólo se tienen en cuenta las dos primeras
determinaciones (P-PO43- y P total), asumiendo que prácticamente todo el fósforo
soluble es ortofosfato. Así, el fósforo orgánico se puede estimar como la diferencia: P
total – (P-PO43-).
168
RESIDUALES
5.2 Eliminación biológica de nutrientes
5.2.1 Eliminación Biológica de Nitrógeno
El tratamiento biológico es el más atractivo tanto desde el punto de vista técnico

como económico para la eliminación del nitrógeno presente en un agua residual. No
obstante hay que tener en cuenta que existe la posibilidad de utilizar alternativas de tipo
físico-químico como: cloración al breakpoint, air stripping e intercambio iónico.
En los tratamientos biológicos convencionales de aguas residuales para la

degradación de la materia orgánica, sólo se elimina el nitrógeno que la biomasa
necesita para su crecimiento (entre un 12 y un 13% en peso de la biomasa formada).
Es necesario trabajar con una configuración alternativa a la convencional para

poder conseguir una mayor eliminación. Esto es posible si se facilitan las condiciones
para que tengan lugar las siguientes transformaciones biológicas:
• Hidrólisis del nitrógeno orgánico: El material orgánico presente en el agua

residual no es metabolizado directamente por los microorganismos sino que
es necesaria una transformación previa a productos más simples que
puedan ser utilizados por la población microbiana. Esta hidrólisis de
productos orgánicos complejos a otros más simples está catalizada por
encimas extracelulares generados por los microorganismos heterótrofos.
Entre los compuestos simples generados en este proceso se encuentra el
nitrógeno amoniacal procedente del nitrógeno contenido en el material
orgánico.
169
RESIDUALES
• Nitrificación: proceso de crecimiento de determinados grupos de bacterias

autótrofas a partir de carbono inorgánico mediante la oxidación de N-
amoniacal a N-nítrico.
• Desnitrificación: los microorganismos heterótrofos pueden utilizar el nitrato

como aceptor final de electrones (oxidante) como alternativa al oxígeno, de
forma que éste se reduce y pasa al medio en forma de N2 que es transferido
hacia la atmósfera. De esta forma si previamente se ha oxidado (nitrificado)
todo el nitrógeno reducido a nitrato mediante la acción de las bacterias
autótrofas nitrificantes, con la desnitrificación se elimina el nitrógeno
presente en el agua.
Nitrificación
Tal y como se ha indicado, se denomina nitrificación al proceso biológico de

crecimiento celular de las bacterias autótrofas nitrificantes Nitrosomonas y Nitrobacter a
partir de carbono inorgánico. Se trata de dos reacciones de crecimiento en serie: las
Nitrosomonas obtienen la energía para desarrollar su metabolismo a partir de la
oxidación del amonio presente en el medio a nitrito; por otra parte, las Nitrobacter1
oxidan el nitrito a nitrato.
1
Aunque generalmente se hace referencia a los géneros Nitrosomonas y Nitrobacter como los
relacionados en las dos fases de la nitrificación, es conocido que otros géneros de bacterias autótrofas
son capaces de obtener energía a partir de la oxidación de amonio a nitrito (Nitrosococcus,
Nitrosolobus,…), así como de la oxidación de nitrito a nitrato (Nitrococcus, nitrospira,…). Por esta razón
en algunas fuentes bibliográficas se prefiere hacer referencia a las primeras de forma general como
Nitroso-bacterias y a las segundas como Nitro-bacterias.
170
RESIDUALES
En estas reacciones consecutivas, la que se desarrolla en segundo término

(Nitrobacter) es más rápida y por tanto la concentración de nitrito es muy pequeña en
todo momento. Así, la primera reacción al ser la limitante, controla el proceso y como
consecuencia, a efectos de cálculo, la nitrificación se puede simplificar como una
conversión directa de amonio a nitrato, la cinética de la cual vendrá controlada
principalmente por la concentración de nitroso-bacterias y por la concentración de
amonio en el medio.
Como primera aproximación, la síntesis de bacterias autótrofas nitrificantes se

puede esquematizar según la siguiente reacción:
Donde se ha utilizado la fórmula empírica C5H7NO2 para representar el material

celular formado.
Se puede observar a partir de la ecuación anterior que por cada g de nitrógeno

amoniacal que se transforma (cuantificado como N) son necesarios 4.26 g de oxígeno,
se forman 0.16 g de nuevas células, 0.08 g de carbono inorgánico se utiliza para la
formación de la biomasa y se destruyen 7.07 g de alcalinidad2 (cuantificada como g de
CaCO3).
Entre los factores que influyen en el desarrollo de la nitrificación cabe destacar

los siguientes:
2
La alcalinidad se define como la capacidad de amortiguar el pH y es consecuencia de la presencia de
bicarbonato y otras sales minerales en el agua. Un agua sin sales minerales, como por ejemplo el agua
destilada, da lugar a un gran descenso del pH con una pequeña adición de ácido. Por el contrario, un
agua natural con sales minerales en solución que actúan como tampón, necesita una adición mucho
mayor de ácido para que se produzca una variación del pH significativa. La alcalinidad normalmente se
cuantifica en equivalentes de CaCO3.
171
RESIDUALES
• Concentración de nitrógeno amoniacal
La dependencia de la concentración de amonio sobre el crecimiento de las

bacterias nitrificantes es del tipo Monod, es decir, por encima de una
concentración crítica no presenta ninguna influencia, pero para valores bajos
la cinética es de primer orden. No obstante concentraciones de nitrógeno
amoniacal excesivamente elevadas inhiben el desarrollo de la población.
• Temperatura
La nitrificación es un proceso extremadamente sensible a la temperatura: la

velocidad específica máxima de crecimiento de las bacterias nitrificantes
presenta una dependencia con la temperatura del tipo θ
(T-20)
, válida en el
intervalo 10 a 25ºC, donde θ= 1.12. Esto implica una dependencia mucho
más acusada en comparación con otros procesos biológicos (para los
organismos heterótrofos θ = 1.07).
La nitrificación se produce en un intervalo de temperaturas comprendido

entre 4 y 45ºC, con un óptimo alrededor de los 35ºC. Las bacterias
nitrificantes son especialmente sensibles a los cambios repentinos de
temperatura: cuando se produce un aumento rápido de la temperatura en el
sistema (en horas) el aumento de la velocidad de crecimiento es menor de lo
esperado. Por otra parte, un descenso repentino de temperatura provoca
una disminución de la actividad mucho menor de la que cabría esperar.
• pH
La nitrificación es sensible al pH de forma que la velocidad de crecimiento de

las bacterias autótrofas nitrificantes se reduce de forma significativa a pHs
inferiores a 6.8 (la velocidad de crecimiento en un intervalo de pH entre 5.8 y
172
RESIDUALES
6.0 se reduce al 10-20% de la velocidad a pH 7.0). El intervalo óptimo para el

desarrollo de la biomasa nitrificante se sitúa en el intervalo de pH entre 7.0 y
8.0.
En este sentido cabe considerar la disminución de alcalinidad asociada al

proceso. Normalmente, la disminución de la alcalinidad presenta una
influencia baja en el pH hasta que se alcanza un nivel mínimo (alrededor de
50 mg/L, como CaCO3) por debajo del cual puede producirse una
disminución del pH que podría dar lugar a una inhibición de cualquier
transformación biológica. Si el sistema de reacción alcanza este extremo
debe añadirse alcalinidad en forma de cal, bicarbonato sódico o hidróxido de
magnesio.
• Tiempo de retención celular3
La velocidad específica máxima de crecimiento de las bacterias nitrificantes

es menor que la que presentan los microorganismos heterótrofos. Esto
significa que es necesaria una edad del fango mayor que la normalmente
utilizada para mantener una población heterótrofa. Si la configuración de
tratamiento presenta etapas no aerobias (como por ejemplo una
desnitrificación), el tiempo de retención mínimo de la biomasa aún será
mayor ya que las bacterias autótrofas sólo pueden desarrollarse en
3
El tiempo de retención celular o edad del fango se define como el tiempo medio que
permanece la biomasa en el sistema de reacción. Se trata de la principal variable de
operación de un tratamiento biológico dado que permite controlar el grado de desarrollo
de la reacción bioquímica y por extensión el funcionamiento del sistema (eficiencia de
eliminación, necesidades de oxígeno, etc.). La edad del fango se puede regular
mediante el caudal de purga de fangos en exceso.
173
RESIDUALES
presencia de oxígeno, por tanto cualquier etapa no aerobia aumentará la

velocidad de desaparición respecto a la velocidad de crecimiento.
• Compuestos tóxicos
Los microorganismos nitrificantes son sensibles a un amplio intervalo de

compuestos orgánicos e inorgánicos cuya presencia en el agua residual
dificulta su crecimiento a concentraciones menores de las que serían
necesarias para afectar al desarrollo de la biomasa heterótrofa. En la
mayoría de casos el efecto de los tóxicos implica una disminución de la
velocidad y no necesariamente la muerte de las bacterias nitrificantes. Como
consecuencia, la velocidad máxima de crecimiento de este tipo de
microorganismos tiene una marcada dependencia con el tipo de agua
residual a tratar y por tanto se precisa un estudio previo del proceso en
planta piloto.
Desnitrificación
La desnitrificación es la segunda etapa en la eliminación biológica de nitrógeno.

Los microorganismos heterótrofos necesitan un aceptor final de electrones en su
metabolismo. En condiciones aerobias este aceptor es el oxígeno molecular; pero en su
ausencia, algunas bacterias pueden utilizar el nitrato como oxidante transformándolo a
nitrógeno gas que es transferido a la atmósfera.
El término “sistema anaerobio” se suele reservar para definir la ausencia de

crecimiento mediante la utilización de un oxidante inorgánico. Cuando el aceptor final
de electrones es el oxígeno el sistema microbiano se encuentra en “condiciones
aerobias”; si el oxidante es nitrato, “condiciones anóxicas”.
A continuación se analizan los principales factores que influyen en el proceso de

desnitrificación:
174
RESIDUALES
• Sustrato orgánico
La desnitrificación depende principalmente del tipo y concentración del

sustrato orgánico, por el contrario, no existe prácticamente influencia de la
concentración de nitrato salvo a niveles muy bajos.
• Oxígeno en disolución
La presencia de oxígeno molecular en disolución inhibe la desnitrificación

dado que la respiración con oxígeno es más efectiva en términos
energéticos. Además no toda la población heterótrofa es capaz de utilizar el
nitrato como aceptor de electrones. No obstante algunos estudios indican
importantes tasas de desnitrificación en sistemas aerobios como
consecuencia de una baja concentración de oxígeno en el interior de los
flóculos.
• pH y alcalinidad
La desnitrificación es un proceso que aumenta la alcalinidad, lo cual puede

contrarrestar, en parte el consumo de alcalinidad producida en la nitrificación
(caso de un proceso de nitrificación-desnitrificación). El intervalo óptimo de
pH se encuentra en valores entre 7.0 y 8.0.
• Temperatura
La desnitrificación es un proceso que se ve afectado por la temperatura: la

velocidad de desnitrificación aumenta con la temperatura hasta 50-60ºC.
175
RESIDUALES
5.2.2 Eliminación Biológica de Fósforo
En las plantas de fangos activados convencionales, los microorganismos sólo

utilizan el fósforo necesario para satisfacer los requerimientos básicos de su
metabolismo. No obstante, existe la posibilidad de desarrollar en una planta de
tratamiento una población de microorganismos con un contenido en fósforo mucho más
alto –almacenado intracelularmente en forma de polifosfatos– que da lugar a una
concentración alta de fósforo en el fango eliminado y por tanto un efluente de
tratamiento con una baja concentración de fosfato. Para potenciar estos
microorganismos acumuladores de polifosfato (PAO) es necesario que el cultivo
biológico sea sometido a una alternancia de condiciones anaerobia y aerobia (o
anóxica).
Este fenómeno de acumulación de fósforo fue observado por primera vez en

plantas de tratamiento a principios de los años sesenta, pero no fue hasta mucho más
tarde cuando los trabajos de investigación identificaron las condiciones de operación
necesarias para diseñar el proceso a gran escala.
Este proceso de investigación tiene lugar a partir de una secuencia de

descubrimientos progresivos:
1. Observación de fangos activados en plantas de tratamiento que presentan una

capacidad de eliminición de fósforo superior a la normal
2. Observación de la necesidad de una zona de contacto anaerobia previa a la etapa
aerobia
3. Necesidad de impedir la presencia de cualquier tipo de aceptor de electrones en la
zona anaerobia
4. Necesidad de la presencia de sustratos simples en la fase anerobia.
176
RESIDUALES
A partir de esta serie de evidencias, en los años ochenta se propuso un

mecanismo de eliminación de fósforo (Figura 5.2):
Figura 5.2. Mecanismo simplificado de eliminación biológica de fósforo.
En condiciones anaerobias las bacterias acumuladoras de polifosfatos captan

ácidos volátiles de cadena corta y los almacenan intracelularmente en forma de
polihidroxi-alcanoatos (PHA). La energía necesaria para este proceso la obtienen
mediante la utilización de las reservas intraceluares de polifosfatos de forma que estos
polímeros se rompen para dar lugar a fósforo soluble que pasa al medio.
Las bacterias acumuladoras de polifosfatos son heterótrofas, por tanto para

crecer necesitan la presencia de un agente oxidante, de un aceptor final de electrones
ya sea nitrato u oxígeno. Así, cuando se someten a condiciones aerobias o anóxicas,
degradan el sustrato almacenado y la energía obtenida se utiliza para el crecimiento –
desarrollo de la población de bacterias acumuladoras– y para la renovación de las
reservas de polifosfatos, de forma que captan el fosfato externo, asegurando las
reservas necesarias para la etapa anaerobia. El fósforo se separa del agua en forma de
polifosfato con la purga del fango.
177
RESIDUALES
Así pues, una condición importante para el desarrollo de estas bacterias,

además de la alternancia de condiciones anaerobia-aerobia, es la presencia de ácidos
volátiles en la etapa anaerobia. Debido a esto, por debajo de unos valores mínimos de
la relación DQO/PT no es posible conseguir una buena eliminación de fósforo. Un valor
orientativo seria el de 10 gP/gDQO, pero en la bibliografía aparecen una gran
variabilidad de este valor mínimo en función del esquema de tratamiento utilizado.
Si no se mantiene una anerobicidad estricta en la primera etapa, ya sea por la

presencia de oxígeno o de nitratos, los microorganismos heterótrofos no acumuladores
utilizan rápidamente los ácidos grasos de cadena corta impidiendo que los almacenen
la bacterias acumuladoras y se produce por tanto una disminución en la eliminación de
fósforo.
Además de los acumuladores de fósforo, existe otro grupo específico de

microorganismos característicos de procesos con sucesión de condiciones
anaerobiaaerobia. Estos microorganismos son capaces de almacenar ácidos volátiles
anaerobiamente sin liberación de fósforo. Las características microbiológicas de este
tipo de bacterias aún no están totalmente establecidas, pero se caracterizan por la
capacidad de almacenar glucógeno (GAO, glycogen accumulating non-poly-P
organisms). Cuando una población de este tipo se desarrolla en un proceso con cierta
extensión, la eliminación biológica de fósforo se deteriora significativamente. Según la
escasa información disponible al respecto, los factores que propiciarían el crecimiento
de GAO frente al de las bacterias acumuladoras de fósforo, serían los siguientes:
• Cultivo con tiempos de retención celular elevados

• Relación de fases anaerobia/aerobia elevada
• Presencia de glucosa en el reactor anaerobio
• Concentración baja de fósforo o relación P/C baja en el influente a
tratamiento
178
RESIDUALES
5.3 Configuraciones de tratamiento para la eliminación de nutrientes en sistemas

de fangos activados
A continuación se presentan las diferentes configuraciones de tratamiento que se

suelen utilizar para la eliminación biológica de materia orgánica y nutrientes mediante
cultivos en suspensión.
Para la eliminación de nutrientes se utilizó en un principio la vía biológica para el

nitrógeno y la precipitación química para el fósforo. Posteriormente se ha
idointroduciendo el tratamiento biológico para el fósforo debido fundamentalmente a la
menor producción de fangos que genera este tratamiento.
Existen diversas configuraciones de proceso para la eliminación biológica

simultánea de materia orgánica y nutrientes, tanto para la eliminación de un solo
nutriente (N o P) o de ambos. Lógicamente los procesos de eliminación de nutrientes
son más complejos que los de materia orgánica, siendo necesaria la combinación de
etapas en diferentes condiciones: aerobia y anóxica para el caso del nitrógeno;
anerobia y aerobia para el fósforo. De esta forma, son necesarias al menos tres etapas
para la eliminación de ambos nutrientes: anaerobia, anóxica y aerobia.
5.3.1 Eliminación biológica de nitrógeno
La eliminación biológica de materia orgánica y nitrógeno (sin eliminación de

fósforo) se lleva a cabo cuando el agua residual presenta un bajo contenido en fósforo
(o este se ha eliminado mediante un tratamiento físico-químico) o cuando es necesaria
la nitrificación del efluente.
El nitrógeno suele estar presente en el agua residual en sus formas reducidas –

amoniacal u orgánica– por lo que se necesitarán dos etapas para su eliminación:
179
RESIDUALES
• Etapa aerobia, donde tiene lugar la hidrólisis del nitrógeno orgánico a

amoniacal y la oxidación de éste a nitrato
• Etapa anóxica con presencia de sustrato orgánico para la reducción del
nitrato a nitrógeno gas
Si por el contrario el nitrógeno se encuentra mayoritariamente en el agua residual

en su forma oxidada (no es lo habitual) sólo será necesaria la etapa de desnitrificación.
Nitrificación
El vertido de nitrógeno en forma amoniacal en un medio acuático, además de ser

tóxico para los peces, puede producir el agotamiento de los recursos de oxígeno de las
aguas receptoras como consecuencia de la oxidación del nitrógeno reducido a nitrato.
Así, en ocasiones puede ser interesante llevar a cabo solamente el proceso biológico
de nitrificación con el fin de evitar este problema.
La nitrificación puede desarrollarse en un proceso convencional de fangos

activados siempre que se mantengan las condiciones adecuadas:
• Las necesidades de oxígeno serán mucho mayores: además de la

degradación del material orgánico, se produce la oxidación del amonio a
nitrato.
• El tiempo de retención celular mínimo necesario será mayor que el necesario
para la degradación de la materia orgánica como consecuencia de la tasa de
crecimiento de las bacterias nitrificantes, mucho menor que la de las
bacterias heterótrofas. Este tiempo de retención celular mínimo para
asegurar la presencia de las bacterias nitrificantes será tanto menor cuanto
mayor sea la temperatura del sistema, dada la fuerte dependencia de la tasa
de crecimiento de la biomasa autótrofa con la temperatura.
• La nitrificación consume alcalinidad. Es necesario controlar este descenso
de la alcalinidad ya que por debajo de un umbral (50 mg CaCO3/L) el efecto
180
RESIDUALES
tampón del sistema es muy limitado y puede generarse inestabilidad del pH

que podría disminuir rápidamente afectando, por tanto, el proceso biológico.
• La presencia de nitratos en el clarificador –como consecuencia de la
nitrificación– puede dar lugar a problemas de sedimentabilidad del fango por
la generación de N2 (el N2 formado puede arrastrar a la superficie de los
decantadores los flóculos de biomasa e impedir la correcta sedimentación).
Por tanto, se deben utilizar criterios de diseño del clarificador mucho más
restrictivos.
Existe la posibilidad de nitrificar mediante un sistema de cultivo múltiple, es

decir, en un primer reactor se degrada la materia orgánica y se clarifica el agua antes
de pasar a un segundo reactor donde, en condiciones aerobias, se lleva a cabo la
nitrificación seguida de otro clarificador. De esta forma las dos etapas funcionan de
manera independiente y es posible optimizar el rendimiento de cada una de ellas.
Aunque la estabilidad del proceso utilizando un cultivo múltiple es mucho mayor,

los costes son más elevados al duplicar el número de reactores y de clarificadores. Esta
alternativa puede ser interesante en climas fríos ya que las bajas temperaturas obligan
a trabajar con tiempos de retención celular muy altos para asegurar el desarrollo de las
bacterias nitrificantes, de forma que mediante un proceso convencional sería necesario
un volumen de reactor de gran volumen.
Es muy importante recalcar el hecho de que en la práctica resulta muy ventajoso

el llevar a cabo la desnitrificación en plantas dónde se produce la nitrificación. Los
argumentos que fundamentan esta afirmación se desprenden de las condiciones
necesarias para la nitrificación:
• La gran cantidad de energía puesta en juego para oxidación del nitrógeno en

la nitrificación se puede recuperar en parte si se diseña el sistema para que
se utilice el nitrato en la oxidación de los contaminantes orgánicos
(desnitrificación), lo cual implica un menor consumo de oxígeno y, en
181
RESIDUALES
consecuencia, una disminución importante en los costes de operación de la

planta de tratamiento.
• Dado que la desnitrificación aumenta la alcalinidad del agua tratada,
compensa en parte la disminución asociada a la nitrificación de forma que
regula la capacidad de tampón del agua sin necesidad de adicionar
reactivos.
• El hecho de llevar a cabo la desnitrificación en el sistema de reacción
minimiza la problemática asociada a la desnitrificación en la operación de
clarificación del agua.
Nitrificación + Desnitrificación
La eliminación del nitrógeno mediante nitrificación y desnitrificación también

puede llevarse a cabo mediante un mismo cultivo o diferentes sistemas de cultivo. Esta
clasificación en cultivo simple o múltiple viene definida por el número de etapas de
decantación:
• En los sistemas de cultivo simple, el mismo cultivo biológico realiza los

procesos de eliminación de materia orgánica, nitrificación y desnitrificación.
• En los de cultivo múltiple, estos procesos se llevan a cabo a partir de
poblaciones diferentes de biomasa que se mantienen separadas mediante la
utilización de clarificadores.
En la Figura 5.3 se presentan los esquemas de cultivo múltiple más comunes.

