Articulo 21

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EUR/ICP/EHNA 01 04 01(A)
SOLO INGLÉS
NO MODIFICADO
E61937
OMS
OFICINA REGIONAL PARA EUROPA
____________________________
EL IMPACTO DE
CEMENTERIOS EN
EL
AMBIENTE
Y
SALUD PÚBLICA
UN
INFORME INTRODUCTORIO
Preparado por:
Ahmet S. Üçisik y Philip Rushbrook Waste
Management Oficina
Regional de la OMS para Europa Centro
Europeo para el Medio Ambiente y la Salud Oficina de
Proyectos de Nancy
SCHERFIGSVEJ 8
DK2100 COPENHAGUE Ø
DINAMARCA
TEL.: +45 39 17 17 17
TELEFAX: +45 39 17 18 18
TELEX: 12000
EMAIL: POSTMASTER@WHO.DK
SITIO WEB: HTTP://WWW.WHO.DK
1998 Objetivo 23 del EUR/HFA
OBJETIVO 23
GESTIÓN DE RESIDUOS Y CONTAMINACIÓN DEL SUELO
año
Para el año
2000, los riesgos para la salud pública causados por los desechos sólidos y peligrosos y la contaminación del suelo deberían ser
efectivamente controlado en todos los Estados miembros.
ABSTRACTO
La mayoría de los cementerios existentes se ubicaron sin pensar en posibles
riesgos para el medio ambiente local o la comunidad local. El impacto de la degradación
productos de las aguas de filtración de los cementerios sólo ha sido estudiado por unos pocos
investigadores. Esta revisión considera el estado actual de los conocimientos sobre el destino de
productos de descomposición de cadáveres humanos a su paso por el suelo y
en aguas subterráneas.
Este informe tiene como objetivo proporcionar una información introductoria sobre el estado de
conocimiento sobre la contaminación del agua proveniente de los cementerios y los mecanismos
operando para mejorar el potencial de contaminación. Se proporcionan algunas sugerencias.
sobre la ubicación y el diseño de futuros lugares de enterramiento. Los resultados de investigaciones realizadas por otros
También se resumen los trabajadores de Australia, Brasil y Europa.
Palabras clave
PRÁCTICA MORTUARIA
CONTAMINANTES DEL SUELO
LA CONTAMINACIÓN DEL AGUA
SALUD AMBIENTAL
© Organización Mundial de la Salud
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responsabilidad exclusiva de dichos autores.
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Oficina Regional de la OMS para Europa, Copenhague
CONTENIDO
Página
Introducción................................................. ................................................. ................................ 1
Microbiología del cadáver humano ................................................ ................................................. .. 2
Anatomía del cuerpo humano................................................ ................................................. ............ 2
Supervivencia y retención de bacterias y virus ................................. ........................................ 4
Movimiento de bacterias y virus a través del suelo ................................. ................................ 5
Composición de las aguas subterráneas en las proximidades de los cementerios ................................. ................. 5
Propiedades geológicas de los cementerios................................................ ................................................ 7
Propiedades hidrogeológicas de los cementerios................................................. ................................. 8
Conclusiones................................................. ................................................. ................................ 8
Temas sugeridos para futuras investigaciones................................................. ................................................ 10
página 1
Introducción
La Oficina de Proyectos de la OMS en Nancy ha llevado a cabo una breve revisión del estado actual de
los conocimientos sobre la presencia o ausencia de contaminación del suelo y las aguas subterráneas en los
cementerios. Esto se debió al interés por identificar más información sobre su impacto ambiental y de salud. Hay poca
información publicada sobre si los cementerios deben considerarse fuentes potenciales de contaminantes. En las
referencias de la literatura científica del pasado se han encontrado pocos ejemplos de contaminación de aguas
subterráneas o superficiales procedente de cementerios. En consecuencia, la Oficina del Proyecto de Nancy de la
OMS llevó a cabo esta revisión de la literatura para recopilar más información sobre el tema.
La mayoría de los cementerios existentes se ubicaron sin pensar en los riesgos potenciales para el medio ambiente
o la comunidad local. Por lo general, se construyen cerca de asentamientos debido a circunstancias religiosas y
culturales. Sin embargo, las razones religiosas y sociológicas para la ubicación de un cementerio están fuera del alcance
de este proyecto. Este informe se concentra en las propiedades geológicas e hidrológicas de los sitios de enterramiento.
A menudo, estos no han sido investigados.
Esta revisión consideró, en primer lugar, los mecanismos de descomposición del cadáver humano y, en segundo
lugar, el destino de los productos de la descomposición, tanto química como microorgánicamente, en los estratos
circundantes y las aguas subterráneas.
Durante la putrificación del cadáver humano, se produce una filtración de productos de descomposición
en el agua que se filtra. Esta filtración contiene bacterias, virus y productos de descomposición química orgánicos e
inorgánicos. Si el cementerio está ubicado en un tipo de suelo poroso, como arena o grava, el movimiento de la
filtración puede ser rápido y mezclarse fácilmente con el agua subterránea debajo del sitio. Posiblemente esto podría
ser una causa de epidemias locales de enfermedades transmitidas por el agua cuando el agua
subterránea se utiliza como fuente de agua. Los microorganismos típicos que se sabe que son responsables de
enfermedades transmitidas por el agua y que están presentes en las filtraciones incluyen micrococcaceae,
estreptococos, bacilos y entrobacterias.
Otro factor importante que se debe considerar antes de utilizar acuíferos debajo de los cementerios como fuentes
de agua, especialmente los acuíferos poco profundos, es la distancia entre los cementerios y los puntos de extracción
de agua. La cantidad de productos de descomposición de personas enterradas y de madera, telas y plásticos utilizados
en los ataúdes está directamente influenciada por la edad y el número de cadáveres humanos que se pudren
en el cementerio en un momento dado. Lo ideal es que los ataúdes estén hechos de materiales que se descompongan
rápidamente y no liberen subproductos químicos persistentes al medio ambiente.
Hoy en día, es difícil encontrar suficiente superficie terrestre para cementerios en zonas pobladas y, en un
futuro próximo, es posible que no se encuentre suficiente espacio para cementerios en las ciudades de la mayor parte
del mundo. Por ejemplo, en Australia alrededor de 1,34 millones de adultos (>15 años) morirán en los próximos 10
años. Si sólo el 40% de ellas están enterradas y el 75% de ellas ocupan tumbas nuevas de un tamaño medio de
1,1 m por 2,4 m; entonces se consumirán 106 ha de tierra. Estos nuevos cementerios deberían construirse para
enterrar el número esperado de cadáveres, pero la disponibilidad de terrenos es incierta.
En Inglaterra, de 10.000 solicitudes de planificación entre 1989 y 1997, un total de 104 (lo que equivale a
sólo el 1% de las solicitudes de planificación) se referían a cementerios y cementerios. Dada la necesidad de
aumentar el número de lugares de enterramiento en muchos países, es necesario identificar con mayor precisión si,
o de qué manera, los cementerios tienen algún impacto nocivo sobre el medio ambiente y
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salud pública. Un enfoque sería establecer un conjunto de criterios básicos de diseño para la ubicación y construcción de
nuevos cementerios. Además, se debe prestar más atención a la búsqueda de los tipos de suelo más adecuados
para enterrar restos humanos a fin de minimizar el efecto de las filtraciones en el medio ambiente y la salud pública.
No se han encontrado informes en la literatura de epidemias o brotes generalizados de enfermedades que fueran
inequívocamente el resultado de filtraciones de los cementerios. Sin embargo, persisten las dudas y la preocupación debido a
la escasez de datos científicos suficientes y claros.
Microbiología del cadáver humano.
Los microorganismos aislados de los tejidos generales de los cadáveres humanos son similares a los aislados de
canales de carne no aptas o de los ganglios linfáticos de humanos y animales. El noventa por ciento de los organismos
que se encuentran en los tejidos humanos son anaerobios estrictos (bacterias spp. y anaerobios gram positivos no
esporulantes – bifidobacterias, etc.) con menores cantidades de Lactobacillus, Streptococcus spp. (principalmente
Enterococcia) y Enterobacteriaceae (alrededor del 10% en total). Además de estos, un pequeño número de Clostridia spp.,
Bacillus spp., levaduras, Staphylococcus spp. y pseudomonas aeruginosa (1). La Tabla 1 presenta una lista de las
bacterias importantes en un intestino humano sano.
Se sabe que los tejidos permanecen relativamente libres de microorganismos durante las primeras 24 horas después
muerte a menos que el patógeno invasor fuera de un tipo que el huésped no haya encontrado previamente. Existe evidencia
de que las bacterias pueden penetrar las paredes intestinales durante el proceso de muerte y distribuirse por los
tejidos del torrente sanguíneo. Sin embargo, se puede impedir que los organismos distribuidos a través del torrente
sanguíneo se multipliquen y pueden ser destruidos por las defensas antimicrobianas del cuerpo. Estas defensas no
se inactivan por completo hasta 48 horas después de la muerte (2).
El potencial redox (Eh) de los tejidos cae rápidamente después de la muerte, por lo que cuando los antimicrobianos
Cuando se ha perdido actividad, el Eh es lo suficientemente bajo como para evitar que los organismos aeróbicos
obligados, como micrococos, pseuaidomonas y acinetobacterias, prosperen excepto muy cerca de la superficie (2). Los
microorganismos anaeróbicos comienzan a reemplazar a los organismos aeróbicos a las pocas horas de su muerte y,
siempre que la temperatura predominante supere los 5 °C, comenzarán a multiplicarse.
Aunque el intestino alberga una gran variedad de microorganismos, sólo relativamente pocos grupos han sido implicados
como colonizadores importantes de cadáveres humanos durante la putrificación (es decir, durante los primeros días
después de la muerte); estos son Clostridium spp., Estreptococos y Enterobacterias.
Anatomía del cuerpo humano.
Las aguas de filtración de los cementerios se producen como consecuencia de la putrificación de cadáveres humanos.
La filtración puede mezclarse con el agua subterránea y convertirse en un riesgo potencial para el medio ambiente si los
contaminantes no se eliminan antes de entrar en contacto con la comunidad anfitriona. Antes de considerar si las
filtraciones son o no una fuente potencial de contaminación, es útil revisar primero las sustancias que se encuentran en el
cuerpo humano.
El cuerpo humano de un varón adulto de 70 kg contiene aproximadamente: 16 000 g de carbono, 1800 g
nitrógeno, 1100 g de calcio, 500 g de fósforo, 140 g de azufre, 140 g de potasio, 100 g de sodio, 95 g de cloro, 19 g
de magnesio, 4,2 g de hierro y agua al 7074% en peso. La composición elemental de las mujeres está entre
dos tercios y tres cuartos de la de los hombres (3).
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Tabla 1. Bacterias importantes en un intestino humano sano
Familias y géneros representados Especies destacadas Otras especies aisladas del intestino

