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 Traducción: :
Lady Red Rose

Corrección y Revisión final:

Leona

Diseño:
Fassy MC

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4
Dedicatoria
Capítulo 11
Capítulo 1
Capítulo 12
Capítulo 2
Capítulo 13
Capítulo 3
Capítulo 14
Capítulo 4
Capítulo 15
Capítulo 5
Capítulo 16
Capítulo 6
Capítulo 17
Capítulo 7
Capítulo 18
Capítulo 8
Capítulo 19
Capítulo 9
Capítulo 20
Capítulo 10

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 Una serie dentro del universo de Camassia Cove

Camassia Cove es un pueblo en el norte de Washington creado para ser el hogar

de algunas emocionantes historias de amor. Cada novela que se desarrolla aquí es
independiente, con la excepción de las secuelas, y variarán en género y
emparejamiento. Lo que todos tienen en común es la ciudad en la que viven.
Algunos son amigos y familiares. Otros son completos desconocidos. Algunos
tienen antecedentes muy diferentes. Algunos crecieron juntos. Es un mundo
pequeño, y muchos personajes se cruzarán y harán una o dos visitas en varios
libros. Pero, de nuevo, cada novela se mantiene por sí misma, y se evitarán los
spoilers en la medida de lo posible.

Stranded es el segundo libro de la serie Auctioned, después del primero,

Auctioned. Los protagonistas llaman a Camassia Cove su hogar, y los cinco libros
se centrarán en Gray y Darius. No es necesario leer las anteriores novelas de
Camassia para disfrutar plenamente de esta, pero si estás interesado en
mantenerte al día con los personajes secundarios, la ciudad, la línea de tiempo y
las futuras novelas, echa un vistazo a la propia página de Camassia Cove
www.caradeewrites.com. Allí también verás qué personajes han conseguido ya sus
propios libros, así como qué libros están en proceso.

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 .

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 Stranded es el segundo libro de La Serie Auctioned. Antes de seguir
leyendo, debería leer Auctioned.

—Tienes mi palabra, Gray. Los sacaré de esta isla y los llevaré a casa.

Se suponía que iba a ser un trabajo fácil de entrar y salir. Nada que Darius
Quinn no hubiera hecho antes. Pero este trabajo tenía algo que ninguno de los
demás no: Gray Nolan.

Como aconsejaba la Ley de Murphy, cualquier cosa que pudiera salir mal, lo
haría. Una misión para salvar a un hijo favorito de su ciudad natal se estaba
convirtiendo en una búsqueda para rescatar a trece jóvenes traumatizados contra
probabilidades tan altas que necesitaría una máscara de oxígeno para escalarlos.

Enfrentando nuevos peligros y un futuro incierto, Darius mantiene a Gray cerca

y pronto se ve obligado a aceptar que esto se ha convertido en mucho más que
una tarea. Para ser un hombre cuya reputación se basó en ser frío bajo presión,
Darius está empezando a descubrir lo bien que se siente al arder.

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 En todos los años en que Darius había llevado a la gente a casa desde entornos
hostiles, tanto si habían sido secuestrados como si habían trabajado allí y
necesitaban protección, la misión había terminado tan pronto como aterrizaron en
suelo americano. Nunca tuvo que lidiar con las consecuencias o ramificaciones del
rescate. Había tenido sus propios problemas, sin mencionar su próximo trabajo.

Gray Nolan era diferente. Concedido, Darius no lo había traído a casa todavía.
Todavía estaban en el yate. Los hombres despreciables y un demonio de mujer de
la organización de esclavos habían sido asesinados, pero había más trabajo que
hacer, algunos peligros más que enfrentar.

Más sangre que lavar.

De cualquier manera, después de entender que Gray no creía ser libre todavía,
Darius sabía que estaba en problemas. Se encontró preguntándose cómo podría
convencer al chico que había sido liberado. Gray no era un esclavo. Su cuerpo era
suyo. Había sido tratado peor que el ganado, y había sido vendido como un objeto,
y se había terminado. Excepto que... Darius nunca había pensado en esos
términos antes. Era el trabajo de alguien más jugar al médico de cabecera y curar
las heridas en el interior.

El instinto le dijo a Darius que esto estaba lejos de terminar. Incluso cuando se
alejaron de este yate olvidado por Dios y eliminaron su siguiente amenaza, se
imaginó a sí mismo siguiendo el viaje de Gray, mucho más allá de su regreso a
casa.

Darius se quejó para sí mismo. Lo rápido que su plan se había ido directamente
al infierno. Una de las primeras cosas que le dijo a Gray después de explicarle que
estaba allí para rescatarlo fue que Gray era sólo un trabajo. Había sido una forma
de establecer límites para sí mismo. Devolver a Gray a su familia era un pago, un
trabajo, nada más.

Mentirse a sí mismo había funcionado durante unos cinco putos minutos.

—Bien, entonces. —La voz de Ryan cortó los pensamientos que giraban en la
cabeza de Darius y se detuvo abruptamente en la puerta del baño. Levantó las
cejas mirando al suelo.

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 Darius frunció el ceño, detuvo la curación de la herida a lo largo de su bíceps y
siguió la mirada de Ry. ¿Su hermano había adoptado un estado mental de un
ciudadano común o algo así? Ver a un muerto no debería causar ninguna reacción
en absoluto.

— ¿Qué pasa? —Volvió a ponerse una nueva venda en el brazo—. No te

desmayes sobre mí, hermanito.

Ryan salió de ensimismamiento y puso los ojos en blanco. —Cuando todo el año
pasado ha girado en torno a pañales con mierda, toma un minuto antes que pisar
los cadáveres se convierta en algo normal. —Hizo una pausa—. Pensé que
estábamos reuniendo todos los cuerpos en el calabozo, sin embargo.

—Lo pensé dos veces, —respondió Darius. Con el vendaje en su lugar, arrancó
una tira de cinta con sus dientes y aseguró el vendaje.

—Independientemente del estado en que se encuentre, las autoridades

eventualmente recuperarán el barco. Podríamos querer tener los cuerpos
esparcidos por todas partes. Mantenerlos todos en un solo lugar indica menos
batalla y más aniquilación.

Ryan aceptó eso con un firme asentimiento, luego se extendió... Ah, finalmente.
Darius dio un casi inaudible suspiro de aprobación al ver su equipo diario. Su
hermano lo conocía lo suficientemente bien como para traerlo.

—Gracias, amigo. —Metió su arma vieja y confiable, arañada, firmada y todo, en

sus jeans en la base de su columna vertebral. Su cuchillo de combate fue atado a
su pantorrilla, y el cuchillo plegable lo deslizó en su bolsillo trasero. Un regalo de
su padre para su cumpleaños cuarenta hace unos años.

Que esta arma nunca vea una zona de guerra, hijo.

Darius ignoró la ligera punzada en su pecho y se puso una nueva playera. La

otra camisa, junto con su vieja venda, se había rasgado hace menos de veinte
minutos cuando uno de los chicos había sufrido un ataque de pánico mientras
quitaban los rastreadores de los cuellos de los chicos del personal. El chico se
había asustado por el dolor, y se había agarrado a la persona más cercana, que
resultó ser Darius.

Fue otro recordatorio de lo poco preparados que estaban él y su hermano para

poner a todos a salvo, mientras eliminaban con éxito cualquier rastro que eran
ellos los que habían derribado a Valerie y a los dueños de esclavos de su alegre
banda.

— ¿Comiste? —Ry preguntó.

Darius inclinó su cabeza. No iba a enfrentarse a los traficantes con el estómago

vacío.

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 Dulce Jesús, este día apestaba. Habían manejado a los esclavistas, a los
dueños, y ahora estaban pasando a los traficantes de drogas. ¿Qué fue lo
siguiente, los extraterrestres?

— ¿Cómo está el chico? ¿Gray? —Ryan continuó, presumiblemente para pasar

el tiempo. Esperaban una llamada de su hermanita en el teléfono satelital, y no
había mucho que hacer mientras esperaban.

—Él entra y sale de esto. Está...—Darius se alejó y salió del baño con el ceño
fruncido, tratando de encontrar la palabra correcta—. Tranquilo, supongo.
Inquieto y entumecido. Negándose a creer que es libre. Pero sobre todo, está
callado. —El cabeza de chorlito había necesitado algo que hacer antes, así que
Darius le había dicho a él y a quienquiera que estuviera dispuesto a hacerlo que
cargara el bote con suministros que probablemente no necesitarían al final,
porque se esperaba que el rescate no estuviera muy lejos. Comida, suministros
médicos, una balsa, cualquier cosa que pudiera ser útil.

El plan era esconderse en una de las pequeñas islas durante uno o dos días
antes que llegara el rescate, pero como Darius le había dicho a Gray más de una
vez, ningún plan sobrevivió al primer contacto con el enemigo. Era mejor cubrir
sus traseros y traer todo lo que pudieran cargar.

Ryan comenzó a decir algo más, sólo para ser interrumpido por el teléfono en su
mano. Así que se excusó para subir a la cubierta superior donde la recepción era
al menos decente.

Darius se pasó una mano por el pelo y se quedó sin aliento. No podía esperar a
salir de este maldito yate, incluso si eso significaba cuidar a un grupo de chicos
traumatizados en una isla desierta.

Habían bajado el ancla fuera de la más grande de las cinco islas, y a pesar del
hecho que la región era popular entre los turistas, por no hablar que era muy
transitada por los pescadores, no habían visto ni un solo signo de vida.

En otras palabras, era el lugar perfecto para traficar con drogas y quién sabía
qué más. Armas, probablemente.

Darius había estudiado el área lo suficiente antes de abordar el yate, y había

memorizado las islas de propiedad privada. Joulter Cays no pertenecía a esa
categoría, así que aunque no pudieran asegurar un plan de rescate, era poco
probable que tuvieran que esperar mucho tiempo. El único problema era si eran
vistos por la gente equivocada.

***

Jonas... Nikolaj, cuál era el nombre de ese otro chico... Owen, el chico que se
había escondido en la piscina cuando Ryan llegó antes. Darius se rascó un lado de
la cabeza y trató de recordar todos los nombres. Llegó al puente después de hacer
otra revisión de todos los camarotes, por si acaso habían olvidado algo. Y ahora
estaba parado atrás, viendo a Jonas y Nikolaj mirando incansablemente los

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dispositivos de comunicación. Ryan debe haberles dado el trabajo. Tal vez ellos
también estaban inquietos.

Owen, que estaba inquieto de vez en cuando, estaba sentado en el suelo con
una pila de mapas.

Eran tres de los trece chicos, trece malditos chicos. Darius gimió internamente
y se frotó la cara. ¿Cómo diablos había sucedido esto? Una rápida entrada y salida
para conseguir un chico de 21 años llamado Gray Nolan... sí, claro que sí.

La estática vino de una de las radios de comunicación, y Nikolaj la tomó

rápidamente y respondió. La voz de Ryan se filtró y le pidió a Darius que se
dirigiera a la cubierta inferior.

—Ya voy, —respondió Darius. Pero antes de dejar el puente, tenía una tarea
difícil para Jonas y Nikolaj. Se acercó y encontró un bloc de notas a un lado, y
poco después encontró un bolígrafo—. Necesito una lista de nombres. —Bajó la
voz para que Owen no lo oyera—. Hay ocho de ustedes del personal, y tengo que
saber quiénes son los eslabones débiles.

Jonas se puso a la defensiva. —Todos podemos ser confiables.

—Eso no es lo que quiso decir, —respondió estoicamente Nikolaj. Los dos tipos
eran tan similares como diferentes. Ambos, en un momento dado, habían sido
arrancados de las vidas que habían conocido, y habían sido endurecidos por sus
experiencias. La diferencia era el indicio de inocencia en los ojos de Jonas. Que
estaba completamente ausente en los verdes pálidos de Nikolaj. Sus rasgos podían
cortar el vidrio, y su postura hablaba de lo cauteloso que era. Alerta y listo.

Había sido forzado a matar, Darius sabía eso. Nikolaj había sido uno de los
ganadores en las peleas en jaula.

Nikolaj y Owen no irían en la misma columna en esa hoja de papel.

Jonas era capaz y suficientemente fuerte mentalmente.

Darius necesitaba saber si había alguien más del personal con quien pudiera
contar, si llegaban a eso.

—Haremos la lista, —dijo Nikolaj.

Darius asintió una vez y los dejó en paz. Bajó las cubiertas una por una hasta
que encontró a su hermano en la cubierta más baja del yate. Ryan seguía
hablando por teléfono y caminaba por el estrecho pasillo con el ceño fruncido.
Parecía que más que una recepción de mierda algo estaba mal.

— ¿Repite eso? —Ryan gruñó.

—Probablemente la oirás mejor arriba, —le dijo Darius.

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 El ceño fruncido de Ryan se profundizó, y se alejó ligeramente. —Pero, ¿puedes
estar segura? No sé el valor de mercado de setenta y cinco ladrillos de coca.

Darius levantó sus cejas. ¿Ryan encontró coca a bordo? Al acercarse a la puerta
más cercana, Darius la abrió y encendió la luz. Mierda. Se pasó una mano por el
pelo y miró el escondite. Un armario estaba abierto en el camarote pequeño, y
ladrillo sobre ladrillo habían caído en una alta pendiente de dinero en polvo. Se
acercó y sacó la navaja de su bolsillo, y luego cortó uno de los ladrillos con cinta
adhesiva.

Al hurgar en el polvo blanco que estaba apretado dentro del plástico, se dio
cuenta que Ryan ya había abierto un par de ladrillos.

Darius se enderezó de nuevo y se volvió hacia Ry mientras terminaba la llamada

con su hermana. La mirada en la cara de Ryan lo decía todo, y Darius se puso
igual de sombrío.

—Valerie no estaba aquí para comprar. Ella estaba aquí para vender, —declaró
rotundamente. Ryan asintió con la cabeza—. Y Squeezy cree que ya ha sido
pagada. Se las arregló para hackear una cuenta bancaria con una lista de
transacciones que coinciden con las subastas que se realizaron, pero destacó una
cantidad. Así que me dijo que hiciera otra búsqueda.

Darius maldijo y se pellizcó el labio inferior, los ojos fijos en el montón de

drogas. —Supongo que esa transacción coincide con el valor de setenta y cinco
ladrillos de cocaína.

—Sí.

Maldita sea, ¿no podrían tener un descanso? Bien, ya fue pagada, lo que indica
un fideicomiso establecido entre el comprador y el vendedor. Sería más difícil
causar una ruptura entre los dos ahora, pero no tenían otra opción. Era su única
opción en este momento. Para dar a los chicos una oportunidad justa de vivir sus
vidas en paz, toda evidencia de la lucha que había tenido lugar anteriormente
tenía que ser borrada.

Que Darius y Ryan se enfrentaban a otra batalla hoy no era noticia, pero el
enemigo probablemente sería más persistente ahora. Habían pagado un montón
de dinero por la coca en el suelo. De una forma u otra, querrían tenerla en sus
manos. Para ellos, ya no era un comercio. Era un trato hecho, que... hmm.

Darius ladeó la cabeza, pensativo.

— ¿Qué estás pensando? —Ry preguntó.

—Los compradores obviamente han hecho tratos con esta gente antes, —declaró
Darius—. Así que, esto es lo que sabemos. Hay confianza y comprensión, pero al
mismo tiempo, la gente se jode en esa industria todo el tiempo. Una simple brisa
puede empezar una guerra.

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 —Cierto.

—Y con la mercancía ya pagada, puede que no importe tanto que tengan una
buena relación, porque estarán al límite hasta que tengan su producto sin
importar qué.

—Ah. Te preocupa que no sea fácil empezar una guerra entre los dos.

Darius frunció el ceño. —Bueno, sí. ¿Qué te preocupa?

—Con el pago completado, ellos empacarán mucho más rápido, — respondió

Ryan—. Una situación que se puede infectar fácilmente significará más resistencia
para nosotros. Estamos viendo... ¿qué adivinarías... seis, siete tipos con
entrenamiento de la milicia?

Darius se rascó el cuello e hizo una mueca al sentir el dolor en su brazo.

Herida de carne o no, ser rozado por una bala, jodidamente herido. —Tenemos
medios para defendernos, amigo.

Ryan abrió los ojos. —No contra siete hijos de puta con AR-15. Tú más que
nadie sabes el tipo de armas con las que corren estas personas y de dónde vienen
las armas. No busco ser la próxima víctima de "Rápido y Furioso".

Una risa se le escapó; Darius no pudo evitarlo. En su campo de trabajo, incluso

como veteranos y formadores, nadie se había perdido los escándalos de la ATF a lo
largo de los años, en los que las armas americanas habían acabado en las manos
equivocadas como cebo, y sin resultados positivos. La Operación "Rápido y
Furioso" fue sólo uno de ellos, pero no importó. No importaba de dónde venían las
armas o cuántas había. Vale, la última parte importaba, y estimó que Ryan estaba
bastante cerca con su suposición. Seis, siete, tal vez ocho hombres estarían
armados hasta los dientes, pero lo habrían estado a pesar de todo.

—Podemos eliminar a la mitad de ellos antes que sepan que algo anda mal, —
señaló Darius—. Si empezamos de inmediato, podemos encontrarles un escondite
en la cubierta superior. —Hizo un gesto hacia el rifle en la espalda de Ryan—. ¿O
compraste una nueva carabina M4 para usarla como decoración?

Una pizca de oscura excitación iluminó los ojos de Ryan. —Te has dado cuenta
que es nueva, ¿eh? Compruébalo, es la A1. —Levantó la correa sobre su cabeza y
le entregó la carabina a Darius, cuyas cejas se levantaron en admiración. Fue una
buena mejora.

Su pulgar se posó sobre el seguro del lado del rifle, y sonrió débilmente. —
Entonces, ¿por qué coño te quejas? A menos que tengan un lanzagranadas listo,
tenemos esto. Habrá un montón de cebo de francotirador para ti. Estaré allí
cuando atraquen, y tú empieza a sacarlos de tu lugar. Tan pronto como me una,
me cubres.

No era nada que no hubieran hecho antes.

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 Ryan aceptó su arma de nuevo, reflexionando sobre lo que Darius había dicho,
y finalmente ofreció un asentimiento. —Vamos a tener que ser rápidos, sin
embargo. Si los saludas sin refuerzos o seguridad no se verá bien, ni realista.

Sí, bueno.

***

Mientras Ryan subía las escaleras para encontrar un buen lugar para ser
invisible, Darius fue a ver a los chicos. Gray, principalmente. Era una necesidad
que parecía crecer en lugar de disminuir, lo que anudó el estómago de Darius. Ya
se había encariñado con los clientes antes, a veces de forma poco saludable, y
Gray no iba a ser la siguiente persona en tener la fe de Darius en la humanidad en
sus manos.

Era un círculo vicioso, uno que comenzaba cada vez que Darius se encargaba
de salvar una vida. Se aferró a la inocencia y le suplicó que le mostrara que la raza
humana merecía ser rescatada.

Gray era un buen chico. Era todo corazón y emociones, pero era genuino y...
simplemente bueno. Darius había escuchado suficiente de la familia del cabeza de
chorlito. Entonces, ¿conocerlo en un lugar como este...? Darius ya había admitido
para sí mismo que Gray era diferente y que las cosas probablemente no habrían
terminado ni siquiera cuando llegaran a casa, pero como que tenía que hacerlo.
De lo contrario, terminaría empujando sus propios problemas a Gray.

Darius tendría que dejarse llevar por etapas. Cuando llegaran a casa, tal vez
podría ir a ver a Gray aquí y allá, asegurarse que se estaba recuperando bien, tal
vez ofrecer algún consejo en el camino. Mientras tanto, Darius se retiraría lento
pero seguro a su propia vida, donde era mejor estar solo porque la gente siempre
lo decepcionaba.

Su familia sería la excepción, pero tenían sus propias vidas.

Darius continuaría trabajando en su nueva casa, continuaría preparándose

para algo que no estaba seguro de hacer...

—Darius, hemos terminado.

Darius levantó la vista para encontrar la silueta de Gray en la puerta al final del
pasillo. Estaba bañado por la luz del sol que entraba desde el exterior.
¿Terminad...? Darius frunció el ceño al ver que había perdido el rastro de todo. —
Terminado con...oh. —Lo golpeó, y cerró la última distancia antes de salir a la
zona de nivel del mar donde la embarcación estaba atracada—. Eso es bueno. —
Un par de los chicos, Cole y... Darius quería decir Casper, estaban cargando lo
último de la comida en el barco.

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 Darius entrecerró los ojos ante las bolsas y neveras portátiles que estaban
apilados en el área de asientos del pequeño bote, lo que hizo la pregunta.
¿Cuántos viajes de ida y vuelta habrá que hacer antes que los trece chicos
estuvieran a salvo en la isla?

Tenían alrededor de una hora antes que fuera crucial que Darius y Ryan fueran
los únicos que quedaran en el yate. Para entonces, los chicos debían estar a una
distancia segura y escondidos.

Iban a esconderse en la isla más pequeña al oeste, donde Darius había

considerado las playas más seguras. El agua era menos profunda allí, a juzgar por
el color del océano, y creaba una barrera entre ellos y cualquiera que pudiera
llegar. Los barcos más grandes no podrían bajar el ancla cerca de la orilla, lo que
también significaba que les llevaría más tiempo llegar a la playa. Los adelantos y
las advertencias no eran nada que desperdiciar si necesitaban una rápida fuga.

—Estás poniendo esa cara, —dijo Gray en voz baja—. ¿Está todo bien?

Darius lo miró de reojo. — ¿Qué cara?

—Cuando estás haciendo estrategias.

Darius resopló en voz baja y frotó una mano en la mandíbula. —No sabía que
tenía una cara.

—Una hermosa, —bromeó Gray. Por un segundo, la alegría inundó sus ojos azul
grisáceo. Antes que los nervios regresaran. Dejó escapar un aliento ansioso y
retorció un trozo de pelo entre sus dedos mientras bajaba la mirada—. ¿Puedes
ayudarme a ser más útil? Tengo mucho miedo arruinar esto y nos haga a todos...

—Hey. —Darius le dio un golpe en el hombro a Gray con el suyo e impidió que
el chico fuera demasiado lejos. Ya estaba harto del odio a sí mismo de Gray—. Has
sido muy útil. —Pensando en todo lo que compartieron en el lapso de unos días en
este barco, lo último que Darius diría es que Gray no había ayudado.

Dicho esto... tal vez no habían utilizado los puntos fuertes de Gray, que no eran
sostener un arma y estar en la primera línea.

Darius observó a Gray, sintiendo la vergüenza rodando por sus hombros, y se

hizo muy claro. Darius recordó los impulsos desinteresados, aunque
peligrosamente imprudentes que Gray había tenido todo el viaje. Queriendo correr
hacia Linus antes de saltar por la borda, obsesionado con el destino de Milo,
queriendo salvar a todos... No, Gray no era un gruñón como Darius. Todo el
mundo tenía una naturaleza, y Gray debería abrazar la suya.

—Esta foto es bastante reciente, —dijo la Sra. Nolan, resoplando—.

Probablemente no quiero oír por qué quieres saber si tiene cicatrices o tatuajes.

Darius se acercó a la Sra. Nolan en el sofá y estudió las páginas del álbum de
fotos. Se enteró que ya no vivían en esta casita detrás de la pensión que ella dirigía,

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aunque parecía una casa de cuento de hadas. Muebles y fotos que no coincidían
llenaban la casa de calidez y recuerdos vibrantes. Excepto que ahora faltaba algo.

La Sra. Nolan, una morena bajita y curvilínea con ojos amables, alcanzó la caja
de pañuelos de papel de la mesa de café. Se limpió las mejillas.

—Gray hinchará el pecho y presumirá de juegos violentos y hará creer a todos

que el hockey le ha dejado esas cicatrices. —Ella cuidadosamente levantó el cuadro
de su marco de plástico y lo extendió a Darius—. Está diciendo la verdad tal vez la
mitad del tiempo. —Sus labios se retorcieron en una sonrisa triste—. Sus hermanos
son responsables del resto, por todas las veces que Gray se interpuso entre Gabriel
y Gideon cuando pelearon. Gray es el pacificador de la familia. —Mientras su cara
caía y más lágrimas inundaban sus ojos, Darius se movía incómodo, inseguro de
cómo lidiar con sus emociones.

Afortunadamente, su esposo la escuchó y reapareció de la pequeña cocina.

Darius se sacudió el recuerdo y exhaló fuertemente. Joder, estaba jodido.

Jodido y demasiado involucrado. Se había vuelto personal, de alguna manera. No
sólo para que el chico volviera a su familia de una pieza físicamente, sino también
para ayudar a juntar lo que se había roto en su cabeza.

— ¿Darius?

— ¿Eh? —Darius se volvió a centrar en Gray, cuyas cejas se cruza fruncieron.

—Dije que no quiero trivialidades.

Oh. Darius frunció el ceño. No dijo trivialidades, pero está bien. Tenía un punto
a favor. Todo lo que tenía que hacer primero era dirigirse a Cole, porque se les
estaba acabando el tiempo. —Cole, —dijo, aclarando su garganta. El chico miró y
ladeó la cabeza—. ¿Puedes reunir a todos aquí abajo? Gray y yo volveremos en
cinco minutos.

—Bien. Sí, señor.

Darius se enfrentó de nuevo a Gray y asintió con la cabeza hacia el interior.

Encontraron un rincón vacío con dos sillas de cuero y una pequeña mesa que
tenía una caja abierta de cigarros en la parte superior reluciente, y Darius se
sentó e inclinó hacia adelante. Sus codos aterrizaron en sus muslos y se tronó los
nudillos mientras observaba la rapidez con la que Gray se retraía.

—Mírame, cabeza de chorlito, —instó Darius en voz baja.

Gray suspiró e hizo una mueca antes de obedecer. Era fácil ver que estaba
tratando de poner una cara valiente.

—Ryan y yo nos encargaremos de la gente que viene. —Darius observaba

cualquier reacción mientras hablaba—. En lo que quiero que te concentres...

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 — ¿Cómo? —La mirada de Gray se estrechó—. Nos has dicho lo que va a pasar,
no cómo. Quiero saber qué planeas hacer, tú y tu hermano, cuando te enfrentes a
tipos que sospechas que pertenecen a un cártel.

La boca de Darius se crispó. —Tú y yo nos las arreglamos para cuidar de un

montón de gente ya, ¿no? No se trata de cuántos son.

Gray interrumpió de nuevo. —Así que, dime. Vas a arriesgar tu vida de nuevo,
¿verdad?

Un sí sonaba demasiado dramático. Darius no estaba preocupado,

especialmente con Ryan cuidando su espalda. —Este fue mi trabajo durante
quince años, Gray, —dijo pacientemente—. Sé lo que estoy haciendo, y también lo
sabe Ry. —Hizo una pausa—. Va a ser rápido. Estaré aquí abajo cuando atraquen,
y en cuanto empiecen a embarcar, los sacamos.

—Jesucristo. —Gray se frotó cansadamente la cara y su rodilla empezó a

rebotar hasta que el dolor lo golpeó. Tenía una bala alojada en su muslo, y era un
milagro que lo hubiera olvidado aunque fuera por un minuto. Hizo un gesto de
dolor y respiró hondo, a lo que Darius se inclinó sobre la mesa y apretó la mano
del chico.

Gray respiró a través del dolor, y se quedaron callados mientras Cole pasaba
por el pasillo con otros tres chicos.

— ¿Y si...? —Gray habló a través de los dientes apretados y respiró otra vez
lentamente—. ¿Qué pasa si notan que algo anda mal antes de atracar? Tal vez
esperan ver a Red allí. Es difícil confundirla con otra persona.

—No les daremos la opción de irse. —Darius retiró su mano—. Ryan los tendrá
en la mira mucho antes que puedan ver quién está esperando. De una forma u
otra, esto termina hoy, y estamos preparados para más de un escenario. —O lo
estarían, una vez que pasaran por varios resultados. Sería una discusión rápida,
una que han tenido muchas veces a lo largo de los años—. No es nuestro primer
rodeo, así que pueden estar tranquilos.

Gray resopló y se rascó la nariz. — ¿Cómo es que un marine y un contratista

militar privado terminan en la misma mierda? O, déjame adivinar, es una historia
para otro día.

Darius sonrió con suficiencia. —Otro día suena bien.

***

— ¿Algo?

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 Ryan sacudió la cabeza y levantó un par de binoculares. —Hasta ahora, todo
bien. Hablé con Squeezy también. Tampoco hay sospechas todavía desde el
continente.

—Hm. —Darius miró al horizonte, y luego miró a las islas donde Cole y Jonas
acababan de dejar a la mayoría de los chicos. Todos habían recibido instrucciones
de tomar las provisiones y esconderse detrás de la línea de árboles en la pequeña
jungla que estaba anidada contra los acantilados de la costa rocosa al este.

Al final del día, tendrían que asegurarse que hubiera una fuente de agua
decente. De lo contrario, tendrían que intentarlo en otra isla.

Deslizando su mirada hacia el horizonte, Darius esperó y esperó. Más temprano

que tarde, al menos un barco aparecería, y quienquiera que estuviera en él
esperaba salir con setenta y cinco ladrillos de cocaína.

En el pasado, Darius y Ryan habían sido llamados los gemelos Murphy porque
siempre recitaban las reglas de la ley de Murphy cuando todo se desmoronaba.
Sin saber cuántos iban a venir hoy, o si tenían o no un bote pequeño, uno más
grande, o más de uno, todo le traía el recuerdo a Darius. Si parecía demasiado
bueno para ser verdad, probablemente lo era. Todo lo que podría salir mal, lo
haría.

—Si el ataque es demasiado fácil, es una emboscada, —murmuró Ryan.

Darius resopló. Por supuesto que estarían pensando en la misma maldita cosa.

Por otro lado, era lo que los había mantenido vivos durante tanto tiempo. Eran
el décimo hombre del otro; si nueve personas decían que iba a funcionar, Ryan y
Darius afirmaban que no, así que formaban múltiples planes para cuando cada
uno fallara.

Darius siempre había ido un paso más allá. Por eso a Ry le gustaba darle una
paliza por no ser capaz de cumplir un plan.

Gray se acercó por detrás, visiblemente ansioso por el rabillo del ojo de Darius.

—Tu plan es estúpido. El resto de nosotros deberíamos quedarnos atrás y

ayudar.

—Si un plan es estúpido pero funciona, no es estúpido, —recitaron Darius y

Ryan al unísono.

Gray les echó un vistazo escéptico. —Eso fue raro.

Ryan se rio.

Poco después, Jonas y Cole acoplaron el pequeño bote, y Gray fue a buscar al
último de los chicos. Una piedra se alojó en el estómago de Darius por enviar a
Gray lejos, especialmente a un lugar que no había podido revisar aún, pero venció
su ansiedad. No habría mucha delicadeza en esta pelea, y el yate iba a ser

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destruido de una forma u otra. Así que la petición de Gray de esconderse a bordo
no se hizo. Ryan ya había tirado una buena cantidad de gasolina en el puente, en
la sala de máquinas, y en el calabozo donde todavía había algunos cuerpos
almacenados. Si se trataba que tuvieran que abandonar el barco, no habría
tiempo de ir a buscar a nadie.

Mientras Darius encendía un cigarrillo, Gray regresó con Nikolaj y... Joder,
nombres. ¿Tai? ¿Y Philip, tal vez? No, no fue eso, pero estuvo cerca.
Probablemente era el más joven de todos, un parlanchín latinoamericano con
hoyuelos y esperanzas de volver a ver a su abuela.

Tai era de Hawái, y cuando Nikolaj le pasó la nota de las personas que
consideraba lo suficientemente fuertes para luchar, Darius también se enteró que
se podía contar con Tai. Eso era bueno. Si todo salía mal, los chicos iban a
necesitar defenderse. De acuerdo a Nikolaj, ese sería él mismo, Jonas, Tai y
Casper. Ah, Fil, ese era el nombre del parlanchín. Darius asintió con la cabeza en
agradecimiento y le dijo a Nikolaj que subiera al barco.

Gray fue el único que no cumplió de inmediato.

— ¿Recuerdas lo que te dije? —Darius levantó una mano y frotó el cuello de

Gray distraídamente. Su charla anterior no había terminado de la mejor manera,
aunque Gray parecía aceptar el punto de vista de Darius. Algunos hombres
nacieron para estar en el frente y enfrentar al enemigo; otros nacieron para cuidar
a aquellos que no podían valerse por sí mismos. Y Gray era el tipo perfecto para
liderar un grupo de chicos perdidos.

Los mantendría a salvo.

—Lo entiendo, —murmuró Gray—. Tú tienes el arma, yo tengo los buenos

modales.

Darius se rio, pensando en las veces que Gray se había quejado de sus malos
modales. El chico no estaba equivocado. Darius no era conocido por sus
habilidades sociales.

—No te deprimas. Tú también tienes un arma. —Darius sólo esperaba que no

tuviera que ser usada.

Gray sonrió con fuerza antes de bajar los dos escalones del barco. El arma
mencionada estaba metida en su pantalón. Incontables cortes y rasguños
adornaban su espalda y brazos, la vista inundaba a Darius con la determinación
de terminar con esto. Los jóvenes ya habían sufrido bastante.

Cuando la lancha se dirigió a la isla una vez más, tanto Darius como Ryan
respiraron profundamente y regresaron adentro.

— ¿Estás listo para un último hurra, hermanito? —Darius levantó el puño.

Ryan sonrió de costado y juntó los puños. —Hurra.

20
 Para parecerse más a los guardias y a una parte de la tripulación de Valerie y
menos a un leñador, Darius se había puesto la chaqueta del traje por última vez.
Se paró casualmente detrás de la puerta, protegido por las sombras, con la
espalda contra la pared, los pies cruzados en los tobillos, los ojos cerrados. Estaba
tan listo como podía estarlo, así que simplemente esperó.

Ryan confirmó que los niños estaban escondidos y que Cole había dejado la
lancha fuera de la vista detrás de unos acantilados.

Iba a tener que nadar largo y jodido más tarde... Ryan le había dicho a Darius
que la isla estaba a poco menos de media milla de distancia.

La radio en la mano de Darius crepitó y la voz de Ryan se filtró.

—Entrando. —Solo un barco por lo que puedo ver—. Viene el recuento.

—Enterado. —Darius aclaró su garganta y se puso más derecho. Un lento

torrente de adrenalina comenzó a abrirse paso a través de él, y él rodó sus
hombros y flexionó sus dedos. Mirando por la puerta, todo lo que vio fue el sol de
la tarde rebotando sus rayos en el agua turquesa.

—Tres hombres sobre la cubierta, —dijo Ryan—. Que sean cuatro. Nave a
distancia de tiro ahora.

Entonces nosotros también.

Darius entrecerró los ojos hacia el horizonte sin mirar fijamente al sol y trató de
ajustar sus ojos al brillo. —Hazme saber cuándo salir.

—Espera, están tratando de contactarnos. —La voz de Ryan fue cortada,

presumiblemente para responder a los traficantes.

Desde su escondite en la cubierta superior junto a la mesa del comedor, Ryan

estaba a cargo de los únicos dispositivos de comunicación que tenían, excepto la
radio que tenía Darius. Su hermano había ayudado una vez más para que no
tuvieran que dirigir la comunicación desde el puente.

La voz de Ryan volvió. —Esperaban que un Vanya respondiera. Dije que está
esperando abajo. Parece que funciono, pero prepárate. Toma los dos primeros.
Están listos en la proa. Yo me encargaré del conductor y de su compañero.

21
 —Procedo, —gruñó Darius—. ¿Armas?

Ryan murmuró, probablemente tratando de entender todos los detalles que

pudo. —Dos carabinas. Esperando para ver si hay alguien más a bordo. No puede
haber sólo cuatro. —No, eso era demasiado bueno para ser verdad—. Asumiendo
que las armas de mano eran para los otros dos, bien, ahí vamos. Dos hombres
más se dirigen hacia arriba. Rifles a sus espaldas, así que eso es un retraso en el
uso. No, espera, se están poniendo en posición. —Como preparándose para usar
dichos rifles. Muy bien—. Los dos delanteros siguen siendo tuyos. Deberías poder
ver el barco ahora.

Era hora de salir de todos modos, así que Darius dejó el pasillo protegido y
entró en el área de asientos de la plataforma, con los hombros en escuadra y las
manos a la espalda como cualquier otro guardia que haya estado en este yate, con
instrucciones de mezclarse con el entorno.

La buena noticia es que seis hombres eran mejor que ocho. La mala noticia era
que llegaron en una lancha rápida, lo que indicaba que no habían viajado muy
lejos. O bien tenían un barco más grande cerca con más hombres, o tenían una
ubicación física en algún lugar de las docenas de islas de la región.

El barco disminuyó la velocidad a medida que se acercaba más y más. Darius

envolvió sus dedos alrededor de su arma y practicó la paciencia, contando los
segundos hasta que la lancha se deslizó junto al pequeño muelle.

Darius miró estoicamente a dos de los hombres. Mientras subían al yate, el que
conducía preguntó dónde estaba Vanya. Darius captó el acento y no se sorprendió
demasiado al deducir que eran de México.

Fue interesante, sin embargo, que estuvieran comprando en vez de vendiendo.

Hizo que Darius se preguntara qué tipo de contactos tenían los jefes de Valerie en
Sudamérica, donde presumía que se originaban las drogas. Y por qué los
mexicanos estaban usando un intermediario americano. Seguramente podrían
haber hecho sus propias conexiones en Sudamérica.

—En camino con la mercancía. —Darius agarró el arma con fuerza y dejó que
su mirada viajara rápidamente. Al menos dos de ellos llevaban chalecos antibalas.
Un corto período de silencio acercó a los hombres pero también puso algo de
tensión en sus hombros. Los dedos se acercaron a los gatillos, las cadenas de oro
brillaban al sol, el sonido del océano en calma se detuvo para registrarse, y la
atención de Darius se volvió muy aguda.

No podría ser mejor que esto, y él podía decir en el momento en que las
campanas de advertencia internas del conductor sonaban. La boca del tipo se
aplanó, enmarcada por un fino bigote, y sus ojos se entrecerraron.

Darius respiró hondo y sacó su arma, la primera bala golpeó al guardia

delantero en la cabeza. El sonido explotó en sus oídos, y fue seguido por un rápido
grito en español. El muerto golpeó el agua con una salpicadura. Sin tiempo que
perder, Darius se agachó y agarró su cuchillo de combate, enviándolo rápidamente

22
al cuello de otro hombre mientras apuntaba su arma a un tercero. Ryan hizo dos
disparos rápidos y afilados justo cuando más balas empezaron a volar por el aire.

— ¡Raoul! —alguien gritó.

— ¡No veo al otro cabrón1!

— ¿Qué están diciendo? Vienen dos más, —advirtió Ryan, su voz viajando
directamente desde su escondite—. ¡Mierda, las tres en punto!

—Que ellos no te puedan ver. —Un muro de dolor al rojo vivo hizo retroceder a
Darius y falló un tiro. Golpeó la puerta con un ruido sordo y un gruñido. Hijo de
puta, le habían dado de nuevo. Hombro, mierda. El dolor irradió y el calor se filtró
por su brazo ya vendado. En el segundo intento, eliminó a otro tipo, y Ryan
terminó la última amenaza.

— ¡Tres en punto, tres en punto! —Ryan repitió.

Darius apretó los dientes y giró la cabeza, sólo para maldecir al ver un segundo
barco. Uno más grande. Estaba a unos trescientos pies de distancia y se acercaba
rápidamente.

—Salieron de la maldita nada. —Ry estaba enojado y sonaba como si se

estuviera reposicionando en otra esquina de la cubierta superior.

Darius hizo un gesto de dolor y sostuvo su brazo mientras entrecerraba los ojos
al objetivo que ya habían eliminado. O, esperaba que lo hubieran hecho. No tuvo
tiempo de chequear la primera cubierta del barco, así que sería una mierda si
aparecieran más hombres, pero se tomó el tiempo de tomar uno de los rifles de los
muertos.

—Prepárate, Darius.

Estoy trabajando en ello, maldita sea. Se apresuró a volver a la zona de asientos

donde podía encontrar protección detrás de una pared. Era lo único bueno del
recién llegado; el barco venía en un ángulo que le daba a Darius más opciones
para esconderse.

— ¿Cuántos hay? —preguntó.

—Cinco en la cubierta, —respondió Ryan—. No puedo garantizar que no me

hayan descubierto ya. Voy a empezar...

—Espera, —dijo Darius, tratando de sacudir el dolor en su hombro.

—No podemos dejar que se vayan. Déjalos que se acerquen y...

—Basta de charla, ya están aquí. —Ryan disparó, catapultando a Darius a la

acción.

1
En el original, en español.

23
 Se asomó a la pared, se encontró con el fuego y disparó a uno de... qué mierda.
Se puso rígido ante el sonido distintivo de un disparo de pistola. Los hombres del
otro barco tenían una amplia gama de rifles, con dos tipos más corriendo desde
abajo llevando una mierda aún más pesada.

— ¡Está canijo desde este ángulo!

— ¡Sácalos, Ry! —Darius ladró. Apuntó a un tipo, uno que era demasiado joven
para estar aquí, y terminó su vida con un solo tirón del gatillo.

No podía tener más de veinte años. Eso causó que el odio de Darius por la raza
humana ardiera con fuerza, y apuntó a otro... no, en serio, ¡qué coño! El tipo cayó
por la borda antes que Darius pudiera disparar, asesinado por alguien que seguro
no era él o Ryan.

—Alguien tiene que estar a bordo, Ry! —Darius gritó.

Ryan maldijo. —Creí que me lo había imaginado. —Eliminó al último hombre

que subió al solárium, antes que todo terminara.

Darius sacó el cargador del rifle y tomó su propia arma de nuevo, luego se
aseguró que no hubiera moros en la costa en el pasillo.

—Revisaré los cuerpos, —gritó Ryan.

—Copiado. Recupera mi cuchillo, ¿quieres? —Darius comenzó a correr por la

cubierta después de quitarse la chaqueta del traje. El sudor le goteaba por la
espalda, y el dolor en su hombro seguía disparando rayos de puro fuego a través
de él. Mientras subía las escaleras, se disparó un tiro en el exterior, causando que
se detuviera.

— ¡Todo bien! —Ryan gritó.

Vale, bien. Darius aceleró el ritmo de nuevo, aunque esta vez no llegó muy lejos.
Y lo que vio, o a quién vio, lo puso furioso. Gray bajaba cojeando por las escaleras,
con el sudor y el pelo mojados por un baño improvisado y no aprobado.

— ¿Qué demonios estás haciendo aquí? —Darius gruñó.

Gray parpadeó, se quedó sin aliento y se sonrojó. — ¿De nada? Quería ayudar y
parece que fue algo bueno. —Ahora estaba enfadado—. ¿Te dispararon de nuevo?

—No cambies de tema, —dijo Darius. Apuntó en la dirección general del puente
y presionó su otra mano contra la herida para detener la hemorragia—. ¿Te das
cuenta que estamos listos para incendiar todo este lugar y hundirlo?

—Sí, es un poco difícil perderse el olor de la gasolina. —La mandíbula de Gray

se tensó cuando bajó los últimos escalones y se encontró con Darius en el
aterrizaje—. Ya sabía que estabas incendiando el yate. Lo que no sabías era que
había un segundo barco. Quería advertirles a ustedes.

24
 Bueno, mierda. Darius respiró hondo y pasó una mano por su cabello. Esto
cambió las cosas. Si los chicos habían visto el segundo barco cuando se dirigían a
la isla, era muy posible que los traficantes de drogas hubieran visto el bote
también. Y el más mínimo riesgo que contactaran a alguien para enviar más gente
era suficiente para hacer que los pensamientos de Darius se dispararan.

—Bien, tenemos que salir de aquí. —Sacudió su barbilla hasta las escaleras que
acababa de subir, y empezó a pensar que tal vez deberían posponer el
hundimiento de este maldito barco. Porque si venía más gente, Darius no sólo
necesitaría llevar a los chicos a un lugar seguro, mucho más rápido de lo que la
natación garantizaría, sino que también necesitarían recoger todas las armas a
bordo para construir su defensa. Dichas armas que habían sido dejadas a
propósito para cuando las autoridades llegaran a investigar, pero el poder
defenderse a sí mismos era lo primero.

—Espera, —dijo Gray con prisa—. Cuando salté de la embarcación, traje el

pequeño bote salvavidas. ¿El que tu hermano escondió para nosotros?

Darius le devolvió la mirada y lo culminó con la mirada, lo cual no era justo. El

nuevo arrebato de ira fue más bien un —Oh, por Dios, ahora no puedo estar
enojado con el chico. —Lo mejor que pudo hacer fue un breve asentimiento y luego
corrieron juntos por las escaleras para coger el maldito barco.

Este maldito cabeza de chorlito... iba a ser su muerte. ¿Había incluso un hueso
ligeramente malicioso en Gray? Por supuesto, esa fue la única razón por la que
Darius se encariñó. Sin mencionar que se arriesgaba a tener un ataque cada vez
que el chico le preocupaba, y aún no había decidido si valía la pena.

— ¿Cómo llegaste a la cubierta superior con la balsa? —preguntó.

—Hay una escalera. Pensé que la cubierta superior sería más segura. ¿Ves? Fui
cuidadoso.

Darius apenas se abstuvo de poner los ojos en blanco. —Lo que hiciste fue una
estupidez fuera de este mundo.

—Pero funcionó, ¿verdad? Así que no fue nada estúpido.

Oh, por el amor de... mierda. Ryan iba a carcajearse de esto. Darius, ni de coña.

***

Ryan sí consiguió su risa. Incluso cuando todo se complicaba cada vez más,
Ryan fue el hombre que rompió el hielo y esparció el humor como una maldita
ETS. Afortunadamente, él también vio el lado de Darius, y fue rápido en
reenfocarse, pero eso no significaba que Darius no estuviera irritado. Algo pudo
haberle pasado a Gray, y Darius lo señaló más de una vez mientras esperaban que
la balsa se inflara en el agua.

25
 —Pero no pasó nada, —repetía Gray—. Déjalo ir, Dare.

—Hey. —Darius frunció el ceño. Dare no era su apodo. Dare no se iba a

quedarse.

Ryan soltó una risa estruendosa y saltó al bote salvavidas. Sería un ajuste
perfecto para los tres, además de las armas extra que habían decidido tomar. Tres
rifles y dos pistolas desaparecidas no deberían levantar demasiadas sospechas,
dado el calor que los contrabandistas llevaban. Habría muchas armas para que las
autoridades confiscaran.

—Además, —dijo Gray—, me gustaría señalar que nadar en aguas infestadas de

tiburones con una herida de bala probablemente no es una buena idea.

Darius suprimió un suspiro y encendió un cigarro. Tenía un maldito dolor,

estaba sediento, estaba exhausto. Podría quejarse de esto más tarde.

—De todos modos, —murmuró y se volvió hacia Ryan—. ¿Quieres que haga
unos cuantos fusibles? —Podría prescindir de algunos cigarrillos y cerillas para
adelantarnos antes que el yate se incendiara.

Ryan sonrió débilmente. —No creo que sea necesario. Déjame pintarte un
cuadro. —Sacó algo de su bolsillo, y Darius arqueó una ceja. Era una granada de
mano. Más que eso, era un dispositivo ofensivo de la vieja escuela de los
soviéticos, a juzgar por el diseño. Lo cual no era muy raro que los cárteles
anduvieran con eso. Darius asumió que Ryan se la había quitado a uno de los
contrabandistas...porque no había forma que trajera explosivos rusos.

—Piénsalo, —continuó Ryan—. Los traficantes de drogas aparecen, hay un

enfrentamiento, las cosas se calientan, como dijiste, una brisa puede empezar una
guerra. Hay disparos, los chicos logran escapar en la lancha, y todo termina con
alguien lanzando la granada al yate. Se hunde. Todo será etiquetado como un
negocio de drogas que salió mal, y el cártel y los traficantes se tendrán como
nuevos enemigos.

Darius miró fijamente a su hermano mientras procesaba, y captó la expresión

de esperanza en el rostro de Gray por el rabillo del ojo. Esto era lo que esperaban
lograr, y a pesar de los desvíos, el plan estaba funcionando.

— ¿Significa eso que no necesitaremos protección? —Gray preguntó.

—No, tú la necesitarás. —Darius tomó una calada y exhaló el humo.

—Una parte de ella, —Ryan corrigió y le disparó a Darius una mirada rápida. Le
dijo a Darius que no asustara al chico—. Será un gran caso, pero sus identidades
se mantendrán fuera del frenesí mediático, considerando los riesgos. No tienes que
preocuparte, sin embargo. Para esta gente, todo es cuestión de dinero. Se moverán
rápido.

26
 —A menos que la organización se arriesgue a exponerse, —dijo Darius. —
Vendrían a por ti si tuvieras información importante.

—No lo hago. —Gray agitó la cabeza con vehemencia.

—Ellos lo saben, cabeza de chorlito. —Darius le dio un apretón al hombro de

Gray—. Se aseguran de ello durante el traslado.

Eso pareció aliviar un poco la preocupación de Gray.

—Así que...—Ryan sacudió la barbilla en el piso del bote salvavidas—. Tenemos

que limpiar, y tienes que sacar esa bala de tu brazo. —Miró a Darius—. ¿Te parece
bien esperar hasta que lleguemos a la isla?

Tenía que serlo. Darius temía que los contrabandistas tuvieran un escondite en
algún lugar de las islas, lo que significaba que los chicos podían estar en peligro.
—Salgamos de aquí. —Señaló la granada en la mano de Ry—. ¿Crees que puedes
lanzarla, o quieres que haga un retraso a bordo? —Ese tipo de granada no tenía
un radio de explosión muy impresionante, así que probablemente era mejor que la
lanzaran. Ahorraría tiempo al menos.

Ryan sonrió con suficiencia. — ¿No crees que mi brazo lanzador es lo

suficientemente bueno?

Ok, eso fue divertido. Darius se rio mientras Gray miraba con recelo entre los
dos. Pero la diversión se desvaneció cuando pensamientos no prohibidos sobre el
futuro entraron en la cabeza de Darius. Podía ver un campo de béisbol, cerveza, y
su familia reunida. El sol brillaba sobre ellos, el bosque creaba muros verdes a su
alrededor, y Gray se reía. ¿Era bueno en el béisbol? ¿Le gustaba? Era una cosa de
la familia Quinn. Las reuniones de verano dieron lugar a la competitividad de la
infancia de los hermanos, junto con su madre preocupada porque todo el mundo
se lesionara.

Darius sacudió sus pensamientos e hizo un gesto para que Gray se uniera a
Ryan en el bote salvavidas.

Gray echó una mirada preocupada al hombro de Darius cuando pasó junto a él.
—Puedo vendarlo si quieres.

—Está bien. La hemorragia ha disminuido. —Darius estaba más preocupado

por el muslo de Gray. Iba a pasar un tiempo hasta que apareciera el rescate, y si
la herida se infectara, podría tener muy mala suerte. Con una botella de
antibióticos, iban a tener que distribuir la medicina cuidadosamente, y la mayoría
de los chicos habían sufrido algunas heridas bastante serias durante su tiempo en
el yate.

Ryan se sentó atrás para poder controlar el motor y la dirección, dejando la proa
puntiaguda para que Darius y Gray la compartieran.

27
 — ¿Recuerdas cuando éramos niños y solíamos competir con barcos como este?
—Ry preguntó.

Darius resopló suavemente y bajó la barbilla. En aquel entonces, los barcos

parecían grandes y robustos. Ry y Ethan se aliaron con Darius y Jake en la
marina del centro, armando revuelo y recibiendo quejas de otros propietarios de
barcos.

—Otra vida, —murmuró y tiró el cigarrillo al agua.

Ryan tarareó e hizo la señal de la cruz, una visión rara, mientras se alejaba del
yate. En su familia, muy unida, disfuncional y católica, sólo Jake y mamá habían
sido religiosos. Cuando Jake murió, Ma dejó de ir a misa.

El bote salvavidas saltó sobre las olas, enviando un spray salado sobre los tres
hombres. Darius miró a Gray y lo encontró mirando fijamente al yate con una
expresión torturada. Le habían pasado demasiadas cosas en los últimos meses, y
eso le pegó a Darius, dolorosamente, porque no podía borrar la memoria del chico.

—Esto debería estar fuera de la zona de metralla. —Ryan frenó antes que
llegaran muy lejos, y se levantó a un puesto, pareciendo Bambi en el hielo.
Entrecerró los ojos hacia el yate, y luego hacia la granada en su mano.

La boca de Darius se retorció, y adivinó la distancia al yate. No estaba tan lejos,

tal vez treinta yardas. — ¿Te preocupa que vayas a fallar?

Ryan frunció el ceño. —Jodidamente no fallaré.

Entonces, ¿cuál era el problema?

Respondió antes que Darius pudiera preguntar. —Sólo espero que no haya sido
mal etiquetado. Nunca se sabe con los rusos. —Pasó su pulgar por encima de las
letras negras pintadas con spray del modelo.

— ¿Puedes creer que todavía usen esto hoy en día?

—Seguro. —Era una maldita granada barata, barata es la palabra mágica en

Europa del Este y Oriente Medio. En una misión en Tbilisi hace varios años,
Darius había comprado copias por tres dólares cada una—. ¿Todo bien, Ry?

Asintió con la cabeza una vez y pareció reenfocarse. —Sí. —Arrojó la granada
unos centímetros hacia el cielo y ajustó su agarre, luego tiró de la clavija, arrastró
su brazo hacia atrás y la arrojó.

Darius miró a Gray en lugar de al barco. La nuez de Adán del chico se movió y
tragó duro, con los ojos muy abiertos por la preocupación, se estremeció cuando la
granada impactó en el barco. Darius hizo lo mismo. La explosión envió una bola
de fuego al cielo, y fue rápidamente seguida por otra explosión. Los escombros
comenzaron a volar. El fuego se extendió a las zonas donde habían vertido la

28
gasolina. El olor a combustible se mezcló con el rocío del océano, y una columna
de humo negro se elevó por la destrucción.

La lancha que se había acercado lo suficiente para atracar junto al yate también
se incendió.

Cuando Darius volvió a mirar a Gray, la mirada del joven estaba pegada al
fuego. Se sentó quieto, aparte de su pecho magullado que subía y bajaba
lentamente con cada respiración. Lágrimas silenciosas caían por sus mejillas.

En ese momento, Darius habría hecho cualquier cosa para leer la mente de
Gray. ¿Qué pensamientos corrían por su cabeza mientras el barco donde había
soportado tanto se quemaba? ¿Estaba contento de no volver a ver el lugar? Pensó
en el dolor y el sufrimiento, en cada corte que la alfombra de púas le había dado,
en el abuso que habían recibido los otros chicos, en el...

—Milo se merecía algo mejor que esto, —dijo Gray. Joder. Por supuesto que
estaba pensando en Milo—. Tenía dieciséis años. Dieciséis años. Era sólo un niño.
—Resopló y se limpió las mejillas con el brazo—. Probablemente fue a la escuela
con mis hermanos pequeños.

Darius respiró hondo e intercambió una mirada con Ryan, que se había sentado
de nuevo. Ryan agitó la cabeza y miró hacia abajo, tocando brevemente la cadena
de oro alrededor de su cuello. O la pequeña placa de identificación, más bien,
donde tenía grabados los nombres de sus dos hijos.

La muerte de Milo iba a perseguir a Gray durante mucho tiempo. Habiendo

estado tan inmerso en el caso de Gray, Darius no había oído nada acerca de otro
niño secuestrado después que Gray fuera llevado, pero no se necesitaba ser un
genio para darse cuenta que todos esos artículos iban a seguir ahí cuando
llegaran a casa. Gray los vería y sabría mejor que nadie lo que le había pasado al
chico.

—Ven aquí. —Darius levantó su brazo bueno y lo apoyó en el costado del barco,
y Gray se acercó para apoyar su cabeza en el pecho de Darius. Una oleada de
satisfacción fluyó a través de él mientras con los brazos le rodeaban su cintura, y
Darius presionó sus labios en la parte superior de la cabeza de Gray.

No era la primera vez, se juró a sí mismo que Gray estaría bien. Iba a llevar
tiempo y mucho trabajo doloroso, pero Gray iba a salir más fuerte.

Darius sintió que Ryan lo observaba, y evitó la mirada familiar.

29
 Esto podría haber sido mucho mejor... El paisaje era impresionante: playa
blanca y arenosa, palmeras, acantilados, agua color turquesa. Pero no lo era.
Darius mordió su cinturón de cuero y cerró los ojos mientras Ryan sacaba la bala,
o lo intentaba. Había arena por todas partes, pegada a su piel sudorosa, sus ojos
le picaban por la sal, el agotamiento hacía tiempo que había hecho efecto, la
frustración se acumulaba rápidamente y el dolor era casi intolerable. Para colmo
de males, una rápida búsqueda de escondites dejó en claro que no había agua
dulce en la isla.

No podían quedarse aquí.