Así, en los sistemas de cultivo doble, una población de microorganismos realiza
lasoperaciones de nitrificación y eliminación de materia orgánica mientras que otra
desarrolla la desnitrificación.
En la Figura 5.3a se esquematiza un cultivo doble con adición de materia

orgánica. En este caso se diseña el primer cultivo para la degradación de materia
orgánica y nitrificación de tal forma que en la corriente de salida del primer
182
RESIDUALES
decantadorse obtiene un efluente con una concentración elevada de nitrato, pero con
bajo contenido de sustrato orgánico biodegradable, por lo que resulta imprescindible
añadir una fuente externa de carbono orgánico para posibilitar la desnitrificación.
Normalmente se utiliza metanol por su bajo coste y elevada demanda de oxígeno. Este
sistema exige un control muy estricto de la adición de sustrato ya que un exceso de
DQO añadida generaría un aumento de la DQO en el efluente. Es necesario calcular
cuidadosamente las necesidades con el fin de no sobrepasarlas. Normalmente en estos
sistemas se añade una etapa de aireación después de la desnitrificación para arrastrar
las burbujas de N2 generado con el fin de evitar que queden retenidas en los sólidos
bilógicos y den lugar a problemas de flotación de fangos en la decantación final.
En el cultivo doble con alimentación escalonada (Figura 5.3b) se introduce

solamente una fracción del caudal influente en la primera etapa de nitrificación y
oxidación del material orgánico. El resto se lleva directamente al segundo cultivo de
forma que se utiliza el sustrato orgánico del agua residual para asegurar la
desnitrificación. De esta forma se evita la utilización de carbono externo que encarece
considerablemente la operación. La contrapartida de esta configuración es que a pesar
de evitar o reducir la utilización de metanol, el rendimiento en la eliminación de
nitrógeno no será tan elevado dado que parte de la corriente de entrada no ha sido
nitrificada previamente.
Existe la posibilidad de utilizar el primer cultivo para la desnitrificación mientras

que en el segundo se produce la oxidación de la materia orgánica restante y la
oxidación de N-amoniacal a nitrato (Figura 5.3c). Esta configuración implica
lanecesidad de una recirculación de parte de la corriente de efluente que introduzca el
nitrato necesario para la desnitrificación.
183
RESIDUALES
Figura 5.3. Nitrificación y desnitrificación en sistemas de cultivo múltiple.
En los procesos de cultivo triple (Figura 5.3d) cada uno de los procesos:
eliminación de materia orgánica, nitrificación y desnitrificación se realiza en un cultivo
biológico diferente. Es necesaria la adición de materia orgánica externa para llevar a
cabo la reducción del nitrato.
Los sistemas de cultivo múltiple presentan una mayor facilidad de control debido
a que la edad del fango en cada etapa se puede optimizar en función del proceso que
se lleve a cabo. Sin embargo, los elevados costes de construcción de este tipo de
configuraciones hacen que la tendencia actual sea la de utilizar un cultivo único.
184
RESIDUALES
Los procesos de un solo cultivo son los más utilizados. Atendiendo a la

posición relativa de las etapas anóxica y aerobia se pueden clasificar en procesos de
pre-desnitrificación y de post-desnitrificación:
• Los procesos de pre-desnitrificación son aquellos en los que el agua

residual es tratada primero en una etapa anóxica y posteriormente en una
aerobia. En este tipo de configuraciones los nitratos llegan al primer reactor
(anóxico) por medio de una corriente de recirculación (recirculación interna o
de nitratos), de forma que se utiliza como agente reductor (dador de
electrones) el material orgánico contenido en el agua residual. El caudal de
esta corriente de recirculación oscila entre 1 y 7 veces el caudal de influente
a la planta, dependiendo de las características concretas del agua residual a
tratar.
• En los procesos de post-desnitrificación, la materia orgánica del agua
residual se degrada en la etapa aerobia inicial lo cual hace necesaria la
adición de una fuente externa de carbono o bien la entrada de parte del agua
residual bruta directamente al reactor anóxico. La degradación de la biomasa
(respiraciónendógena) puede complementar las anteriores fuentes de
carbono.
El proceso de cultivo en suspensión más simple es el correspondiente a una

configuración de etapas anóxica/aerobia. Esta configuración ha dado origen a tres
esquemas de proceso diferentes:
185
RESIDUALES
• Wuhrmann (Figura 5.4) Se trata de un proceso de post-desnitrificación, lo

cual implica la necesidad de adición de materia orgánica externa para la
desnitrificación.
Figura 5.4. Proceso Wuhrmann.
• Ludzack-Ettinger (Figura 5.5). Representa la configuración más sencilla de

sistema con pre-desnitrificación. La desnitrificación tiene lugar a partir de la
materia orgánica que llega directamente al influente del primer reactor. El
nitrato se introduce en esta etapa con la recirculación de fangos. En el
reactor aerobio se produce por tanto la oxidación del sustrato no degradado
en la fase anóxica y la nitrificación. Como la eficacia en la eliminación de N
depende de la relación de recirculación de fangos, esta recirculación se
aumenta mediante la derivación de una parte de la corriente de salida del
reactor aerobio que no pasa por el sedimentador con el fin de no forzar su
funcionamiento.
Figura 5.5. Proceso Ludzack-Ettinger.
186
RESIDUALES
• Una modificación interesante a la configuración anterior resulta de incorporar

una recirculación interna del licor mezcla del reactor aireado hacia el
anóxico, dando lugar al proceso Ludzack-Ettinger modificado (Figura 5.6).
Esta modificación mejora tanto la velocidad de desnitrificación como el
rendimiento en la elminación de N. Este esquema permite el control del
proceso de eliminación de N a partir de la variación de la relación de
recirculación interna.
Figura 5.6. Proceso Ludzack-Ettinger modificado (LEM).
El Bardenpho de cuatro etapas (Figura 5.7) es una variación del LEM

(Ludzack-Ettinger modificado) en el que se introducen dos etapas al proceso base: una
anóxica o de post-desnitrificación y una aerobia o de post-aireación. La segunda etapa
anóxica aumenta el rendimiento en la eliminación de nitrógeno por desnitrificación a
partir del nitrato generado en la primera etapa aerobia y de materia orgánica
procedente de la degradación de la biomasa (respiración endógena). La fase final
aireada desplaza el N2 gaseoso producido en la desnitrificación mejorando de esta
forma la sedimentabilidad del fango.
Figura 5.7. Proceso Bardenpho.
187
RESIDUALES
El proceso RDN (Figura 5.8) añade un reactor aerobio a la configuración LEM a

través del cual se hace circular la corriente de recirculación de fangos con lo cual se
obtiene una biomasa con mejores propiedades de sedimentación.
Figura 5.8. Proceso RDN.
Las configuraciones de alimentación escalonada (Figura 5.9) consisten en

secuencias de reacción anóxico-arerobia. El agua residual influente se fracciona y se
reparte en las diferentes etapas anóxicas del proceso, utilizándose de esta forma la
materia orgánica contenida en el agua residual para desnitrificar el nitrato generado en
las correspondientes etapas aerobias.
Figura 5.9. Alimentación escalonada.
En los canales de oxidación (Figura 5.10) la mezcla de reacción circula de

forma continua en un reactor anular de manera que en lugar de una mezcla completa
en el tanque (como en las configuraciones anteriormente expuestas) se consigue que la
reacción vaya evolucionando a medida que circulan los materiales por el canal (modelo
de flujo de pistón). Mediante la colocación estratégica de aireadores en uno o diferentes
puntos del canal se pueden obtener diferentes condiciones de trabajo: la fase aerobia
se inicia con el aireador –que transfiere el oxígeno al medio– y llega hasta que la
demanda de oxígeno del sistema debida a la oxidación de la materia orgánica y la
188
RESIDUALES
nitrificación reducen a cero la concentración de oxígeno en disolución. Desde este

punto hasta el siguiente aireador se mantiene el sistema en condiciones anóxicas. Hay
que tener en cuenta que la longitud de cada zona dependerá en gran medida de las
características del agua influente de forma que la correcta regulación del sistema
precisará de un sistema de control de la aireación.
Figura 5.10. Canal de oxidación.
La recirculación de fango del decantador secundario y la entrada de agua

residual al reactor se sitúan al inicio de una etapa anóxica con el fin de maximizar la
desnitrificación. La corriente de salida hacia el clarificador se sitúa al final de la etapa
aerobia. Normalmente estos procesos se diseñan con tiempos de retención celular
elevados con el fin de generar fango estabilizado, lo cual aumenta la capacidad de
eliminación de nitrógeno dado que la desnitrificación se desarrolla con la propia
degradación de la biomasa (además de con la oxidación de la materia orgánica de
entrada).
189
RESIDUALES
Los procesos secuenciales de alimentación alternante como por ejemplo el Bio-

denitro (Figura 5.11), se utilizan sobre todo en el norte de Europa, donde han sido
desarrollados. En estos sistemas la entrada de influente al tratamiento biológico es
continua, pero las etapas de tratamiento funcionan en régimen discontinuo.
Figura 5.11. Proceso Bio-denitro.
Inicialmente, el agua residual entra al tanque donde la concentración de nitratos

es alta y de este pasa al aerobio. A medida que la corriente influente introducemateria
orgánica en el tanque anóxico, se va reduciendo la concentración de nitratos. Cuando
ésta es suficientemente baja se redirecciona la corriente de entrada al tanque aerobio,
momento en el cual el sistema de control detiene la aireación y se convierte en anóxico,
dado que en el período de funcionamiento con aireación habrá generado una
concentración alta de nitrato mediante nitrificación. Esta secuencia de dos etapas se va
sucediendo indefinidamente. Lógicamente, es necesario un sistema de control que
haga posible el cambio en la circulación de las corrientes en el momento en que la
concentración de nitrato en el primer tanque disminuye lo suficiente. Para ello se suele
utilizar algún tipo de sensor que cuantifique la presencia de nitrato (sonda redox o
electrodo selectivo de nitrato).
5.3.2 Eliminación biológica de fósforo
La principal característica de las configuraciones utilizadas para la eliminación

biológica de fósforo –sin capacidad de desarrollar rendimientos significativos de
nitrógeno– es la existencia de una secuencia de condiciones anaerobia-aerobia en el
190
RESIDUALES
cultivo biológico para potenciar el desarrollo de los organismos acumuladores

depolifosfatos. La necesidad de la etapa anaerobia (ausencia de oxidante inorgánico en
el medio) implica que no es posible la utilización de este tipo de configuraciones cuando
se produce nitrificación en la fase aerobia debido a la interferencia que generaría la
presencia de N-nítrico en la recirculación de fangos desde el decantador secundario.
Estos esquemas de tratamiento se suelen clasificar según la situación del reactor

anaerobio en:
• Procesos de corriente principal, cuando todo el caudal de agua residual se

somete a las condiciones anaerobias, como por ejemplo en A/O (Figura
5.12).
• Procesos de corriente lateral, cuando solamente circula por el reactor
anaerobio una fracción de la corriente a tratar, como en el proceso Phostrip
(Figura 5.14)
El proceso A/O (anaerobio/óxico) es el más simple de los sistemas de

eliminación biológica de fósforo, muy similar a un proceso estándar de fangos
activados. En esta configuración el influente al tratamiento y la corriente de
recirculación de fangos pasa en primer lugar por la zona anaerobia donde se produce el
almacenamiento intraceluar de ácidos volátiles de cadena corta en forma de polihidroxi-
alcanoato y la ruptura de polifosfatos con la consiguiente liberación de ortofosfato al
medio.
Figura 5.12. Proceso A/O.
En la etapa aerobia se consume la materia orgánica almacenada

intracelularmente, al tiempo que se reduce la concentración de ortofosfatos en el medio
191
RESIDUALES
como consecuencia de su captura y almacenamiento en forma de cadenas de

polifosfato.
La presencia de nitratos en el reactor anaerobio introducido a partir de la

recirculación de fangos disminuye el rendimiento del proceso, por lo que es necesario
fijar una edad del fango lo suficientemente alta como para que no se produzca el lavado
de los microorganismos acumuladores de polifosfato pero no tanto como para que
permita el desarrollo de la biomasa nitrificante.
El esquema EASC (Extended Anaerobic Sludge Contact) constituye una

posibilidad de transformación de un proceso convencional de fangos activados en un
proceso con eliminación biológica de fósforo mediante la transformación del
sedimentador primario en reactor anaerobio (Figura 5.13). En esta configuración el
decantador primario favorece la estratificación de condiciones en su interior,
permitiendo la coexistencia de condiciones anóxicas en el clarificado (parte superior)
con anaerobias en el espesado (parte inferior). Este fenómeno hace que la presencia
de aceptores de electrones en el influente o en la corriente de recirculación de fangos
sea menos problemática que en el proceso A/O.
Figura 5.13. Proceso EASC.
El proceso Phostrip (Figura 5.14), aunque se basa en el desarrollo de

organismos acumuladores de polifosfatos, incluye un tratamiento fisico-químico en su
configuración. Se trata del primer proceso de eliminación de biológica de fósforo
aplicado a escala industrial.
192
RESIDUALES
Figura 5.14. Proceso Phostrip.
La corriente principal es un proceso convencional de fangos activados,

constituido por un reactor aerobio y un decantador. El tratamiento de eliminación de
fósforo se aplica a una corriente lateral desviada de la recirculación de fangos hacia un
reactor anaerobio donde se produce la liberación de fosfato al medio. El fósforo
liberado en el reactor anaerobio se separa mediante una corriente de agua de
elutriación sobre la que se lleva a cabo un tratamiento físico-químico para separar el
fosfato por precipitación. El fango tratado es reconducido al reactor biológico.
Además del fósforo eliminado a partir de la separación del reactor anaerobio y

posterior precipitación, también se produce eliminación biológica (a través de la purga
de fango), ya que el Phostrip produce un fango con un contenido en fósforo superior al
de un sistema de fangos activados convencional.
La principal ventaja de esta configuración es su menor dependencia con la

calidad del agua influente en comparación con otros esquemas de eliminación biológica
de fósforo. Es capaz de conseguir concentraciones de P muy bajas en el efluente y
necesita una menor cantidad de reactivos que el tratamiento fisico-químico. Otra
ventaja es la facilidad de implementación en una planta de fangos activados
convencional.
193
RESIDUALES
5.3.3 Elminación biológica de nitrógeno y fósforo
La posibilidad de llevar a cabo la eliminación biológica de nitrógeno y fósforo

(conjuntamente a la de materia orgánica) ha dado lugar al desarrollo de diferentes
configuraciones de trabajo. En este caso los procesos constarán al menos de tres
etapas: anaerobia-anóxica-aerobia: la eliminación de nitrógeno necesita someter el
fango activado a condiciones anóxicas y aerobias, para que tengan lugar los procesos
de nitrificación y desnitrificación; mientras que en la eliminación de fósforo es necesario
que el fango pase por una secuencia de condiciones anaerobia-arobia (o anaerobia-
anóxica).
El esquema más sencillo que permite la eliminación biológica de nitrógeno y

fósforo es el A2/O (Anaerobio/Anóxico/Óxico), que consiste en una secuencia de tres
etapas anaerobia-anóxica-aerobia con una corriente de recirculación (recirculación
interna o de nitratos) desde el reactor aerobio al anóxico (Figura 5.15). En el reactor
anaerobio tiene lugar la captación y acumulación de parte de la materia orgánica: las
bacterias acumuladoras de polifosfato almacenan los ácidos volátiles en forma de PHA.
Paralelamente, tiene lugar una aumento de la concentración de ortofosfatos en el
medio como consecuencia de la ruptura de los polifosfatos almacenados en el interior
de la célula.
2
Figura 5.15. Proceso A /O.
En el reactor anóxico, el nitrato (procedente de la recirculación interna) actúa

como oxidante en la degradación de la materia orgánica, tanto extracelular como
194
RESIDUALES
intracelular –de las bacterias acumuladoras de polifosfato– dando lugar a la eliminación

del nitrógeno y a una primera disminución de la concentración fosfato en el medio.
Por último, en el reactor aerobio se degradada el resto de materia orgánica. Con

esta oxidación las bacterias acumuladoras de fósforo obtienen la energía necesaria
tanto para el crecimiento como para renovar las reservas de polifosfatos de forma que
disminuye la concentración en el medio. También se produce la nitrificación mediante la
acción de las bacterias autótrofas nitrificantes.
Existe una gran diversidad de esquemas derivados del A2/O. Entre los más
extendidos puede citarse el proceso UCT (University of Cape Town) con la misma
secuencia de etapas pero distinta disposición de las corrientes de recirculación (Figura
5.16).
Figura 5.16. Proceso UCT.
En la configuración A2/O la recirculación de fangos llega directamente a la etapa

anaerobia; esto implica que si la concentración de materia orgánica no es lo
suficientemente alta como para desnitrificar completamente (es decir, si la relación
DQO biodegradable/N-total es baja), puede haber una concentración significativa de
nitrato en la recirculación de fangos, con lo cual el primer reactor no estaría trabajando
anaeróbiamente y se vería reducido el rendimiento en la eliminación biológica de
fósforo. Con el esquema UCT la recirculación de fangos se realiza hacia el reactor
anóxico de donde se recircula biomasa al tanque anaerobio. La corriente de nitratos del
aerobio al anóxico se regula para mantener una concentración baja de nitratos en el
reactor anóxico y por tanto en la corriente de recirculación hacia el reactor anaerobio.
195
RESIDUALES
Con esta regulación se optimiza la eliminación biológica de fósforo pero se disminuye la

capacidad de eliminación de nitrógeno.
Para minimizar este inconveniente de la configuración UCT se ha propuesto una

modificación según la cual la zona anóxica queda dividida en dos etapas (Figura 5.17).
La primera es la que recibe la recirculación de fangos desde el decantador secundario y
recircula biomasa al reactor anaerobio. De esta forma en este primer reactor solamente
será necesario reducir el nitrato procedente de la recirculación de fangos. El segundo
reactor anóxico es el que recibe la recirculación interna de nitratos desde el reactor
aerobio y por tanto donde se producirá la mayor parte de la desnitrificación. Esta
segunda etapa anóxica permite la recirculación de nitratos sin peligro de introducir
aceptores de electrones al reactor anaerobio e impedir el correcto funcionamiento de la
eliminación biológica de fósforo.
Figura 5.17. Proceso UCT modificado.
En caso de implementarse el esquema UCT modificado, es conveniente diseñar

el sistema de bombeo de la corriente hacia el tanque anaerobio de forma que permita la
recirculación desde las dos etapas anóxicas. Esto da mayor versatilidad al sistema, que
puede utilizarse según la configuración UCT modificada o según la UCT. Una
alternativa al proceso UCT para evitar la entrada de nitratos en el reactor anaerobio es
el esquema de proceso JHB (Johannesburg) –Figura 5.18. Según esta configuración el
tanque anóxico, mediante el cual se eliminan los nitratos de la corriente de recirculación
de fangos, es exterior a la línea principal de tratamiento. La elevada concentración de
fango en este reactor anóxico permite obtener un buen grado de desnitrificación por
oxidación de la propia masa celular (respiración endógena).
196
RESIDUALES
El proceso esquematizado en la Figura 5.19 (ISAH, Institut für

Siedelugswasserwirtschaft und Abfalltechnik der Universität Hannover) es similar al
JHB, es decir, con una etapa anóxica a través de la cual se hace pasar la corriente de
recirculación de fangos. La principal diferencia radica en la posibilidad de llevar una
corriente del reactor anaerobio al anóxico de forma que –en caso de que la
desnitrificación no sea la adecuada con el consumo endógeno– se introduce materia
orgánica desde el reactor anaerobio, aumentando la capacidad de desnitrificación del
reactor.
Figura 5.18. Proceso JHB.
Figura 5.19. Proceso ISAH.
El esquema RanDN, es decir, reaireación-anaerobio-

desnitrificacionnitrificación (Figura 5.20), constituye una mejora del proceso A2/O en
la cual se airea el fango recirculado antes de ser introducido en el reactor anaerobio.
De esta forma, al aumentar el tiempo de retención celular anaerobio se obtiene una
población microbiana con mejores características de sedimentabilidad. Así mismo,
mediante un control adecuado de la concentración de oxíeno disuelto en el tanque de
reaireación se puede hacer que ésta sea los suficientemente baja como para conseguir
desnitrificación en el interior de los flóculos e incrementar la eliminación de nitrógeno.
197
RESIDUALES
Figura 5.20. Proceso RAnDN.
Por último el Bardenpho de cinco etapas (Figura 5.20), consiste en una

modificación de la configuración de tratamiento Bardenpho para la eliminación de
nitrógeno (Figura 5.7) dónde se incluye una etapa anerobia al principio del proceso con
el fin de hacer posible el desarrollo de las bacterias acumuladoras de polifosfato.
El Bardenpho de cinco etapas debe trabajar a edades del fango elevadas y está
recomendado cuando existen unas relaciones favorables (altas) de C/N y de P/Ny se
pretende un buen rendimiento en ambas eliminaciones; ya que es el proceso de
eliminación conjunta de nitrógeno y fósforo que consigue mayores rendimientos en
eliminación de nitrógeno.
Figura 5.21. Proceso Bardenpho de cinco etapas.
5.3.4 Producción de ácidos volátiles en planta: Fermentación y elutriación.
Desde los inicios de la investigación en la eliminación biológica de fósforo se

constató la importancia de la presencia de materia orgánica rápidamente biodegradable
en el agua influente sobre el rendimiento del proceso, en particular los ácidos volátiles
de cadena corta (ácido acético, propiónico, butírico,…).
198
RESIDUALES
En la fase anaerobia de un tratamiento con eliminación biológica de fósforo,

tienen lugar dos procesos: por una parte la fermentación que genera ácidos volátiles a
partir de la materia orgánica biodegradable soluble fermentable y por otra, el
almacenamiento intracelular de estos ácidos volátiles en forma de PHA (con la
liberación de fósforo al medio).
La velocidad del proceso de fermentación es menor que la del consumo de

ácidos volátiles asociada a la liberación de fósforo. Esto significa que la fermentación
de la materia orgánica compleja en el interior del reactor anaerobio es la etapa limitante
una vez han sido consumidos los ácidos volátiles presentes en el influente. Por tanto, si
la composición típica del agua residual influente no contiene una cantidad significativa
de ácidos volátiles, éstos tendrán que ser añadidos al tratamiento con el fin de obtener
un buen rendimiento en la eliminación biológica de fósforo. Una adición directa, como
reactivo, implica un coste que puede limitar la viabilidad del tratamiento. No obstante
existe la posibilidad de generar ácidos volátiles en planta mediante la fermentación de
los fangos producidos en el tratamiento. Este proceso consta de tres fases:
• Separación de la materia orgánica particulada (producción de fango primario)

• Fermentación ácida del fango primario
• Separación o elutriación de los ácidos volátiles producidos. Se denomina
elutriación al proceso de lavado mediante el cual el fango fermentado se
pone en contacto con una corriente de agua residual con el fin de transferir
los ácidos volátiles producidos para introducirlos en el reactor anaerobio y
potenciar la eliminación biológica de fósforo.
El tratamiento de fangos anaerobio tiene asociado tres procesos:
1. Hidrólisis. Se trata del proceso de transformación de moléculas de gran tamaño

en sustrato orgánico más simple. Tiene lugar mediante la acción de enzimas
199
RESIDUALES
extracelulares. Los procesos de hidrólisis suelen ser más lentos que los de
crecimiento biológico, por lo que suelen convertirse en limitantes.
2. Fermentación. Proceso de transformación de materia orgánica simple en
ácidosvolátiles (es decir ácido acético, propiónico y butírico, fundamentalmente)
mediante la acción de las bacterias acidogénicas.
3. Metanogénesis. Proceso que consiste en la conversión, por acción de bacterias
metanogénicas, de los ácidos orgánicos volátiles y el hidrógeno en metano y
otros productos simples (dióxido de carbono, agua, amonio).
En este caso los objetivos de la fermentación de los sólidos son diferentes de los
de la digestión anaerobia. Se trata de maximizar la producción de ácidos volátiles, y
recuperarlos en una corriente que pueda ser introducida en un tratamiento biológico de
eliminación de fósforo.
El primer objetivo se consigue mediante un control de las condiciones de

operación (principalmente el tiempo de retención celular) que permita la hidrólisis de la
materia orgánica compleja y el crecimiento de las bacterias acidogénicas pero prevenga
el desarrollo de la metanogénicas. El segundo objetivo se alcanza cuando los ácidos
volátiles producidos son separados de los sólidos fermentados a la corriente de
tratamiento (elutriación).
En la Figura 5.22 se presentan las principales configuraciones de aplicación

industrial para la obtención de ácidos volátiles a partir de la fermentación de fango
primario:
A. Fermentación en el decantador primario. Se puede potenciar la fermentación

manteniendo los sólidos en el sedimentador un tiempo suficientemente
elevado. Estos sólidos fermentados se recirculan a la entrada del decantador
con el fin de transferir los ácidos volátiles producidos al agua de tratamiento.
Para optimizar esta operación de lavado o elutriación se puede utilizar un
tanque agitado previo al decantador.
200
RESIDUALES
B. Reactor de fermentación. Otra posibilidad consiste en desarrollar la

fermentación en un reactor especialmente diseñado donde se llevan los
fangos concentrados extraídos del decantador primario. Para transferir los
ácidos volátiles producidos a la corriente de agua residual, se recirculan los
sólidos fermentados al decantador primario donde tiene lugar la elutriación. La
edad del fango en el fermenador se controla mediante el correspondiente
caudal de purga de sólidos.
C. Fermentación en el espesador. En este caso se dimensiona el espesador de
fango primario para poder mantener los sólidos un tiempo suficiente para que
se produzca la fermentación. El tiempo de retención del fango se controla
mediante la purga que se lleva al tratamiento de sólidos y los ácidos volátiles
producidos son arrastrados por el sobrenadante que se lleva al reactor
biológico anaerobio.
D. En este último esquema se separa el proceso de fermenación que tiene lugar
en un reactor agitado del espesado de los fangos. En este caso existe la
posibilidad de introducir una corriente de efluente del primario de forma que
se puede obtener mayor flexibilidad a la hora de controlar el tiempo de
retención y la elutriación de los ácidos volátiles producidos.
201
RESIDUALES
Figura 5.22. Posibles alternativas para la obtención de ácidos volátiles a partir de la fermentación de fango
primario.
202
RESIDUALES
6. TRATAMIENTOS AEROBIOS DE CULTIVO FIJO
6.1 Introducción
En los procesos de tratamiento de cultivo fijo, los microorganismos responsables

de la degradación de la materia orgánica y nutrientes se encuentran fijados a un
material soporte inerte. El cultivo fijo o biopelícula está formado por microorganismos,
material particulado y polímeros extracelulares; el material soporte suele ser rocas,
grava, escorias o materiales plásticos de diversos tipos.
Como ya se ha expuesto en los temas precedentes, en los procesos de cultivo