Pseudomonadáceas Pseudomonas aeruginosa (piocianea)
Pseudomonas PD. (Alcalígenos) faecalis
enterobacteriaceno Escherichia coli
Klebsiella Klebsiella (Aerobacter) pneumoniae
enterobacteria Enterobacter (Aerobacter) aerogenes
Proteo Proteus mirabilis
Bacteroideas Bacteroides capillosus. B. oral
bacteroides Bacteroides fragilis B. clostridiforme. B. putredinis
B. coagulantes. B. ruminicola
fusabacteria Fusobacterium mortiferum
F. necrógenos. fusiforme
F. girans
Neisseriáceas Neisseria catarrhalis
Neisseria Veillonella parvula
veillonella V. alcalescens
micrococcaceno Estafilococo albus
Estafilococo Peptococcus asaccharolyticus
Acidaminococo Sarcina centriculi
sarcina Acidaminococcus fermentans
Peptococo Estreptococo salivario
estreptococcáceas
Estreptococo Estreptococo faecalis Estreptococo. Sangio
Estreptococo. viridans (mitior)
Estreptococo. faecio
lactobacilceno Lactobacillus brevis
lactobacilo Lactobacillus acidophilus L. casei
l. catenaforme. fermento
l.
L. leichmanii. l. plantar
leptotricia Leptotrichia buccalis
bifidobacteria Bifidobacterium adolecentis Bifidobacterium (Actinomyces
Bifidobacterium longum lactobacillu) bifium (bifidus)
Bif. breve. Bif. cornutum
Bif. eriksonii. Bif. infantil
ruminoco Ruminococcus bromii peptostreptocus intermedius
peptostreptococo P. producto
propionobacteriaceno
propionobacteria
Propionobacterium (Corynebacterium) acnes
prop. granulosa
eubacteria Eubacteria (Bacteroides) Eubacterium contortum
Aerofaciens (biforme) UE. cilindroides. UE. lentum
UE. limpsum. UE. rectal
UE. tortuoso. UE. ventrioso
Corynebacteriaceae Corynebacterium (pseudo
corinebacteria difterítico (hojmanni)
C.xerosis. C. ulceranos
bacillaceno Bacillus cereus. B. subtilis
Bacilo Clostridium cadaveris
Cl. inocuo
clostridio Clostridium perfringens Cl. maienominatum. Cl. ramosum
(weichii) Cl. sordellii
Clostridium paraputrificum Cl. cercio. Cl. bifermentantes
Cl. esporógenos. Cl. indólis
Cl. esfenoides. Cl. feisineo
Cl. difícil. Cl. orótico
Fuente : Corry, 1978 (2) .
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Supervivencia y retención de bacterias y virus.
Para identificar los impactos ambientales de los cementerios, se necesita información sobre la supervivencia de
bacterias y virus y el destino de los productos de descomposición de los cadáveres humanos en los suelos y las aguas
subterráneas.
Tanto la supervivencia como la retención dependen del tipo de suelo en el que se encuentra el cementerio.
lugar, el tipo de microorganismos presentes, la temperatura predominante del suelo y las precipitaciones.
Las tasas de extinción de microorganismos aumentan aproximadamente dos veces más rápido con cada 10 °C de
aumento de temperatura entre 5 °C y 30 °C (4). En consecuencia, la supervivencia de los microorganismos se
prolonga considerablemente a temperaturas más bajas. Se sabe que varios organismos del suelo sobreviven
mejor en un rango de pH de 6 a 7 y mueren más rápidamente en condiciones de suelo más ácidas.
Cuando el pH del suelo es superior a 7, la fracción de bacterias y virus retenidos por el suelo disminuye
notablemente. Además, un aumento en la concentración de cationes en el agua de filtración de los cementerios aumenta
la capacidad de retención del suelo para bacterias y virus (4).
La adsorción es el factor principal que controla la retención de virus. La mayoría de los poliovirus se encuentran en
la capa del suelo. Los virus pueden desplazarse a través de algunos suelos hasta las aguas subterráneas con la ayuda
de la lluvia y el flujo de filtración descendente. Los poliovirus pueden desplazarse distancias considerables a través
de suelos forestales arenosos y gravas, aunque se ha demostrado que los árboles interceptan una parte de la lluvia (5).
La supervivencia del poliovirus se controló en el suelo a 4 °C y 20 °C durante 84 días, tiempo durante el cual su
capacidad de migrar se mantuvo sin cambios. Muchos suelos que tienen un tamaño de poro pequeño, como la arcilla,
tienen una alta capacidad de adsorción de virus (6).
La fuerza iónica del agua filtrada influye en la unión bacteriana a través de su efecto sobre la densidad de
carga y la repulsión electrostática. La presencia de recubrimientos orgánicos y de óxido de hierro también aumenta la
retención de bacterias en las superficies de los granos de arena (7). Estos recubrimientos orgánicos y de óxido de
hierro podrían romperse durante la putrificación de los cadáveres humanos.
Otras propiedades del suelo, como el tamaño de las partículas, el contenido de arcilla, la capacidad de
intercambio catiónico y la humedad, influyen en la retención, pero el grado relativo en el que lo hacen requiere
más investigación. Los factores climáticos como las precipitaciones también influyen en la retención.
Aumentan la movilización de bacterias y virus de los tejidos retenidos en las partículas del suelo y facilitan su
transporte a las aguas subterráneas. En la Tabla 2 se dan factores importantes que afectan la supervivencia de los virus
en el suelo.
Cuadro 2. Factores que afectan la supervivencia de los virus en el suelo.
Factor Comentarios
Temperatura Uno de los factores más perjudiciales.
Desecación Mayor reducción de virus en suelos secos.
pH del suelo Puede afectar indirectamente la supervivencia de los virus al controlar su adsorción en el suelo.
cationes Ciertos cationes tienen un efecto termoestabilizador sobre los virus; También puede influir indirectamente en la supervivencia
del virus al controlar su adsorción en el suelo.
Textura de la tierra Los minerales arcillosos y las sustancias húmedas aumentan la retención de agua en los suelos y, por tanto, tienen un impacto
sobre los virus sometidos a desecación.
Factores biológicos No hay una tendencia clara con respecto al efecto de la microflora del suelo sobre los virus
Fuentes: Agencia de Medio Ambiente, 1998 (1) .