Darius también tenía náuseas, pero mantuvo la boca cerrada sobre eso. Sólo
necesitaba adaptarse a estar de vuelta en tierra.

— ¿Te comunicaste con Squeezy?, —dijo.

La ceja de Ryan estaba arrugada por la concentración. —Haremos eso una vez
que hayamos limpiado las islas. No quiero que envíe a nadie sin saber con qué se
pueden encontrar.

Punto válido.

— ¡No te olvides de esas cajas! —Darius escuchó a Cole gritar en la playa.

Estaban empacando la embarcación auxiliar de nuevo para poder ir a la siguiente
isla. Era más grande y tenía más vegetación—. Preguntaré sobre el incendio, sólo
que primero encontraré a Niko. —Cole se fue a donde otros chicos estaban...
haciendo lo que sea. Uno de ellos estaba haciendo un gesto hacia el yate en
llamas.

No pasaría mucho tiempo antes que se hundiera... —Oh, madre de...— El

gemido de Darius fue amortiguado por el cinturón. No le sorprendería si lograra
morder un trozo de él. El dolor agudo hizo que sus ojos se humedecieran.

—Lo tengo. Ya casi termino. —Ryan dejó caer la bala en la arena y metió las
pinzas en uno de los bolsillos laterales de su pantalón—. ¡Hey, chico! —Miró a Fil,
cuyos ojos se agrandaron cuando vio que Ryan tenía un dedo metido en el hombro
de Darius—. Ven aquí un segundo.

—Oh, hombre. Odio la sangre. No quieres que me desmaye. —Fil empezó a

morderse el labio con ansiedad.

30
 Ryan lo rechazó, con desprecio y sin tonterías. —No, estarás bien. Sólo necesito
que abras esa bolsa de primeros auxilios por mí y que cojas el kit de sutura.

Darius hizo un gesto de dolor y desvió su mirada. En su lugar, encontró a Gray

cerca de la embarcación auxiliar. Parecía estar probando la fuerza de su pierna en
la arena, doblando la rodilla con cuidado. Pero sobre todo, estaba perdido en sus
pensamientos.

***

— ¡Encontramos agua!

—Oh, gracias, joder. —El alivio brotó de Darius en un silbido, y se desplomó en

la playa con un aliento jadeante.

La oscuridad había caído mientras buscaban la isla más cercana a donde

habían terminado. Cuando no encontraron agua allí, Darius y Ryan debatieron si
debían o no acampar para pasar la noche. Al final, habían hecho un último
intento con la isla más grande.

Nikolaj y Cole salieron corriendo de la jungla, con aspecto cansado pero

aliviado.

—Hay una cascada a menos de cinco minutos, —dijo Nikolaj, respirando con
fuerza—. Probamos el agua y todo.

Ryan dejó una caja de suministros junto a donde estaba Darius y asintió con la
cabeza. —Eso es genial. Buen trabajo, chicos. Aquellos de ustedes que estén
dispuestos, ayúdenme a descargar la lancha. Luego iré a buscar al resto de los
muchachos. —Miró a Darius—. Cuando regrese, deberías dormir en el bote. Será
más cómodo para tu hombro.

Darius lo descartó con la mano. Sólo necesitaba un par de minutos y, ahora que
podían permitírselo, una botella de agua.

—Parecía que había una cala al otro lado de esos acantilados cuando entramos.
Empezaré a acampar allí. Ve a buscar a Gray.

Gray seguía en la primera isla, esperando con la mayoría de los otros, y era muy
inquietante. Pero había sido la única manera de asegurar que el chico no se
moviera demasiado.

Ryan gruñó y arqueó una ceja. —Sabes lo que quiero decir, ¿no?

—Lo tengo bajo control, —respondió Darius irritado. Tal vez un poco demasiado
irritado—. Joder. —Se frotó las manos en la cara.

—Darius. —La voz de Ryan se escuchó con preocupación, y se puso en cuclillas,

apoyando una mano en la rodilla doblada de Darius—. Te haces esto a ti mismo
cada vez. No sólo es injusto para ti, sino también para ellos. —Esto no fue una
novedad—. Después de todo lo que has visto, de lo que has pasado... Si así es

31
como vas a afrontarlo, deberías volver a la terapia. No dejes que gente inocente
decida si odias al mundo o no. —Hizo una pausa—. Cuando lleguemos a casa,
también podrías arrastrar tu culo de ermitaño hasta nosotros y ver a tus sobrinos.
Ni siquiera te haré cambiarles los pañales.

Darius estaba demasiado enojado consigo mismo como para sonreír, aunque
prometió que los visitaría. Le haría bien.

—Tampoco has conocido a Abby todavía, ¿verdad? —Ryan preguntó.

Darius sacudió la cabeza y se arrastró hasta sentarse. Abby era la hijastra de

Ryan, una reciente incorporación a su familia después que Ry y Angel incluyeran
a otro hombre en su relación.

—Ve a buscar a los otros, —suspiró—. Podemos hablar de que vaya a San
Francisco en otro momento.

—Y jodidamente lo haremos, —dijo Ryan de forma directa.

***

Al menos la cala era perfecta. Aislada, pequeña. La jungla ofrecía una rápida
escapada en la retaguardia, y los acantilados los escondían del mundo a ambos
lados.

Les llevó un par de horas crear un pequeño claro en el borde de la jungla, pero
para esto, Darius y Ryan no se movieron. No importa lo cansados que estuvieran.
Algunos de los chicos estaban malhumorados, queriendo simplemente estrellarse
en la playa, donde estarían desprotegidos en caso que alguien patrullara la zona.

Antes que saliera el sol, dejaban la lancha en la isla grande y tomaban el bote
salvavidas. Llamaría innecesariamente la atención si se quedara aquí.

—Puedo hacer un fuego, —ofreció Casper.

Hablando de llamar la atención.

Ryan sacudió la cabeza. —Tendrá que esperar hasta mañana. —Luego se

enfrentó al resto y se dirigió a todos ellos mientras hacían lo posible por crear
lugares para dormir—. Escuchen, chicos. No sabemos exactamente cuánto tiempo
estaremos aquí, pero no debería ser demasiado tiempo. Hay suficiente comida
para un par de días, así que no racionaremos nada. Dicho esto, coman para
mantener el hambre a raya, no más que eso hasta que sepamos cuáles son
nuestras opciones.

Los chicos respondieron con asentimientos de sueño y bostezos.

—Ugh, algo se arrastró sobre mi pie, —alguien gimió. Sonaba como Fil, y se
encontró con unas cuantas risas.

32
 Independientemente de cuánto se habían ajustado los ojos de Darius a la
oscuridad, era difícil detectar a Gray.

—Gray, ¿estás por aquí? —preguntó.

—Por aquí, —respondió Gray, con su voz que venía de la línea de árboles. —
¿Puedo ir a la cascada y bañarme? Me siento asqueroso.

Darius dudó. Varios de los otros ya habían estado allí, aunque eso fue antes
que estuviera oscuro afuera. Por otro lado, sería una buena idea reparar el muslo
de Gray, especialmente después de su estúpido baño en el océano antes.

—Si voy contigo, —decidió. No estaría de más limpiarse también. Su piel le

picaba como nada, y tal vez podría lavar algo de la tensión en su cuerpo también.
Había sido uno de los días más largos que había soportado.

Estaba decidido, y agarró un kit médico mientras Ryan extendía una bolsa de
algo.

—Comida y una toalla.

Darius asintió en reconocimiento, y luego se acercó a Gray.

Para facilitar la caminata, tomaron la ruta más larga a lo largo de la playa, y

cuando el pequeño arroyo apareció, todo lo que tenían que hacer era seguirlo.

—No camines demasiado rápido, cabeza de chorlito, —murmuró Darius.

Gray resopló y disminuyó un poco la velocidad. —Sólo quiero llegar hasta allí. —
Siseó y saltó sobre su pierna buena mientras sostenía su pie—. Mierda.

— ¿Qué ha pasado? —Darius cerró la distancia, no es que pudiera ver una

mierda.

—No lo sé. Pise algo. Está bien.

— ¿Quieres usar mis zapatos? —Darius obviamente no había sido capaz de

empacar botas adecuadas, como las que Ry había llevado, pero había incluido un
par de zapatillas que se había cambiado antes. Gray era más que bienvenido a
usarlas.

—Está bien. Probablemente son demasiado grandes de todos modos.

Tal vez un tamaño o dos, pero se sentiría mejor que caminar por la selva
descalzo. Una jungla que, aunque pequeña en tamaño en comparación, estaba
viva con innumerables sonidos. En esta época del año, la humedad no era
sofocante, pero la humedad seguía dondequiera que se volvieran. Las hojas
brillaban a la pálida luz de la luna. Las ranas y los pájaros competían con sus
llamados, y la maleza crujía con la brisa y las criaturas invisibles.

33
 —Vamos, ya casi llegamos. —Gray estaba caminando de nuevo—. Por cierto, ¿se
contactaron con tu hermana?

—Ry —probablemente esté haciendo eso ahora mismo. Le va a pedir que espere
cuarenta y ocho horas.

— ¿Por qué? ¿No puedes hacer que llame a las autoridades para que nos
recojan?

Darius asintió con la cabeza y esquivó el tronco de un árbol. —El problema

somos Ryan y yo. Existe el riesgo que no estemos solos en la zona, y si llega el
rescate y él y yo somos vistos con este equipo por la gente equivocada, todo esto
será en vano. Si sospechan que todo ha sido una gran operación de rescate...— No
quería terminar esa frase.

Gray parecía entenderlo de todas formas. —Podrían venir por nosotros.

O sus seres queridos.

Era mucho mejor organizar el rescate para que se desarrollara de la manera que
Darius y Ryan querían. Además, era la única manera de permitir que Ryan
desapareciera. Sería como si nunca hubiera estado aquí.

El resto del paseo fue tranquilo, y cuando escucharon el agua corriendo de la

cascada y Gray retomó el ritmo, Darius no dijo nada. Si se hubiera sentido
cómodo dejando al chico solo otra vez, como antes cuando Gray y los otros se
habían quedado en la isla más pequeña, Darius lo habría hecho. Podía imaginarse
queriendo espacio para procesar, tal vez para llorar y dejar salir todo, ay... De
ninguna manera. Darius no podía. Definitivamente no en medio de la noche.

Mientras los árboles se separaban para revelar un pequeño claro, Darius miró al
cielo. La luz de la luna arrojó un resplandor sobre la cascada que hizo que se
sintiera como si fuera justo antes del amanecer.

—Qué día de mierda...—Suspiró y giró cuidadosamente su hombro.

Gray se acercó a las rocas redondeadas que rodeaban el agua y miró hacia
adentro. La cascada no era alta, tal vez veinte pies, pero era ancha. La piscina de
agua que había debajo era cristalina, mostrando parches de arena blanca en el
fondo y donde las rocas tomaron el control.

Mientras Gray se deshacía silenciosamente de su chándal y se deslizaba en el

agua, Darius apuntó a la roca más grande para dejar las bolsas y empezar a
desnudarse.

—Hace un poco de frío, —admitió Gray, temblando visiblemente.

—Eso es bueno. —Darius vio el acantilado detrás de la caída. El riesgo que el

agua se contaminara era menor si no se acercaba demasiado a la parte superior
antes que saliera a borbotones de las grietas de los acantilados.

34
 Gray estaba con el agua hasta la cintura, las palmas de las manos se movían a
lo largo de la superficie, mirando hacia abajo. Estaba otra vez a millas de
distancia. Los cortes y rasguños que cubrían su torso esculpido eran negros
contra su piel iluminada por la luna. Había perdido peso y confianza. Se mordió el
labio inferior, y Darius se dio cuenta que estaba mirando.

Había algo en este chico. Algo que atrajo a Darius como nunca antes lo había
hecho nadie. Casi como si los otros que había salvado en el pasado representaran
la inocencia, de la cual Gray era la definición. A pesar que estaban lejos del yate y
la situación ya no era tan grave, Darius se sentía tan protector ahora como
entonces.

Gray tuvo que hacerlo. En el futuro, tenía que prosperar y encontrar la felicidad
de nuevo. Tenía que mantener esa sinceridad sobre él. Tenía que seguir siendo la
prueba viviente que todo esto valía la pena.

Darius soltó un aliento y miró hacia otro lado, sabiendo que Ry le daría un
puñetazo en la cara si sabía lo que pasaba por la cabeza de Darius. Ryan tenía
razón. Era injusto poner esa responsabilidad sobre Gray, más aún porque el
cabeza de chorlito no tenía ni idea.

Irritado consigo mismo, Darius se quitó la ropa con una mano, incluidos los
calzoncillos, y luego se metió en el agua. Dios mío. Gray no había estado
mintiendo. Hacía frío.

Al mismo tiempo, era un alivio fuera de este mundo. Un largo suspiro se le

escapó, y Darius se hundió bajo el agua para empaparse. Durante unos pocos
segundos, todo lo que escuchó fue el bajo flujo de oxígeno y agua golpeando la
arena del fondo.

En el camino hacia arriba, llenó su boca con agua y tragó mientras resurgía,
sus manos empujando su pelo hacia atrás. Joder, esto se sentía bien. Se le puso
la piel de gallina. Ninguna cantidad de dolor y sufrimiento podía borrar el puro
placer de lavar los eventos del día. La sangre seca desapareció de sus manos, la
venda alrededor de su bíceps pasó de rojo manchado a rosa apagado, y el sudor y
la suciedad se convirtieron en un recuerdo incómodo.

Cuando abrió los ojos, encontró a Gray mirándolo con una sonrisa incierta.

Él también había estado anestesiado. Su pelo desordenado estaba liso y más

oscuro que la noche, y ríos de agua corrían por su cuerpo.

—Bien, ¿eh?

Darius asintió con la cabeza y se quedó agachado, la superficie del agua

jugando alrededor de la costura de sus labios. — ¿Cómo te sientes, chico?

Gray levantó un hombro y reflejó la posición de Darius. —Vacío, supongo.

Aunque cambia demasiado rápido.

35
 Darius podría relacionarse. —Será así por algún tiempo. —Lo sabía de primera
mano. Justo cuando creía que había hecho un progreso, algo lo desencadenó.
Gray también lo haría. Se afligiría y negociaría; estaría furioso y entumecido. Se
cansaría tanto de sí mismo. La montaña rusa emocional le haría querer correr y
esconderse.

Gray hizo un gesto de dolor por algo, y Darius lo atrapó estirando su pierna bajo
el agua.

—No deberíamos quedarnos mucho tiempo, —dijo—. Quiero echarle otro vistazo
a tu pierna.

—Bien. —Gray asintió lentamente y miró hacia el cielo nocturno—. No me siento

como un asesino.

Darius parpadeó. Ese dio un giro, aunque no tardó mucho en alcanzar la línea
de pensamiento de Gray. —Bueno. No deberías. —Darius no podía ser lo
suficientemente firme en ese tema—. No tienes razón para sentirte mal por nada.
Hemos actuado en defensa propia.

—Supongo, —susurró Gray. Parecía tan perdido. Si estaba en su cabeza o en

otra cosa no importaba. Darius quería quitárselo todo. El dolor, la confusión, la
incertidumbre, todo.

Así que se devanó los sesos en busca de cualquier cosa que se le ocurriera. —El
primer día en el yate cuando no estabas seguro de mis intenciones, te dije que tu
madre tenía una sugerencia para arreglar eso.

Gray ladeó la cabeza, escuchando. — ¿Te refieres al secreto?

Darius asintió. Algo que sólo Gray y su madre sabían, algo que escondieron en
la sala de descanso del bed and breakfast. — ¿Qué es?

Gray mostró una sonrisa cansada. —Si te lo digo, tengo que matarte.

Eso dibujó una risa en Darius. Su pecho se sintió más ligero por un instante,
sólo porque el sentido del humor del chico seguía ahí. Alivió la tensión, al menos
por ahora.

Gray se encogió ligeramente de hombros y sonrió. —Es una Tablet. Leemos las
mismas novelas románticas cursis en ella.

Darius le devolvió la sonrisa.

—Nunca escucharía el final de esto si mis hermanos lo supieran, — insistió

Gray.

Era lo que hacían los hermanos, ¿no?

—Oh, mierda. —Gray miraba hacia abajo con los ojos abiertos, la mirada envió
instantáneamente un rayo de pánico a través de Darius.

36
 —Estoy, estoy, creo que estoy sangrando. Mucho.

—Muy bien, vamos. —Lanzado a la acción, Darius cerró la distancia y le puso

un brazo alrededor de la cintura a Gray—. La bala pudo haberse desplazado.
Veremos si puedo sacarla. —Esperaba que tuvieran todos los suministros
necesarios mientras ayudaba a Gray a salir del agua.

Gray siseó mientras se bajaba para sentarse en una roca plana.

No había estado exagerando. Viñas rosas y rojas corrían por su pierna, y su

vendaje se oscurecía rápidamente. Gracias a Dios la luz era un poco mejor aquí,
aunque Darius todavía necesitaría más que la luna para resolver esta mierda.

—Envuelve esto alrededor tuyo. —Darius puso la toalla sobre el hombro de Gray
antes de abrir la bolsa médica. La linterna del tamaño de un llavero fue suficiente,
y la sostuvo entre los dientes. El botiquín más grande con pinzas y abrazaderas
estaba en la playa, así que tuvo que conformarse con unas pinzas para sacar la
bala.

— ¿Tienes que estar desnudo? —Gray preguntó temblorosamente.

—Por el amor de Dios, cabeza de chorlito. —El gruñido salió amortiguado por la
linterna.

— ¡Sólo estoy diciendo! Una persona normal va a nadar en traje de baño o en

ropa interior.

—Una persona normal se baña desnuda. —En el momento en que las palabras
salieron, Darius sacudió la cabeza. No podía creer que se había dejado arrastrar
por las bromas bizarras de Gray en un momento como éste—. Necesito que te
recuestes. Sube tu rodilla también.

Empezó a quitarle la vieja venda una vez que tuvo los suministros listos.

— ¿Supongo que no hay ninguna droga? —Gray empezaba a parecer

preocupado.

Era un recordatorio para que Darius se mantuviera tranquilo. —No temas,

chico. —En realidad, había una jeringa con heroína, pero al diablo con eso. No se
habían acercado a ese tipo de emergencia—. Aquí. Muerde esto. —Le dio a Gray su
camiseta.

—Genial. —El dolor revoloteaba por su cara mientras se arremolinaba la camisa

y mordía en ella.

Darius ajustó la linterna en su boca, y luego reveló la herida de bala abierta

donde un chorro de sangre se filtraba. Sin tiempo que perder, deslizó
cuidadosamente las pinzas dentro e inmediatamente se encontró con la bala.
Definitivamente se había desplazado.

Gray gimió y se puso tenso.

37
 Ryan debería haber estado aquí para esto. El conocimiento de Darius en la
medicina de campo básicamente comenzó y terminó en el tratamiento de cortes y
fracturas. La lógica le dijo que sacara la bala si ya no bloqueaba el sangrado. En
cuanto al resto... carajo, tendría que encontrar otra forma de evitar que la sangre
saliera a borbotones.

—Sé que esto es lo último que quieres oír, pero intenta mantener la calma. —
Darius se concentró, frunció el ceño y esperó a que la risa apenas se hiciera notar,
ya que el metal se encontraba con el metal. Allí. Maniobró con las pinzas alrededor
de la bala, tratando de no empujarla más lejos, y lentamente consiguió agarrarla—
. Ya casi termino, cariño.

La bala fue removida y Darius dejó caer todo menos la linterna para detener la
hemorragia. Cauterizarla con calor estaba fuera de discusión, con la herida tan
profunda, que después de verter alcohol en la abertura, rompió dos paquetes de
almohadillas estériles. Gray se ahogó en un sollozo, y Darius miró dentro de la
bolsa...

—Mierda. —Acababa de ver un botiquín de primeros auxilios con un cabestrillo

de gasa. Debería, técnicamente, ser lo suficientemente fuerte para cortar la
circulación al menos un poco. Extendió la fina tela, ignoró la nota con
instrucciones, y la envolvió fuertemente alrededor de la parte superior del muslo
de Gray.

—Ay, —Gray gimió.

Darius se limpió la frente con el dorso de la mano. Su mayor preocupación

ahora era que no sabía casi nada de hemorragias internas. Tendrían que vigilar
las cosas de cerca, y Gray había terminado de usar su pierna.

Le siguieron más almohadillas y cinta quirúrgica, luego dos rollos de vendas y

aún más cinta.

Gray giró la cabeza y escupió, alejando la camiseta de su cara. —Está

demasiado apretada, hombre. Duele como una perra.

—Se supone que debe ser así, —respondió Darius en voz baja. Miraba fijamente
a la pierna vendada, atreviéndose a que el más mínimo punto se pusiera rojo.
Bueno, sin contar el desastre que había hecho con sus manos ensangrentadas.
Hasta ahora, todo bien—. No puedo dejar que te desangres, ¿verdad?

Gray respondió con un murmullo incoherente y soltó un gemido de dolor.

La jeringa llamó la atención de Darius otra vez, y él se puso en guerra consigo

mismo. Si hubiera sido la morfina, no dudaría.

Al quitarse la linterna de la boca, Darius se puso de pie y buscó sus boxers

desechados. Apretó los dientes cuando una pared de dolor lo golpeó. Impulsado
por la adrenalina, había olvidado su propio hombro herido. Pero seguro que ahora
lo recordaba. Jesucristo.

38
 Se puso con cuidado sus boxers, y luego caminó hasta el agua para limpiarse
las manos. Todo el tiempo, pensó en la maldita heroína. Tendría que ser la más
pequeña de las dosis...

Los beneficios lo convencieron al final. El dolor de Gray se desvanecería por un

par de horas, y más que eso, dormiría un poco. Un sueño que necesitaba
desesperadamente. Ambos lo necesitaban, pero Darius descansaría más
fácilmente una vez que estuvieran de vuelta con los demás.

Hm. En realidad, el mejor beneficio de la H era probablemente que el ritmo

cardíaco de Gray se redujera. Lo que debería ayudar a que la hemorragia
disminuyera también.

—Darius, me duele mucho, —gimoteó Gray.

Darius se frotó cansadamente la cara. Vale, bien, era hora de hacer esto. Volvió
a la roca y se sentó junto a Gray. Explicó que podía inyectarle la droga, una
pequeña cantidad, que no pudo enfatizar lo suficiente.

—También ayudará a que tu pierna deje de tener espasmos. —Darius deslizó

una mano alrededor de la rodilla de Gray y le dio un suave apretón. El chico siguió
tenso por los temblores de la agonía.

—Bien, —dijo Gray, aspirando un aliento—. Hazlo. Confío en ti.

Muy bien entonces, esto podría ponerse... interesante.

39
 Aunque la situación era grave, era imposible no encontrarlo gracioso. Gray era
muy simpático cuando estaba drogado, y Darius confiaba en que no había
administrado demasiado o demasiado poco, para el caso.

— ¿Alguna náusea? —Sonrió débilmente y se sentó. Era más fácil ver a Gray de
esa manera, y estaba de espaldas con un brazo estirado mientras intentaba
pellizcar las estrellas entre sus dedos. No tuvo mucho éxito.

—No. —Gray sonreía tontamente, tratando de agarrar otra estrella del cielo—.
Es la novena vez que lo preguntas.

Era la segunda, pero quién estaba contando. Claramente no Gray.

—Los consumidores primerizos se enferman a veces, —respondió Darius.

—Oh. —Gray bostezó y en su lugar juntó las manos bajo su cabeza—.

¿Dormimos aquí esta noche? ¿Podemos ir a coger plátanos?

Darius tosió entre risas y sacó el maltrecho paquete de cigarrillos de sus jeans.
—Nos quedaremos unas horas por lo menos. —Hasta ahora, ninguna sangre
fresca había pintado la venda de Gray, y Darius se consideraba afortunado por
ello. Dicho esto, quería ser cuidadoso y no moverse—. ¿Puedes mover los dedos de
los pies para mí?

— ¿Otra vez? —Gray adoptó el tono gruñón e insufrible de un adolescente

quejoso—. ¿Ves? Lo estoy haciendo. —Nada. Nada. Sus pies estaban quietos.

—En realidad no lo estás, —dibujó Darius—. Inténtalo de nuevo.

Gray frunció el ceño y se concentró, y la punta de su lengua se asomó. Era...

muy lindo. — ¿Y ahora qué? Estoy intentando contactar con ellos.

Darius se rio una vez más, y se sintió aliviado cuando los dedos de los pies se
movieron. —Ya está.

—Te lo dije, —silbó Gray—. No puede cortarme el pulso.

—Circulación, —Darius corrigió con una risa.

40
 Hey. —Gray se levantó y apoyó su peso en los codos. La sonrisa tonta y
perezosa había vuelto—. Te has reído, precioso.

Eso hizo que Darius resoplara, y encendió un cigarrillo.

—Sólo digo. —Gray se dejó caer de nuevo—. Te dejaría usar mi chaqueta del
colegio.

Dios mío, ¿dónde diablos estaban los pensamientos del chico esta vez?

—Sr. Cara de Piedra, —susurró Gray al cielo—. La portada más caliente, pero
las páginas están en blanco. No, espera. Quiero decir, están en otro idioma. No
puedo leer tu libro. ¿Sabes?

La frente de Darius se arrugó y exhaló algo de humo. —Ni siquiera puedo

pretender saber sobre qué estás divagando, muchacho.

Gray agitó una mano. —Sé algunas cosas.

—Uh-huh.

—Como si fueras un buen hombre. Pero entonces... Puf. Naciste en Grecia.

—Yo…

— ¡Porque tu libro está en griego! —El grito triunfal de Gray resonó y rebotó
entre los árboles.

Instantáneamente alerta, Darius entrecerró los ojos y observó su entorno. —

Baja la voz, cabeza de chorlito. —No habían buscado en toda la isla todavía, y no
podían ser descuidados.

—Háblame de tus plantas de tomate, —dijo Gray—. Dijiste que intentaste

cultivarlas y murieron.

Darius se relajó un poco, aunque sus hombros permanecieron rígidos. No

debería bajar la guardia, se recordó a sí mismo. Alguien podría saltar desde
cualquier dirección, y Darius no tendría ninguna oportunidad.

—Esa es toda la historia, —respondió distraídamente—. Ellas murieron. Y me

dijiste que fue porque las cultivé en la estación equivocada.

— ¿Por qué quieres cultivar tomates? —Evidentemente, la heroína hizo a Gray

más curioso que nunca—. Tienen tomates en la tienda.

—Me gusta la idea de ser autosuficiente.

Gray lo encontró divertido por alguna razón. —Oh Dios, no me digas que eres
un ermitaño que vive en el bosque y cazas tu comida y llevas una franela de
quince años.

41
 ¿Qué carajo? No, Darius no se llamaría a sí mismo un ermitaño, pero ¿qué hay
de malo en vivir en el bosque? En los años que pasó pagando el préstamo del
restaurante con la mayor parte de sus ingresos, vivió en un apartamento en el
centro. Luego, hace unos meses, finalmente compró la casa de sus sueños en
Westslope. El mejor distrito de Camassia, si Darius tiene algo que decir.

Su propiedad estaba aislada y anidada en lo profundo del bosque, con al menos

20 minutos en coche hasta el vecino más cercano. De hecho, la parte del valle
donde vivía era una de las más remotas. Cuando terminara, iba a ser una casa
adecuada.

—Vives en el bosque, ¿verdad? —Gray se rio.

—Cierto. —Darius frunció el ceño automáticamente—. Y déjame decirte, cuando

la mierda se ponga al rojo vivo, vas a desear estar en otro lugar que no sea Cedar
Valley.

Gray arrugó la nariz. — ¿Qué mierda?

A la mierda, Darius no iba a ir allí. Ya había recibido suficientes burlas de sus

hermanos.

No debería haber dicho nada. Su... pasatiempo, a falta de una palabra mejor,
era terapéutico pero posiblemente no muy saludable. Así que lo mantuvo bastante
privado.

Era hora de cambiar de tema. —Deberías comer algo. —Abrió la bolsa que Ryan
le había dado y encontró galletas, agua, un refresco y algo en papel de aluminio.

— ¡No tengo hambre, Fanta!

Darius sonrió y entregó el refresco. El papel de aluminio resultó ser restos de

una de las cenas del yate. Pollo y verduras a la parrilla.

—Me gustas, Dare. Eres como ese gato gruñón. No puedes evitar sonreír.

Darius frunció el ceño y levantó la mirada de la comida. — ¿Qué mierda es un

gato gruñón?

Gray abrió los ojos y tomó un sorbo de comida, y luego se lamió los labios. —Es
un meme. ¿No tienes Internet en el bosque?

En eso, Darius puso los ojos en blanco. Por supuesto que tenía Internet. No
significaba que tuviera fluidez en los memes. Luego rebobinó y frunció el ceño otra
vez. —No me llames Dare.

—Bien, Dare.

Por el amor de Dios.

***

42
 —No, déjalo dormir.

Darius movió su nariz y se puso de costado. Una imagen borrosa de Gray

invadió sus sueños, que no encajaban. Estaba acostumbrado a soñar con el
desierto y edificios en ruinas, no... ¿La playa? Demonios, se estaba despertando.
Los recuerdos borrosos se estaban desvaneciendo, y recordó...

—Pero necesitamos el barco, —susurró alguien—. Ryan nos lleva a pescar.

Eso lo hizo. Las piezas del rompecabezas cayeron en su lugar rápidamente.

Subasta, yate, escape. Cascada, heroína, Ryan y Cole apareciendo al amanecer.
Habían ayudado a Darius a llevar a Gray de vuelta a la playa, donde convirtieron
el pequeño bote de rescate en una cama. A Gray se le había ordenado que
mantuviera la pierna elevada apoyándola sobre el costado del bote.

Darius gruñó y se frotó la cara.

—Genial, lo despertaste. —Gray estaba molesto.

Con un lento movimiento de su cabeza, Darius trató de recordar más. Había

algo sobre la pesca... Oh, diablos. Se sentó derecho y entrecerró los ojos. ¿Por qué
iban a pescar? Tenían suficiente comida para que les durara un par de días.

— ¿Dónde...? —Joder. Aclaró su garganta y miró a su alrededor. Su

campamento ya parecía habitado, el suelo aplanado por los pies, camas
improvisadas hechas de ropa, hojas de palma y cojines de la lancha. Había fuego
en el medio, y alguien, presumiblemente Ryan, ya había construido una parrilla
trípode. Una gran lata colgaba de ella y tenía humo saliendo del interior.

Me he perdido algo.

Darius había estado fuera demasiado tiempo. Algo había sucedido si Ryan
estaba haciendo tanto esfuerzo con el fuego y... la maldita pesca... ¿Habían
calculado mal la cantidad de comida? Tal vez era una forma de pasar el tiempo.
En realidad, eso era probable. Trece chicos traumatizados tendrían que estar
ocupados para posponer sus inminentes averías.

— ¿Dónde está Ryan?

—En la playa. —Fue Fil quien respondió. Se puso de pie junto al barco, con una
expresión incierta. Se movió de pie—. Lo traeré para ti.

—Gracias. —Darius rotó cautelosamente su hombro y levantó sus cejas cuando

se miró. Su vendaje había sido cambiado. Su mirada encontró rápidamente a
Gray—. ¿Cuánto tiempo estuve fuera?

Gray se mordió el labio, dudando. —Catorce horas.

—Cristo. —El ritmo cardíaco de Darius aumentó y se pasó una mano por el
cabello. Esto no era bueno—. Ponme al corriente de todo.

43
 —Ryan dijo que necesitabas descansar, —dijo Gray—. Y creo que tenía razón.
Estabas muerto de pie, Darius. Cole dijo que te derrumbaste cuando volvimos de
la cascada. —Sus mejillas se colorearon ligeramente, y miró hacia abajo—. Yo,
um, no recuerdo esa parte.

Demasiado nervioso para encontrarlo gracioso o dulce, Darius siguió adelante y

le miró la pierna al chico. — ¿Ha estado sangrando?

— ¿Eh? No, no mucho. Ryan lo comprobó antes. Apenas se me permite salir del
barco, pero me siento mejor.

—Eso es porque te quedas aquí, —respondió Darius—. ¿Qué más? Íbamos a

dejar la lancha en la isla grande.

—Nikolaj y Ryan ya lo hicieron, —respondió Gray—. Nadaron de vuelta...

— ¿Qué...?

— ¡Era poco profunda! —Gray se apresuró a continuar, y Darius hizo todo lo

posible para mantener su ira a raya.— Cole y Jonas me dijeron. Estaban
esperando en la playa al otro lado de la isla, y el agua estaba como... quiero decir,
casi podían cruzar a pie.

Darius se burló y sacudió la cabeza. En resumen, Ryan debería haberlo

despertado. No tenía derecho a hacer todo eso por su cuenta. ¿Y desperdiciar el
bote de rescate de esa manera? No. Diablos, no. Era un barco, no una maldita
cama. Darius y Gray podrían haber dormido en otro lugar.

—Buenos días, princesa. —La voz de Ryan hizo que los ojos de Darius se
estrecharan.

—Hey. ¿Qué mierda te pasa? —Darius se levantó y se sentó en el borde del

barco—. ¿Te has olvidado de Myanmar?

Ryan susurró conspirando en dirección a Gray. —El hermano mayor está

enfadado.

Mientras Gray intentaba ocultar una sonrisa, Darius fulminó a Ryan una
mirada. — ¿Crees que esto es divertido?, —gruñó—. Sabes que todo lo que se
necesita es un paso en falso y...

—Pero nada de eso sucedió. —Ryan perdió el humor y dio una mirada aguda—.
No creo que te des cuenta de cuánta sangre perdiste ayer. ¿Hablas que me he
olvidado de Myanmar? Vete a la mierda. ¿Has olvidado cada maldito avión en el
que has estado? Asegura tu propia maldita máscara de oxígeno antes de ayudar a
otros. Estabas arrastrando los pies como un borracho cuando volvimos a la playa.

Por el rabillo del ojo de Darius, un par de chicos sofocaron una o dos risas.

—Eres inútil para nosotros si estás muerto, —terminó Ry.

44
 Darius rechinó los dientes pero no dijo nada.

— ¿Qué pasó en Myanmar? —Gray le susurró a Ryan.

—Eso es clasificado, —bromeó Ryan con una sonrisa.

Darius elevó la voz enojado. —Mi estúpido hermano pequeño pensó que era una
sabia idea jugar a la infantería por su cuenta cuando yo estaba a sólo quince
minutos, pero se negó a esperar.

Ryan se rascó la nuca y se estremeció. —Admito que fue una mala decisión.

La subestimación del siglo. Casi había muerto.

—Pero de todos modos. —Ry aplaudió, matando efectivamente el tema. —Tengo

buenas y malas noticias. ¿Primero las malas?

Aquí vamos. —Golpéame con eso, —dijo Darius cansadamente.

—El teléfono satelital está muerto.

No eran sólo malas noticias. Era su único salvavidas. —No estás... bromeando.

—No estoy bromeando, —confirmó—. El mensaje que le envié a Squeezy sobre

nuestra huida debería haber pasado, pero no hay forma de saberlo con seguridad.
Tampoco sé qué tiene de malo... tal vez un daño por agua. La batería está bien.

— ¿Cuál es su protocolo, entonces? —Darius preguntó.

—Ella está esperando.

—No puede esperar para siempre, —señaló Darius—. Se suponía que debíamos
hacerle saber cuándo era seguro venir a buscarnos. Tiene que haber un plan de
respaldo.

Ry inclinó su cabeza. —Tiene la información de contacto de Hugo y Ramírez. La

ha usado antes, y están preparados para su llamada.

Maldición. Darius no quería que sus viejos amigos se involucraran. —No será la
primera cosa que haga, sin embargo. Estará en espera un tiempo antes de
llamarlos. —Se rascó la mandíbula—. Has tenido el mayor contacto con ella a
través de esto. ¿Cuánto tiempo crees que aguantará?

Ryan puso una cara, inseguro. — ¿Una semana, como máximo? No debería ser
más que eso.

—Así que necesitamos el barco para ir a pescar, —dijo Fil—. Tengo hambre.

Ryan se rio y le dio al chico una juguetona bofetada en el estómago.

45
 — ¿Dónde lo pones, chico? Has estado comiendo sin parar desde que llegamos
aquí.

Los ojos de Fil crecieron y dio un paso atrás. —No, no lo he hecho.

Bueno, eso fue una mentira liviana. Los otros que estaban de pie alrededor
parecían pensar lo mismo, y se rieron.

Era un buen sonido para escuchar.

Darius miró de reojo a Gray, que no se reía. Estaba fuera de sus pensamientos
otra vez.

Con un suspiro, Darius se arrastró hasta ponerse de pie. Más tarde podría
escarbar en la mente del cabeza de chorlito, ahora mismo, necesitaba hacer su
trabajo y ser útil. Ry ya había hecho demasiado.

Soltó un fuerte silbido y gritó a los chicos en la playa. — ¡Todos vengan aquí un
segundo!

— ¿Qué estás haciendo? —Ryan frunció el ceño—. Tengo todo cubierto.

Descansa..

—Déjalo. —Darius le lanzó un vistazo—. ¿Les has dado el resumen de la

seguridad?

Ryan resopló, y luego sacudió la cabeza. —He hecho una comprobación del
perímetro y les he informado de la situación.

—Está bien. —Darius esperó hasta que todos estuvieran reunidos en su

pequeño campamento—. Escuchen, chicos. Ya que podemos estar atrapados aquí
por varios días, debemos establecer algunas reglas básicas. Una, nadie deja el
campamento solo. Sin excepciones. No me importa si están buscando comida o
meando, traigan a alguien con ustedes y no se vayan muy lejos sin avisarnos a Ry
o a mí. —Hizo una pausa hasta que asintieron un par de veces—. Dos, si alguno
de ustedes se lastima, vengan a nosotros. No lo ignoren.

—Las infecciones se agravan por aquí, —agregó Ryan, estudiando a los chicos—
. Muchos de ustedes ya han sufrido heridas, y tenemos que hacer que los
antibióticos y los suministros duren.

Nikolaj dobló sus brazos sobre su pecho bronceado y cicatrizado y bajó su

barbilla. —Entendido.

Darius habló de nuevo. —Tres, manténganse alerta. Mantengan un ojo en el

horizonte. Hay mucha actividad en estas aguas, y no queremos encontrarnos con
la gente equivocada.

—Para mantener el ingenio, tienes que estar hidratado, —recordó Ryan— Jonas
y Casper, reunieron todas las botellas que pudieron encontrar antes. Todos

46
ustedes se encargarán de asegurarse que se rellenen a menudo. En cuanto a la
comida...

— ¡Por fin! —Fil exclamo.

Darius le sonrió un poco al chico. Al menos había uno de ellos cuyo espíritu no
había sido completamente aplastado.

Ryan fue paciente, riéndose de la exuberancia de Fil. —No tan rápido, campeón.
Habrá mucha comida, pero todos ustedes deben tener cuidado. Darius me dijo
que algunos de ustedes no comían todos los días. ¿Es cierto?

Darius observó las expresiones alrededor del campamento. La cautela, la

inquietud y la preocupación se filtraron hacia adelante.

—Comimos casi todos los días, —dijo Jonas en voz baja—. Comíamos arroz y
verduras y a veces pollo, si éramos buenos.

Darius se golpeó las manos con los puños apretados mientras la rabia lo
invadía. Odiaba el mundo. Su pecho se apretó, y todo se volvió tan feo. Era una
sensación a la que se había acostumbrado después de todos sus años haciendo lo
que hacía. Lo que había hecho era más correcto, pero... bueno, aquí estaba. El
viejo bastardo que tenía un campamento de peces en el puerto de su pequeña y
tranquila ciudad en el norte de Washington no se encontraba en ninguna parte.

Dos manos envueltas alrededor del puño de Darius, la piel cálida y suave al
tacto, y él exhaló un suspiro. Era Gray. Mientras los otros chicos le contaban a
Ryan cómo habían sido sus hábitos alimenticios en los últimos meses, Darius se
centró únicamente en el joven que estaba a su lado. Un suave roce de los dedos de
Gray funcionó como un extintor de incendios, causando que la ira se esfumara. La
tensión se rompió dentro de Darius mientras se desvanecía, y él exhaló de nuevo.
Un largo y profundo suspiro.

Este era su problema. Un gran maldito problema.

Trató de concentrarse en Ryan diciéndoles a los niños cómo funcionaba la

desnutrición y cómo sus estómagos no podían soportar demasiada comida de una
sola vez, pero la atención de Darius siguió volviendo a Gray.

Gray lo miró con indecisión. —Estás enfadado.

Pero tú lo haces mejor.

En voz alta, Darius no dijo nada. Su confusión interna fue un espectáculo de

mierda privado de toda la vida.

¿Cuántas veces las mujeres terminaron sus relaciones con él porque nunca se
abrió?

—Naciste en Grecia...

47
 —Las páginas están en blanco.

—Quiero decir, están en otro idioma.

—No puedo leer tu libro...

Darius hizo un gesto de dolor, las divagaciones de Gray del día anterior
volvieron a él. Eso era lo que quería decir, ¿no? No podía leer a Darius, que
guardaba todo para sí mismo.

Eso no iba a cambiar. Había hablado con algunos terapeutas en su época, uno
de los cuales había sido decente por sus propias experiencias, pero aun así había
estado todo mal. No había logrado nada, ni había ayudado a Darius a seguir
adelante. Nada lo haría. Ahora lo creía completamente. Al igual que Gray se
adaptaría, Darius había encontrado su manera de enfrentarlo.

Más o menos.

Las pesadillas nunca se fueron realmente. A veces, se despertaba con un sudor

frío, buscando su arma, mientras los rostros de las personas que había perdido
parpadeaban ante sus ojos.

Tampoco eran siempre las personas que había perdido. Su odio por la
humanidad provenía de todos los hijos de puta que ponían a los niños en el frente
de las guerras. Los usaban como escudos humanos, como un elemento disuasorio
que no funcionaba, los sacrificaban y celebraban el martirio.

Una risa familiar llenó los oídos de Darius, aunque el recuerdo tenía más de
diez años. Vio al joven y al polvo de la ciudad, sus sandalias se levantaron al
cruzar la calle con la emoción en su cara. Le gritó a Darius, diciendo que iba a ver
a su madre de nuevo. Una madre que llevaba un año muerta.

— ¡Le escribo, Sr. James! —gritó.

Darius entrecerró los ojos bajo el sol brutal que golpeaba la calle, el incesante
bocinazo de los coches que pertenecían a los años 80 le provocó un dolor de cabeza.
Estaba deshidratado y agotado, pero no podía salir de la esquina de la calle hasta
que el informante hubiera hecho una señal.

—Cuidado, Liman, —advirtió Darius al chico que había llegado a la mitad—.

Espera a que la luz se ponga verde.

Raheeq, el hermano mayor del chico, salió del café de su padre con una mirada
estoica en su cara. Y en lugar de venir por Liman, caminó en dirección contraria,
desapareciendo rápidamente en el mar de gente.

— ¡Me voy ahora, Sr. James! —El chico saludó felizmente, y un escalofrío recorrió
la columna vertebral de Darius. Algo no estaba bien—. Voy con Raheeq —La última
palabra apenas lo había abandonado antes que una explosión ensordecedora

48
rompiera todas las ventanas más allá de la calle y enviara una bola de fuego y
humo al cielo.

Darius se tambaleó hacia atrás y se cubrió la cabeza cuando un escaparate se

rompió detrás de él. Cuando los gritos comenzaron, su ritmo cardíaco se disparó, y
sus ojos escudriñaron la multitud para encontrar a Liman.

El shock detuvo a Darius en seco. Oh, mierda no. — ¡Liman, no! —gritó. El chico
tenía una sonrisa ansiosa, y bajo su chaqueta abierta había un cinturón de
suicidio—. ¡Liman, escúchame!

Los gritos de mujeres, niños y hombres ahogaron la respuesta del niño, pero
Darius pudo leerlo en sus labios. —Adiós, Sr. James.

En una fracción de segundo, Darius vio a civiles en pánico, niños llorando en

cochecitos y hombres tratando de poner a salvo a sus esposas. Varias personas
huían del caos, cubiertos de hollín y sangre.

Darius agarró su arma y entró, sabiendo lo que tenía que hacer.

49
 Los olores eran una cosa difícil. Darius podía pensar en el curry y tener un
antojo. Podía pensar en el té e imaginarse a su madre corriendo por la casa
después de romper su taza.

Luego podía oler una hierba o una especia, un tipo de té o frutas secas, y era
transportado de vuelta a lugares donde esos platos y bebidas le traían todo menos
buenos recuerdos o antojos.

La ropa de Liman siempre había olido a hojas de té y pasteles.

El olor de la arena de la playa y la sal facilitaba el regreso a la realidad, y Darius

respiró profundamente una vez más para cimentar el presente. No tenía
flashbacks muy a menudo, y este no había sido uno técnicamente. Podía predecir
la mierda por la que Gray iba a pasar pronto, y eso empujó el propio pasado de
Darius más cerca de la superficie.

Fue una mierda.

Escuchó las olas rodar hacia su cala, el sonido de las olas llenando sus oídos y
calmando sus nervios. El sol iba a tocar el horizonte en cualquier momento, y
estaba tan concentrado en los rayos ardientes que saltó cuando alguien apareció a
su lado.

Un Gray cojo se agarró al hombro de Darius y bajó a la arena con un gruñido y

una mueca de dolor.

El chico no se pondría más que el chándal. Es cierto que todos esos pequeños
cortes y rasguños que dejaba su cuerpo después de haber aterrizado
repetidamente en la alfombra de púas se curaban mejor con aire fresco, pero
Darius no podía evitar preguntarse si había algo más.

El Caribe era el Caribe, aunque hacía frío por la noche en esta época del año.

—Creí haberte dicho que te quedaras en el bote de rescate y descansaras. Y

mantuvieras tu pierna elevada.

Gray asintió una vez. —Entonces recordé que no eres mi padre. — Sonrió con
cautela—. El Dr. Ryan me autorizó a dar un “paseo cuidadoso”, para que puedas
relajarte.

50
 —Hm. —Darius lo dejó pasar pero no estaba completamente satisfecho.

Se sentaron en silencio por un par de minutos, y Darius se las arregló para

perderse en el atardecer de nuevo. El horizonte se incendió en rojos y naranjas,
una visión que siempre le había traído paz.

Otro día logrado. Hoy no habían perdido a nadie.

—Ryan mencionó algo, —dijo Gray en voz baja—. No quería tomar esta misión o
lo que sea. Dijo que habías estado tratando de mantenerte al margen y usó la
palabra civil. Que no quieres estar más en este campo. Pero algo debe haberte
hecho cambiar de opinión.

Oh, vaya. Darius no tenía ni idea de cómo explicar esto. La mitad de las veces,
no estaba seguro de saber la razón por sí mismo. Pasó de estar estrictamente
opuesto a estar de acuerdo en menos de una hora. Y la verdad del asunto era que
prefería arriesgar su propia vida que la de cualquier otra persona que
recomendara para este trabajo.

—En primer lugar, pensé que era una causa perdida, —admitió—. Los chicos en
tu posición raramente salen vivos. Desaparecen.

Gray tragó y miró hacia abajo. —Ryan bromeó y dijo que somos lo
suficientemente raros como para recibir ofertas de Hollywood.

Darius se rio en voz baja y se rascó el costado. —No se equivoca, supongo.

Habrá algo de atención de los medios una vez que hayan desenterrado sus
identidades.

El chico puso una cara y miró hacia el océano.

Darius suspiró, pensando en el día en que Gray pasó de ser un joven en las
noticias a ser el mejor amigo del novio de su amigo Madigan.

Es curioso lo poco que le costó. Cinco años de progreso, cinco años de centrarse
en la familia y su restaurante. Abrió el lugar con nada más que un puñado de
recetas familiares y una licencia de licor. En estos días, el campamento de pesca
de Quinn estaba prosperando, y Darius tenía su propia tripulación que les
suministraba los mejores mariscos que su ciudad tenía para ofrecer. Sin embargo,
lo había arriesgado todo cuando Madigan vino al restaurante con una petición.

—Dejaste de ser una noticia, —dijo Darius—. Eso es lo que cambió.

Agarrando dos botellas de cerveza, salió del bar y sacudió su barbilla hacia las
mesas de la parte de atrás del restaurante. Su amigo Madigan lo siguió, y se
sentaron en la esquina junto a los baños.

—No hubo suerte, supongo. —Darius torció las tapas de las botellas y le dio una
cerveza a su amigo.

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 Madigan sacudió su cabeza, pareciendo mayor de sus cuarenta años. Darius no
podía culparlo. El prometido de Madigan estaba fuera de sí por la pena, y la
impotencia explotó.

Durante un rato, sorbieron sus cervezas en silencio, y Madigan miró a los

olvidados invitados a la cena, muy pensativo.

Darius esperaba las preguntas inevitables.

— ¿Cuáles son las probabilidades? —Madigan preguntó.

Había una de las preguntas. Un reportero de las noticias había cruzado una línea
o dos cuando le metió las estadísticas a la madre de Gray en un segmento en vivo.
Parecía afectada y no había respondido, siendo llevada rápidamente a la comisaría
por su familia. Desafortunadamente, las estadísticas eran legítimas. Las
probabilidades que Gray volviera a casa a salvo no estaban a su favor.

—No son buenas. —Darius se aclaró la garganta y hurgó en la etiqueta de su

botella—. La familia del chico ha contratado seguridad privada?

Madigan se sentó más derecho. —Ha surgido. ¿Crees que es una buena idea?

—Le va a costar a sus padres un brazo y una pierna, pero las posibilidades son
mejores.

Luego vino la única pregunta que Darius no quería enfrentar de nuevo. Nunca
más.

— ¿Puedes hacerlo? —La mirada de Madigan fue inquebrantable, y Darius apretó

la mandíbula—. Corta el rollo, Quinn. Has estado involucrado en alguna mierda en
tu día. Lo mantienes en secreto por una razón, pero hay cosas que no puedes
ocultar.

Darius había escuchado eso durante años y años. Cómo se comportaba, cómo
estaba constantemente alerta, las cicatrices que adornaban su cuerpo, el ocasional
parpadeo ante ciertos sonidos. El TEPT 2 trabajaba las 24 horas del día e,
irónicamente, sólo tomaba descansos cuando se enfrentaba al peligro. No fue hasta
que estuvo en casa sano y salvo que el mundo se desmoronó a su alrededor.

Sin embargo, había estado mejorando. Porque no se involucró más.

—No sabes lo que estás pidiendo. —Fue medio advertencia, medio súplica.

Madigan sacó su teléfono y se desplazó un poco. —Aquí. —Deslizó el aparato por

la mesa y Darius se encontró mirando dos sonrisas. Dos chicos. Abel, el compañero
de Madigan, y Gray. Ambos vestidos con equipo de hockey, ambos con protectores
bucales, ambos sudorosos. Y felices—. Sólo tiene veinte años. Tiene toda la vida por
delante.

2
TEPT: Trastorno por estrés postraumático.

52
 No, no la tiene.

Darius tomó un rápido trago de su cerveza y evitó su mirada.

Apenas ayer se hizo público que había tráfico de personas, algo que Darius había
sospechado desde el día en que Gray fue secuestrado. Tontamente, le había dado a
su familia la esperanza que todavía estaba vivo. Y sin duda lo estaba, por ahora.

Madigan siguió adelante. —Respóndeme a esto. ¿Estoy preguntando a la persona

equivocada? ¿Cuál es la historia de mierda a la que te has apegado? ¿Consultor de
evaluación de riesgos en el sector privado? —Sonrió y sacudió la cabeza—. No
vienen a casa con tus cicatrices, hombre.

Darius no había mentido sobre su carrera pasada, técnicamente. Él... había

pasado por alto algunas cosas. La evaluación de riesgos había sido parte de su
trabajo.

Otro vistazo a la foto antes que el teléfono se apagara hizo que Darius se
inquietara.

Se bebió la cerveza y golpeó el pie sin descanso.

— ¿Lo encontrarán los federales, Darius?

No. No desperdiciarían los recursos.

Iba a haber un equipo de agentes siguiendo pistas durante semanas. Lo más

probable es que encontraran uno o dos de los lugares en los que Gray había estado
retenido, pero al final, el rastro se iba a enfriar. Darius había leído los informes
oficiales, y esto era grande. Era una de las organizaciones clandestinas más
grandes, y no se andaban con rodeos.

—Respóndeme, Quinn, —dijo Madigan.

—No, —gruñó Darius—. No lo encontrarán. —La ira y la experiencia se

desplomaron en un furioso despotrique—. Esto no es un estafador vendiendo su
novia a un viejo asqueroso con un sótano y diez mil dólares de sobra en Kentucky.
Lo eligieron a él. Lo estudiaron. Tienen compradores extranjeros, una red de
asociados en cada estado, propiedades remotas, compañías fantasma...

—Así que dame un nombre, —escupió Madigan—. No quiero que nadie que me
importe esté en peligro, y eso te incluye a ti y a Gray. Así que dame tu mejor
hombre. Pagaremos lo que sea, sólo asegúrate que sea alguien en quien confíes para
hacer el trabajo.

Joder.

Darius rechinó los dientes y se frotó una mano sobre la mandíbula. Parte de él
tenía ganas de sacarle los dientes a Madigan. Porque estaba atrapado. Darius
conocía a un puñado de tipos jubilados como él... ...que podían hacerlo diez veces

53
mejor que los federales. Una pareja vivía a pocas horas de distancia. Más que eso,
aceptaban el trabajo. Ramírez le vino a la mente...

Dejaría a su familia. Todos lo harían. Sus esposas, sus hijos, todos.

Darius no tenía a nadie, excepto una chica de vez en cuando y plantas de tomate
regadas en exceso.

Mientras la derrota lo arrastraba, su cerebro analítico se puso en marcha. Fue

como montar en bicicleta. Tenía que pedir favores y agotar sus conexiones,
especialmente cuando trataba con gente del gobierno. Tenía que poner su mano en
el expediente del caso, ante todo. Sandra. La esposa de un viejo amigo... estaba con
el FBI en Seattle. Empezaría allí. Luego tenía que llamar a Ryan. Hijo de puta.

—Yo lo haré, —mordió.

***

Darius y Gray se quedaron en la playa por mucho tiempo. Cole apareció para
darles la cena, que consistía en pescado a la parrilla, galletas saladas y tomate en
rodajas. Era un festín teniendo en cuenta que estaban varados en una isla
desierta.

Aparte de la buena comida, la noche trajo frustración e inquietud para Darius.

Había hecho un trato con Ryan para que descansara todo el día y durmiera toda la
noche, y luego "discutirían" las cosas más a fondo por la mañana. Bueno, habría
muy poca discusión y un montón de Darius diciéndole a Ryan que se retirara.
Apreciaba a su hermano, pero ya era suficiente. Se suponía que Ryan debía
ayudar cuando fuera necesario, no encargarse de todo.

— ¿Cómo se lo tomó tu familia cuando dijiste que ibas a ir por mí? — Gray
preguntó.

Darius se metió otro trozo de pescado en la boca y sonrió con tristeza.

—Una mezcla de preocupación y golpes. El más duro fue de Squeezy.

— ¡Estúpido hijo de puta, imbécil de mierda!

Darius se estremeció e intentó esquivar los puños que le golpeaban el pecho, pero
no terminó el asalto. —Te voy a dar, por Dios, diez segundos más. —Las últimas
palabras lo dejaron en un gruñido, y se ahuecó la mandíbula. Eso iba a ser un
moretón, sin duda. Mierda. Squeezy, tranquila...

— ¡Que te jodan! ¡Jódete, jódete, jódete!

Bien, eso fue suficiente. Recibió los dos siguientes golpes y giró a Squeezy,
cerrando su brazo sobre el pecho de ella. —Déjalo. —Le aseguró los dos brazos a los
lados y evitó que se golpeara—. No seas tan jodidamente difícil.

54
 — ¿Soy difícil?, —gritó—. Soy... soy... —Ella soltó otro grito, esta vez en la
frustración porque perdió la capacidad de hablar. En vez de eso, lloró y golpeó con el
talón los dedos de los pies de Darius.

—Madre...—El dolor se disparó en el pie de Darius y él apretó sus labios en una

línea apretada.

¿Cómo puede alguien tan pequeño causar tanto dolor?

—Dios mío, —Gray se ahogó, y luego comenzó a reírse.

Darius miró y miró fijamente. Comida olvidada. Una ráfaga de algo fluyó a
través de él y levantó los pelos de sus brazos. El sonido... El sonido de la risa de
Gray era otra cosa. Risa juvenil y despreocupada, la cabeza inclinada hacia atrás y
los ojos brillantes.

Darius tragó con fuerza y trató de recomponerse.

Una cosa estaba clara. La vida se veía mucho menos sombría cuando Gray
Nolan reía.

—Suena graciosísimo. —Gray luchaba por calmarse, y Darius deseaba que no lo

hiciera. Ríete en su lugar. Sigue riendo—. Sigue, quiero oír más.