en suspensión el crecimiento de la biomasa y la utilización de sustrato se relacionan
con la concentración de sustrato soluble en el medio líquido. En los procesos de cultivo
fijo el sustrato se consume en el interior de la biopelícula, para lo cual, los sustratos,
oxígeno y nutrientes deben difundirse desde el medio líquido hacia la biopelícula, y los
productos del metabolismo desde la biopelícula hacia el líquido. Por todo ello, la
transferencia de materia es un factor fundamental en el funcionamiento del proceso.
Los procesos de cultivo fijo pueden operarse en condiciones aerobias o

anaerobias; el soporte puede estar completamente sumergido en líquido o no
sumergido, en cuyo caso la capa de líquido adyacente a la biopelícula se encuentra en
contacto con aire o gas. Las configuraciones más habituales son las de filtro
percolador, contactores biológicos rotatorios (biodiscos), y sistemas sumergidos de
lecho fijo o fluidizado.
203
RESIDUALES
6.2 Eliminación de sustrato en los procesos de cultivo fijo
La eliminación de sustrato en los procesos de cultivo fijo tiene lugar en el interior

de la biopelícula fijada al soporte. Aunque la biopelícula es un sistema complejo, tanto
física como microbiológicamente, tradicionalmente se ha venido modelizando como una
capa de biomasa uniforme adherida al soporte. Una capa de líquido estanca (capa de
difusión) separa la biopelícula del medio líquido, como se muestra esquemáticamente
en la Figura 6.1. Dado que el sustrato se desplaza en el interior de la biopelícula
únicamente por difusión, se establece un perfil de concentración de sustrato en el
interior de la biopelícula; la concentración de sustrato en la superficie de la biopelícula
(SSs) disminuye en el interior de la misma conforme el sustrato se difunde y se
consume. También se establece un gradiente de concentración de oxígeno en la
biopelícula. Esta disminución de las concentraciones hace que la velocidad de
consumo de sustrato sea menor de lo que cabría esperar a partir de las
concentraciones en el seno de la fase líquida. La existencia de un perfil de
concentraciones determina, en gran medida, la dinámica de la biopelícula. Las
bacterias próximas a la interfase entre el líquido y la biopelícula crecen más
rápidamente que las del interior de la biopelícula. Sin embargo, conforme crecen las
bacterias del interior ocupan más espacio, empujando a las de la interfase hacia
posiciones más alejadas del soporte. Se produce una migración de partículas hacia el
exterior de la biopelícula de donde son despegadas y arrastradas por los esfuerzos
cortantes provocados por el movimiento del medio líquido. En estas condiciones, la
biopelícula mantiene un espesor constante que puede variar entre 100 µm y 10 mm,
dependiendo de las condiciones de crecimiento y de la hidrodinámica del sistema.
204
RESIDUALES
Figura 6.1.- Representación esquemática de la biopelícula y perfil de concentración de sustrato.
La cantidad total de sustrato utilizado debe difundirse a través de la capa

estanca. La velocidad de transferencia de sustrato se expresa como densidad de flujo
de sustrato a través de la sección perpendicular de la capa de difusión y depende del
coeficiente de difusión del sustrato y de la diferencia de concentraciones de sustrato en
el seno del medio líquido y en la superficie de la biopelícula:
(S Sb − S Ss )
rsf = − DW (6.1)
LW
Donde:
•
2
rsf: densidad de flujo de sustrato, g/m /d
• Dw: coeficiente de difusión del sustrato en agua, m2/d
• SSb: concentración de sustrato en el medio líquido, g/m3
• SSs: concentración de sustrato en la parte externa de la biopelícula, g/m3
• Lw: espesor de la capa estanca, m.
205
RESIDUALES
La transferencia de materia en el interior de la biopelícula viene dada, según la

ley de Fick de la difusión por:
∂S f
rbf = − De (6.2)
∂x
Donde:
• rbf: densidad de flujo de sustrato en la biopelícula, g/m2/d
• Dw: coeficiente de difusión efectiva en la biopelícula, m2/d
• Sf: concentración de sustrato en la biopelícula, g/m3
La velocidad de consumo de sustrato dependerá de la concentración del mismo

en la biopelícula según:
µ max Sf
rS = −
Y
·
(S f + KS )
X (6.3)
Donde:
• rs: velocidad de consumo de sustrato en la biopelícula, g/m2/d
• µmax: velocidad máxima de crecimiento, d-1.
• Y: rendimiento biomasa sustrato, g biomasa/g sustrato
• Ks: constante de semisaturación, g/m3
Y el balance de sustrato alrededor de un elemento diferencial de volumen de

biopelícula, en condiciones estacionarias:
d 2S f µ max Sf
− X =0
De
dx 2
Y (S f + KS )
(6.4)
Donde el primer término representa la entrada/salida de sustrato al elemento

diferencial por difusión y el segundo la desaparición de sustrato por degradación
206
RESIDUALES
microbiana. La solución de la ecuación diferencial (6.4) precisa de dos condiciones de

contorno: para x=Lf el flujo de sustrato en la biopelícula es igual al flujo de sustrato en
la capa estanca (igualdad de las ecuaciones 6.1 y 6.2 en x=Lf); y no existe flujo de
sustrato en el soporte inerte (para x=0 la ecuación 6.2 se anula).
La difusión de materia en el interior de la biopelícula afecta a las concentraciones

de dadores y aceptores de electrones en la biopelícula pudiendo llegar a limitar el
proceso. Mientras que en un cultivo en suspensión aerobio una concentración de
oxígeno disuelto de 2 a 3 mg/L es adecuada, estos valores pueden resultar limitantes
para la nitrificación en los cultivos fijos, dependiendo de la concentración de amonio.
Por otro lado, la posibilidad de desarrollo de capas aerobias y anóxicas dentro de la
biopelícula puede permitir la nitrificación y desnitrificación en el cultivo fijo con
concentraciones positivas de oxígeno en el medio líquido.
El modelo de biopelícula presentado es un modelo simplificado. En realidad, la

biopelícula es un sistema complejo y no uniforme, con estructuras diversas
(protuberancias, poros, etc) y variaciones en la concentración de biomasa a distintas
profundidades de la biopelícula, por lo que su modelización matemática de forma
precisa resulta mucho más compleja de lo expuesto anteriormente. Este hecho, unido a
la dificultad de conocer con precisión los valores de los coeficientes de difusión hace
que en la práctica se utilicen más frecuentemente modelos empíricos para el diseño de
los reactores de cultivo fijo.
207
RESIDUALES
6.3 Filtro percolador
6.3.1 Introducción
Los filtros percoladores son uno de los sistemas de tratamiento biológico de

aguas residuales más antiguos. Estos sistemas se utilizan para la eliminación de
materia orgánica, para la eliminación combinada de materia orgánica y nitrificación así
como en aplicaciones terciarias de nitrificación. Se trata de una configuración de cultivo
fijo no sumergido. Inicialmente se utilizó relleno de rocas que actualmente ha sido
sustituido por rellenos de materiales plásticos. Los filtros con material plástico se
construyen de sección circular o cuadrada, con alturas de 4 a 12 m. En la Figura 6.2. se
muestra un esquema del sistema. El agua residual se distribuye uniformemente en la
parte superior del relleno mediante distribuidores rotativos, accionados por el propio
agua o por motor eléctrico. En la parte inferior se ubica un sistema de drenaje para la
salida del efluente del proceso y ventilación. La ventilación puede ser natural o forzada.
Generalmente, una parte del efluente se recircula a la entrada del filtro para diluir el
agua residual y mantener la humedad necesaria en el filtro. Normalmente, el agua
residual se somete a decantación primaria antes del tratamiento en el filtro percolador,
aunque en los filtros de relleno plástico puede ser suficiente con un tamiz autolimpiante
(luz inferior a 3 mm). Los requisitos de potencia de estos sistemas son muy inferiores a
los de los sistemas de fangos activados y su operación es sencilla.
208
RESIDUALES
Figura 6.2.- Filtro percolador.
La comunidad biológica en los filtros percoladores es compleja incluyendo

bacterias, aerobias y facultativas, hongos, algas y protozoos. También se encuentran
otros organismos superiores como gusanos, larvas de insectos y caracoles. Los
organismos predominantes son las bacterias facultativas. Los hongos contribuyen
también a la estabilización del agua residual pero su papel es importante únicamente a
pHs bajos. El crecimiento de hongos puede ocasionar atascos en el filtro y deficiencias
de ventilación. Las algas crecen únicamente en la parte superior del filtro accesible a la
luz y pueden obturar la superficie del filtro originando olores. El resto de organismos
son predadores que contribuyen a reducir la turbidez del efluente y a mantener la
biopelícula en un alto estado de crecimiento. Los caracoles pueden ocasionar
problemas en los filtros utilizados fundamentalmente para la nitrificación pues
consumen una elevada proporción de bacterias nitrificantes.
La biopelícula puede alcanzar espesores de hasta 10 mm. La materia orgánica

soluble presente en el agua residual se difunde en la biopelícula y es utilizada como
fuente de carbono y energía por las bacterias heterótrofas. La materia orgánica
particulada en parte se adsorbe en la biopelícula y es hidrolizada por la acción de
enzimas extracelulares. El nitrógeno amoniacal también se difunde en la biopelícula;
una parte es utilizado por las bacterias heterótrofas para la síntesis de biomasa y el
209
RESIDUALES
resto se oxida a nitrato por la acción de las bacterias nitrificantes. Se produce el

crecimiento de la biomasa y consecuentemente un aumento del espesor de la
biopelícula; cuando ésta alcanza un espesor tal que no puede ser soportada por el
medio, el exceso de biomasa se desprende pasando al efluente tratado. Este efluente
suele precisar decantación para eliminar la biomasa producida y la materia
particuladano degradada.
Otro factor a considerar en el funcionamiento de los filtros percoladores es el

flujo del agua residual. El desplazamiento del agua es en flujo de pistón con dispersión
y dado que la biomasa permanece fija frecuentemente se establecen diferencias en la
composición de la biomasa a distintas alturas del filtro, como se muestra en la Figura
6.3. Las bacterias heterótrofas, con mayores velocidades de crecimiento y coeficientes
de rendimiento biomasa-sustrato que las nitrificantes se desarrollan en la parte superior
del filtro y la nitrificación únicamente tiene lugar cuando la concentración de materia
orgánica se ha reducido apreciablemente. Así, en los sistemas en los que se produce
oxidación de carbono y nitrificación, la primera tiene lugar en la parte superior del filtro y
la segunda en la zona inferior, debido al perfil de concentración de sustrato establecido
a lo largo del filtro.
Figura 6.3.- Reacciones biológicas a distintas alturas del filtro percolador en sistemas para eliminación
conjunta de materia orgánica y nitrificación.
210
RESIDUALES
6.3.2 Consideraciones de diseño
Los factores a considerar en el diseño de los filtros percoladores son múltiples,

desde las características del agua residual o las condiciones de operación (carga
orgánica, recirculación, temperatura) hasta factores relacionados con las características
físicas del sistema (relleno, ventilación, dosificación, drenaje, etc).
Características del agua residual
Como en todos los procesos biológicos, las características del agua residual
afectan al funcionamiento del filtro percolador. Cuanto más fácilmente biodegradable
sea el agua residual mayor será la carga que se pude tratar con una eficacia adecuada.
No obstante, existe un límite ya que, en última instancia, la transferencia de oxígeno
controla la velocidad a la que la materia orgánica puede ser degradada.
En los filtros percoladores, la presencia de materia orgánica particulada afecta

negativamente a la capacidad del sistema ya que, al incorporarse la materia particulada
a la biopelícula provoca un desplazamiento de la biomasa activa de la superficie de la
biopelícula, reduciendo la capacidad para degradar la materia orgánica soluble.
La nitrificación en estos sistemas se ve afectada también por la relación

DQO/NKT, que como ya se ha indicado, determina una distribución espacial de los
microorganismos a lo largo del filtro.
Carga orgánica
En los filtros percoladores no es posible cuantificar la biomasa activa en el

sistema ya que el cultivo no se encuentra uniformemente distribuido en todo el sistema,
el espesor de la biopelícula puede variar a lo largo del lecho, la concentraciónde
211
RESIDUALES
biomasa en la biopelícula puede variar entre 40 y 100 g/L y el agua residual no fluye
uniformemente sobre toda la superficie del relleno. Por todo ello, se utilizan los
parámetros de carga orgánica volumétrica o superficial para el diseño de estos
sistemas. La carga orgánica volumétrica puede calcularse en unidades de kg de DQO
biodegradable/m3/d o de kg de DBO5/m3/d como:
Q (S S + X X )
C org = (6.5)
V
Donde:
• (SS + XS): carga orgánica del agua residual a tratar, kg DQO
biodegradable/m3 o kg DBO5/m3.
• Q: caudal de agua residual, m3/d
•
3
V: volumen del reactor, m
Y la carga orgánica superficial (kg de DQO/m2/d o kg de DBO5/m2/d) como:
C org Q (S S + X S )
C org , S = = (6.6)
as AS
Donde:
• as: superficie específica del relleno, m2/m3
• As: superficie de relleno mojada, disponible para el crecimiento de la
biopelícula, m2.
En la Tabla 6.1 se presentan valores típicos de la carga en filtros percoladores

para distintas aplicaciones. En las figuras 6.4. y 6.5. se muestra la relación entre
lacarga orgánica volumétrica y la eficacia en la reducción de materia orgánica y en la
nitrificación, respectivamente.
212
RESIDUALES
Tabla 6.1 Carga orgánica y calidad del efluente en filtros percoladores
Figura 6.4.- Eficacia del filtro percolador en la eliminación de materia orgánica en función de la carga
orgánica volumétrica.
213
RESIDUALES
Figura 6.5.- Efecto de la carga orgánica sobre la eficacia de la nitrificación en un filtro percolador para
eliminación combinada de materia orgánica y nitrificación.
214
RESIDUALES
Carga hidráulica
La carga hidráulica también afecta al funcionamiento de los filtros percoladores.

Este parámetro se define como el cociente entre el caudal aplicado al filtro y el área de
la sección perpendicular al flujo:
(Q + Qr )
Ch = (6.7)
A
Donde:
• Ch: carga hidráulica total, m3/m2/h
• (Q + Qr): caudal total, m3/h
•
2
A: sección del reactor perpendicular al flujo, m
Los filtros percoladores deben operar a un valor mínimo de carga hidráulica que
permita una buena humectación del relleno; valores elevados favorecen el arrastre de
la biopelícula. Por encima del valor mínimo no se observan mejoras significativas del
proceso. El valor mínimo de carga hidráulica a aplicar es de 1.8 m/h para filtros de alta
carga y relleno plástico.
Recirculación
El objetivo fundamental de la recirculación en los filtros percoladores es ajustar la

carga hidráulica total al valor mínimo requerido para una buena humectación del lecho.
La razón de recirculación se determina conjuntamente con la altura del lecho para
obtener una carga hidráulica adecuada. Su valor suele estar en el intervalo de 0 a 2. La
recirculación se utiliza también para diluir el agua residual a tratar. Para aguas con
concentración de materia orgánica biodegradable superior a 250 mg/L de DQO el filtro
opera en condiciones de limitación de oxígeno, pudiendo desarrollarse malos olores por
la aparición de zonas anaerobias en la biopelícula.
215
RESIDUALES
La forma más habitual de llevar a cabo la recirculación es directamente del

efluente del filtro a la alimentación del mismo; existen instalaciones con recirculación
del efluente clarificado y con recirculación a decantación primaria, aunque estas
opciones requieren mayor inversión (dimensiones de los decantadores) y son más
complejas en cuanto al sistema de bombeo.
Características del relleno
Los principales requisitos de los materiales de relleno son una elevada superficie
específica, bajo coste, resistencia mecánica y durabilidad, y elevada porosidad para
minimizar atascos y permitir un buen flujo de aire. En la Tabla 6.2 se resumen las
características de los rellenos más comúnmente utilizados en filtros percoladores
(Figura 6.6.).
Tabla 6.2 Características de rellenos de filtros percoladores
216
RESIDUALES
Figura 6.6.- Materiales de relleno en filtros percoladores.
Sistema de distribución de agua
Se han utilizado distintos tipos de sistemas de distribución de agua: rotatorios,

fijos, boquillas aspersoras, etc. (Figura 6.7). La experiencia demuestra que este
elemento de la instalación afecta considerablemente a la operación ya que influye
sobre el flujo del agua en el sistema y sobre el espesor de la biopelícula. De las
distintas opciones, los distribuidores rotativos son los que proporcionan una dosificación
más uniforme. Además, el distribuidor rotativo aplica una carga hidráulica instantánea
a la zona en la que está descargando superior a la carga hidráulica media (Ch). Esta
elevada carga hidráulica provoca un lavado que contribuye a mantener una biopelícula
más delgada y activa.
217
RESIDUALES
Figura 6.7.- Distribuidores (a) rotativo; (b) boquillas fijas.
Los distribuidores rotativos consisten en dos o más brazos montados sobre un

pivote en el centro del filtro. Los brazos son huecos y contienen boquillas para la
descarga del líquido desigualmente espaciadas para obtener una distribución uniforme
del agua (el caudal por unidad de longitud del brazo debe ser proporcional a la
distancia desde el centro). Las pérdidas de carga en los distribuidores suelen ser de 0.6
a 1.5 m de columna de agua.
El principal parámetro para el diseño de los distribuidores rotativos es la relación

de dosificación, definida como la profundidad de líquido descargada sobre la superficie
del filtro en cada paso del distribuidor, y está directamente ligada a la velocidad de giro
del distribuidor (a mayor velocidad, menor dosificación). La relación de dosificación, RD
(mm/paso) se calcula como:
C h 1000
RD = (6.8)
nN 60
Donde:
• n: velocidad de giro, r.p.m.
• N: número de brazos del distribuidor
218
RESIDUALES
En la Tabla 6.3 se muestran los valores de la relación de dosificación en función

de la carga orgánica aplicada recomendados para la operación y el lavado de filtros
percoladores.
La mayor parte de los distribuidores rotativos utilizan propulsión hidráulica; la

energía del agua descargada en dirección horizontal provoca el giro del brazo del
distribuidor en dirección opuesta. Para controlar la velocidad de giro se requiere un
buen diseño del sistema, situando orificios en el lado opuesto del brazo o deflectores
sobre los orificios. Los distribuidores accionados por motor eléctrico permiten un mejor
control de la velocidad de giro.
Tabla 6.3 Dosificación en filtros percoladores
Ventilación
Para el correcto funcionamiento del sistema es fundamental mantener un buen

flujo de aire en el interior del filtro. Tradicionalmente la ventilación del sistema se ha
realizado por convección natural gracias a la diferencia de temperatura y humedad
entre el aire exterior y el aire en el interior del filtro. Cuando el agua está más fría que el
aire ambiente se establece un flujo de aire en el filtro descendente; en caso contrario, el
flujo es ascendente. La situación de flujo ascendente es más desfavorable puesto que
en estas condiciones, la presión parcial de oxígeno es inferior en la parte superior del
filtro, donde la demanda de oxígeno es mayor. Para la ventilación natural es necesario
disponer de bocas de venteo de área suficiente (1-2 m2/1000 m3 de relleno ó 15% de
la sección del filtro) y suficiente distancia libre entre el nivel de agua en el drenaje y el
219
RESIDUALES
fondo del relleno (drenajes inundados no más del 50% a caudal punta) (Figura 6.8). En
los sistemas de ventilación natural el aire se distribuye uniformemente en toda la
sección del filtro.
Figura 6.8.- Sistema de drenaje y venteo en filtros percoladores.
Cuando las temperaturas interior y exterior se igualan la ventilación natural

puede resultar insuficiente. El uso de ventiladores proporciona un movimiento positivo
de aire. Los sistemas pueden diseñarse tanto para flujo ascendente como
descendente, distribuyendo entradas de aire cubriendo toda la sección del filtro. Se
recomienda una velocidad del aire del orden de 0.3 a 0.6 m/s.
Los requisitos de aireación de los filtros percoladores de relleno plástico pueden

estimarse, en primera aproximación, con las siguientes ecuaciones empíricas:
• Para eliminación de materia orgánica:
(
R0 = 20 0.80·10
(−9Corg )
+ 1.2·10
(−0.17 Corg )
)F punta
(6.9)
• Para eliminación combinada de materia orgánica y nitrificación:
220
RESIDUALES
 (− 9C ) (− 0.17 C org ) N 
R0 = 40 0.80·10 org + 1.2·10 + 4.6 Ox  Fpunta (6.10)
 DBO5 
donde:
• Ro: suministro de oxígeno, kg O2/kg DBO5 aplicada
• Corg: carga orgánica, kg de DBO5/m3/d
• Fpunta: factor punta, Qpunta/Qmedio
• NOx/DBO5: relación nitrógeno oxidado/DBO5 en el influente, mg/mg.
Calidad del efluente y decantación
El efluente de los filtros percoladores contiene, en numerosas ocasiones, sólidos

suspendidos finamente divididos con baja sedimentabilidad. La concentración de
sólidos suspendidos depende tanto de las características del agua residual como de las
condiciones de operación (carga orgánica e hidráulica). En general, la sedimentabilidad
mejora al reducir la carga orgánica y operando con pequeños espesores de película.
Tradicionalmente se han utilizado decantadores de poca profundidad y elevada

carga sobre vertedero, que habitualmente han proporcionado una eficacia en la
clarificación insuficiente. Aunque la concentración de sólidos suspendidos es muy
inferior a la del proceso de fangos activados, actualmente se recomiendan diseños
similares a los de los decantadores secundarios de fangos activados. En el caso de los
filtros percoladores el fango decantado se envía a la línea de tratamiento de fangos o
se recircula a la decantación primaria.
221
RESIDUALES
6.3.3 Ecuaciones de diseño
6.3.3.1 Eliminación de materia orgánica
La mayor parte de los modelos utilizados para el diseño de filtros percoladores

son ecuaciones empíricas. Los filtros de relleno plástico pueden dimensionarse a partir
de criterios de carga orgánica o bien utilizando modelos empíricos, como se describe a
continuación.
Dimensionamiento basado en criterios de carga orgánica
El procedimiento de diseño puede resumirse en los siguientes puntos:
1. Seleccionar de un valor apropiado de la carga orgánica, volumétrica (Corg) o

superficial (Corg,S), en base a la experiencia o a correlaciones obtenidas de
datos de operación de filtros percoladores, como las mostradas en la figura 6.4.
2. Fijar un valor de la relación de recirculación.
3. Determinar el volumen de medio requerido utilizando las ecuaciones 6.5 o 6.6.
4. Fijar la carga hidráulica total (Ch) en el valor mínimo necesario y determinar la
sección del filtro.
5. Calcular la altura del relleno y comprobar que se ajusta a criterios de diseño: la
altura recomendada es de 4 a 12 m, aunque suele utilizarse un valor máximo de
6.7 m por motivos estructurales. Si se usan rellenos estructurados, ajustar la
altura a un número entero de unidades de relleno.
6. Recalcular, en su caso, la sección y la altura modificando la relación de
recirculación.
222
RESIDUALES
Dimensionamiento utilizando modelos empíricos
• Ecuación de Velz/Germain
El modelo de Velz/Germain se basa en las siguientes suposiciones:
1. Cinética de degradación de sustrato de primer orden respecto a las

concentraciones de sustrato y biomasa
2. Concentración de biomasa uniforme en todo el filtro
3. Flujo de pistón con un tiempo de residencia t.
Según este modelo, la concentración de sustrato soluble en el efluente viene

dada por:
S S = S 0 ·10 (− kX Hτ ) (6.11)
Donde:
• k: constante de velocidad
• XH: concentración de biomasa
Howland (1958) postuló que el tiempo de contacto del líquido con la biopelícula
es directamente proporcional a la altura del filtro (L) e inversamente proporcional a la
carga hidráulica aplicada, según:
CL
τ= (6.12)
(Q / A)n
Donde:
• C es una constante empírica característica del material de relleno.
• n la constante hidráulica del relleno.
• Q el caudal de agua residual.
223
RESIDUALES
• A la sección del filtro.
Según la ecuación 6.12, conforme aumenta el caudal influente, el tiempo de

retención hidráulico no disminuye en la misma proporción porque aumenta el espesor
de la película. Combinando las ecuaciones 6.11 y 6.12 y definiendo un nuevo
parámetro K = k·XH·C, se tiene:
 KL 
− 
 (Q / A ) 
n
S S = S 0 ·10 (6.13)
Para el coeficiente n suele tomarse un valor de 0.5; la constante K depende de

múltiples factores, incluyendo las características del agua residual diseño del filtro y
condiciones de operación y temperatura. Para la corrección de temperatura se aplica:
KT=K201.035(T-20) (6.14)
Se dispone de valores empíricos de K para filtros de 6.1 m de altura para el

tratamiento de distintos tipos de agua residual con 150 mg/L de DBO5 (Tabla 6.4). Para
otras condiciones, el valor de K se corrige según:
0.5 0.5
L   S1 
K 2 = K 1  1    (6.15)
 L2   S2 
Donde:
• K2: valor normalizado de K para la aplicación
• K1: K para L1=6.1 m y S1=150 mg/L de DBO5
• L2: altura del filtro, m
• S2: DBO5 del influente, mg/L
224
RESIDUALES
Tabla 6.4 Valores de K1 para distintos tipos de agua residual
La ecuación de Velz/Germain modificada incluye el efecto de la recirculación:
S0
SS = (6.16)
 
(r + 1) exp KL
−r

 (Q / A(r + 1))
n

6.3.3.2 Eliminación de materia orgánica y nitrificación
Daigger y col (1994) caracterizaron la oxidación de materia orgánica y amonio en

filtros de relleno plástico con una velocidad volumétrica de oxidación definida como:
ROX =
[S 0 + 4.6(N OX )]Q (6.17)
10 3 V
donde:
• Rox: velocidad volumétrica de oxidación, kg DBO5/m3/d
• Nox: cantidad de nitrógeno amoniacal oxidada, g N-NH4+/m3
• V: volumen de relleno, m3
Valores típicos de la Rox están comprendidos en el intervalo de 0.75 a 1.0 kg

DBO5/m3/d.
225
RESIDUALES
Se dispone también de relaciones empíricas para la velocidad de nitrificación,

como la propuesta por la WEF:
−0.44
 DBO5 
R N = 0.82  (6.18)
 NKT 
+ 2
siendo: RN: velocidad de nitrificación, g N-NH4 /m /d
6.3.4 Procesos combinados
Se han desarrollado sistemas de tratamiento que acoplan unidades de filtro

percolador y fangos activados con el fin de combinar las ventajas de ambos procesos
como son:
• la estabilidad y resistencia a sobrecargas del proceso de fangos activados.