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Movimiento de bacterias y virus a través del suelo.
Los suelos desempeñan un papel importante en el movimiento de bacterias y virus. A partir de trabajos de laboratorio
se ha descubierto que la mayoría de los microorganismos, como los poliovirus, se filtran en la superficie del suelo o cerca de
ella. La mayoría de los poliovirus se mantienen dentro de los primeros 5 cm de profundidad debajo de la superficie del
suelo arcilloso arenoso (6).
Si bien el suelo absorbe la mayoría de los patógenos, la adsorción disminuye al aumentar la velocidad del agua.
Los poliovirus aplicados a los efluentes pueden desplazarse distancias considerables a través de suelos arenosos después
de la lluvia. El patrón de adsorción indica que la mayoría de los virus se absorben cerca de la superficie, pero el resto puede
moverse a distancias mucho mayores (6), y los estudios han encontrado que la adsorción del virus también se ve afectada por
la fuerza de la carga negativa de la partícula del virus. Lance et al (6) añadieron que los virus con una carga negativa neta
por debajo de cierto nivel eran adsorbidos inmediatamente, mientras que los virus con una carga negativa más fuerte se
alejaban más.
Se han aislado virus infecciosos directamente de cultivos de hortalizas (8). Por lo tanto, es posible que se puedan
utilizar plantas para eliminar algunos virus y bacterias del suelo. Además, el movimiento de bacterias y virus está restringido
físicamente por el sistema de raíces de las plantas. Se debe fomentar la plantación de árboles y plantas fronterizas
alrededor de los cementerios para ayudar a disminuir el movimiento fuera del sitio de bacterias y virus en el agua de filtración
y el agua de lluvia.
Composición de las aguas subterráneas en las proximidades de los cementerios.
Durante el proceso de descomposición dentro de los cadáveres humanos, se liberan los productos de la descomposición.
El principal mecanismo para el transporte de productos de descomposición es la filtración de agua que ingresa al agua
subterránea. Muchos de los productos de descomposición son idénticos a los presentes naturalmente en el medio
ambiente. Además, como productos de descomposición de los cadáveres humanos también se forman gas amoniaco
y dióxido de carbono. Otro punto importante es la presencia de maderas, telas y plásticos, que provienen de ataúdes. Se sabe
poco sobre la composición de sus productos de degradación.
Los estudios de Schraps informaron altas concentraciones de bacterias, iones de amonio y nitrato en un
Penacho de contaminación que disminuyó rápidamente con la distancia a las tumbas en Alemania. Por otro lado, van
Haaren midió una columna muy salina (2300 µS/cm) de iones de cloruro, sulfato y bicarbonato debajo de tumbas en
Holanda. No se proporcionó información sobre los tipos de suelo en estos estudios. Además, estudios recientes realizados
por Dent (9) en el Cementerio Botánico de Australia brindaron la oportunidad de evaluar las condiciones del agua
subterránea cerca de entierros recientes. Los resultados mostraron un claro aumento de la conductividad eléctrica (o
salinidad) cerca de tumbas recientes. Debajo del cementerio se encontraron elevados iones de cloruro, nitrato, nitrito, amonio,
ortofosfato, hierro, sodio, potasio y magnesio. En su estudio, también encontró que las muestras de agua subterránea a lo
largo del gradiente del cementerio y en los sitios de control tenían composiciones muy similares. Se determinó que el
agua subterránea era apta para fines de riego según lo especificado en los criterios australianos de calidad del agua.
También se examinaron tres cementerios en Woronora, The Necropolis y Guildford en Australia para determinar su potencial
de contaminación (3). Además, recientemente se han realizado trabajos con muestras de aguas subterráneas bajo el
cementerio de Cheltenham (Australia). Los resultados de estas investigaciones no mostraron una presencia significativa de
patógenos, a excepción de Pseudomonas aeruginosa, una bacteria patógena responsable de las enfermedades transmitidas
por el agua. Los análisis clave investigados se presentan en una tabla combinada (Tabla 3).
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Cuadro 3. Parámetros típicos de las aguas subterráneas debajo de los cementerios
Necrópolis
analito Cementerio de botánica Cementerio de Cheltenham Cementerio de Worona Cementerio de Guildford
cementerio
mg/l o BG CBG NRIR NBB BI BG ISW CSW ISW bg BDB