¿Oír qué? Oh. La historia. Bueno, sí hacía reír a Gray...

Respirando a través del dolor, Darius guio a Willow a través del ático para
alejarse de sus computadoras. Tenía siete, todas ellas valían más de lo que Darius
pensaba que era razonable. El otro lado del ático era más seguro. La gran cama
ocupaba el extremo corto de la pared, y un viejo sofá estaba colocado a su lado. Allí
se sentó con su hermana pequeña e intentó consolarla.

Quería que se calmara antes que Britt subiera aquí. Era su tía mayor con una
cadera mala y una boca sucia.

—Estaré bien, Willow.

—Eso es...—Ella contuvo el aliento y recurrió al lenguaje de señas, algo que hizo
cuando la ansiedad aumentó y se volvió no verbal—. Jake dijo que él también
estaría bien.

Ouch. —Golpe bajo. —Le dio una palmadita en el pelo, sin saber si su nuevo color
de pelo era negro o azul. Cambiaba cada mes—. No puedes comparar nuestras
situaciones de esa manera.

Había pasado más de una década desde que su hermano Jake había muerto en
Afganistán, y Willow nunca había evitado usarlo como argumento antes que Darius
y Ryan se retiraran.

55
 Cuando sus padres adoptaron a Willow y Elise, nadie podía prever lo mandonas
que serían estas dos fuerzas de la naturaleza. O cuán envueltos alrededor de sus
dedos estarían los hermanos.

Darius abrazó a Willow con fuerza y le besó la parte superior de la cabeza

mientras respiraba con dificultad y finalmente se calmó.

—Necesitamos tu ayuda, Squeezy.

No necesitaba ser fluido en el lenguaje de signos para entender su gesto.

Darius suspiró y echó un vistazo a su área de trabajo. Todos esos ordenadores y

otros aparatos que ni siquiera sabía los nombres de... o lo que hacían. Pero ella lo
sabía, y podía ayudarlo.

Maldito Ryan. Darius ni siquiera había considerado a Squeezy hasta que Ryan
dijo que había perdido el contacto con los amigos que podían llevar el soporte técnico
para este trabajo. Eso dejó a una persona, y Ryan había estado demasiado feliz de
dar esa noticia. Él estaba dentro. Ayudaría si Darius se comunicaba con Willow.

— ¿Qué es esa cosa grande en el piso junto al escritorio de allá? —preguntó.

Parecía una impresora del tamaño de una fotocopiadora.

Ella siguió su mirada y arrugó la cara. Cuando se desenredó de Darius para

alcanzar el bloc de notas de su mesita de noche, él entendió que era algo que ella no
podía transmitir en señal.

Le escribió una nota.

Mi impresora de bragas. Es donde imprimo los gráficos que van en las

bragas.

Sus cejas se arquearon. —O...kay.

Era Willow Quinn. Niñera, hacker y artista de las bragas. Añade "autista de
mierda" y tendrás su tarjeta de visita. Literalmente. Las había pedido como una
broma, y su madre le prohibió repartirlas a la gente. Lo que mamá llamaba
insensible, Darius y los otros hermanos lo llamaban divertido como el infierno.

Lo que le interesaba ahora eran sus habilidades de hacker.

—Un joven fue secuestrado. —Le metió un trozo de pelo detrás de la oreja. —Has
oído hablar de eso, ¿verdad?

Ella asintió con la cabeza y deletreó su nombre. —Gray Nolan. —La tía Britt me lo
contó.

Darius inclinó su cabeza también. —La organización criminal que lo llevó se

esconde detrás de compañías fantasmas. —Esas palabras fueron suficientes para
llamar la atención de Willow. Ella vivía para estos desafíos—. Hay mucha
seguridad, cortafuegos para rodear...

56
 Hizo un ruido, y de repente se sintió lo suficientemente cómoda para hablar. —
¿Sabes siquiera lo que es un cortafuegos?

Sonrió con suficiencia. —Sí. También sabes cómo entrar en las bases de datos y
anular los sistemas de seguridad.

—Ugh, por supuesto que sí. —Ella resopló y dejó el sofá, caminando a paso ligero
hacia su oficina. Siempre llevaba los mismos pantalones holgados cargo y tops
cortos. Darius temía el día en que encontrara a un hombre que no la aburriera ni un
poco—. Voy a necesitar una lista, —dijo, llevando su silla a otra pantalla—. Llamaré
a Ryan por Skype más tarde. —Junto a la pantalla de su ordenador, tenía un
intercomunicador que usaba para comunicarse con su tía. Era una relación que
Darius nunca entendió, aunque le recordaba a Sherlock y a la Sra. Hudson. —Tía
Britt, soy linda. ¿Me das siete piruletas, por favor? Gracias. —Le chasqueó los
dedos a Darius, que la miró con diversión.

—Toma asiento y no toques nada. Necesito saber todo sobre este caso.

Squeezy estaba dentro.

Gray se rio en ese momento, y se limpió un par de lágrimas de sus mejillas.

—Quiero conocerla, —confesó, riéndose—. Soy un fanático de los rompebolas.

—Entonces la amarás, —respondió secamente Darius. No pudo evitar sacudir la

cabeza divertido—. Elise es casi tan mala como ella.

—Esa es tu otra hermana, ¿verdad?

Darius asintió.

La cara de Gray adoptó una expresión de tristeza. — ¿Crees que sigo siendo una
causa perdida?

— ¿Qué quieres decir? —Darius inclinó la cabeza.

—Quiero decir, ¿lo conseguiremos? ¿Seguimos en peligro?

Ah. Darius se frotó la mandíbula, pensando en su respuesta. Sabía que Gray no

quería tener más esperanzas. Tenía miedo de hacerlo. Y sí, había riesgos. El yate
estaba descansando en pedazos en el fondo de aguas poco profundas, y su última
ubicación conocida no estaba lo suficientemente lejos. Darius le dio un par de días
más antes que empezaran a ver barcos alrededor de las islas. Posiblemente
incluso antes, dado que el cártel estaría igual de interesado en saber lo que pasó.
No sólo la organización de esclavos era un gran problema.

Sin embargo, los riesgos no significaban que fueran a morir.

—Vas a ver a tu familia de nuevo, —dijo con firmeza—. Tenemos que pasar
desapercibidos y ser cuidadosos un tiempo más, pero nos enfrentamos a una
amenaza mayor en el yate.

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 Gray asintió lentamente, contemplando la respuesta. No había ni un rastro de
confianza en su propia libertad; sin embargo, ahora no vacilaba tan fácilmente.
Estar lejos del barco le había devuelto parte de su fuerza y resolución.

Su boca se arqueó un poco. — ¿Así que podría conocer a tu familia algún día?

Darius se rio a carcajadas, sorprendido que los pensamientos del cabeza de

chorlito fueran en esa dirección. Pero claro, Gray podía conocer al resto de los
Quinn, sin problemas. —Lo harás. Te los presentaré y te arrepentirás.

La sonrisa de Gray se amplió. — ¿Grupo ruidoso?

—Ya lo creo.

—Bien. Me gustan las familias grandes y locas.

Darius ya había tenido esa impresión, primero de Chloe, la madre de Gray, y

luego del propio Gray cuando mencionaba a sus hermanos y hermanastra. —Vi
una foto... —Se aclaró la garganta y dejó su plato de papel—. Supongo que era de
la boda de tu madre. Parecías feliz.

La mirada en los ojos de Gray se suavizó, el afecto por su familia era fuerte. —
Fue un buen día. Mamá y Aiden querían hacer algo pequeño y rápido, pero Isla y
yo interferimos. Se casaron en el Paso de Coho. —Hizo una pausa—. Lo único que
me molestaba era que las hojas no habían empezado a ponerse rojas todavía.
Todavía estaba un poco verde en todas partes.

Darius se rio. —Me recuerdas más y más a mi hermano menor. Lias es un

romántico. Creo que tenía siete u ocho años cuando decidió que un día se casaría
con su amante de Coho Pass.

En ese entonces, había sido divertido. Entonces Lias había pasado todos sus
años escolares con esa chica. Evelina se había convertido en un elemento
permanente de la familia, al igual que sus planes de boda en la montaña.

Darius sacudió la cabeza pensativamente, todavía curioso por el motivo de la

ruptura. Lias tenía los labios apretados, un fuerte contraste con todas las demás
facetas de su vida. Oh, bueno... Darius soltó un respiro y se quitó un poco de
arena de sus vaqueros. —Bodas. No es lo mío.

Gray se enfrentó a él con una expresión inexpresiva. —Esta es mi cara de

sorpresa.

Darius soltó una risa, y Gray le sonrió. Este maldito chico...

58
 Para el cuarto día, todos habían encontrado una rutina. Había un grupo que se
encargaba de la pesca y de buscar comida en la selva. Ryan intervino como su
líder una vez que estuvo contento con las posiciones que había explorado en caso
que tuvieran problemas. Y una vez que había maldecido el teléfono satelital
muerto hasta el infierno.

Darius estaba a cargo de la seguridad y había armado a seis de los chicos de la

lista de Nikolaj, incluyendo a Gray, Cole, Jonas, el mismo Niko, Casper y Tai.

No tenían armas para todos ya que habían tenido que dejar la mayoría en el
yate, y Gray se había portado muy bien cuando le dieron un cuchillo. Frunció el
ceño, y su boca se había cerrado de tal manera que todavía hacía sonreír a Darius.

—Apenas puedes caminar, cabeza de chorlito, y mucho menos correr. Te habría

dado un arma si no hubieras sido una responsabilidad...

Y se arrepintió de usar el término responsabilidad en el momento en que la

palabra salió de su estúpida boca.

Por eso no trataba con personas emocionales. Porque se centraban más en

cómo se entregaba un mensaje que en el contenido del mismo.

Aun así, Darius sabía que era un imbécil. Accidentalmente había presionado un
botón del que Gray estaba locamente inseguro.

Gray no había hablado con Darius en toda la tarde, eligiendo sentarse en la

playa con Charlie y Lee. Estaban destripando pescado y distribuyendo botellas de
agua.

En realidad... Darius salió de la selva y ladeó su cabeza. Gray estaba haciendo

algo más ahora. Descansando sobre sus manos y rodillas, “su maldita pierna
mala”, estaba cavando en la arena.

—Darius.

Darius regresó a su campamento y asintió con la cabeza a Nikolaj y Jonas. —

¿Alguna noticia? —Habían estado al otro lado de la isla donde Ry estaba
patrullando mientras recogía madera a la deriva.

59
 —Sí, —respondió Nikolaj—. Mensaje de Ryan. Um. —Intercambió una mirada
extraña y medio confusa con Jonas, quien le dio un codazo de ánimo—. Bien. Así
que el mensaje fue: Doce, veinticuatro, seis, cuando te falta casi todo. ¿Tiene
sentido?

Sí, por desgracia. La boca de Darius se aplanó sombríamente, y se dio

palmaditas en los bolsillos, sólo para recordar que había terminado su último
cigarrillo anoche. Joder. Vale, bueno, ellos podrían manejar esto. Ryan había visto
seis objetivos y estimó que tenían de doce a veinticuatro horas antes que se
convirtiera en su problema.

Dado el número de objetivos y la estimación de tiempo, Darius asumió que eran

barcos. Lo suficientemente cerca para sospechar que no eran pescadores
deportivos, lo suficientemente lejos para no convertirlo en una catástrofe urgente.

Se alegró que Ryan no les diera los detalles a Nikolaj y Jonas. Porque la cita que
decía, —Cuando te falta casi todo menos el enemigo, estás en una zona de
combate, —sería interpretada de la peor manera posible por Gray. No, era mejor
que Darius se lo guardara para sí mismo hasta que hubiera hablado de la mierda
con Ry.

Darius echó un vistazo a los dos chicos que tenía delante. Ambos tenían ojos
pálidos, Nikolaj con verde y Jonas con marrón claro. Habían sido endurecidos pero
no sería muy difícil que se rompieran. Ahora no. No cuando se les había dado
esperanza. Nikolaj torció su boca y estudió a Darius, esperando. Jonas también
estaba esperando. Querían explicaciones y planes. Ellos, junto con algunos otros,
necesitaban constantemente algo que hacer.

—Revisaremos la seguridad para mañana después de la cena, —les dijo

Darius—. Por ahora, apaguen el fuego grande y creen cuatro fosos más pequeños.

Esta noche, estuvieron a oscuras. Cuatro fuegos para cocinar no arrojarían

tanto humo, o tan alto, como el grande que tenían encendido ahora.

—Algo pasa. —Así de simple, los hombros de Niko se cuadraron. Sus defensas
internas se dispararon y su mandíbula se apretó—. Necesitas nuestra ayuda,
hombre. Podemos ser de utilidad. No somos como...—Dejó de hablar cuando
Charlie y Rob salieron de la playa.

La sentencia de Nikolaj no necesitaba un final. Darius la terminó él mismo.

Ellos. No somos como ellos.

Obviamente sintiendo la tensión, Charlie dejó las botellas de agua que había
llenado y miró a su alrededor con ansiedad. — ¿Pasa algo malo? —Los moretones
de su cara habían empezado a ser amarillos en algunos lugares, y se estremeció al
morderse el labio inferior, probablemente olvidando el corte que tenía allí.

—Todo está bien. —Fue Jonas quien respondió—. Vamos, puedes echarme una
mano y crear un nuevo fuego. —Por cada día que pasaba, se hacía más claro que

60
se parecía mucho a Gray. Rápido para ofrecer apoyo moral, incluso más rápido
para cuidar de los demás.

Nikolaj era más como Darius.

—Hablaremos más tarde, —le dijo Darius, luego se alejó y regresó a la playa.

Gray seguía cerca de los acantilados, cavando en la arena. Su pierna tenía que
doler en esa posición.

— ¿Qué tienes en contra de descansar? —Darius preguntó, llegando a él.

Gray levantó la vista por un segundo antes de reanudar su trabajo.

—Podría preguntarte lo mismo.

—Me parece justo. ¿Qué estás haciendo? —El agujero que había cavado tenía
que tener unos tres pies de profundidad y se parecía mucho a una tumba poco
profunda—. ¿Vas a enterrarme allí por ser un imbécil?

Gray resopló y recogió más arena. —No dijiste nada que no fuera cierto.

Maldita sea. Darius suspiró y se puso en cuclillas.

—Gray, sabes que no eres una carga. Lo expresé todo mal. Hablaba de pelear,
no serías capaz de correr o usar tu fuerza con esa pierna.

—Lo entiendo, —respondió Gray. Se limpió el sudor de la frente y se dejó caer

en la arena, sin aliento—. Simplemente apesta. Quiero ser más que una niñera.

Eso irritó a Darius, que había visto el impacto que Gray tuvo en los demás.
Oscar y ese chico tranquilo, Rob, habían sufrido ambos colapsos completos ayer.
En dos ocasiones, se habían despertado aterrorizados por las pesadillas, y Gray
había sido el que los había distraído y consolado. Darius había sido un idiota
también entonces, optando por fingir que dormía para observar y espiar.

Gray había convertido el bote salvavidas en una fiesta de sueño de

tranquilizantes susurros y ejercicios de respiración. Luego se había quedado
despierto hasta que se durmieron a su lado. Ahora ambos chicos mantenían a
Gray a la vista, dependiendo de él.

—Tú y Jonas son exactamente lo que estos chicos necesitan, cabeza de chorlito.
¿No has notado cómo se sienten atraídos por ustedes dos? Es porque mantienes
su ansiedad a raya.

—Le diste a Jonas un arma, —murmuró Gray.

Ante la petulancia de su tono, Darius tuvo que frotarse la boca con la mano y
apretar la mandíbula para ocultar su sonrisa. Era como si Gray fuera
constantemente de un lado a otro entre cariñosamente juvenil y mayor que sus
años. Esto último salió a relucir cuando habló de su familia, su mejor amigo, y...

61
 — ¡Ten cuidado, Fil! —Gritó Gray.

Darius miró a su alrededor y vio a Fil en los acantilados.

— ¡Hay tantas almejas, Gray! —Fil le gritó—. ¡Sé cómo cocinarlas!

Gray se quitó la arena de las manos y se puso de pie. — ¡No puedes cocinar si te
rompes el cuello! ¡Baja de ahí!

Un ejemplo de ello. Darius se sonrió a sí mismo y se puso de pie también.

***

Gray siguió demostrando el punto de vista de Darius esa noche en la cena.

Sentado en el borde del bote salvavidas con Ryan, Darius devoró más pescado a la
parrilla y vio a Gray y Jonas animar a algunos de los chicos.

Ellos pusieron en marcha el entretenimiento esta noche. Dos de los cuatro

fuegos crepitaron y estallaron, enviando pequeñas brasas al cielo mientras Jonas
contaba chistes y Gray compartía historias de travesuras que involucraban a sus
hermanos gemelos.

—Bien, tengo otro, —dijo Jonas—. ¿Qué le dijo el huracán al cocotero?

— ¡Oh, yo conozco ese! —Owen sonrió—. Sujétate las nueces. Esto no es una
mamada normal.

Ryan se rio tranquilamente junto a Darius y escribió algo en sus notas de

campo.

—Te vas a llevar ese a casa, ¿verdad? —Darius sonrió con suficiencia.

—Tal vez.

Sacudió la cabeza divertido y se volvió a centrar en Gray, que les contaba a los
demás sobre una tarjeta del Día de la Madre que los gemelos le habían dado a su
madre una vez.

—...entonces su sonrisa desapareció. Se le esfumó de la cara y la habitación se

quedó en silencio. —Gray presionó los labios, sus ojos brillaban con anticipación—
. Rápida historia de fondo. Nuestra madre estaba enferma ese día, y trataban de
animarla con una broma. Dentro de la tarjeta decía: La única diferencia entre una
mujer y un terrorista es que puedes negociar con el terrorista, pero te queremos de
todas formas.

Jesucristo.

La risa viajó alrededor de los fuegos. Casper dijo que su hermana había hecho
algo similar una vez, mientras que Fil maldijo en español y anunció que su abuela
lo "mataría bien muerto" si decía eso.

62
 —Pero como que quiero intentarlo. —Sus ojos se abrieron con su sonrisa
inocente—. Sólo para ver cómo me persigue con la cuchara de madera. — Cayó en
un ataque de risa.

Darius bajó su comida cuando vio a Charlie apoyando su cabeza en el hombro

de Gray. A su vez, Gray puso un brazo alrededor del chico y le murmuró algo en el
oído. La preocupación era clara en su cara. Charlie asintió, pareciendo cada vez
más ansioso.

Darius estaba siendo absorbido por algo que no entendía. No podía apartar la
mirada. A juzgar por su lenguaje corporal, Gray intentaba evitar otro ataque de
ansiedad de Charlie.

Cuando Gray se preocupaba, su frente se arrugaba y mordía la esquina de su

labio inferior. O la parte interior de su mejilla. Y era cariñoso. Tal vez esa era la
palabra equivocada, pero usar sus manos era una gran parte de su lenguaje. Se
acercaba y tocaba a la gente cuando estaba preocupado.

Sus cuerpos magullados brillaban con la luz parpadeante, las sombras bailaban
a su alrededor.

—Hey.

El ceño fruncido de Darius fue instantáneo. Nikolaj había interrumpido. Se

sentó junto a Darius en el bote salvavidas y se inclinó de rodillas para poder ver a
Ryan también. El chico no podía esperar, ¿verdad?

—Darius me dijo que te morías de ganas, —observó Ryan con una sonrisa.

Niko cortó directamente hacia él. —Viste algo hoy.

Ryan se aclaró la garganta y se puso serio. —No es una amenaza inmediata.

Aún no han localizado la lancha.

— ¿Quién dice que empezarán a buscar en la gran isla? —Nikolaj preguntó. En

parte curioso, en parte desafiante.

—Porque dejamos la lancha a la vista como cebo. —Ryan frunció el ceño. —

Estabas allí conmigo, chico. Te lo expliqué.

—Tal vez piensen que es una emboscada, —señaló Niko.

—Seguirían investigando, —respondió Darius—. No lo ignorarán.

Ryan había regresado del otro lado de la isla antes de la cena, en cuyo momento
él y Darius habían decidido el mejor curso de acción. Mañana, tendrían a todo el
mundo cerca del campamento, y harían las maletas para un escape fácil. Además,
tendrían a alguien vigilando los acantilados. La pesca y la natación sólo estaban
permitidas en la cala tal como estaba la situación, y no llevaría mucho tiempo
sacar a todos del agua si un barco se acercaba.

63
 Seis lanchas idénticas habían sido avistadas por Ryan, aunque estaban muy
lejos. O bien acababan de empezar su búsqueda, o su rastro no les había llevado
aún hasta aquí.

El rastro era una palabra fuerte. El yate y el barco en el que había llegado el
primer grupo de contrabandistas descansaban en el fondo del océano, dejando
una lancha abandonada a la deriva. Todos los que iban a bordo habían sido
arrojados al agua. Sólo una vez que habían buscado en esa área, los nuevos
barcos hicieron una suposición educada para rodear las islas.

Ryan tenía la teoría que ya había empezado una guerra entre los esclavistas y el
cártel. Habían pasado suficientes días, y serían el primer objetivo de cada uno.

***

Darius se estremeció cuando el bote salvavidas se movió, y parpadeó soñoliento

y levantó la cabeza.

—Vuelve a dormir, —susurró Gray, poniéndose cómodo a su lado.

—Sólo estaba ayudando a Lee con Charlie.

Darius bostezó y rodó sobre su espalda. — ¿Qué hora es? Es mi turno...

—Cariño, no has dormido ni una hora todavía. Tai y Niko están levantados. —
Gray se acercó enrolló una sudadera con capucha para usarla como almohada—.
Levanta la cabeza.

O tal vez no. Darius frunció el ceño pero obedeció, y luego su cabeza fue
acolchada por el suave tejido. — ¿Qué hay de...?

—Te usaré. —Había una sonrisa en la voz de Gray, y ni siquiera se le ocurrió a

Darius resistirse cuando levantó el brazo. Pronto, su pecho se convirtió en la
almohada de Gray, y se sintió jodidamente bien.

Darius soltó un largo aliento y abrazó a Gray. ¿Cómo puede sentirse tan
natural? Había pasado lo mismo en el yate. No habían dormido tan cerca desde
entonces, y él quería saber por qué. Esto era justo lo que necesitaba.

Con el sueño fuera de sus ojos, miraba las palmeras, de vez en cuando echando
un vistazo a una estrella. Los truenos retumbaban a lo lejos, y las hojas crujían
con cada ráfaga de viento.

— ¿Ahora nos llamamos cariño? —Susurró Darius.

Sintió a Gray sonriendo contra su pecho. —Me imaginé que era justo. Recuerdo
claramente que me llamaste cariño cuando sacaste la bala. — Levantó la cabeza y
miró a Darius, que soltó una risita silenciosa. ¿Había llamado así a Gray? Para ser
honesto, estaba aliviado que Gray ya no estuviera enfadado con él por el
espectáculo de mierda de la responsabilidad.

64
 —Cariño es un código para cobarde, —bromeó.

Gray sonrió suavemente, y luego puso su mejilla en el pecho de Darius una vez
más. —Buen intento, pero estoy sobre ti, Dare. No eres tan duro como te gustaría
pensar, y tu hermano me dice cosas cuando no estás mirando.

—Oh Dios, —murmuró Darius—. ¿Qué te dijo? Probablemente sea una

completa mierda.

Gray se rio en voz baja. —Buenas noches, Darius.

Diablos.

***

Había una opresión en el pecho de Darius a la mañana siguiente. El cielo se

movió en blanco y grisáceo, el aire estaba pegajoso con la inminente lluvia
truenos, y Nikolaj estaba visiblemente en el borde.

Gray ya se había despertado hace un rato, preparando el desayuno con Jonas.

—Buenos días, señor, —dijo Fil al pasar—. El agua está buena si va a nadar.

Darius asintió una vez y miró al chico. Le sorprendió que el espíritu de Fil
estuviera tan elevado. ¿Se quebraría cuando llegara a casa y pudiera ver a su
abuela de nuevo?

Gray parecía que iba a estar ocupado por un tiempo. Él y Jonas estaban
rodeados de cuencos de coco y hojas de plátano donde dividían las frutas y los
peces.

¿Qué coño estaba haciendo Darius? Sólo estaba parado ahí, mirando como un...
lo que sea. Se sentía fuera de lugar en el momento y necesitaba comenzar el día.

Sabiendo que Ryan iba a contarles a todos lo que estaba pasando, Darius se
retiró para hacer rondas. Agarró un par de botellas de agua y un mango, y se fue a
la selva. Ryan era mejor con la gente. Mucho mejor.

65
 Darius levantó los binoculares y revisó el horizonte. La calma lo estaba
molestando. No había botes a la vista... Ya habían pasado veinticuatro horas.
¿Dónde diablos estaban? Refunfuñando para sí mismo, se recostó contra una gran
roca y continuó con su proyecto. Había hecho el turno de noche en los acantilados
mientras los demás cenaban, y también podía hacer buen uso de su tiempo.

Estaba haciendo armas. Sentarse sin hacer nada era inútil, así que encontró
bambú y ramas más pequeñas que arrastró hasta donde estaba. Astillas, estacas
afiladas y flechas cortas eran fáciles de hacer. Si había tiempo después, se
aventuraría en la selva y recogería semillas y savia que sabía que eran venenosas.

Tal vez apestaba en el cultivo de vegetales en casa, pero estaba bien versado en
el uso del arsenal mortal de la Madre Naturaleza.

El problema era el tiempo. Para recogerlo, así como si tenían la oportunidad de

usarlo en alguien. Un objetivo no se limitaría a caer. Era un progreso prolongado.
Aunque, para dejar a alguien indefenso, la muerte no era necesaria.

De vez en cuando, miraba al horizonte, incluso después de la puesta de sol y a

medida que su propio arsenal crecía, encontraba la calma que el escenario
perfecto no podía proporcionar. Era estúpido esperar a que los problemas
aparecieran. Podían prepararse.

Preparándose, Darius sabía.

—Mi turno, Darius.

Levantó la vista, se dio cuenta que había estado forzando los ojos en la
oscuridad, y vio la silueta de Niko.

—Gray está impaciente por qué consigas comida.

Eso era... definitivamente una cosa de Gray, y Darius mantuvo la breve oleada
de calidez para sí mismo. Se puso de pie, con la cara tranquila, y reunió sus
armas. Fue una buena producción, y joder, Gray era dulce. Maldita sea.

—Ya sabes cómo es, —dijo Darius, guardando su cuchillo—. No esperes. Si ves
algo, cualquier cosa, que esté lo suficientemente cerca, vuelve a entrar e
infórmanos.

66
 —Sí, señor. —Asintió con la cabeza a las flechas—. ¿Estás escondiendo un arco
en algún lugar? Son un poco cortos.

—Sumérgelos en veneno y mete los extremos en la arena, y no necesitarás un

arco.

—Ouch—. Nikolaj hizo un gesto de dolor—. ¿Es efectivo?

—Ya veremos. Si no hay nada más, un grito de dolor arruinará cualquier

elemento sorpresa. —Darius pasó a Niko y fue de roca en roca hasta que volvió a
la playa.

El fuego era apenas visible a través de la gruesa línea de árboles, por lo que
eran aún menos visibles desde el mar. Otra cosa que era al menos un poco
tranquilizadora.

El campamento estaba bastante camuflado por sí mismo ahora también. Camas

improvisadas, una hamaca hecha de hojas trenzadas, almacenamiento de
alimentos y suministros médicos habían sido guardados. Gray había distraído a
Charlie, Oliver y Rob cavando un agujero en el suelo para todo. Poco profundo y
ancho, era el hoyo perfecto para cubrir con el bote salvavidas, seguido de hojas,
arena y arbustos.

Y aun así, Gray se negaba a ver lo activo que era...

Darius sacudió la cabeza y... ¡oh!, otra cosa. Otra razón por la que Gray era
brillante. El agujero que había cavado en la playa antes... Para mantener vivos a
los peces, dándoles efectivamente un refuerzo de comida si un día la pesca era
lenta. El chico tenía una mente superior, pensó Darius para sí mismo.

Parecía que Ryan estaba en la misma onda que Darius. Cuando entró en el
campamento, vio a su hermano armando un viejo y bien usado sistema de alarma.
Ryan había encontrado hilo en algún lugar, tal vez lo había tomado de los cojines,
y estaba atando latas vacías a él. Lejos del cable trampa que dispararía los
explosivos, aunque sería útil para prevenir cualquier ataque furtivo.

Gray y Jonas estaban al otro lado del pequeño campamento, ayudando a

algunos de los chicos a dormir.

—Buena decisión. —Darius se sentó junto a Ry en frente del barco y tiró sus
propias creaciones al suelo.

El teléfono satelital también estaba allí. Era casi divertido lo obsesionado que
estaba Ryan con arreglarlo, a pesar de saber que ninguno de ellos era muy bueno
con la tecnología.

—Lo mismo digo, —Ryan se rio. Miró las estacas y lanzas con un destello de
oscuro placer—. Esto podría ser divertido.

67
 —No dejes que Ángel te escuche decir mierda como esa, —advirtió Darius a
medias. Al mismo tiempo, Gray se acercó con Jonas—. Te diviertes demasiado con
esto para un gruñón retirado. —Eso le dio una pausa, y el humor se desvaneció,
reemplazado por una pizca de preocupación—. No te pierdes el servicio, ¿verdad?

—No, joder. —Ryan sacudió la cabeza y aseguró las dos últimas latas—. Sólo...
una vez que estoy en una situación como ésta, sólo puedo ser una persona.

Eso tiene sentido. Darius se podía identificar. —Y no es el cantinero de San

Francisco quien está usando a su esposa como una fábrica de bebés.

Ryan sonrió. — ¿Desde cuándo dos niños califican como una fábrica de bebés?

—Ya que llegaron al mismo tiempo.

—Tú...—Ry resopló— no voy a responder a eso.

Darius sonrió débilmente y se rascó la nariz. Su mirada se dirigió a Gray, que se

sentó a unos metros de distancia donde los restos de comida de la cena estaban
dispuestos en dos hojas gigantes. Jonas avivó un poco el fuego, y los dos hicieron
planes para llevar a los "niños" a la cascada por la mañana para lavar la ropa.

Era tan divertido como preocupante para Darius que Gray parecía tener esta
incesante necesidad de ser el adulto. No era parte de una generación en la que
mostrar debilidad fuera el mayor crimen, y el rasgo iba en contra de todo lo que
Darius sabía sobre la educación de Gray.

—Tienes que tener hambre, Dare. —Gray comenzó a reunir pescado y frutas a la
parrilla en la tapa de un recipiente.

— ¿Te ha dicho que solía llamarlo Dare cuando era niño? —Ryan preguntó con
una sonrisa.

—Oh sí, lo odia, —respondió Gray con franqueza—. Es lindo.

Ryan se rio.

Darius puso los ojos en blanco y echó una mirada a Jonas cuando se levantó y
puso sus manos sobre el fuego para calentarlas. No hacía tanto frío, ¿verdad?

—Sin embargo, nadie más puede llamarlo Dare, —comentó Jonas

disimuladamente. Su piel brillaba en el fuego, y Darius arqueó una ceja a Gray.
Los días que habían estado varados les habían dado a la mayoría bronceado y
rastrojo. Añade un ceño fruncido a la cara de Gray. ¿Y un rubor? Difícil de ver en
la oscuridad.

Gray se puso a la defensiva. —Siento que es mi deber ser su terror personal.

Por eso Darius no se quejó tanto del nombre. Deja que el chico se divierta.

—Sí, estoy seguro que es por eso, Gray, —se rio Jonas.

68
 Un fuerte crujido rebotó en el aire, y en una fracción de segundo, Darius
comenzó a mirar hacia arriba para ver si era un trueno. Maldito estúpido,
reacciona más rápido. Ni siquiera cerca del trueno. No... no es un trueno. Un
jadeo y un sonido de asfixia inundaron los oídos de Darius. Los ojos de Jonas
estaban muy abiertos por el shock. Ryan se puso rígido.

Joder. Disparos. Darius se paró en un instante cuando se dio cuenta. Jonas

cayó hacia adelante, cayendo casi encima del pozo de fuego. Ryan maldijo y se
lanzó de lado, más cerca del bote salvavidas volteado donde descansaba su rifle.
Darius voló hacia Gray y aplastó al chico contra el suelo.

El caos estalló en un latido, corazones que se habían detenido

momentáneamente. Al menos, el de Darius lo hizo. Ahora su pulso se disparó, y
sus sentidos se agudizaron para evaluar la situación. El disparo había despertado
a los chicos del sueño, y una segunda bala les hizo sentarse.

—Agáchense, —gruñó—. ¡Cúbranse, joder!

Charlie soltó un grito ronco al ver a Jonas. Joder, a Jonas le habían disparado.
Sin embargo, no hubo tiempo para inspeccionar los daños.

—Viene de la playa. —Ryan habló con prisa—. Niko está ahí fuera. Voy por
Antolak.

—Estás loco, —ladró Darius, furioso al instante. Gray estaba temblando debajo
de él. Darius soltó un suspiro y empujó al chico más cerca del bote salvavidas—.
Gray, métete debajo del bote. Ry, no vas a salir corriendo.

—Jonas, —Gray gritó.

La mente de Darius giraba más rápido de lo que podía procesar, así que actuó
por instinto. Se las arregló para alcanzar y agarrar el pie de Jonas. Mientras
arrastraba el cuerpo hacia el bote salvavidas, ordenó a Ryan que tomara un
flanco. La oscuridad no era suficiente cobertura para hacer una maniobra
estúpida. Eso era lo que normalmente eran los actos heroicos: una maldita
estupidez.

—Puedo ponerme detrás de ellos, —susurró Ryan enfadado—. No estoy pidiendo

permiso.

Un tercer disparo atravesó el aire e impactó en un árbol con una ráfaga de

corte.

Con adolescentes en pánico alrededor, Darius tuvo que dejar ir a Ryan. Su

hermano desapareció entre los árboles, y Darius alejó su mirada para poner a
Gray y Jonas bajo la cubierta del bote salvavidas.

Jonas estaba vivo pero luchaba por respirar, y la sangre le salía a borbotones
del cuello.

69
 El terror absoluto en sus ojos perseguiría a Darius.

—Jonas, no hables, —tartamudeó Gray—. ¿Dónde está el médico...

—Métete ahí debajo, —dijo Darius—. Trata de detener la hemorragia y mantén

su cabeza a nivel. —Bajó el bote salvavidas una vez que los dos chicos estaban
acostados sobre su equipo y comida, y luego saltó detrás de la embarcación de
goma. Qué maldita cubierta de mierda había elegido, tanto para proteger a Gray
como para esconderse detrás. No tenía forma de saber cuánto podían ver los
intrusos, cuán cerca estaban, quiénes eran...

Pestañeó y quiso que sus ojos se ajustaran a la oscuridad. Maldita sea. Echó
una mirada impaciente al fuego. Necesitaba apagar las llamas si quería proteger a
los otros chicos. Eran blanco fácil en el borde del campamento. O patos acostados,
por así decirlo. Afortunadamente, todos se habían pegado al suelo y se habían
cubierto la cabeza.

No había forma de sofocar el fuego sin convertirse en un objetivo, pero había

que hacerlo. Respiró hondo y agarró su arma. Hazlo rápido, amigo. En un
movimiento ondulante, se levantó del suelo y se dirigió hacia el fuego. Disparó su
arma una, dos, tres veces al aire, esperando que la amenaza de resistencia le diera
a los atacantes al menos un par de segundos de pausa.

Sin mirar directamente a las llamas brillantes, se agachó y lanzó un jarro de

agua sobre la fosa, seguido de dos puñados de arena. El humo le picó los ojos y se
le hicieron agua, y tosió para aliviar el cosquilleo.

Los fuertes disparos lo persiguieron hasta la línea de árboles más lejana,

aunque se consoló al saber que Ryan respondía al fuego. El sonido de su carabina
era rápido, más agudo y más fuerte.

—Métete en la maleza, —susurró Darius, sin aliento—. Escóndanse todos.

Hagan lo que hagan, no corran. ¿Me escuchan? —Ya podía ver a dos de ellos
inmóviles e incapaces de obedecer órdenes, congelados por el pánico—.
Manténganse agachados. —Se apresuró a ir a Charlie y Owen y los instó a entrar
en la selva—. Cole, ¿dónde estás?

Owen lloriqueó. —Pensé que estábamos a salvo.

—Shh. —Darius mantuvo un ojo en dirección a la playa, donde podía oír gritos
distantes. En español... —Lee, ¿puedes...?

—En ello. —Las lágrimas corrían por la cara de Lee, aunque fue rápido en
actuar y ayudar. Agarró el brazo de Owen y animó a alguien más a ayudar a
Charlie—. Nos mantendremos agachados.

—Bien. —No salgan de su escondite hasta que Ryan o yo llamemos, ¿entendido?

El chico resopló y asintió bruscamente.

70
 Darius podía respirar más fácilmente cuando todos estaban fuera de la vista.
Usó la cubierta de la jungla para rodear el campamento y estar más cerca del bote
salvavidas de nuevo. Desde allí, sólo unos pocos pies lo separaban de la playa.

Se acercó a la última línea de defensa y se asomó a la playa entre los árboles. La

arena era gris y azul a la pálida luz de la luna, sólo para oscurecerse cuando las
gruesas nubes pasaban sobre la única fuente de luz. La playa se había vuelto
tranquila, pero Darius sintió un aire de tensa inquietud. Vio un cuerpo en el agua,
allí. Entrecerró los ojos como una sombra que salía de los acantilados hacia la
jungla.

Levantando su arma, hizo dos disparos rápidos, y el hijo de puta se desplomó

en la arena con un ruido sordo.

— ¡Al oeste! —escuchó a Ryan gritar.

Darius giró la cabeza hacia la izquierda y maldijo ferozmente. Un rápido vistazo

a otro atacante desapareciendo en la selva. Sospechó que su hermano se escondía
en algún lugar de los acantilados, y esperaba que Ry estuviera bien por su cuenta.
No había ninguna posibilidad en el infierno que dejaran escapar a su fugitivo y
posiblemente los emboscaran más tarde.

Empezó a correr.

Saltó silenciosamente sobre árboles y arbustos caídos, y apuntó al arroyo que

llevaba a la cascada. No estaban tratando con militares entrenados aquí; eran
matones que sabían cómo manejar las armas. Tenían entrenamiento de milicia,
pero a menos que vinieran directamente de las junglas hostiles de Sudamérica,
sabían de sobra cómo ponerse a cubierto en los arbustos. Darius supuso que el
arroyo atraería por su terreno fácil y le daría al bastardo la confianza que nadie
sería capaz de rastrearlo.

De una forma u otra, Darius tuvo que interceptarlo.

Todo el aire abandonó sus pulmones al oír el grito de un chico. Darius se

agachó rápidamente, y luego se levantó de nuevo. Su mente se fijó en el objetivo y
analizó la distancia entre él y el grito. Acelerando el ritmo, saltó a la corriente poco
profunda y corrió por todo lo que valía. Había tenido razón; estaba en el camino
correcto, pero también lo estaba uno de los chicos, según parecía.

Joder. Dos chicos...

Su estómago se tambaleó. Más adelante, vio dos cuerpos boca abajo en el agua,
y ni siquiera pudo detenerse para ver si estaban muertos o inconscientes. El tipo
del cártel era rápido y casi estaba en la cascada. Darius se sumergió y rodó a los
chicos sobre sus espaldas para que tuvieran aire en caso que aún estuvieran
vivos, y luego volvió a tomar velocidad.

A pocos metros de la cascada, el hijo de puta miró por encima del hombro. Sus
movimientos se volvieron espasmódicos, tal vez por la sorpresa de ver a alguien

71
persiguiéndolo. A continuación, levantó su arma, pero Darius fue más rápido. Ya
se había detenido en seco y estaba apuntando su Glock.

Un disparo le sacó el hombro derecho, y mientras caía al suelo y perdía el

agarre del arma, otro disparo le voló la rótula.

— ¡Ay, madre de, tú hijo de puta!, —gritó el hombre.

Darius respiró profundamente a través de los dientes apretados. Su pecho se

agitaba, su corazón latía con fuerza. Con la adrenalina comenzando a salir de él,
sus pantorrillas quemaron y sus rodillas se sentían como si fueran a ceder. Correr
a través del agua no era un picnic.

— ¡Lo sabíamos! ¡Estabas escondido aquí! —El hombre estaba luchando,

tratando de levantarse mientras cuidaba su rodilla—. Pagarás por esto, pendejo.
¡Nos debes un cargamento!

Darius se detuvo y ladeó su cabeza. ¿Un cargamento? Diablos, ¿el cártel pensó
que todo esto era una estratagema de los traficantes para salirse con la suya?

— ¡Di algo!, —gruñó el bastardo.

Darius permaneció calmado y tranquilo. Podía sentir la rabia hirviendo bajo la

superficie, y abrir la boca podría desencadenar más que unos pocos puñetazos
verbales. En vez de eso, se agachó y tomó el arma que el hombre había dejado
caer, y la metió en su cinturón. Acomodo su pistola en sus vaqueros en la base de
su espalda. Luego agarró el brazo del imbécil, el que estaba herido, y lo levantó.

—Hijo de... agh —Después de un gruñido de dolor, el tipo comenzó a jadear. El

sudor le llegaba a la cara y perdía sangre rápidamente. Su pelo negro ondulado se
le pegaba a la frente. Líneas profundas alrededor de su boca y cicatrices
mostraban la edad y una vida dura.

— ¿Qué le hiciste a los...chicos. —Darius no terminó su frase, y vio un gran

cuchillo en el agua. La rabia ganó por un segundo, y le dio un codazo rápido a la
cara del hombre, dejándolo inconsciente.

—Darius, ¿eres tú? —Ryan gritó.

Darius gruñó, más allá de estar exhausto, y puso una bota en la espalda del
tipo del cártel. Luego empujó al maldito fuera de la selva antes de pisar la playa de
arena él mismo.

Ryan dio un suspiro de alivio. —Ahí estás. ¿Mandaste a los niños a la

clandestinidad?

—Sí. No deberían estar muy lejos. —Darius se limpió el sudor de la cara con la
manga de su camiseta y miró a Niko. Parecía estar bien, aunque a veces era difícil
saberlo con ese tipo. Su postura era estoica, y rara vez mostraba lo que sentía.

—Iré a buscarlos, —dijo Niko.

72
 —Espera. —Darius resopló—. Ry o yo deberíamos llamarlos. Les dije que
esperaran hasta que lo hiciéramos.

—Entonces iré, —dijo Ryan con firmeza, y extendió algo. Un par de corbatas de
cremallera—. Atrapamos a uno vivo también. Puedes atarlo detrás del acantilado
por allí. Es donde está el otro.

—Está bien. Jonas... —Joder. El corazón de Darius se hundió.

Ryan sacudió la cabeza sombríamente. —Lo perdimos.

Tragando con fuerza, Darius empujó hacia adelante. — ¿Cómo lo lleva Gray?

—Está tranquilo. Te necesita.

La bola de ansiedad creció en el estómago de Darius, apretándole el pecho.

Desde que revisó los signos vitales de los dos chicos, que murieron por tener sus
gargantas cortadas, las náuseas y el malestar se dispararon a través del cuerpo de
Darius. Siguió viendo la cara de Gray en lugar de las otras dos.

—Me daré prisa, —respondió Darius en voz baja—. Mike y Casper también se
han ido.

—Jesús. —Ryan se pasó una mano sobre su mandíbula, visiblemente lívida—.

Hace que me arrepienta de no haber estrangulado al que atrapamos.

—Quiero que hablen, —dijo Darius y se aclaró la garganta—. Creo que tienen la
impresión que estamos con la organización de esclavos.

— ¡Ha habido un error! —Oh, así que el bastardo del cártel se estaba
convirtiendo en un abogado ahora. Demasiado jodidamente tarde.

—Sí, lo hemos deducido, —respondió Ryan. Si estaba respondiendo a Darius o

al hombre muerto caminando, quién sabe. Tal vez a ambos.

—Muy bien, nos reuniremos en el campamento en un momento. Niko, ¿estás

listo para vigilar a los cautivos? No tardaré mucho.

—Sí, señor. —Niko asintió.

Darius también asintió, y no tuvo piedad al empujar al hombre hacia los

acantilados. En este punto, más que su rodilla, nariz y hombro eran grifos
abiertos. La sangre se filtró de un corte en la frente también, así como de una
herida donde terminaban sus pantalones de mezclilla. Para mayor seguridad,
Darius agarró las manos del hombre y le rompió los dedos.

— ¡Aaagh! —gritó.

—Eso es sólo el comienzo, —gruñó Darius. El odio ardía dentro de él, más
caliente que nunca. Quería torturar a ambos hijos de puta. Quería que sufrieran
por todo lo que le había pasado a Gray y al resto de los chicos.

73
 —No son gente de Alfred, son los malditos esclavos.

Los dos hombres se hablaron rápidamente, manteniéndolo en español. Lo que

dijeron confirmó que habían venido aquí porque creían que los esclavistas se
escondían del cártel. Se mencionó el nombre de Alfred.

Ninguno de ellos iba a ninguna parte, y eso era todo lo que importaba por el
momento. El otro tipo tenía las manos y los pies atados con cremalleras que se le
clavaban en la carne. Estaba encaramado en una pequeña roca, y Darius colocó a
su propio rehén a unos tres metros de distancia.

Las muñecas y los tobillos estaban sujetos, y antes que Darius se fuera, le dio
un último puñetazo.

—Si quieres vivir, jodidamente no te muevas, —advirtió.

El hombre sollozó en su hombro bueno.

Volviendo a la playa, le dio un suave apretón al cuello de Niko. — ¿Estás bien?

Nikolaj asintió una vez. —Sí.

Eso hizo que Darius sonriera levemente, aunque nada de esto era gracioso. —
Dirías eso a pesar de todo. —Estudió la cara del chico, su leve sonrisa—. No eres
el tipo de chico que se escondería o mantendría la boca cerrada, y el cártel te pasó.
—Dejó caer su mirada, y vio cortes y rasguños por todas partes. Eran difíciles de
ver en la oscuridad a primera vista. Enrojecimiento alrededor de las muñecas de
Niko... Estaba mojado por estar en el océano. Su chándal tenía un par de agujeros
alrededor de sus rodillas. Darius inmovilizó al chico con una mirada—. Te
atraparon. Trataron de arrastrarte.

—Y Ryan me salvó antes que pasara nada.

Improbable. Todo les había sucedido a estos jóvenes. Pero Darius lo dejó pasar
por ahora. Tenía que ver a Gray.

74
 La visión de Gray fue un golpe de suerte que le robó el aliento a Darius. En el
borde del campamento, se detuvo abruptamente y sintió que su corazón se
quebraba.

Gray nunca había parecido tan perdido. Darius pudo ver más allá de los
moretones que sanaban, las cicatrices y cómo todos habían perdido peso. Incluso
podía pasar por la sangre que cubría las manos de Gray. Lo que no podía ignorar
era el vacío en sus ojos.

Ryan debe haber encendido un nuevo fuego. Gray estaba mirando directamente
a los modestos destellos de las llamas. Brazos abrazando sus piernas al pecho,
barbilla apoyada en una rodilla, y ese vacío en sus ojos azules... Fue jodidamente
devastador.

No queriendo inquietarlo, Darius disminuyó un poco su velocidad de

acercamiento y le dio un poco de espacio cuando se sentó a su lado.

Esperaba que tuvieran privacidad por un tiempo, al menos.

Había una botella de agua medio vacía a su alcance, y Darius la tomó y le tiró la
camiseta por encima de la cabeza.

—Dame tus manos, cabeza de chorlito, —murmuró.

Gray giró la cabeza y parpadeó. —Oye.

—Oye tú. —Darius le liberó suavemente las manos al chico y las reunió frente a
él—. Vamos a limpiarte, ¿de acuerdo?

—Bien. —Gray miraba, con la misma mirada vacía, mientras Darius le lavaba la
sangre seca de sus manos—. Jonas no lo logró. Traté de salvarlo, pero fallé.

Joder, no, no podría pensar eso—. No fallaste, cariño. —Darius dejó todo para
ahuecar las mejillas de Gray y hacer contacto visual—. ¿Me oyes? Le dispararon
en el cuello. No había nada que pudieras hacer.

Eso pareció hacer una abolladura en el escudo protector que la mente de Gray
había puesto. Parte del vacío se desvaneció y fue reemplazado por la
incertidumbre. Darius necesitaba que lo dejara entrar.

75
 —Hiciste todo lo que pudiste. —Se inclinó y presionó sus frentes juntas. —Y
una vez más, actuaste tan jodida y desinteresadamente. Las balas volaban, y tu
atención se centraba en algo más que en tu propia seguridad.

Gray tragó con fuerza y cerró los ojos. —Lo peor fue cuando dejó de respirar.
Estando atrapado debajo del bote con él... pensé que también me iba a asfixiar.
Casi entré en pánico.

—Me sorprende que no lo hayas hecho. Probablemente yo lo habría hecho. —

Darius acarició las mejillas de Gray con sus pulgares.

Gray sonrió vacilante. —Um, no, no lo habrías hecho.

Darius sonrió con suficiencia. —Lo que sea. Estoy orgulloso de cómo actuaste.

La poca esperanza que había entre ellos estaba a punto de desaparecer. El labio
inferior de Gray tembló, y enterró su cara contra el cuello de Darius.

—Quiero dejar de ver sus caras, Darius. Ojos abiertos o cerrados, los veo todo el
maldito tiempo. Los escucho. Su sufrimiento. Sigo viendo a Milo... —Su voz se
quebró, y Darius reaccionó por instinto. Envolvió a Gray en un fuerte abrazo y le
acarició el pelo—. Jonas trató de hablar. Su voz era... no sé, confusa, tensa,
delgada. Me dijo... —Se estremeció y resopló—. No importa. Nunca lo olvidaré. No
quería morir.

Darius sostuvo a Gray por mucho tiempo, esperando un colapso real. Nunca
llegó. Algunas lágrimas perdidas aquí y allá, y él estaba definitivamente molesto.
Pero eso fue todo. No parecía que fuera suficiente. Después de todo lo que habían
pasado, el desmoronamiento no sólo era inevitable, sino necesario.

Varios de los chicos, muchos de los cuales Gray cuidaba todos los días,
soltaban esa válvula de presión a menudo. Como deberían. Tenían que dejar salir
las cosas.

***

Durante las siguientes horas, Darius y Ryan se concentraron en acomodar a los

chicos y asegurar un amplio perímetro alrededor del campamento. Era difícil
recordar a los otros; para Darius, Gray seguía siendo su única misión. Era Gray el
que estaba en la mente de Darius mientras colocaba cables trampa y clavaba
estacas afiladas en el suelo. Era el vacío en los ojos de Gray lo que perseguía a
Darius mientras recogía los frutos venenosos del árbol de manzanilla.

—Darius. Deberíamos hablar.

Darius miró a Ry e inclinó su cabeza, luego siguió a su hermano a la playa. El

campamento era tan seguro como podía serlo por el momento, y si seguía
diciéndose a sí mismo que, tal vez sería más fácil dejar a Gray fuera de su vista.

—Niko, —dijo Ryan—. Es hora que descanses un poco.

76
 ¿El chico se había movido cuando menos un poco? Estaba parado en el mismo
lugar que Darius lo había dejado antes, con los brazos cruzados, concentrado en
los dos hombres mexicanos.

Lo único que había cambiado era el color del cielo. El negro intenso se estaba
volviendo más pálido a cada minuto.

—Estoy bien, —respondió Nikolaj, sin volverse nunca—. ¿Puedo matarlos?

Ryan suspiró y se acercó a él. Darius eligió sentarse en la arena y ponerse su

camiseta. Hizo un gesto de dolor mientras le dolía y protestaba, y giró su hombro
con cuidado.

Joder, podría ir a fumar ahora mismo.

Esta noche había sido un completo desastre, y su análisis de todo no facilitaba

las cosas. Había pasado por alto detalles, había pasado por alto ciertas pistas. No
sólo era diferente a él, sino que era una mala señal. La había cagado en alguna
parte. Tenía suficiente comida y agua; eso lo sabía. ¿Dormir...? Hizo una mueca de
dolor. Por otra parte, fue entrenado para asaltar cualquier campo durante un largo
período de tiempo. Cinco años fuera del juego no podían borrar lo que había sido
perforado en su cráneo.

Llevó un poco de convencimiento, pero Niko finalmente se rindió al comando de

Ryan para descansar un poco. Los dos hermanos se quedaron solos en la playa
con los mexicanos golpeados que se aferraban a los acantilados y luchaban contra
el agotamiento y la pérdida de sangre.

Tan pronto como Ryan se sentó, Darius habló.

—Cuando me cubriste en la playa, ni siquiera se me ocurrió que debería haber

un barco, —dijo—. Y cuando estaba corriendo río arriba para atraparlo, —señaló
con la barbilla a los bastardos del cártel—, Vi a los chicos que había dejado atrás
en el agua. Les di vuelta y ni siquiera noté la sangre—. Más tarde, cuando aseguré
al mexicano y regresaron con los chicos, Darius había visto la sangre por todas
partes. —Recuerdo que pensé, tal vez sólo fueron golpeados hasta quedar
inconscientes, porque no había oído un disparo, y si los ponía de espaldas,
podrían respirar si sólo estuvieran fuera por el momento.

Ryan murmuró, estudiándolo por el rabillo del ojo—. ¿Tienes miedo de haber
perdido tu toque o algo así? Hermano, tú ves las prioridades. Siempre has hecho
eso.

—No, yo me ocupo de las prioridades, —corrigió Darius—. Eso no significa que

esté ciego a todo lo demás.

—Hasta cierto punto, claro. —Ryan no estaba renunciando a su argumento tan

fácilmente—. Eres más observador que la mayoría, pero incluso tú tienes límites.
Diablos... sólo piénsalo. Nunca hay un arma en una familia, ¿verdad? No, te

77
asignan para proteger a una persona, o a cubrir una ruta. Es por una razón. No
puedes cubrir cada punto ciego cuando intentas proteger a una docena de chicos.

—Diez.

— ¿Eh?

Darius se aclaró la garganta y echó un vistazo a los hijos de puta del cártel. —
Sólo quedan diez.

Ryan suspiró y bajó la barbilla.

No servía de nada decir nada más. Darius había recibido el mensaje, y sabía
que su hermano tenía razón. Ryan también lo sabía.

Eso no significaba que fuera fácil de aceptar.

Darius no era un mártir, ni tenía expectativas poco realistas; todo lo que

sucedía a su alrededor podía ser culpado a los criminales, y los Quinn estaban
haciendo lo mejor que podían. Pero... rechinaba los dientes y pasaba sus dedos a
través de un puñado de arena. Todavía apestaba. Apestaba que unas pocas horas
de sueño y otros defectos menores pudieran cambiar el destino de la vida de un
joven.

Si Darius hubiera estado más alerta antes. Si no se hubieran relajado tanto...

Tal vez hubieran estado mejor preparados. Tal vez hubieran pensado en establecer
un sistema de seguridad más elaborado. Tal vez Jonas y los otros dos estarían
vivos.

Eso es un montón de quizás, superhéroe.

Darius exhaló fuertemente y se frotó la cara.

—No hay ningún barco, —dijo Ryan al final—. Cuatro tipos entraron en dos
motos de agua. —Cuando Darius levantó la cabeza, Ryan señaló hacia el
acantilado—. Dos estaban a la caza de Niko, él es un luchador, por cierto. No
conozco su pasado, pero no se aprenden esas habilidades en cualquier lugar.

Darius asintió pensativo, habiendo visto a Niko en acción antes. —Era uno de
los luchadores de la jaula del yate. —El chico no sólo había visto demasiado dolor,
sino que se había visto obligado a infligirlo.

—Maldita sea. —Ryan puso una cara—. De todos modos, casi los tenía.
Conseguí uno, el otro corrió a la selva. —Asintió con la cabeza al agua donde
estaba uno de los muertos—. Tú disparaste... no, atrapaste al otro, ¿verdad?

—Sí.

Está bien. Cuatro tipos. Motos acuáticas... Darius se rascó la mandíbula,

pensando. —No se viaja muy lejos con las motos acuáticas en la oscuridad.
¿Deberíamos movernos?

78
 El camuflaje y el sigilo estaban en el camino de Ryan.

—Mañana. Haríamos más alboroto si nos fuéramos ahora. Mañana, podemos

hacer el viaje a través de la selva y encontrar un nuevo lugar.

—Deberíamos enterrar a los chicos. —Darius sólo había sacado a Casper y Mike
del arroyo antes. Todavía estaban allí, y los otros no deberían verlos. ¿Qué
mierda? — ¿Qué hiciste con el cuerpo de Jonas? — ¿Ves? Más preguntas de
mierda que debería haber tenido antes.

—Lo envolví en una manta y lo escondí medio kilómetro tierra adentro.

Está bien. Entonces se ocuparían de ellos mañana.