• la eficacia en la reducción parcial de materia orgánica y los bajos requisitos
energéticos del filtro percolador.
• la aplicación del filtro percolador como selector biológico para mejorar la
sedimentabilidad del fango activado.
• la elevada calidad del efluente del proceso de fangos activados.
En la Figura 6.9. se muestran las configuraciones más habituales.
226
RESIDUALES
Figura 6.9.- Procesos combinados: (a) filtro percolador/fango activado, (b) biofiltro activado, (c)
biofiltro/fango activado, (d) filtro percolador/fango activado con decantación intermedia.
6.4 Contactores biológicos rotatorios (biodiscos)
6.4.1 Introducción
Los contactores biológicos rotatorios o biodiscos son unidades de tratamiento

biológico de cultivo fijo consistentes en una serie de discos montados, ligeramente
espaciados, sobre un eje horizontal. Los discos se encuentran parcialmente
sumergidos en el agua a tratar que circula por un tanque. El eje gira a velocidad
constante de manera que cualquier punto de cada disco queda alternativamente
227
RESIDUALES
sumergido en el líquido y expuesto a la atmósfera. Los microorganismos crecen fijados

a la superficie del biodisco formando una biopelícula. La rotación ocasiona un esfuerzo
cortante sobre la biopelícula de forma que constantemente se elimina biomasa de la
biopelícula, manteniendo ésta un espesor relativamente constante. La turbulencia
generada por el giro transfiere oxígeno al medio líquido y mantiene la biomasa
desprendida en suspensión, de manera que se extrae del sistema en el efluente. En la
mayor parte de las instalaciones el agua circula perpendicularmente al eje de los
biodiscos (Figura 6.10). En estas condiciones, la turbulencia permite un grado de
mezcla tal que la concentración de sustrato puede considerarse uniforme en todo el
tanque. Al igual que en los filtros percoladores, cuando la concentración de sustrato es
elevada, las bacterias nitrificantes no pueden competir con las heterótrofas, pero una
vez se ha reducido la concentración de sustrato la nitrificación comienza a ser
importante. Muchas de las aplicaciones utilizan un conjunto de biorreactores en serie;
en los primeros se produce la oxidación de carbono y en las últimas etapas la
nitrificación. También se utilizan biodiscos específicamente para la nitrificación, tras
otros tratamientos biológicos en los que se ha reducido la materia orgánica. El sistema
requiere un tratamiento previo del agua residual por decantación primaria o tamizado y
decantación secundaria.
Figura 6.10.- Diagrama esquemático de una unidad de biodiscos.
Las dimensiones características de los biodiscos son de unos 3.5 m de diámetro.

Los discos se fabrican de polietileno de alta densidad con la superficie corrugada. El
área superficial de los discos oscila entre 9300 y 13900 m2 por eje, según se trate de
sistemas convencionales o de alta densidad de discos. Aproximadamente un 40% de la
superficie de los discos se encuentra sumergida. La longitud máxima del eje es de unos
8 m con 7.5 m ocupados por los discos. Se fabrican ejes de sección cuadrada, circular
228
RESIDUALES
u octogonal, con espesores de 13 a 30 mm. La velocidad de giro suele ser del orden de
1 a 1.6 r.p.m. El accionamiento del eje puede ser mecánico (3.7-5.6 kW) o por aire. En
este último caso se sitúa una serie de álabes o copas en la periferia del disco y se
dirige una corriente de aire sobre ellos para causar la rotación (Figura 6.11). El caudal
de aire oscila entre 5.3 y 7.6 m3/min según la densidad de discos sobre el eje. El
2
volumen del tanque se ha optimizado en un valor de 5 L/m de superficie de los discos.
El calado típico es de 1.5 m. Generalmente los biodiscos se cubren con fibra de vidrio o
se sitúan en el interior de edificios para proteger el equipo, reducir el impacto de las
bajas temperaturas y controlar el crecimiento de algas.
Las principales ventajas de los biodiscos son su simplicidad de operación y un

coste energético relativamente bajo.
Figura 6.11.- (a) biodisco convencional con accionamiento mecánico. (b) biodisco sumergido con
accionamiento por aire.
6.4.2 Consideraciones de diseño
El sistema de biodiscos es similar al filtro percolador en cuanto en ambos

sistemas se desarrolla una elevada superficie de biopelícula y la operación depende de
la transferencia de oxígeno y de sustrato desde el líquido a la biopelícula. La diferencia
más significativa se encuentra en el régimen hidráulico; flujo de pistón en el filtro
percolador, mezcla completa en los biodiscos.
229
RESIDUALES
La complejidad física e hidrodinámica de los biodiscos hace necesaria, en

numerosas ocasiones, información obtenida en planta piloto o en instalaciones en
operación para su correcto diseño. Los principales factores a considerar en el diseño
son la compartimentación del sistema, la carga orgánica, la carga hidráulica y la
temperatura.
Compartimentación
Las aplicaciones de biodiscos generalmente consisten en un número de

unidades operadas en serie. El número de etapas depende de los objetivos de
tratamiento, utilizándose de 2 a 4 etapas para la eliminación de materia orgánica y 6 o
más si se diseña para nitrificación. La compartimentación puede realizarse mediante
tabiques o utilizando tanques separados. En la Figura 6.12 se muestran las
configuraciones más habituales.
En plantas pequeñas los biodiscos se montan con el eje paralelo al flujo y las
etapas se separan mediante tabiques. En plantas grandes se utiliza flujo perpendicular
al eje. Para adecuar la carga en las primeras etapas puede utilizarse la alimentación
escalonada o la disposición en paralelo en una configuración “en punta”. En ocasiones
se duplica la línea para poder realizar paradas de mantenimiento. En las primeras
etapas suele utilizarse una densidad de discos convencional, con un mayor espaciado
entre los discos; en las etapas intermedias y finales, en las que se tiene un menor
crecimiento de la biopelícula se utiliza mayor densidad de discos.
230
RESIDUALES
Figura 6.12.- Configuraciones de biodiscos. (a) flujo paralelo al eje, (b) flujo perpendicular al eje, (d)
alimentación escalonada, (e) sistema en punta
231
RESIDUALES
Carga orgánica
El funcionamiento de los biodiscos depende en gran medida de la carga orgánica

aplicada. La carga orgánica en estos sistemas se suele expresar referida a la superficie
total (no a la superficie mojada). Por lo tanto, es equivalente a la carga orgánica
superficial (Corg,S) definida para los filtros percoladores (ec. 6.6). En la Figura 6.13. se
muestra la relación entre la carga orgánica superficial y la velocidad de eliminación de
materia orgánica fácilmente biodegradable. La carga orgánica aplicable viene limitada
por la máxima capacidad de transferencia de oxígeno por eje, siendo el valor límite del
orden de 32 g DBO5/m2/d por eje. Este valor corresponde a una carga superficial en
DBO5 soluble del orden de 12 a 20 g/m2/d, o de 20 a 35 g/m2/d en DQO soluble
biodegradable. Si existe limitación de oxígeno pueden producirse malos olores e incluso
el desprendimiento de la biopelícula. En condiciones de sobrecarga se generan zonas
anaerobias en el fondo de la biopelícula; el sulfato se reduce a H2S que se difunde
hacia el exterior de la biopelícula donde pueden desarrollarse microorganismos
capaces de oxidar el sulfuro como la Beggiatoa, bacteria filamentosa que forma una
capa sobre la biopelícula impidiendo el desprendimiento de biomasa.
Figura 6.13.- Efecto de la carga orgánica sobre la velocidad de eliminación de materia orgánica en
biodiscos para el tratamiento de agua residual urbana.
La carga orgánica afecta a la nitrificación ya que ésta únicamente tiene lugar en

los biodiscos cuando la concentración de sustrato orgánico soluble se ha reducido (en
232
RESIDUALES
un valor inferior a 20 mg DQO/L; 15 mg DBO5/L). La siguiente ecuación empírica

relaciona la fracción de la velocidad de nitrificación en ausencia de oxidación de
carbono con la carga orgánica:
fNH = 1.43 − 0.1Corg,S; 4.3 < Corg,S < 14.3 (6.19)
Puede observarse que para cargas superiores a 14.3 g DQO total

biodegradable/m2/d no hay nitrificación, y la nitrificación no queda restringida para
cargas iguales o inferiores a 4.3 g DQO total biodegradable/m2/d.
En las unidades utilizadas exclusivamente para la nitrificación, la velocidad de

oxidación del N-NH4 puede venir controlada por la concentración de amonio en el agua
o por la transferencia de oxígeno, como se muestra en la Figura 6.14. Para
concentraciones superiores a 5 mg de N-NH4/L la velocidad está limitada por la
transferencia de oxígeno.
Figura 6.14.- Efecto de la concentración de N-NH4 sobre la velocidad de nitrificación en ausencia de

oxidación de carbono.
233
RESIDUALES
Carga hidráulica
La carga hidráulica en los biodiscos se define referida a la superficie total del

medio:
Q
Ch = (6.20)
Ast
En la Figura 6.15 se muestra una correlación entre la carga hidráulica y la

eliminación de materia orgánica en plantas de biodiscos para el tratamiento de agua
residual urbana.
Figura 6.15.- Correlaciones de diseño para la eliminación de DBO5 en el tratamiento de agua residual
urbana mediante biodiscos.
Temperatura
El efecto de la temperatura sobre el funcionamiento de los biodiscos es pequeño

en un amplio intervalo de temperaturas, ya que la velocidad de reacción está
fundamentalmente controlada por la difusión de materia. No obstante, la influencia de la
temperatura es muy importante para temperaturas inferiores a 15ºC. La forma habitual
de considerar esta influencia en el diseño de biodiscos consiste en determinar la
234
RESIDUALES
superficie de los mismos para una temperatura superior a 13 ºC y aplicar un factor de

corrección para temperaturas de operación inferiores. En la Figura 6.16 se muestran los
valores del factor de corrección del área en función de la temperatura, tanto para la
eliminación de materia orgánica como para la nitrificación.
Figura 6.16.- Efecto de la temperatura sobre los requisitos de superficie de biodiscos.
6.4.3 Ecuaciones de diseño
Para el diseño de biodiscos se utilizan ecuaciones empíricas que incluyen los

parámetros de área superficial de los discos y carga específica. En la Tabla 6.5 se
resumen los criterios típicos de diseño de biodiscos.
235
RESIDUALES
Tabla 6.5 Criterios de diseño de biodiscos
En la bibliografía pueden encontrarse distintos modelos para el diseño de

biodiscos para la eliminación de materia orgánica. Uno de los más aceptados es el
modelo de segundo-orden de Optaken, que permite calcular la DBO5 soluble en cada
etapa según:
− 1 + 1 + 4(0.00974)( AS / Q )S n −1
Sn = (6.21)
2(0.00974)( AS / Q )
Donde:
• Sn: DBO5 soluble en la etapa n, mg/L
• As: Superficie de los discos en la etapa n, m2
El modelo sólo se aplica a la DBO5 soluble; para la DBO5 total se aplican los
balances.
236
RESIDUALES
El procedimiento de diseño es iterativo y puede resumirse en: los siguientes

puntos:
1. Determinar el caudal de agua residual a tratar y la DBO5 soluble del influente y

del efluente.
2. Determinar la superficie de discos en la primera etapa sobre una base de carga
máxima de 12 a 15 g DBO5s/ m2/d
3. Determinar el número de ejes utilizando una densidad de discos convencional
(9300 m2/eje)
4. Seleccionar el número de líneas, caudal por línea, número de etapas y
superficie por eje en cada etapa.
5. Calcular la DBO5 soluble en cada etapa. Comprobar la DBO5 soluble del
efluente. De no alcanzarse la calidad deseada, modificar el diseño. Evaluar
alternativas para optimizar el diseño.
6. Diseñar el decantador secundario.
El diseño de sistemas para la nitrificación es similar al descrito teniendo en

cuenta la relación dada en la Figura 6.14 para la velocidad de oxidación de nitrógeno
amoniacal, y el efecto de la temperatura. Para eliminación combinada de materia
orgánica y nitrificación se debe considerar además el efecto de la oxidación de carbono
sobre la nitrificación (ec. 6.19).
237
RESIDUALES
6.5 Procesos aerobios de cultivo fijo sumergido
6.5.1 Introducción
Los procesos aerobios de cultivo fijo sumergido constan de un medio sólido

sobre el que se desarrolla la biopelícula que se encuentra sumergido en el flujo de
agua. La principal ventaja de estos sistemas se encuentra en la elevada concentración
de biomasa a la que pueden operar, proporcionando tiempos de retención de sólidos
con reducidos tiempos de retención hidráulicos. En general son sistemas adecuados
para el tratamiento de aguas residuales diluidas proporcionando efluentes de elevada
calidad con bajo contenido en sólidos. Por contra, resultan más complejos que los
sistemas de cultivo en suspensión en cuanto a la instrumentación y control, requieren
mayores inversiones y no suelen ser económicamente adecuados para grandes
instalaciones. En la Figura 6.17 se muestra un esquema general de este tipo de
procesos. El equipo consta de un reactor, un medio soporte para el crecimiento de
labiomasa, sistemas de distribución del influente y descarga del efluente y sistema de
suministro de oxígeno. Pueden operar con flujo ascendente, descendente u horizontal.
También se diseñan unidades de lecho fluidizado, en las que el relleno se expande por
la acción del flujo del agua. En la Tabla 6.6 se resumen las características de los
rellenos más habitualmente utilizados así como los valores de carga hidráulica.
Como en otros sistemas, el tipo de microorganismos que se desarrolla depende

de las características del agua residual y de las condiciones ambientales en el reactor.
La biomasa heterótrofa puede degradar la materia orgánica en condiciones aerobias en
presencia de oxígeno o puede llevar a cabo la desnitrificación en condiciones anóxicas
si se encuentra presente nitrato como aceptor de electrones. También puede
desarrollarse biomasa nitrificante en condiciones de suministro de oxígeno y baja carga
orgánica.
238
RESIDUALES
Figura 6.17.- Representación esquemática de un proceso de cultivo fijo sumergido
Tabla 6.6 Características de rellenos y carga hidráulica en reactores aerobios de cultivo sumergido
6.5.2 Configuraciones de cultivo fijo sumergido
Como ya se ha indicado, las principales configuraciones de cultivo fijo sumergido

corresponden a reactores de flujo descendente, de flujo ascendente y de lecho
fluidizado. Existe una variedad de equipos comerciales que responden a estos
esquemas de operación.
239
RESIDUALES
Reactores de lecho empacado y flujo descendente
En estos sistemas el agua se aplica en la parte superior del reactor y fluye hacia
el sistema de colección situado en la zona inferior. La entrada de aire se distribuye
uniformemente a lo largo del lecho. Operan a baja velocidad superficial, actuando
simultáneamente como filtros por lo que la materia suspendida queda retenida en el
relleno. Consecuentemente, el medio debe ser sometido periódicamente a lavado en
contracorriente (una vez al día o cuando la pérdida de carga aumenta hasta unos 1.8
m). En la Figura 6.18 se muestra un esquema del proceso comercial Biocarbone®. Se
ha utilizado tanto con relleno de carbón activado como con relleno de arcilla calcinada
en instalaciones de 2000 a 80000 m3/d. El diseño de estos sistemas se realiza a partir
de criterios de carga hidráulica y carga orgánica. Los valores típicos de la carga
hidráulica son de 2.4 a 4.8 m/h. Los intervalos de carga orgánica varían en función del
objetivo del tratamiento: eliminación de materia orgánica, eliminación combinada de
materia orgánica y nitrificación o nitrificación terciaria, como se muestra en la Tabla 6.7.
El proceso se ha utilizado también para la desnitrificación.
Figura 6.18.- Representación esquemática del proceso Biocarbone®
240
RESIDUALES
Tabla 6.7 Criterio de diseño de carga del proceso Biocarbone®
Reactores de lecho empacado y flujo ascendente
El sistema es similar al anterior pero con entrada de agua por la parte inferior y
flujo ascendente. También producen un efecto de filtración del agua, en este caso, en
la parte inferior del sistema. Entre las unidades comerciales que utilizan esta
configuración cabe citar los procesos Biofor® y Biostyr® (Figura 6.19).
Figura 6.19.- Representación esquemática de los procesos (a) Biofor® y (b) Biostyr®
241
RESIDUALES
El proceso Biofor® utiliza un relleno de arcilla expandida. El agua se introduce a

través de boquillas y el aire se distribuye en todo el lecho. El proceso Biostyr® utiliza
relleno de poliestireno (menor densidad que el agua) que se acumula en la parte
superior del reactor y es comprimido por el flujo de agua, proporcionando un efecto
filtrante. En el lavado del sistema, con flujo descendente, se expansiona el lecho y los
sólidos arrastrados se recogen en el tanque de lavado. En este caso, el lavado consiste
en ciclos de aplicación de agua y aire. La carga orgánica e hidráulica aplicable en
ambos procesos es del mismo orden que en el proceso Biocarbone®.
Reactores de lecho fluidizado
Los reactores de lecho fluidizado (Figura 6.20) son de flujo ascendente con
velocidades del agua de 30-36 m/h para provocar la fluidización del relleno (arena o
carbón activado). Normalmente se requiere recircular parte del agua para alcanzar la
velocidad adecuada con un tiempo de retención hidráulico suficiente (5-20 min). En
aplicaciones aerobias, el efluente recirculado se hace pasar por un tanque de
oxigenación. Conforme se desarrolla la biopelícula y ésta aumenta de espesor el relleno
se hace más ligero y se acumula en la parte superior del reactor de donde se extrae
periódicamente para eliminar el exceso de sólidos. El sistema presenta importantes
ventajas como son el elevado tiempo de retención de sólidos que facilita la degradación
de compuestos tóxicos y xenobióticos, el efecto combinado de adsorción cuando se
utiliza carbón activado como relleno, la elevada calidad del efluente y la limitación de
las emisiones a la atmósfera por el método de oxigenación utilizado.
242
RESIDUALES
Figura 6.20.- Representación esquemática de un reactor de lecho fluidizado
7. TRATAMIENTOS ANAEROBIOS
7.1 Introducción
Los procesos anaerobios son métodos de tratamiento biológico de aguas

residuales y fangos que se desarrollan en ausencia de oxígeno y de nitrato. Este tipo de
procesos es llevado a cabo por una amplia variedad de microorganismos que actúan
simbióticamente siendo el resultado de la operación la conversión de la materia
orgánica biodegradable, soluble y particulada, a metano (CH4) y dióxido de carbono
(CO2), fundamentalmente. El gas resultante se utiliza como combustible, ya sea en el
propio tratamiento biológico o en otro punto de la instalación. En algunas ocasiones, los
procesos anaerobios se operan con el objetivo de transformar la materia orgánica
biodegradable en ácidos grasos volátiles (AGVs) que se utilizan como sustrato en los
sistemas de eliminación biológica de nutrientes.
Aunque inicialmente el tratamiento anaerobio se desarrolló como método para la

estabilización de fangos (digestión anaerobia), actualmente son múltiples sus
aplicaciones en el tratamiento de aguas residuales, especialmente en el caso de aguas
residuales industriales con elevada carga orgánica para las cuales resulta una
243
RESIDUALES
alternativa muy competitiva frente a los tratamientos aerobios, por sus menores costes
energéticos, requisitos de nutrientes y volumen de reactor. No obstante, dado que la
calidad del efluente de los tratamientos anaerobios no es tan buena como la obtenida
en los tratamientos aerobios, este tipo de procesos suele utilizarse bien como
tratamiento previo a la descarga a una red de saneamiento o bien se acompaña de un
tratamiento aerobio posterior.
Al igual que en los procesos aerobios existe una amplia variedad de

configuraciones de tratamiento anaerobio. Algunas responden la operación de cultivo
en suspensión, otras de cultivo fijo y otras constituyen sistemas híbridos incorporando
elementos de ambos tipos de proceso.
7.2 Bioquímica de los procesos anaerobios
La degradación anaerobia de la materia orgánica tiene lugar en tres etapas:

hidrólisis, acidogénesis y metanogénesis, como se esquematiza en Figura 7.1.
• Hidrólisis: Esta etapa comprende la solubilización la materia orgánica

particulada y la hidrólisis de los compuestos orgánicos de elevado peso
molecular disueltos (proteínas, grasas, e hidratos de carbono) a unidades
moleculares de cadena más corta. Estas reacciones están catalizadas por
enzimas extracelulares producidas por bacterias (celulasas, amilasas y
proteasas).
244
RESIDUALES
Figura 7.1.- Fases de los procesos anaerobios
• Acidogénesis: En esta etapa se produce la fermentación de aminoácidos y

azúcares y la oxidación anaerobia de ácidos grasos, volátiles y de cadena
larga. Los principales productos de la fermentación son ácidos grasos
volátiles de cadena corta (acético, y propiónico y butírico en menor
proporción), H2 y CO2. Los ácidos propiónico y butírico, y otros productos
intermedios pueden experimentar una fermentación posterior para dar,
finalmente, ácido acético, H2 y CO2. Los productos finales de la fase de
acidogénesis (acético, H2 y CO2) son los precursores para la formación de
metano en la siguiente fase. En la etapa acidogénica no se produce una
reducción importante de la DQO ya que lo que ocurre, fundamentalmente, es
245
RESIDUALES
la conversión de las moléculas orgánicas complejas en ácidos orgánicos de

cadena corta que ejercen también una demanda de oxígeno.
• Metanogénesis: Los productos de las reacciones acidogénicas son utilizados

por los microorganismos metanógenos para producir gas metano. En el
proceso están implicados dos grupos de organismos: (a) los metanógenos
aceticlásticos, que rompen el ácido acético a metano y CO2; (b) los
metanógenos hidrógeno-oxidantes que reducen el CO2 a metano utilizando
el H2 como dador de electrones.
En la Figura 7.2. se muestra el flujo global de carbono e hidrógeno en los

procesos anaerobios. Aproximadamente 2/3 del metano producido proviene de la
descomposición del ácido acético.
Figura 7.2.- Flujo de carbono y H2 en los procesos anaerobios
La complejidad del proceso anaerobio se pone, por lo tanto, de manifiesto por la

variedad de transformaciones y organismos implicados. Los organismos metanogénicos
y acidogénicos actúan conjuntamente existiendo una interrelación sintrófica: por un
lado, los metanógenos utilizan los productos finales del metabolismo de los acidógenos;
por otro, los metanógenos son capaces de mantener una presión parcial de H2 en el
medio extremadamente baja lo cual favorece el transcurso de las reacciones de
fermentación, desplazándose el equilibrio hacia la formación de especies más oxidadas
(acetato y formiato). De hecho, si se produce un fallo del proceso y los metanógenos no
246
RESIDUALES
consumen el H2 suficientemente rápido se produce una acumulación de AGVs en el

reactor y una posible reducción del pH del medio debido ala disminución de la
velocidad de fermentación de los ácidos propiónico y butírico.
7.3 Microbiología de los procesos anaerobios
El conjunto de microorganismos no-metanogénicos, responsables de las

transformaciones hidrolíticas y fermentativas (Fases 1 y 2) son bacterias anaerobias
estrictas y facultativas, principalmente Bacteroides, Clostridia y Bifidobacteria. Los
microorganismos responsables de la producción de metano (Fase 3), clasificados como
Archaea, son anaerobios estrictos. Los metanógenos H2-oxidantes son
Methanobacterium, Methanobacillus y Methanococcus. Los organismos responsables
de la producción de metano y CO2 a partir de ácido acético son Methanosarcina y
Methanosaeta.
Los organismos que más interfieren en el desarrollo de los procesos anaerobios

son las bacterias sulfato-reductoras. Estas bacterias son anaerobias obligadas capaces
de reducir el sulfato a sulfuro que en concentraciones suficientemente elevadas resulta
tóxico para las bacterias metanogénicas. Por lo tanto, la presencia de sulfato-
reductoras puede ser un problema en aquellos casos en los que el agua residual
contiene concentraciones significativas de sulfato.
7.4 Estequiometría y cinética de los procesos anaerobios
El proceso de fermentación ácida, a partir del cual se produce fundamentalmente