UF/100ml
0 <0,005 0,008 – –
Hg
– –––– –
Ni 0 <0,005 0 – – – – – – – –
Pb 0 <0,005 0 – – – – – – – –
0,69 – – – – – – – –
zinc 0,17 0,103
2
HCO3 7.2 11 0 – – – – – – – –
CO3 0 0 0 – – – – – – – –
CL 49 27 58,5 52–1120 107–576 85–170 24–41 40–45 42–390 133–160 20–33
NO3N 14 6,05 6,16 0–0,6 0–11,4 0,2–0,3 0–1,16 0–2,2 0–14,3 0,4–6,3 4,1–33,2
0,002–
NO2N 0.01 0 0,07 0–0,34 0–0,01 0–0,001 0–0,003 0–0,002 0–0,056 0–0,015
0.315
PO4 0.1 0,9 3.4 0–7 0–6,2 0 0–0,85 1,6–2,55 0,5–1,6 0–1,9 0,06–4,7
SO4 24.2 15 57 22–255 52,5–179 57–77 17–56 3,2–3,7 48–290 66–95 021
NH3N 0 0,13 1,24 0,01–0,59 0–0,53 – – – – – –
F – <0,5 – – – – – – – – –
TKN – – – 0,16–0,81 <0,05–0,61 – – – – – –
TOC – – – 1,6–28 1,3–21,2 2,0–19 1,6–12 2,0–4,0 0–30 58–73 4,0–23
DBO – – – <2–15 <2–16 5,0–21 3,0–16 4,0–6 0–9 <5–22 <5
CO2 – – – 210–325 135–220 – – – – – –
Coliformes totales – – – 0–2000 017 0–2 0–>500 0 3–>2400 0–8 0–8