Mientras miraba por encima del hombro, la necesidad de controlar a Gray se

hizo más fuerte en Darius. Encontró un nuevo lugar para dormir para Gray, uno
junto al tronco de un árbol en el que se podía cubrir si era necesario. Pero no era
suficiente. No era lo suficientemente seguro.

— ¿Quieres dormir el primer turno? —Ryan preguntó.

Lo hizo, pero sacudió la cabeza. —Ve tú. Tengo unas cuantas horas más.

—No las tienes. Ninguno de nosotros las tiene—. Ryan se puso de pie y le
entregó su arma—. Aunque estoy muerto de pie, y no soy un interrogador. Nadie
me quiere exhausto alrededor de esos dos en la mañana. Señaló con la barbilla a
los mexicanos.

Demasiado cierto. Ryan manejaba las cosas... rápidamente. Lo que era irónico,
ya que los francotiradores a veces tenían que esperar durante días en un agujero
antes que su objetivo estuviera en el campo de tiro.

—Yo hablaré, no te preocupes por eso. —Darius apoyó sus brazos en sus
rodillas y despidió a su hermano con un saludo de dos dedos.

A mitad de camino del campamento, Ryan se giró y miró pensativo a Darius. —

Feliz Navidad, hermano mayor.

Mierda. Mierda. Se suponía que ya debían estar en casa. —No se lo digas a los
chicos, —instó Darius en voz baja. Cerró los ojos brevemente mientras un
recuerdo lo bañaba.

—Si está vivo, estará en casa para Navidad, señora.

—Sé que no puede prometer nada, pero...—La madre de Gray suspiró y se limpió
las mejillas—. Gracias, Sr. Quinn. Me ha devuelto la esperanza.

—Joder, —se susurró Darius.

—No lo mencionaré. —Con eso, Ryan asintió con la cabeza y se fue a descansar.

79
 La culpa, la ira, la impaciencia y la inquietud rodaron a través de Darius como
las olas antes del amanecer se estrellaron en los acantilados. Golpeando
lentamente las rocas, dándoles forma lentamente.

***

—Gray, espera. ¿Adónde vamos? Necesito dormir un poco antes que...

—No está lejos. Sólo hasta la cascada. —Gray retrocedió unos pasos y agarró el
brazo de Darius—. Apúrate.

—No, espera. —Eso fue todo lo que se necesitó para poner en marcha el cerebro
de Darius, privado de sueño.

—Tenemos que irnos, —instó Gray. Levantó el bulto de... lo que sea que haya
metido en una manta... bajo su brazo y usó su mano libre para arrastrar a
Darius—. Voy a voltear mi mierda si me quedo en el campamento un minuto más,
o iré a la playa y mataré a los asesinos, tú decides. —Sí, el chico seguía enfadado
porque no habían matado a los dos últimos hombres—. Necesitamos esto. —Su
mirada se volvió suplicante, esos ojos grises y azules brillando con angustia y
frustración—. ¿Por favor?

Darius ya se había rendido. Él también seguía mirando a los ojos de Gray. No

estaban vacíos hoy. Eran... casi cautivadores en cierto modo. Expresivos y
profundos como la mierda.

—Está bien... —Tosió y apartó los ojos en un intento de recuperar la cordura.

Una cascada. Bien... Podrían ir allí, pero todavía había un par de obstáculos. Uno,
había asegurado el área con estacas y flechas anoche, así que llevó a Gray por un
camino más seguro. Dos, no podían subir por el arroyo—. Por aquí, entonces.

—Gracias. —Gray exhaló un suspiro de alivio—. Traje comida. Puedes dormir en

la cascada, ¿verdad?

—Seguro. —Darius había dejado de pensar en el sueño. Una hora o dos lejos de
todo sonaba mejor que el sueño, casi como si ayudara más que quedarse en su
propia cama en casa—. Espera… —Dios mío, su mente seguía siendo demasiado
lenta para su gusto—. Tengo que decírselo a Ryan.

—Ya lo hice, —exclamó Gray con media sonrisa—. Él y Nikolaj están vigilando a
los asesinos. Cole está ayudando a los otros. Y Tai y Charlie siguen durmiendo, así
que es el momento perfecto.

Darius entrecerró los ojos, aunque empezó a caminar de nuevo. Algo le pasaba
a Gray. Escapar del campamento tenía sentido. Probablemente era el último lugar
que Gray quería ver en esta isla ahora mismo. ¿Pero estaba escapando de algo
más que eso? Bloquear la mierda en su cerebro, evitar la pena y el dolor, haría que
todo volviera diez veces más tarde.

80
 Por otro lado, ahora era un buen momento para ignorar eso. Ahora, todo se
trataba de la supervivencia. Hacer frente por cualquier medio necesario. Eso
incluía posponer el duelo y todo lo demás. Era esencialmente lo que había
ayudado a los chicos a hacer desde que dejaron el yate. Sólo... aguantar hasta que
llegáramos a casa. Distracciones, proyectos, tareas, quehaceres, cualquier cosa
para ocupar sus mentes.

***

—Cabeza de chorlito... esta fue una idea genial. —Darius respiró hondo y volvió
a sumergir su cabeza bajo el agua. Joder, estuvo bien. Frío pero no incómodo.
Limpio, fresco. El agua lavó el sudor, la suciedad y la sangre seca.

Gray estaba satisfecho con un chapuzón. Darius se quedó un rato más,

disfrutando del frío del agua y el calor matutino del sol. Sus rayos se reflejaban en
el agua cristalina, enviando chispas que danzaban por toda la superficie hasta el
blanco de la cascada.

—Deberías comer, —dijo Gray, poniéndose un nuevo par de boxers. O su único

par, era más correcto. El chico era un poco inteligente. Usaba chandals o ropa
interior, nunca las dos cosas a la vez. Lavaba la ropa.

Era muy dulce. Incluso en un lugar donde las leyes no existían, donde las
mentes se derrumbaban bajo un dolor paralizante, y donde el paraíso era todo
menos agradable, Gray limpiaba su ropa porque eso era lo que hacía. Las
construcciones sociales todavía existían. Para la mayoría de ellos, de todos modos.
Darius y Ryan habían estado en el campo lo suficiente como para dejar de hacer
algo de mierda.

Su madre los había llamado cerdos más de una vez después de volver a casa de
sus misiones y despliegues.

Darius tomó un trago de agua y sonrió suavemente.

La satisfacción continuó inundándolo. Por un momento muy necesario, pudo

dejar el estrés, las responsabilidades que, “cuando era honesto consigo mismo”, no
significaba tanto como este joven lo hacía, y él... hizo su propia tipo de
postergación. El interrogatorio de los mexicanos vendría después. Volverían a la
playa, a revisar el horizonte. Sólo que... no ahora mismo.

—Oye... —Gray arrugó la nariz con la luz del sol, encaramado en una roca plana
junto a la comida que había preparado—. Si voy a ser tu ama de casa, será mejor
te salgas del agua.

Darius se rio, más aliviado que Gray se sintiera lo suficientemente bien para
hacer bromas que cualquier otra cosa. Y luego nadó hasta la orilla del agua y
salió.

81
 Gray desvió su mirada esta vez también, algo que Darius estaba notando más
ahora. Gray no le parecía modesto para una mierda, pero esto lo hizo. Era
divertido.

—Aquí. Fueron lavados ayer. —Gray extendió un par de calzoncillos negros—.

Fil y yo encontramos aloe el otro día. En realidad funciona. ¿Lo sabías? Lo rompes
y lo frotas sobre la ropa y esas cosas.

Darius asintió y se metió en los boxer. —Puedes usarlo como jabón también.

—Oh. —Gray entrecerró los ojos—. Sí, eso tiene sentido. —Golpeó la manta con
un dedo—. Siéntate. Come antes de dormir.

Bueno, Darius no iba a decir que no a otra comida de pescado a la parrilla,

almejas, puerros y papaya. Porque si lo hiciera, no habría mucho más que comer.
Habían rastreado la selva, y claro, había algunas bayas aquí y allá. Coco también,
aunque sólo podían comerlo cuando caía al suelo. Hasta ahora, había uno.

Darius miró la extensión que Gray había preparado en un pedazo roto de una
bolsa de plástico, y no pudo evitar notar el esfuerzo extra que Gray hizo por él. No
era sólo a los chicos más jóvenes a los que Gray protegía. También lo hacía por
Darius. Poniendo más esfuerzo en la comida y...

—Puedo ayudarte a cambiarte las vendas antes de dormir, —mencionó Gray—.

Traje algunas.

También estaba eso. Darius asintió con la cabeza una vez, luego tomó un
pedazo de pescado y lo puso en su boca. —Cambiaré el tuyo también.

—Bien. —La boca de Gray se retorció, la sonrisa casi le llega a los ojos—. Se
siente bien estar lejos por un tiempo.

—Así es, —murmuró Darius. Miró a su cabeza de chorlito, y quiso quitarle cada
dolor, cada pérdida—. ¿Cómo te sientes hoy?

—No lo sé. —Se encogió de hombros y se comió un trozo de papaya—. No creo

que quiera hurgar en esa caja ahora mismo. La cerradura no es muy fuerte.

Darius sabía muy bien lo que quería decir. —A veces es mejor saborear los
momentos de entumecimiento.

Gray asintió y miró hacia abajo. —Sí... pero ¿no es egoísta? Jonas se merecía
algo mejor.

—Gray, no vamos a bailar sobre su tumba. —Darius trató de razonar con él lo

más suavemente posible—. Todos estamos tratando de sobrevivir. Si apagar
ciertas emociones ayuda, no hay nada malo en ello. —No importa lo amargas que
sean esas palabras—. Podemos ocuparnos de eso más tarde.

Gray mordió el interior de su mejilla, dudando. — ¿Nosotros?

82
 Joder, sí, había usado ese término a propósito. —Nosotros, —confirmó—. A
diferencia de lo que pareces creer, no eres sólo un pago de tu padrastro.

La expresión de Gray era cómica. Sus ojos se agrandaron, y la cadena de

palabras que corría por su cabeza no necesitaba ser hablada. Darius podía verlas
claramente. — ¿Yo? —Gray respondió con incredulidad.

— ¡Tú fuiste el que...! —Y fue entonces cuando se dio cuenta que Darius estaba
bromeando—. ¡Bastardo! —exclamó mientras Darius se reía.

***

Tiempo después, comieron, se cambiaron las vendas y encontraron un lugar

apartado para descansar. Estaba justo al lado de la playa, al otro lado del arroyo
del campamento. Un pequeño e inclinado parche de arena que les daba una vista
del océano así como refugio por la jungla en tres lados. Después de desplegar la
manta, Darius se recostó de espaldas y puso el arma junto a su cadera.

— ¿Alguien puede vernos aquí? —Gray miró el océano con ansiedad y se sentó
sobre sus talones.

Darius sacudió la cabeza. —Nah. —El área protegida era lo suficientemente

pequeña, y la vegetación a su alrededor se balanceaba con el viento como si
tratara de tragarse todo el lugar. Un helecho le hizo cosquillas y convenció a Gray
cuando sus tallos ramificados le azotaron suavemente en la cara.

Gray resopló y apartó el helecho, y luego se puso cómodo junto a Darius, que le
ofreció su brazo.

Eso provocó una sonrisa de cabeza de chorlito, y colocó su cabeza en el hombro

de Darius.

—En realidad no estoy tan cansado, —murmuró Gray.

Sin embargo, cuando Darius bostezó, también provocó uno de los de Gray.

— ¡Reacción automática! —se defendió con una risa cansada.

Darius sonrió débilmente y cerró los ojos, sabiendo que no tardaría mucho en
dormirse.

Una manta de paz temporal lo cubrió, y le permitió relajarse y alejarse. Gray

estaba con él y, mientras tanto, Ryan estaba a cargo del campamento. El hombre
en el que Darius confiaba más que nadie en el mundo.

La corriente baja de las olas que entraban lo arrullaba más lejos, lejos de las
preocupaciones, lejos de la vista de los chicos muertos.

Le recordó el momento en que él y Gray compartieron en el yate, follando por

comodidad, para un breve descanso donde estaban en otro lugar. Sólo ellos dos.

83
 No se había parecido a nada de lo que había experimentado antes. Nunca había
sentido la necesidad de... a falta de una palabra mejor, de afrontarlo de esa
manera. Siempre se las había arreglado para encerrar sus emociones durante un
tiempo cuando podía permitirse el lujo de lidiar con ellas. Por muy mal que lo
haya hecho.

—Nos hemos perdido la Navidad, ¿verdad? —Gray susurró.

Darius apretó su sujeción automáticamente y dejó salir un largo aliento. —

Técnicamente, no. Hoy es el día de Navidad.

—Oh...

No había nada que decir. No que se le ocurriera a Darius. Si estuviera en casa,

el paisaje se vería muy diferente. Se levantaría temprano, miraría por la ventana y
vería la nieve, y prepararía un poco de café mientras esperaba que el mundo se
despertara. La familia llamaría. Mamá enviaba innumerables recordatorios para
no llegar tarde a la cena, Willow dejaba su chat familiar de texto porque todos
hablaban a una milla por minuto, Elise, que siempre estaba a cargo de los dulces
y los productos horneados, verificaba los pedidos de todos, y Lias se entrometía
con algo como, “El monstruo de la salud probablemente quiere una inyección de
algas en su lugar”, refiriéndose a Ethan. A su vez, Ethan amenazaría con revocar
las membresías de todos en su gimnasio.

Darius se sentaría en su sofá, sorbería su café y vería los mensajes de texto.

Esta habría sido su primera Navidad en su nueva casa...

Joder, podía imaginar las montañas nevadas fuera de la ventana.

—Mi madre debe estar muy preocupada, —murmuró Gray.

Darius murmuró y le dio un beso en la cabeza. —Willow habrá encontrado una

manera de tranquilizarla un poco. No sé qué está tramando ahora mismo, pero
creo que nunca he conocido a nadie tan bueno en la evaluación de riesgos como
ella sin años de entrenamiento. Si le preocupara que no pudiéramos resolver esto
por nuestra cuenta, ya habría renunciado al plan y enviado a las autoridades.

La tensión se alivió en los hombros de Gray. —Lo entiendo. ¿Realmente crees

que nos vamos a ir a casa?

—Sin ninguna duda, cabeza de chorlito. Ya no tardará mucho.

—Bien. Está bien.

84
 —Es hora de despertar, Gray.

—No... —El chico se metió bien, con la frente hasta el pecho de Darius y las
piernas enredadas—. ¿Cómo puedes saberlo? ¿Cómo puedes despertar? —
Continuó refunfuñando—. No has dormido mucho en días.

Darius se rio en voz baja y pasó sus dedos por la espalda de Gray.

—Tengo un buen reloj interno, pero...

—Mentira, eso es un mito.

Darius soltó una risa. —No lo es. Pero lo que iba a decir era que, sobre todo,
nuestros pies estaban a la sombra antes.

Gray gruñó y se desenganchó para sentarse, y entrecerró los ojos soñolientos

hacia los árboles de arriba. El sol estaba en lo alto, pintando la cara de Gray con
manchas de luz solar.

La vista le provoco un pellizco dentro del pecho de Darius. Recordó las imágenes
que había visto de Gray. Un universitario feliz y despreocupado con una sonrisa
contagiosa. A menudo haciendo caras o riendo. Un joven con toda la vida por
delante.

Todavía tenía toda una vida por delante, pero iba a verla desde otro ángulo.
Ahora se enfrentaba a batallas difíciles contra un enemigo que vivía en su cabeza.
El TEPT era un hecho. Flashbacks, pesadillas y alta ansiedad lo perseguirían por
años. Había perdido peso y estaba adornado con cicatrices. La mayoría de ellas
eran débiles y desaparecerían con el tiempo, pero no importaba. Los cortes más
profundos eran internos.

El protector en Darius rugió a la vida al mismo tiempo que quería matar a

cualquiera que hubiera hecho daño a este joven.

—Así que...—Gray bajó la barbilla y se rascó la mejilla desaliñada—. ¿Qué

quieres para Navidad?

Dame tu trauma.

85
 Darius se aclaró la garganta y se obligó a sentarse. —No diré que no a un poco
más de papaya si es que queda algo.

Los ojos de Gray se iluminaron por un precioso segundo. —Tienes suerte, Dare.

Darius sonrió y miró hacia otro lado, fingiendo que miraba el horizonte.

¿Alguna vez descubriría qué era lo que pasaba con este chico? ¿Por qué
dependía tanto de la felicidad de Gray? ¿Por qué, de todas las personas que había
puesto a salvo a lo largo de los años, ésta sobresalía tanto? Además, ¿descubriría
alguna vez por qué parecía haber un vínculo directo entre los estados de ánimo de
Gray y los suyos? Si Gray estaba enojado, Darius buscó al que lo había enojado.
Si Gray se sentía perdido, el mundo se convertía en un lugar oscuro. Demasiado
oscuro incluso para Darius.

No tenía ningún sentido.

Gray desdobló el envoltorio de plástico con papaya sobrante y lo sostuvo.

—Gracias. —Darius tomó unos cuantos pedazos y se los arrojó a la boca. El

sabor exótico explotó en su lengua, y masticó otro antes de volver a hablar—. Te
comes el resto.

—Está bien.

Darius se encontró observando cada movimiento de Gray. Cómo se metió la

fruta en la boca, cómo se movía su mandíbula cuando masticaba, cómo se levantó
y se limpió la boca con el dorso de la mano, y cómo, con el siguiente mordisco, se
lamió la comisura de los labios para atrapar un chorrito de zumo.

—Arena... jodida por todas partes, —murmuró Gray, limpiándose las manos en
los muslos. Luego se miró las manos e hizo una mueca. Tal vez sintiendo los finos
granos invisibles a la vista.

—Usa mis vaqueros. —Darius plantó su pierna derecha más cerca, divertido.

—Los lavaré más tarde. —Gray no perdió ni un segundo. Usó la tela más áspera
como toalla y parecía satisfecho.

Eso lo acercó a Darius, quien no podía dejar de mirarlo. La frustración se

acumuló rápidamente. No sabía por qué, sólo que lo consumía.

—Hey. —Su voz era más gruesa. Gray dejó lo que estaba haciendo y miró hacia
arriba con curiosidad, y eso, justo ahí... joder. La mirada de Darius parpadeó
entre los ojos de Gray, sus mejillas, su frente, su nariz, apenas había pecas,
moretones curándose y cortes, su boca, de vuelta a sus ojos. Se quedó atascado
allí.

— ¿Qué? —Los ojos de Gray estaban jodidamente expresivos hoy. A diferencia

de anoche, cuando el profundo vacío le dio a Darius una sensación de vacío en el

86
estómago. Ahora podía ver un interés inocente, una pizca de nerviosismo y
confusión.

Darius no rompería la mirada. La urgencia se unió a la frustración, y dejó de

pensar. Se inclinó, cerró los ojos y puso su boca sobre la de Gray. Dos, tres roces
de sus labios, seguidos de la más mínima presión.

¿Qué mierda estás haciendo?

No lo sabía, pero silenció la alarma y ahuecó suavemente la mejilla a Gray.

Gray inhaló temblorosamente, un temblor lo atravesó. — ¿Darius...?

—Puedo parar, —se obligó a sí mismo a responder. Dios sabía que no quería
hacerlo. Era la única cosa de la que estaba seguro.

Gray sacudió la cabeza minuciosamente y finalmente le devolvió el beso,

inseguro pero deseoso. Necesitado. Y Darius sintió que el alivio se derrumbaba a
su alrededor. La tensión que ni siquiera sabía que existía salió volando de sus
hombros, y profundizó el beso. Metió su lengua en la boca de Gray y se ganó un
gemido.

No pasó mucho tiempo antes que fuera una sobrecarga sensorial. Entretejió sus
dedos en el cabello de Gray, y estaba seco y suave por los días de brisas marinas
saladas y sol. El beso sabía a fruta y a sueño.

Sin romper el beso, Gray se levantó en sus rodillas y se arrastró hasta el regazo
de Darius. Joder... joder, joder, joder. El deseo se encendió en el momento en que
Gray se instaló, y Darius abrazó al joven a su cuerpo. Las manos vagaban por la
maltrecha piel de la espalda de Gray. El beso se calentó, y el hecho que Gray se
sentara sobre la polla de Darius no mejoraba la situación. Pero no llegaría tan
lejos. No lo haría. Lo detendría... se detendría a sí mismo.

Gray era... un jodido besador embriagador. Los sensuales movimientos de su

lengua inundaron a Darius de lujuria. Y en ese momento, no había ni un rastro de
preocupación. ¿Por qué habría de haberla? Gray estaba aquí, y Darius finalmente
tuvo una salida para su necesidad de inhalar al chico.

—Joder, Gray, cuidado, —gruñó mientras Gray giraba las caderas.

—Vamos a ser buenos.

No quería ser bueno. Quería dar vuelta a Gray y dejar ir todo lo que lo retenía.

— ¿Estás... estás seguro? —Gray jadeó y chupó el labio inferior de Darius. Al

mismo tiempo, se empujó contra su polla otra vez—. Puedo hacer que te sientas
mejor que bien.

—No tengo ninguna duda. —Darius tomó el control, a regañadientes. Le palmeó

la cara a su cabeza de chorlito y ralentizó el beso—. Tranquilo, bebé.

87
 Gray se estremeció violentamente mientras Darius se maldijo a sí mismo. No
debería haber llamado a Gray bebé; ¿de dónde había salido esa mierda? Apenas
era conocido por ser cariñoso, pero con Gray, era cariño esto y ahora bebé
aquello. Por el amor de Dios.

—No sabía que eras un calienta pollas, Dare.

Darius exhaló una risa y robó otro beso firme. No quería que Gray se fuera, ni
siquiera un puto pedazo. Se sentía más ligero, a pesar que las necesidades físicas
aún tronaban dentro de él.

La paz aún estaba presente.

Gray sonrió y rozó su nudillo en la mejilla de Darius. —Pareces muy protector

conmigo.

Eso fue aleccionador. —Lo soy. Yo...—no puedo explicarlo—. Es difícil tenerte
fuera de mi vista.

La expresión de Gray se suavizó. —Ryan me dijo que te tomas la derrota como

algo personal.

Jesús. Ryan hablaba demasiado cuando Darius no estaba cerca.

—Cuando la protección es mi trabajo, es difícil no hacerlo. No hay lugar para el

error.

—Eso es... imposible.

Darius se encogió de hombros y se aclaró la garganta. La neblina del deseo se

estaba levantando, y le recordaron sus responsabilidades. Se habían ido por más
de cuatro horas, estaba seguro. Ryan necesitaba dormir un poco más antes que
construyeran otro campamento al otro lado de la isla, y antes de eso, Darius tenía
cautivos a los que interrogar. El problema era que no quería a los chicos cerca
para eso. Tal vez, si Ry estaba dispuesto, podrían moverse de inmediato, y Darius
podría seguirlos más tarde.

—Te estás desconectando, —dijo Gray con una sonrisa irónica—. Estoy
empezando a aprender a leerte, creo.

Darius se rio.

—Pero hablo en serio. —Gray volvió a la manta. Apestaba. Tenerlo más cerca
era mejor—. Ningún hombre es perfecto. Bueno, —guiñó un ojo—, te acercas
bastante.

Con un resoplido y un movimiento de cabeza, Darius se puso en marcha y se

puso de pie. —Eres un coqueto. —Ajustó su erección que afortunadamente estaba
bajando.

88
 Gray no se lo perdió, sus ojos siguieron el movimiento. —Así me han dicho.
Maldita sea, Darius. ¿Tenemos que volver ahora mismo?

El impulso del ego se deslizó sobre él como un guante caliente, aunque trató de
no ser obvio. Ya le había dicho a Gray que su honestidad era nueva para él, y que
Darius había querido decir cada palabra. En la sociedad de hoy, el miedo al
rechazo retiene las palabras genuinas que pueden alegrar el día de un hombre.
Gray, sin embargo, hablaba claro y desinteresadamente. No repartía cumplidos
para obtener uno a cambio. No daba a conocer sus deseos sólo a las apuestas
seguras. Tenía agallas.

—Me temo que sí. —Le extendió una mano a Gray, quien la agarró con un
suspiro. También hubo un "bien" murmurado. Hizo sonreír a Darius, y no pudo
evitar acercar al chico—. Te estás metiendo bajo mi piel, Gray Nolan.

Gray parpadeó lentamente, y luego bajó la cara. Incluso entonces, el tono rosa
de sus mejillas era imposible de pasar por alto. —No sé cómo responder.

Darius sonrió y le levantó la barbilla al tipo. —Di que te quedarás.

El rubor se hizo aún más pronunciado, y fue jodidamente adorable.

— ¿Bajo tu piel?

Darius asintió una vez. —No importa lo que la vida te arroje cuando lleguemos a
casa, sólo estoy a una llamada de distancia. —No pretendía que la gravedad de la
situación cambiara tan severamente, y pudo ver que Gray también lo sentía.
Joder, ¿había dicho demasiado? ¿Había ido demasiado lejos al mencionar una
época que Gray apenas creía que existía?

Gray tragó inestablemente. — ¿Lo dices en serio? ¿Puedo acudir a ti?

Se necesitó todo para no apresurar las palabras. —Por supuesto que puedes, —
se conformó con decir, y se inclinó hacia adelante y le dio un firme beso en la
frente a Gray—. Estaré allí, cabeza de chorlito. En cada paso del camino.

Por el tiempo que él lo quisiera allí.

***

Ry insistió en que no estaba muy cansado, así que decidieron que llevaría a
Cole y Niko y a los chicos más traumatizados y comenzaría el viaje al otro lado de
la isla. No era más de una hora de caminata, pero era un terreno tedioso y
llevarían todo el equipo que pudieran.

Eso dejó a Darius con Gray, Fil, Lee, y dos miembros del cartel mexicano.

— ¿Seguro que no quieres ir con ellos, Fil? —Darius preguntó.

Personalmente era algo gracioso. Se enteró que Fil y Lee tenían la misma edad,
veinte años, sólo un año más joven que Gray, y que Fil, habiendo sido retenido

89
contra su voluntad durante casi un año, probablemente había visto más
sufrimiento que Lee. Pero como Fil era más joven, tenía un espíritu más inocente,
Darius no pudo evitar preocuparse más. También había más que proteger. No
quería ver a otro niño roto y destrozado, y de alguna manera, Fil se las había
arreglado para mantener su aire de inocua juventud y actitud divertida.

Fue nada menos que un milagro.

Por otro lado, Fil había dicho que su principal trabajo durante los viajes había
sido ser un caramelo para los ojos. Había sido bueno para el negocio, Niko lo
había reemplazado. Como las hamburguesas de los restaurantes de comida rápida
mostradas en carteles que no se acercaban a la realidad.

Tal vez había sido protegido de los abusos más crueles.

Aun así...

—No, quiero ayudar aquí. —Se paró junto a Lee, los dedos de los pies cavando
en la blanca y arenosa playa, y frunció el ceño a los dos imbéciles. —No pueden
escapar, ¿verdad?

Darius sacudió la cabeza y llenó el cargador de su pistola. —Sus manos y pies

están atados juntos a sus espaldas. —En este momento, los dos mexicanos
estaban de rodillas a unos 15 pies de distancia, el sol abrasador en sus ojos, gotas
de sudor corriendo entre las heridas abiertas.

—No, quiero decir...—Fil cambió su peso, incómodo—. ¿Van a salir vivos?

Mierda, no. —Ni una oportunidad en el infierno.

— ¡Lee, Fil! —Gray salió de la selva y de su campamento con una bolsa de

plástico—. ¿Pueden meter lo último en el bote salvavidas?

Lee asintió y dio un codazo a Fil. —Vamos. No creo que queramos ver esto.

Sabia elección.

Gray los alcanzó. —Cubrí todos los pozos del fuego excepto uno. Puedes dejarlo
ahí. Y no toques la bolsa que está al lado. Es de Darius.

—Bien. —Lee asintió de nuevo, y luego siguieron por la playa hacia el

campamento.

Mientras tanto, Darius recogió su pila de herramientas de interrogatorio del

suelo y se la llevó a los dos hombres. Él no era personalmente un fanático de
demasiados juguetes, pero la anticipación era otra cosa. Jodiendo con sus
cabezas, ahí era donde comenzaba el verdadero terror. Aunque no iba a usar las
estacas, las astillas o las rocas, ellos podrían pensar que sí.

El miedo inquieto se multiplicó por diez cuando Darius arrojó las provisiones en
la arena frente a ellos.

90
 —Aquí. —Gray se acercó a Darius y extendió la bolsa de plástico.

— ¿Seguiste mis instrucciones?

Gray asintió con la cabeza. —Seguro.

—Bien. —Darius miró dentro. Dos pistolas, las que le habían quitado a los
cabrones, y hojas y una docena de frutas del árbol de manchineel. Parecían
pequeñas manzanas, a menudo llamadas manzanas de la playa, manzanas de la
muerte. Tanto él como Ryan habían advertido a los chicos sobre las frutas unas
cuantas veces cuando salieron a buscar comida.

—Pensamos que estabas con...

—No importa, —le dijo Darius al hijo de puta de la izquierda—. ¿Cómo se

llaman?

El hombre de la izquierda volvió a hablar, la urgencia y la desesperación

sangraban a través de cada palabra. —Arturo, y tengo una familia, hombre. Dos
niñas pequeñas...

—Es suficiente. —Darius le levantó una ceja al otro tipo.

Se estaba esforzando un poco más. La ira se reflejó en sus ojos oscuros.

—Carlos.

Darius bajó su barbilla en reconocimiento y se puso en cuclillas frente a ellos.

—Entonces, ustedes y sus hombres pensaron que estábamos con la organización
de esclavos...

Arturo interrumpió. —No estás involucrado en absoluto, hombre. Lo juro por mi

madre. Esto es entre nosotros y ellos. Puedes dejarnos ir... ¡sólo queremos lo que
nos deben!

Setenta y cinco ladrillos de coca, apuesta Darius. Bueno, buena suerte con eso.
Estaban descansando en el fondo del océano.

Esto era bueno, sin embargo. La guerra entre el cártel y la red de tráfico de
personas había comenzado, dando a los chicos una oportunidad mucho mayor de
vivir sus vidas en paz después de esto. Se apegaban a la historia que Darius y
Ryan les proporcionaban una vez que se iban. Una explicación corta, fácil de
recordar, nada que mezclar cuando las autoridades se involucraban y hacían
preguntas.

—No fue sólo entre ustedes y ellos anoche cuando mataste a tres chicos
inocentes. —Darius metió la mano en la bolsa de plástico y agarró un puñado de
manzanas del tamaño de una ciruela. Colocó una de ellas entre sus dientes,
actuando de manera casual, como si no fuera una de las frutas más mortíferas del
mundo. Luego se levantó y agarró su cuchillo—. De todos modos... —Muy bien,

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eso era imposible de decir con la manzana en la boca. La sacó y le extendió una
fruta a Carlos.

—Vamos a estar aquí un rato para que pueda obtener las respuestas que
necesito. Deberías comer.

Carlos miró la fruta con una sonrisa de desprecio.

—Responderé a cualquier cosa, —juró Arturo—. ¡No he matado a nadie! Fue

Luis.

Y Carlos.

Darius mantuvo sus ojos en él, y luego decidió despejar cualquier sospecha, si
es que la había. Miró la fruta y la mordió, ignorando cómo Gray se puso tenso a su
lado, y masticó un par de veces.

Cómo algo que era tan común podía ser tan mortal como poético. Era dulce
como la más madura de las manzanas, con un toque ácido de los trópicos.

—No, tienes razón. Esta es mala. —Lo escupió y tiró los restos—. Esta se ve
mejor. —Sostuvo la nueva manzana, cerca de la boca de Carlos. Y Darius
mordiendo otra fruta pareció hacer el truco. Carlos puso los ojos en blanco y le dio
un mordisco—. Buen chico. Cómela toda. No puedo permitir que me interrumpas
cuando hablo.

Arturo no ofreció resistencia alguna y aceptó la fruta, masticando alrededor del

núcleo.

—Uf. —No nací para este clima—. Bajo el pretexto de quitarse la camiseta por el
calor, con la camisa puesta sobre su cabeza, ocultando efectivamente su cara,
Darius se limpió la fruta de su lengua en la tela. Había tenido cuidado de no
tragar nada, pero aun así iba a sufrir como un hijo de puta en un tiempo.

Gray pareció relajarse ligeramente una vez que la camiseta tocó la arena.

Carlos y Arturo no se dieron cuenta y comieron obedientemente.

Darius estudió al primero. Carlos. Darius no lo consideraba el cerebro, aunque

sin duda era más calculador. Planeando su escape, esperando su momento,
reuniendo fuerzas a través de un sustento que no sabía qué lo iba a matar.

— ¿Quién es tu contacto en Florida y Texas? —Darius mencionó ambos estados

para asegurarse de cubrir todas las bases. Por lo que él sabía, todo podía ser
dirigido desde Houston o Dallas. Tal vez Galveston.

—Sólo somos sicarios, hombre. —Arturo escupió el núcleo en forma de nuez y

se limpió la boca en el hombro—. No sé nada, lo juro. Lo juro...

—Sobre tu madre, recuerdo, —susurró Darius. Deslizó su mirada hacia Carlos

otra vez—. Sin embargo, estás buscando subir de rango, ¿no es así? Das esa

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vibración. —Sonrió e inclinó la cabeza—. ¿Cuántos años tienes, cuarenta?
¿Quieres llegar lejos en el negocio, tal vez conseguir tu propio territorio algún día?

Carlos fue el siguiente en escupir el núcleo, y lo hizo con una mirada.

—Como dijo, sólo somos sicarios. Nuestro teniente apenas conoce al jefe. Fuera
de la pista estamos lejos de casa, ¿no?

— ¿Quién es tu teniente? —Fue la voz tranquila de Gray la que formuló la

pregunta.

Los dos hombres intercambiaron una mirada vacilante.

Darius eligió ese momento para meter otra fruta en la boca de Arturo. Luego la
de Carlos también.

—Apuesto a que conoces al menos a un tipo en los EE.UU., —le dijo Darius a
Carlos. Para ser honesto, el nombre del teniente era menos interesante. Podían
inventar un nombre, y aunque dijeran la verdad, no era nada que Darius pudiera
seguir—. Un contacto, un afiliado, un nombre.

Carlos masticaba lentamente y no decía nada, lo que decía era todo lo que
Darius necesitaba saber. Él era el único con información.

—Aunque supiera algo, —Carlos mordió y tragó—, deja de ser valioso para mí
en el momento en que lo digo.

Arturo terminó su último mordisco rápidamente y le suplicó a Carlos, diciéndole

que cooperara. —Cállate mamón y comienza a cooperar, quiero volver a ver a mi
familia.

Darius casi contestó, y luego se lo pensó dos veces cuando vio el odio en los ojos
de Carlos.

—Los voy a despedazar.

Oh, de verdad.

Darius sonrió y les dijo que era prudente que le dieran lo que quería, ya que
dependía de Darius si vivían o no.

—Yo decido si les doy piso o no. Es una muy buena razón para darme lo
que quiero, ¿no?

La mirada de Arturo era dorada, de shock y de arrepentimiento, pero Carlos...

Joder, eso estaba mejor. Su silenciosa ebullición fue un puto placer de ver. No,
Carlos no iba a cortar a Darius y Gray en pedacitos, como había prometido, ni
saldría nunca de esta playa.

93
 Darius no iba a conseguir nada más de esta manera, así que cambió de táctica.
Cogió una de las armas que llevaban encima, la apuntó a la cabeza de Arturo y se
enfrentó a Carlos.

—¡No, no, no, por favor! —Arturo comenzó a suplicar, lo que rápidamente se
transformó en una oración mientras las lágrimas caían por sus mejillas
ensangrentadas.

Carlos apretó los dientes. —¿Por qué haces esto? Puedes irte a casa. Te
escapaste del tráfico. ¡Esto no es asunto tuyo! —Dijo exaltado, la vena de su frente
sobresalía—. No vas a disparar...

Darius apretó el gatillo.

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 Gray retuvo el aliento asustado. Los ojos de Carlos se abrieron de par en par y
soltó una serie de maldiciones en español mientras miraba embobado el cuerpo de
su amigo. La sangre brotó de la herida en la frente de Arturo.

Ojos marrones oscuros abiertos.

—Un desafortunado accidente. —Darius comenzó a limpiar el arma.

—Creo que comió fruta en mal estado, y cuando su garganta quemó, te rogó que
le pusieras fin a su vida.

La mirada de Carlos se encontró con la de Darius, y tragó inestablemente. —

¿Qué... qué quieres decir con fruta en mal estado?

Darius se tomó su tiempo para responder, metiendo la mano en la bolsa de

plástico para recoger algunas hojas. El arma fue arrojada en la arena frente a
Carlos. —Cabeza de chorlito, ahora es el momento si quieres... —Eso fue todo lo
que sacó antes que Gray volara hacia adelante y le diera a Carlos un puñetazo tan
fuerte, que le torció la cabeza de lado. Carlos cayó al suelo con un grito de dolor, y
Gray lo agarró con el puño de la camisa y lo volvió a poner de rodillas.

—Vas a morir. ¿Lo sabes? —La voz de Gray era tan silenciosa y temblorosa
como fuerte y decidida—. Les cortaste sus malditas gargantas. Le disparaste a mi
amigo para que se asfixiara con su propia sangre. Eres un animal enfermo.

—Yo no disparé, —tosió Carlos—. Luis, ah, madre, joder.

Gray le dio una mirada de asco y se calmó. —Sólo mátalo.

—Va a morir lentamente. Dolorosamente. —Darius apretó la mano de Gray con

cuidado al pasar. En su otra mano, tenía media docena de hojas listas para ser
usadas. En parte para hacer sufrir a Carlos, en parte para ser minucioso si un
equipo forense algún día examinaba los cuerpos.

Gray parecía cansado. Optó por ir a ayudar a Lee y Fil, para que pareciera que
sólo cuatro personas se habían quedado en el campamento. Carlos y Arturo y sus
dos amigos muertos, más exactamente.

Cuando Darius y Ryan se llevaran a los chicos de esta isla, sería como si nunca
hubieran estado aquí.

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 Agarrando un puñado de pelo de Carlos, Darius echó la cabeza hacia atrás y
expuso su garganta y su cara. —Todavía hay tiempo si quieres hablar, —le dijo
Darius. Se soltó y partió las hojas por la mitad, dejando que Carlos viera la savia
lechosa que sangraba por los bordes—. Dime algo que quiera saber y te daré el
antídoto.

— ¿Antídoto para qué? —Carlos escupió, jadeando—. No sé lo que comí.

—Podría ser. —Darius arrastró lentamente las puntas húmedas de las hojas por
la cara de Carlos—. O... y ahí vamos. —El cabrón acababa de sentir la primera
quemadura en una herida abierta—. Llama la atención rápidamente, ¿no?

Carlos siseó y cerró los ojos.

La savia blanca se mezcló con la sangre y el sudor, y no pasó mucho tiempo

hasta que una maldición se convirtió en un gemido, un gemido se convirtió en un
gruñido.

— ¿Tienes algo que quieras decir? —Darius pasó otra gota del fluido a lo largo
de la mejilla de Carlos, y luego dio unos pasos para llegar al agua. Allí, se agachó y
se deshizo de las hojas, se lavó las manos en las tranquilas olas y las restregó
contra la arena. Al final todavía iba a doler, aunque no tanto como a Carlos en
este momento.

Darius no quería renunciar a esta oportunidad, a pesar que él y Ry sólo habían

reunido un nombre. Alfred. Definitivamente no era un nombre español, lo que era
una razón más para creer que Carlos sabía más de lo que dejaba ver.

Para la siguiente parte, Darius iba a sentarse en la arena y ver a Carlos rendirse
a los efectos de la fruta manchineel. Dos piezas habían sido consumidas. Una era
letal sólo en los peores casos, y la gente había sobrevivido comiendo dos también.
Pero nadie dijo que las manzanas tuvieran que matarlo. El dolor iba a ser
abundante, y luego un rápido ahogo se encargaría del resto.

Darius se inclinó un poco hacia atrás, sus manos golpeando la arena detrás de
él, e inclinó su cabeza hacia Carlos. —¿Sientes la boca rara? ¿Algún hormigueo en
los labios, tal vez?

Un destello de miedo pasó por los ojos de Carlos. —Tú también comiste. Me
estás jodiendo la cabeza.

La respuesta silenciosa de Darius fue alcanzar su camiseta desechada y

desplegarla, revelando la pieza que había sacado de su boca anteriormente. Sus
propios labios empezaban a sentirse raros, pero no estaba seguro de si era su
cabeza la que estaba jugando.

— ¿Qué me has dado? —Carlos exigió.

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 —No importa. —Darius cruzó las piernas por los tobillos, deseando que le
quedara algún cigarro—. Te escuché, sabes. Tú y Arturo mencionaron un Alfred.
Hablemos de eso.

La ansiedad se estaba instalando. Bien. Carlos se lamió los labios con

preocupación y se puso de rodillas. —Es el único nombre que conozco. El contacto
de mi teniente en Miami.

Darius murmuró. —Inténtalo de nuevo. —Una persona de contacto de poca

monta no tenía afiliados en ese sentido. La forma en que usaron el nombre de
Alfred anoche fue... más. Más significativa. Darius estaba dispuesto a apostar que
esta persona Alfred tenía un rango más alto.

El sudor se reflejaba en el cuello de Carlos. Se filtró desde su cabello. La

inquietud aumentó; luchó por ponerse cómodo, y no dejaba de mojarse el labio
inferior. Jugar con la jodida amenaza fue tan exitoso como siempre.

—No eres de Miami, —dijo Carlos—. Nadie trafica con coca en Florida y no
conoce a Alfred y a su esposa.

Ahora, estaban llegando a alguna parte. —¿Apellido?

— ¡No lo sé! —La reacción de pánico ofreció alivio. Carlos no sólo estaba
diciendo la verdad, o, muy probablemente diciendo la verdad, se estaba quedando
sin estrategias de salida deseadas. Sabía que ahora estaba en problemas—. La
esposa es coreana, no la conozco, sólo he oído historias. El hijo trabaja con la
Comisión de Juego de Nevada en Las Vegas. Eso es todo lo que sé. Todo.

Por Dios, esto era grande. Cocaína en Florida, esclavos en Texas, y ahora Las
Vegas... No había razón para creer que el hijo, ya que había sido mencionado, no
jugaba un papel. Trabajar en la NGC significaba que podía, técnicamente, tener
las manos en un montón de bolsillos.

Si Carlos realmente no conocía el apellido de esta familia, o bien estaban

enterrados bajo identidades falsas, o bien operaban en salas de juntas donde los
nombres de las empresas importaban más que las personas. Y con un campo tan
amplio, Darius descartó que fuera una nueva organización. Toma años establecer
estos negocios. Sabían lo que hacían si no había susurros.

— ¿Qué puedes decirme sobre la red de tráfico? —Darius preguntó. Porque eso
era todo lo que necesitaba saber. No había espacio en su vida para un espectro
completo de mierda. Quería garantizar la seguridad de los niños después de esto,
y eso era todo. Nada más. Iba a volver a su tranquila vida en Camassia.

—No mucho, —respondió Carlos, visiblemente inquieto—. Me duele al tragar,

hombre. Me pica la piel.

—Tiene sentido. Has sido envenenado. Continúa.

Carlos dejó salir un aliento trabajoso. —¿Hay un antídoto?

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 —Sí. —Darius se sacudió la barbilla con la bolsa de plástico—. Te traje un poco
de arrurruz, —mintió—. Te ayudará.

— ¡Pero mataste a Arturo por nada! ¿Por qué debería creer que me dejarías
vivir?

—Oh, no vas a vivir, Carlos. La única cosa que aún tienes que decidir es si
mueres o no dolorosamente.

Carlos parecía afectado, aunque su rabia ganó. Un tipo de mal genio. Gritó y
maldijo hasta que se atragantó, su garganta se cerró lentamente. Darius también
podía sentirlo, más y más. Sus manos hormigueaban por la savia de las hojas. Su
boca sabía a pimienta y a calor seco, pero era manejable. No para Carlos.

Había pasado una hora, tal vez. Era sólo el principio.

—Por favor, —dijo Carlos—. Hijo de puta. —Bueno, esos fueron dos mensajes
confusos. ¿Iba a ir con el odio o con la súplica? —Se está poniendo peor. —Tosió,
casi cayendo hacia adelante, y escupió un líquido que estaba teñido de rojo. —A…
agua.

Su cara se hinchaba ligeramente.

—No ayudará. —Darius giró la cabeza y escupió también. Su garganta iba a

quemar pronto también, con suerte sin la hinchazón y el sangrado. No había
ingerido más que los rastros que había en su saliva—. ¿Vas a decirme algo bueno
o no?

—Te lo comiste, —acusó Carlos—. Te duele.

—Es dulce de tu parte preocuparte por mí, pero será acidez estomacal en
comparación con lo que vas a pasar.

—Pero el antídoto, —gruñó Carlos—. ¡Si lo tienes, lo usarías!

Darius no pudo evitar sonreír. —Sabes qué, tienes razón en eso. Eres más listo
de lo que pareces.

Se golpeó el lado de la nariz—. Bien por ti, amigo.

Carlos jadeó, y el miedo volvió. —No hay antídoto. Mentiste.

—Mentí, —confirmó.

Supongo que no iba a conseguir más información. Afortunadamente, tenía

mucha. Sólo tendría que preguntarle a la gente adecuada sobre un hombre
llamado Alfred con una esposa coreana y un hijo en Las Vegas. A Darius le
quedaban algunos hilos que mover, y un par de ellos vivían en el sur de Florida.

Un tiempo después, Carlos perdió la capacidad de tragar más allá del grosor de
su garganta, y toda su energía se centró en jadear por aire. Las lágrimas le

98
inundaron los ojos, el furioso resplandor siempre presente, y se balanceó en su
lugar.

— ¡Dare!

Darius miró por encima del hombro para ver a Gray corriendo por la playa hacia
él.

—Cuidado con tu pierna, cabeza de chorlito.

—Sí, sí. —Gray respiró hondo y se sentó a su lado en la arena—. El

campamento está listo, pero aún parece demasiado grande para cuatro personas.
E hicimos lo que dijiste. Cubrimos partes del suelo con hojas nuevas y palos y
cosas así.

—No te preocupes por eso, —respondió Darius—. La naturaleza se recupera

rápidamente, y no les daremos a las autoridades ninguna razón para visitar esta
isla. —De hecho, iban a ser imprecisos en todo lo posible, incluyendo su
ubicación.

Gray asintió con la cabeza y entrecerró los ojos a Carlos. — ¿Le duele mucho?

Dado que la garganta de Darius parecía respirar lava, se aventuraba a adivinar

y dijo: —Sí. —Tragó con cuidado y se limpió el sudor de la nuca.

—Bien. —Gray se acercó un poco más a Darius—. Cuando le diste un mordisco

a esa cosa, casi me asusté. No saldrás lastimado, ¿verdad? Me imaginé que te
habías deshecho de él en tu camisa.

—Estaré bien. —Darius le dio una sonrisa de costado.

Carlos aspiró una bocanada de aire, cerca de hiperventilar. Poco después, se

desplomó hacia adelante con el lado de su cara presionado contra la arena, y se
quejó. Respiraciones rápidas y poco profundas. Pánico en sus ojos. Estaba más
allá de la desesperación.

— ¿Qué es un Antolak? —Gray preguntó con curiosidad. Saca ese nombre de tu

boca, chico. Darius le frunció el ceño, y él continuó—. Ryan dijo esa palabra
anoche cuando comenzaron los disparos.

Darius gruñó, renuente. No para compartir la historia, sino la mentalidad de

martirio sobre ella. —Es un nombre. —Se detuvo para escupir de nuevo. Aunque
no tenía problemas para tragar, ni hinchazón o ampollas internas, aun así ardía—
. Cuando Jake estaba vivo, vivía y respiraba el Ejército. Tenía estas tarjetas de
intercambio caseras de soldados que admiraba. Él y papá se hacían preguntas
mutuamente...—Darius dejó caer su mirada, los dedos jugando distraídamente en
la arena, y pensó en los días previos al primer despliegue de Jake. En ese
entonces, estaba frustrado con su hermano. Jake se iba, y todo lo que él y su
padre hicieron fue recordar esas malditas cartas. En retrospectiva, sabía que lo
habían hecho como un método de afrontamiento.

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 Más que a Jake, a papá. Su hijo mayor se iba a la guerra, y no había sabido
cómo expresar su preocupación. Así que cogía una tarjeta de vez en cuando, y le
hacía preguntas a Jake. En la mesa de la cena, frente a la TV, antes de dormir, en
el garaje, dondequiera que fueran.

—Antes que Jake se fuera al campamento base, —continuó—, papá le había

pedido que hiciera una lista de sus cinco soldados favoritos basada en el
heroísmo, la estupidez y la admiración personal.

—No puedes tener un héroe que no sea estúpido, —solía decir papá. Todavía lo
decía a veces.

—Antolak era uno de ellos. —Darius se aclaró la garganta, deseando como el

demonio tener un vaso alto de leche helada. Eso aliviaría la quemadura—. Era un
sargento en la Segunda Guerra Mundial que básicamente se hizo conocido por
salvar a su escuadrón. Corrió directamente a través de un campo abierto para un
nido alemán sin cobertura y eliminó a varios hombres. Le dispararon una y otra
vez pero siempre se levantaba.

—Jesús, —murmuró Gray—. Habla de valentía.

—Sí, y estúpido como la mierda, —respondió Darius—. Lo hizo dos veces,

eliminó dos puntos fuertes alemanes antes que lo mataran.

Gray hizo un gesto de dolor y puso una cara. —Leí una vez que la mayoría de
esas medallas, ¿Medalla de Honor? se entregan a la familia.

Darius inclinó su cabeza—. Así fue para Antolak. Papá le dijo a Jake que no
quería un pedazo de metal brillante. No seas un héroe, bien podría haber dicho.

Parecía hacer que Gray dudara en seguir adelante, aunque finalmente lo hizo.
— ¿Puedo preguntar cómo murió Jake?

—Emboscada en un pueblo de montaña. —La ira se cocinó a fuego lento bajo la

superficie. Ira y amargura. La guerra siempre fue fea, pero los países civilizados
seguían algunas convenciones. No se puede decir lo mismo de ciertos idiotas—.
Los rebeldes usaron a los niños como escudos y se impusieron cuando Jake y su
escuadrón dudaron en devolver el fuego. Unos pocos segundos fue todo lo que
tomó.

—Dios, —susurró Gray. Cerró la distancia y apoyó su cabeza en el hombro de

Darius—. ¿Murieron todos?

—No. Ocho hombres y un joven fueron disparados. Al día siguiente,

encontraron a Santiago, uno de los amigos de Jake, atrapado en un refugio
subterráneo. Jake había hecho una barricada en la escotilla cuando estimó que no
lo lograrían. Los rebeldes no habían visto a Santiago, y mi hermano
probablemente sabía que intentaría algo estúpido si hubiera tenido la
oportunidad.

100
 En las horas más oscuras, Darius, Ryan y Pop se preguntaban si Santiago
habría sido capaz de salvar a Jake y al resto de su equipo. Un acto estúpido hizo
un héroe. Pero, al final, aceptaron el hecho que Jake había sido un hombre astuto
con un don para la estrategia. Quería hacer el bien; sin embargo, no actuó por
emoción. Había calculado los riesgos, las ventajas y las circunstancias antes de
tomar la decisión de bloquear la salida de Santiago.

—Debe haber sido duro para Santiago volver a casa solo, —dijo Gray en voz
baja.

Darius murmuró, asintiendo. Sabía que el amigo de Jake había luchado

durante años, y parte de él siempre lo haría. Por otro lado, Santiago conocía sus
limitaciones, no daba ni un día por sentado, y había llamado a su hijo como Jake
y otro amigo suyo.

Con un movimiento de cabeza, Darius reagrupó sus pensamientos y dejó salir

un largo aliento. —Después del funeral de Jake, papá le dio a Ryan las tarjetas de
intercambio. Le dijo a Ry que dejara que las tarjetas fueran un recordatorio de lo
que era importante, y no siempre era el servicio. —Ryan nunca había dicho nada,
aunque Darius tenía el presentimiento que había sido el catalizador para hacer
que Ry se replanteara el regresar después de su última gira—. Cuando nos
reunimos para las vacaciones, a veces le pregunto a Ryan sobre los héroes de
guerra.

Gray miró hacia arriba, dejando caer su barbilla sobre el hombro de Darius. —
Anoche, salió corriendo. ¿Era esa la parte de Antolak? ¿Se puso en la línea de
fuego?

—Más o menos. —Darius sonrió con tristeza—. Tenía la cubierta de la

oscuridad, sin embargo. De lo contrario, lo habría golpeado en el trasero por
siquiera considerarlo.

Gray abrió un poco los ojos. —Todavía podría. Ambos han tomado demasiados
riesgos. También te mereces una paliza.

Darius juntó sus frentes. —Ven aquí, cabeza de chorlito.

Los ojos de Gray se iluminaron con una risa, una hermosa vista de mierda.

101
 Carlos murió una hora después. No podía tragar, apenas podía respirar, se
había meado, su cuerpo se estaba apagando, y así Darius cubrió la nariz y la boca
de Carlos hasta que la última luz dejó sus ojos desenfocados.

Gray ayudó a Darius a llevar los cuerpos hasta el campamento. Las manzanas
de la playa se dejaron como pequeños regalos junto a ellos, así como el arma que
había matado a Arturo. Manchada con las huellas dactilares de Carlos.

También dejaron una Glock, que coincidía con las balas que mataron a los otros
dos miembros del cártel.

En la playa, Lee y Fil cubrieron sus huellas en la arena y vieron cómo la marea
arrastraba la sangre.

Habían terminado aquí.

Por último, Darius agarró la cuerda de rescate atada al bote salvavidas y la

arrastró hasta la playa. Los chicos caminaban detrás de él para ayudar a la
naturaleza y ocultar las huellas del bote.

— ¿Es pesado? —Fil preguntó.

—En realidad no. —Darius había atado la soga alrededor de sus caderas,
facilitando el caminar. Y le permitió concentrarse en superar el dolor de garganta.
De vez en cuando, tomaba sorbos de agua con la que hacía gárgaras y escupía.

— ¡Darius, mira! —Con el tono preocupado de Gray, Darius tenía una mano en
su arma antes de pensar—. ¿Deberíamos escondernos?

Darius miró a su alrededor, y luego siguió la mirada al cielo de Gray. Darius

entrecerró sus ojos en un... objeto. Un dron, era un maldito dron. —Métete en el
arbusto, —exigió y apuntó.

Y esperó.

Gray llevó a Fil y Lee a la selva.

Darius agarró el arma con su mano libre y se soltó de la cuerda alrededor de

sus caderas. Si necesitaba correr, no podía dejar que el barco le frenara. Luego,
con ambas manos en el arma y el dron en su línea de fuego, estudió el aparato.

102
Era seguro decir que no se parecía en nada a los drones que había visto en el
Medio Oriente. Era jodidamente pequeño y le recordaba más a los juguetes que los
fotógrafos usaban para hacer tomas de vuelo.

Rápidamente descartó que el dron tuviera alguna capacidad de causar daño

físico.

Bajó su arma lentamente mientras el dron perdía altitud y se acercaba. Era azul
pálido y tenía una cámara en la parte inferior, y eso fue lo único que puso a
Darius en guardia. Por otro lado, no le pareció probable que el cártel o la
organización de esclavos lo usara para identificar a alguien.

Eso no importaba en este momento, pensó. Si era, de hecho, una u otra de las
ligas criminales, el asunto estaba en juego en lo que respecta a su identidad. Ya lo
había visto.

Darius se quedó quieto mientras el dron del tamaño de un balón de fútbol lo

rodeaba. Luego se puso delante de él, a un par de metros de su cara, y él ladeó su
cabeza y guardó su arma. Había algo... Alargó la mano y cogió una tarjeta, no,
una nota laminada, de un clip junto a la cámara, y cuando le dio la vuelta, tosió a
carcajadas.

— ¡Darius, ten cuidado! —Grito Gray desde la línea de árboles.

Darius sonrió, sintiendo su garganta gruesa de una manera totalmente nueva, y

levantó su mirada a la cámara. Hizo un gesto a su oído.

— ¿Tienes audio?

Iba a abrazar a la siempre cariñosa mierda de su hermana.

El dron voló de lado unos centímetros, indicando que no había sonido. No

importaba, sin embargo. Darius cambió al lenguaje de señas y le preguntó si ella
necesitaba alguna información de él. Pero por supuesto, era imposible que ella
respondiera.

—No importa. —Se rascó la mandíbula, pensando. La nota decía: "Estrecho

principal: atardecer. WQ, significaba que el rescate llegaba esta noche. Willow la
había escrito en código Morse, probablemente para asegurarse que tardaría
mucho en traducirse si los ojos equivocados veían el mensaje. —No hay lugar para
aterrizar, —firmó—. ¿Llega en barco?

El dron subió un pie, y luego volvió a bajar. Afirmativo.