ácido acético e hidrógeno, puede producirse a partir de diferentes sustratos orgánicos.
En el caso simplificado en que se asumiera como fuente de materia orgánica la
glucosa, la ecuación estequiométrica sería:
247
RESIDUALES
C6 H12O6 → 3CH 3COOH (7.1)
Los organismos metanógenos pueden utilizar como sustrato un número reducido

de compuestos: hidrógeno, ácido acético, ácido fórmico, monóxido de carbono,
metanol, y metilamina. Las reacciones implicadas son las siguientes:
4 H 2 + CO2 → CH 4 + 2 H 2O (7.2)
CH 3COOH → CH 4 + CO2 (7.3)
4 HCOO − + 4 H + → CH 4 + 3CO2 + 2 H 2O (7.4)
4CO + 2 H 2O → CH 4 + 3CO2 (7.5)
4CH 3OH → 3CH 4 + CO2 + 2 H 2O (7.6)
4(CH 3 )3 N + H 2O → 9CH 4 + 3CO2 + 6 H 2O + 4 NH 3 (7.7)
La formación de metano a expensas de la materia orgánica biodegradable

disminuye la DQO del agua residual o del fango tratado. La cantidad de metano
producida puede calcularse a partir de la DQO eliminada en el proceso, al igual que los
requisitos de oxígeno en los sistemas aerobios pueden obtenerse del balance de DQO.
El equivalente en DQO del metano corresponde al oxígeno necesario para oxidar el
metano a CO2 y H2O. Según la estequiometría de la reacción de oxidación total del
metano:
CH 4 + 2O2 → CO2 + 2 H 2 O (7.8)
Se precisan 2 moles de oxígeno para oxidar un mol de metano, es decir, 64 g de

O2 por cada 16 g de metano, lo que corresponde a un equivalente de 4 kg de DQO/kg
de metano. Así, el volumen de metano producido (en condiciones estándar, 0ºC y 1
atm) por unidad de DQO eliminada es de 0.35 m3/kg DQO.
Dado que el proceso de degradación anaerobia de la materia orgánica se

produce en las tres etapas anteriormente descritas, la velocidad global del proceso
248
RESIDUALES
vendrá determinada por la cinética de la etapa más lenta (etapa limitante). En general,
la fase de hidrólisis no resulta limitante del proceso, produciéndose la solubilización de
la materia particulada con velocidad suficiente. Las bacterias acidogénicas tienen una
velocidad de crecimiento más elevada que las metanogénicas. Por lo tanto, la etapa de
metanogénesis es la que controla la velocidad del proceso anaerobio. Así, elproceso
resulta más estable cuando la concentración de ácidos grasos volátiles (AGVs) se
mantiene en un nivel mínimo, indicando la existencia de una población suficiente de
metanógenos y un tiempo de contacto suficiente para la conversión de los AGVs. Las
constantes cinéticas de crecimiento de los organismos anaerobios son
considerablemente inferiores a las de los aerobios. En la Tabla 7.1 se muestran valores
típicos de los parámetros cinéticos y estequiométricos para el tratamiento anaerobio en
cultivo en suspensión de aguas residuales con DQO soluble.
Tabla 7.1 Parámetros cinéticos y estequiométricos de reactores anaerobios de cultivo en suspensión
249
RESIDUALES
7.5 Comparación de los procesos aerobios y anaerobios
La selección del tipo de proceso, aerobio o anaerobio, para el tratamiento de una

agua residual o fango debe realizarse cuidadosamente teniendo en cuenta las ventajas
e inconvenientes de cada uno de ellos. En la Tabla 7.2 se comparan las principales
características de ambos procesos.
Tabla 7.2 Comparación de los sistemas aerobio/anóxico y anaerobio
Las principales ventajas de los procesos anaerobios son:
a. Consideraciones energéticas: El proceso anaerobio no utiliza equipo de

aireación por lo que no presenta el coste energético de esta operación, que en
los procesos aerobios es considerablemente elevado. Los procesos anaerobios
precisan mayores temperaturas para el desarrollo de la biomasa a una velocidad
razonable. Normalmente, la temperatura de los procesos anaerobios está
alrededor de 35ºC. Los requisitos energéticos provienen, fundamentalmente, de
la necesidad de calentar la alimentación o el reactor hasta la temperatura de
trabajo del proceso, pero la energía necesaria suele ser suministrada por el
metano producido en el propio proceso. De hecho, los procesos anaerobios
suelen ser productores netos de energía.
b. Producción de biomasa. La producción de biomasa por unidad de reducción de
sustrato en los procesos anaerobios es muy inferior a la de los procesos
aerobios (del orden de 6 a 8 veces inferior). Por ello, los costes asociados al
250
RESIDUALES
manejo, tratamiento y disposición del fango son considerablemente inferiores en

los procesos anaerobios.
c. Requisitos de nutrientes: Al producirse menor cantidad de biomasa en los
procesos anaerobios también se precisan menores cantidades de nutrientes.
Este factor es especialmente importante en el caso de que el agua a tratar sea
deficitaria en nutrientes y requiera una adición externa de los mismos.
d. Carga orgánica: Los procesos anaerobios permiten operar a mayores cargas
orgánicas volumétricas lo que se traduce en una disminución del tamaño de
reactor y de las necesidades de espacio. Los intervalos de operación de ambos
tipos de proceso son de 3.2 a 10 kg DQO/m3/d para los procesos anaerobios y
de 0.5 a 3.2 kg DQO/m3/d en los sistemas aerobios.
En cuanto a las desventajas de los procesos anaerobios frente a los aerobios

cabe citar las siguientes:
1. Operación: La operación de las unidades anaerobias es, en general, más difícil

que la de las aerobias. La puesta en marcha es más lenta debido a la baja
velocidad de crecimiento de los microorganismos anaerobios. Los procesos
anaerobios son más sensibles a la presencia de compuestos tóxicos, presentan
una mayor posibilidad de producción de malos olores debido, principalmente, a
la formación de H2S y mercaptanos y una mayor corrosión en los equipos. No
obstante, estas dificultades pueden evitarse con un adecuado diseño de la
instalación y caracterización del agua residual.
2. Requisitos de alcalinidad: Con el fin de mantener el pH del medio en un
intervalo adecuado para la operación en presencia de una fase gas rica en CO2
se precisa una alcalinidad del orden de 2000 a 3000 mg de CaCO3/L. Si esta
alcalinidad no está presente en el agua residual o no se produce en el propio
sistema por la degradación de proteínas y aminoácidos se requerirá una adición
externa, con el coste adicional asociado.
3. Calidad del efluente: La calidad del efluente de los procesos anaerobios es,
generalmente, inferior a la de los procesos aerobios. La concentración de
251
RESIDUALES
materia orgánica biodegradable soluble tras el tratamiento puede ser

relativamente elevada y además, las características de sedimentabilidad de la
biomasa anaerobia son inferiores a las de la biomasa de los procesos aerobios.
Por ello, en numerosas ocasiones, tras un tratamiento anaerobio se dispone
una unidad aerobia con el fin de mejorar la calidad del efluente. En estos casos
se aprovechan las ventajas de ambos tipos de tratamiento obteniéndose un
efluente de elevada calidad con un menor consumo energético y una menor
producción de fangos.
En general, los procesos aerobios resultan más adecuados para el tratamiento

de aguas residuales con bajas concentraciones de DQO biodegradable, bajas
temperaturas, elevados requisitos de calidad del efluente así como cuando se precise
la eliminación de nutrientes. Por el contrario, los procesos anaerobios resultan más
económicos para el tratamiento de aguas residuales, fundamentalmente industriales,
con elevada DQO biodegradable y elevadas temperaturas. Estas indicaciones
generales se muestran en la Figura 6.2. que recoge los intervalos típicos de aplicación
de los procesos aerobios y anaerobios en lo que respecta a carga orgánica del agua
residual y tiempo de retención hidráulico. Para tratar aguas con DQO biodegradable
inferior a 1000 mg/L se utilizan sistemas aerobios/anóxicos. El tratamiento anaerobio
requeriría un tratamiento aerobio de afino para alcanzar los requisitos de calidad del
efluente. Sin embargo, la combinación de un tratamiento anaerobio seguido de un
tratamiento aerobio para este tipo de aguas es económicamente desfavorable frente al
tratamiento aerobio, fundamentalmente porque la producción de metano resulta
insuficiente para mantener la temperatura del proceso anaerobio. Para tratar aguas con
DQO biodegradable en el intervalo de 1000 a 4000 mg/L se utilizan ambos sistemas,
con el proceso anaerobio seguido del aerobio cuando se precise una elevada calidad
del efluente. Por último, los procesos anaerobios resultan más convenientes para el
tratamiento de aguas con DQO biodegradable superior a 4000 mg/L.
252
RESIDUALES
Figura 7.3.- Intervalos de operación de los procesos de cultivo en suspensión aerobio/anóxico y anaerobio
7.6 Aplicaciones de los procesos anaerobios
Actualmente, los procesos anaerobios para la depuración de vertidos líquidos se

encuentran totalmente consolidados y son múltiples sus aplicaciones. En general, y
como se ha visto en el apartado anterior, se aplica un tratamiento aerobio o anaerobio
en función de la DQO del agua a tratar. Inicialmente, la aplicación de los procesos
anaerobios se centró en el tratamiento de las aguas residuales de los sectores
alimentario y ganadero, y posteriormente se ha ido extendiendo a otros sectores
industriales.
En el sector ganadero, se aplican procesos anaerobios a la depuración de los

residuos líquidos de las explotaciones de ganado vacuno y porcino, principalmente. Los
residuos de estas explotaciones están constituidos por una fracción sólida y otra que se
podría denominar líquida (aproximadamente un 50%) formada por sólidos inorgánicos y
orgánicos disueltos o en suspensión. Esta fracción líquida es apta para el tratamiento
anaerobio, consiguiéndose reducciones del poder contaminante del residuo del orden
253
RESIDUALES
del 70% y obteniéndose un residuo final que puede utilizarse como fertilizante por su
contenido en nitrógeno, fósforo y potasio.
En el sector alimentario, el tratamiento anaerobio es adecuado para vertidos

fácilmente fermentables como los producidos en las industrias de conservas vegetales,
zumos y concentrados, industria de la patata, industria láctea e industria cervecera. Los
rendimientos de depuración en estos tratamientos suelen ser superiores al 90% en
reducción de DQO biodegradable.
Entre otros sectores industriales en los que se ha iniciado el tratamiento de sus

efluentes por procesos anaerobios cabe citar la industria papelera, la de curtidos y la de
fabricación de tableros. Los resultados de reducción de la DQO varían del 40 al 90% y
son superiores para reducción de la DBO5.
7.7 Factores a considerar en el diseño y operación de los sistemas anaerobios
Los factores que afectan al funcionamiento de los procesos anaerobios son

múltiples e incluyen las características del agua residual a tratar, los parámetros
asociados a las condiciones de carga (tiempo de retención de sólidos, carga orgánica y
carga hidráulica), factores ambientales como la temperatura o el pH así como otros
parámetros operacionales como el grado de mezcla o el suministro de nutrientes.
7.7.1 Características del agua residual
Los procesos anaerobios se vienen utilizando para el tratamiento de aguas

residuales de distintos sectores industriales como los de destilación de alcohol,
fabricación de cerveza, productos lácteos, azúcar, procesado de productos de la pesca,
mataderos, productos farmacéuticos, productos químicos, pulpa y papel, etc. También
254
RESIDUALES
se aplican para el tratamiento de lixiviados de vertederos y de aguas residuales

urbanas en climas cálidos.
Las características del agua residual a considerar incluyen junto a la carga

orgánica, la presencia de sustancias tóxicas, las variaciones de caudal, la
concentración de sustancias inorgánicas y las posibles variaciones estacionales de
carga. En particular, elevadas variaciones de carga y caudal pueden alterar el balance
entre los procesos acidogénicos y metanogénicos. Para sustratos fácilmente
degradables, las reacciones acidogénicas pueden ser mucho más rápidas a elevada
carga, incrementando la concentración de ácidos volátiles e H2 y reduciendo el pH del
sistema. Como ya se ha indicado, la conversión del propiónico y del butírico se inhibe a
elevadas concentraciones de H2. La disminución del pH puede inhibir la
metanogénesis. Para amortiguar las puntas de caudal o de carga se debe dotar al
sistema de balsa de homogenización o de una capacidad adicional.
La composición del agua residual en cuanto a fracciones soluble y particulada es

fundamental para la selección del tipo de reactor anaerobio a utilizar. Para el
tratamiento aguas residuales con elevadas concentraciones de materia particulada los
sistemas de cultivo en suspensión suelen ser más adecuados que los de cultivo fijo.
7.7.2 Tiempo de retención de sólidos
El tiempo de retención de sólidos es el principal parámetro de control de los

procesos anaerobios ya que determina el tipo de microorganismos que pueden crecer
en el proceso y la extensión en que se producirán las distintas reacciones implicadas en
la degradación anaerobia de la materia orgánica (Figura 7.1.). La 7.4. resume los
intervalos de tiempo de retención de sólidos en los que tienen lugar los
distintosprocesos bioquímicos. Esta figura corresponde a operación a 35 ºC; a menores
temperaturas se precisan mayores tiempos de retención de sólidos.
255
RESIDUALES
Figura 7.4.- Intervalos de tiempo de retención de sólidos para las transformaciones bioquímicas de los
procesos anaerobios
La hidrólisis de los carbohidratos y proteínas a azúcares simples y aminoácidos

es prácticamente completa para tiempos de retención de sólidos de alrededor de 3
días. Por el contrario, la hidrólisis de los lípidos que da lugar a la formación de ácidos
grasos de cadena larga y otros productos solubles no se produce, generalmente, a
tiempos de retención de sólidos inferiores a 6 días. En cuanto a los procesos
acidogénicos, la conversión de azúcares y aminoácidos es muy rápida, mientras que la
transformación de los ácidos grasos, en acético e H2 es mucho más lenta. Entre los
microorganismos metanogénicos, las bacterias hidrógeno-oxidantes presentan un
crecimiento muy rápido, con desarrollo completo de la población para tiempos de
retención de sólidos de alrededor de 1.5 días. En cambio, los microorganismos
productores de metano a partir de ácido ácetico requieren mayores tiempos de
retención de sólidos: 5 días para Methanosarcina y 12 días Methanosaeta.
A la vista de las condiciones de crecimiento de los distintos tipos de

microorganismos implicados en el proceso se puede hacer las siguientes
consideraciones:
256
RESIDUALES
1. Manteniendo un tiempo de retención de sólidos de unos 3 días se produce la

acidogénesis sin una apreciable metanogénesis. En estas condiciones se
produce la degradación de carbohidratos y proteínas a acético, otros ácidos
volátiles e H2, sin transformación de los lípidos.
2. El tratamiento anaerobio con producción de metano de aguas residuales que
contienen carbohidratos y proteínas puede conseguirse con tiempos de
retención de sólidos de alrededor de 8 días.
3. Para estabilizar aguas residuales con contenidos significativos de lípidos, por
ejemplo, para estabilizar fango primario del tratamiento de aguas residuales
urbanas, se requieren tiempos de retención de sólidos superiores a 8 días,
preferentemente de al menos 10 días.
Carga orgánica volumétrica
Para caracterizar la carga orgánica en los procesos anaerobios suele utilizarse el

parámetro de carga orgánica volumétrica, que cuantifica la eficacia de utilización del
volumen del biorreactor. La carga orgánica volumétrica puede calcularse en unidades
de kg de DQO/m3/d como:
Q (S 0 + X 0 )
C org = (7.9)
V
Donde:
• (S0 + X0): carga orgánica del agua residual a tratar, kg DQO
biodegradable/m3
• Q: caudal de agua residual, m3/d
• V: volumen del reactor, m3
257
RESIDUALES
O bien, en función del tiempo de retención hidráulico, τ (d ):

-1
(S 0 + X 0 )
C org = (7.10)
τ
La relación entre la carga volumétrica, la concentración de materia orgánica del

influente y el tiempo de retención hidráulico se muestra gráficamente en la Figura 7.5.
Figura 7.5.- Efecto del tiempo de retención hidráulico y la concentración del agua residual sobre la carga
orgánica volumétrica de un proceso anaerobio.
La carga orgánica volumétrica es inversamente proporcional al tiempo de

retención de sólidos:
XV
SRT = (7.11)
Y AN C org
Donde:
• XV representa la concentración del licor mezcla (mg SSV/L)
• YAN el rendimiento biomasa sustrato.
258
RESIDUALES
La ecuación 7.11 refleja cómo a igualdad de tiempo de retención de sólidos

cuanto mayor sea la concentración de sólidos en el reactor mayor será la carga
orgánica volumétrica y menor el volumen de reactor precisado.
Los valores de la carga orgánica volumétrica oscilan entre 1-2 kg DQO/m3/d para
3
los procesos anaerobios de baja carga y de 5 a 40 kg DQO/m /d en los procesos de
alta carga.
7.7.3 Carga hidráulica
La carga hidráulica es un parámetro importante en el diseño y operación de

algunas configuraciones de proceso anaerobio, concretamente, en las configuraciones
de cultivo fijo y de flujo ascendente y manta de lodo, caracterizadas por presentar un
flujo ascendente o descendente. La carga hidráulica es el cociente entre el
caudalaplicado al biorreactor y el área de la sección perpendicular al flujo:
(Q0 + Qr )
Ch = (7.12)
A
Donde:
• Ch: carga hidráulica, m3/m2/d
• (Q0 + Qr): caudal total, m3/d
• A: sección del reactor perpendicular al flujo, m2
La carga hidráulica es, por lo tanto, una velocidad superficial teórica calculada en
condiciones de reactor vacío.
El efecto de la carga hidráulica aplicada depende de la configuración del

proceso. En unos casos afecta a la retención de sólidos en el reactor; en otros, a la
259
RESIDUALES
aparición de caminos preferenciales y cortocircuitos en el flujo a través del reactor,

como se verá en apartados siguientes.
7.7.4 Temperatura
La mayor parte de los tratamientos anaerobios se llevan a cabo en intervalos de

temperatura óptimos para el desarrollo de microorganismos mesófilos (30 – 40 ºC) o
termófilos (50 – 60 ºC). Estos dos intervalos de temperatura corresponden,
generalmente, a valores óptimos para el crecimiento de las bacterias metanogénicas.
No obstante, los metanógenos pueden crecer a menores temperaturas siempre y
cuando se utilicen mayores tiempos de retención de sólidos para compensar la
disminución de la velocidad máxima de crecimiento. En la práctica el límite inferior de
temperatura para los procesos anaerobios se encuentra en 20 – 25 ºC.
La temperatura afecta también a las reacciones hidrolíticas y acidogénicas, por lo

que el tratamiento anaerobio de aguas residuales que contengan compuestos
orgánicos complejos y/o materia particulada puede verse limitado por estas etapas. En
particular, la hidrólisis suele ser el factor limitante a temperaturas inferiores a 20 ºC.
En la Figura 7.6. se muestra el efecto combinado del tiempo de retención de

sólidos y la temperatura sobre la digestión anaerobia de fango primario del tratamiento
de aguas residuales urbanas. Se observa cómo al disminuir la temperatura se precisan
mayores tiempos de retención de sólidos para alcanzar una operación estable y se
reduce el grado de estabilización del fango. La correspondencia entre la degradación
de sólidos volátiles y la producción de metano a las menores temperaturas indica que la
hidrólisis sería la etapa limitante.
La experiencia a escala industrial indica que el proceso se ve adversamente

afectado por variaciones rápidas de temperatura de tan solo 3 ºC.
260
RESIDUALES
Figura 7.6.- Efecto del tiempo de retención de sólidos y la temperatura sobre la digestión de fango
primario del tratamiento de aguas residuales urbanas.
Respecto a la operación en condiciones termófilas, en la bibliografía existe cierta

controversia sobre las ventajas (reducción de volumen, mejora en las propiedades del
fango para su deshidratación, mayor desactivación de organismos patógenos) e
inconvenientes (mayores requerimientos energéticos, menor estabilidad del proceso,
mayor toxicidad por amonio, mayor formación de espumas y olores), por lo que se
recomienda diseñar sistemas termófilos únicamente si se dispone de información de su
buen funcionamiento a escala piloto o industrial.
261
RESIDUALES
7.7.5 pH y alcalinidad
El pH es un factor fundamental en el funcionamiento de cualquier proceso

biológico y especialmente, en el caso de los procesos anaerobios ya que los
microorganismos metanógenos son más sensibles a este parámetro que otros
microorganismos. El pH óptimo para el crecimiento de los metanógenos se encuentra
en el intervalo de 6.8 a 7.4 y, generalmente, un pH entre 6.4 y 7.8 resulta adecuado
para el desarrollo del proceso. El pH influye también sobre la actividad de las bacterias
acidogénicas, pero en este caso, el efecto es menos significativo y afecta,
principalmente, a los productos de su metabolismo. La disminución del pH favorece la
formación de ácidos grasos volátiles de mayor peso molecular, en particular propiónico
y butírico, reduciendo la producción de acético. Los microorganismos hidrolíticos son
los que menos se ven afectados por la desviación del pH de valores próximos a la
neutralidad.
La sensibilidad de los metanógenos al pH y el hecho de que los productos

intermedios de la degradación anaerobia de la materia orgánica sean ácidos volátiles
puede ocasionar un funcionamiento inestable del sistema. Si la velocidad de producción
de ácidos volátiles excede a la capacidad de los metanógenos para consumir acético e
H2, puede producirse una disminución del pH por acumulación de especies ácidas. La
reducción del pH disminuirá la actividad de los metanógenos produciéndose una mayor
acumulación de ácidos volátiles y un mayor descenso del pH. Esta situación puede
corregirse en operación en los primeros momentos reduciendo la carga orgánica de
manera que disminuya la producción de ácidos volátiles y el exceso de los mismos sea
consumido en el propio sistema, recuperándose el valor del pH próximo a la
neutralidad. En algunos casos extremos puede ser necesario recurrir a la adición de
productos químicos para recuperar el pH.
En un proceso anaerobio operando en el intervalo de pH adecuado, el pH del

medio viene controlado por el sistema CO2-bicarbonato-carbonato. En las condiciones
262
RESIDUALES
normales de operación, con elevados contenidos de CO2 en el gas producido (del orden
del 30 al 50%) se precisa una elevada alcalinidad (2000-4000 mg/L de CaCO3) para
que el sistema pueda responder eficazmente a cambios repentinos en el pH. Esta
elevada alcalinidad no suele encontrarse en las aguas residuales a tratar, pero puede
generarse en el propio proceso por la descomposición de proteínas y aminoácidos, con
formación de bicarbonato amónico:
C10 H19O3 N + 4.69 H 2O → 5.43CH 4 + 2.54CO2 + 0.2C5 H 7O2 N + 0.8 NH 4 HCO3 (7.13)
Aun así, si la alcalinidad resulta insuficiente debe recurrirse a la adición de

productos químicos, con el consiguiente incremento en los costes de operación.
La relación entre el pH y la alcalinidad viene dada por el equilibrio del

bicarbonato:
[HCO ][H ] = K
−
3
+
[H 2 CO3 ] a1 (7.14)
Donde Ka1 es la primera constante de acidez del ácido carbónico (Tabla 7.3),
dependiente de la fuerza iónica y de la temperatura.
La concentración de ácido carbónico puede obtenerse a partir de la presión

parcial de CO2 en el gas:
PT
xg = pg (7.15)
H
Siendo:
• xg: fracción molar de gas en el agua, mol de gas/moles agua.
• PT: presión total, atm.
263
RESIDUALES
• H: constante de la Ley de Henry, atm (mol de gas/mol de aire)/(mol de

gas/mol de agua).
• pg: fracción molar de gas en el aire, mol de gas/mol de aire.
El valor de la constante de la Ley de Henry a 20 ºC para el CO2 es de 1420 atm.