fecal – – – 01 0 0 02 0 0–10 0 0
coliformes
fecal – – – 01 0 0 0 0 022 0 0
estreptococos
– – – 01 0–40 0 0–4 0 0 0 011

Pseudomonas aeruginosa
BG: aguas subterráneas de fondo lejos del cementerio
CBG: aguas subterráneas de fondo dentro del cementerio
NRIR: agua subterránea dentro del cementerio, área de estudio de restos recientemente enterrados
NBB: cerca de los límites, cerca del límite pero dentro del terreno del cementerio
IB: perforaciones internas dentro del cementerio
ISW: pozos de filtración interna
CSW: pozo de filtración comparativo
BDB: perforaciones en gradiente descendente en el límite
Fuentes: tabla 1 (3) , tabla 1 (9) , tabla 1 (11) .
Tres cementerios en Brasil, en Vila Formosa, Vila Nova Cachoeirinha y Areia Branca,
fueron estudiados por otro equipo de investigación (12). Cada cementerio exhibió información geológica y geofísica.
diferencias. La cuenca de Vila Formasa está compuesta por sedimentos terciarios donde la alternancia de
Es frecuente la formación de capas de suelo de diferente espesor y tamaño de grano. En Vila Nova Cachoeirina, la cuenca es
Derivado de alteración granítica donde predominan capas ricas en arcilla. Areia Branca es
Compuesto por sedimentos marinos arenosos cuaternarios de alta porosidad y permeabilidad. En cada
En este lugar, se examinaron las aguas subterráneas debajo de los cementerios para detectar su contaminación bacteriana.
No se detectaron colifagos (virus que parasitan a las bacterias del grupo de los coliformes) en el
aguas subterráneas. Probablemente esto se deba al hecho de que los virus se fijan más fácilmente en las partículas del suelo.
que las bacterias y, en consecuencia, menos son transportadas al agua subterránea que fluye debajo del
página 7
cementerios. Sin embargo, en la mayoría de las muestras recolectadas por los investigadores se encontraron
estreptococos, bacterias reductoras de sulfuro y clostridios . No se encontraron coliformes fecales en las muestras
y el trabajo demostró que la presencia de estreptococos y bacterias reductoras de sulfuro eran más indicativas a la
hora de evaluar la calidad del agua subterránea.
Propiedades geológicas de los cementerios.
Los cementerios reportados en la literatura publicada y considerados en este informe tienen diferentes tipos de
geología. Una revisión de sus características puede proporcionar una indicación de los tipos de suelo más adecuados
para retener y mejorar los productos de degradación en las filtraciones de los cementerios. La Tabla 4 enumera las
propiedades geológicas de los suelos debajo de varios cementerios.
Tabla 4. Propiedades geológicas de los cementerios seleccionados
Cementerio Geología
Botánica (Sídney/Australia) Arenas botánicas
Worona (Sídney/Australia) Arenisca de Hawkesbury (arcillas arenosas y arenas arcillosas menores, a menudo
lateritizadas, recubiertas por una arenisca de cuarzo)
La Necrópolis (Melbourne/Australia) Formación Fyansford Grupo Brighton (arenas limosas densamente no consolidadas)
Guildford (Perth/Australia) Bassendean Sand (depósitos marinos poco profundos no consolidados de arenas
arcillosas, limosas y arenas finas)
Areia Branca (Santos/Brasil) Sedimentos marinos arenosos cuaternarios de alta porosidad y
permeabilidad.
Vila Formosa (Sao Paulo/Brasil) Sedimentos terciarios (se supone: porosos)
Vila Nova Cachoeirinha (Sao Paulo/Brasil) Alteración granítica donde predominan capas ricas en arcilla.
En estudios anteriores se ha descubierto que una capa de suelo no saturada es la línea de defensa más
importante contra el transporte de productos de degradación a los acuíferos. Actúa como filtro y adsorbente.
También puede reducir las concentraciones de algunos microorganismos y compuestos de descomposición
que se producen durante la putrificación de los cadáveres humanos. Se postula que el tipo de suelo más útil para
maximizar la retención de productos de degradación es una mezcla de arcilla y arena de baja porosidad y
textura de grano pequeño a fino.
El tamaño de las bacterias, la distribución del tamaño de los poros del suelo y la interacción entre las
Para seleccionar el suelo se deben tener en cuenta las bacterias y la fase sólida. La distribución del
tamaño de los poros del suelo es un factor importante para aumentar la superficie de adsorción y también para la
eliminación de bacterias. Por lo tanto, un suelo debe tener fuertes características de adsorbancia para eliminar los
productos de degradación del agua de filtración y así minimizar el impacto de los cementerios en el agua subterránea
local. Además, el tamaño de los poros del suelo afecta la eficacia de la filtración.
El contenido de agua del suelo es otro factor para eliminar microorganismos. La capacidad de un suelo para
eliminar organismos aumenta con una disminución en el contenido de agua del suelo (4). Por lo tanto, es necesario
realizar mediciones para encontrar los contenidos de agua del suelo más beneficiosos cuando se consideran sitios
para nuevos cementerios. Se necesita investigación para determinar los valores óptimos.
Una zona no saturada debajo de un cementerio aumenta las posibilidades de atenuación de la filtración
durante la putrificación de cadáveres humanos. La zona no saturada es donde los contaminantes fecales se
degradan a compuestos inocuos. Por lo tanto, maximizar el tiempo de residencia en la zona no saturada es un
factor clave que afecta la eliminación efectiva de bacterias y virus (12).
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Los cementerios pueden considerarse como tipos especiales de vertederos, en el sentido de que una gama limitada de residuos orgánicos
La materia está cubierta por relleno de tierra (3). Por lo tanto, es útil examinar el destino de los lixiviados de los vertederos como posible
análogo al lixiviado de los cementerios. En los estudios de Lewin y colaboradores en el Reino Unido (13) se consideraron dos
vertederos. Uno de los vertederos tiene una zona insaturada gruesa (>50 m) (Burntstump) y el otro tiene una zona insaturada delgada (<20 m)
(Gorsethorpe). El lixiviado pasó a través de la zona poco profunda no saturada, lo que produjo solo una atenuación limitada en Gorsethorpe