— ¿Esta línea es segura ahora mismo? ¿Podemos hablar en privado?

Otro asentimiento.

Darius se devanó los sesos. —Somos doce. Nadie necesita atención médica de
inmediato. Hemos tenido visitas y no sabemos si otros vienen a buscarnos.
Quienquiera que nos recoja necesita ser un fantasma después. Ryan también tiene

103
que ser capaz de escapar. —Se detuvo, preguntándose si había algo más. Eh...
podría preguntar—. ¿Necesitas algo más de mí?

Un gesto de costado dijo que Willow tenía todo lo que necesitaba.

— ¿Te quedas en casa? —preguntó. No se sorprendió demasiado cuando el dron

voló ligeramente, pero fue decepcionante de todas formas. Ella fue un salvavidas,
literalmente. Una que viajaba en avión sólo una vez al año, para visitar la tumba
de Jake en Arlington—. Muy bien, hablaremos más tarde. Te quiero, nena.

Con una última inclinación de cabeza, se fue.

Darius dejó salir un largo aliento y dejó que el alivio fluyera a través de él. Por
una vez, no iba a dejar que los riesgos arruinaran este momento. La mierda
siempre podía ir de lado, pero lo más probable era que se fueran a casa esta
noche.

—Darius.

Se volvió hacia la línea de árboles y vio a los tres muchachos parados allí, el
shock visible en sus expresiones.

— ¿Estamos... estamos siendo rescatados? —Fil preguntó temblorosamente.

Darius sonrió torcidamente, y a él mismo le costó un poco creerlo.

—Seguro que lo parece. Esa era mi hermana. Habrá un barco al otro lado de la
isla esperándonos esta noche.

—Oh Dios mío, —exhaló Lee. Las lágrimas llenaron sus ojos, y Fil no estaba
muy lejos de él.

Gray estaba tranquilo, con un aspecto inseguro como el infierno.

Darius aclaró su garganta sacudió la barbilla hacia la playa. —Vamos, tenemos

buenas noticias que compartir con los demás.

Sabía que Gray había luchado con la esperanza durante mucho tiempo, así que
Darius no presionó o intentó hacer hablar al chico. Si permanecer estoico le
ayudaba a sobrellevar la situación, que así sea. En todo caso, Darius podía
relacionarse. No se llamaría a sí mismo pesimista, aunque otros lo hayan hecho en
el pasado. Prefería el realismo, y eso implicaba reprimir los deseos y la esperanza
de vez en cuando.

El ardor en la garganta de Darius se desvaneció en el viaje al otro lado de la isla.

Eso hizo el viaje mucho más fácil.

Cuando llegaron al estrecho entre su isla y la más grande, Darius miró a su

alrededor y se preguntó dónde verían un barco en pocas horas. Este lado era el
más concurrido, según Ryan, y había sido difícil diferenciar entre los turistas de
pesca con mosca y los potenciales criminales que los buscaban.

104
 Sin embargo, hoy era el día de Navidad. Darius no vio ningún barco ahora. Con
suerte, eso significaba que todos, incluyendo esclavistas y miembros del cártel, se
tomaban el día libre.

—No puedo esperar a ver a mi abuela, —dijo Fil. Había estado ansioso todo el
camino, jurando de arriba a abajo que nunca más sería estúpido. El grupo de
amigos equivocado lo había alejado de su familia y lo había acercado a una vida de
prostitución y drogas. Había desarrollado un hábito rápidamente y se había
convertido a la prostitución, y así fue como terminó solicitando un trabajo en
Texas, muy parecido al de Jonas.

— ¡Voy a ir con ella a la iglesia todos los domingos! Volveré a la escuela y

obtendré mi diploma.

Fil iba a estar bien. Milagrosamente.

Otro rato después, Darius vio a tres tipos al borde del agua a unos cien pies de
distancia.

—Oh hombre, ¿imagina usar papel higiénico de nuevo? — Fil exclamó.

Eso hizo que Lee se riera un poco.

Gray se puso de lado junto a Darius. —Déjame ayudarte. Ya casi llegamos.

—Está bien. —Darius lo estudió por el rabillo del ojo—. Está bien tener
esperanza, cariño.

Gray agitó la cabeza rápidamente. —Si algo sucede, me voy a romper. No podré
soportarlo. —Trago duro—. La idea de ver a mi... Mierda. — Aclaró su garganta
bruscamente y sacudió su cabeza de nuevo—. Lo creeré cuando la vea. —Tu
madre, asumió Darius—. Si, — Gray se corrigió en silencio. —Si la veo.

El pecho de Darius se contrajo dolorosamente. Si tan sólo pudiera hacer algo...

Suspiró y se limpió la frente. Era cuestión de horas. Gray había durado tres
meses; sobreviviría en el borde proverbial por otro día.

Eran Cole, Tai y Charlie en la playa. Parecían estar recogiendo algo en un

solitario acantilado que se extendía en el agua turquesa.

No había ninguna cala protectora que los protegiera aquí.

Ryan salió de la jungla, y presumiblemente de su nuevo campamento, y miró al

cielo.

— ¡Ry! —Darius gritó.

Ryan se volvió hacia ellos y asintió con la cabeza. —Ahí están. Estaba
pensando, ¿dónde hay una águila pescadora cuando la necesitas?

105
 Darius se rio en voz baja. Estaba muy cansado, pero su corazón se sentía más
ligero. La esperanza era una droga embriagadora.

Al llegar a su hermano, desató la cuerda por última vez y le dio una palmada en
la espalda a Ryan. —¿Quién necesita un helicóptero cuando tenemos una
hermana con un dron?

Ryan frunció el ceño.

El grito de alegría de Fil unió algunas piezas. —¡Nos vamos a casa!

Así como así, la playa se inundó con los otros tipos, y todos miraban
implorantes a Darius.

Sonrió débilmente y confirmó las palabras de Fil. —Squeezy se puso en contacto

con nosotros. Nos vamos a casa esta noche.

***

La esperanza levantó el espíritu de la mayoría de los chicos, y les dio un apetito

que Darius no había visto antes. Cuando Ryan y los jóvenes a su cargo llegaron al
nuevo lugar, se concentraron en hacer fuego y atrapar más peces. Lo cual era
bueno; si hubieran puesto su energía en hacer el campamento cómodo, el tiempo
se habría perdido.

Usando los cojines sucios de la tienda, algunas ropas y un par de troncos, todos
formaron un círculo alrededor del fuego esa tarde y empezaron a revisar su
almacén de comida en un tiempo récord. Un pez apenas salió de la parrilla antes
de desaparecer.

Cole y Gray estaban menos entusiasmados. Comieron y bebieron mucha agua,

pero no se entusiasmaron ni compartieron lo que iban a hacer cuando llegaran a
casa. Niko también estaba tranquilo, aunque intentaba parecer feliz por el bien de
Owen y Rob. Los chicos iban a abrazar a sus madres, se ducharían durante horas,
comerían comida de verdad y dormirían durante días. Excepto los que habían
estado en el equipo de Niko y Jonas; esos chicos tenían deseos similares a Fil.
Iban a intentar reconectarse con sus padres y salir de las calles. Owen se iba a
tragar su orgullo y a mudarse con su padre y su madrastra. Se sentía estúpido por
haber huido cuando sus padres se habían divorciado.

Todos los chicos tenían una historia, y cada vez era más difícil seguirles la
pista.

Darius y Ryan no tuvieron el corazón para decirles que todos iban a pasar
primero por los interminables exámenes y entrevistas. Los doctores harían
exámenes, y la policía iba a tener un montón de preguntas.

Esto último era algo que tenían que discutir ahora.

106
 —Creo que los cangrejos están listos. —Fil se asomó a la gran lata que colgaba
sobre el fuego y agitó el agua con un palo. — ¡Hombre! Uh, no, no importa, esa se
movió.

Alguno de los chicos se rieron.

—Hermano. —Ry le dio un codazo a Darius.

Asintió con la cabeza en respuesta y se metió más pescado en la boca.

—Muy bien, chicos. Es hora de hablar. —Todos se callaron y se enfrentaron a

Darius, mientras se rellenaban la boca con pescado—. Como no hemos tenido
ningún contacto real con el mundo exterior, no sabemos cómo va a ir todo cuando
nos recojan.

—Es probable que nos lleven a Nassau o a otro pueblo cercano en las Bahamas,
—dijo Ryan.

— ¿Crees que estamos lejos de los Estados Unidos?— Tai preguntó.

—No muy lejos, —respondió Darius—. Nassau está más cerca. Miami y Fort
Lauderdale, cualquier lugar al que volemos desde allí, está a una hora de
distancia.

Ryan habló de nuevo. —Y una vez que lleguemos allí, de vuelta a casa, las
autoridades estarán sobre nosotros.

Todo el mundo se puso serio ante eso.

—Aquí es donde tienen que prestar atención, —les dijo Darius—. Para hacer su
futuro más seguro, no podemos mencionar ni una sola palabra de la resistencia
que hemos puesto. —Hizo una pausa—. No queremos que se conviertan en
objetivos. Y eso va para Ryan también.

Ryan sonrió un poco. —No usamos exactamente medios legales para

encontrarlos, y tenemos algunos amigos que han ayudado y que intentamos
proteger de esto.

Charlie miró a su alrededor, nervioso. —Lo entiendo. Yo, um, yo no soy un

buen mentiroso, ¿cómo no arruinar todo?

—No tienes que preocuparte por eso, chico, —respondió Darius—. No va a haber
ningún fiscal para interrogarte. Nadie te va a presionar porque piensan que
podrías estar escondiendo algo. Sólo quieren conseguir la historia.

El siguiente era Cole. Se aclaró la garganta. — ¿De quién es esta jurisdicción?

¿Vamos a ser asaltados por más de una agencia? Porque entonces tendremos que
contar nuestra historia más de una vez.

107
 Darius asintió, refiriéndose a su preocupación. Porque la verdad era que iba a
ser un espectáculo de mierda jurisdiccional. La CIA, los federales, las autoridades
locales... todos iban a involucrarse.

Los nervios de Charlie empeoraron. — ¿Qué pasa si olvido algunos detalles o los
confundo?

—Por eso vamos a hacer esto muy simple, —le aseguró Ryan.

— ¿Tanto importa la historia? —Lee preguntó—. Nuestras caras o nombres

serán conocidos por el público en algún momento...

—O no se necesitará cavar mucho, —añadió Cole.

Lee asintió con la cabeza, aceptando. —Sí, y entonces los esclavistas pueden
venir a por nosotros de todas formas.

Ya habían pasado por esto antes, pero Darius entendió la necesidad de

recordatorios para tranquilizarlos. —No sabes nada... esa es tu respuesta, —dijo—
. El dinero y mantener su organización segura son siempre sus prioridades
principales. Y uno, es financieramente costoso ir tras bienes que no puedes
revender. Incluso si fuera para deshacerse de ti. No es gratis.

—Dos, —dijo Ryan, asumiendo el control—, hacen todo lo posible para

asegurarse que no hay nada de valor que puedas decirle a la policía. En el mejor
de los casos, puedes nombrar a un delincuente o identificar a un conductor de
cuando te secuestraron. A los de arriba no les importa una mierda. Son
reemplazables. Y los de abajo necesitan permiso para cagar. Estarás a salvo.

—Pero no lo estaremos, —dijo Niko en voz baja—. No éramos una carga.

Sabemos más. —Señaló a Tai, Rob, Owen, Fil y a sí mismo—. Podemos dar la
ubicación de donde se encontraba nuestra tripulación en el continente, y sabemos
dónde está el centro de entrenamiento en Texas.

Ryan sacudió la cabeza. —Esa propiedad está cerrada. Squeezy encontró pistas
tanto en Dallas como en Houston, pero todas las direcciones han cambiado.

Darius pellizcó su labio inferior pensativamente. — ¿Qué hay de los nombres y

las personas? ¿Conociste a alguien que estuviera en un rango superior al de
Valerie y Vanya?

Porque ahí fue donde puso el listón. Todos los que estaban por debajo de la
madre y el hijo no tenían ningún valor a largo plazo. Se necesitaban habilidades y
recursos que la policía no tenía para localizar un lugar que fuera temporal. Por eso
pusieron sus esfuerzos en rastrear a la gente. La gente hablaba; la propiedad no.
El rastro de papel generalmente los llevó a una búsqueda inútil. La única razón
por la que Willow tuvo éxito fue porque Darius hizo hablar al cliente en custodia.

— ¿Trabajaste para alguien más que para esos dos durante los cruceros?—
Ryan añadió.

108
 Rob sacudió la cabeza.

Niko respondió por ellos. —Siempre fueron ella y Vanya. Siempre la misma
tripulación. Los guardias del motel donde vivíamos iban y venían.

De nuevo, eran menos importantes. Y esto era bueno. Solidificó la creencia de

Darius y Ryan. Estas organizaciones manejaban un barco chico, y los bocones lo
hundieron. Pero si los trabajadores se limitaban a ciertas áreas o cuidadores, no
importaba cuán ansiosos estuvieran de hablar porque no había nada que decir.

—Es probable que al principio se obtenga un poco más de protección, —dijo

Darius, con lo que Ryan estuvo de acuerdo—. Aparte de eso... Esta gente sabe lo
que hace. No dejarán que un hombre bajo, o un rehén, corra por ahí con
demasiada información.

Rob y Owen se relajaron visiblemente. Niko era más escéptico, ya sea por
naturaleza o por sus experiencias, pero al final se recuperó.

—Entonces... ¿la historia que vamos a decir? —Oscar preguntó.

Sí, claro. La historia.

109
 — ¿De verdad quieres hacer esto? —Darius arqueó una ceja y sonrió.

La boca de Ryan se aplanó y le entregó su carabina a Niko. —Tú estás a cargo,

chico. Yo voy a mostrarle a mi hermano quién es el jefe.

Darius resopló y desabrochó sus jeans. Me parece justo, cabrón. Ry nunca

antes le había ganado en natación en aguas abiertas; eso no iba a cambiar. Así
que, dos pájaros, una piedra. Nadarían a través del estrecho para conseguir la
lancha, y en el camino, Darius derribaría a Ry uno o dos niveles.

El horizonte a ambos lados de las islas estaba despejado. Al igual que el agua y
el cielo. El sol de la tarde se sentía bien en la piel de Darius, más aún ahora que
se había recuperado completamente del envenenamiento.

Pronto, ambos hermanos estaban en calzoncillos. Darius rotó sus hombros,

sabiendo que debía tener cuidado con la herida. Ryan no tenía esa desventaja.
Tampoco tenía la misma fuerza en las piernas.

Gray se puso de pie a un lado con los brazos cruzados sobre su pecho.

—Sólo por decirlo así, te dispararon dos veces hace una semana.

—La primera bala me rozó, —respondió Darius.

Gray puso los ojos en blanco.

Después de usar una camiseta rota para atar su arma a su brazo malo, Darius
se tiró al agua poco profunda.

Ryan eligió tontamente atar su arma a su muslo. Lo bueno es que el agua no

tenía más de tres metros de profundidad en el medio, porque iba a tener que
bucear por ella.

— ¿Estás listo o qué? —Darius llamó por encima de su hombro. Esto iba a ser
divertido. No tener una vida tiene su lado positivo. Se ejercitó bastante. —Ya estás
pensando en una excusa para cuando pierdas, ¿no?

—Oh, vete a la mierda. —Ryan frunció el ceño y se unió a él en el agua.

110
 —Pero quiero señalar que tengo dos chicos, uno menor de un año, y otro de
uno.

— ¡Que tienen tres padres! —Darius se rio—. Y sé con certeza que Ángel toma
la mayoría de las noches. Ella y mamá hablan, ya sabes.

Ryan murmuró algo en voz baja, seguido de: —Terminemos con esto.

¿Como si él no fuera el que insiste en que corran en primer lugar?

Gray y Fil también se metieron al agua.

—Haré una cuenta, —dijo Fil con entusiasmo.

—Me apoyas, ¿verdad? —Darius le levantó una ceja a Gray.

Resopló. —Si eres tan tonto como para competir con una herida de bala, estoy a
favor de los tiburones.

Darius retuvo su sonrisa y lo empujó.

—No hay tiburones aquí, —Ry se rio.

Gray gritó y agitó sus manos mientras caía, aterrizando en el agua con un
fuerte chapoteo. — ¡Oye! ¡Vas a pagar por eso!

Los chicos de la playa se rieron, un sonido que aflojó la opresión del pecho de
Darius.

Se iban a casa, maldita sea. Que Dios se apiade del alma que se interpuso en el
camino de Darius.

— ¿Están listos? —Fil se impacientó—. Voy a contar hasta tres. —Listos. Darius
y Ryan se colocaron uno al lado del otro y chocaron los puños—. Uno. Dos. ¡Tres!

Salieron corriendo a toda velocidad hasta que el agua se hizo demasiado

profunda. Darius se zambulló un poco después que Ryan, ambos enviando un
rocío salado a su paso.

Tomando con calma su brazo malo, Darius puso toda su fuerza en cada patada.
El agua se sentía increíble, el fondo del océano era un reflejo danzante de los rayos
del sol y la arena blanca, y el sol hacía maravillas con su espalda. Los nudos y la
tensión se evaporaron junto con el fuerte impulso de estar constantemente alerta.

Era demasiado pronto para relajarse, se recordó a sí mismo.

Pero él negoció. Diez minutos. Dame diez minutos.

Giraba la cabeza cada dos golpes y aspiraba aire, y tuvo que reprimir su
engreimiento cuando vio que Ryan estaba a tres metros detrás de él.

111
 No era un largo tramo. Trescientos pies, como mucho.

Sin embargo, su hombro recibió un golpe. A mitad de camino a través del

estrecho, apretó los dientes por la palpitante quemadura. Seguro que no le
mencionó esto a Gray. Aun así, había sido la mejor tarde de los últimos meses.

Unos cuantos golpes más... Pronto, sería capaz de pararse en el fondo. Apresuró
un poco para agotarse en el último tramo, y luego se zambulló y usó sus pies para
empujarse hacia adelante. Saltó y se zambulló, saltó y se zambulló. Jadeando, se
dispuso a correr hasta la playa, y no iba a correr ningún riesgo parándose allí.
Una mano en la lancha; quién iba a saber cómo Ryan podría hacer trampas de
otra manera.

Hizo un rápido escaneo de la playa, asegurándose que estaba despejado, ¡qué

mierda!

Balbuceó hasta detenerse, sólo para retomar el ritmo. ¡Esa pequeña mierda!
Gray había cruzado a nado también, y el cabrón era rápido. Pasó a Darius con un
“Chúpate esa, viejo” y aceleró hacia la lancha.

—Ten cuidado con tu puta pierna, —gruñó Darius, jadeando.

— ¡Lo siento, no escucho hipócrita! —Gritó Gray. Dos segundos después, golpeó
con la mano el barco junto a la línea de los árboles y golpeó el aire con el puño—.
¡Whuju!

Darius estaba unos segundos atrás, y sus manos golpearon la barandilla del
barco, donde se apoyó para jadear como un chico de ochenta años. Bueno,
comparado con el cabeza de chorlito, de todos modos.

Al menos Ryan fue aún peor. Darius respiró profundamente, se limpió la cara y
se volvió para ver cuán lejos estaba el todopoderoso marino. Huh, la playa no
debería estar vacía... Su mirada viajó sobre el agua, y entonces sus cejas se
alzaron.

Mierda.

Gray iba a tener razón dos veces en unos diez minutos.

— ¿Qué está haciendo? —Gray se acercó a él y ladeó la cabeza.

Darius ocultó su sonrisa restregándose una mano sobre la boca y la mandíbula.

—Él...

— ¡Oh Dios mío! —Gray había visto la aleta gris que rodeaba a Ryan.

— ¡Oh, Dios mío, tenemos que salvarlo!

Darius se rio por la nariz, aceptando, pero no estaba preocupado. Claro, las
armas normales apestaban bajo el agua, y su nueve milímetros perdería potencia

112
a unos pocos metros. Pero si presiona la boca del cañón contra el tiburón, lo
matará.

Ryan no quería hacer eso, sin embargo. Levantaba el puño para que Darius
supiera que tenía la situación bajo control.

Darius le hizo una señal, y luego fue a ayudar a Gray a empujar el bote al agua.
Gruñeron y respiraron pesadamente, cada esfuerzo empujando el bote un par de
pies hacia adelante.

—No puedo creer que Ryan y Niko hicieran esto cuesta arriba, —gimió Gray.

Darius estaba más amargado por el hecho que Ry iba a tener una excusa
razonable de por qué había perdido la carrera.

Cuando llegaron al agua, Darius ordenó a Gray que entrara y encendiera el

motor. —La llave debería estar en el encendido.

— ¿Qué hay de ti?

Todavía no. —El agua es muy poco profunda. —En cambio, siguió empujando y
levantando ligeramente para asegurarse que el motor no golpeara el suelo—.
Despacio, cabeza de chorlito.

—Lo siento. —Gray apretó el acelerador, y una vez que estuvieron más lejos,
Darius saltó y se unió a él—. Probablemente seas mejor conductor. Tú te encargas
de todo.

La autoestima de Gray era una pendiente resbaladiza y una montaña rusa

envuelta en una sola. Sin ninguna razón, Darius le dio un beso en la mejilla a
Gray.

—Nah, lo tienes. Sacaré a mi hermano del agua.

Gray se sonrojó y desvió su mirada.

Ryan estaba cerca del medio del estrecho, manteniendo la calma, la cabeza y los
hombros por encima de la superficie, y, acercándose, Darius vio que su arma
estaba apuntando al tiburón.

Darius se inclinó sobre la barandilla y se colocó la mano alrededor de la boca. —

¿Estás haciendo amigos, hermanito?

Ry no apartó la vista del pez pero no tuvo problemas en levantar una mano
mostrar el dedo medio.

Parecía un pequeño tiburón de arrecife, tal vez de seis pies o más de largo.

El motor del barco pronto tuvo la atención del tiburón, y sus círculos alrededor
de Ry se ensancharon. Entonces el tiburón descendió a las profundidades pero se

113
mantuvo cerca. Darius se asomó mientras el barco disminuía la velocidad hasta
detenerse a unos metros de Ryan.

—Es una hembra curiosa, —murmuró Ry.

— ¿Cómo coño está sonriendo? —Gray miró, desconcertado.

Darius también sonrió y se inclinó para ofrecer una mano a Ry.

—Ahora. Está cerca del fondo. —Se agarraron los antebrazos del otro, y Darius
tiró—. ¿Estás bien?

Ryan se desplomó en los asientos de atrás y asintió con la cabeza, sin aliento. —
Sí. Era una belleza, ¿verdad?

Darius no iría tan lejos. Sólo estaba agradecido que el tiburón no hubiera sido
demasiado grande. O agresivo.

— ¿Cómo no descargaste toda la pistola en él? —Gray preguntó.

Ry soltó una risa sin aliento y se frotó la cara. —Confianza, es el primer

pensamiento que te golpea.

— ¿Por qué hay un segundo? —Gray presionado.

Darius sonrió.

— ¿Nunca desperdiciar una bala? —Ryan sonrió—. No, pero... —Levantó un

hombro—. Era innecesario. Ella era muy entrometida en su propio terreno.

Gray resopló y regresó al frente. —Te dije que había tiburones.

***

—No, sólo pónganlo todo aquí. —Darius le entregó las dos bolsas de plástico a
Charlie y a Oscar—. Nos desharemos de ellas en el camino.

— ¿Incluso la última comida? —Owen preguntó preocupado.

Darius inclinó la cabeza y miró alrededor del campamento en la selva que

nunca se convirtió en un campamento. —Puede que tengamos que salir deprisa.
No nos puede quedar nada entonces. —En el peor de los casos, si el rescate se
retrasa o no llega por otra razón, la comida nunca estará tan lejos. La fruta era
abundante, y el océano estaba lleno de peces—. Esa camisa de ahí. —Señaló un
helecho en el que se había colgado una camisa para que se secara—. Tírala en una
bolsa.

El sol se estaba poniendo, y todo el mundo estaba ansioso. Más ahora que
Darius y Ryan les habían dicho que no salieran del campamento. No se permitía a
nadie en la playa; no se permitía a nadie conseguir agua. Si alguien tenía que
orinar, que fuera detrás de un árbol.

114
 La fosa del fuego había sido cubierta. Se había enterrado algo de basura.

— ¿Qué hay de esto? —Fil sostuvo una lata que habían usado como olla.

—Tráela. —Darius asintió a la bolsa—. Piensa en ello de esta manera: si es

perecedero, entiérralo. La naturaleza es un abono. Si es algo que trajimos del yate
y que normalmente no agarrarías con prisa, tráelo. Eso significa latas, mantas,
esos dos cojines de ahí, y cualquier cosa de plástico. Si corres por tu vida, no
traigas cubiertos. —Señaló el suelo donde había dejado caer su único tenedor—.
Cuando dejemos esta isla, sólo nosotros sabremos que hemos estado aquí.

A la policía le dirían que se habían quedado en la gran isla, y serían vagos sobre
la ubicación exacta.

—Darius, —llamó Ryan, asintiendo con la cabeza hacia la playa. Él y Gray

estaban de guardia, ambos parados justo en el borde de la selva.

Darius se acercó a él y aceptó la carabina, que Ry había usado para ver más
lejos. Darius miró a través del visor y escudriñó el horizonte.

— ¿Algo? —Gray preguntó en voz baja.

Sí. Parecía un barco de pesca. No era el primero que veían, pero era el primero
que parecía venir directo hacia aquí. Aproximadamente a medio kilómetro, el agua
más turquesa que azul, y los otros se habían quedado ahí donde la pesca era
mejor.

—Tal vez, —se conformó con murmurar—. Pronto lo sabremos, espera. —Ajustó
el telescopio cuando registró algo. Maldita sea, el barco estaba demasiado lejos.
No, ahí estaba otra vez. Alguien en la cubierta.

Un par de minutos más tarde, las cosas se aclararon. No sólo reconoció al

hombre a bordo, sino que pudo verlo preparando el dron de Willow.

Por Dios, se iban a casa.

—Es Ramírez. —Darius entregó el arma de nuevo y se volvió para enfrentar a

los chicos—. Todos, escuchen. No quiero ser un aguafiestas, pero vamos a tener
que celebrarlo más tarde. No conocemos la actividad en estas aguas hoy. Lo que sí
sabemos es que ha habido hostilidad antes. Así que, un amigo nuestro está aquí
para recogernos, y yo … —Se sentía como un idiota por sofocar los gritos de
triunfo y el apuro del alivio—. Hablo en serio. Perderemos la luz del día
rápidamente. Una vez que tengamos nuestras instrucciones, las seguiremos al pie
de la letra. ¿Entendido?

Asintieron con la cabeza y comenzaron a susurrar excitadamente entre ellos, un

par de ellos tratando y fallando en contener las lágrimas.

Darius no podía culparlos. Dándose la vuelta una vez más, palmeó a Ry en la

espalda. —Voy a salir.

115
 Salió de la selva, concentrado y decidido. Estaban tan cerca ahora, y no se
permitiría que nada saliera mal. El hombre que se había desnudado y cruzado el
estrecho se había ido de nuevo, reemplazado por un hombre que llevaba vaqueros
para poder meter su pistola, una expresión decidida, y su vieja sudadera. Tenía
algunas manchas de sangre descoloridas, pero era mejor que la fruta venenosa.

Jugó distraídamente con la tira de tela que había usado para atar su cuchillo
alrededor del muslo.

El dron voló más cerca y descendió lentamente.

La anticipación y la urgencia amenazaban con tomar el control.

Iba a llevar a Gray a casa, iba a llevar a Gray a casa.

Mierda.

Se pasó una mano por el pelo y se quedó sin aliento.

Con el dron al alcance, Darius buscó un mensaje y encontró uno pegado en la

parte inferior como la última vez. No había braille aquí; en cambio, reconoció la
letra familiar de Ramírez. Escribió clara y directamente, letras pequeñas pero en
mayúsculas.

La nota decía que se detendría a unos doscientos pies de distancia. Darius

asumió que sería muy poco profundo para su barco después de ahí. Había espacio
para ocho personas bajo cubierta; el resto tendría que compartir un área de
asientos en la parte de atrás. Había raciones de agua y comida, así como ropa
limpia a bordo.

Darius asintió y miró a la cámara. — ¿Willow?

Ella, asintió con la cabeza.

Cambió al lenguaje de signos, no queriendo malentendidos con la lectura de

labios. No era casi nada que hubiera tenido que aprender.

—Llegaremos en dos grupos. —Señaló a la lancha más arriba en la playa. —

¿Podemos empezar ahora mismo?

Otro afirmativo.

***

Ryan salió con el primer grupo de niños. Nikolaj, Oscar, Lee y Charlie, con Niko
regresando solo. De esta manera, un grupo siempre tenía a Ry o Darius allí.

Darius miraba a Gray más a menudo de lo que se preocupaba por admitir,

esperando una reacción. Casi cualquier cosa serviría en este punto. El chico
estaba tenso y conteniéndose. Se movió inquieto mientras esperaban a Niko.

116
Mordía el interior de su mejilla, se mordisqueaba las cutículas, caminaba,
aparentemente se enfrentaba a todos los demonios atrapados en su cabeza.

Después de hacer un barrido final del campamento, Darius sacó la selva de su

mente. Ya no existía. Lo mismo con cada centímetro de playa que dejó atrás.

Lo único que podía despejar la cabeza de Gray era ayudar a los demás. Cuando
el bote llegó a la playa, él y Niko ayudaron a los chicos restantes a entrar al agua.
Owen se estaba desmoronando, asustado que algo fuera a fallar, así que Gray lo
consoló.

Darius entregó la última bolsa de mierdas de la que tendrían que deshacerse en

otro lugar, y luego abordó en último lugar. El bote salvavidas inflable que cortaron
en pedazos ocupó la mayor parte del espacio.

—¿Estamos listos? —Hasta Niko estaba nervioso. Una visión rara, algo que se
asomaba a través de su armadura—. Es un viaje de tres horas a un lugar llamado
South Andros.

—Copiado. Siéntate y relájate, chico. —Darius le dio una palmada en el hombro

y se hizo cargo del volante. Se asomó por el borde mientras retrocedía, vigilando el
fondo del océano. Sería jodidamente típico si ahora perdieran el motor o algo así.

Al llegar a aguas más profundas, Darius empujó el acelerador a la máxima

velocidad, queriendo tener una sensación de la fuerza. El agua salada los roció, y
las olas hicieron que el viaje fuera más accidentado.

Fue un viaje corto. Rápido, Darius atracó en la popa del barco pesquero, e
intercambió una sonrisa y un saludo de dos dedos con Ramírez.

—Tenemos que dejar de encontrarnos de esta manera, amigo, —dijo Ramírez.

Tres cicatrices a lo largo de su mejilla se extendían por su amplia sonrisa,
mostrando un conjunto de dientes blancos. Sin embargo, todavía no había
arreglado ese en la esquina. Se había astillado en Venezuela hace varios años.

—Creo que es romántico, —respondió Darius, aceptando una soga para

asegurar la lancha—. Es lo nuestro.

Ramírez soltó una risa estruendosa.

Owen, Rob y Tai fueron los primeros en recibir ayuda a bordo del barco
pesquero. Ramírez les dio la mano y les dijo palabras de aliento sobre la comida,
que eran libres, y que podrían llamar a sus familias tan pronto como llegaran a
South Andros.

Niko fue el siguiente, subiendo sin ayuda.

— ¿Listo? —Darius le dio un suave apretón al cuello de Gray.

117
 Exhaló temblorosamente y asintió con la cabeza. Luego miró por encima del
hombro, hacia la isla. —Sí. —También subió al barco por su cuenta y aceptó una
botella de agua de Ryan cuando apareció desde la cubierta.

Por último, Ramírez y Ryan se turnaron para tomar las cosas que Darius
entregó. El bote salvavidas, algunos trastos y una bolsa.

—Cuidado con los tiburones, —dijo Ryan con una sonrisa irónica.

Darius se rio y se pasó la playera sobre su cabeza. También entregó su arma, y

luego ató el cuchillo más fuerte alrededor de su pierna. —Muy bien, nos vemos
pronto.

—Tengan cuidado. Está casi oscuro. —Gray se puso de pie a un lado, mirando
ansioso—. Si algo sucede, te haré daño.

—No va a pasar nada. —Bien, se estaba volviendo arrogante. No tenía que

tentar al destino.

Ramírez tomó las cuerdas de nuevo.

Darius giró la llave en el encendido y se alejó del barco. La consola central dio
una advertencia que el tanque estaba casi vacío, no era la primera que recibieron.
Pero se adelantó, esperando lo mejor. Estableciendo el curso hacia la gran isla,
encendió el piloto automático y aceleró a fondo. La advertencia volvió a parpadear.

—Oh, por el amor de Dios. —Había hecho lo que podía. Con suerte, la lancha
llegaría a tierra.

Antes que pudiera acercarse demasiado a la orilla, reunió todas sus fuerzas,
corrió hacia el sofá sin cojines de atrás, saltó sobre él y se zambulló en el agua.
Maldita sea... No estaba preparado para el descenso de la temperatura. El agua
poco profunda entre las islas era mucho más cómoda. Dios mío. Su estómago se
revolvió, y luego salió a tomar aire y comenzó a nadar de vuelta al barco de pesca.

Esta vez, afortunadamente, no hubo roces con un tiburón. Tal vez sólo les
gustaba Ryan.

Las corrientes eran fuertes aquí, y la corta distancia fue suficiente para
agotarlo.

Tan pronto como se agarró a la escalera de cuerda que Ramírez había bajado
para él, tomó un poco de aire muy necesario y plantó su frente contra el barco.

—Parece que lo hiciste, Quinn, —dijo Ramírez.

Mirando hacia arriba, Darius vio que su amigo estaba mirando a través de un
par de binoculares.

—El barco está en la playa.

118
 Bien. Una cosa menos de la que preocuparse.

Cuando los pies de Darius tocaron la cubierta, sólo había una franja de naranja
y rojo descansando a lo largo del horizonte donde el sol se había puesto.

Ahora que podía tomarse el tiempo para relajarse un poco, se dio cuenta de los
alrededores del barco e inmediatamente se sintió cómodo. Le recordaba a los
barcos de la marina en casa. Barcos rústicos de madera bien usados. Las tablas
del suelo eran lisas y contenían el calor del sol, la pintura blanca a lo largo de los
lados se estaba pelando en algunos lugares, y los dos pequeños sofás en forma de
L a lo largo de la popa hablaban de los turistas que alquilaban el barco para ir a
pescar. Los cojines azul marino parecían nuevos, así como la mesa lateral con
portavasos incorporados.

Dos cosas destacaban. En cada esquina, había un AR-15.

— ¿Estaba frío? —Gray se presentó con una toalla. Una jodida toalla suave.
Maldición, eso se sintió bien.

—Hacía un poco de frío, —admitió Darius, riéndose. Se cubrió los hombros con
la toalla—. ¿Dónde están los otros?

—Consiguiendo algo de comer abajo, —respondió Ryan.

—Bueno, ¿qué tal si los saco de aquí? —Ramírez aplaudió con las manos
juntas—. Deberíamos estar en South Andros en tres horas.

—Suena bien, —respondió Darius—. Gracias por venir, amigo. En serio.

Ramírez lo descartó y continuó hacia la cabina del piloto. —No te preocupes,

Quinn. Me has salvado el culo más veces de las que puedo contar.

—Nos consiguió algo más también, hermano. —Ryan sonrió con desgana y se
mantuvo en pie... oh, joder, sí. Dos botellas de cerveza y un paquete de cigarrillos.

—Madre de Cristo, —gimió Darius—. Si yo fuera una mujer, tendría sus hijos.

Gray balbuceó una risa.

Darius le guiñó un ojo, luego abrió una botella y aceptó un cigarrillo.

— ¿No quieres quitarte esos vaqueros antes de volver a trabajar en tu cáncer?

—Gray preguntó, medio divertido.

— ¿Tratando de quitarme la ropa ya? —Darius ignoró el comentario sobre

fumar; era demasiado pronto para eso, y tomó un largo trago de cerveza. El cielo...
eso era lo que sabía. Dulce y maldito cielo.

Gray puso los ojos en blanco y señaló un montón de... ¿ropa? En un sofá. —Nos
han dado ropa, imbécil. Chándales y sudaderas con capucha y ropa interior para
todo un equipo de hockey.

119
 Ah. Ahora que lo mencionó, Darius se fijó en los nuevos pantalones deportivos
de Gray. Azules oscuros y aún con los pliegues de ser doblados en su empaque.
Sin embargo, no había sudadera con capucha. Y tampoco era la primera o
segunda vez. Gray evitaba ponerse una camisa por alguna razón.

Ryan le sonrió con curiosidad a Gray. — ¿No viste la nota? La ropa es de tu

madre.

Así como así, la cara de Gray cayó. Se quedó rígido. — ¿Qué? Quieres decir,
¿qué?

Ryan simplemente asintió con la cabeza a los escalones que llevaban abajo. —
La nota está en la mesa.

Calentó el corazón de Darius ver al cabeza de chorlito despegar en una carrera.

Cuando sólo quedaban él y Ryan, Darius aprovechó la oportunidad para

quitarse los vaqueros empapados y ponerse un par de chándales y una sudadera
con capucha. O Gray era bueno adivinando tallas, o había tenido suerte. La ropa
verde del ejército le quedaba perfecta y era más suave que la toalla. Luego se puso
cómodo en un sofá, tomó otro trago de su cerveza y finalmente encendió un
cigarrillo.

—Bien, ¿eh? —Ryan sonrió a sabiendas.

—Sí. —Darius cerró los ojos. Pero no fue la nicotina lo que lo cubrió de
serenidad. Bien, tal vez un poco. En su mayor parte, fue la sensación de victoria.
La sensación era envolvente y cálida, teñida de melancolía y esperanza. Melancolía
porque había visto morir a demasiados jóvenes en este viaje. Esperanza porque a
los sobrevivientes se les había dado una segunda oportunidad, algo que era muy
raro en esta industria.

Ryan debe haber adivinado dónde estaba su mente. —Por los perdidos,
hermano mayor.

Darius abrió los ojos y reflejó a Ry, sosteniendo su botella. —Y por los
encontrados.

Bebían en silencio, acompañados sólo por el bajo estruendo del motor y el agua
que se arrastraba contra el barco. El Caribe era impresionante por la noche,
revelando millones y millones de estrellas.

—No podría haber hecho esto sin ti, Ry. —Darius tomó su cuchillo de la mesa,
lo secó en sus pantalones y lo devolvió. Iba a necesitar algo de cuidado cuando
llegaran a casa.

—Podría citar a Ramírez. Me has pagado la fianza más de una vez cuando la
mierda golpeó el ventilador. Es lo que hacemos.

120
 Darius asintió lentamente y exhaló un poco de humo por la nariz. —Si tan sólo
otros pudieran hacer lo mismo. —El tráfico siempre iba a ser una herida
supurante, y él lo odiaba.

—Sí... una pandilla de viejos gruñones y... ¿cuánto dinero?

Darius se rio entre dientes y levantó las cejas. —Medio millón.

Ryan hizo un gesto de dolor. —Uf. —Echó su cigarro al agua—. Bueno, si me

disculpan, voy a llamar a Ángel y a Greg. —Hizo una pausa—. No les dije a los
demás que Ramírez tiene un teléfono en la cabina del piloto.

—Buena decisión. —Todos podrían llamar a quien quisieran en unas horas.

121
 No le tomó mucho tiempo a Darius decidir que el área bajo cubierta podría ser
una maldita mansión; no iba a dejar este lugar. Convirtió el sofá en su tumbona y
se recostó en el extremo corto, con el cigarro en una mano y la cerveza en la otra.

Ramírez había salido brevemente a fumar, y habían discutido algo de logística

antes que se fuera de nuevo. Una noche de hotel en el sur de Andros, no irían a
Nassau en absoluto. En su lugar, el padrastro de Gray estaba alquilando un avión
para que fueran directamente de South Andros a Fort Lauderdale por la mañana.

Darius dejó que un escalofrío lo atravesara.

El aire estaba bordeando el frío, pero estaba demasiado cómodo para moverse.

— ¿Te importa si me siento aquí contigo?

Por él, me moveré.

En realidad, no tenía que hacerlo. Abrió los ojos y asintió con la cabeza a la
parte del espacio disponible para Gray. —Puedes venir a calentarme.

—Uh... heh. —Miró su pecho desnudo—. Un segundo. —Desapareció de nuevo

abajo, sólo para volver con una gruesa manta—. Mi mamá también envió esto.

Darius sonrió por la forma en que mencionó a su madre: reverente, orgulloso y

anhelante. El pobre chico estaba cerca de una crisis nerviosa. Gray tenía tantas
malditas ganas de tener esperanza, y Darius era el imbécil que lo iba a empujar.
Ya era hora, maldita sea.

Apagó el cigarro y vació su cerveza.

Gray se acercó al sofá y entró torpemente, casi disculpándose por tener que ser
cubierto por la mitad del cuerpo de Darius. Como si Darius fuera a quejarse. Esto
era exactamente lo que necesitaba.

—Ya está. Ahora te tengo atrapado. —Darius extendió la manta sobre ellos y
deslizó un brazo alrededor de los hombros de Gray—. ¿Déjame ver? —El chico
estaba agarrando un pedazo de papel, presumiblemente la nota que Chloe había
enviado.

—Oh. —Se mojó el labio inferior y desplegó la nota—. Es ella. Su letra.

122
 Darius le dio un beso prolongado en la frente a Gray. Chloe había escrito un
rápido “Espero que encuentren algo que les quede”, junto con las tallas, y luego
envolvió el mensaje con “(Te amo tanto, Gray. Te amo, te amo, te amo!)”

—Ella realmente sabe que estoy bien, —susurró Gray—. Ella lo sabe.

Darius suspiró y lo apretó a su cuerpo. —La verás mañana. Te das cuenta de

eso ahora, ¿verdad? Está bien tener esperanza.

—No...—Gray sacudió la cabeza, e instantáneamente ahogándose—. Estoy

colgando de un hilo, Darius.

—La verás mañana. —Darius se adelantó y lo abrazó aún más fuerte—. Ella
está en Florida ahora mismo esperándote.

Gray gimoteó y se puso tenso, empujando hacia atrás, alejándose.

—Tienes mi palabra, cabeza de chorlito. —Darius se negó a rendirse. Cuanto

más se alejaba Gray, o lo intentaba, más lo sujetaba Darius.

—Eres libre. Verás a tu familia mañana. Te llevaré a casa.

—P-Para. —Gray se rompió. Un sollozo ronco le destrozó el cuerpo, y Darius

tragó con fuerza, obligándose a contener sus propias emociones—. La extraño
tanto.

—Y ella no puede esperar a verte, —susurró Darius al cabello de Gray—. Te lo

juro, cariño. Tenemos todo planeado desde aquí. Estarás con ella mañana al
mediodía.

Gray no pudo responder. Dejó de luchar y se rindió ante la crisis, y Darius no se

movió por nada. Sujetó a Gray con fuerza, murmurando promesas que confiaba en
poder cumplir. Por fin.

— ¿Soy realmente libre?

—Joder sí, lo eres.

Gray escondió su cara en sus manos, las lágrimas brotaban libremente, los
sollozos bajos lo sacudían, y se acurrucó en el abrazo de Darius.

—Te tengo, —susurró Darius en voz alta—. Nos vamos a casa.

***

Llegaron a un pequeño puerto cerca de la medianoche. Las luces brillaban, un

restaurante cercano enviaba humo que olía a mariscos asados a su paso, las
chozas y tiendas estaban pintadas de colores brillantes.

El ruido distante del tráfico sonaba raro a los oídos de Darius. No había estado
fuera tanto tiempo, y aun así... todo había cambiado. Se había acostumbrado a la

123
arena, al sonido que el viento hacía en las palmeras, y al sonido de un cuchillo
golpeando la roca cuando Fil destripaba el pescado.

Los chicos estaban tranquilos, cansados, pero agotados y llenos de expectativas.

Todos tenían a alguien a quien querían llamar inmediatamente. Padres, un
hermano, una abuela.

Ramírez se dirigió a un hotel, un pequeño lugar familiar donde un hombre y su

esposa parecían saber que no era una reservación ordinaria. El lugar era
tranquilo, los dos pisos anidados en un jardín justo al lado del puerto, con una
playa privada y un viejo letrero de madera en la parte delantera que les daba la
bienvenida.

Se habían reservado tres habitaciones a nombre de Darius.

Ryan se había puesto la capucha del suéter sobre su cabeza, protegiendo su

cara tanto como fuera posible.

Para alivio de Darius, Gray no se apartó de su lado ni un segundo.

Maldito idiota.

Hizo una mueca de dolor. Un día, más temprano que tarde, volvería y le
mordería en el culo. Pero por ahora, él también necesitaba la cercanía. Necesitaba
que Gray dependiera de él al menos un poco.

En el camino a las habitaciones, Gray enhebró sus dedos con los de Darius.

Ryan lo atrapó y le envió a Darius una mirada de advertencia.

—El Sr. Roe ordenó la cena, —dijo la dama, con un acento isleño muy
marcado—. La traeremos pronto, ¿sí?

—Gracias, lo apreciamos. Tráigalo a esa habitación, por favor. — Darius asintió

con la cabeza a una puerta azul pálido y aceptó las llaves. Cada una tenía un
grupo de conchas y coral adherido a ella. Volvió a hablar una vez que la mujer
regresó al piso de abajo—. Escuchen, muchachos. —Esperó a que se reunieran en
el estrecho pasillo con suelos chirriantes—. Pueden dividirse en grupos de tres...
Ramírez, Ry, y yo también nos separaremos...

— ¿Podemos llamar a nuestras familias ahora? —Fil preguntó con esperanza.

Darius se rio. —Estaba llegando a eso. Sí, tomen turnos para llamar a sus
familias, pero recuerden lo que hemos hablado.

—Nos ceñimos a la historia, —prometió Owen.

—No hables demasiado, —añadió Ryan en voz baja—. Si tus padres pueden
venir a verte, nos quedaremos en el Westwater Private en Fort Lauderdale a partir
de mañana. Una vez que lleguemos a Florida, pueden hablar cuando quieran, pero

124
ahora mismo, queremos que descansen por la mañana. Va a ser un día muy largo,
y la policía estará allí tan pronto como aterricen.

Gray agarró la mano de Darius con más fuerza. Él lo apretó de nuevo sin
palabras para tranquilizarlo. No iba a ir a ninguna parte.

—Eso lo cubre todo, —dijo Darius—. Ven a mi habitación a cenar cuando

termines. —Se detuvo y miró a Fil—. Esta vez vas a comer más despacio.

Fil sonrió tímidamente, ya que acababa de superar el dolor de estómago que

seis rebanadas de tostadas le habían dado en el barco.

—Eso podría ser una buena idea, sí.

Darius sacudió la cabeza divertido. —Está bien, ve a llamar a tus padres.

***

—Tenía el presentimiento que te encontraría aquí. —Ryan salió al balcón oscuro

y se sentó en la tumbona junto a la de Darius.

Murmuró. Si cerraba los ojos, casi estaba de vuelta en la isla. Pero entonces
sonaba la bocina de un coche, y él estaba de vuelta aquí.

Ambos podían irse a la mierda. Quería su cabaña. Quería las montañas de

vuelta a casa.

—La cena acaba de llegar, pero los chicos siguen al teléfono.

Sí, Darius podía oler la comida. Especias, algo a la parrilla, más especias. Algo
definitivamente olía a pizza. —Si estás aquí para darme un sermón, ahórratelo.

Ryan se rio y se inclinó hacia atrás, la madera crujiendo con el cambio. A

continuación encendió un cigarrillo y se lo entregó a Darius, quien estuvo más que
feliz de aceptarlo.

—Tenemos que hablar de ello, Darius.

— ¿En serio? —Mientras Darius se arrastraba, se asomó por encima de su

hombro, en el área de la sala de estar. Gray estaba en el sofá, como hace diez
minutos, esperando su turno en el teléfono.

Charlie había sufrido un pequeño colapso porque no había recordado el número

de su madre. Afortunadamente, Google en el teléfono de Ramírez había resuelto
eso.

—No puedes dejar que se aferre a ti, —le dijo Ryan sobriamente—. Sé que es
jodidamente difícil. Sabes que lo sé. Pero...

—Lo sé. —Darius se sentó de nuevo y se mordió la lengua. Era una noche
tranquila; habían salido vivos. ¿No podían simplemente... concentrarse en eso?

125
Por una noche. Sólo una—. Cristo. —Se quedó sin aliento cuando un rayo de
molestia y frustración lo atravesó—. No sé qué es lo que pasa con él, Ry. Me duele
físicamente dejarlo fuera de mi vista.

La luz del salón delató la preocupación en los ojos de Ryan. — ¿Podría ser
porque es de la localidad? Su mejor amigo está saliendo con tu amigo, ¿verdad?
Hay una conexión local, algo que los une. No es un cliente cualquiera de la
empresa.

Darius se encogió de hombros. No pensó que eso era todo, aunque no pudo
decir por qué. —Me han importado menos las novias.

— ¡Ja! —Ryan ladró una risa corta—. Ves, eso no me sorprende ni un poco.
Ethan y tú siempre han tratado a las mujeres como si fueran un medio para un
fin.

Al diablo con eso. Ryan había sido desplegado las veces que Darius había sido
abandonado y engañado. De acuerdo, no era un santo. También había hecho lo
mismo varias veces. Podía llegar a decir que no había tenido relaciones muy
sanas. Pero cuando se encontraba con una mujer, fue porque quería compartir
algo con ella.

Ethan era otro asunto.

— ¿Cómo crees que Gray va a manejar las consecuencias? —Ryan preguntó.

Eso era algo en lo que Darius no quería pensar. Principalmente porque tenía
una idea bastante buena, y no le gustaba. —Definitivamente es un corredor.

—Eso apesta.

Sí... Gray también estaba ansioso. Probablemente se iba a sumergir de cabeza

en el proceso de rehabilitación, y cada contratiempo, y habría un sinnúmero de
ellos, sería un golpe a su ya herida autoestima.

—La ira lo va a quebrar, —murmuró Darius—. En el yate... —Sacudió la cabeza

y suspiró—. No importa lo que hizo, encontró algo que estaba mal. Cree que es
débil.

En algún momento, Gray probablemente trataría de superar esa sensación.

Darius era más bien un luchador. Y no necesariamente en el sentido que se

quedaba y luchaba contra sus demonios. Más bien, descargaba su ira en los
muebles, la pared ocasional, y esa vez que destrozó el camión de Ethan.

— ¿Cuántas líneas voy a cruzar si le pongo un rastreador al chico? —Darius se

rascó la mandíbula.

Ryan resopló. —Creo que estás más allá de preocuparte por las líneas.

Cierto.

126
 — ¿El chip de la tapa de la botella de papá? —Ry lo adivinó.

—Es una buena idea. —Darius debería haber pensado en eso antes. Había
funcionado con todos los hermanos Quinn en su día. No había razón para
sospechar que no funcionaría con Gray—. Pondré una orden con Ramírez antes
que sea un fantasma. —Tomó una calada de su cigarro—. Imagina si Squeezy y
Ramírez colaboraran.

—Preferiría no hacerlo, —Ry se rio incrédulo—. Probablemente eliminarían

todas las ramas de la inteligencia militar del país.

Darius le disparó una sonrisa de lado. —O de Rusia.

—Bueno, cuando lo pones de esa manera...

Detrás de ellos, las puertas corredizas se abrieron, y Gray asomó la cabeza.

—Um, hola. —Rozó los dientes a lo largo del labio inferior, con aspecto inseguro.
— ¿Mi madre está esperando mi llamada?

Darius frunció el ceño. —No lo creo. ¿Por qué? ¿No contesta?

—No, um, no he llamado todavía. —Aclaró su garganta y miró brevemente hacia

abajo—. ¿Puedo esperar a verla? No creo que pueda lidiar con otro colapso tan
pronto, y...— sacudió un pulgar sobre su hombro— todos están llorando aquí.

—Mierda, —murmuró Ry, apagando su cigarro.

Darius hizo lo mismo, y ambos siguieron a Gray dentro.

Llorar era una forma de decirlo. Todos se habían reunido alrededor de la gran
mesa de café donde se había entregado la comida, aunque nadie tocaba nada. Y
era una enorme y deliciosa comida. En su lugar, los chicos se turnaban para
consolarse unos a otros.

— ¿Qué coño hacemos? —Ryan murmuró en voz baja.

—Aguanta. —Darius dio un paso adelante, vacilante, pero al mismo tiempo no

convencido que esto fuera algo malo—. ¿Chicos? ¿Son estas lágrimas buenas o
malas?

Hubo un “Buenas” colectivo de varios de ellos que hizo que Darius y Ryan se
sintieran cómodos de inmediato.

Gracias, joder.

— ¿Todos ustedes se pusieron en contacto con sus padres? —Ry preguntó para
estar seguro.

Asienten con la cabeza.

127
 Incluso Niko estaba conmocionado, y Darius se alegró de ver que el chico bajó la
guardia por un rato.

—Dare, ¿alguno de ustedes le dio nuestros nombres completos a alguien? —

Gray preguntó con curiosidad.

Darius miró a Ry en cuestión, quien asintió con la cabeza y dijo que se los había
proporcionado a Ramírez. Probablemente para dárselos a Willow.

—Eso lo explica, —murmuró Gray con una pequeña sonrisa—. Mi hermanastra

aparentemente ha estado en contacto con todos excepto con el hermano de Niko y
el padre de Tai. ¿No pudo encontrarlos...? —Miró a Fil para confirmarlo.

Asintió con la cabeza y se limpió las mejillas. —Sí. Mi abuela dijo que la
hermana de Gray ha llamado para decir que si alguien no puede permitirse
reunirse con nosotros en Florida mañana, se ofrece a pagar los billetes de avión.
—Se volvió hacia Niko y Tai—. Tengo un número para que llamen si necesitan
ayuda con eso.

—Bueno, maldición. —Ryan aclaró su garganta y resopló, rápido miró hacia

otro lado—. Reuniones, hombre. Siempre me atrapan.

Darius sonrió y apretó su hombro.

***

No había la menor duda de dónde iba a dormir Gray esa noche. Dos chicos
compartieron el sofá cama en el área de la sala de estar, y eso dejó una gran cama
y mucha privacidad en el dormitorio. La cabeza de Darius acababa de aterrizar en
la almohada cuando Gray se coló y cerró la puerta.

Había sido una montaña rusa emocional toda la noche al ver a los chicos hablar
de sus familias, y Darius se había quedado sin cosas que decir. Su cabeza estaba
casi vacía, así que eso dejó el lenguaje corporal. Tan pronto como Gray se unió a él
en la cama, Darius lo acercó y les puso las sábanas encima.

—Me alegro que estés aquí, —dijo Darius somnoliento.

Gray murmuró y rozó con la punta de sus dedos el bíceps de Darius, debajo de
su camiseta. — ¿Recuerdas que en el yate... fingimos que estábamos en otro
lugar? ¿Sólo tú y yo?

Como si Darius pudiera olvidar. Presionó un beso en la frente de Gray. —

¿Dónde quieres estar?

—Aquí mismo.

Darius sonrió antes que se le cortara el paso con un bostezo. Hacía años que no
estaba tan cómodo. Se había dado una larga y caliente ducha, se había dado el
lujo de cepillarse los dientes, y ahora tenía a su cabeza de chorlito en sus brazos.
No podía pedir más.

128
 —Buena respuesta, —susurró.

Gray se acercó un poco para que pudieran compartir la misma almohada, pero
parecía que tenía algo más que sueño en su mente. Presionó un ligero beso en los
labios de Darius, y luego retrocedió para medir la reacción.

¿Honestamente esperaba que Darius protestara? ¿En este momento?

—Hazlo de nuevo, —murmuró Darius.

Gray tragó y se inclinó hacia adelante. El siguiente beso duró más y retrasó el
tiempo para Darius, quien cerró los ojos y ahuecó la mejilla de Gray. Se deleitó
con el momento; se deleitó con la libertad de Gray.

Se besaron lánguida y profundamente, y Darius temblaba cada vez que Gray lo

tocaba, ya sea en la cara o en su espalda. De repente se volvió hipersensible y
ansiaba que Gray le pusiera las manos encima.

Gray puso su mano a lo largo de la cadera de Darius, y luego se sumergió entre

ellas para pasar sus dedos por la polla de Darius mientras se engrosaba en sus
calzoncillos.

Una oleada de lujuria se extendió dentro de Darius, y se dio cuenta

rápidamente. Hizo rodar a Gray, profundizó el beso, se tragó un gemido y empujó
su pelvis contra la de Gray.

—Sí, —siseó Gray—. Te necesito. Te necesito mucho.

Música para los oídos de Darius. Ser necesitado, ser anhelado. Deshaciéndose
de la ropa entre ellos, le dio a Gray la respuesta que quería. La ropa interior
aterrizó en el suelo, la camiseta en algún lugar junto a las almohadas, y los
pantalones de Gray sobre la lámpara de la mesa de noche.