El valor a otras temperaturas puede estimarse mediante la expresión modificada de la
ecuación de van’t Hoff-Arrhenius:
1012.4
log10 H = − + 6.606 (7.16)
T
Siendo T la temperatura, K.
Tabla 7.3 Constantes de acidez del sistema carbonato
La relación entre la alcalinidad en bicarbonato, el pH del medio y la

concentración de CO2 en el gas del reactor anaerobio, a 35 ºC, viene dada por:
 p 2 
S BAIK = 6.3·10− 4  CO − pH
 (7.17)
 10 
Donde:
• SBAlk es la alcalinidad en bicarbonato expresada en mg/L de CaCO3
• pCO2 la presión parcial de CO2 en el gas en atm.
264
RESIDUALES
Esta relación se muestra gráficamente en la Figura 7.7.
Los reactivos más comúnmente utilizados para la corrección de desviaciones del

pH son: bicarbonato sódico, carbonato sódico, hidróxidos cálcico, sódico o potásico y
amoníaco. La selección del reactivo debe realizarse cuidadosamente para no aumentar
en exceso la concentración de los cationes correspondientes ni producir efectos
tóxicos.
Figura 7.7.- Relación entre el pH, la alcalinidad de la fase líquida y el contenido de CO2 en el gas en los
procesos anaerobios.
7.7.6 Nutrientes
Una de las ventajas de los procesos anaerobios frente a los aerobios es su

reducida necesidad de nutrientes como corresponde a un menor crecimiento de
biomasa. Los nutrientes necesarios están generalmente disponibles en el aguaresidual
a tratar, salvo en el caso de aguas residuales industriales de alto contenido en carbono.
En estos casos puede ser necesaria la adición de nitrógeno y fósforo. Dependiendo de
las características del sustrato y del tiempo de retención de sólidos los requisitos de
265
RESIDUALES
nutrientes se encuentran en los intervalos de 100-130 mg N/g biomasa, 20-26 mg P/g

biomasa y 10-20 mg S/g biomasa. Además, para mantener un máximo de actividad
metanogénica se precisan concentraciones de nitrógeno, fósforo y sulfuro en la fase
líquida del orden de 50, 10 y 5 mg/L respectivamente.
Para el desarrollo de la biomasa anaerobia se precisan también elementos traza.

El níquel y el cobalto son particularmente importantes para el crecimiento de los
metanógenos. Los requisitos de micronutrientes por g de acetato producido son del
orden de 0.02 mg de Fe, 0.004 mg de Co, 0.003 mg de Ni y 0.02 mg de Zn.
7.7.7 Sustancias tóxicas e inhibidoras
Los procesos anaerobios son sensibles a la presencia de sustancias tóxicas e

inhibitorias presentes en el agua residual a tratar o producidas en el propio proceso. La
inhibición ocasiona una disminución de la velocidad específica de crecimiento de los
microorganismos, por lo que en presencia de inhibidores puede ser necesario aumentar
el tiempo de retención de sólidos para alcanzar una buena calidad del efluente. Existe
una gran variedad de sustancias inorgánicas y orgánicas cuya presencia en los
sistemas anaerobios en concentración suficiente inhibe o incluso detiene el proceso.
Entre estas sustancias cabe citar especies catiónicas, amoníaco, sulfuro, metales
pesados, ácidos volátiles y una extensa variedad de compuestos orgánicos. En las
Tablas 7.4 y 7.5 se muestran las concentraciones inhibitorias de especies inorgánicas y
orgánicas.
266
RESIDUALES
Tabla 7.4 Concentraciones inhibitorias de especies inorgánicas
El sulfuro en baja concentración (inferior a 20 mg/L) es necesario para una

correcta actividad metanogénica. Esta actividad disminuye en un 50% o más a
concentraciones de H2S de 50 a 250 mg/L. El H2S es más tóxico que sus
formasionizadas, por lo que el grado de toxicidad de las formas reducidas de azufre
dependerá del pH del medio. Por otro lado, las formas oxidadas de azufre (sulfato,
sulfito, tiosulfato), que pueden encontrarse en las aguas residuales en concentraciones
significativas, si bien no presentan en sí mismas un efecto inhibitorio, pueden afectar
negativamente al proceso ya que pueden ser utilizadas como aceptor de electrones por
las bacterias sulfato-reductoras que compiten con las metanogénicas. En estas
condiciones se produce una mayor cantidad de sulfuro, disminuye la producción de
metano y se reduce la eliminación DQO en el sistema.
El nitrógeno amoniacal es también un nutriente esencial a concentraciones de 50-200

mg N/L, pero puede resultar inihibitorio o incluso tóxico a mayores concentraciones.
Puede encontrarse en el agua residual o puede formarse en el biorreactor por la
degradación de proteínas y aminoácidos. El amoníaco libre es más tóxico que el ión
267
RESIDUALES
amonio, aumentando la concentración del primero al aumentar el pH y la temperatura

del sistema.
Tabla 7.5 Concentraciones inhibitorias de especies orgánicas
Respecto a la inhibición producida por compuestos orgánicos, los valores

recogidos en la tabla representan las concentraciones inhibitorias en una exposición
inicial del cultivo a dichos compuestos. No obstante, con una adecuada aclimatación los
cultivos anaerobios pueden tolerar concentraciones incluso 20 o 50 veces superiores,
metabolizando dichos compuestos.
7.7.8 Producción de metano y composición del gas
Como ya se ha indicado, la cantidad de metano producida puede calcularse a

partir de la DQO eliminada en el proceso resultando un volumen de metano producido
(en condiciones estándar, 0ºC y 1 atm) de 0.35 m3/kg DQO. Este cálculo seríacorrecto
si todo el sustrato consumido se convirtiera en productos de degradación. Sin embargo,
268
RESIDUALES
como en los procesos aerobios, parte del sustrato se convierte en biomasa por lo que el
volumen de metano producido puede estimarse restando del consumo total de DQO la
parte que se convierte en biomasa. Admitiendo una fómula molecular media de la
biomasa de C5H7O2N, el equivalente en oxígeno de la biomasa es de 1.42 kg O2/kg
SSV. Si QDXv es la cantidad de biomasa producida diariamente, el volumen de metano
3
(m /d) en condiciones normales puede estimarse como:
[ ]
QCH 4 = 0.35 Q·103 (S0 − S S )·10−6 ·3600·24 − 1.42Q∆X v = 30.240Q(S0 − S S ) − 0.497Q∆X v (7.18)
Donde:
• QCH4: m3 de CH4/d a P= 1atm y T= 0ºC
• 30.240 Q (So – Ss): DQO consumida, kg/d (Q en m3/s y SS y S0 en mg/L)
No obstante, dada la baja producción de biomasa en los procesos anaerobios

(YAN = 0.06 g SSV/g DQO) la reducción de la producción de metano por síntesis
celular puede, en primera aproximación, despreciarse.
Ya que el gas producido en el proceso anaerobio contiene solamente una parte

de metano (del orden de 2/3) en volumen, el volumen total de gas, en condiciones
normales, será de: QCH4/(fracción molar de metano), m3 gas /kg DQO. El volumen
calculado en condiciones normales puede convertirse a temperaturas distintas de 0ºC y
presiones distintas de 1 atm utilizando la ley de los gases perfectos.
El gas formado, mezcla de CH4 y CO2, fundamentalmente, presenta también una

cierta cantidad de impurezas como hidrógeno, ácido sulfhídrico y nitrógeno. En la Tabla
7.6 se muestra la composición media del biogás. Cabe indicar que la composición del
gas recogido varía en función del pH y la alcalinidad del influente ya que, por ejemplo,
si el pH es alcalino, una parte del CO2 producido se disuelve en el efluente, originado
un gas más rico en metano del que correspondería estequiométricamente. La
composición del gas varía también en función de la composición del sustrato a
degradar. En la Tabla 7.7 se muestra la composición típica en metano y CO2 según la
269
RESIDUALES
naturaleza del sustrato. Se observa cómo los hidratos de carbono generan un gas rico
en CO2 que poseerá un bajo poder calorífico. Los prótidos y sobre todo los lípidos
generan un gas con mayor contenido en metano.
El poder calorífico del gas producido en el proceso anaerobio puede estimarse a

3
partir del poder calorífico del metano (35800 kJ/m en condiciones normales) y del
porcentaje en metano del gas. Para un contenido en metano del 65%, el poder
calorífico del gas es, aproximadamente de 22400 kJ/m3, frente a 37300 kJ/m3 que
presenta el gas natural.
En plantas de tratamiento de gran tamaño el gas de la digestión puede utilizarse

como combustible en calderas y en motores de combustión interna para las
necesidades de bombeo de la planta, sistemas térmicos de deshidratación de fangos y
producción de electricidad. En este caso, suele ser necesario tratar el gas para reducir
sus contenidos en H2S, partículas, nitrógeno y vapor de agua.
Tabla 7.6 Composición media del biogas
Tabla 7.7 Porcentaje de CO2 y CH4 según la composición del sustrato
270
RESIDUALES
7.8 Configuraciones de proceso anaerobio
Existe una amplia variedad de configuraciones del proceso para llevar a cabo un
tratamiento anaerobio. Al igual que en los procesos aerobios, los anaerobios pueden
clasificarse, atendiendo al método de contacto, en procesos de cultivo en suspensión y
procesos de cultivo fijo.
7.8.1 Reactores anaerobios de cultivo en suspensión
Un reactor anaerobio de cultivo en suspensión consta, fundamentalmente, de

cuatro elementos, como se muestra en la Figura 7.8: (1) un tanque cerrado, (2) un
sistema de agitación, (3) un sistema de intercambio de calor y (4) dispositivos de
separación gas-líquido-sólidos. Los reactores anaerobios se construyen de hormigón o
de acero (también se utilizan fosas excavadas en el terreno). Se utilizan tanques
cerrados para excluir el oxígeno del sistema y aislados para minimizar las pérdidas de
calor. La agitación tiene por objetivo aumentar la homogeneidad del sistema y reducir la
resistencia a la transferencia de materia. Además, la mezcla completa reduce el
impacto de las sustancias inhibitorias presentes en el influente o formadas como
productos intermedios de la degradación, y minimiza el impacto de las variaciones de
caudal y composición del influente. Para la agitación de los reactores anaerobios de
cultivo en suspensión se recurre tanto al uso de dispositivos mecánicos como a la
recirculación del gas o del contenido del reactor. El desplazamiento del propio gas
producido puede, en algunas configuraciones, proporcionar la mezcla deseada. La
configuración del sistema de alimentación también puede favorecer la agitación. El
calentamiento mediante intercambiadores de calor tiene por objeto mantener la
temperatura en un valor constante y próximo al valor óptimo para el desarrollo de la
biomasa. Normalmente, una parte del metano producido en el proceso se utiliza como
combustible en una caldera que proporciona el calor necesario; el resto se destina a
otros usos en la planta.
271
RESIDUALES
Figura 7.8.- Reactor anaerobio
Los reactores anaerobios operan a tiempos de retención de sólidos

relativamente elevados. En algunos casos (digestión anaerobia) el tiempo de retención
de sólidos requerido se alcanza, sin recirculación de fango, operando el sistema a
elevados tiempos de retención hidráulicos. En otros, se recurre a la recirculación de
sólidos previa separación del efluente o a la retención de sólidos dentro del biorreactor.
Se precisa para ello dispositivos de separación gas-sólido-líquido, existiendo distintas
configuraciones como se expone en los apartados siguientes.
7.8.1.1 Digestor anaerobio
La principal aplicación de la digestión anaerobia es la estabilización de fango

concentrado producido en el tratamiento de aguas residuales domésticas e industriales.
Un digestor anaerobio (Figura 7.9) es un reactor agitado sin dispositivos para la

separación líquido-sólido ni recirculación de fango. Consiste en un reactor continuo de
tanque agitado, con tiempo de retención de sólidos igual al tiempo de retención
hidráulico. Se admite que la concentración de biomasa en la corriente efluente es la
misma que en el interior del reactor. Este sistema es adecuado para el tratamiento de
residuos con elevadas concentraciones de sólidos (2 a 8 % de sólidos) o con
concentraciones de materia orgánica disuelta extremadamente elevadas, en los que es
difícil realizar el espesado de los sólidos efluentes, resultando más práctico operar a
tiempo de retención de sólidos igual al tiempo de retención hidráulico. Los valores
272
RESIDUALES
típicos de carga orgánica volumétrica en estos sistemas son de 1 a 5 kg DQO/m3/d y

los tiempos de retención, de 15 a 20 días.
Figura 7.9.- Digestor anaerobio
Actualmente se utilizan dos tipos de diseño básico para los digestores

anaerobios (Figura 7.10): reactores cilíndricos con el fondo en pendiente y cubierta de
acero o de hormigón y reactores ovoides.
Figura 7.10.- Formas básicas de los digestores anaerobios: (a) cilíndrico; (b) ovoide
La homogeneización del digestor puede conseguirse recirculando el contenido

del reactor entre la zona superior e inferior, recomprimiendo el gas de salida y
haciéndolo burbujear dentro del digestor o mediante agitación mecánica. Normalmente
operan en condiciones mesofílicas, con temperatura en torno a 35 ºC. El gas producido
puede almacenarse en tanques externos presurizados, o más comúnmente, en
digestores cilíndricos, en el propio digestor. Se utilizan para ello tanques de cubierta
273
RESIDUALES
fija, de cubierta flotante o de cubierta de membrana (Figura 7.11). En cualquier caso, el

gas no debe mezclarse con aire pues existe el riesgo de formación de mezclas
explosivas.
En ocasiones, la digestión anaerobia se lleva a cabo en dos etapas. El efluente

del digestor se conduce a una segunda etapa, denominada digestor secundario, donde
se produce la decantación y espesado de los fangos. El sobrenadante del digestor
secundario se recircula a la línea de agua de la planta. El digestor secundario se utiliza,
normalmente, como depósito del gas producido. No obstante, esta configuración en dos
etapas está cayendo en desuso debido, fundamentalmente, a los inconvenientes
derivados de la recirculación de un sobrenadante de baja calidad (con cantidades
significativas de sólidos suspendidos), y a las ventajas actuales de la operación en una
etapa gracias a los avances producidos en las tecnologías para el espesado de fangos
previo a la alimentación al digestor, lo que además reduce el volumen requerido y con
ello, los costes de inversión.
Figura 7.11.- Tipos de cubiertas de digestores anaerobios cilíndricos.
274
RESIDUALES
La digestión anaerobia se utiliza para la estabilización de materia orgánica

particulada. El rendimiento del proceso puede evaluarse, por lo tanto, por el porcentaje
de destrucción de sólidos suspendidos volátiles. La principal aplicación de la digestión
anaerobia es en el tratamiento de fangos procedentes de otros procesos de tratamiento
de aguas. En la Figura 7.12 se muestran valores típicos de eliminación de DQO en
función del tiempo de retención de sólidos para distintos tipos de fango. La
estabilización de fango primario resulta razonablemente completa para tiempos de
retención de sólidos de 10 días. Para la estabilización de fango secundario se requieren
mayores tiempos de retención de sólidos, del orden de 15 a 20 días. Ello es debido a
que la hidrólisis de la biomasa presente en el fango activado es más lenta que la
hidrólisis de los sólidos del fango primario. Otro de los objetivos de la digestión es el
control de los microorganismos patógenos. Este objetivo suele alcanzarse en
digestores operando a 35 ºC con tiempos de retención de sólidos de 15 días.
Figura 7.12.- Efecto del tiempo de retención de sólidos sobre la estabilización del fango
275
RESIDUALES
Procedimiento de diseño
El dimensionamiento de la digestión anaerobia suele realizarse utilizando

métodos empíricos basados en criterios de diseño de tiempo de retención de sólidos o
de destrucción de sólidos volátiles.
a. Tiempo de retención de sólidos
El diseño basado en el tiempo de retención de sólidos consiste en seleccionar un

tiempo de retención de sólidos adecuado y calcular el volumen efectivo del biorreactor
a partir del caudal de sólidos a tratar.
V = Q · τ = Q · SRT (7.19)
En la Tabla 7.8 se muestran los valores recomendados del tiempo de retención

de sólidos en función de la temperatura de operación.
Tabla 7.8 Valores típicos del tiempo de retención de sólidos para el diseño de digestores anaerobios
El caudal de diseño se determina teniendo en cuenta los valores punta mensual

y semanal a fin de garantizar un funcionamiento adecuado en todas las condiciones.
El volumen total se obtiene aplicando un factor de seguridad que contemple la

posible acumulación de arenas en el fondo del digestor y espumas en la parte superior
276
RESIDUALES
por una inadecuada agitación. En digestores con sistemas de agitación poco eficientes
el volumen efectivo puede llegar a ser tan solo del 50% del volumen total. Con buenos
dispositivos de mezcla el volumen efectivo es, generalmente, de al menos el 90% del
volumen total. Una vez conocido el volumen total de tratamiento requerido, se
selecciona, en su caso, el número de unidades a instalar teniendo en cuenta la parada
periódica de una unidad para realizar operaciones de mantenimiento.
b. Destrucción de sólidos suspendidos volátiles
El grado de estabilización obtenido en el tratamiento se evalúa en términos de

porcentaje de reducción de sólidos suspendidos volátiles. Existen correlaciones
empíricas, obtenidas de digestores en operación, que relacionan el grado de
estabilización del fango con el tiempo de retención de sólidos. La más utilizada es la
presentada en la Figura 7.12, de la que se extraen los datos de la Tabla 7.9 y la
correlación siguiente:
ESSV = 13.7 ln(SRT) + 18.9 (7.20)
Donde ESSV: % de eliminación de sólidos volátiles
Tabla 7.9 Eliminación de sólidos volátiles en la digestión anaerobia
Fijado el % de eliminación de sólidos suspendidos volátiles y determinado el

tiempo necesario para la digestión se procede al cálculo del volumen del digestor como
en el apartado a).
277
RESIDUALES
El diseño se completa con la evaluación de la carga orgánica volumétrica,

producción de biomasa, producción de gas, necesidades de calefacción y selección del
tipo de tanque y del sistema de agitación.
Carga orgánica volumétrica
En general, la carga orgánica volumétrica recomendada para los digestores

anaerobios se encuentra en el intervalo de 1.6 a 4.8 kg SSV/m3/d. Cargas
excesivamente reducidas incrementan los costes de inversión y pueden causar
problemas en operación (menor producción de metano, menor producción de
alcalinidad, menor destrucción de SSV, etc.). El límite superior de la carga de sólidos
volátiles suele venir marcado por la acumulación de sustancias tóxicas en el sistema,
especialmente amoníaco, o por el lavado de los precursores del metano. En la Tabla
7.10 se muestran los valores de la carga de SSV en función de la concentración del
fango y del tiempo de retención hidráulico.
Tabla 7.10 Efecto de la concentración del fango y del tiempo de retención hidráulico sobre la carga de
SSV
278
RESIDUALES
Producción de biomasa
La producción de biomasa puede estimarse según:
YAN Q(S 0 − S S ) 3
Q∆X v = ·10 (7.21)
1 + bAN ·SRT
Donde:
• Q∆Xv: producción de biomasa, kg/d
• YAN: rendimiento biomasa-sustrato, kg SSV formados/kg DQO consumidos
• Q: caudal, m3/d
• S0: DQO biodegradable en el influente, mg/L
• SS: DQO biodegradable soluble en el efluente, mg/L
•
-1
bAN: constante de velocidad de respiración endógena, d
• SRT: tiempo de retención de sólidos, d.
Los valores típicos de YAN y bAN (Tabla 7.1) son del orden de 0.05-0.10 g SSV/g
-1
DQO y 0.02-0.04 d , respectivamente.
Producción de gas
La producción de metano puede estimarse mediante la ecuación (7.18). La

producción total de gas suele estimarse aplicando un factor en función de la
composición esperada del gas (aprox. 60% de metano). La producción de gas puede
fluctuar en un amplio intervalo dependiendo de la concentración de sólidos volátiles en
el fango alimento y de la actividad biológica. En ocasiones, la producción de gas
durante la puesta en marcha resulta excesiva ocasionando problemas de formación de
espumas y escapes de espuma y gas del digestor.
279
RESIDUALES
Necesidades de calefacción
Las necesidades de calefacción de los digestores anaerobios incluyen las

cantidades de energía necesarias para:
• elevar la temperatura del fango influente hasta la temperatura de digestión.