antes de ingresar al agua subterránea. Sin embargo, la zona profunda insaturada en Burntstump permitió el establecimiento de condiciones
propicias para la metanogénesis y logró una reducción progresiva y significativa en la fuerza orgánica del frente de lixiviados. No se
registró evidencia firme de contaminación del agua subterránea por lixiviados en Burntstump, ni inmediatamente debajo del
área del vertedero ni en la dirección del flujo del agua subterránea.
Este estudio demostró que la zona no saturada es uno de los factores más importantes para proteger el medio ambiente. Este estudio apoyó
predicciones anteriores, como se describe, por ejemplo, en Mather (14). La mayor parte de la biodegradación de los componentes orgánicos
ocurre dentro de la zona no saturada, y una zona más espesa aumenta las oportunidades de atenuación de los lixiviados.
El relleno de tierra alrededor de un ataúd es otro factor que influye en el impacto de los productos de degradación en el agua
de filtración. La parte del suelo entre el ataúd y la superficie del suelo suele ser menos compacta. Permite que entre algo de aire. Los
cadáveres humanos se descomponen aeróbicamente rápidamente cuando se les proporciona aireación. Sin embargo, la lluvia
también puede ingresar más fácilmente al suelo por esta ruta y proporcionar un medio para que escapen los microorganismos dentro del
cadáver.
Propiedades hidrogeológicas de los cementerios
La base de todas las fosas funerarias en los cementerios debe estar por encima del nivel freático natural más alto para minimizar la
filtración directa al acuífero durante la putrificación de los cadáveres humanos. Los cementerios también podrían plantarse con árboles de
raíces profundas que consuman grandes volúmenes de agua subterránea y de filtraciones que pasen por la zona no saturada. Además, los
árboles reducirán el nivel del agua debajo de los cementerios y, por lo tanto, ayudarán a contener las filtraciones dentro de los alrededores
de un cementerio.
La mayoría de los virus se absorben a través de la profundidad del suelo y algunos, como los poliovirus, se mantienen cerca de la
superficie del suelo (6). Después de la lluvia, estos virus retenidos pueden escapar del suelo y trasladarse al agua subterránea si la
permeabilidad del suelo es lo suficientemente alta.
Otro punto importante es la diferencia de elevación entre un cementerio y sus alrededores. Un cementerio no debe
ubicarse en la parte más baja de un área donde se acumula el agua de lluvia y el agua infiltrada entra en contacto con los restos
enterrados. En última instancia, esto permitiría que se transportaran más productos de descomposición al agua subterránea.
Conclusiones
En los cementerios, los cadáveres humanos pueden causar contaminación de las aguas subterráneas, no por ningún motivo específico.
toxicidad que poseen, sino aumentando las concentraciones de sustancias orgánicas e inorgánicas naturales a un nivel suficiente para
hacer que las aguas subterráneas sean inutilizables o no potables. Los virus se fijan a las partículas del suelo más fácilmente que las bacterias
y no llegan a las aguas subterráneas en grandes cantidades (2). Sin embargo, los organismos patógenos se retienen en gran medida en la
superficie del suelo o cerca de ella (4). Debido a estas características, el riesgo de contaminación parece ser mayor para los usuarios de
pozos, que acceden a un estrato acuífero poco profundo.
página 9
Mediante la acción de la lluvia infiltrante, los organismos patógenos adsorbidos pueden escapar de las partículas del
suelo, mezclarse con las aguas subterráneas debajo de los cementerios y migrar distancias considerables. Este proceso es
más fácil en algunas texturas de suelo particulares, como arena y grava, porque el tamaño de sus poros no es lo suficientemente
pequeño como para filtrar y adsorber los microorganismos de manera eficiente. La plantación alrededor de los cementerios
de árboles y plantas con extensos sistemas de raíces también puede reducir las poblaciones microbianas. Estos árboles
absorben agua y filtraciones para aislar algunos microorganismos infecciosos del suelo. Esto también ayuda a
reducir la cantidad de agua de filtración que se mezcla con el agua subterránea.
El espesor de la zona no saturada del suelo es un factor importante para determinar el impacto de los cementerios en el
medio ambiente. La mayor parte de la biodegradación ocurre en esta zona y es la línea de defensa más importante contra la
contaminación derivada de los cementerios que contamina los acuíferos subyacentes. Por tanto, la maximización del
tiempo de residencia y el espesor de esta capa es un factor deseable para la remoción y eliminación de bacterias y virus (12).
La edad, tamaño y estado de descomposición en el momento del entierro de cadáveres humanos, así como los materiales
utilizados en ataúdes, son factores importantes que afectan las características del agua de filtración durante la putrificación
(3). Se desconoce el impacto sobre las aguas subterráneas por la degradación de ataúdes y ropas funerarias. Deben establecerse
normas para los tipos de material con los que se fabrican los ataúdes para minimizar sus efectos en el medio ambiente. Lo
ideal sería que los ataúdes y los cadáveres humanos se descompusieran rápidamente y que los productos de la
descomposición se adsorbieran u oxidaran rápidamente. El acceso de aire y humedad puede facilitar esta situación.
Los estudios de Schraps informaron altas concentraciones de bacterias, iones de amonio y nitrato en un
Penacho de contaminación que disminuyó rápidamente con la distancia a las tumbas en Alemania. Por otro lado, van Haaren
midió una columna muy salina (2300 µS/cm) de iones de cloruro, sulfato y bicarbonato debajo de tumbas en Holanda. Los
estudios realizados por Dent (9) para el Cementerio de Botánica en Australia, donde se tuvo la oportunidad de evaluar las
condiciones del agua subterránea cerca de entierros recientes, mostraron un claro aumento en la conductividad eléctrica
(o salinidad) cerca de tumbas recientes, y concentraciones elevadas de cloruro, nitrato, Iones de nitrito, amonio, ortofosfato,