Darius sintió la urgencia en los toques de Gray y no tenía ningún problema

para seguir el ritmo. Su beso se volvió húmedo y hambriento, y Gray se convirtió
en una roca dura en poco tiempo. Un escalofrío de anhelo rasgó la columna
vertebral de Darius mientras envolvía sus dedos alrededor de la polla de Gray y lo
acariciaba.

—Quiero follarte. —Darius le dio un mordisco a la mandíbula de Gray.

—Insisto, joder, —se quejó Gray—. Por detrás. Lo necesito duro.

Cristo, sí. Darius fue empujado un poco hacia atrás, y Gray se puso a cuatro
patas, lo cual... algo faltaba. Era demasiado rápido.

—Gray, no vine exactamente preparado para...

—Oh, claro. Lo olvidé. —Gray se dio vuelta de nuevo y extendió la mano para un
rápido y duro beso—. La próxima vez, conseguiremos lubricante.

129
 ¿La próxima vez?

Darius perdió el habla cuando Gray agachó la cabeza y se metió la polla de

Darius en la boca. Maldijo, sorprendido por la fuerza, y luego...

—Joder, —jadeó. Sintió la lengua de Gray girando alrededor de la cabeza,

masajeando la vena a lo largo de la parte inferior, y trazando las crestas. Dulce
madre de... Darius rechinó los dientes y deslizó sus manos en el cabello de Gray.
Aun así era demasiado rápido, y era un problema porque Darius tenía que
mantener el control. No podía perderlo, y joder si no quería.

Después de todo lo que Gray había pasado, no había manera que lo duro fuera
realmente... realmente duro. ¿Verdad?

—Puede que tengas la polla más sexy del mundo, Dare, —murmuró Gray
alrededor de la mamada.

¿Cómo respondía uno a eso, exactamente?

Todo lo que logró fue un gemido cuando su polla fue empujada por la garganta
de Gray. —Si sigues así, me vendré demasiado rápido, — advirtió, sin aliento.

Gray se tranquilizó. —No podemos hacer eso. —Luego cubrió la polla de Darius
con saliva, dejando claro que era lo que usarían como lubricante.

Era un poco preocupante para Darius, alguien que admitía no tener mucha
experiencia en follar a la gente por el culo. —Es, uh…

—Sí, estoy seguro. Incluso si tuviéramos lubricante ahora mismo, me gustaría ir

sin él. En serio. Follas como un dios, bebé. Déjame sentirte.

El calor sangró por la cara y el pecho de Darius. Medio desconcertado, medio

poseído por la lujuria, tiró de Gray para darle un beso brutal. Su cuerpo estaba
tenso por las frustraciones y emociones que no podía descifrar; todo lo que podía
señalar era este impulso de follar. Duro.

—Prométeme que me dirás si es demasiado.

—Lo prometo, —susurró Gray en un beso final. Luego se dio la vuelta una vez
más y empujó su trasero hacia Darius—. Tómame, hermoso. Es tuyo.

Darius sacudió la cabeza y soltó un aliento reprimido. Las palabras que salían
de la boca de Gray eran otra cosa. Estaba, para ser honesto, fuera del alcance de
Darius. Poniéndose en posición, Darius empujó la cabeza de su polla contra el
culo de Gray y frotó la mezcla de saliva y pre-semen. Agarró la base y se dio unos
golpes rápidos y fuertes, y gimió en voz baja. Más fluidos salieron de su rendija, y
la vista del agujero de Gray brillando hizo que la boca de Darius se secara.

Se metió dentro lentamente, pulgada a pulgada, y cerró los ojos cuando se

sintió abrumado por el placer.

130
 Gray gimoteó. —Finalmente... Maldita sea, Darius... tu polla es... —gimió.

Darius se las arregló para tomarlo con calma durante unos cuantos empujones,
pero Gray se sentía demasiado bien. Cada empujón era una pequeña liberación, y
no pudo evitar perseguir el siguiente más rápido.

Sus manos recorrieron el trasero de Gray, su espalda, y sus costados y muslos.

El contacto piel con piel se convirtió en una necesidad. Tenía que tener más, más
de Gray, más de todo.

Estimulado por los sonidos de Gray, Darius estableció un ritmo más rápido y se
perdió en las sensaciones. La acumulación dentro de él fue tan fuerte que lo
sacudió, sus músculos se flexionaron y tensaron. Cambió ligeramente el ángulo y
golpeó aún más profundo, y maldijo con fuerza.

—Oh Dios, oh Dios, oh Dios, —cantó Gray—. Más fuerte, Dare. Justo ahí.

Darius gimió a través de los dientes apretados, agarró las caderas de Gray con
más fuerza, y golpeó duro. El sonido de las bofetadas de la piel alimentó
rápidamente su hambre, y abandonó la última pizca de autocontrol. Todo se volvió
sobre los orgasmos, o cómo llegar a ellos. Rápido. Folló a Gray duro y sin piedad,
sacando meses de frustración en un pequeño y apretado culo.

—Joder, te sientes perfecto, chico. —Darius miró hacia abajo entre ellos y pasó
el pulgar donde las mejillas del culo de Gray se separaban—. Jesucristo, no tengo
palabras.

Gray gritó ronco y agarró la cabecera con una mano. La otra se movía
rápidamente arriba y abajo de su polla. —Me estoy acercando, —jadeó—. Lléname
con tu corrida, Darius. Dámela. Mi trasero la necesita.

Darius siseó. El chico era jodidamente indecente, y esas palabras fueron

suficientes para empujar a Darius al borde. Sus dedos se clavaron en las caderas
de Gray, sus muslos palpitaban, y sus bolas se sentían pesadas y llenas.

El placer se estrelló en Darius momentos después, y se rindió con dos

empujones brutales antes de enterrarse profundamente y correrse. Gray contuvo
el aliento, el sonido se ahogó y respiró, y se agarró tan fuerte alrededor de Darius
que no supo qué hacer con él. La felicidad lo hizo volar, y el orgasmo de Gray sólo
alimentó la espesa lujuria en el aire.

Después, Darius se derrumbó junto a Gray, con los pulmones ardiendo, las
réplicas enviando temblores a través de él, y su mente perfectamente a gusto.

Gray también cayó, jadeando. —Simplemente. Lo. Necesitaba. Uff.

El pecho de Darius se agitaba con cada toma de aire. —Sí. Yo también. Joder.

131
 Con un gemido sin aliento, Gray se dio la vuelta, la mitad de su cuerpo aterrizó
sobre Darius. —No quería correrme en las sábanas, así que... te encontraré una
nueva camiseta por la mañana.

Darius parpadeó, y luego su cuerpo se estremeció con una carcajada.

La sonrisa de Gray era tímida y muy linda. —Deja de reírte de mí.

Entre risas, Darius se puso de costado y abrazó al cabeza de chorlito de Gray.

—Me honra que mi camiseta te haya salvado de dormir en un lugar húmedo.

— ¡Seguro! —Gray sonrió y enterró su cara en el cuello de Darius. A

continuación, un bostezo se deslizó—. Mmm, hueles bien.

—Tú también. —Darius nunca se había abrazado antes, no de esta manera,

pero era algo a lo que podía acostumbrarse. Rápidamente.

—Deberíamos dormir un poco.

Gray bostezó de nuevo. —Mmhmm, sí señor.

Darius sonrió cansadamente y presionó sus labios contra el hombro de Gray.

132
 Al otro lado de la isla había una pista de aterrizaje privada enterrada en medio
de la selva. Los dos pilotos estaban acostumbrados a mostrar a los turistas los
alrededores de las islas, llevando y trayendo mercancías a Nassau, y llevando a
los pescadores a los mejores lugares para la pesca de bonefish.

El corto viaje en autobús aquí había sido tenso, el aire a su alrededor lleno de
impaciencia y nerviosismo.

Incluso Ryan estaba inquieto.

Mientras todos los demás se dirigían a Florida, Ryan y Ramírez iban en el avión
más pequeño a Nassau con identidades falsas. Volarían a Ciudad de México, luego
a Tijuana. De ahí cruzarían la frontera alrededor de la medianoche, hora local,
donde sus familias estarían esperando.

Mark, el cuñado de Ry, le había dicho a Ángel que se tomara un tiempo libre y
descansara en su casa de La Jolla.

—Voy a echar de menos mi carabina, —dijo Ryan con nostalgia—. Era tan
hermosa.

Darius se rio y se estremeció, genuinamente arrepentido por ello. Simplemente

no habría sido posible limpiarla. —Te conseguiré una nueva.

—No será lo mismo. —Ry miró hacia otro lado y encendió un cigarrillo—. Se
llamaba Sally.

¡Ja! —Acabas de inventar esa mierda.

—Sí, pero sonaba legítimo.

En realidad no. Darius sonrió y miró a los chicos, que básicamente estaban
mirando al piloto mientras preparaba el avión. No había nada más que mirar, y
sin duda estaban hartos de la selva.

Darius miró al claro cielo azul, más que listo para salir del Caribe. Su alma
lloraba por las montañas nevadas de Washington. Desafortunadamente, pasaría
un tiempo antes que llegara allí.

133
 No quería pensar en la tormenta de mierda que se avecinaba en Florida. Agentes
y oficiales se quejarían de la jurisdicción, en una esquina gritando sobre las aguas
internacionales, en otra diciendo que esto era claramente un asunto federal, y las
autoridades locales comenzando con cualquier pequeño retazo que pudieran
conseguir.

—Parece que es hora que me vaya, —dice Ryan. Sacudió la barbilla hacia el
avión más pequeño. Habían terminado de llenar el tanque, y Ramírez estaba
regresando.

—Cenaremos pronto, —le dijo Darius. Se dieron la mano y se dieron un abrazo

de un solo brazo—. Gracias por todo.

—No te preocupes. Y recuerda lo que hablamos. —Le echó a Darius una mirada
seria—. Puedes ayudar al chico, pero no puedes hacer el trabajo por él.

—Lo entiendo, mamá.

—Jódete. —Sonrió irónicamente y se volvió hacia los chicos—. ¡Hey! Me voy,

chicos. —Volvió a hablar cuando caminaron hacia él, y puso su mejor sonrisa—.
Recuerden que nunca estuve aquí. No me conocen.

—Excepto que lo hicimos, —dijo Gray, caminando para abrazar a Ry—.

Ayudaste a salvar nuestras vidas, Ryan. Nunca lo olvidaré.

—Yo tampoco, —murmura Cole. Pronto, todos estaban agolpando a Ryan para
darle abrazos y palabras de gratitud, y Darius frunció los labios a su hermano
haciendo una mueca tonta. El hombre se ponía adorablemente sensiblero a veces.

Entonces llegó el momento de embarcar.

***

—Entonces, ¿estamos bien? —Darius le pidió al piloto que lo confirmara.

—Estamos bien, señor. —Asintió con la cabeza—. Aterrizaremos en veinte

minutos.

—Copiado. Gracias, amigo. —Darius le dio una palmada en el hombro y salió de

la cabina.

Seguir la verdad había sido el mejor enfoque, como había aconsejado Ramírez.

Darius encontró su asiento junto a Gray y se abrochó el cinturón, aliviado y

listo. Casi en los Estados Unidos. Ya casi está. Y un paso más cerca de las
montañas.

— ¿Pasa algo malo? —Gray preguntó, un pliegue apareciendo en su frente.

Darius agitó la cabeza. —No. Pero como nuestro aterrizaje no estaba pre
autorizado y no tenemos pasaportes, tuvimos que llamar. Dijimos la verdad, que

134
veníamos con diez ciudadanos americanos que han escapado del tráfico de
personas.

—Oh, wow. ¿Qué dijeron?

—Nos redirigieron a un aeródromo más pequeño y dijeron que nos recibiría la

policía.

Fil escuchó desde un par de filas atrás. — ¿Seremos arrestados?

Eso, por alguna razón, hizo que Niko tuviera miedo. —Tengo un historial
impresionante, pero cumplí mi condena por eso.

—No te preocupes por eso, chico. Y no, nadie va a ser arrestado, — respondió
para que todos lo oyeran—. Nos traerán para interrogarnos. Será un caso masivo,
así que cuenten con viajes frecuentes a la comisaría. O la oficina en Miami una vez
que el FBI se haga cargo. Repitan la historia y no duden ni un segundo en decir
que quieren un descanso. Han pasado por mucho, y los oficiales a veces necesitan
un recordatorio.

—Entendido, —dijo Cole con un guiño—. ¿Cuándo crees que veremos a

nuestras familias?

—Nos pondremos en contacto tan pronto como la policía esté involucrada, —

prometió Darius—. Supongo que los verás en una hora o dos.

—Jesús, —Owen se rio temblorosamente. Su barbilla tembló—. No puedo creer

que esté sucediendo.

— ¿Está pasando algo más hoy? —Lee preguntó—. Quiero encerrarme en una
habitación con mi familia y no salir nunca.

El chiste débil no tuvo éxito, ya que Darius estaba seguro que muchos de los
chicos se sentían así. Algunos también lo harían. Esconderse, huir, pelear,
reprimir... Era raro que la gente hiciera lo mejor para ellos de inmediato. Seguro
que él nunca lo hizo.

—Hospital, —respondió Darius—. Te llevarán a un hospital bastante rápido. Las

entrevistas podrían continuar allí, no estoy seguro.

La sorpresa fluyó a través del avión durante un minuto. El dolor y el sufrimiento

habían sido parte de su existencia durante meses, tanto tiempo que se habían
acostumbrado. Ahora habría equipos dedicados a curarlos, a ayudarlos y a
reconstruir.

—Estamos a punto de aterrizar, señor, —dijo el piloto por radio.

—Oh Dios. —Fil aspiró un aliento—. Esto es todo. Ya casi estamos en casa.

Gray agarró la mano de Darius.

135
 Darius giró la cabeza para ver que el chico había cerrado los ojos y se veía
tenso. Así que juntó sus dedos y le dio un apretón a la mano de Gray. —Te tengo.
Ya casi ha terminado.

Asintió con la cabeza de manera brusca.

— ¿Es por el vuelo?

Gray sacudió la cabeza. —No puedo creer que lo hayamos logrado. Literalmente,
mi cerebro se niega a aceptarlo. Sigo pensando que algo va a salir mal.

—Lo entiendo.

Era un día soleado fuera de la ventana en el lado de Gray, con playas y

multiplex de hoteles a lo largo de la costa. Cada metro que descendían los
acercaba a una realidad en la que estos chicos no habían vivido en mucho tiempo,
e iba a ser un infierno de ajuste darse cuenta que eran libres.

También fue inquietante para Darius, aunque de otras maneras. Pronto, todos
se dispersarían. Las casas de los chicos estaban por todo el país, y
comprensiblemente querían volver lo antes posible. ¿Quién iba a cuidarlos
entonces? No confiaba en la gente. Ser arrastrado al sistema, de un lugar a otro,
era normalmente lo que pasaba.

Justo antes que aterrizaran, Darius sacó la sudadera que había escondido bajo
su asiento. —Tal vez quieras ponerte esto ahora, cabeza hueca.

Gray abrió un ojo y se asustó momentáneamente cuando el avión tocó el suelo.

—Um, ¿por qué? No, estoy bien.

Darius suspiró. Iba a llegar al fondo de por qué Gray no quería usar camisas. —
No es por ti, Gray, —explicó en voz baja—. Es para tu madre.

Con un reencuentro cargado de emociones por delante, Chloe no necesitaba ver

el abuso que Gray había sufrido de inmediato. Lo iba a descubrir muy pronto. Iba
a verlo todo.

Los chicos habían perdido bastante peso, especialmente los que habían
recorrido el mismo camino que Gray. Añade cicatrices, heridas, vello facial que no
había estado ahí antes, y todos se veían desarrapados, sacudidos y maltratados.

—Oh Dios mío, miren, chicos. —Era Charlie, que estaba sentado justo detrás de
Gray—. Es toda una escolta.

Darius se asomó por la ventana y levantó la frente al ver dos coches de policía
conduciendo al lado del avión.

—Aquí también, —dijo Niko, mirando por la ventana del otro lado.

—Hay más por allí, —murmuró Gray. Siguiendo su mirada, Darius vio cuatro
coches de policía y dos ambulancias.

136
 No había medios de comunicación, gracias a Dios. El piloto había pedido, a
petición de Darius, que la policía se encargara de esto sin hacer declaraciones a la
prensa hasta que supieran más. Una petición que no habían tenido muchas
esperanzas que funcionara, pero hasta ahora, todo bien.

No les tomó muchos minutos después del aterrizaje para llegar a la terminal
más pequeña que había visto en los Estados Unidos. Era una estructura con dos
puertas y una torre de control de tráfico aéreo.

El piloto disminuyó la velocidad hasta una parada al final de la pista, y esa fue
la señal de Darius para prepararse.

Gray se puso de mala gana la sudadera con capucha, pareciendo genuinamente

incómodo.

A Darius le molestaba. Y le preocupaba. El PTSD se manifestaría de múltiples

maneras.

Sin embargo, tendría que abordar eso más tarde.

—Voy a salir primero, —le dijo a todo el mundo—. Ustedes esperen. —

Levantando las palancas de la puerta, la abrió lentamente, sabiendo que tendría
algunas armas apuntando hacia él.

El sol cegador lo encontró primero.

Pestañeó y levantó una mano, y luego miró hacia abajo por los escalones
bajados.

Antes que nadie pudiera decir nada, mostró sus palmas para indicar que estaba
cooperando. Sin embargo, estaba a punto de ser un idiota. Mientras bajaba los
escalones, sintió a los chicos detrás de él, y eso hizo que los oficiales de policía
estuvieran más alerta. Seis hombres y mujeres se pararon junto a sus vehículos,
apuntando con armas.

—Mantengan las manos en alto, —gritó uno—. Identifíquese.

—Darius Quinn. —Darius sonrió, impulsado por la emoción de la tensión. Lo

habían logrado, y ahora podía permitirse disfrutar de la adrenalina. —Regreso con
diez personas desaparecidas, pero puedo o no estar armado.

Eso tuvo su atención. Dos oficiales en los flancos se acercaron sigilosamente, y

los dedos probablemente conectados con los gatillos.

— ¿Qué coño estás haciendo? —Gray siseó detrás de él.

—Si me ven como una amenaza, es más probable que te vean como una víctima
y te traten bien desde el principio. —Darius mantuvo su voz baja, mirando
fijamente a los oficiales que se acercaban—. Sólo un poco de psicología allí.

137
 —Estás loco, —murmuró Gray en voz baja—. Por favor, no te metas en
problemas.

—Aterrizo de pie, cabeza de chorlito.

—Bien, gatito.

Darius soltó una risa y dejó el último escalón. Sus pies estaban oficialmente en
suelo americano, y era irónicamente poético que perdiera temporalmente su
libertad por estos caballeros y mujeres de azul.

—Hágase a un lado, Sr. Quinn, —dirigió una oficial femenina—, Hernández,

Thompson, Mitchell, revisen a los pasajeros. Johnson, tú vienes conmigo.

Darius mantuvo su cara serena, con las palmas de las manos todavía visibles, y
estudió a los oficiales. La mujer que caminaba hacia él era baja y tenía el pelo
oscuro recogido en un moño apretado. Apostó que tenía hijos. Sólo había una
mirada sobre ella. Compasión en sus ojos, algo maternal. Aunque no tenía
ninguna duda que ella tenía pelotas. Pero irradiaba paciencia, lo que la hacía la
mejor candidata para ser un imbécil.

Lo siento, señora.

—Hola, bella dama. —Darius le dio una sonrisa encantadora. El oficial

masculino asintió con la cabeza—. Magnum PI.

Magnum hizo una mueca y lo revisó en busca de armas, encontrando su Glock

metida en su pantalón en la base de su columna.

—No pierdas eso, —dijo Darius—. Tengo un permiso. En algún lugar.

—Cállate. Vamos a reservarlo...

Darius dejó escapar una risa incrédula mientras lo esposaban.

— ¿Encerrarme? Amigo, creo que tu bigote de setenta años es una mala

influencia para ti. —Hizo una pausa—. O tal vez es una cosa de Florida. Ustedes
tienden a estar un par de décadas atrasados.

—Ya basta, —dijo la mujer—. Te llevaremos de todas formas.

—Tan combativa. —Darius se chupó los dientes. —Esa época del mes, ¿eh?

— ¡Darius! —Gray ladró para advertir a unos 30 pies de distancia.

— ¿Por qué estás...

— ¡Cierra la puta boca, chico! —Darius gruñó de nuevo.

Y ahí vamos. La mamá oso levantó la cabeza, y la oficial femenina tomó un

nuevo enfoque, al menos con los chicos. Les gritó a los tres hombres. —

138
Comprueben si necesitan ir al hospital a primera hora, chicos. —Luego entrecerró
los ojos a Darius, quien le guiñó el ojo—. No sé lo que está pasando aquí, pero
siempre lo averiguo.

—La intuición femenina es un mito, pastelito.

Suspiró y se dirigió a Magnum. —Mételo en el coche.

***

Claire Mendoza era el nombre de la oficial. En algún momento, se convirtió en la

responsable de llevar a Gray, Cole, Charlie, Lee y Oscar directamente al hospital.
Tenía sentido; tenían heridas visibles, y a Gray le habían disparado, para colmo.
Pero enfureció a Darius cuando los oficiales de la comisaría se negaron a decirle a
qué hospital habían sido llevados.

A Darius le habían quitado las esposas. Estaba en un área de la comisaría

donde un oficial Cheng lo estaba entrevistando, sentado cómodamente detrás de
su escritorio. Una vieja taza de Dunkin' estaba junto al teclado de su
computadora, y Cheng casi la había tirado dos veces ya.

La estación estaba llena de actividad, los teléfonos sonaban sin parar y los
policías corrían de un lado a otro. El caso se había convertido en la máxima
prioridad al segundo de llegar, y Darius se esforzaba por analizar a cada persona
que pasaba corriendo. Los oficiales de policía siempre fueron fáciles de identificar.
La docena o más de civiles que había visto, no tanto.

—Concéntrese, Sr. Quinn.

—En un minuto, —dijo Darius, los ojos se entrecerraron a una mujer que venía
con pilas de contenedores de polietileno—. ¿Es un almuerzo tardío para ustedes o
comida para los chicos?

La comida era un buen indicador de cómo se trataba a alguien.

Lo que quería ver eran federales y un equipo de consejeros, pero la comida era
un buen comienzo.

—Es para los chicos, —respondió Cheng, ligeramente impaciente.

—Ahora responde, por favor. ¿Tuviste ayuda para escapar?

—Sí. No lo nombraré. —Retorciendo la parte superior de su cuerpo, la mirada

de Darius siguió a una pareja que acababa de entrar. Tenían que ser padres.
Tenían que jodidamente serlo. La mujer estaba visiblemente angustiada, y el
hombre estaba en una misión para exigir respuestas—. Llamaste a los padres de
todos, ¿verdad?

Cheng suspiró pesadamente, oficialmente molesto. —Tu preocupación ha sido

notada, y el propósito de tu pequeño acto de antes fue admirable, pero debes

139
prestar atención ahora. —Tomó un sorbo de su café e hizo una mueca—. ¿Quién
te ayudó a escapar?

—Como dije, no lo nombraré. —Darius se forzó a sí mismo a enfrentarse a

Cheng—. Y técnicamente, no nos ayudó a escapar.

Ladeó una ceja, irritado. —No es así como funciona esto, Sr. Quinn. No vamos a
estar fuertemente armados, y reteniendo información que pueda interferir con la
investigación porque sería un delito grave.

—Eso te da dos opciones, —respondió Darius—. Arrestarme, o tomar la

información que ofrezco, que sé que ayudará. Saber su nombre no te dará una
mierda de todos modos. Cuando nos recogieron dos pescadores locales, sólo llamé
a mi amigo por una razón. Necesitábamos llegar a casa. Él lo arregló. Eso es todo.

—Si eso es todo, ¿por qué no estaría bien que habláramos con él?

—Porque es culpable de soborno en el lugar para que todo se hiciera rápido.

El oficial aumentó el sarcasmo. —Le aseguro que no estamos interesados en

extraditarlo a las Bahamas.

Darius levantó un hombro y se inclinó hacia atrás. —Esos son mis términos.
Jugó un papel menor en esto, y todo lo que quiere es mantener su nombre fuera
de cualquier registro. A cambio, puedo darle todo lo que desenterré en los tres
meses que estuve en este caso. Se llama negociación. Lo haces todo el tiempo. —
Se detuvo y se inclinó de nuevo hacia adelante, sólo ligeramente arrogante, pero
qué diablos—. No estoy seguro que importe. ¿Cuándo crees que llegan los
federales para hacerse cargo? ¿En veinte minutos? ¿Una hora?

Cheng miró y dijo: —Por eso odio entrevistar a las fuerzas del orden.

Darius sonrió. —No soy un agente de la ley.

—Tienes una historia... oh, por el amor de Dios. No vamos a discutir esto. —
Tomó algunas notas y siguió adelante—. Háblame del piloto.

—No tuvo nada que ver con esto. Un buen samaritano... quería ayudar a llevar
a los chicos a casa.

—Estoy seguro que un soborno no lo convenció.

—Nunca lo haría. —Darius sonrió.

El oficial Cheng resopló, añadiendo más notas. —Tenga en cuenta que estamos
en el mismo equipo, Sr. Quinn. No le servirá de nada trabajar contra nosotros.

Tanto verdadero como falso. Por supuesto, las fuerzas del orden harían mejor en
resolver este caso. O intentando resolverlo. Tenían los recursos para levantar una
tormenta y desestabilizar la organización de esclavos. En cuanto a la protección...
No. Los chicos no estarían seguros si cada verdad saliera a la luz.

140
 — ¿Crees que separarnos te servirá de algo? —Darius preguntó.

—Algunos de estos chicos no han visto a sus familias en más de un año. Todos
ellos han vivido el abuso y la agresión sexual. Te juro que alejarlos de sus padres
ahora sólo les dará ansiedad, no respuestas a tus malditas preguntas.

Esa respuesta sacudió a la oficial Cheng. Sin embargo, se fue con la defensa
primero. —No les impedimos ver a sus...

Darius puso un pulgar sobre su hombro. —Esa pareja de ahí lleva aquí unos
cinco minutos, y todavía están esperando para ver a su hijo. Un hijo que necesita
una evaluación médica antes que te diga si estuvimos varados en una isla grande
o pequeña, si nadamos allí o tuvimos un barco. —Apretó los dientes, calentándose
rápido como el demonio.

—Lleva al chico con sus malditos padres.

—Baje la voz, Sr. Quinn, —advirtió Cheng—. Los paramédicos establecieron

quién necesitaba...

—No están entrenados para lidiar con este tipo de trauma, —dijo Darius—. No
hay ni un solo chico que haya bajado de ese avión que no esté sufriendo de un
severo PTSD. Hiciste la llamada equivocada. Todos ellos deben dar sus
declaraciones en el hospital donde están rodeados de personal médico y familiares,
no pequeños entrometidos con placas.

La mirada que el oficial Cheng le disparó a Darius fue suficiente para callarlo,
pero se negó a retirar nada.

Sin embargo, Cheng tampoco lo empujó más allá. Para sorpresa de Darius, el
oficial se excusó para hablar con su capitán.

Bien, en realidad, perfecto. Darius no perdió ni un segundo. Se levantó también

y acechó hacia la salida donde los padres aún estaban esperando.

— ¡Sr. Quinn! —El oficial Cheng gritó desde algún lugar—. ¡No hemos
terminado!

—No me voy, —dijo Darius. Al llegar a los padres, se calmó y fingió que tenía
paciencia—. Disculpe, señora. ¿Quién es su hijo?

Estaba demasiado alterada para hablar, así que el padre respondió.

—Robert Alexander.

Darius inclinó su cabeza. —Te llevaré con él.

—Gracias, señor. —El alivio del padre era palpable, sus ojos se empañaban, así
que Darius lo acompañó. También se emputó más. Enojado por cómo el
departamento de policía había manejado esto hasta ahora. Pasando el cerco, por

141
un par de pasillos, comenzó a abrir puertas que podían ser de gran tamaño, eso
fue rápido. Por una vez. La segunda puerta reveló a Rob y a una mujer policía.

Habiendo pasado mucho tiempo con el chico asustado, Darius

instantáneamente reconoció lo tenso que estaba Rob. Su ya de por sí pequeño
cuerpo se veía aún más pequeño por la forma en que estaba encorvado, como si
tratara de esconderse en su sudadera con capucha.

—Rob, —dijo Darius en voz baja—. Hay alguien aquí que quiere verte.

El chico levantó la vista cuando el oficial pronunció alguna protesta, la cual fue
ahogada por la rotura de Rob, —¡Mamá! ¡Papá!

La familia se apresuró a unirse, la determinación de tiro al blanco a través de

Darius. Esto era lo que necesitaban para concentrarse en primer lugar, reunir a
estos niños con sus familias. El resto podía esperar.

142
 Cuarenta minutos después, llegaron los agentes federales.

Tai también se había reunido con su padre.

Queriendo a todos en el mismo lugar, los federales ordenaron el transporte para

llevar a Darius y a los otros chicos al hospital, donde se someterían a exámenes y
darían sus declaraciones.

Darius estaba más que feliz de obligarlos, y fueron llevados al mismo hospital
que los otros chicos. Pronto, al mismo piso también. ¿Dónde está él? Le preguntó
a un agente dónde estaba Gray pero no obtuvo ninguna respuesta. Eso lo irritó. Si
seguía con esto por mucho tiempo, se convertiría en una oveja y sólo iría a donde
le indicaran.

Se asomó por un pasillo mientras dos agentes hablaban con un médico en la

sala de enfermeras, esperó pacientemente durante el proceso de admisión de
todos, y se apartó para no estorbar cada vez que un médico o una enfermera
pasaba de largo. Pero se estaba volviendo loco. El olor del hospital, la jerga médica
lejana y cercana a los pitidos, y toda la gente estaba gestando un dolor de cabeza
en el cráneo de Darius.

Se pasó una mano por el pelo y respiró hondo.

Ayer por la mañana, había quedado varado en una isla.

Mierda, incluso él tenía límites, y los estaba alcanzando. Rápido. La presión en

su pecho fue un sólido indicio, y dio un paso atrás para encontrar su compostura.

¿Qué le están haciendo?

Mientras estas cosas pasaban... adivinó que estaba comprobando el proceso de

curación de viejas heridas. En el peor de los casos, reacomodando los huesos, y
definitivamente los kits de violación. Sabía que los dedos de Cole se habían roto en
el yate. Oscar y Lee tenían ambas costillas fracturadas. La herida de bala de
Gray...

Darius tenía que verlo. Ahora.

—Quinn, —llamó uno de los agentes. —Su médico es...

143
 —Déjame ponerlo de esta manera, —interrumpió Darius—. Antes de hacer algo,
voy a ver a Gray.

El agente lo miró fijamente, estudiando, observando, tal vez viendo algo que
Darius no estaba seguro de querer que nadie viera. Quién mierda lo sabía, pero no
importaba cuando el agente estaba de acuerdo.

—Gracias a Dios, —Darius exhaló.

El agente se dirigió a una de las enfermeras detrás del escritorio.

— ¿Dónde puedo encontrar al paciente cero tres?

Tan pronto como las instrucciones salieron de la boca de la enfermera, Darius

se movió. Caminó apresuradamente por un pasillo, dobló una esquina, y se alegró
de ver más agentes. Tres, para ser exactos, cada uno posicionado fuera de una
habitación de hospital. Sobresalían como un pulgar dolorido, incluso con ropa de
civil.

La primera de las habitaciones vigiladas reveló a Cole. Darius lo vio a través de

la ventana. Estaba siendo abrazado por sus padres y quien Darius asumió que era
la hermana menor de Cole.

Joder. Lo más probable es que la familia de Gray también hubiera llegado.

Darius se sintió como un imbécil por esperar que no lo hicieran, pero realmente
quería un momento a solas con él primero.

Continuó por el pasillo, sintiendo los bordes de su visión borrosos. Las voces a
su alrededor se mezclaban en un desorden confuso. En la siguiente ventana había
una familia, tan grande que no podía ver a quiénes abrazaban. Había una mano
en su hombro, y la apartó. ¿Dónde coño estaba Gray? —Sr. Quinn... ¿Está bien? —
Darius respiró hondo y llegó a la última puerta, y ahí... ahí. Su respiración
tartamudeaba, su corazón latía con fuerza.

Gray estaba sentado en el borde de su cama. Vestido con una bata de hospital y
una expresión de ansiedad.

—Señor, usted no es el autorizado

—Déjalo pasar, Kevin.

Darius empujó la puerta, entró, la cerró rápidamente y se apoyó en ella

mientras llevaba más aire a sus pulmones.

No había tenido un ataque de pánico en años. No iba a empezar ahora.

—Dare. —El nombre dejó a Gray en un estado de alerta.

Darius parpadeó. Su cerebro era un maldito racimo de niebla. Atravesar los

pensamientos era como nadar a través de un maldito pozo de alquitrán. —Estoy

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aquí. —Aunque, no del todo. Estaba trabajando en ello. Parpadeó de nuevo, y se
frotó la cara. Junta tu mierda. Estuviste lejos de él por menos de dos horas.

—No me dijeron dónde estabas. —El grosor de la voz de Gray despejó la cabeza
de Darius en un instante, un corazón que decidió saltar a su garganta en su lugar.
Entonces, al ver las lágrimas inundando los ojos de Gray... Nadie se había movido
más rápido.

Se interpuso entre las piernas de Gray y lo abrazó fuertemente.

El pecho de Darius se abrió de par en par en el momento en que sintió los

brazos de Gray en el medio. Mirando fijamente al proverbial abismo, vio todo lo
que fácilmente había alejado antes: pensamientos y advertencias internas. Sabía
que estaba jodido, pero no tanto. Y antes, no había necesitado más que un
pensamiento perdido para excusar el afecto que le había dado a Gray. Era todo un
consuelo. Lo estaban afrontando. Nada más y nada menos.

Excepto...

Esto era todo, y todo iba a crecer y crecer hasta que lo consumiera.

Con su suerte, el abismo iba a escupirlo de nuevo, dejándolo jodidamente

destruido.

—Estoy aquí, —repetía con fuerza.

Gray sollozó y abrazó más fuerte a Darius, con la cara enterrada contra su
clavícula.

¿Cómo mierda iba Darius a ser capaz de tomar el consejo de Ry y retroceder?

Ni siquiera era un consejo. Era lo que estaba bien. Eventualmente, tuvo que
quitarse a sí mismo como una muleta.

— ¿Te arrestaron? —Gray dijo con voz ronca.

Darius sacudió la cabeza y besó la parte superior de la cabeza de Gray. Su pelo

olía a sal marina y al champú del hotel.

Notó que alguien había envuelto las marcas en el cuello de Gray con gasa
nueva.

—Sólo tenía que responder a las preguntas y esperar a que el FBI se hiciera
cargo. —Cambió sus manos a las mejillas de Gray—. Lo siento. Pensé que
manejarían las cosas de manera diferente. —Le quitó las lágrimas a Gray con los
pulgares—. ¿Te han tratado bien?

—Nos han tratado como a niños hechos de cristal. —Hubo un giro de ojos, junto
con otra ronda de lágrimas—. Nos recordaron que este era un espacio seguro, y
que si nos habías hecho daño, podríamos decírselo. Yo estaba como... perra, me
salvó la vida. Nos salvó la vida a todos.

145
 Darius sonrió a pesar de todo. —Tienen que preguntar.

—Lo que sea, —murmuró—. Puedes quedarte aquí, ¿verdad? Quiero decir, tú
también vas a pasar por un chequeo, ¿no? Y hay otra cama aquí...

Darius echó un vistazo rápido a la otra cama, y luego volvió a su cabeza de

chorlito. —Me gustaría verlos intentar ponerme en otra habitación.

Gray resopló y sonrió a la vez. —Bien. —Luego hizo una cara y rozó su mano
sobre el pecho de Darius—. Lloré sobre ti. Por Dios.

—La tela se seca. ¿Lo sabías? Es verdad.

—Tonto, —Gray se rio—. Hey...—Entrecerró los ojos con timidez y sonriente—.

¿Puedo exigir un beso?

— ¿Estás preguntando si puedes hacer una demanda? —Darius ignoró el

revoloteo en sus tripas, levantó el mentón de Gray, se inclinó y rozó sus bocas.
Con el abismo justo delante de él, las campanas de advertencia sonaron más
fuerte. Eran más difíciles de ignorar.

Gray susurró y metió sus manos “frías” debajo de la sudadera de Darius para
sentir su estómago.

Los abdominales de Darius se tensaron al contacto, y él profundizó el beso.

Cristo, estaba más que jodido. No podía explicar por qué tenía esta necesidad, o
por qué Gray se sentía tan bien. Por qué se sentía bien. Entonces Gray serpenteó
su lengua alrededor de la de Darius, y estaba perdiendo la batalla para
mantenerse alejado antes que empezara.

—Probablemente no deberías excitarme, —murmuró, sin aliento.

—Es interesante para mí que yo pueda, —murmuró Gray con una rápida
sonrisa. Su mano se movió más abajo, lo que fue una señal para poner fin a esto
por el momento.

Por el momento. Eres un maldito débil.

Darius gruñó y cubrió la mano de Gray con la suya antes que pudiera alcanzar
una polla que se despertaba demasiado rápido.

—Eres peligroso, chico. —Terminó con un suave beso, y luego se sentó junto a
Gray—. Cuéntame lo que ha pasado.

— ¿Aparte que mi culo está deliciosamente dolorido por lo de anoche?

Darius sonrió irónicamente y le dio al chico una ligera palmada en la barbilla.

—Es un lindo trasero, te concedo eso. Pero...

—Sí, sí, puedo hablar en serio.

146
 Resultó que Darius no se había perdido mucho. Los médicos habían llevado a
Gray a hacerse una radiografía y habían comprobado la curación de su muslo. Un
médico especializado en desnutrición y, para citar a Gray, “cosas de gastro”, se
había detenido para preguntarle sobre sus hábitos alimenticios desde que se los
habían llevado.

—Sobre todo cómo han sido las últimas dos semanas, —continuó.

—Oh, y di una muestra de sangre y orina. Aparte de eso...—Se encogió de

hombros—. Van a venir más tarde para hacer más pruebas y... no sé, dijo algo
sobre comprobar si hay daños en los nervios. Aunque no sé por qué. No creo que
tenga ninguno.

—Probablemente están haciendo exámenes completos en todos ustedes, —

adivinó Darius—. ¿Han tomado medidas?

—Oh, claro. Sí. —Gray hizo una mueca—. Así que estaba en 201 libras una
semana antes que me llevaran. Entonces recuerdo que los cabrones me pesaron y
tenía 189 unas semanas antes de la subasta.

Darius sacudió la cabeza. — ¿Quiero saberlo?

Se mordió una cutícula. —Estoy en 169. He perdido treinta y dos libras, la

mayoría de músculo.

—Cristo. —Darius se inclinó hacia adelante y le dio un beso en la sien de Gray y

lo sostuvo—. Entonces, ¿qué sigue? Mencionaste más pruebas. ¿Qué tal un
consejero?

Gray asintió con la cabeza. —Uno de esos también. Creo que eso es lo siguiente,
en realidad. Querían una evaluación rápida para asegurarse que estaba listo para
dar mi historia a los agentes. —Se detuvo, vacilando—. ¿Crees que veré a mamá
antes de eso? Algunos de los otros ya se han reunido con sus familias.

Por el amor de Dios, por supuesto. Darius ya había sido demasiado egoísta. —
Iré a preguntarle a uno de los agentes ahora mismo.

Gray rápidamente tomó una mirada ansiosa. —Bien, pero date prisa en volver,
¿Sí?

—Absolutamente.

Darius salió de la habitación y le preguntó al agente civil que estaba a cargo en

este piso.

—Revisa la estación de enfermeras, —respondió—. Donahue debería estar allí.

—Gracias.

147
 Ahora que se sentía mejor y podía respirar como un ser humano funcional, la
sala no parecía tan larga. Frunció el ceño, preguntándose cómo se había visto
antes, si su desorientación había sido obvia para los demás.

—Si me envían a otra búsqueda inútil, los voy a joder a todos, ¿me oyen? Estoy
acabado. Quiero ver a mi hijo... ¡no debería ser tan difícil!

Las cejas de Darius se levantaron ante las palabras que escuchó, porque
conocía esa voz. Era la madre de Gray.

—Este es el tercer hospital al que nos han enviado. —Era Aiden Roe, el
padrastro de Gray. Compuesto, pero definitivamente enojado—. Nos disculpamos
por el tono, pero entendemos que mi esposa no ha visto a su hijo en más de tres
meses. Ahora, un agente federal nos envió aquí arriba, así que ¿puede
comprobarlo de nuevo? Gray Christopher Nolan.

Darius se apresuró a bajar al pasillo, sabiendo que no encontrarían a Gray en

ninguna base de datos. Todos habían sido admitidos anónimamente para proteger
sus identidades.

Al doblar la esquina, se detuvo abruptamente al ver a una Chloe Nolan lívida y a

su marido. Los últimos tres meses estaban escritos en su pequeña forma. Cabello
recogido al azar en una desordenada cola de caballo, sin maquillaje, sombras bajo
sus ojos, ojos llenos de lágrimas sin derramar. También había perdido peso.

—Sra. Nolan, —dijo Darius, sólo para entrecerrar los ojos. ¿Dijo Sra. o Srta.?
Estaban casados, pero ella seguía siendo Nolan. Oh, a la mierda

—Chloe.

Su cabeza giró y abrió los ojos cuando lo vio. Santo cielo, Gray había heredado
mucho de ella. No era nada a lo que Darius hubiera prestado atención antes, pero
estaba claro como el día de hoy. Estaba mayormente en los ojos, el parpadeo
ansioso. Pequeños ismos, como la forma en que su frente se arrugó o el ceño entre
sus cejas.

Ella se lanzó hacia él con alivio y desesperación brillando en sus ojos. — ¿Está
él aquí? Por favor, dime que está aquí. ¿Puedes llevarme con él?

—Sí, por supuesto, sí. Síganme. —Su pulso subió un punto u once, y las
emociones que surgieron en su interior lo llevaron a un extraño viaje entre querer
sonreír y ponerse sentimental. Las reuniones eran gratificantes; siempre había
considerado una ventaja ser testigo de ellas. Pero no se emocionaba como Ryan.

—Me alegro mucho de verle, Sr. Quinn, —dijo Aiden.

—Cielos, sí, —dijo Chloe, lloriqueando—. Lo siento, mi cerebro no está

funcionando ahora mismo.

Darius no respondió. Gray era su objetivo, como debería ser.

148
 —Esta puerta de aquí. —Hizo un gesto, imaginando que los dejaría entrar solos.
Gray lo llamaría cuando estuviera listo—. Estaré aquí afuera. Sólo déjale saber a
Gray que estoy por aquí. Me pidió que me diera prisa.

Chloe asintió rápidamente y se pasó los dedos bajo los ojos. Ya estaba
perdiendo la cabeza, y hasta ahora, sólo miraba una puerta.

Aiden le dio un beso en la cabeza y le abrió la puerta. —Tú te encargas de esto,

cariño.

Gimió y se asomó para dentro.

Bien, entonces Darius no podía contar con estar al tanto de esto, pero a la
mierda si iba a evitarlo voluntariamente. Se colocó en la puerta y vio el momento
exacto en que Gray levantó la vista y vio a su madre.

Se quebró, la cara se arrugó y se le saltaron las lágrimas a los ojos.

—Bebé, —lloró Chloe, corriendo hacia él.

Darius apenas registró a Aiden entrando en la habitación y cerrando la puerta.

La ventana le dio la vista que necesitaba, y ver a Gray y Chloe desmoronarse en
los brazos del otro selló el trato de alguna manera. Se había acabado de verdad.
Gray estaba en casa. Estaba con su familia otra vez. Darius le había dado a Chloe
y a Aiden unas probabilidades de mierda pero prometió que haría todo lo que
pudiera, y había funcionado.

Chloe tocó la cara de su hijo mientras lloraba, buscando heridas, tal vez. Darius
podía captar algunas palabras aquí y allá. Ella podía ver que había sufrido, que
había perdido mucho peso. Entre abrazos y “te amo”, parecía decidida a no
perderlo nunca más de vista.

Gray cerró los ojos y la abrazó con más fuerza.

Darius se aclaró la garganta en su puño y apartó el escozor de sus propios ojos.

Marcó un final para el que tuvo que admitir que no estaba preparado, y no fue
sólo con Gray. Como sabía que pasaría, los chicos estaban dispersos ahora,
concentrados en sus familias.

Fue una pérdida. Una pérdida de control, una pérdida de... apenas sabía qué
más era, sólo que quemaba.

¿Conseguirían la ayuda que necesitaban? ¿Sus padres los abrumarían con

preguntas? ¿Resguardarían a sus hijos o intentarían volver a la normalidad
demasiado rápido? Las buenas intenciones a veces tenían consecuencias
devastadoras.

Justo cuando el pánico comenzó a extenderse en su pecho, la puerta se abrió de

nuevo.

149
 Aiden parecía arrepentido. —Lo siento, no quise cerrarte la puerta. Por favor,
entra

Darius sacudió la cabeza. —Está bien. Es un momento para la familia.

—Mentira, —dijo Chloe—. Entra aquí, Darius. —Volvió a abrazar a Gray,

murmurando otro “te amo” y “te extrañé”.

Humildemente pero incómodo como el infierno, Darius entró en la habitación y

se plantó junto a la pared más cercana. Las manos detrás de su espalda, los pies
alineados con sus hombros. Una postura que adoptó automáticamente aquí y allá.
Aunque, una vez, había sido sinónimo de papá, Jake y Ryan. Lo llamaban el
descanso del desfile. Para Darius, era más bien una forma de mostrar una fuerza
asertiva que no poseía en ese momento.

—No hay palabras que puedan expresar mi gratitud, Sr. Quinn. —Aiden
extendió su mano.

Darius la agitó con firmeza. —Es Darius. —Para evitar que el momento se
volviera más pesado de lo que ya era, dijo: —Siento haberme quedado con su
dinero. —Una leve sonrisa tendría que bastar.

Aiden se rio una vez y sacudió la cabeza. —Seguir con los gastos nos trajo
esperanza, más que nada. Cuando vimos la retirada de...—Se calló y tosió
incómodamente. No es que el resto fuera necesario. Darius sacó medio millón
antes de abordar el yate, sabiendo que los padres de Gray sabrían para qué era el
dinero. Porque hasta entonces, Darius sólo había usado la tarjeta para gastos de
habitación de motel, gastos de trabajo y sobornos menores—. Chloe estaba
realmente viva ese día. A pesar de los riesgos e incertidumbres, ella sabía en su
corazón que usted estaba con él entonces.

Darius no lo había estado. Había estado cerca.

—No has sacado un pago para ti o... para nadie que haya ayudado, — anotó
Aiden pensativamente—. Nos dijiste desde el principio que tendrías ayuda pero
que miráramos hacia otro lado para saber oficialmente lo menos posible. Pero
sabemos. Lo sabíamos antes que tu hermana nos contactara. Así que te
encargarás que todos sean compensados, supongo. Pronto.

—Eso no es...

—No está en discusión. —Aiden sonrió y palmeó a Darius en el hombro antes de

caminar hacia Chloe y Gray—. Me gustaría robar un abrazo rápido antes de ir a
buscar a Gage, Gid y Gabriel. Gray, Cristo, me alegro de verte, hijo.

—Yo también, Aiden. —Gray abrazó a su padrastro con fuerza—. No puedo

agradecerte lo suficiente por todo.

Darius se quedó con una sensación poco divertida. Iba a retirar sus honorarios
así como los pagos por transferencia a Ry, Ramírez y Willow. Pero la bien

150
intencionada conversación de Aiden había trazado una línea que alejó a Darius
más que una puerta cerrada. Gray era una transacción, un trabajo, una
asignación. Un punto que Darius no habría discutido hace unos meses.

Luego conoció al cabeza de chorlito y vio por sí mismo que Gray era mucho más
que un trabajo.

151
 Darius se había quedado sin argumentos para retrasar su propio cuidado, así
que cuando los hermanos de Gray llegaron, él estaba en la cama junto a la de
Gray, y había una irritante cortina corrida entre ellos.

Escuchó con un oído mientras el doctor decía que su herida de bala estaba
curando bien, pero que iban a curarla y le recetarían antibióticos para prevenir la
infección. Muy interesante y todo... y completamente palideciendo en comparación
con tres hermanos mostrando cuánto habían extrañado a Gray de maneras muy
diferentes.

El enfoque por defecto de los gemelos era el humor, incluso las veces que Darius
podía oír que estaban molestos y sus voces temblaban.

Gage, el mayor de todos, amenazó en broma a Gray para que no volviera a

preocuparlo de esa manera.

— ¿Sacaste la bala tú mismo?, —le preguntó el doctor a Darius.

—Sí, —mintió.

Murmuró, inspeccionando la herida debajo de su hombro. — ¿Algún hormigueo

o entumecimiento?

Sacudió la cabeza.

—Interesante. ¿Es usted un médico profesional, Sr. Quinn? Notamos que la

herida de bala del Sr. Nolan fue tratada con la misma precisión.

—No... no es un profesional. —Se estremeció cuando ella estudió los puntos—.

Quiero decir, la medicina de campo es diferente. Tengo algo de experiencia en eso.

—Lo entiendo. —Alcanzó los suministros que estaban en una bandeja de

metal—. Bueno, se ve muy bien para ser tratado con recursos limitados. Tendrá
algunas cicatrices, pero a menos que los rayos X detecten alguna hemorragia
interna, lo dejaremos como está. —Hizo una pausa mientras cubría la herida—.
Una enfermera le dará nuevos puntos cuando lleguen los análisis de sangre. —
Dejó salir otro sonido de duda—. Notable, realmente. ¿Dijiste que sólo tenías un
botiquín de primeros auxilios normal?

152
 Oh, vaya. No había manera que pudiera llevar eso a un médico, que
eventualmente daría su opinión profesional a los agente.

—Tenía un poco más que eso, —admitió—. No habría importado si bajábamos

del barco o no sin provisiones, así que llegué a la cocina. Tenían un equipo más
grande allí.

—Ya veo. —Ella asintió—. Eso tiene sentido. —Bueno, eso fue un alivio—.
Volveré más tarde, y les traeremos algo de comida también.

—Apuesto a que algo almidonado, apuesto. —refunfuñó Darius. Almidonado y

soso como la mierda.

La doctora sonrió irónicamente. —Este no es su primer rodeo, ¿verdad, Sr.

Quinn?

— ¿Recibir un disparo o poner en marcha mi sistema digestivo?

—Ambos.

Se encogió de hombros y contuvo una sonrisa.

—Es sólo hasta que tengamos los resultados de las pruebas. Si lo entiendo bien,
sus dietas no han sido tan malas las últimas dos semanas. —Metió las manos en
los bolsillos de su bata—. Descanse un poco.

Ofreció un saludo de dos dedos. —Sí, señora.

Ella se fue, y él se inclinó hacia atrás con un suspiro. Podía ir a fumar. Y una
hamburguesa. Y café... joder, café.

—Gage, estás más cerca... ¿puedes abrir esa cosa? —escuchó a Gray preguntar.

—Claro.

La cortina fue empujada a un lado.

Darius vio a toda una familia de Nolans mirándolo fijamente.

Gray era todo tipo de dulce, y se veía cómodo, de vuelta sentado en el borde de
su cama. Tenía la cabeza apoyada en el hombro de Chloe, con los brazos alrededor
de su cintura.

La nariz tapada, los ojos inyectados en sangre, aun así se las arreglaba para
verse bien cuando sonreía. El favorito de Darius era ese suave tirón de sus labios
que mostraba una pizca de un hoyuelo.

Gage estaba en una silla entre las dos camas, y los gemelos estaban al pie de la
cama de Gray.

153
 Aiden debe haber salido. Es extraño que Darius no lo haya notado, ya que
estaba más cerca de la puerta.

—Hola, —dijo Darius.

La sonrisa de Gray se amplió ligeramente. —Estaba diciéndoles a mis hermanos

que eres mi héroe.

Diablos.

Chloe tenía la misma sonrisa suave. —Creo que hablo por todos cuando digo
que tú también eres nuestro héroe.

Doble diablos.

Darius se movió hacia adelante para sentarse y se frotó la nuca. ¿Qué coño se
supone que tenía que decir?

Gray se rio en silencio. —Mira lo incómodo que se pone.

Darius le dio una mirada estrecha que hizo reír a Gideon y Gabriel.

—Gray es un héroe, —dijo Darius. Esperaba no parecer infantil—. Si no fuera

por él, los otros chicos no estarían aquí.

—Oh, por favor, —Gray se rio suavemente—. No los habrías dejado aunque lo
hubieras intentado. Mantuviste tu actitud de "no dar una mierda" durante
aproximadamente un día.

Maldita sea.

—Yo también soy un héroe, —dijo uno de los gemelos.

Chloe lo miró con diversión. —Por favor, dinos cómo.

Se encogió de hombros y lo descartó con la mano. —No soy de los que

presumen.

Todos se rieron con eso, incluso Gray, y Darius absorbió el despreocupado

sonido como al oxígeno.

***

Fue a última hora de la tarde cuando un agente entró para decir que era casi la
hora de responder a algunas preguntas. Una forma educada y sutil de dar a los
hermanos, Chloe y Gray unos minutos para terminar por ahora.

—Volverás, ¿verdad? —Gray preguntó preocupado—. No sé si nos quedaremos

esta noche.

154
 —Hablaré con tu médico, cariño, —dijo Chloe—. Entonces esperaré justo afuera
de la puerta.

No había razón para que se quedaran en el hospital durante la noche, pensó

Darius. Si pudiera alejarse de la comida del hospital por una sola hora, lo haría.

Un golpe en la puerta llamó su atención, y Darius hizo una doble toma cuando
vio quién metió la cabeza.

Su corazón se estremeció, y joder si sus oídos no se sentían calientes.

—Hola, —susurró Elise—. ¿Es un mal momento?

— ¿Para ti? Nunca. —Maldita infierno, esto era... esto era más de lo que podía
haber soñado. Tanto Elise como Willow tenían peculiaridades muy específicas,
pero volar no era una de las de Elise.

—Preséntanos, preséntanos, —dijo Gray.

Darius lo miró y se rio, luego se volvió hacia su hermana y... ¿Ethan? Bueno,
demonios. Ethan se detuvo en la puerta, sosteniendo al hijo de un año de Elise.

Elise era sólo un año mayor que Willow, pero ya había formado su propia
familia. Compartían una mente a pesar de ser diferentes; eran iguales pero
estaban muy lejos de serlo. Las mismas formas leves, tez pálida, pelo oscuro y ojos
verdes. Sin embargo, Elise no se tiñó el pelo de negro o azul. Llevaba vestidos
bonitos, en los que Willow fue tragada entera por los pantalones holgados. Elise
tenía su propia pastelería y tienda de dulces. Un poco diferente del activismo y las
bragas personalizadas de Willow.

—Estoy conmovido, chicos. —Darius tragó y se sentó más derecho.

Elise sonrió y se acercó de puntillas para darle a Darius un fuerte abrazo. —

Acabamos de llegar, pero quería saludarte antes de ir al hotel.

—Gracias por estar aquí. No tenías por qué hacerlo. —Darius le dio un apretón
y le envió a Ethan una mirada de agradecimiento. Aunque Elise no tenía
problemas para volar, las multitudes seguían causándole ansiedad, y Ethan
probablemente la había acompañado para que fuera su amortiguador.

—Por supuesto, hermano mayor. —Ethan sonrió irónicamente mientras la

pequeña Hazel le agarraba la cara—. Cuando salgo del trabajo, nadie me saluda
con un desfile, pero da igual.

Darius sonrió. —Sólo dame a mi sobrina, cabr...

—Oye. —Elise tiró de la oreja de Darius—. ¿No crees que estoy luchando lo
suficiente con Ave? Juro que las chicas aprenden nuevas maldiciones todos los
días de él.

155
 Darius reprimió su risa y aceptó a una niña que se acercaba, que chillaba y
extendía los brazos mientras Ethan la llevaba como un avión.

—Hola, pequeño monstruo de popó. —Darius plantó un beso en la mejilla de

Hazel—. ¿Tu padre te está enseñando a ti y a tu hermana a hablar correctamente?

— ¡Mamá! —fue su respuesta.

Darius resopló. —Hablando de eso, ¿qué está tramando? ¿Y dónde está mi

pequeño soldado?

—Grace está resfriada, así que mamá la está cuidando. Ave y su hermano están
pintando el piso de arriba, —dijo Elise—. Se imaginó que aprovecharía la
oportunidad cuando no estemos en casa. Aunque envía sus saludos. —Puso un
rizo corto detrás de la oreja de Hazel—. Creo que te extraña. Trató de enseñarme a
boxear, y yo estaba como...—Darius y Ethan ya se estaban desmoronando—. ¡No
es gracioso! Lo hice bien.