• compensar las pérdidas de calor a través de las paredes, fondo y cubierta de
los tanques.
• compensar las pérdidas en las conducciones desde el intercambiador de
calor hasta el tanque.
La energía necesaria para elevar la temperatura del fango influente se calcula

aplicando un balance de energía asumiendo, normalmente, que el calor específico del
fango coincide con el del agua. Para el cálculo de las pérdidas de calor se utiliza la
ecuación:
q = U A ∆T (7.22)
Donde:
• q: pérdidas de calor, J/s
• U: coeficiente global de transmisión de calor, W/m2/ºC
• A: área de transmisión de calor, m2
• ∆T: diferencia de temperatura a través de la superficie, ºC.
En la Tabla 7.11 se muestran valores típicos del coeficiente de transmisión de

calor de las paredes, fondo y cubierta de los digestores según el material de
construcción.
El calentamiento del fango en digestión se realiza bombeando el fango y

sobrenadante del digestor a través de intercambiadores de calor externos, con agua
caliente como fluido calefactor, y retornándolos al tanque de digestión. Se utilizan
280
RESIDUALES
intercambiadores de tubos concéntricos, de espiral y multitubulares en los que el fango

circula a gran velocidad por el interior de los tubos y el agua caliente por circula por la
carcasa (Figura 7.13). La temperatura del agua suele mantenerse por debajo de 68 ºC
para evitar la formación de tortas de fango.
Tabla 7.11 Coeficientes de transmisión de calor para el cálculo de pérdidas en digestores
Figura 7.13.- Intercambiadores de calor (a) de espiral; (b) multitubular.
281
RESIDUALES
Selección del tipo de tanque y del sistema de agitación
La mayor parte de los diseños de los digestores anaerobios se ajustan a los

modelos cilíndrico u ovoide. Cada uno de ellos presenta las ventajas e inconvenientes
que se resumen en la Tabla 7.12.
Tabla 7.12 Comparación entre digestores cilíndricos y de forma ovoide
Las dimensiones de los reactotres cilíndricos suelen estar comprendidas en los

siguientes intervalos: diámetro: 10 – 40 m; altura útil 5 – 10 m (máximo 15 m). El
tamaño de los digestores de forma ovoide puede alcanzar 40 m de altura.
Como ya se ha indicado, la mezcla del contenido del digestor puede conseguirse

por varios procedimientos. En la Figura 7.14 se muestra un esquema de los sistemas
que utilizan inyección de gas, ya sea confinada o no confinada. Para mezcla mecánica
(Figura 7.15.) se utilizan turbinas de baja velocidad o agitadores de paletas de baja
velocidad. La agitación por bombeo mecánico (Figura 7.16.) se realiza con bombas
externas de tipo axial o centrífugas o mediante hélices montadas en tubos externos o
internos. En la Tabla 7.13 se muestran los criterios de diseño de los sistemas de
mezcla.
282
RESIDUALES
Figura 7.14.- Sistemas de agitación por inyección de gas: (a) no confinado; (b) confinado.
Figura 7.15.- Sistemas de agitación mecánica.
Figura 7.16.- Sistemas de agitación por bombeo y recirculación.
283
RESIDUALES
Tabla 7.13 Criterios de diseño para los sistemas de mezcla de digestores anaerobios
7.8.1.2 Proceso anaerobio de contacto
El proceso anaerobio de contacto es, en esencia, un sistema de cultivo en

suspensión con recirculación de fango, como el proceso de fangos activados. Se
consigue así operar con tiempo de retención de sólidos superior al tiempo de retención
hidráulico, reduciéndose el volumen de reactor requerido. Los elementos principales del
sistema (Figura 7.17.) son el reactor de mezcla completa (provisto de sistema de
agitación similar a los utilizados en los digestores anaerobios), un intercambiador de
calor, un desgasificador a vacío (Figura 7.18) para eliminar las burbujas de gas del
efluente del biorreactor que tenderían a hacer flotar los sólidos en suspensión en el
decantador dificultando la separación sólido-líquido, y un decantador para la separación
del efluente del proceso y recirculación del fango. Normalmente se utilizan
decantadores convencionales o lamelares, aunque si el fango presenta malas
características de sedimentación se puede recurrir a otros sistemas de separación
sólido-líquido como la flotación.
284
RESIDUALES
Figura 7.17.- Proceso anaerobio de contacto
Figura 7.18.- Sistemas de desgasificación
Este sistema es adecuado para el tratamiento de aguas residuales con cargas

medias-altas. El rendimiento oscila entre el 65 y 90% de reducción de la DQO para
aguas con DQO comprendida entre 2000 y 10000 mg/L. Las condiciones típicas de
operación son las siguientes:
• Carga orgánica: 0.5 – 10.0 kg DQO/m3/d

• Tiempo de retención hidráulico: 1 – 6 d
• Concentración de sólidos en el reactor: 4000 – 8000 mg/L
• Relación de recirculación: 50 – 150 %
• Carga hidráulica en la decantación: 5 –6 m3/m2/d
285
RESIDUALES
El diseño del proceso de contacto anaerobio se realiza de forma similar al del

proceso de fangos activados utilizando parámetros cinéticos y estequiométricos
característicos del proceso anaerobio (Tabla 7.1). El desarrollo de las ecuaciones de
diseño ya se ha expuesto en el tema 2. Se resumen aquí la secuencia de cálculos y las
ecuaciones a utilizar:
1. Seleccionar el tiempo de retención de sólidos a partir de las características del

agua residual a tratar y del porcentaje de eliminación de DQO requerido.
De acuerdo con el modelo biocinético, la concentración de sustrato en el reactor

vendrá dada por:
 1 
K AN  + bAN 
SS =  SRT  (7.23)
 1 
µ max, AN −  + bAN 
 SRT 
de donde:
−1
 µ S 
SRT =  max, AN S − bAN  (7.24)
 (K AN + S S ) 
2. Determinar la producción de sólidos.
La producción de sólidos será la suma del fango volátil generado y los sólidos
suspendidos no volátiles que entren al sistema:
Q∆XT = Q∆XV + QXNV,0 (7.25)
286
RESIDUALES
Siendo el fango volátil producido la suma de biomasa, debris y volátiles no

biodegradables que entren al sistema:
Q∆XV = Q∆XAN + Q∆XAN,I + QXVNB,0 (7.26)
O bien, de acuerdo con el modelo biocinético:
QYAN (S0 − S S ) f d , AN bAN QYAN (S0 − S S )SRT

Q∆X V = + + QX VNB , 0 (7.27)
(1 − bAN SRT ) (1 + bAN SRT )
Siendo fD,AN el porcentaje de materia celular no biodegradable.
3. Seleccionar la concentración de sólidos en el reactor y calcular el volumen del

mismo.
De la definición del tiempo de retención de sólidos:
(7.28)
4. Comprobar la carga orgánica y el tiempo de retención hidráulico.
5. Calcular la relación de recirculación.
Se obtiene realizando un balance de SST al decantador:
(7.29)
siendo XT,R la concentración de SST en el fango concentrado.
287
RESIDUALES
6. Calcular la producción de gas.
7. Calcular los requisitos de nutrientes (admitiendo un % respecto a la producción

de SSV del 12% para el N y del 2.4% para el P) y los requisitos de alcalinidad
teniendo en cuenta la alcalinidad de entrada.
7.8.2 Reactores anaerobios de flujo ascendente y manta de lodo
Uno de los desarrollos tecnológicos más notables en el tratamiento anaerobio es

el proceso de flujo ascendente y manta de lodo, conocido como proceso UASB (Upflow
Anaerobic Sludge Blanket). Este proceso fue desarrollado a finales de los años 70 por
investigadores de la universidad de Wageningen (Dr Lettinga y col.). Otras
configuraciones de flujo ascendente y manta de lodo son los procesos ABR (anaerobic
baffled reactor) y AMBR® (anaerobic migratic blanket reactor).
7.8.2.1 Proceso UASB
El proceso UASB utiliza un cultivo en suspensión y un sistema de separación

sólido-líquido integrado en el propio reactor. Pero la característica fundamental de este
proceso es la creación de unas condiciones ambientales que dan lugar a la formación
de gránulos, partículas grandes, densas y fácilmente sedimentables, lo que permite
trabajar con concentraciones de sólidos en el reactor muy elevadas.
Consecuentemente, la operación se desarrolla con tiempos de retención de sólidos
muy superiores al tiempo de retención hidráulico. Éste último suele ser del orden de
dos días o incluso inferior, reduciéndose considerablemente el volumen de las
unidades.
En la Figura 7.19 se muestra un esquema del proceso. El agua residual se

introduce por la parte inferior del reactor mediante un sistema de distribución diseñado
para proporcionar un flujo uniforme en toda la sección del reactor. El efluente tratado
288
RESIDUALES
sale por la parte superior. El reactor no contiene ningún relleno para soportar el
crecimiento biológico, únicamente, los lodos floculados del reactor. El lodo formado en
el reactor se distribuye en dos zonas. En la parte inferior del reactor se forma una fase
densa de gránulos, la manta anaerobia de lodo, y sobre ésta, una fase menos densa de
flóculos. Los gránulos presentan un diámetro de 0.5 a 2 mm y tiene una alta velocidad
de sedimentación por lo que resisten el arrastre del sistema, incluso funcionando a
elevadas cargas hidráulicas. El tratamiento tiene lugar en la manta de lodo; el efecto
combinado del flujo ascendente del influente y del gas formado causa la turbulencia
hidráulica que proporciona al reactor la mezcla necesaria. El efluente tratado fluye
hacia el sistema de separación gas-sólido-líquido situado en la parte superior del
reactor. Se utilizan distintos dispositivos para la separación de fases que básicamente
consisten en un colector de gas con una zona de sedimentación bajo él y tabiques
deflectores para forzar el flujo del efluente hacia la zona de descarga. En cuanto a las
dimensiones de los sistemas UASB, el espacio de reacción suele tener una altura entre
5 y 7 metros, mientras que el espacio de sedimentación entre 1.5 y 2 m.
Adicionalmente debe preverse un resguardo de unos 40 cm.
Figura 7.19.- Proceso UASB
El desarrollo del fango granular puede requerir largos periodos (incluso meses)
por lo que la mayoría de los sistemas se siembran con fango procedente de otra
instalación para facilitar el arranque del proceso. Además, la formación de gránulos se
ve fuertemente afectada por las características del agua residual. En general, la
289
RESIDUALES
granulación es más efectiva con aguas con elevados contenidos en carbohidratos y

azúcares, mientras que con aguas altas en proteínas se obtienen flóculos menos
densos. La granulación se ve desfavorablemente afectada por la presencia de espumas
y natas. Es importante también considerar la fracción de materia particulada en el agua
residual a tratar. En general, la capacidad del sistema para formar gránulos densos
disminuye conforme aumenta la proporción de sólidos suspendidos. De hecho, para
concentraciones de sólidos superiores a unos 6 g/L resultan más adecuados los
procesos de digestión anaerobia o de contacto anaerobio. Otros factores que afectan al
desarrollo de los gránulos son el pH, la velocidad superficial del agua y la adición de
nutrientes. El pH debe ser próximo a 7.0. La velocidad superficial debe ser controlada
especialmente durante la puesta en marcha, siendo conveniente operar con velocidad
suficiente para arrastrar los sólidos no-floculantes. En cuanto a la adición de nutrientes,
suele recomendarse relaciones DQO:N:P de 300:5:1 durante la puesta en marcha y
600:5:1 en operación.
El dimensionamiento de las unidades UASB se realiza a partir de la

determinación del volumen efectivo del sistema, esto es, del volumen ocupado por la
manta de lodo y la biomasa. Este volumen se incrementa en un 10 – 25% para la zona
comprendida entre la zona de tratamiento y la sección de separación del gas,
disponiéndose así de un espacio adicional en el que se produce cierta separación de
sólidos. Seleccionando como criterio de diseño la carga orgánica volumétrica, el
volumen efectivo se calcula como:
(7.30)
Donde:
• Ve: volumen efectivo del reactor, m3.
290
RESIDUALES
•
3
Q: caudal volumétrico influente, m /h.
•
3
S0: DQO biodegradable del influente, kg DQO/m .
•
3
Corg: carga orgánica volumétrica, kg DQO/m /d.
Y el volumen total de líquido del reactor (VL, m3):
(7.31)
En la Tabla 7.14 se muestran valores típicos de la carga volumétrica aplicada en

estos sistemas en función de la DQO biodegradable del agua residual, de la fracción de
materia particulada y del contenido en sólidos del efluente para alcanzar eficacias de
eliminación del 85 al 90 %. Para las condiciones de mayor aceptabilidad de sólidos en
el efluente se puede operar a mayores velocidades superficiales, permitiendo el
arrastre de sólidos y obteniéndose gránulos más densos, correspondiendo a
tratamiento de mayores cargas volumétricas. Los valores típicos de carga volumétrica
para el tratamiento de aguas residuales con elevado porcentaje de DQO soluble se
recogen en la Tabla 7.15. En la Tabla 7.16 se muestran valores típicos del tiempo de
retención hidráulico para el tratamiento de aguas residuales urbanas.
Tabla 7.14.- Carga volumétrica recomendada para eliminación del 85 al 90 % de la DQO en reactores
UASB a 30 ºC.
291
RESIDUALES
Tabla 7.15.- Carga volumétrica recomendada para DQO soluble y eliminación del 85 al 95 % de la DQO.
Concentración media del fango: 25 g/L.
Tabla 7.16.- Tiempo de retención hidráulico para el tratamiento de agua residual urbana en un reactor
UASB de 4 m de altura.
La sección del reactor se calcula con el criterio de carga hidráulica (Ch, m3/m2/h):
(7.32)
Y la altura de la zona de líquido (HL, m):
(7.33)
En cuanto a la carga hidráulica, los valores típicos de diseño oscilan entre 0.7 y
1.5 m /m2/h, dependiendo de las características del agua residual (Tabla 7.17). Los
3
valores punta admisibles son del orden de 6 m3/m2/h para aguas residuales con
elevado porcentaje DQO soluble y de 2 m3/m2/h para aguas residuales con DQO
parcialmente soluble.
292
RESIDUALES
Tabla 7.17.- Carga hidráulica y altura recomendada para reactores UASB.
El diseño se completa con la evaluación del tiempo de retención de sólidos, DQO

soluble en el efluente, concentración de sólidos suspendidos en la zona de biomasa del
reactor, producción de gas, requisitos de alcalinidad y diseño del sistema de
alimentación y diseño del sistema de colección de gas y separación de sólidos.
Tiempo de retención de sólidos
El SRT se evalúa a partir de la producción de biomasa. Admitiendo de forma

conservadora que los sólidos volátiles del efluente se asimilan a biomasa:
(7.34)
De donde fijado el contenido en sólidos del efluente puede calcularse el SRT

mediante la ec. 7.27 (QDXV).
DQO soluble del efluente
La DQO soluble biodegradable del efluente se obtiene del balance de sustrato,

como se vió en el tema 2, resultando la ec. 7.23.
Concentración de biomasa en la zona de biomasa del reactor
Puede calcularse de la definición del SRT para el volumen efectivo de

tratamiento Ve (ec.7.28).
293
RESIDUALES
Sistema de alimentación
El sistema de alimentación del agua residual a tratar debe proporcionar un flujo

uniforme en toda la sección del reactor, evitando la aparición de caminos preferenciales
y zonas muertas. Se utiliza una serie de entradas, distribuidas en el fondo del reactor.
En la Tabla 7.18 se muestran los criterios de sección de paso en las entradas en
función de la carga volumétrica y de las características del lodo.
Tabla 7.18.- Criterios para dimensionamiento de la sección de paso en la alimentación a reactores UASB .
Sistema de colección de gas y separación de sólidos
El separador gas-sólidos se diseña para efectuar la recogida del gas, evitar el

lavado de sólidos, potenciar la separación del gas y los sólidos, facilitar el deslizamiento
de los sólidos hacia la zona de la manta de lodo y potenciar la reducción de sólidos en
el efluente. Para el diseño se tiene en cuenta consideraciones relacionadas con la
pendiente de los deflectores, separación entre deflectores, sección de paso, etc.
294
RESIDUALES
7.8.2.2 Otras configuraciones
Proceso ABR (anaerobic baffled reactor)
El proceso ABR, esquematizado en la Figura 7.20., consta de una serie de

reactores de manta de lodo, separados mediante tabiques que fuerzan el flujo
ascendente del agua. Aunque existe poca información disponible respecto a la
operación de este proceso a escala industrial, el proceso presenta las siguientes
ventajas:
• Simplicidad: ausencia de material de relleno, de dispositivos especiales para

la separación de gas, de partes móviles, de mezcla mecánica.
• Elevados tiempos de retención de sólidos con bajos tiempos de retención
hidráulicos.
• No precisa características especiales de la biomasa.
• Puede tratar aguas residuales con una amplia variedad de constituyentes.
• Operación en etapas para potenciar la cinética del proceso.
• Estabilidad frente a puntas de carga.
Figura 7.20.- Proceso ABR
295
RESIDUALES
Proceso AMBR® (anaerobic migrating blanket reactor)
El proceso AMBR® (Figura 7.21) es similar al ABR pero incluye agitación

mecánica en cada etapa. Otra característica de este sistema es la inversión periódica
del flujo, consiguiéndose así que la manta de lodo permanezca más uniforme en el
reactor. La inversión se realiza cuando la acumulación de sólidos en la última etapa del
proceso es significativa.
Figura 7.21.- Proceso AMBR®
7.8.3 Reactores anaerobios de cultivo fijo
Los reactores anaerobios de cultivo fijo utilizan algún material soporte de relleno
sobre el que se forma una película de biomasa. La biomasa anaerobia queda así
retenida en el sistema, pudiendo operar a tiempos de retención de sólidos superiores al
tiempo de retención hidráulico. Existen diversas configuraciones de reactor anaerobio
de cultivo fijo: de lecho estático con rellenos ordenados o desordenados, de lecho móvil
(expandido o fluidizado), de flujo ascendente o descendente. Los sistemas anaerobios
de soporte sólido se clasifican en:
• Filtro anaerobio
• De película estacionaria y flujo descendente
296
RESIDUALES
• De lecho expandido
• De lecho fluidizado
• Sistemas mixtos
En la mayor parte de los casos suele utilizarse una recirculación.
7.8.3.1 Filtro anaerobio
Los filtros anaerobios son reactores cilíndricos o rectangulares de flujo

ascendente provistos de material de relleno. Las dimensiones típicas de los tanques
son: diámetro (anchura) 2-8 m; altura 3-13 m. El relleno es similar al utilizado en los
procesos aerobios de cultivo fijo: plástico corrugado de flujo cruzado o tubulares y
anillos pall. La superficie específica del relleno es del orden de 100 m2/m3, con un
volumen de hueco del 90-95%. La presencia del relleno permite el crecimiento de
biomasa fijada al soporte, pero su función principal es la de retener la biomasa en el
sistema. El relleno facilita también la separación gas-líquido-sólidos. En este sentido,
los rellenos de flujo cruzado proporcionan mejores eficacias, debido, a sus mejores
características para la separación de fases.
En la Figura 7.22 se muestra un esquema de un filtro anaerobio. El agua residual

influente y el efluente recirculado se introducen por la parte inferior del reactor
distribuyéndose uniformemente en toda la sección y desplazándose con flujo
ascendente a través del relleno. El flujo ascendente garantiza que todo el material de
relleno esté completamente sumergido en el agua residual y con ello la ausencia de
aire y las condiciones anaerobias requeridas. El gas se recoge bajo la cubierta del
reactor. La recirculación de parte del efluente tiene por objetivo principal mantener la
carga hidráulica en condiciones razonablemente uniformes para mantener las
condiciones hidrodinámicas en el lecho.
297
RESIDUALES
Figura 7.22.- Filtro anaerobio
Una elevada proporción de la biomasa se encuentra en el espacio vacío del

relleno y puede ser arrastrada con el efluente. La velocidad superficial debe ajustarse
para conseguir una adecuada extracción del exceso de biomasa sin provocar el lavado
del sistema. En ocasiones se produce una acumulación de sólidos en el relleno,
ocasionando atascamientos y cortocircuitos en el sistema. Cuando se produce esta
situación se provoca el arrastre de los sólidos por lavado y posterior drenaje delrelleno.
En ocasiones se produce una acumulación de sólidos pesados y precipitados en el
fondo del reactor, por lo que es necesario disponer sistemas para su extracción.
Se trata de un sistema que permite tratar cargas elevadas con volúmenes de

reactor relativamente pequeños y de operación sencilla. El proceso no resulta
adecuado para el tratamiento de aguas residuales con elevados contenidos de sólidos
por los problemas de acumulación de sólidos y obstrucción.
El diseño de los filtros anaerobios se realiza a partir de criterios de tiempo de

retención hidráulico o de carga orgánica volumétrica y velocidad superficial. Los valores
característicos de estos parámetros son: t entre 0.5 y 4 días; Corg de 5 a 15 kg
DQO/m3/d; Ch de 10 a 20 m3/m2/d. En la Tabla 7.19 se muestran algunos ejemplos de
condiciones de operación en filtros anaerobios. Esta configuración es similar a la de
filtro percolador utilizándose el procedimiento de diseño expuesto en el tema 4.
298
RESIDUALES
Tabla 7.19.- Ejemplos de operación de filtros anaerobios.
7.8.3.2 Reactor anaerobio de película estacionaria y flujo descendente
La configuración de reactor anaerobio de película estacionaria y flujo

descendente es similar a la del filtro anaerobio a excepción de la dirección del flujo. El
flujo descendente tiende a transportar la biomasa suspendida, dependiendo el proceso
de tratamiento, fundamentalmente, de la biomasa fijada al soporte. En la Figura 7.23 se
muestra un esquema del proceso. La entrada del influente y la corriente recirculada se
realiza por la parte superior del reactor y se distribuye en toda la superficie. En la zona
inferior del reactor se debe disponer de sistemas para la extracción de sólidos pesados.
El gas producido se recoge bajo la cubierta. Se utilizan rellenos similares a los de los
filtros anaerobios pero con una mayor proporción de espacio vacío (superficie
específica del orden de 140 m2/m3) para facilitar la fijación de la biomasa. El diseño y
operación de este sistema es más sencillo que el de los reactores UASB o de los filtros
anaerobios, pero las cargas orgánicas que se pueden tratar son algo inferiores.
Figura 7.23.- Reactor anaerobio de flujo descendente
299
RESIDUALES
El diseño de los filtros anaerobios se realiza de forma análoga al de los filtros

percoladores aerobios. Los valores típicos de los parámetros de diseño son: t entre 0.5
y 4 días; Corg de 5 a 15 kg DQO/m3/d para aguas fácilmente biodegradables. En la
Tabla 7.20 se muestran algunos ejemplos de condiciones de operación en reactores
anaerobios de flujo descendente.
Tabla 7.20.- Ejemplos de operación de reactores anaerobios de película estacionaria y flujo descendente.
7.8.3.3 Reactores anaerobios de lecho expandido y de lecho fluidizado
Los reactores anaerobios de lecho expandido y de lecho fluidizado (Figura 7.24)

son reactores de cultivo fijo de flujo ascendente con relleno de tipo granular y operados
a una carga hidráulica tal que el material de relleno se encuentra suspendido en el
lecho. Como relleno suele utilizarse arena silícea con tamaños de partícula de 0.2 a 0.5
mm o carbón activado. La biomasa se fija a las partículas del relleno y el flujo provoca
la expansión del lecho. En los reactores denominados de lecho expandido el aumento
de volumen del lecho es del 15 al 30%, las biopartículas mantienen contacto entre sí y
tienden a permanecer suspendidas en una posición fija. La carga hidráulica suele ser
del orden de 2 m3/m2/h. En los reactores de lecho fluidizado, operando a una mayor
carga hidráulica (20 m3/m2/h), se consiguen expansiones del lecho del 25 al 300%. En
estas condiciones las biopartículas se mueven libremente. El desplazamiento del gas
producido contribuye a la turbulencia y mezcla del contenido del biorreactor,
favoreciendo a su vez la transferencia de materia.
300
RESIDUALES
Figura 7.24.- Reactor anaerobio de lecho expandido/fluidizado
El uso de partículas de pequeño tamaño proporciona elevadas superficies

específicas: de 9000-11000 m2/m3 con volumen de hueco del 40 al 55 % en los
reactores de lecho expandido; de 4000 a 10000 m2/m3 con volumen de hueco del 50 al
90 % en los reactores de lecho fluidizado. La gran superficie específica favorece el
desarrollo de elevadas concentraciones de biomasa activa (15-35 g/L de SSV) y,
consecuentemente, permite operar a tiempos de retención hidráulicos relativamente
bajos (0.2-2 d) y elevadas cargas orgánicas (20 kg DQO/m3/d) manteniendo un tiempo
de retención de sólidos adecuado para obtener un tratamiento eficiente. El sistema
presenta poca capacidad para la captura de sólidos por lo que es más adecuado para
el tratamiento de aguas residuales con bajo contenido en sólidos.
La acumulación de biomasa sobre las partículas tiende a disminuir su densidad

favoreciendo su flotación. Para evitar este efecto, la biomasa en exceso se elimina del
sistema utilizando separadores mecánicos. En algunos casos se disponen también
equipos para la separación gas-sólido-líquido para facilitar la retención de las
biopartículas.
El diseño de los reactores de lecho expandido/fluidizado se realiza en base a

criterios de carga orgánica volumétrica y carga hidráulica. A partir de estos criterios se
determina el volumen de reactor necesario, sección de paso y la relación de
301
RESIDUALES
recirculación. La producción de biomasa y de gas se evalúa de manera similar a la de

los reactores anaerobios de contacto.
7.8.3.4 Sistemas mixtos
Existen aplicaciones de tratamiento anaerobio en los que se combinan dos de

los procesos anteriores a fin de aprovechar las ventajas de cada uno de ellos. Se
selecciona para ello un primer reactor adecuado para el tratamiento del influente bruto,
y un segundo reactor elegido en función de las características de la corriente de salida
del primer reactor.
Entre las posibles combinaciones cabe citar los sistemas de lecho fluidizado y
filtro anaerobio, reactor de contacto y filtro anaerobio, y reactor UASB y filtro anaerobio.
7.9 Comparación entre los procesos anaerobios
A modo de resumen, en la Tabla 7.21 se resumen las ventajas y desventajas de

cada uno de los procesos anaerobios anterioremente descritos.
302
RESIDUALES
Tabla 7.21.- Comparación entre los procesos anaeobios
303
RESIDUALES
7.10 Parámetros de control y problemas de operación
Aunque cada uno de los tipos de reactores anaerobios descritos presenta

características propias en cuanto a su operación, dado que en todos ellos se desarrolla
el mismo tipo de comunidad microbiana se pueden definir algunos parámetros de
control del proceso de uso general.
El control de los procesos anaerobios se lleva a cabo, fundamentalmente,

manteniendo unas condiciones de carga y operación adecuadas. La carga se controla
en base a la cantidad de materia biodegradable añadida al proceso. Entre las
condiciones de operación cabe destacar la temperatura y el pH. La temperatura debe
mantenerse en el valor óptimo y además con pequeñas variaciones. En cuanto al pH, el
intervalo óptimo suele ser de 6.8 a 7.4. Valores inferiores inhiben la actividad de los
metanógenos y valores superiores pueden ocasionar toxicidad por amoniaco.
Normalmente, las desviaciones del pH están asociadas al fallo del proceso. No
obstante, el pH no siempre es un buen parámetro de control debido a la capacidad
tamponante del medio. Resultan mejores parámetros de control la relación
AGV/alcalinidad y la producción de metano.
Entre los problemas de operación más habituales en los procesos anaerobios

cabe citar la formación de espumas y de precipitados. La formación de espumas puede
derivar de una degradación incompleta de la materia orgánica con formación de
productos intermedios con propiedades surfactantes que favorecen que el gas
producido forme burbujas. En este caso, las medidas correctoras consisten en la
disminución de la carga orgánica para permitir una metabolización completa. En los
digestores anaerobios para la estabilización de fangos del proceso de fangos activados
la aparición de espumas puede ser debida al desarrollo de Nocardia. La corrección del
problema pasa por eliminar la Nocardia del fango alimentado al digestor actuando
sobre el proceso de fangos activados precedente.
304
RESIDUALES
La formación de precipitados resulta de la liberación de constituyentes

inorgánicos en el proceso de estabilización de materia orgánica compleja. Destaca la
precipitación de sulfuros metálicos y de estruvita (MgNH4PO4) y carbonato cálcico que
dan lugar a la formación de costras en el equipo y tuberías.
305
RESIDUALES
306
RESIDUALES
8. BIBLIOGRAFÍA
Bibliografía básica:
• Grady, Daigger y Lim. Biological Wastewater Treatment. Marcel Dekker, Inc.