hierro, sodio, potasio y magnesio debajo del cementerio. Los estudios encontraron que las concentraciones de salinidad y cloruro
disminuían rápidamente con la distancia a las tumbas.
Conceptualmente, los cementerios pueden considerarse como un tipo especial de vertederos. Por tanto, es útil
examinar el destino de los lixiviados de los vertederos de residuos como posible análogo a las filtraciones de los
cementerios. La investigación llevada a cabo por Gray y su grupo ha demostrado que “la concentración de iones de cloruro
altamente solubles, que es extremadamente alta en los lixiviados de desechos domésticos directamente debajo de un vertedero,
cae drásticamente en muestras de agua tomadas a corta distancia y entre 100 y 200 m. m cae casi a niveles de fondo” (15).
En conclusión, la contaminación de los acuíferos puede variar mucho según los estratos geológicos y la disposición
y gestión de los cementerios. Los drenajes superficiales interceptarán la mayor parte del agua de escorrentía superficial
que ingresa a un sitio desde el exterior antes de que se produzca una contaminación grave. El potencial de contaminación de los
cementerios está presente, pero en un cementerio bien gestionado con condiciones de suelo y sistemas de drenaje
adecuados, el riesgo probablemente sea leve. El proyecto de condiciones que figura a continuación podría utilizarse para
emplazar y diseñar un futuro cementerio bien gestionado (1):
1. Los restos humanos o animales no deberán ser enterrados a menos de 250* metros de cualquier pozo, pozo o manantial
del que se extraiga agua potable.
página 10
2. El lugar de inhumación deberá estar a una distancia mínima de 30 metros de cualquier otro manantial o
curso de agua y al menos a 10 metros de cualquier drenaje del campo.
3. Todas las fosas de enterramiento del sitio deberán mantener un mínimo de un metro de subsuelo por debajo del
fondo de la fosa (es decir, la base del entierro debe estar al menos a un metro por encima de la roca sólida).
4. La base de todas las fosas de enterramiento en el sitio debe mantener un espacio libre mínimo de un metro por encima
del nivel freático natural más alto. (Se debe tener en cuenta cualquier variabilidad en el nivel freático).
5. Las excavaciones funerarias deben rellenarse tan pronto como se entierren los restos, proporcionando una
mínimo de un metro de cobertura de suelo en la superficie.
* Esta distancia puede ser mayor si el sitio tiene un gradiente hidrogeológico pronunciado o la velocidad
del flujo de agua subterránea dentro de un acuífero es rápido.
Temas sugeridos para futuras investigaciones.
1. ¿Cuáles son las distancias seguras entre acuíferos y cementerios en diversas geologías y
situaciones hidrogeológicas?
2. ¿Cuál es el destino de los materiales utilizados en ataúdes y ropas funerarias? Proponer materiales adecuados que minimicen
sus posibles efectos sobre las aguas subterráneas.
3. ¿Por qué y cómo la mayoría de los microorganismos producidos durante el proceso de putrificación no
aparecen en las aguas subterráneas debajo de los cementerios?
4. ¿Se han registrado brotes de enfermedades o epidemias causadas por microorganismos?
¿filtrándose de los cementerios? ¿Cuál es la evidencia epidemiológica de los grupos de población que viven cerca de los
cementerios?
5. ¿Cuál debería ser el espesor mínimo deseable de la zona no saturada debajo?
cementerios?
6. Recopilar las regulaciones existentes sobre ubicación y diseño de cementerios de diferentes países y preparar, con los últimos
hallazgos científicos, un conjunto de prácticas comunes.
Referencias
1. Agencia de Medio Ambiente, Wallingford, Reino Unido. Información no publicada, 1998.
2. Corry, JEL Producción de etanol post mortem. Revista de bacteriología aplicada, 44: 1–48 (1978).
3. Dent, BB & Knight, MJ Cementerios: un tipo especial de vertedero. En: Actas de la Conferencia de Soluciones
Sostenibles de la IAH, Melbourne, febrero de 1998. Kenilworth, Asociación Internacional de Hidrólogos,
1998.
4. Reddy, KR y cols. Comportamiento y transporte de patógenos microbianos y organismos indicadores en suelos
tratados con residuos orgánicos. Revista de calidad ambiental, 10: 255–267 (1981).
5. Duboise, SM et al. Supervivencia y movimiento del poliovirus en un suelo forestal arenoso. Aplicado y
microbiología ambiental, 31: 536–543 (1976).
6. Lance, JC y Gerba, CP Movimiento del poliovirus durante la filtración terrestre de alta tasa de aguas residuales.
Revista de calidad ambiental, 1: 31–34 (1980).
página 11
7. Hendry, MJ y cols. El papel de la sorción en el transporte de Klebsiella oxytoca a través de arena de sílice saturada. Agua
subterránea, 35: 574–584 (1997).
8. O'Brien, RT & Newman, JS Inactivación de poliovirus y coxsackrievirus en aguas superficiales.
Microbiología aplicada y ambiental, 33: 334–341 (1977)
9. Dent, BB Estudios hidrogeológicos en el Cementerio de Botánica. Sydney, Universidad de Tecnología, M.Sc. informe del
proyecto, 1995.
10. Pacheco, A. et al. Cementerios: un riesgo potencial para las aguas subterráneas. Ciencia y tecnología del agua, 24:
97104 (1991).
11. Knight, MJ & Dent, BB Sostenibilidad de la gestión de residuos y aguas subterráneas. En: Actas de la Conferencia de Soluciones
Sostenibles de la IAH, Melbourne, febrero de 1998. Kenilworth, Asociación Internacional de Hidrólogos, 1998.
12. Pedley, S. & Guy, H. Las implicaciones para la salud pública de la contaminación microbiológica del agua
subterránea. Revista trimestral de ingeniería geológica, 30: 179–188 (1996).
13. Lewin, K. et al. Gestión de los impactos ambientales de los vertederos en Sherwood
Arenisca. Actas del XXVII Congreso de la AIH sobre aguas subterráneas en el medio ambiente urbano, Nottingham, 21 a
27 de septiembre de 1997. Rotterdam, AA Balkema, 1997, págs.
14. Mather, JD La atenuación del componente orgánico del lixiviado de vertedero en la zona no saturada: a
revisar. Revista trimestral de ingeniería geológica, 22: 241–246 (1989).
15. Gray, DA y cols. Revisión de la contaminación de las aguas subterráneas procedente de los vertederos de residuos en Inglaterra
y de los residuos con directrices provisionales para la futura selección de sitios. Revista trimestral de ingeniería geológica,
7: 181–196 (1974).