—Claro, chiquilla. —Ethan le dio una palmadita en la cabeza. A sus espaldas,

soltó un silbido inaudible y sacudió la cabeza.

—De todas formas. —Le dio un empujón a Ethan—. Le dije a Ave que no podía
reemplazarte... tu tiempo de gimnasio juntos o lo que sea, y se puso todo
malhumorado.

—Bueno...—Darius acarició la nariz de Hazel antes de entregársela a su

madre—. Dile que volveré pronto para patearle el trasero. —Detrás de Ethan,
podía ver a dos agentes esperando—. Tenemos una cita con los federales ahora,
pero...—Hizo un gesto en dirección a Gray.

—Soy Gray, —dijo cierto cabeza de chorlito—. He oído hablar mucho de ustedes.

—Me acuerdo de ti. —Ethan asintió con una sonrisa educada—. Creo que la
mitad del personal del gimnasio está enamorado de ti y de tu amigo.

Gray infló brevemente el pecho, provocando un divertido giro de ojos de su

madre.

—Encantado de conocerte, Gray, —murmuró Elise—. Has tenido a todo el

pueblo preocupado. Me alegro que estés a salvo.

—Gracias. —Gray sonrió—. ¿A quién debo acudir para obtener más chismes
sobre Dare?

Ethan arqueó una ceja hacia Darius y dijo: — ¿Dare?

Oh, lo que sea.

Elise se rio. —Probablemente Ryan y Lias, o mamá.

—Definitivamente mamá, —Ethan estuvo de acuerdo.

156
 —Bien, —interrumpió Darius de manera puntual—. Tenemos preguntas que
responder.

—Por supuesto. —Elise se inclinó y besó a Darius en la mejilla—. Te

conseguiremos una habitación...

—Oh, ya lo hemos resuelto, cariño. —Chloe habló—. Mi esposo reservó un piso

en el Westwater, en el camino. Hay... de hecho, vamos a salir de todos modos. Lo
llamaré por ustedes, y los acomodaremos. —Antes de irse del lado de Gray, ella lo
abrazó fuerte—. Ya te echo de menos, cariño. Volveré en un rato, ¿Bien?

Tanto la madre como el hijo parecían ansiosos por separarse, aunque pusieron
caras valientes y acordaron verse pronto.

Un minuto más tarde, la habitación estaba vacía de todos excepto dos.

Darius tuvo que admitir que estaba de buen humor. A la hora de la verdad,
tareas como estas eran o habían sido su trabajo. Aparte de recogerlo del
aeropuerto, su familia no se había involucrado mucho. A pesar de Ryan. Willow
también había sido una compañera durante unos años, aunque Darius no había
estado en una misión de campo durante ese tiempo. Ayudar a los compañeros
desde la línea de banda y conseguir favores era parte de su jubilación.

De acuerdo, esta ocasión había sido diferente. Había sido activo como un agente
libre, sin ningún superior con el que Ma se pudiera reportar cuando se
preocupaba demasiado, sin una red de seguridad estructurada, y así
sucesivamente. Sin mencionar que había cobrado la mayoría de sus favores...

Una mirada a Gray le dijo a Darius lo que ya sabía: que valía la pena.

— ¿Nervioso?

Gray asintió ligeramente, y luego sacudió la cabeza con la misma vacilación. —

No lo sé. Sólo me atengo a... ya sabes... ¿verdad? Quiero decir, es todo lo que
tengo que hacer.

—Eso es todo. —Darius asintió—. Estarás bien. Si quieres, puedes decir que
tienes los nervios destrozados y quieres escuchar cuando haga mi declaración
primero. Entonces verás cómo lo hago.

El alivio parpadeó en los ojos de Gray. — ¿Estás seguro que estarán de acuerdo
con eso?

—No somos sospechosos, cabeza de chorlito, —murmuró Darius—. Sólo están

construyendo un caso.

—Bien.

Darius aclaró su garganta y sacó sus piernas de la cama, sus manos agarrando
el borde. —Recordamos las cosas de manera diferente. Intenta usar tus propias

157
palabras, y no te preocupes si los detalles difieren un poco. No es sólo normal, es
de esperar.

Gray asintió lentamente, mordiendo su labio. —Tiene sentido. ¿Quieres...? —Se

detuvo abruptamente al oír llamar a su puerta.

Entraron dos agentes, el agente Donahue y alguien que Darius no conocía.

— ¿Están listos para darnos sus declaraciones—El agente Donahue lo pidió

educadamente.

La profesión lo había desgastado a lo largo de los años, pensó Darius. El

hombre seguía siendo alto y firme, pero el gris de las sienes y las líneas alrededor
de sus ojos y boca hablaban de algo más que de la edad. Sentimiento visceral.

— ¿Te importa si voy primero? —Darius levantó una ceja—. Gray está un poco
ansioso... preocupado que vaya a meter la pata.

El otro agente, con su cara olvidable, su cabello en retroceso y la complexión de

un empapelador, le dio a Gray una mirada compuesta.

—Sólo queremos saber por lo que has pasado, pero podemos esperar mientras
el agente especial Donahue y el Sr. Quinn empiezan.

—Bien. Gracias, —respondió Gray.

Mientras el agente Donahue se preparaba para hablar con Darius, el otro agente
explicó que estaban dividiendo las entrevistas en cuatro partes. Empezando por el
final, cómo escaparon Darius y los otros. Durante los dos días siguientes,
contarían al resto, todo lo que experimentaron en el yate, el viaje que llevó a la
subasta, y cómo fueron secuestrados.

— ¿No tienes eso en el archivo ya? —Gray preguntó—. Mi madre dijo que la
policía de casa sabe cómo me llevaron.

—Nos gustaría escucharlo de usted también, —respondió el agente Donahue,

sentándose junto a la cama de Darius.

—Para establecer un modus operandi, —añadió el otro agente—. Significa...

—Sé lo que significa. —Gray puso los ojos en blanco. La boca de Darius se
movió con diversión—. Puedo decirte cuál es mi modus operandi. Es pedir noticias
sobre Jackie hasta que tenga respuestas. ¿Han empezado a buscar el otro barco?
Probablemente haya otros veinte tipos inocentes por ahí.

—Me temo que no es nuestra jurisdicción...

—Ahorremos tiempo, chicos, —dijo Darius—. No sé cómo han organizado sus

equipos todavía, pero si pueden pasar una petición a los agentes de la CIA que nos
gustaría tener actualizaciones tan frecuentes como sea posible, sería genial. Los
chicos pasaron semanas con Jackie, y todos están preocupados por él.

158
 El agente Donahue le ladeó la cabeza a Darius pero no dijo nada.

El otro lo hizo. —Lo transmitiré.

—Gracias. —Darius deslizó su mirada hacia Donahue—. Así que. La fuga.

Donahue asintió con la cabeza y dobló una pierna sobre la otra, colocando una
Tablet en su muslo. —Comencemos con el hecho que fuiste contratado
privadamente para rescatar a Gray Nolan. De alguna manera, terminaste
liderando la fuga para salvar a otros nueve hombres.

—Había más que eso, —respondió Darius en voz baja—. Sucedió en dos etapas,
supongo. Al principio del viaje, Gray me hizo saber que no quería irse sin los
chicos con los que se había quedado.

Donahue se desplazó en su tableta. —Cole Carter, Oscar Turner, Lee Bailey,

Charles Campbell, Milo Edwards, Linus Richardson y Jack Anderson. ¿Correcto?

Darius inclinó su cabeza. —Mi plan original era esperar. Cuando la subasta
terminara y pasáramos unos días a bordo, nos escoltarían al puerto más cercano.
Entonces Gray me convenció que ayudara a los demás.

Donahue asintió pensativo mientras repasaba algunas notas. — ¿Cuál era el

nuevo plan?

—No llegamos tan lejos, —dijo Darius—. Me las arreglé para negociar un
intercambio con uno de los miembros del personal. También fueron retenidos
contra su voluntad, y Jonas, uno de los empleados, aceptó ayudar si nosotros les
ayudábamos a cambio. Querían venir con nosotros.

— ¿Qué iba a hacer?

—Distribuir sedantes. —Darius aclaró su garganta y alcanzó la taza de agua en

su mesita de noche—. Fue el papel que representé como el comprador de Gray, un
shooter. Tenía heroína y medicamentos recetados a bordo. La parte del plan que
logramos idear implicaba reducir al enemigo sin riesgos innecesarios. Y Jonas iba
a ponerle a algunas comidas un sedante que le di. —Se detuvo para tomar un
trago de su agua—. No llegamos más lejos que eso.

Donahue le prestó toda su atención para la siguiente parte. Sus ojos oscuros se
clavaron en Darius con interés. —Continúa.

Las mentiras salieron de la lengua de Darius con facilidad. —Gray y yo íbamos

a retirarnos a nuestro camarote para pensar en el resto del plan cuando oímos
disparos. Estábamos en el calabozo, sin ventanas, así que no puedo decirles dónde
empezó todo. O de dónde vinieron.

—Ellos...—Donahue fue bajando la voz.

—Hemos sumado dos y dos desde entonces. —El tono de Darius se aplanó—.
Traficantes de drogas. Aunque no lo sabíamos en ese momento.

159
 — ¿Sabe si el primer disparo fue hecho en el barco o cerca de él?

—No puedo saberlo con seguridad... aunque diría que estuvo cerca.

—Dijiste algo sobre el calabozo, Darius. —Fue Gray quien habló, y Darius
levantó la frente con curiosidad y pregunta—. Sobre cómo fue diseñada la
habitación, con el acolchado, quiero decir.

Fingiendo saber de qué estaba hablando, Darius asintió y se fue con eso. Un
poco de improvisación fue una buena adición. —El calabozo era esencialmente un
lugar para la tortura. Es posible que los disparos sonaran más lejos de lo que
estaban por lo gruesas que eran las paredes de esa zona.

Donahue tarareó.

Mientras tanto, Gray bajó la voz y se dirigió al otro agente, diciéndole que estaba
listo para dar su declaración.

— ¿Diría que es más probable que la gente a bordo del yate disparara primero?
—Donahue preguntó.

Esa fue una pregunta que Darius se negó a contestar. Era la maldita razón por
la que estaban mintiendo. No llegaría a decir que todos los departamentos de
policía eran corruptos, aunque la corrupción ciertamente existía, pero mientras
Darius y los chicos jugaban dando rodeos, estaban a salvo. No se elegiría ningún
bando, ni dentro ni fuera de los registros.

—Realmente no lo sabría, —respondió—. Si era un negocio de drogas que salió

mal, debería haber habido algún tipo de comunicación primero, o argumento, que
indicara que ambas partes estaban presentes. Así que cualquiera pudo haber
iniciado ese conflicto. Estaba en el lugar equivocado para siquiera adivinar.

—Lo entiendo. —Donahue tocó su pantalla unas cuantas veces y resaltó algo.
La tabla estaba mal angulada para que Darius viera los detalles.

—Dime qué pasó después.

—Jonas y Nikolaj vinieron al calabozo a buscarme.

— ¿Les llamaría los líderes del personal?

—En cierto modo, claro. Compartían el mismo estatus, pero sí, cuidaban a los
chicos más jóvenes.

—Ya veo. Continúa.

La cabeza de Darius se inundó con los recuerdos de ver a Milo caer hacia
adelante, la sangre brotaba de su cabeza, y se estremeció. —Hubo más disparos,
así que mi prioridad se convirtió en ver si había una oportunidad de huir. —Vació
el vaso y lo devolvió a la mesita de noche—. Teníamos que reunir a todos y

160
ponerlos a salvo primero, lo que Jonas y Niko se ofrecieron a hacer. De esa
manera, podría concentrarme en encontrar una ruta de escape.

Donahue miró hacia arriba. — ¿Fuiste solo?

—No, tenía a Gray conmigo, —respondió Darius—. Era un gran barco con ojos
por todas partes. No había forma que pudiera hacerlo por mi cuenta. —Hizo una
pausa, fingiendo que recordaba, cuando en realidad quería escuchar lo que decía
Gray—. Tuvimos que refugiarnos dentro de los camarotes y armarios en el camino
cuando las cosas se intensificaron.

Tal vez al sentir que el tema se estaba haciendo más pesado, Donahue no lo
presionó de inmediato.

Le dio a Darius un breve momento para escuchar lo que Gray estaba diciendo.

El cabeza de chorlito era bueno. Intencionalmente o no, se fue con la emoción.

La logística y la línea de tiempo eran más borrosas y difíciles de recordar. Luego
ciertos eventos, los recordó con vívida claridad. Como la muerte de Milo y la
pérdida de Jonas. Sólo que su muerte había sido trasladada al yate.

—No pudimos salvar a todos, —continuó Darius con un suspiro—. Perdimos a

Casper y Mike en el fuego cruzado. Para entonces, los esclavistas, o un par de
guardias, al menos, descubrieron que los muchachos trataban de huir.

— ¿Descubrieron tu tapadera?

Darius sacudió la cabeza. —No hasta el final. Golpeé a un tipo que sacó su
arma para tener algo con que defenderme. Y una vez que reunimos al resto de los
tipos, empezamos a ir a la parte de atrás del barco.

—Le dispararon a Milo en la cabeza, —oyó decir a Gray. Le faltaba algo en su

voz. Como si hablara en piloto automático o estuviera fuera de sí en sus
pensamientos. Había un vacío.

—Apuntábamos a la lancha o, en el peor de los casos, a uno de los botes

salvavidas, —murmuró Darius—. Fue entonces cuando dos guardias se
interpusieron en nuestro camino.

—...y sangre por todas partes...

—Sus ojos, todavía estaban abiertos...

Darius hizo un gesto de dolor e intentó ignorar la voz de Gray. Se adelantó. —

Disparé a uno de ellos cuando nos dispararon. Jonas y Milo cayeron.

— ¿Ambos dispararon? —Donahue preguntó.

—Sí, —dijo Darius. Dejando ver su frustración, se pasó una mano por el pelo y
respiró hondo—. Estaba rodeado por casi una docena de niños traumatizados. No

161
pude llegar al frente lo suficientemente rápido. Una vez que lo hice, recibieron
fuego desde el exterior.

— ¿Los supuestos contrabandistas de drogas?

—O quienquiera que fueran. —Darius levantó un hombro—. Fue un maldito

caos por mucho tiempo, y tomó un tiempo antes que llegáramos a la popa. Recibí
una bala, tuvimos que desviarnos, nos escondimos... A Gray también le
dispararon.

Donahue asintió pensativo y recorrió lo que Darius empezaba a creer que eran
otras declaraciones.

—Escuchamos español, —continuó Darius—. Estaban discutiendo o gritando.

Dinero y cocaína y tratos rotos. Aparte de esos dos guardias que mataron a Milo y
a Jonas, quedamos atrapados en el medio. Al final, estaban demasiado
preocupados como para hacer otra cosa que no fuera tratar de sobrevivir, así que
llegamos a la cubierta de popa donde cargamos la lancha.

—Pero los contrabandistas... ¿estaban en el yate? Habían abordado.

—Oh, sí. La popa estaba vacía en ese momento. Había dos lanchas rápidas,
ambas vacías.

—Entiendo. Y en ese tumulto... ¿qué te arreglaste para traer?

—Una bolsa médica, un arma y dos carpetas.

Donahue arqueó una ceja.

Darius aclaró. —Cuchillos plegables. Uno de ellos era mío. Levanté el otro de un
guardia muerto.

Donahue asintió con la cabeza y escribió algo. —Y entonces te escapaste.

—Y luego nos escapamos, —confirmó Darius—. En el último momento, también.

El yate entero voló en pedazos cuando estábamos a unos cien pies de distancia.

—Hm, —gruñó Donahue—. Es tan sorprendente escucharlo ahora como lo

fueron las tres primeras veces que lo escuché hoy. —Se hizo hacia adelante y miró
a Darius—. Escuche, Sr. Quinn. Como ya se ha dado cuenta, estamos
compartiendo este caso con un equipo de la CIA, y después de hoy, estamos
buscando la participación de la DEA también.

—Suena como un equipo de ensueño que los enterrará en informes por el resto
de sus vidas.

—Sí, ¿verdad? —Donahue se rio entre dientes y cerró la carpeta de cuero

alrededor de su tableta—. Nos gustaría hablar con usted mañana otra vez, mi
compañero y yo. Necesitamos nombres, fechas, lugares, cualquier pista que pueda
darnos sobre quiénes podrían ser estas personas. También necesitamos encontrar

162
el barco. —Con suerte, eso llevaría algún tiempo— Mencionó que fue traído a
South Andros, ¿correcto?

Darius asintió.

—No debería ser muy difícil encontrar a los pescadores que los recogieron. Si
podemos hacerlo, podríamos averiguar dónde están las islas, y el yate fue
destruido cerca de allí, ¿verdad?

—Sí.

—Necesitamos buzos ahí fuera, —respondió Donahue y se puso de pie. Se

abrochó la chaqueta del traje y sacó una tarjeta—. Aprecio su tiempo, Sr. Quinn.
Van a ser unos días de vértigo, pero cuanto antes aclaremos los hechos, más
podremos lograr. —Dio un paso hacia la puerta, sólo para detenerse e inclinar la
cabeza hacia Darius. Bajó la voz—. Antes, nos diste un buen discurso sobre el
niño desaparecido, Jackie. Para el beneficio de Gray, supongo, pero ¿cuáles son
tus pensamientos personales sobre el asunto?

Las pelotas de este tipo. Darius apreciaba que no lo trataran como un civil, pero
demostró que él y Ry habían tomado la decisión correcta de cubrir ciertos aspectos
de los eventos. Estos chicos no eran humanos para los federales. La gente de las
fuerzas del orden tenía corazones y emociones como cualquier otro, pero veían
esto demasiado a menudo. Como los médicos que tenían que distanciarse de los
pacientes, los agentes y policías tenían que mirar a las víctimas y ver los asuntos y
casos.

—Que es una causa perdida. —Darius también bajó la voz, y Donahue asintió
una vez, casi satisfecho, lo que irritó a Darius—. Pero, agente Donahue, yo
pensaba lo mismo sobre Gray. Porque es fácil ver las estadísticas, ¿no? Olvidamos
fácilmente, olvidamos que el vigésimo caso podría no funcionar como los otros
diecinueve.

Donahue lo observó en silencio durante un rato, luego asintió con la cabeza y

salió de la habitación.

163
 El centro turístico de Westwater era digno de una postal, ya que constaba de
bungalows junto a la playa, caminos de piedra, palmeras, villas con fácil acceso al
balneario, una playa privada y un edificio de cinco pisos con habitaciones que
iban desde pequeños estudios hasta grandes apartamentos con sus propias
terrazas.

Aiden Roe había reservado el cuarto piso para los afectados por la tragedia del
tráfico. A las víctimas y sus familias se les concedió privacidad, comodidad y un
menú todo incluido para asegurarse que no tuvieran que salir del local más de lo
necesario. Junto con la seguridad y el anonimato proporcionados por los federales,
era la estancia más segura que los chicos podían soñar.

Darius llegó tarde, habiendo esperado a que Gray y Charlie salieran del
hospital.

La madre de Charlie había abrazado a Darius demasiadas veces, así que él

estaba deseando dejar el mundo fuera.

Ver a los clientes reunirse con sus familias y cónyuges a lo largo de los años
había sido un placer, aunque eso no significaba que él quisiera ser parte de ello.
La palabra clave era "mirar".

En el vestíbulo, diseñado para ser lujoso e íntimo, a Darius le dieron dos

tarjetas de acceso a su habitación. Y la razón le dijo que le diera la otra a Elise.
Una mirada a Gray le dijo algo más.

Déjalo ser.

Al diablo con las voces interiores. Que se jodan.

Gray sonreía cansado y hablaba con su hermano mayor mientras Chloe hablaba
con la otra mujer en la recepción.

Era un espectáculo para contemplar. Parado ahí con su chándal y su sudadera

con capucha, esa sonrisa cuidadosa y somnolienta, los ojos brillantes, el pelo
desordenado bajo la capucha. El fondo de muebles de mimbre, suelos de mármol,
luz de velas y plantas tropicales añadían comodidad a la escena.

— ¡Darius!

164
 La voz de Elise llamó la atención de Darius, y miró hacia los ascensores. Estaba
caminando con una bolsa de mano que parecía nueva.

— ¡Dios mío, Gray! —Cristo, más gente saliendo de un ascensor. Esta vez, una
joven embarazada y un hombre. Huh, no cualquier hombre. Jack Grady. Darius
era amigo de su hermano menor.

Los ojos de Gray se apagaron antes que una gran sonrisa tomara el control. —
Mierda, estás enorme, cariño.

Tenía que ser Isla, la hija de Aiden.

— ¿Él puede decirlo, pero yo no? —Jack murmuró.

Isla se rio y corrió a abrazar a Gray.

En ese momento, Elise llegó a Darius, aunque parecía tan interesada en que el
reencuentro ocurriera junto a ellos como lo estaba Darius.

—Me sorprende que te hayan dejado volar, —murmuró Gray con fuerza—. Vaya,
estás hermosa. ¿Puedo...?

—Por supuesto. —Isla se limpió las lágrimas y sonrió, y Gray se maravillaba

tocando su estómago—. Te he echado mucho de menos.

—Yo también. —Gray resopló pero contuvo sus emociones. Algo así—. Hola,
Jack. Me alegro de verte.

—Tú también, chico. Ven aquí. —Jack trajo a Gray para un abrazo rápido. Lo
que dijo a continuación fue demasiado silencioso para que Darius lo escuchara,
pero debe haber sido bueno. Gray soltó una risa temblorosa y se volvió
jodidamente escarlata. Jack sonrió y le dio una palmadita en la mejilla a Gray, y
luego dio un paso atrás.

Isla no había terminado de abrazarlo.

La envidia ardía en el pecho de Darius, y se obligó a sí mismo a devolver su

atención a Elise. Estaba más que agradecido de tener una familia aquí; no debería
actuar como si estuviera solo.

— ¿Qué tienes ahí?

— ¿Eh? ¡Oh! —Elise también estaba muy distraída—. Esto es algo que podrías
querer de tu casa. Ropa, billetera, teléfono y algunos artículos de tocador que
recogí en el aeropuerto.

—Eres un salvavidas, El. Gracias. —La idea de ponerse su propia ropa, usar su
viejo teléfono... maldición. Durante meses, había estado atascado con desechables,
desde identificaciones hasta teléfonos.

165
 Sobre eso... tuvo que ir a la habitación del motel en las afueras de Miami donde
lo había escondido todo antes de abordar el yate.

—Vamos a cenar, —dijo Elise—. ¿Por qué no te refrescas y te unes a nosotros?

Hay dos restaurantes aquí en el hotel, pero uno sólo tiene sushi. Así que...

La boca de Darius se retorció de humor. — ¿Ethan sigue con eso? —Su

hermano había comido sushi en mal estado en un bar de un hotel en San
Francisco cuando visitó a Ry, así que eso significaba que el sushi de todos los
restaurantes de los hoteles del mundo era malo.

No es que Darius fuera un gran fanático tampoco. Y punto.

—Ya lo sabes. —La dura sonrisa de Elise decía que había habido una discusión
con Ethan.

Darius sonrió débilmente y le tocó la barbilla. —Paciencia de un santo.

Se aflojó un poco. —Crecí con paganos rebeldes. Estoy acostumbrada a ello.

Se rio y la acercó para darle un abrazo y un beso en la sien. —No estoy seguro
de ser buena compañía esta noche...

— ¿Cuándo vas a...?, —dijo—. Escucha, no debí haberlo expresado como una
pregunta antes. Se te ha autorizado a comer comida apropiada, y no deberías ser
abandonado a tu suerte. Estoy bajo estrictas instrucciones de Ryan para evitar
que te deprimas en tu habitación.

Maldita sea. — ¿Hablaste con Ry?

Ella asintió. —También me dijo que no te preguntara por qué parece saber por
qué necesitas esas instrucciones. —Hizo un gesto para el ascensor—. Ahora,
vamos. Tienes quince minutos. Una cena, y luego puedes dormir.

Iba a haber muchas batallas, así que Darius no eligió esta. Tomar una cerveza y
cosechar algunos mimos de un niño de un año, con suerte dormido, no sonó tan
mal. Especialmente si tenía que pasar el resto de la noche lejos de Gray. El Señor
sabía que necesitaría distracciones para mantenerse cuerdo.

— ¿Necesitas esto? —Extendió una de las tarjetas de acceso a Elise.

—Oh, la Sra. Nolan ya me dio una. Iba a dejar la bolsa en su habitación, pero
quería ver si ya había llegado.

El pulso de Darius se aceleró cuando actuó por instinto y se dirigió a Gray. Le

zumbaban los oídos y sabía que era una maldita elección estúpida. Una estúpida
elección de interrumpir a Gray con su hermano y su hermanastra, una estúpida
elección de interferir más en la vida del chico, una estúpida elección de darle una
llave.

Podría necesitarla...

166
 A veces, la desesperación de Darius hablaba más fuerte que su sentido común.

Gray apartó la mirada de Gage, con curiosidad en sus ojos.

—En caso que necesites hablar, —dijo Darius en voz baja y le dio la tarjeta. Se
extendió con el número de habitación también.

—Oh... —Gray tragó y miró fijamente la tarjeta, luego asintió lentamente y la

agarró con fuerza—. Gracias. Yo... sí. No lo pensé tan a fondo, pero por supuesto
no estaremos, um... en la misma... no importa. Gracias.

¿Estar en la misma...? ¿Estar en la misma habitación?

Darius lo miró fijamente. Nunca antes había querido leer la mente de Gray más
que ahora.

— ¿Cuáles son tus planes ahora? —Gray preguntó inseguro.

—Vamos a cenar algo.

Gage habló, una mano en el hombro de Gray. —No queríamos agobiarte con
ninguna salida, así que mamá tiene servicio de habitaciones pronto.

Buena decisión. Darius apreció su previsión.

—Está bien. —La mirada de Gray parpadeó entre Gage y Darius, y parecía que
quería decir algo más. Algo más—. Vale, sí, suena bien. —O tal vez no.

***

Darius obtuvo exactamente lo que debería haberlo hecho feliz una hora
después. Se había duchado, se había vestido con sus propios jeans y una
camiseta, había comido una buena hamburguesa, una cerveza aún mejor, y ahora
estaba recostado en una cómoda silla con su sobrina durmiendo sobre su pecho.

Hazel sostenía su dedo mientras dormía, como la primera vez que la vio en el
hospital cuando nació.

El patio poco iluminado estaba lleno de invitados a la cena, pero era tranquilo.
La risa ocasional y el tintineo de los vasos se elevaban por encima del estruendo,
pero no perturbaba la atmósfera de calma.

Si tan sólo la calma pudiera extenderse a Darius también.

Era tarde. Revisó su reloj antes de tomar un trago de su segunda cerveza. ¿Gray
ya estaría dormido? ¿Se estaba poniendo al día con sus hermanos? ¿Sentado
cerca de Chloe, tal vez? ¿Hablando con Isla sobre el bebé?

—No recuerdo que Grace fuera tan fácil, —murmuró Ethan, mirando a Hazel.

Elise resopló suavemente. —No lo era.

167
 Darius le dio un beso en la cabeza a Hazel y respiró el aroma de bebé. —Tú y
Willow hicieron el truco, sin embargo. Esa cosa de envolverla como paquete,
cuando la enterraste en una manta o lo que sea.

—Enterrada, —se rio Elise—. Sí, mamá nos enseñó a envolverla. Funcionó la
mayor parte del tiempo. —Se acercó y cubrió a Hazle con su suéter—. De todas
formas. ¿Cómo están los chicos? ¿Alguien va a pasar la noche en el hospital?

—No, gracias a Dios, —respondió Darius—. Retuvieron a Charlie y a Gray un

poco más, eso es todo. Charlie tenía un chip, se lo quitamos, pero estaba muy
infectado. —Ni un solo niño había escapado a una generosa prescripción de
antibióticos.

— ¿Lo quitamos? —Ethan sonrió ligeramente.

Bueno, mierda. —Uno de los chicos ayudó, —dijo Darius encogiéndose de

hombros.

Ethan no se lo creyó.

No fue gran cosa, para ser honesto. Ethan era de la familia y sabía cuándo
callarse.

Disfrutando del silencio por un rato, Darius presionó sus labios contra la
cabeza de Hazel otra vez y cerró los ojos. En un instante, vio a Gray, y esperó que
el cabeza de chorlito se lo pasara bien con su familia. Bien, eso fue en parte una
tontería; Darius quería dejar a todos fuera y mantener a Gray para sí mismo. Para
mantenerlo a salvo, para protegerlo de la tormenta de mierda que aún enfrentaba,
para guiarlo a través de los flashbacks y pesadillas...

¿Golpearán de inmediato o se arrastrarán lentamente? Era posible que ni

siquiera tuviera flashbacks. No todos los que tienen TEPT tienen esos problemas.
Los mayores problemas de Darius habían sido los olores y sonidos que causaban
pánico. La ansiedad apretaba su puño alrededor de su pecho cuando sentía que
estaba perdiendo el control.

Las pesadillas se habían desvanecido con el tiempo, aunque él las tenía en

ocasiones. Los flashbacks eran aún más raros.

El agotamiento estaba ganando ahora mismo. De mala gana abrió los ojos y
bostezó.

— ¿Qué pasará mañana? —Elise se preguntó.

Darius suspiró al pensarlo. —Más entrevistas. Están montando una oficina de

campo aquí en la ciudad sólo para la investigación.

— ¿Porque no se ponen de acuerdo sobre quién debe estar a cargo?— Ethan

comentó.

No estaba muy lejos.

168
 —Más o menos, —respondió Darius—. Tienen agentes que vienen de todas las
ramas, se siente como…

—Como un grupo de inadaptados de superhéroes, —bromeó Elise.

Darius puso una sonrisa perezosa. —Eso es lo que dije.

Tendrían que ver lo que estos superhéroes podrían lograr.

***

Había sido uno de los días más largos de la vida de Darius, y todavía no podía
dormir. A las dos de la mañana, se encontró en su balcón con un cigarro y mal
humor. Apoyando los brazos en la barandilla, tomó una profunda calada y
escuchó las invisibles olas que se arremolinaban debajo, el tráfico del otro lado del
edificio y los siempre presentes grillos.

La hoja de no fumar sobre la mesa era bonita.

Lo que no daría ahora por el olor del fuego, el café recién hecho, el olor a nieve y
a madera cortada. Cerró los ojos y respiró hondo, imaginándose a sí mismo
saliendo de su cabaña.

Se estaba perdiendo el primer invierno en su nuevo hogar, maldita sea.

Tenía innumerables recuerdos de la cabaña de caza de sus padres en Whistler,

y deseaba poder trasladarlos a su casa. Nieve sacudiéndose de los pinos con una
fuerte ráfaga de viento aullador, el hacha golpeando el tronco del árbol con un
pensamiento satisfactorio, los sonidos crepitantes del fuego. Podía ver a Gray allí.
En la nieve, con las mejillas y la nariz rosada por el frío, una sonrisa similar a la
que Darius había visto en esa foto de Gray y Abel...

El cabeza de chorlito probablemente se quejaría mucho, un pensamiento que

hizo que Darius sonriera para sí mismo.

¿Qué tan enojado se pondría el chico por una bola de nieve en su chaqueta?

Darius tomó una última bocanada de su cigarro y lo arrojó sobre la barandilla.

Lo que no daría, lo que no daría.

En cambio, estaba aquí en este infierno tropical.

Y Gray estaba...

Darius se puso tenso. Se introdujo una llave en el lector de la puerta, la

cerradura zumbó al abrirse.

Por favor.

169
 Se dio la vuelta y se apoyó en la barandilla justo cuando Gray llegó a las
puertas del balcón.

Algo se acumuló rápidamente dentro de Darius y amenazó con explotar, un

montón de emociones y confusión y, y, y mierda. —Te afeitaste.

Gray también había perdido la sudadera con capucha. Estaba de vuelta con
sólo el chándal, el pelo que parecía húmedo, y una cara recién afeitada. La
vulnerabilidad brillaba en sus ojos. —No puedo dormir.

—Yo tampoco. —Darius tragó con fuerza y lanzó la precaución al viento. Dos
pasos fueron todo lo que necesitó. Se sumergió y cubrió la boca de Gray con la
suya, ganándose un jadeo y dos manos que se cerraban alrededor de su cuello—.
Gracias a Dios que estás aquí, cabeza de chorlito.

Gray gimoteó y apretó su cuerpo más cerca, rápidamente profundizando el beso.

A toda costa, Darius iba a seguir adelante hasta que algo se rompiera. Estaba
demasiado débil para hacer lo correcto, para contenerse... para escuchar a Ry.

—Esto es una locura. —Las palabras brotaron de Gray mientras tiraba de la

camiseta de Darius por encima de la cabeza.

Loco, era un término apropiado, más aún si uno estaba familiarizado con lo que
significaba. Darius actuó por instinto y le dio a Gray poca o ninguna advertencia
cuando se agachó y agarró la parte posterior de los muslos de Gray. Luego levantó
a Gray y comenzó a caminar hacia el dormitorio.

Chocar contra las paredes y derribar una lámpara era más preciso, pero como
sea. Se besaron hambrientos y se aferraron el uno al otro con la misma cantidad
de desesperación, eso era todo lo que importaba.

Darius gruñó, su hombro golpeando el marco de la puerta. — ¿Alguna vez

escuchaste de la Destrucción Mutua Asegurada?

—Ummm...—Gray estaba ocupado besando el cuello de Darius.

— ¿No?

—Significa... no importa. No es importante. —Arrojó a Gray a la cama y se subió

encima de él.

Estar con Gray encendió el fuego más intenso, pero, al mismo tiempo, la tensión
se desvaneció. El estrés, las preocupaciones, la ansiedad... todo desapareció.
Darius podía respirar correctamente. El deseo surgió a través de él, y se dejó
perder completamente en el momento.

Gimió cuando sintió los dedos de Gray deslizarse por debajo de sus calzoncillos.
Piel sobre piel, eso era lo que necesitaba. Necesitaba sentir cada maldito
centímetro. Tomando otro beso duro, Darius empujó los pantalones de Gray,
sintiendo que los músculos se flexionaban al tocarlos.

170
 Gray contuvo el aliento y gimió. —Darius...

—Joder, sigue diciendo mi nombre así. —El fuego fue creciendo y Darius miró a
Gray con ojos entrecerrados, viéndolo por primera vez bajo una nueva luz. Como
pecaminosamente sexy. Se lamió el labio inferior mientras miraba a Gray. Incluso
con poca luz, podía ver que las mejillas de Gray se volvían más oscuras—. Te
ruborizaste antes... —Tocó la mejilla de Gray y lo besó lenta y profundamente,
metiendo su lengua en la boca de Gray—. Jack dijo algo que te puso nervioso.

Gray hizo un ruido, respirando pesadamente, con la mirada desenfocada y llena

de lujuria. — ¿Un tema para otro momento? —Bueno, ahora Darius tenía que
saberlo. Se sentó entre las piernas separadas de Gray y se deshizo de sus
calzoncillos todo el camino—. Dime. —Se acarició a sí mismo sin prisa.

Gray se levantó y apoyó la parte superior de su cuerpo en sus codos.

—Jesucristo, eres sexy. —Miró descaradamente la polla de Darius y se mordió el

labio—. Me enrollé con el hermano de Jack una vez. Eso es todo. Jack se burló de
mí y me pasó un mensaje de "mejórate".

Darius entrecerró los ojos. Es gracioso lo poco gracioso que fue eso.

— ¿Te has acostado con Jamie? — ¿Por qué le molestaba eso? No debería
importar en lo más mínimo. Y tenía que ser Jameson. Adam era heterosexual,
Jack estaba con Isla, y Alex era... bueno, era una mezcla, pero Darius no podía ver
que eso sucediera.

Las cejas de Gray se levantaron. — ¿Conoces a Jameson? Por cierto, eras más
sexy cuando te acariciabas delante de mí. Deberías volver a hacerlo.

Un gruñido bajo emanó del pecho de Darius. —Es demasiado viejo para ti.

Gray se rio incrédulo. —Es más joven que tú, Daddy.

¡Mierda!

Darius se cernió sobre Gray en un instante. Agarró la mandíbula de Gray. Sus

narices se tocaron. Mierda, mierda, mierda. Darius tuvo que sacudir ese
sentimiento. La opresión alrededor de su pecho. —Yo también soy demasiado viejo
para ti.

—Sigue hablando, —susurró Gray—. Sigue fingiendo. —Envolvió sus brazos

alrededor del medio de Darius y besó su mandíbula—. Todo en lo que puedo
pensar es en chupar tu polla otra vez. ¿Seguro que quieres hablar de una noche
que tuve hace un año?

No. La boca de Gray en su polla sonaba mejor. Así que se sentó de nuevo y dejó
que su cabeza de chorlito hiciera el siguiente movimiento.

Gray no perdió el tiempo. Se sentó e inclinó hacia adelante, chupando la polla

de Darius profundamente en su boca.

171
 Se sintió la piel de gallina en la espalda y los brazos de Darius, y exhaló un
aliento fuerte. Sus dedos desaparecieron en el cabello de Gray. Dulce mierda, la
sensación era indescriptible. Caliente, caliente, tan húmedo, tan apretado.

Se preguntó brevemente si alguna vez se había sentido tan deseado antes, o

mejor dicho, si alguna vez había estado con alguien tan malditamente apasionado,
pero la respuesta probablemente lo deprimiría. En lugar de eso, se reenfocó y dejó
que una mano recorriera la espalda arqueada de Gray. Los cortes y rasguños
estaban sanando, y Darius se desgarró por ello. Por mucho que quisiera que Gray
se recuperara completamente, también sabía que las experiencias ya habían
cambiado su vida para siempre. Las cicatrices que adornarían su cuerpo podrían
ser recordatorios dolorosos para Gray, aunque para Darius, significaban más. Las
cicatrices eran la prueba de las batallas que se habían ganado. Eran medallas que
valían algo. Nunca entregadas en una caja elegante a los parientes sobrevivientes.

No quería que le chuparan más la polla. Quería algo más. Con un suave tirón
en el pelo de Gray, se soltó de la boca y le dijo que se acostara boca abajo.

—Pero no había terminado, —protestó Gray.

—Mi turno. —Darius esperó hasta que Gray hubiera obedecido.

—Traje lubricante. Bueno, loción para después del sol, pero la he usado antes...

—No discutamos lo que has usado con otros amantes, ¿de acuerdo?

Gray se rio en la almohada. —Me encanta cuando un hombre se vuelve

posesivo.

Probablemente no fue bueno que Darius se volviera posesivo, sin embargo. O

celoso. Los celos eran nuevos y feos y desconocidos y equivocados y... sí, todavía
están ahí. Joder. Dejando ese pensamiento a un lado, buscó el chándal de Gray y
encontró la tarjeta y un pequeño frasco de loción. O aceite, parecía. Bastante
bueno.

Lo dejó caer en la cama por ahora. Luego se bajó sobre el cuerpo de Gray y le
dio un beso suave en el hombro.

Gray se estremeció.

Darius le frotó la espalda con movimientos lentos, rozando sus dedos

cuidadosamente sobre las heridas que aún estaban sanando. Algunas de ellas
habían sido vendadas en el hospital. Darius besó cada una de ellas, y por cada
segundo que pasó, Gray pareció derretirse en el colchón un poco más.

El código de barras que había sido tatuado en la parte posterior de su cuello

también estaba cubierto. Junto con los números que Darius había añadido. Tal
vez un día le diría a Gray el significado de esos números.

172
 — ¿Qué estás haciendo? —Gray preguntó con cautela—. Podríamos estar
follando ahora mismo. ¿No quieres correrte?

—Todavía no. —Darius presionó la longitud de su cuerpo contra el de Gray, su

polla se acurrucó perfectamente a lo largo del culo de Gray—. ¿Tienes prisa? —
Dejó caer un beso de boca abierta en el cuello de Gray y chupó ligeramente la piel.

Un violento escalofrío recorrió a Gray esta vez. —No, es que... no sé, no estoy
acostumbrado a esto.

Eso fue una maldita lástima. Por otra parte, Darius tampoco estaba
acostumbrado a esto. Nada de esto tenía sentido para él, incluso cuando admitió
para sí mismo que se sentía tan natural con Gray.

Continuó con el asalto más suave, amasando la carne de Gray, probándolo,

finalmente tomándose su tiempo, algo que apenas sabía que necesitaba. Mucho.

Darius se dio cuenta que estaba haciendo su propio examen. Te vas a curar.
Besó una marca, un pequeño e irritado rasguño rojo. Esta no dejaría una cicatriz.
Algunas otras sí. La alfombra de púas en la que Gray había aterrizado después de
ser arrojado del toro mecánico había dejado toda su espalda cubierta con los
mismos cortes. Pero te recuperarás.

—Eres hermoso, Gray.

Escuchó el trago nervioso de Gray.

—Lo digo en serio. —Darius creó un camino de besos sin prisa por la columna
vertebral de Gray. Su propia necesidad creció, pero se controló a sí mismo. No se
iba a apresurar—. Puede que no lo veas hoy o en dos meses, pero un día... me
aseguraré que veas lo que yo veo.

—Hu. —Gray tembló y se retorció—. Creo que omitiré preguntar esto alguna
vez. No te creeré.

No, no lo haría. Diablos, Darius apenas podía creer lo que estaba pensando.
Nunca estuvo ni remotamente cerca de sentir esto por otro hombre, y tampoco
estaba listo para reconocerlo completamente ahora. Todavía podía explicar el
apego lógicamente. Las cosas que habían sobrevivido y superado juntos, los
recuerdos que los atormentarían... pero también los conectaban.

Esta abrumadora urgencia disminuiría con el tiempo.

—Dios, —Gray exhaló mientras Darius deslizaba sus pulgares entre las mejillas
del culo de Gray.

Se puso cómodo entre las piernas de Gray y besó el interior de sus muslos. Se le
hizo agua la boca y su polla se puso incómodamente dura.

—Darius, no tienes que...

173
 —Silencio, muchacho. —Fue lo último que dijo Darius antes de dejar un beso
prolongado y abierto directamente sobre la apertura de Gray. Se burló del agujero
con su lengua alrededor, sobre él, y empujó suavemente para entrar.

Gray jadeó, un sonido delgado y prolongado, y arqueó su espalda. Darius

susurró y comenzó a darle un beso con la lengua lentamente, y le encantó cada
pequeño ruego que escapó de la boca a Gray. La sorpresa fue clara; Gray no
estaba acostumbrado a este tratamiento o ritmo, y le dio a Darius una sensación
de alegría egoísta. Algo que sólo era suyo.

—Oh Dios mío, —Gray respiró. Retrocedió con movimientos sensuales. No

importaba si se encontraba con la lengua de Darius o si frotaba su propia polla
contra las sábanas para tener fricción. Cada empujón era jodidamente
pornográfico de ver.

Cuando los sonidos sensuales de Gray se hicieron más necesitados y sus

movimientos se hicieron más rápidos, Darius cambió a usar sus dedos. Se
arrastró sobre Gray y alcanzó el aceite, vertiendo una generosa cantidad alrededor
de sus dedos enterrados. Luego frotó el fluido sobre el trasero de Gray, en lo
profundo, sin romper la lentitud.

—Me estás matando, Dare.

Darius continuó tocándolo con los dedos y besó la columna vertebral de Gray.
—Siente lo duro que me pones. —Presionó su polla contra el muslo de Gray.

El gemido de Gray bordeó un gemido desesperado, y provocó palabras sucias en

Darius.

— ¿Necesitas mi polla, chico?

— ¡Sí!

— ¿Cuánto la necesitas? —Darius retiró sus dedos y se cubrió la polla, luego se

colocó justo en el culo de Gray.

—Tanto, tanto, —gimió Gray, girando sus caderas para sentir más, para
conseguir más—. Quiero sentir que me desgarras, llenándome con tu semilla.

Darius soltó un gemido bajo y lo empujó unos centímetros. Su frente aterrizó en

el hombro de Gray. — ¿Y sólo piensas en mi polla?

—Sólo la tuya, —gimoteó Gray—. Más, Dare. Joder, tengo que tenerte.

Darius se lo dio, enterrándose hasta sus bolas en un rápido empujón.

Durante los siguientes momentos, todo era sobre ellos. Nadie más existía. Se
burlaban, se acariciaban y besaban cada centímetro que podían alcanzar,
cambiaban de posición, rodaban, se besaban salvajemente y se traían de vuelta al
borde muchas veces.

174
 Gray jadeó cuando su espalda golpeó el colchón, y Darius empujó su polla
profundamente dentro, retomando inmediatamente lo que habían dejado hace un
segundo cuando Gray había estado encima.

El sudor brillaba en sus torsos, y Darius no podía apartar la mirada. Incluso

había encendido la lámpara de su mesita de noche para poder ver mejor a su
cabeza de chorlito. No quería perderse una maldita cosa.

—Mírame, bebé.

Los ojos de Gray se abrieron de par en par, y se acercó para besar a Darius con
fuerza. —Estoy tan cerca.

— ¿Quieres correrte para mí?

Gray asintió furiosamente, con sus uñas rotas clavadas en los omóplatos de
Darius. —No puedo hacer un maldito trato. Eres demasiado caliente.

Darius sonrió, completamente sin aliento, y se lo folló un poco más rápido. No

se necesitaría mucho para perderlo; había estado allí durante varios minutos.

—Me voy a correr tan jodidamente duro. —Un gruñido emanó del pecho de
Darius cuando empezó a perder su batalla.

Los sonidos de Gray se convirtieron en una interminable cadena de gemidos,

con cada golpe gemía más fuerte. —Oh, mierda, Darius. Ahora, ahora, ahora,
joder.

Darius le quitó la mano a Gray y se hizo cargo acariciando su polla, y el

orgasmo cayó instantáneamente para ambos. Las cuerdas de la corrida salieron
disparadas de la polla de Gray, empapando su estómago y la mano de Darius.

Darius cerró los ojos y se balanceó bruscamente, su polla palpitaba con cada
lanzamiento hasta que se agotó y quedó débil en sus malditas rodillas.

Antes de perder sus últimas fuerzas, sacó su polla con cuidado y se apartó del
cuerpo de Gray. Aterrizó sobre su estómago y pasó los siguientes minutos
tratando de controlar su respiración. Jesús, ya no tenía veinte años. Pero, joder,
ese fue probablemente el mejor sexo que había tenido. ¿Qué decía eso de él?

Gray se recuperó un poco más rápido, y se acurrucó cerca de Darius e hizo

algunos ruidos de sueño. —Despiértame cuando estés listo para el segundo asalto,
dios del sexo. Eso fue... indescriptible.

Darius exhaló una risa y se frotó una mano sobre su cara. —Por muy
maravilloso que seas para mi ego, creo que un segundo asalto en cualquier
momento me mataría legítimamente, muchacho.

Gray sonrió soñoliento. —Eres tan viejo, Daddy.

—Cállate, mierdecilla. Le estás ladrando al árbol equivocado si esa es tu fetiche.

175
 Eso hizo reír a Gray. —No lo es, pero es divertido meterse contigo. Te vuelves
tan adorable.

Darius ni siquiera podía fingir estar loco. En cambio, se permitió mirar

fijamente desde que Gray cerró los ojos.

—Espera. —Gray abrió un ojo—. ¿Cuál sería mi fetiche? ¿Llamarte Daddy u

hombre mayor?

—El primero. —Se sentía raro incluso decirlo, y Darius no era un mojigato.
Había probado algunas cosas a lo largo de los años, y no era como si Ryan hubiera
sido discreto sobre sus... tendencias. O Madigan, para el caso. Mierda. Darius se
rodeó de algunos sucios bastardos.

—Bien, —murmuró Gray y se acercó sigilosamente para darle un beso.

—Porque los hombres mayores son mi crack.

Darius entrecerró los ojos, y joder si tenía alguna idea de donde sacaba la
energía, pero antes que se diera cuenta, Gray estaba de espaldas, y Darius se
cernió sobre él.

— ¿Hombres, en plural?

La satisfacción iluminó los ojos de Gray. —Dios, eres sexy cuando te pones así.
—Tomó una de las mejillas de Darius y lo besó apasionadamente—. Los venciste a
todos, bebé. Eres mi héroe, ¿recuerdas?

Darius se sintió ridículo, pero se deleitó con la atención y le devolvió el beso a

Gray.

—Joder, —Gray gimió—. Estoy perdiendo la cabeza, Dare. ¿Qué me estás

haciendo?

Una mejor pregunta era qué mierda le estaba haciendo Gray a Darius.

Ni siquiera se molestó en responder, demasiado ocupado besando el pecho de

Gray.

Tal vez el segundo asalto no estaba tan lejos, después de todo.

176
 Durante la siguiente semana, pasaron demasiadas cosas. Demasiadas
pequeñas cosas. Pequeñas cosas, en realidad. Darius miraba desde la línea de
banda, pero le recordaba a los chicos que no avanzaran demasiado rápido.

Una pequeña cosa como comer en un patio de comidas en vez de en el

restaurante del hotel. Cole no quiso admitir que el lugar concurrido lo había
provocado, aunque estaba muy nervioso cuando regresó con su familia.

Lo mismo le pasó a Tai cuando él y su padre fueron a una playa pública. Había
sido un día muy caluroso por ser enero, y se habían ido con sándwiches y toallas.
Tres horas más tarde, después que Darius ya había estado sentado en el vestíbulo
esperando una hora, Tai irrumpió en medio de un ataque de rabia.

Para Gray, era la familia y los amigos. Isla y Jack habían regresado a casa,
junto con Aiden y Gage. El trabajo y otras responsabilidades llamaban, sin
mencionar que la fecha de parto de Isla se acercaba rápidamente. Había promesas
de fiestas de pijamas y cenas tan pronto como Gray llegara a casa, y luego estaba
bastante tranquilo por un par de días. Se concentraron en responder preguntas,
hablar con los consejeros y relajarse con la familia.

Hasta que llegaron los amigos. Bueno, Gray insistió en que todos eran familia, y
Darius respondió que necesitaba aprender la diferencia entre la gente que amaba
y la familia real. El grupo de los Hayes llegó, una familia a la que los Nolans eran
cercanos. Abel era uno de ellos, al igual que Madigan. Luego los padres y la
hermana de Abel. Todos estaban muy preocupados y bla, bla, bla, bla.

La comodidad podría ser confabuladora. Gray se iluminó como el sol cuando

pudo pasar tiempo con todos los que había extrañado, pero Darius se concentró
en las consecuencias. Lo cansado que estaba Gray al final del día, lo irritable y
sensible que se volvió.

Si Gray no hubiera pasado todas las noches con Darius, Darius habría perdido
la cabeza. Se convirtió en un pseudo-terapeuta que hacía control de daños, algo
que tenía menos efecto con cada día que pasaba.

Gray se negó a admitir que estar rodeado de tanta gente era parte de su
creciente agitación.

177
 Hace dos días, Darius notó otro cambio del que estaba... bueno, no en contra,
pero en realidad, sí, estaba en contra.

Los padres de Oscar lo llevaron de vacaciones para “relajarse y reconectarse con

su familia”. Bien intencionado, Darius estaba seguro, aunque era demasiado
rápido. Si hubiera sido una cabaña en el desierto, tal vez... pero no un par de
semanas en Roma. Un nuevo escenario no borró el anterior. Italia no iba a
reemplazar los viejos horrores; iba a empujar una tirita de concreto sobre una
herida abierta que necesitaba aire para sanar.

Todo lo que Darius podía hacer era señalarle a Oscar en privado que tomar las
cosas con calma y reunirse con el consejero era la mejor sugerencia.

El chico fue inflexible. Tenía familia en Italia, dijo. Quería alejarse.

Los agentes a cargo del caso estaban, lento pero seguramente, subcontratando
tareas a las autoridades locales, y los padres de Oscar estarían ahora en contacto
con gente de su ciudad natal. Y lo tomaron como un cierre de algún tipo, cuando
era todo lo contrario. El caso acababa de nacer, por el amor de Dios.

Ahora tenían los medios de comunicación para preocuparse también. Había

llegado al punto en que los federales habían considerado sacar a todos del hotel y
usar una casa segura. Todavía era una opción si se ponía peor. El anonimato de
todos era la prioridad porque ofrecía protección. Y si los reporteros olían su
ubicación, todo eso estaba en peligro.

Los siguientes fueron Fil y Rob. Querían irse a casa y dejar todo esto atrás.

Eso no iba a funcionar.

Darius estaba indeciso sobre la abuela de Fil. Bendita sea, ella era una fuerza
poderosa que quería lo mejor para Fil, y le había asegurado a Darius que Fil
obtendría toda la ayuda que necesitaba... a través de su iglesia.

La última vez que lo comprobó, los consejeros espirituales y los psiquiatras no

compartían necesariamente la misma educación.

Darius se rascó la mandíbula y golpeó su tarjeta contra la recepción en el

vestíbulo. Después de otro día de entrevistas aquí en la ciudad y de estar atascado
en el tráfico de ida y vuelta a Miami, estaba acabado.

La ansiedad iba en aumento. Estaba perdiendo el control. Los chicos estaban,

como se predijo, dispersos. La seguridad temporal, ya sea proporcionada por
agentes o a través del sector privado, no importaba.

Antes que los hermanos de Darius se fueran a casa el otro día, Ethan dijo en
broma que Darius tenía que trabajar en sus problemas de confianza. Darius no
estaba de acuerdo. Las fuerzas del orden tenían que trabajar más duro para
ganarse esa maldita confianza.

178
 —Me disculpo por la espera, Sr. Quinn. —Un hombre apareció por detrás.

—No te preocupes. ¿Tienes algo para mí hoy?

—De hecho, vi algo con tu nombre. Déjame ver si es lo que has estado
esperando. —Desapareció de nuevo, sólo para volver con una pequeña caja y una
sonrisa triunfante—. ¿Podría ser esto?

Esperemos.

Darius aceptó la caja y anotó la dirección del remitente con un suspiro de alivio.
San Diego. Bien. Era de Ramírez. —Ese es. Gracias.

De camino a los ascensores, vio a Nikolaj y a su hermano mayor, Sasha. Los

dos eran muy parecidos, sólo que el pelo de Niko era un poco más claro. Sasha
tenía la contextura de Niko, y no sorprendería a Darius si Niko hubiera aprendido
a pelear en jaula con su hermano. Si no fuera por las gafas de montura negra que
usaban, serían la definición de matones callejeros.

Gray se había sorprendido la primera vez que vio a Niko ponerse gafas. Luego lo
llamó Clark Kent.

—Hola, chico. —Darius saludó con la barbilla a Niko, quien levantó la vista y se
encontró con Darius a medio camino—. ¿Estás bien?

—Sí, estoy bien. —Asintió con la cabeza y metió las manos en los bolsillos de su
chándal—. ¿Oíste que Lee se fue a casa?

Joder. ¿Él también?

Ah, Cristo. Por eso Lee se había propuesto hablar con Darius después del
desayuno. Los padres de Lee también habían estado allí, de nuevo con los abrazos
y la gratitud que nunca dejaron de hacer sentir incómodo a Darius.

Había sido una despedida.

La mandíbula de Darius estaba llena de tensión, y sacudió la cabeza con

tristeza. —Desearía que todos fueran jodidamente más despacio. —Le echó un
vistazo a Sasha, y luego volvió a Niko—. ¿Cuáles son tus planes?

—Nos quedaremos unos días más. —Niko miró a su hermano, quien asintió una
vez—. El agente Donahue quería que le diéramos la dirección de nuestra persona
de contacto, así que eso es más o menos lo que estamos esperando. Tenemos una
tía en Seattle que nos dejará quedarnos un tiempo. Ella va a hablar con los
agentes después del fin de semana.

Darius frunció el ceño, estudiando a los chicos. Deberían estar en la

universidad, o a punto de graduarse, no... lo que sea que hayan estado haciendo
en las calles. Las luchas eran claras como el día. Había visto las cicatrices en el
cuerpo de Nikolaj, muchas de ellas mayores que las que había sufrido en

179
cautiverio. Era la forma de pensar de Niko también. Tenía la mentalidad de
alguien que vivía día a día y que constantemente se cuidaba las espaldas.

—Bueno, te di mi número, —dijo Darius—. Si necesitan ayuda con el trabajo y

un lugar donde quedarse, háganmelo saber. Vivo a un par de horas al norte de
Seattle.

Intercambiaron otra mirada. —Te lo agradecemos, —dijo Niko con una pequeña
sonrisa—. Lo tendré en cuenta.

—Bien. Descansa un poco. —Darius le dio una palmada en el hombro a Niko, y

luego continuó hacia los ascensores con su paquete. En el camino, abrió la caja y
sacó un sobre bajo una tonelada de mierda de periódico triturado.

El ascensor sonó, y Darius se deshizo de la caja en un cubo de basura justo

afuera. Pensó que Gray sería el más distraído en este momento cuando estaba con
su familia que se había expandido mágicamente con la llegada de los Hayes.