New York, 1999.
• Metcalf & Eddy, Inc.. Wastewater engineering: treatment and reuse. 4th Ed.
McGraw Hill, Boston, 2003.
• Water Environmental Federation. Design of Municipal Wastewater Treatment
Manual of Practice No. 76. Vol I y II. Book Press, Inc., Vermont, 1992.
Bibliografía adicional:
• Brett, Guy, Morse, y Lester. Phosphorus removal and recovery technologies.

Selper Publications, Londres, 1997.
• Jenkins, Richard y Daigger. Manual on the causes and control of activated
sludge bulking and foaming. Lewis Publishers, Boca Raton, 1993.
• Levin y Gealt, Biotratamiento de residuos tóxicos y peligrosos. McGrawHill,
Madrid, 1997.
• Wilderer, Irvine y Goronzsky. Sequencing Batch Reactor Technology.
Scientific add Technical Report nº 10, IWA Publishing, London, 2001
307
RESIDUALES
308
RESIDUALES
9. ÍNDICE DE FIGURAS
Figura 1.1. Flóculos de fango activado. (a) Sedimentación adecuada con óptima
población de bacterias filamentosas. (b) Sedimentación pobre con excesiva población
de filamentosas. ...............................................................................................................8
Figura 1.2. Protozoos ciliados habituales en fangos activados. (a) Paramecium (móvil).
(b) Epistulis (fijo). .............................................................................................................9
Figura 1.3. Invertebrados habituales en fangos activados. (a) Rotíferos. (b) Nemátodo10
Figura 1.4. Metabolismo de bacterias heterótrofas en condiciones aerobias. ...............17
Figura 1.5. Metabolismo de bacterias nitrificantes en condiciones aerobias. ................17
Figura 1.6. Esquema general del proceso de fangos activados.....................................20
Figura 1.7.- Balance de DQO. Se asume completa biodegradación del agua residual y
eficacia 100% del decantador secundario. ....................................................................25
Figura 1.8. Fases del crecimiento bacteriano en un cultivo en discontinuo. ..................26
Figura 1.9. Dependencia de la velocidad específica de crecimiento celular con la
concentración de sustrato limitante................................................................................29
Figura 1.10.- Destino de los productos químicos en un sistema convencional de
tratamiento de aguas residuales. ...................................................................................52
Figura 1.11.- Proceso PACT. .........................................................................................54
Figura 1.12. Reactor anaerobio GAC de lecho fluidizado. .............................................55
Figura 2.1. Esquema general del proceso de fangos activados.....................................56
Figura 2.2. Efecto de la carga másica sobre la sedimentabilidad del fango activado para
aguas residuales urbanas. .............................................................................................60
Figura 2.3. Influencia del tiempo de retención de sólidos en la cantidad de fango
activado en el efluente. ..................................................................................................62
Figura 2.4. Efecto de las bacterias filamentosas sobre la estructura del flóculo. (A) Ideal,
flóculo no voluminoso. (B) punta de alfiler. (C) fango voluminoso asociado a
proliferación de filamentosas. ........................................................................................63
Figura 2.5. Influencia de la longitud de los filamentos sobre la sedimentabilidad del
fango activado................................................................................................................65
309
RESIDUALES
Figura 2.6. Esquema general de fangos activados con selector para el control de
filamentosas. ..................................................................................................................66
Figura 2.7. Comparación entre cinéticas de crecimiento de bacterias formadoras de
flóculos y filamentosas. ..................................................................................................67
Figura 2.8. Efecto de la carga orgánica en el selector sobre el IVF...............................68
Figura 2.9.- Selector anóxico. ........................................................................................69
Figura 2.10. Efecto del SRT sobre el proceso de nitrificación para un reactor de mezcla
completa.........................................................................................................................71
Figura 2.11. Intervalos típicos de SRT de operación para diferentes convesiones
bioquímicas en biorreactores anóxicos/aerobios a 20 ºC. .............................................72
Figura 2.12. SRT mínimo (sin factor de seguridad) necesario para el crecimiento de
nitrificantes y acumuladoras de fósforo (PAOs) para valores típicos de los parámetros
cinéticos y estequiométricos. .........................................................................................72
Figura 2.13. Combinaciones de carga orgánica y concentraciones de oxígeno disuelto
en las que se produce fango voluminoso o no en un reactor de mezcla completa........76
Figura 2.14. Esquema del reactor de flujo de pistón (convencional)..............................80
Figura 2.15. Esquema del reactor de mezcla completa. ................................................82
Figura 2.16. Esquema del canal de oxidación. ..............................................................84
Figura 2.17.- Proceso OrbalTM........................................................................................85
Figura 2.18. Proceso de fangos activados con oxígeno puro. .......................................87
Figura 2.19. Reactores de membranas. (a) Reactor integrado. (b) Reactor con una
unidad de membranas externa. .....................................................................................90
Figura 2.20. Reactor integrado de membranas. (a) Esquema. (b) Instalación de un
módulo de membranas. .................................................................................................91
Figura 2.21. Balance de sólidos aplicados al control del caudal de recirculación. (a)
Balance en el clarificador. (b) Balance en el tanque de aireación. ................................96
Figura 2.22. Predominio relativo de microorganismos frente a la carga másica (F/M) y al
tiempo de retención celular (SRT)..................................................................................99
Figura 2.23. Observación al microscopio de filamentos de Nocardia (tinción Gram)...100
Figura 2.24. Reactor de mezcla completa para eliminación de materia orgánica........103
310
RESIDUALES
Figura 2.25. Efecto de la punta de carga sobre el factor punta de oxígeno en un reactor
de mezcla completa que recibe variaciones diurnas de carga.....................................117
Figura 3.1.- Digestión aerobia convencional. (a) Alimentación intermitente. (b)
Alimentación continua. .................................................................................................128
Figura 3.2.- Digestión anóxica-aerobica. (a) Alimentación intermitente. (c) Alimentación
continua........................................................................................................................130
Figura 3.3.- Digestión aerobia termófila autotérmica. ..................................................131
Figura 3.4.- Efecto del SRT en el porcentaje de SSV destruidos y en la SOUR de un
digestor aerobio convencional......................................................................................134
Figura 3.5.- Efecto del producto temperaturaSRT en la reducción de SSV en un
digestor aerobio convencional......................................................................................135
Figura 4.1.- Etapas de operación consecutivas durante un ciclo de un proceso SBR. 142
Figura 4.2.- SBRs con tiempos de llenado rápido y lento frente a reactores continuos de
flujo de pistón y de mezcla completa. ..........................................................................142
Figura 4.3.- Eliminación biológica de nitrógeno. ..........................................................145
Figura 4.4.- Diagrama de una estación depuradora con SBR .....................................146
Figura 4.5.- Representación esquemática de un SBR del grupo 1. .............................151
Figura 4.9.- Dispositivos de mezcla mecánicos para SBR. (a) agitador de hélice, (b)
agitador flotante, (c) agitador hiperboloide...................................................................155
Figura 4.10.- Dispositivos de aireación típicos en SBR. (a) Aireador superficial flotante,
(b) aireador/agitador jet sumergido, (c) difusores de membrana elástica. ...................157
Figura 4.11.- Dispositivos de decantación típicos en SBR. (a) Decantador flotante, (b)
decantador de brazo móvil con protector de espumas colocado fuera del reactor en la
fase de reacción, (c) decantador flotante con un sello actuado eléctricamente para
evitar la entrada de flóculos durante la etapa de reacción...........................................158
Figura 5.1.- Ciclo preindustrial de los nutrientes ..........................................................164
Figura 5.2. Mecanismo simplificado de eliminación biológica de fósforo. ....................177
Figura 5.3. Nitrificación y desnitrificación en sistemas de cultivo múltiple. ..................184
311
RESIDUALES
Figura 5.4. Proceso Wuhrmann. ..................................................................................186

Figura 5.5. Proceso Ludzack-Ettinger. .........................................................................186
Figura 5.6. Proceso Ludzack-Ettinger modificado (LEM). ............................................187
Figura 5.7. Proceso Bardenpho. ..................................................................................187
Figura 5.8. Proceso RDN. ............................................................................................188
Figura 5.9. Alimentación escalonada. ..........................................................................188
Figura 5.10. Canal de oxidación...................................................................................189
Figura 5.11. Proceso Bio-denitro..................................................................................190
Figura 5.12. Proceso A/O.............................................................................................191
Figura 5.13. Proceso EASC. ........................................................................................192
Figura 5.14. Proceso Phostrip......................................................................................193
Figura 5.15. Proceso A2/O. ..........................................................................................194
Figura 5.16. Proceso UCT............................................................................................195
Figura 5.17. Proceso UCT modificado. ........................................................................196
Figura 5.18. Proceso JHB. ...........................................................................................197
Figura 5.19. Proceso ISAH...........................................................................................197
Figura 5.20. Proceso RAnDN.......................................................................................198
Figura 5.21. Proceso Bardenpho de cinco etapas. ......................................................198
Figura 5.22. Posibles alternativas para la obtención de ácidos volátiles a partir de la
fermentación de fango primario. ..................................................................................202
Figura 6.1.- Representación esquemática de la biopelícula y perfil de concentración de
sustrato. .......................................................................................................................205
Figura 6.2.- Filtro percolador. .......................................................................................209
Figura 6.3.- Reacciones biológicas a distintas alturas del filtro percolador en sistemas
para eliminación conjunta de materia orgánica y nitrificación. .....................................210
Figura 6.4.- Eficacia del filtro percolador en la eliminación de materia orgánica en
función de la carga orgánica volumétrica.....................................................................213
Figura 6.5.- Efecto de la carga orgánica sobre la eficacia de la nitrificación en un filtro
percolador para eliminación combinada de materia orgánica y nitrificación. ...............214
Figura 6.6.- Materiales de relleno en filtros percoladores. ...........................................217
Figura 6.7.- Distribuidores (a) rotativo; (b) boquillas fijas. ............................................218
312
RESIDUALES
Figura 6.8.- Sistema de drenaje y venteo en filtros percoladores. ...............................220

Figura 6.9.- Procesos combinados: (a) filtro percolador/fango activado, (b) biofiltro
activado, (c) biofiltro/fango activado, (d) filtro percolador/fango activado con decantación
intermedia. ...................................................................................................................227
Figura 6.10.- Diagrama esquemático de una unidad de biodiscos. .............................228
Figura 6.11.- (a) biodisco convencional con accionamiento mecánico. (b) biodisco
sumergido con accionamiento por aire. .......................................................................229
Figura 6.12.- Configuraciones de biodiscos. (a) flujo paralelo al eje, (b) flujo
perpendicular al eje, (d) alimentación escalonada, (e) sistema en punta ....................231
Figura 6.13.- Efecto de la carga orgánica sobre la velocidad de eliminación de materia
orgánica en biodiscos para el tratamiento de agua residual urbana. ...........................232
Figura 6.14.- Efecto de la concentración de N-NH4 sobre la velocidad de nitrificación en
ausencia de oxidación de carbono...............................................................................233
Figura 6.15.- Correlaciones de diseño para la eliminación de DBO5 en el tratamiento de
agua residual urbana mediante biodiscos....................................................................234
Figura 6.16.- Efecto de la temperatura sobre los requisitos de superficie de biodiscos.
.....................................................................................................................................235
Figura 6.17.- Representación esquemática de un proceso de cultivo fijo sumergido ..239
Figura 6.18.- Representación esquemática del proceso Biocarbone® ........................240
Figura 6.19.- Representación esquemática de los procesos (a) Biofor® y (b) Biostyr®
.....................................................................................................................................241
Figura 6.20.- Representación esquemática de un reactor de lecho fluidizado.............243
Figura 7.1.- Fases de los procesos anaerobios ...........................................................245
Figura 7.2.- Flujo de carbono y H2 en los procesos anaerobios...................................246
Figura 7.3.- Intervalos de operación de los procesos de cultivo en suspensión
aerobio/anóxico y anaerobio ........................................................................................253
Figura 7.4.- Intervalos de tiempo de retención de sólidos para las transformaciones
bioquímicas de los procesos anaerobios .....................................................................256
Figura 7.5.- Efecto del tiempo de retención hidráulico y la concentración del agua
residual sobre la carga orgánica volumétrica de un proceso anaerobio. .....................258
313
RESIDUALES
Figura 7.6.- Efecto del tiempo de retención de sólidos y la temperatura sobre la

digestión de fango primario del tratamiento de aguas residuales urbanas. .................261
Figura 7.7.- Relación entre el pH, la alcalinidad de la fase líquida y el contenido de CO2
en el gas en los procesos anaerobios..........................................................................265
Figura 7.8.- Reactor anaerobio ....................................................................................272
Figura 7.9.- Digestor anaerobio....................................................................................273
Figura 7.10.- Formas básicas de los digestores anaerobios: (a) cilíndrico; (b) ovoide 273
Figura 7.11.- Tipos de cubiertas de digestores anaerobios cilíndricos. .......................274
Figura 7.12.- Efecto del tiempo de retención de sólidos sobre la estabilización del fango
.....................................................................................................................................275
Figura 7.13.- Intercambiadores de calor (a) de espiral; (b) multitubular.......................281
Figura 7.14.- Sistemas de agitación por inyección de gas: (a) no confinado; (b)
confinado......................................................................................................................283
Figura 7.15.- Sistemas de agitación mecánica. ...........................................................283
Figura 7.16.- Sistemas de agitación por bombeo y recirculación.................................283
Figura 7.17.- Proceso anaerobio de contacto ..............................................................285
Figura 7.18.- Sistemas de desgasificación...................................................................285
Figura 7.19.- Proceso UASB ........................................................................................289
Figura 7.20.- Proceso ABR ..........................................................................................295
Figura 7.21.- Proceso AMBR®.....................................................................................296
Figura 7.22.- Filtro anaerobio .......................................................................................298
Figura 7.23.- Reactor anaerobio de flujo descendente ................................................299
Figura 7.24.- Reactor anaerobio de lecho expandido/fluidizado ..................................301
314
RESIDUALES
10. ÍNDICE DE TABLAS
Tabla 1.1 Principales procesos biológicos en depuración de aguas residuales. ...........19

Tabla 1.2 Modelo cinético de heterótrofas en condiciones aerobias .............................33
Tabla 1.3 Parámetros cinéticos y estequiométricos recomendados para aguas
residuales domésticas a 20ºC........................................................................................36
Tabla 1.4 Modelo cinético de autótrofas en condiciones aerobias.................................37
Tabla 1.5 Parámetros cinéticos y estequiométricos recomendados para aguas
residuales domésticas a 20ºC........................................................................................39
Tabla 1.6 Algunos contaminantes y sus propiedades físicas asociadas. ......................53
Tabla 1.7 Alternativas para el tratamiento convencional de compuestos peligrosos. ....54
Tabla 2.1 Relación entre IVF y la sedimentabilidad del fango activado. ........................60
Tabla 2.2 Valores típicos de carga másica y tiempo de retención de sólidos para aguas
residuales urbanas.........................................................................................................74
Tabla 2.3 Datos típicos de operación y rendimientos de un biorreactor de membranas.
.......................................................................................................................................92
Tabla 2.4. Valores típicos de los parámetros de funcionamiento del proceso de fangos
activados. .......................................................................................................................93
Tabla 3.1 Criterios de diseño recomendados para digestión aerobia convencional ....132
Tabla 6.1 Carga orgánica y calidad del efluente en filtros percoladores......................213
Tabla 6.2 Características de rellenos de filtros percoladores ......................................216
Tabla 6.3 Dosificación en filtros percoladores..............................................................219
Tabla 6.4 Valores de K1 para distintos tipos de agua residual.....................................225
Tabla 6.5 Criterios de diseño de biodiscos ..................................................................236
Tabla 6.6 Características de rellenos y carga hidráulica en reactores aerobios de cultivo
sumergido ....................................................................................................................239
Tabla 6.7 Criterio de diseño de carga del proceso Biocarbone®.................................241
Tabla 7.1 Parámetros cinéticos y estequiométricos de reactores anaerobios de cultivo
en suspensión ..............................................................................................................249
Tabla 7.2 Comparación de los sistemas aerobio/anóxico y anaerobio ........................250
315
RESIDUALES
Tabla 7.3 Constantes de acidez del sistema carbonato...............................................264

Tabla 7.4 Concentraciones inhibitorias de especies inorgánicas.................................267
Tabla 7.5 Concentraciones inhibitorias de especies orgánicas ...................................268
Tabla 7.6 Composición media del biogas ....................................................................270
Tabla 7.7 Porcentaje de CO2 y CH4 según la composición del sustrato ......................270
Tabla 7.8 Valores típicos del tiempo de retención de sólidos para el diseño de
digestores anaerobios ..................................................................................................276
Tabla 7.9 Eliminación de sólidos volátiles en la digestión anaerobia...........................277
Tabla 7.10 Efecto de la concentración del fango y del tiempo de retención hidráulico
sobre la carga de SSV .................................................................................................278
Tabla 7.11 Coeficientes de transmisión de calor para el cálculo de pérdidas en
digestores.....................................................................................................................281
Tabla 7.12 Comparación entre digestores cilíndricos y de forma ovoide.....................282
Tabla 7.13 Criterios de diseño para los sistemas de mezcla de digestores anaerobios
.....................................................................................................................................284
Tabla 7.14.- Carga volumétrica recomendada para eliminación del 85 al 90 % de la
DQO en reactores UASB a 30 ºC. ...............................................................................291
Tabla 7.15.- Carga volumétrica recomendada para DQO soluble y eliminación del 85 al
95 % de la DQO. Concentración media del fango: 25 g/L. ..........................................292
Tabla 7.16.- Tiempo de retención hidráulico para el tratamiento de agua residual urbana
en un reactor UASB de 4 m de altura. .........................................................................292
Tabla 7.17.- Carga hidráulica y altura recomendada para reactores UASB. ...............293
Tabla 7.18.- Criterios para dimensionamiento de la sección de paso en la alimentación
a reactores UASB . ......................................................................................................294
Tabla 7.19.- Ejemplos de operación de filtros anaerobios. ..........................................299
Tabla 7.20.- Ejemplos de operación de reactores anaerobios de película estacionaria y
flujo descendente. ........................................................................................................300
Tabla 7.21.- Comparación entre los procesos anaeobios............................................303
316

Procesos Biologicos

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ASIGNATURA: TRATAMIENTOS DE DEPURACIÓN

TEMA 3: PROCESOS BIOLÓGICOS

1. FUNDAMENTOS DE LOS PROCESOS BIOLÓGICOS ...........................................3

4.2 Comparación con el sistema continuo ...........................................................147

1. FUNDAMENTOS DE LOS PROCESOS BIOLÓGICOS

Los denominados tratamientos biológicos del agua residual son aquellos

Aunque, en un principio, los sistemas de tratamiento biológico tan solo se

• Eliminación de la materia orgánica carbonosa.

• La degración de la materia orgánica carbonosa se produce de forma natural

fracción disuelta y particulada de dicha materia orgánica, de la capacidad de

Esta cantidad se conoce como Demanda Biológica de Oxígeno Nitrosa (DBON) y

• El vertido de grandes cantidades de nutrientes en zonas sensibles a la

o Aumento de la turbidez debido a mayores concentraciones de fitoplancton

o Aumento de la toxicidad del agua debido a la producción de sustancias

La eliminación biológica de nitrógeno se lleva a cabo promoviendo el proceso de

Numerosas actividades industriales generan sustancias orgánicas artificiales

1.2 Bases de microbiología

En cualquier proceso de depuración biológico se establece un complejo sistema

El diseño adecuado del tratamiento biológico de una estación depuradora exige

degradación y las características de sedimentabilidad de la biomasa. Por otra parte, la

El escalón inmediatamente superior está ocupado por protozoos, organismos

Ascendiendo por la pirámide se llega a los metazoos. Seres pluricelulares cuyos

Hay otros organismos que pueden presentarse y competir por el alimento

algas, seres unicelulares fotoautótrofos que sintetizan materia orgánica a partir de

1.3 Metabolismo microbiano

En cuanto a los fundamentos metabólicos del proceso de crecimiento bacteriano

En el metabolismo quimiótrofo, la fuente de energía (sustrato) actúa como

• Compuestos orgánicos: la energía es obtenida por la oxidación bioquímica

En cuanto a la fuente de carbono (constituyente del tejido celular), las fuentes

• Carbono orgánico: Numerosos microorganismos emplean carbono orgánico

Los microorganismos incorporan nutrientes junto con la fuente de carbono en el

composición celular promedio de los procesos de depuración biológicos, alrededor de

Las bacterias con mayor interés en depuración son:

• Heterótrofas. Son organismos quimioheterótrofos que utilizan la materia

o Condiciones óxicas. En estos casos, el aceptor de electrones es el

o Condiciones anóxicas.- En condiciones anóxicas, el aceptor de electrones

o Condiciones anaerobias.- Se caracterizan por la ausencia de oxígeno

En cuanto al tipo de bacterias heterótrofas, existen bacterias aerobias (se

vez, pueden ser anaerobias estrictas (sólo pueden desarrollarse en entornos

Las condiciones del medio afectan a la diversidad de la comunidad microbiana,

o Condiciones aerobias: presencia de bacterias, protozoos y rotíferos.

o Condiciones aerobias = 0.40 g SSV sintetizado /g de DQO oxidada.

• Autótrofas. Son organismos quimioautótrofos que utilizan como fuente de

celular sintetizado por gramo de sustrato oxidado está en torno a un valor de

En la Figura 1.4 se muestra esquematizado el metabolismo de bacterias

C xO y H z N w + O2 + nutrientes → células + CO2 + H 2O

En cuanto a la nitrificación, se trata de un proceso biológico según el cual,

Figura 1.4. Metabolismo de bacterias heterótrofas en condiciones aerobias.

Figura 1.5. Metabolismo de bacterias nitrificantes en condiciones aerobias.

1.4 Clasificación de los procesos biológicos

Los tratamientos biológicos consisten en la intensificación a escala industrial del

• Procesos biológicos de cultivo en suspensión (en medio líquido): el medio de

A su vez, los procesos biológicos se pueden clasificar atendiendo a las

• Procesos aerobios: en presencia de oxígeno.

En la Tabla 1 se presentan los principales procesos biológicos de cultivo en

Tabla 1.1 Principales procesos biológicos en depuración de aguas residuales.

Tipo Nombre común Apliacción

El proceso de fangos activados es el proceso biológico de depuración de aguas

Figura 1.6. Esquema general del proceso de fangos activados.

modo, mantener un tiempo de retención de sólidos en el sistema superior al tiempo de

El reactor biológico que contiene el licor mezcla se denomina tanque de

El proceso de fangos activados es un proceso flexible que se utiliza para tratar

Existe una gran variedad de configuraciones de fangos activados, de entre ellas,