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Familias y géneros representados Especies destacadas Otras especies aisladas del intestino

Fuentes: Agencia de Medio Ambiente, 1998 (1) .

mg/l o BG CBG NRIR NBB BI BG ISW CSW ISW bg BDB

CL 49 27 58,5 52–1120 107–576 85–170 24–41 40–45 42–390 133–160 20–33

NO3N 14 6,05 6,16 0–0,6 0–11,4 0,2–0,3 0–1,16 0–2,2 0–14,3 0,4–6,3 4,1–33,2

PO4 0.1 0,9 3.4 0–7 0–6,2 0 0–0,85 1,6–2,55 0,5–1,6 0–1,9 0,06–4,7

SO4 24.2 15 57 22–255 52,5–179 57–77 17–56 3,2–3,7 48–290 66–95 021

NH3N 0 0,13 1,24 0,01–0,59 0–0,53 – – – – – –

TOC – – – 1,6–28 1,3–21,2 2,0–19 1,6–12 2,0–4,0 0–30 58–73 4,0–23

DBO – – – <2–15 <2–16 5,0–21 3,0–16 4,0–6 0–9 <5–22 <5

Coliformes totales – – – 0–2000 017 0–2 0–>500 0 3–>2400 0–8 0–8

– – – 01 0–40 0 0–4 0 0 0 011

Fuentes: tabla 1 (3) , tabla 1 (9) , tabla 1 (11) .

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Familias y géneros representados Especies destacadas Otras especies aisladas del intestino

Fuentes: Agencia de Medio Ambiente, 1998 (1) .

mg/l o BG CBG NRIR NBB BI BG ISW CSW ISW bg BDB

CL 49 27 58,5 52–1120 107–576 85–170 24–41 40–45 42–390 133–160 20–33

NO3­N 14 6,05 6,16 0–0,6 0–11,4 0,2–0,3 0–1,16 0–2,2 0–14,3 0,4–6,3 4,1–33,2

PO4 0.1 0,9 3.4 0–7 0–6,2 0 0–0,85 1,6–2,55 0,5–1,6 0–1,9 0,06–4,7

SO4 24.2 15 57 22–255 52,5–179 57–77 17–56 3,2–3,7 48–290 66–95 0­21

NH3­N 0 0,13 1,24 0,01–0,59 0–0,53 – – – – – –

TOC – – – 1,6–28 1,3–21,2 2,0–19 1,6–12 2,0–4,0 0–30 58–73 4,0–23

DBO – – – <2–15 <2–16 5,0–21 3,0–16 4,0–6 0–9 <5–22 <5

Coliformes totales – – – 0–2000 0­17 0–2 0–>500 0 3–>2400 0–8 0–8

– – – 0­1 0–40 0 0–4 0 0 0 0­11

Fuentes: tabla 1 (3) , tabla 1 (9) , tabla 1 (11) .

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NO3N 14 6,05 6,16 0–0,6 0–11,4 0,2–0,3 0–1,16 0–2,2 0–14,3 0,4–6,3 4,1–33,2

SO4 24.2 15 57 22–255 52,5–179 57–77 17–56 3,2–3,7 48–290 66–95 021

NH3N 0 0,13 1,24 0,01–0,59 0–0,53 – – – – – –

Coliformes totales – – – 0–2000 017 0–2 0–>500 0 3–>2400 0–8 0–8

– – – 01 0–40 0 0–4 0 0 0 011