Dentro del sobre había tres rastreadores. Volteó la tapa de la botella en su

mano y pasó su pulgar sobre el plástico del interior. Gloriosa, gloriosa tecnología.
Nunca lo entendería, pero lo apreciaba muchísimo. Parecía una tapa de botella
ordinaria de una cerveza. Una cerveza negra irlandesa, notó con diversión.

Los otros dos rastreadores consistían en cables muy finos pegados en la parte
posterior de dos tiras de cinta que parecían vendas de mariposa.

Aquí era donde la tecnología era menos gloriosa. Los teléfonos hoy en día
raramente se abren. En aquellos tiempos, los rastreadores estaban escondidos
debajo de la batería. Hoy en día, había hacking, aplicaciones y rastreo de señales.
Pero Darius se había vuelto anticuado en caso que Gray apagara su teléfono. Y su
nuevo iPhone tenía una funda, así que Darius le metería uno de los rastreadores
dentro.

La ironía de la situación no se le escapó a Darius. Una de las pocas cosas que lo

calentó al defender en política fue la Cuarta Enmienda, y aquí estaba... a punto de
violar la privacidad de Gray.

En defensa de Darius, tenía una causa probable de su lado. Era su excusa, y se

estaba aferrando a ella.

Metiendo los rastreadores cuidadosamente en sus jeans, llamó a la puerta de la

suite del hotel de los Nolans.

Chloe abrió la puerta y sonrió. —Hola, Darius. Acabamos de pedir un montón

de aperitivos. Pasa.

No se podía negar que Chloe era una mujer hospitalaria. Incluso cuando no se
le esperaba, era bienvenido como una familia.

— ¿Estás aquí para ver a Gray?, —preguntó.

180
 —Sí, y... sólo para saludar. —Consiguió una sonrisa educada y se acercó más.
La suite reveló una casa llena. Gray, Abel, Gabriel y Gideon estaban en el gran
sofá viendo una película. La hermanita de Abel estaba medio dormida y se
extendía entre Abel y Gray. Chloe se unió a la madre de Abel en la cocina, y
Madigan estaba en la terraza con el padre de Abel.

Demasiada gente, demasiada gente, demasiada gente. No importaba que todos

adoraran a Gray. Esto iba a agotarlo más pronto que tarde.

Todos estaban vestidos con ropa de playa. Venían a ver a Gray, pero mientras
estaban aquí, “bien podrían disfrutar del sol”. No funcionaba de esa manera. Para
Gray, no había lugar para el “también podría”.

—Hola, Darius, —dijo Adeline. La misma sonrisa maternal—. Nada de tonterías

de la Sra. Hayes hoy, ¿de acuerdo? Me hace sentir vieja. —Y no era vieja. Era
parte de una creciente incomodidad. Darius era mayor que la mayoría de los
miembros de la familia de Gray.

¿Y si sabían que Gray pasaba sus noches con Darius?

—Anotado. Adeline. —Sonrió débilmente.

— ¡Lo hiciste! —Ella sonrió.

Gray sonreía perezosamente desde su lugar en el sofá. —Hola, hermoso.

Ese maldito chico. Vivió para hacer que Darius se sintiera incómodo con los
demás.

Entrecerró los ojos. —Agitador de mierda.

Gray se rio y le dio un codazo a Abel. —No, es él. Él es el alborotador. Yo soy el

agitador de traseros.

—Seguro. —Abel sonrió y golpeó el puño de Gray—. Sin embargo Darius seguro
que es hermoso. Haría un buen Daddy.

Por el amor de Dios.

Gideon hizo un sonido de náusea.

—Lo juro por Cristo, hijo, —advirtió Adeline.

—Madigan, —gritó Darius. Madigan asomó la cabeza por la puerta de la

terraza—. Ponle una correa a tu juguete.

—La-la-la-la-la-la-la. —Adeline se metió los dedos en las orejas

—Todavía no necesito saber las actividades del dormitorio de mi hijo.

Gray y Gabriel rieron a carcajadas.

181
 Madigan le sonrió a Adeline, y luego sacudió la barbilla hacia Abel.

—Compórtate.

Como si eso fuera a ayudar.

Chloe estaba luchando para no reírse. —Darius, por favor sírvete un trago.
Están en la mesa. O, cerveza en la nevera.

Perfecto, y entonces podría escapar de la locura por un tiempo. Caminando

hacia la mesa, se aseguró de bloquear la vista del televisor; no era tan viejo que no
pudiera disfrutar de ser un idiota. Se tomó su tiempo para servir un vaso de Coca-
Cola. Aún más tiempo para sacar cubitos de hielo del cubo de hielo. Uno. Por.
Uno.

— ¡Estás bromeando! —Gray gritó, riéndose.

—Quiero hielo, —respondió Darius suavemente. Por el rabillo del ojo, ya había
visto el teléfono de Gray. Estaba bastante seguro. ¿O era el de Abel? Joder, tendría
que verlo por sí mismo. Se movió un poco a un lado, acercándose al teléfono.

—Hombreee, —se quejó Abel—. Esta es la mejor parte.

—Culpa a Gray. —Eso fue todo lo que se necesitó para que los chicos
empezaran a quejarse entre ellos. Darius deslizó el teléfono y se enderezó sin que
nadie se diera cuenta.

— ¡Espera! —Gray exclamó—. Está tratando de hacer que nos volvamos unos
contra otros.

—Es sorprendentemente fácil, —Darius susurró y tomó un sorbo de su refresco.

Abel resopló, y luego entrecerró los ojos. —Yo no sería tan arrogante si fuera tú.
¿Quieres que te repita lo que hice cuando llegué aquí?

Mierda, no. Abel había abrazado a Darius casi tanto tiempo como abrazó a
Gray. Había habido lágrimas.

—Buena charla, —respondió—. Adiós. —Se despidió entre risas y suprimió un

suspiro. Era muy fácil ver por qué Gray pensaba que esta reunión era una buena
idea y por qué Chloe no había discutido mucho. Las distracciones eran vitales
para romper el peso, y ver a Gray reír y bromear era malditamente adictivo.

Pero... pequeñas dosis, gente. Pequeñas dosis.

Todo lo que se necesitaba era una sugerencia inocente. Como ayer, Abel había
expresado que quería ir a la piscina justo después que Gray regresara de una
sesión con un consejero. Abel ni siquiera le había preguntado a Gray
específicamente; sólo había dicho que quería ir. Y había sido suficiente para que
Gray se sintiera tentado. Estaba cansado y emocionalmente malhumorado, y en
vez de descansar y tomarlo con calma, se había ido a la maldita piscina.

182
 Más tarde, cuando llegó a la habitación de Darius, tomó la más mínima broma,
como un ataque personal. Se habían peleado. Definitivamente no follaron. Bueno,
no hasta justo antes que Gray tuviera que volver a su propia cama al amanecer.

Ron era lo que necesitaba este refresco.

Darius se unió a Madigan y Lincoln en la terraza con un humor agrio e hizo lo

posible por ocultarlo.

—Me alegro de verte de nuevo, hombre. —Lincoln le dio una patada a una silla
disponible—. ¿Cuántas preguntas pueden quedar por responder?

Oh, ya terminaron con eso. —Sólo les estoy ayudando a trazar el mapa de la
mierda que descubrí antes de la subasta. —Se sentó y soltó el aliento. Relajarse...
él podría hacer eso. Podría intentarlo, al menos. —Están listos para enviar equipos
a los lugares que conocemos en Texas. Más importante aún, la compañía que
vende yates en Galveston. Se ha usado como tapadera—. Ese fue el hallazgo de
Willow, por supuesto. Fue la forma en que se enteró de los barcos que usaban en
Florida.

Madigan sacudió la cabeza. — ¿Hay alguna posibilidad que estos hijos de puta
se hundan realmente?

—No, —Darius se rio oscuramente—. Algunos intermediarios, claro. Aunque no

los de arriba.

Lincoln murmuró una maldición y encendió un cigarro.

Darius siguió el ejemplo, y Madigan abrió una nevera, y joder, sí. Había
cervezas, whisky y ron.

— ¿Quieres hacer que esa soda sea bebible, cantinero? —Madigan preguntó con
una sonrisa.

—Ya lo sabes. Vierte un doble de ron ahí.

Era una buena mierda también, de primera.

Madigan no había terminado de ser un imbécil. —Si quieres que sepa como en
casa, puedo aguarlo primero.

Darius sonrió. —Vete a la mierda. Mi personal no diluye las bebidas.

—Lo has hecho. —Esa única vez.

—Porque te pasaste de la raya por una milla, idiota, —se rio Darius. Ah, buenos
tiempos. Antes que Madigan se juntara con Abel, había gastado mucho dinero
ahogando sus penas en el bar de Darius. Ahora que lo pienso, no estaba seguro
que Madigan hubiera estado allí por la comida. Imbécil. Espera, tal vez un par de
veces.

183
 Eh, sigue siendo un imbécil.

La conversación se adormeció en un cómodo silencio mientras tomaban un

trago y disfrutaban lo último del sol. En unos minutos, desaparecería detrás del
edificio, y la temperatura bajaría significativamente.

Recordando que tenía que revisar el teléfono, Darius se inclinó un poco hacia
adelante para mantenerlo protegido por la mesa. La pantalla parpadeó con una
foto de Gray e Isla, tomada la noche anterior a su regreso a casa. La sonrisa en la
cara de Gray llenó las tripas de Darius de nervios, y respiró hondo.

Encontró a su cabeza de chorlito hermoso como el infierno. A diferencia de lo

que Gray parecía creer, Darius no dijo esa mierda en el calor del momento.
También lo sentía ahora.

—Chloe mencionó que habrá una conferencia de prensa mañana, —dijo

Madigan.

Darius asintió mientras recuperaba uno de los rastreadores de adhesivo. —Sí,

la policía se encargará de eso. Será una rápida reunión informativa, sobre todo
para pedir privacidad para los sobrevivientes. — Quitó la funda de silicona negra
del teléfono y colocó el rastreador cerca de la parte inferior—. Básicamente, harán
públicos los eventos pero no la información personal. Ni fotos, ni detalles.

Lincoln murmuró y apagó su cigarro. — ¿Cuánto tiempo pasará antes que todos
ustedes se vayan a casa?

—Técnicamente, los chicos pueden irse a casa ahora. Algunos ya lo han hecho,
—respondió Darius—. Probablemente estaré aquí otro par de semanas, y Gray y
Cole se ofrecieron para ayudar a identificar a tantos como puedan de la
organización. —Charlie y, hasta donde Darius sabía, los otros chicos también
querían ayudar, pero querían esperar hasta que estuvieran en casa—. Creo que
Gray miró doscientas fotos de la ficha policial sólo hoy.

Darius quería lo imposible, que la familia de Gray se diera cuenta de lo que esto
realmente significaba. Que Gray había vivido los recuerdos de los meses que
estuvo cautivo, sólo para saber si recordaba haber visto alguno de los rostros que
le mostraron los agentes. El estrés y la ansiedad que esto le hizo pasar. Cómo lo
desgastó.

—No puedo imaginarlo. Pobre chico. —Lincoln sacudió la cabeza—. ¿Qué pasa
cuando se vaya a casa? Quiero decir, asumo que el trabajo continúa.

—Tendrá una persona de contacto, —dijo Darius—. Probablemente de la oficina

en Seattle. Los agentes están trabajando en eso ahora, reuniendo equipos locales,
quiero decir. Tendrá un agente asignado a él por un tiempo.

Madigan se volvió hacia Lincoln. —Ade iba a llamar para un psiquiatra,

¿verdad?

184
 Eso era una noticia.

Lincoln asintió y le explicó a Darius. —Mi esposa dirige un hogar para personas
que escapan de los abusos. Will, un terapeuta de su equipo, va a ayudar a Gray a
encontrar un buen médico siquiatra.

La boca de Darius se torció. El médico siquiatra era su favorito cuando hablaba

de terapeutas y similares. Siempre era bueno conocer a un aliado.

—Eso es bueno, —dijo honestamente—. ¿Cuánto tiempo te vas a quedar? —

Tenía que preguntar. Sólo tenía que hacerlo.

—Sólo hasta mañana, —respondió Madigan. Lincoln asintió con la cabeza—.

Adeline nos dio el negocio... Gray se agobia fácilmente. No tengo que decirte eso.

Y así aumentó el aprecio por la familia extendida.

185
 Darius estaba acostumbrado a que la cama se moviera con la llegada de Gray
alrededor de las dos de la mañana.

Esta noche fue diferente.

Habían pasado un par de días desde que Madigan y la familia Hayes volvieron a
casa, y Gray había dormido más desde entonces. Incluso había venido a la
habitación de Darius en medio del día un par de veces para una siesta y un
abrazo. Pero esta noche, evidentemente tenía otros planes.

— ¿Qué quieres decir con salir? —Darius gruñó y se levantó de la cama,

alcanzando un par de jeans—. ¿Pasa algo malo?

—Hemos armado algo. Date prisa.

Cristo. No más tonterías, por favor. Hoy ha sido un día terrible. Darius quería
dormir con Gray en sus brazos, nada más.

— ¿Quiénes son nosotros?, —murmuró.

Había algo raro en la sonrisa de Gray. Estaba casi vacía. —Ya lo verás. Vamos.

Preocupado y cansado, Darius se subió la cremallera de los jeans, se puso una

playera y tomó su teléfono y su billetera antes de seguir a Gray por la puerta. El
cabeza de chorlito estaba descalzo y con sólo un par de chandales, así que Darius
no se preocupó por los zapatos. No podían ir muy lejos.

Habiendo ya molestado a Gray con sus preocupaciones, y lo que el chico llamó

“inquietud”, Darius eligió mirarlo de reojo en silencio mientras bajaba en el
ascensor. Nunca antes Darius había analizado tanto a una persona. Sabía que era
un dolor en el trasero, un halcón que siempre estaba mirando, y no podía evitarlo.
Gray se acercaba lentamente a un punto de ruptura.

Gray no lo sabía todavía.

Vale, bien, también era posible que Darius se proyectara ligeramente.

Aun así, él conocía las señales. Sueño inquieto, la mecha corta, agitación,
tristeza...

186
 Había aprendido en la isla que algo le pasaba a Gray cuando se quedaba quieto
por largos períodos. Cuando se volvió introspectivo y menos expresivo físicamente.
Estaba volviendo. La cara de Gray era más difícil de leer.

El día de hoy tampoco había ayudado una mierda. Darius razonó consigo
mismo que podría ser una noche particularmente dura.

Caminaron juntos por el vestíbulo en silencio, pasando por el mostrador del

aparcacoches, por un sendero iluminado por focos en el suelo que iluminaban las
palmeras cercanas, y hacia la playa.

Darius bostezó y se rascó el pecho. Si iban a la playa, iba a ser una salida
oscura. Ni siquiera podían ver el océano.

—Por aquí. —Gray metió su mano en la de Darius y se desvió a la derecha.

Unos metros más, una luz brillante apareció en la oscuridad, y Gray abrió la
puerta de la playa privada.

Darius se frotó lo último del sueño de los ojos mientras sus pies se hundían en
la arena, y la diversión se filtró. — ¿Qué es esto?

Gray sonrió y caminó hacia el fogón donde Cole, Nikolaj, Owen, Charlie y Tai
estaban reunidos. —Tómate un trago con nosotros, Dare.

Espera un momento, joder. Darius respiró hondo. No era el momento adecuado

para señalar que no deberían beber. La mitad de ellos ya tomaban medicamentos
para la ansiedad, todos tomaban antibióticos, pero... no. Él podía aguantar. Un
par de tragos no los mataría.

Había un cubo lleno de hielo y botellas de cerveza. Dos botellas de Jack Daniel's
y siete vasos de chupito.

Charlie tenía una manta a su alrededor, y parecía que no estaba seguro de

querer estar aquí. Darius no podía culpar al pobre chico. Eligió sentarse a su lado,
en parte para proporcionarle algo de seguridad.

— ¿Cómo estás, muchacho? —Darius le dio un codazo en el hombro a Charlie,

quien sonrió con cautela.

—Me prometí a mí mismo no acercarme a la arena nunca más.

Darius se rio tranquilamente. Le dolía el corazón por el chico. Lo que Charlie

había sufrido era inhumano y espeluznante, y su recuperación llevaría años. —
Estoy orgulloso de cómo has manejado esta última semana, —murmuró Darius.
Charlie lo miró sorprendido—. Lo digo en serio. Has sido fuerte.

Charlie miró hacia abajo y jugueteaba con su cerveza sin abrir.

—Me derrumbo todos los días.

187
 —Tú también te levantas, Charlie. Eso es lo que importa. Así es como
avanzamos.

Charlie susurró un agradecimiento justo antes que Gray se dejara caer al otro
lado de Darius y golpeara dos botellas de cerveza. Luego le dio una de ellas a
Darius.

—El día de hoy apestó, —dijo. Un murmullo de acuerdo fluyó alrededor del
fuego.

No siguieron otras palabras por un tiempo, todas ellas envueltas en los mismos
recuerdos de antes.

Darius se puso sobrio y bajó la mirada. No quería ver la pena en sus ojos. Tiró
la lógica por la ventana, y tomó cada pérdida como un fracaso personal. Había
luchado con el sentimiento desde que dejaron la oficina y había visto a dos padres
desmoronarse.

Los padres de Linus.

No había visto a los padres de Milo, aunque sabía que habían estado allí. Ese
había sido todo el propósito de hoy. Identificar a los chicos que no habían llegado
a casa. Linus, Milo, Jonas, Casper, Mike.

Jackie había sido un caso desde el día en que fue secuestrado, y ahora su caso
se había convertido en una prioridad nacional. Un gesto simbólico para sus
padres, que estaban destrozados por la devastación.

El lado cínico de Darius sabía que no significaba mucho. El caso había

cambiado de manos, eso era todo.

—Mis hermanos gemelos fueron a la escuela con Milo, —dijo Gray en voz baja—.
No tengo ningún recuerdo de él que... quiero decir, nunca supe cómo era como
persona, así que le pregunté a mis hermanos.

Darius le quitó la tapa a la cerveza y tomó un trago rápido, deseando que fuera
el bourbon.

—Dijeron que era mayormente tranquilo, —continuó Gray—. Sin embargo, a la

gente le gustaba. Era tímido pero divertido. Gabriel dijo que era un tutor y un
genio en el club de ajedrez.

Cole sonrió con tristeza. —No me sorprende. Suena como él.

La presión en el pecho de Darius regresó con una venganza mientras Niko y Tai
pasaban los vasos de chupito. Y un minuto o dos después, cada uno de ellos tenía
un vaso lleno.

El líquido ámbar brillaba por el fuego y las sombras danzantes.

—Por Milo, —Charlie graznó.

188
 Joder, esto iba a matar a Darius se tomó de un trago el shot y forzó las
emociones inundadas. La culpa era una bola de demolición viciosa, una que él
sabía que no debía enfrentar. Lo sabía, lo sabía, pero... no podía evitarlo. ¿Podría
haber hecho algo para evitar la muerte de esos chicos?

Cole compartió un recuerdo sobre Linus, el chico pecoso del medio oeste que
una vez consoló a Cole con cuentos de fuga y libertad.

Cuando Darius cerró los ojos, vio al chico en el agua, nadando por su vida,
asfixiándose, balbuceando, suplicando. Darius se estremeció al recordar el disparo
del arma. Una bala, y Linus se había ido.

Niko y Tai se turnaron para compartir historias sobre Mike, Casper y Jonas.

Darius se tragó otro shot antes de sentir el dedo de Gray envolviendo el suyo.

—Jonas era una madre para todos nosotros. —Los ojos verdes pálidos de Niko
brillaban.

—Por Jonas. —Gray levantó un vaso y tembló. Al ver que las lágrimas caían por
las mejillas de Gray, Darius abandonó la batalla por un débil minuto. Parpadeó
con fuerza y se limpió los ojos.

—Que todos hayan encontrado la paz. —La voz de Cole tembló.

Nikolaj soltó un suspiro y desvió la mirada. —Y que siempre los recordemos.

Darius siguió el trago con media cerveza y dejó que la quemadura hiciera su
magia. El alcohol nadaba junto a los recuerdos de los cadáveres, algunos rostros
distorsionados, otros dolorosamente vívidos. Hombres, mujeres y niños que había
visto morir a lo largo de los años, familias que había visto destrozada delante de
sus ojos, futuros que volaban por los aires y corazones que se aplastaban.

Antes que el mundo se volviera aún más feo, apretó la mano de Gray,
recordándose a sí mismo que había puntos brillantes.

Seis de ellos estaban reunidos alrededor de este mismo fuego.

—No estaríamos aquí sin ti, Darius, —dijo Cole—. Tú y tu hermano. Les
debemos todo.

Gray se agachó bajo el brazo de Darius y le pasó los brazos por el medio. Darius
le dio un beso en la cabeza y respiró en un débil intento de juntar su mierda.

—Nunca dejen de luchar, —se las arregló para decir—. Cualquiera de ustedes.
Tienen todo por lo que vivir. Así es como honramos a los que no están con
nosotros hoy.

—Brindaré por eso, —murmuró Gray—. Por otra parte, brindaré por cualquier
cosa ahora mismo.

189
 Darius resopló una risa, más allá de lo agradecido. Demasiadas emociones y
preocupaciones surgían, y un corte de la tensión era exactamente lo que
necesitaba. En realidad, también parecía bienvenido para los demás.

Charlie se estremeció después de vaciar su último trago. —Realmente odio el

whisky.

—Blasfemia. —Darius hizo una cara y guiñó el ojo.

— ¿Es una blasfemia que no te guste esta mierda? —Charlie arrugó la nariz.

—No, es una blasfemia llamar whisky de Jack Daniel.

Niko y Cole se rieron, aliviando aún más la tensión.

Gracias al alcohol, los chicos no tardaron mucho en pasar a temas más ligeros.
Cole sacó su teléfono también, para que pudieran escuchar música. Bromas
amistosas, historias sobre sus familias, e incluso algunos recuerdos divertidos de
la isla fueron compartidos con cervezas y suficientes tragos que Darius estaba
empezando a preocuparse como una maldita madre. Otra vez.

Tenía que asegurarse que todos volvieran a salvo a sus habitaciones cuando
terminara la noche.

Una apuesta de diez dólares tenía a cuatro chicos corriendo hacia el agua para
nadar a medianoche un rato más tarde. El primero en regresar con el pelo mojado
y un puñado de arena fue el ganador, y resultó ser Tai, seguido de cerca por Niko
y luego Owen. Cole cojeaba y decía maldiciones, diciendo que se había cortado el
dedo del pie con una concha.

Darius sacudió la cabeza divertido. Se sentía bien, para ser honesto. Hace dos
semanas, no habían podido permitirse el lujo de tener dolor. Habían sufrido todo
tipo de abusos, miembros fracturados, y habían pasado por un infierno, y apenas
habían tenido tiempo de vendar las heridas.

Ahora, Cole se había cortado el dedo del pie. Fue casi divertido.

— ¿Quieres que le eche un vistazo? —Darius se ofreció.

—No, tendré a mi madre preocupada por mí más tarde, —respondió con una
sonrisa—. ¿Es horrible disfrutar de los mimos?

—Lo estoy absorbiendo como un agua, —dijo Gray—. Aunque es raro que
Gabriel y Gideon no se quejen de mí. De repente son como malditos ángeles.

Porque se les había roto el corazón durante meses. Darius había conocido a los
mellizos después que Gray fue secuestrado, y no había visto ni un rastro de cómo
Gray los había descrito. Infernales, rebeldes, ruidosos y competitivos.

190
 —Lo mismo digo. —Niko sonrió ligeramente—. Sasha normalmente me está
molestando. Ahora es todo protección y mierda. No ha sido así desde que yo tenía
doce años.

— ¡Ohhh, esta canción! —Gray se enderezó instantáneamente, y Darius le

sonrió—. Si no fuera por Britney, Katy sería mi chica por Roar.

—Vamos a poner en marcha esta mierda, entonces. —Cole subió el volumen al

máximo.

Owen y Tai se rieron, moviendo sus cabezas al ritmo de la música.

Entonces el canto comenzó…

Darius se rio y echó una mirada por encima de su hombro. Fue un milagro que
el personal del hotel no saliera corriendo para decirles que se callaran.

Gray y Cole, mierda, incluso Niko, se volvió loco y cantaron juntos la canción.
Un éxito de radio de cómo se llame; a un par de camareras del restaurante de
Darius les gustaba la diva del pop.

Cole rodeó con su brazo los hombros de Gray, ambos usaron sus botellas de
cerveza como micrófonos, y cantaron como si sus vidas dependieran de ello.

Darius simplemente sacudió la cabeza, sonriendo, y apoyó los antebrazos en

sus rodillas mientras los chicos bailaban en las sombras de las llamas y actuaban
como completos payasos.

Una punzada de tristeza brotaba debajo de la felicidad, sin embargo. Esta fue la
última noche que vio a los chicos restantes en un lugar. Niko se iba a ir pronto
con su hermano. Tai volaba a casa con su padre a Hawaii mañana. Owen también
se iba la semana que viene.

Cuando la canción terminó, Gray se derrumbó junto a Darius, jadeando y

sonriendo. —Hey. —Tragó y se rio. Sus ojos brillaban por los tragos que había
tomado—. ¿Puedo contarte un secreto?

—Soy todo oídos, —se rio Darius.

Gray se rio y se inclinó para susurrarle al oído. —Odio el mundo.

La sonrisa de Darius cayó, y sintió la sangre salir de su cara. Las palabras

golpearon como un puño en el estómago y una bofetada de perra, todo a la vez. —
Cariño...

Gray se sentó y se encogió de hombros. La sonrisa hueca de antes había vuelto.

—Es lo que es. ¿Cuál es el punto, sabes? Todo es feo.

Fue como sacar la alfombra de debajo. Las náuseas se agitaron en el estómago

de Darius, y dejó su cerveza. No a él. Joder, cualquiera menos él. Gray no podía
pensar de esa manera.

191
 Gray miró fijamente al fuego, con la compostura perdida. Todo lo que quedaba
era una amarga derrota. —Los malos siempre ganan. —Cuando giró la cabeza,
Darius vio lo que nunca había querido ver.

Su cabeza de chorlito había perdido su última pizca de inocencia y esperanza.

***

Gray se convirtió en un campeón de la simulación. Durante los siguientes días,

dio un buen espectáculo para Chloe y sus hermanos gemelos. Aiden y Gage
volaron para una visita de fin de semana, e invitaron a Darius a una cena familiar.

Gray era todo sonrisas y preguntaba por Isla, cómo le iba, si ya habían hecho la
fiesta del bebé en su casa, si habían encontrado un nombre... Y cuando no lo hizo,
encontró otras formas de evitar las miradas de Darius.

Vino todas las noches como siempre, pero dejó claro que no estaba de humor
para hablar. Si Darius lo presionaba, se iba.

—Tienes que dejarlo pasar por esto, Darius, —dijo Ryan una noche por
teléfono—. Ya lo sabes. No puedes protegerlo de ese tipo de ira.

—Se lo va a comer vivo. —Darius dio una calada a su cigarro y usó la silla vacía
en su balcón como un taburete—. Hará algo imprudente.

—Me trajiste de vuelta cuando era yo el que estaba pasando por esa mierda.
Estarás ahí para él también. —Ry aclaró su garganta, y en el fondo, un bebé
lloró—. ¿Dónde está Ángel? —Habló con alguien, presumiblemente Greg—. Está
bien. ¿Puedes llevarle...? Sí. Gracias, amor. Ahora mismo voy. Lo siento, hermano.

—No te preocupes. Casa llena, ¿eh?

—No está lo suficientemente llena. —Había una sonrisa en la voz de Ryan—. De

todos modos, ¿pusiste los rastreadores?

—Sí. —Además del rastreador del teléfono de Gray, Darius había colado una
carta y la tapa de la botella en la bolsa de Gray. Si Gray se separaba,
probablemente la traería, y eventualmente leería la carta—. Ordené tres. Tengo
uno de sobra por si acaso.

Ryan murmuró. —Y estás seguro que va a correr.

—Positivo. Ya ha excluido a su familia mintiéndoles, y no quiere hablar

conmigo. —Darius exhaló un poco de humo y apagó su cigarrillo en la taza de la
mesa—. El consejero afirma que está listo para ir a casa y empezar una cosa más
a largo plazo con un médico de cabecera allí.

— ¿Si?

192
 —Y no parece muy emocionado. —Darius tenía una teoría sobre eso—. Ry, si se
siente neurótico por todo, ¿no sería esa una razón para evitar volver a casa? Tal
vez piensa que se sentirá aún más distanciado de todo.

—Plausible, —respondió Ryan pensativamente—. Pasaste por eso, lo recuerdo.

— ¿Lo hice? —Darius se rascó la mandíbula y entrecerró los ojos.

— ¿Estás bromeando? Pasaste dos meses en mi sofá después de ese secuestro

en Turquía. Te negaste a ver a Willow y a Elise.

Mierda. Ahora, él recordaba. En ese entonces, él era nuevo en el campo, y cada

vez que algo sucedía, veía a los miembros de la familia cuando miraba a los
clientes. Había llevado a dos hermanas jóvenes a un lugar seguro con su madre
americana; todo había salido sin problemas. Luego se fue a casa, y se sintió como
un extraño en el mundo que le rodeaba. Sin mencionar que le aterraba ver a las
hermanas que había salvado en Willow y Elise, sólo que con un resultado menos
afortunado.

No habría sido la primera vez. Su segunda misión de campo le había dado

problemas de estrés postraumático... Se había quedado suspendido, no le dejó ir a
ningún sitio por su cuenta, en resumen, casi asfixió al chico. Todo porque Darius
había proyectado sus miedos.

—Jesucristo, —Darius suspiró pesadamente—. Debí haberme retirado antes de

lo que lo hice. Ya no soy la persona adecuada para ayudar.

—Es un gran salto. ¿Qué lo provocó?

—La mierda que he enterrado a lo largo de los años, —murmuró Darius. —

¿Quién soy yo para predicar sobre tomar las cosas con calma y pasar por la
recuperación adecuadamente cuando nunca lo hice yo mismo?

Ryan no respondió al principio.

Revisando su reloj, Darius notó que eran las dos y veinte minutos. Gray
normalmente ya estaba aquí. Se había ido... no... no, todavía no. Le dijo al agente
Donahue que estaría allí a primera hora de la mañana para una reunión final. Iba
a hacer lo mejor que pudiera para describir los lugares donde había sido retenido
en el camino.

Darius iba a estar allí también, pero por otra razón. Finalmente habían
localizado el yate frente a la costa donde Darius y los otros habían quedado
varados. Una reunión informativa por la que Darius no estaba nervioso. Habían
pasado casi tres semanas. Cualquier pequeña evidencia que no hubieran podido
cubrir ya estaba resuelta.

—Tal vez por eso necesitas a Gray, Darius. —La voz de Ry hizo regresar a
Darius hasta el presente, y ladeó la cabeza—. Tal vez necesiten recuperarse de
esto juntos. Tú mismo dijiste que este apego que has formado por él es diferente

193
de las otras veces. Es un chico de casa. Tienen amigos en común. Sin mencionar
que han pasado años desde que estuviste en el campo antes que él. Tal vez ahora
estés listo para desenterrar todo eso. Joder, espero que no. No estoy diciendo que
debas dejar que él te rescate, de la misma manera que no puedes rescatarlo a él.
Pero pueden conseguir ayuda juntos.

Preferiría no, para ser honesto...

La idea de buscar ayuda profesional hizo que su piel se picara.

—Tal vez, —murmuró, siguiendo a Ry—. Ya veremos, supongo.

194
 Al día siguiente, Darius llegó al hotel antes que Gray, así que se sentó en la
entrada y esperó.

Gray no se había presentado anoche.

Por otro lado, Darius ahora sabía que los rastreadores funcionaban bien. Dos
puntos rojos habían aparecido en la aplicación que Ramírez había diseñado,
mostrando que Gray había estado en el área del hotel.

Un todoterreno negro con cristales tintados llegó, y Darius se enderezó. ¿Podría

ser eso...? No. En vez de eso, era una familia de cuatro personas saliendo. Maldita
sea.

—Mamá, prometiste que estaría soleado, —se quejó una niña.

—Estoy segura que el sol saldrá pronto, querida.

Papá estaba atascado con el equipaje, mamá se preocupaba por los niños, el
hijo estaba pegado a su teléfono, y la hija legítima empezó a llorar porque podría
llover. Maldita sea, no es de extrañar que Darius nunca haya querido una esposa
e hijos y toda esa... cosa. Robar mimos a sus sobrinos era una cosa. Esto era otro
espectáculo de mierda.

Gray estaba en el siguiente auto con vidrios polarizados que se paró, por suerte.
Con la puerta medio abierta, le dijo algo al conductor, asintió con la cabeza y salió.
Hombros encorvados, capucha levantada. Cerró la puerta y metió las manos en el
bolsillo del estómago.

—Gray.

Miró hacia arriba, y esa primera reacción fue todo. Hubo alivio antes que su
expresión se cerrara y se volviera ilegible.

—Oye, —murmuró—. Estoy cansado, así que voy a...

—Vamos a hablar. —El tono de Darius no admitía discusión, aunque lo

mantuvo paciente y bajo—. No tardará mucho. Puedes descansar después.

—Pero...

195
 —Vamos. —Darius asintió con la cabeza hacia el camino que llevaba a la playa.

Gray suspiró y se aseguró de mostrar lo reacio que era.

A veces, era realmente un niño. En mejores circunstancias, Darius lo habría

encontrado divertido.

—No viniste anoche.

—Sí, lo siento, me quedé dormido.

Oh, de verdad, porque parecía que no había dormido nada.

— ¿Cómo te fue hoy? —Darius abrió la puerta más cercana a la playa y se quitó
los zapatos.

—Genial, —respondió Gray sarcásticamente—. Tuve una reunión después con

el consejero que ha hecho su evaluación, es decir, ha terminado hace tiempo, pero
quería establecer sus recomendaciones para el tratamiento a largo plazo. Terapia
cognitiva y algo llamado EMDR3 para mi PTSD y Zoloft4 y alguna otra mierda que
me recetaron hoy. No sé qué es EMDR, sin embargo. No leí sobre eso en la
universidad.

Darius frunció el ceño. Si lo recordaba correctamente, un amigo había pasado

por sesiones de EMDR o como quiera que se llamen. Había tenido severos
flashbacks desencadenados por los sonidos. —Creo que es un tipo de terapia de
exposición para alterar los disparadores o cómo reaccionas, pero no me creas.

—De acuerdo.

El ceño fruncido de Darius se profundizó. — ¿No explicó lo que era?

—Sí, pero supongo que me desconecté. —Gray se encogió de hombros.

— ¿Era esto de lo que querías hablar?

Jesucristo. —No. —Darius suprimió un suspiro y miró hacia la playa vacía, algo
por lo que podían agradecer al cielo nublado. Una tormenta se extendía por el
horizonte, nubes negras empujando a las blancas. Sin embargo, tenían algo de
tiempo antes que llegara aquí—. Tomemos asiento, cabeza de chorlito.

Caminaron más cerca del borde del agua, cruzando una cresta arenosa que
ofrecía al menos una apariencia de reclusión.

Darius se sentó primero, y Gray eligió quedarse de pie un momento y mirar

fijamente el agua. Había tenido la misma expresión apática después de la muerte
de Jonas.

3
EMDR: Desensibilización y Reprocesamiento por los Movimientos Oculares.
4
Zoloft: La sertralina es un antidepresivo perteneciente al grupo de los inhibidores selectivos de la recaptación de
serotonina. Tiene efectos antidepresivos y ansiolíticos.

196
 —Dime con quién estás enojado. —Darius se inclinó un poco hacia atrás y
plantó sus manos en la arena.

— ¿Quién dice que estoy enojado?

—Inténtalo de nuevo.

Gray resopló y se quitó las zapatillas, y luego se sentó con la mirada más terca
en su cara. —Me siento débil, ¿Bien? Me molesta. Casi tuve un ataque de pánico
porque alguien raspó una maldita silla en el piso. En serio. Terminamos la sesión,
y un agente empuja su silla para ponerse de pie, y casi me asusto. ¿Qué tan
patético es eso?

Ni un puto pedazo. —Veamos... —Darius se rascó la barbilla en el hombro

mientras se decía a sí mismo—. Pasaste el día revisando los lugares donde te han
retenido. Bahías de garaje, unidades de almacenamiento, almacenes, etc. Tienes
las pelotas llenas de recuerdos de una época en la que no sabías que ibas a
sobrevivir. Conscientemente o no, catalogas todo lo que ves y oyes. Tuberías y
plomería, tablas de piso que crujen, llaves en las cerraduras, botas en el
concreto... —En eso, Gray se estremeció—. Sillas raspando en los pisos de
linóleo... Gray, no eres nada patético. Acabas de sobrevivir a tres meses en el
infierno. Tienes que darle tiempo.

—No, tengo que hacerme más fuerte, —argumentó—. Ni siquiera puedo

defenderme. El noventa por ciento de las veces, quiero esconderme bajo las
sábanas contigo como mi guardaespaldas. El otro diez por ciento de las veces, eso
es lo que hago. —No había tiempo para disfrutar egoístamente de eso; Gray se
adelantó e incluyó una mirada suplicante—Tienes que enseñarme, Dare. Te he
visto en combate cuerpo a cuerpo. Te he visto luchar. Yo también quiero hacer
eso. Nunca pareces asustado.

Darius estaba muy asustado, sólo había aprendido a ocultarlo.

Estaba asustado ahora mismo. Principalmente porque Gray tenía razón.

Hacerse más fuerte y más capaz le daría confianza. El problema era que Darius
compartía las necesidades de Gray. El noventa por ciento de las veces, también
quería esconderse bajo las mantas y ser el guardaespaldas del cabeza de chorlito.

—Por favor, Darius.

Maldita sea. No había forma que Darius pudiera decir que no. Todos tenían
derecho a defenderse, y si alguien iba a enseñar a Gray, Darius quería ser el que
lo hiciera.

—Te das cuenta que esto no hará que los disparadores desaparezcan, ¿sí?

Gray asintió con la cabeza. —Pero tal vez no me asuste tanto todo.

Darius no podía discutir eso. —Está bien. Nos vamos a casa pronto de todos
modos. Podríamos encontrarnos en el gimnasio de Ethan...

197
 — ¡No! —El pánico y la ira inundaron los ojos de Gray—. Quiero empezar ahora.
Ahora mismo, aquí mismo. Enséñame algo. Puedo luchar, lo demostraré, pero no
puedo controlarme como tú. La forma en que manejaste a esos malditos del
cártel... estabas tan jodidamente calmado durante todo. Estuve al borde del
pánico todo el tiempo.

Esto estaba empeorando rápidamente. En primer lugar, Gray no podía luchar.

Pocas personas podían. Incluso la lucha más feroz en una pista de hockey, que
resultó en fracturas y heridas abiertas, no era una prueba de habilidad para la
lucha. Una pelea de bar, eso era patético. En segundo lugar, Gray no tenía la
mentalidad adecuada para aprender. Si había sido impulsivo antes, ahora no tenía
nada puesto. Parte de pelear bien era encerrar las emociones y actuar
estratégicamente.

Gray intentó otro enfoque. Se acercó sigilosamente y besó la mejilla de Darius y

le hizo una broma pesada. —Vamos, hermoso, no seas marica.

Darius retrocedió unos centímetros y arqueó una ceja. —Eso no volará conmigo.
No puedes incitarme a esta mierda, Gray. Esa es la diferencia entre un luchador y
alguien que piensa con sus sentimientos.

Eso tocó un nervio. O veinte. Gray se alejó y miró con desagrado. —Lo entiendo.
No quieres enseñarme. Sólo quieres señalar lo incapaz que soy, que no pienso
bien, que actúo con las emociones.

—Lo estás haciendo ahora mismo.

Gray gruñó con frustración y se puso de pie. —A veces eres jodidamente

exasperante, Darius.

No era la primera vez que lo escuchaba, pero no importaba. Se levantó también

y se limpió la arena de las manos. —Te enseñaré, pero será bajo mis condiciones...
—Para su sorpresa, se paró de hablar cuando Gray se volvió contra él con rabia
en los ojos y atacó.

— ¡No soy un maldito niño! —Sacó el puño y se las arregló para golpear a
Darius en la mandíbula—. Si digo que estoy listo, ¡adivina qué! ¡Estoy listo!

Darius parpadeó y sacudió la cabeza, y luego movió la mandíbula. Estaba

completamente aturdido, así que le tomó un momento para que el dolor se
extendiera. Gimió cuando finalmente lo sintió, y flexionó la mandíbula con
cuidado.

Gray pensó que era una buena idea ir hacia él de nuevo, pero esta vez, Darius
estaba listo. Tomó el puño en el aire y miró con atención. Y apretó. Con fuerza.

—Suficiente. —Su voz era baja y peligrosamente amenazadora. Durante un

largo segundo, Gray pareció afectado. Darius tomó el silencio como una
oportunidad para enseñarle algo a la pequeña mierda—. Un buen luchador evita la
lucha, Gray. Es el último recurso. No es una forma de mostrar de quién es la polla

198
más grande. No es una manera de mostrar fuerza o ganar la ventaja. No es una
salida para las patadas. Es la forma de eliminar una amenaza. Es el último
puñetazo lo que cuenta, no el primero.

No se necesitó mucho para hacer que Gray cayera de espaldas. Darius torció su
mano y empujó, y el chico se plantó justo en la arena. El fulgor asesino volvió,
aunque todavía estaba mudo.

— ¿Has oído hablar de las FDI? —Darius se puso en cuclillas frente a Gray,
quien sacudió la cabeza—. Representa a las Fuerzas de Defensa Israelíes, y han
estado enseñando a sus soldados Krav Maga durante décadas.

—Sé lo que es eso, —murmuró Gray.

Darius asintió una vez. —Entrené con un ex soldado de las FDI durante nueve
años, cabeza de chorlito. ¿Qué te dice eso?

— ¿Que eres un estudiante lento?

Darius apretó la boca, en parte para ocultar su diversión. Este chico no tenía
ninguna maldita oportunidad contra su propia boca de sabelotodo. No tenía
ningún filtro.

—Tal vez, —Darius lo aceptó—. También podría significar otras dos cosas. —Se
los marcó con los dedos—. Uno, no puedes derrotarme. Sólo puedes aprender de
mí. Y dos, mi experiencia me ha dado suficiente conocimiento para saber que no
estás listo para luchar.

— ¿Aprender Krav Maga te convirtió en un arrogante pedazo de mierda

también? — Gray respondió.

De acuerdo, Darius tuvo que admitir que era difícil no dejar que Gray lo irritara.
Dios sabía que tenía un maldito talento natural para ello. Dios mío. Se levantó de
nuevo y cruzó los brazos sobre su pecho.

— ¿Cuándo empieza una pelea? —Darius preguntó.

Gray puso los ojos en blanco. —Ya sabes que mi respuesta estará equivocada,
así que ¿por qué no me lo dices?

—Empieza aquí arriba. —Darius se golpeó la sien—. Al poder leer a tu oponente

y saber cuándo y cómo golpear, la pelea puede ser ganada antes que empiece.
Porque se nota, Gray. Sabes que lo pensarías dos veces si me encontraras en un
callejón oscuro, y no es porque me hayas visto pelear. Tampoco es porque pase
incontables horas en un gimnasio, ya que en realidad no lo hago.

—Lo entiendo, —dijo Gray irritado y se puso de pie—. Es una cosa de confianza.
Pero no se puedes decir que una mentalidad pueda derrotar a un puño. Mira como
quieras, si te golpeo de nuevo, terminas herido.

—Cierto, —admitió Darius— pero no me golpearás de nuevo.

199
 — ¿Es eso un desafío?

—Es un hecho.

Demasiado fácil. Gray era demasiado fácil de calentar. Mientras el trueno

rodaba sobre el océano, Gray rechinó los dientes y voló hacia Darius, quien
simplemente se movió a un lado. Y no terminó ahí. Gray atacó una y otra vez, y
Darius desvió cada golpe.

—Tú empezaste esta pelea, Gray, —advirtió—. Tienes que jodidamente

terminarla ahora. Esa es una mentalidad que debes adoptar. Si no es posible salir
de una discusión y no puedes huir del lugar, lo haces todo y lo terminas. ¿Me
oyes?

— ¡Cállate! —El hombro de Gray choco contra el pacho de Darius—. ¡Joder!

¡Muévete!

Darius no lo hizo. Con los pies firmemente arraigados en la arena, demostró

cuán vulnerable había quedado Gray en esa posición.

—Nunca sabes si tu enemigo tiene un arma. Mira lo que hiciste. —Encerró el

cuello de Gray detrás de su brazo y le puso un puño en el pecho—. Habría sido
capaz de abrirte de par en par si tuviera un cuchillo. —Bajó el puño por el cuerpo
de Gray, le dio un golpe en el estómago y luego levantó la mano a la cara del
chico—. Dos dedos, justo aquí. —Sus dedos pulgar e índice se encontraban a una
pulgada de los ojos de Gray. Todo mientras Gray luchaba por liberarse.

En defensa de Gray, logró meter un codo en el estómago de Darius, lo que

facilitó que Darius se esforzara más. El chico tenía que jodidamente aprender. Así
que rápidamente introdujo un pie entre las piernas de Gray y se lo empujó al
pecho.

Gray se derrumbó con un grito.

Empezó a llover.

—Ven a mí otra vez, —le exigió Darius—. No te rindes una vez que has
empezado, Gray. Vas y vas hasta que el oponente cae. ¿Parece que estoy en el
piso?

— ¡Te odio! —Gritó Gray. No se rindió tan fácilmente, saltó inestablemente e

intentó golpear a Darius.

—Lo veo venir, —dijo Darius—. Ve más rápido, mantenlos en camino, no te

detengas. Golpes rápidos, apunta a los puntos vulnerables. Esto no es un arte
marcial con delicadeza, Gray. Golpéame, maldita sea. Garganta, ojos, bolas,
cuello, cualquier cosa sensible. Cualquier cosa que duela con un mínimo de
fuerza. No te detengas.

200
 Cuando Gray trató de patear, Darius agarró el pie antes que hiciera contacto
con su ingle y se retorció.

— ¡Ay, hijo de puta! —Gray cayó con fuerza y gritó, probablemente con más
furia que dolor. Un quejido casi se ahogó con un trueno. La lluvia cayó más fuerte,
y Darius se limpió la frente con el brazo.

—Tú querías esto, —gruñó—. Levántate y pelea conmigo.

— ¿Por qué? ¿Para qué me humilles más? —Gray se arrastró hacia arriba y se
quitó el pelo de la frente—. Sólo di que siempre seré demasiado débil para
defenderme. Puedo soportarlo.

El trueno rugió sobre ellos.

Darius odiaba la mirada de los ojos de Gray. Estaban del mismo lado, maldita
sea. Él no era el enemigo.

—No quería enseñarte de esta manera, —le dijo Darius—. Quiero enseñarte lo
básico y...

Antes que pudiera terminar su frase, Gray atacó una vez más. Malditas tácticas
de hockey. Se fue con un chequeo de cuerpo entero, algo que tomaba energía y lo
cansaba en poco tiempo. Darius lo bloqueó con una mano abierta, conectando el
borde de su palma con la frente de Gray.

—Aprende ese movimiento y apunta a la barbilla. —Se esquivó cuando Gray

gruñó y atacó de nuevo—. Te vas a agotar.

— ¡Que te jodan! —Gray golpeó con el puño.

Darius lo esquivó y le dio un corte de baja fuerza en el estómago de Gray, lo

suficiente para que lo sintiera.

Jadeando y resoplando, Gray se inclinó y apoyó las manos en sus rodillas. Se

agitó con sollozos y respiraciones que rayaban en la hiperventilación.

Ya era suficiente.

Ya habían causado suficiente daño por un día. Darius tragó fuerte y se frotó la
cara. Su camiseta se aferró a su piel incómodamente, empapada por la lluvia y
arañada por la arena.

—Quiero ayudarte, cariño...

—Vete a la mierda, Darius, —Gray graznó y se fue furioso.

Darius maldijo.

***

201
 Esa noche, la habitación de Darius se convirtió en una fiesta de lástima para
uno. Pidió una pizza al servicio de habitaciones y comió frente a la pantalla plana,
aunque probablemente miró su teléfono más que la película. Le envió a Gray
media docena de mensajes de texto y no recibió nada a cambio.

No había perdido la compostura en la playa ni una sola vez. A pesar de eso, dejó
que Gray marcara el ritmo. Se había rendido cuando debería haberse marchado.

Darius estaba dispuesto a apostar que Gray se sentía aún más débil ahora.

Probablemente habían pasado cinco minutos desde que revisó los rastreadores,
así que buscó su teléfono de nuevo y abrió la aplicación. Aún no había cambios.
Gray estaba en el hotel.

¿Iba a ser otra noche de insomnio?

Disparó un texto final.

Dejé que las cosas fueran demasiado lejos. Lo siento, y espero verte esta
noche. Anoche fue una mierda sin ti.

Después de pulsar enviar, tiró el teléfono sobre la mesa y se apoyó en el sofá.

Exhausto no se acercó a describir cómo se sentía. Cansado de los huesos, crudo...
y la tristeza estaba brotando. Odiaba eso. Era la única emoción que no podía usar
o aplicar a nada. No podía convertirla en un arma o motivarse por ella como lo
hacía con la ira. Tristeza, anhelo y pena, tres sentimientos inútiles y paralizantes.

Darius se quedó dormido en el sofá, aún envuelto en una toalla de su ducha.

Imágenes borrosas de Gray en la playa se turnaban para clavarle un cuchillo en el
pecho. La soledad era una sensación extraña, pero o la veía en la mirada de Gray,
o la sentía. No estaba seguro. Frunció el ceño con una disculpa en la punta de la
lengua. Había ido demasiado lejos. Joder.

Un toque fantasmagórico calentó la mejilla de Darius, y se agarró a ella

mientras sus ojos se abrían de par en par.

Gray.

Gray. Era Gray.

—Viniste, —murmuró Darius somnoliento.

—No quiero hablar, —susurró Gray—. Ven.

Darius tragó seco y dejó que Gray lo arrastrara desde el sofá. Y lo guio hasta el
dormitorio.

Gray se bajó su chándal antes de quitar la toalla de Darius. —Bajo las sábanas.

Eso funcionó. Aunque fue difícil apartar la mirada de Gray. Cristo, fue extraño
el efecto que tuvo su cabeza de chorlito, cómo luchó él solo contra la mierda que

202
pasaba por la cabeza de Darius. Aterrizó en medio de la cama, y Gray lo siguió,
acurrucándose más cerca hasta que fue enterrado firmemente contra el pecho de
Darius. La tristeza se evaporó. El anhelo se desvaneció. La pena huyó.

—Abrázame más fuerte, —murmuró Gray.

Más que feliz de darle gusto, Darius les cubrió con las mantas y metió su
pierna entre la de Gray. Gray captó la indirecta y puso su rodilla sobre la cadera
de Darius.

—Mucho mejor, —bostezó Darius.

—Mmm... Buenas noches, Dare.

—Buenas noches, cabeza de chorlito.

***

—Joder... no. —Darius se alejó de la luz solar intrusa que estaba ganando
terreno en el colchón. Debió haber olvidado cerrar las persianas anoche.

Frunció el ceño en la almohada y se rascó un picor en su bíceps.

Arrastrando un brazo cansado a lo largo de las sábanas, buscó a ciegas…

espera. Nunca antes se había despertado así. Estaba oscuro cuando se levantó,
porque Gray tuvo que escabullirse a la suite de su familia, y Darius rara vez volvió
a dormir después.

Levantó la cabeza y parpadeó más allá del sueño en sus ojos. No era de extrañar
que Gray no estuviera aquí; tuvo que haberse ido sin despertar a Darius.

O tal vez corrió.

Bueno, eso funcionó más rápido que cualquier despertador. Darius salió
corriendo de la cama y escaneó la habitación, esperando que su visión se
despejara. Mierda. Ya está. Entrecerró los ojos y sintió que su corazón golpeaba
salvajemente en su caja torácica. Alrededor de la cama, tomó un pedazo de papel,
una nota. Una maldita nota.

Dare,

Si hay algo que he aprendido estas últimas semanas es que no tengo que
estar atrapado en una isla para quedarme varado. El mundo se ha
convertido en un lugar extraño, y no siento que pertenezca a ningún sitio.
Llevo esta ira dentro de mí, y me está convirtiendo en alguien que no quiero
que mi familia vea.

Has llegado a significar para mí más de lo que nunca hubiera esperado, y

tampoco quiero que veas ese lado de mí. Antes que descubra cómo lidiar con
esos cambios, quiero estar solo. Tengo algunos asuntos que atender

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también, y, lo siento, no es cierto, no lo siento, pero fui a tus espaldas y
llamé a tu hermana para que me ayudara. Ella es muy mala.

Lo siento. Sé que probablemente estés enfadado. Es sólo que no quiero ser

tu problema nunca más. Me has ayudado mucho, y no deberías haber
sentido la necesidad de disculparte por lo de anoche. Te presioné, y fue
injusto de mi parte. Lo siento por eso.

Hasta que nos veamos de nuevo, que estés bien, Dare. Sigues siendo mi
héroe.

-Gray

Darius respiró hondo y se pellizcó el puente de la nariz. Quería golpear una

pared, sentarse y deprimirse, gritar y matar a alguien. La resignación mantuvo a
raya la rabia al rojo vivo, y se dio diez segundos para digerir lo que había esperado
durante semanas.

—Lo siento, pero no es así como funciona esto, Gray, —murmuró para sí mismo
y agarró un nuevo par de jeans. Luego una playera y una camisa de franela, con
las mangas arremangadas. Luego, dejó su habitación de hotel y se dirigió a la
suite de los Nolans.

No se preocupó demasiado por miedo a que le diera un ataque. No serviría de

nada. Necesitaba mantenerse en movimiento y hacer que la mierda sucediera.

Conseguir toda la información. Llamar a Squeezy. Llamar al agente Donahue.

Rastrear a Gray.

Chloe abrió la puerta, parecía un poco preocupada. —Oh, hola, Darius. Voy de
camino a ver si Gray está en la piscina...

—No está. Se ha ido de la ciudad. —Darius entró sin invitación—. Quiere estar
solo.

— ¿Qué... qué quieres decir? —La voz de Chloe se quebró con la primera
palabra, y cuando Darius se giró para mirarla de nuevo, pudo ver que no tendría
ningún problema en ir directamente a la histeria. Posiblemente porque era su peor
pesadilla después de todo.

Darius se obligó a ser paciente, y le dio un suave apretón de hombro. —He

estado esperando esto. Lo he visto venir...

— ¿Qué, por qué? ¿Cómo? Por qué él... —se calló y se limpió las mejillas. —
¿Por qué?

—Porque se siente distanciado del mundo. Se siente solo. Confía en mí, he

estado allí. —Miró para encontrar a los gemelos de pie en una puerta con
expresiones ilegibles. Comprensible. Probablemente estaban enojados. La ira era

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tan fácil como correr—. Tengo que saber si dejó una nota. — Soltando a Chloe,
empezó a ir hacia los dos dormitorios—. ¿Tiene su licencia de conducir?

—Um, sí. Sí, la trajimos. Fue recuperado con su teléfono donde se lo llevaron. —
Chloe resopló y lo siguió—. Aquí, esta habitación. La compartió con Gage.

Darius echó un vistazo al sofá sin hacer en el área de la sala donde Chloe debe
haber dormido. Luego se adentró en la habitación vacía, su mirada se posó en el
suelo antes de ver la mesita de noche. Había una nota adjunta a la lámpara.

Mamá,

No quiero que te preocupes por mí. Volveré a casa pronto, pero primero
necesito estar solo. Necesito algo de tiempo para pensar. Por favor, no te
preocupes. También le hice una promesa a un amigo que tengo la intención
de cumplir. Se llamaba Jonas. Te hubiera gustado.

Los quiero a todos. Nos vemos pronto.

-Gray

Darius se frotó la mandíbula y se dejan el cerebro. La adrenalina bombeó en sus

venas. Jonas... Jonas, Jonas, Jonas. ¿Qué promesa podría haber sido?

Lo golpeó como un ladrillo. —Mierda. —Jonas tenía un hermano menor. Siete u

ocho años. Si fue una promesa hecha justo antes que Jonas muriera, involucraría
al hermano, Darius estaba seguro de ello.

Mientras Chloe le quitaba la nota con una mano temblorosa, Darius recuperó
su teléfono para revisar la aplicación.

El cabeza hueca se dirigía por la I-95 hacia Jacksonville y Savannah.

—Dios mío, ¿a dónde fue? —Chloe se quejó.

Darius se frotó las manos sobre su cara y exhaló.

—Filadelfia.

Y también hacia allá fue Darius.

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 —No estás sugiriendo que esperemos a los agentes, ¿verdad? Tenemos
una oportunidad de salvar a Jackie, Dare. De ninguna manera voy a
arruinar eso.

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