PONENCIA
La comunicación con los adultos mayores en el contexto médico
Roter, D.
Johns Hopkins School of Public Health. Baltimore. Maryland.
La esperanza de vida en España se encuentra entre
las más altas del mundo: la mujer española media puede
esperar vivir hasta la edad de 81,5 años, situándose en el
quinto lugar más alto en la escala mundial de años de
vida. La esperanza de vida del hombre español, que se si-
túa en 74,2 años, es peor que la de la mujer, aunque no
obstante ocupa la posición número 13 en el rango mun-
dial. Con el incremento de la esperanza de vida, la priori-
dad de la investigación se centra ahora en ampliar el pe-
ríodo de años de vida sana. De hecho la población enve-
jecida goza ahora de mejores condiciones de salud que
antes, y además se encuentra motivada para seguir así.
El aumento de las expectativas sobre la calidad de vida
ha incentivado el interés entre las personas de la tercera
edad por las actividades de promoción de la salud. Consi-
derando que la capacidad de los mayores de mantener la
independencia es una referencia de «un envejecimiento
con éxito», son especialmente receptivos a los consejos
sanitarios de sus médicos con el fin de reducir el riesgo y
mantener niveles óptimos de independencia funcional.
Con especial énfasis en la promoción de la salud, es es-
pecialmente importante que el paciente sea incluido en el
establecimiento de las metas y prioridades del tratamien-
to. Más aun, para que tenga un impacto óptimo, hay que
valorar el papel físico-social del entorno, incluyendo el
apoyo social de la familia y compañeros, sobre la salud y
conductas sanitarias del individuo.
A pesar de la receptividad y motivaciones que tengan
los mayores para mantener la independencia funcional, no
es tarea fácil proporcionarles cuidados de calidad. Con
frecuencia, los mayores están acosados de múltiples y
complejos problemas médicos, deterioro cognitivo, tras-
tornos de visión y audición, así como una merma de sus
recursos financieros y sociales. Los acontecimientos es-
tresantes en la vida del paciente de la tercera edad apare-
cen con frecuencia de modo simultáneo con el declive fí-
sico, produciéndoles un aumento en el riesgo de depre-
sión, pérdida de las sensaciones de independencia, de
Correspondencia: D. Roter. Johns Hopkins School of Public Health 624 N.
Broadway, Room 750. Baltimore, Maryland 21205.
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control y de disminución de la autoestima e identidad. A
medida que disminuye su salud, el anciano se encuentra
en la necesidad de escoger entre tratamientos y el mane-
jo de condiciones que son complejas y confusas y que, o
bien amenazan su vida, o la debilita. Asimismo, tiene que
enfrentarse con decisiones fundamentales en cuanto a los
cuidados que hay que dar en la etapa final de su vida. Nor-
malmente el anciano manifiesta niveles más bajos de alfa-
betización y tiene menor educación formal que las cohor-
tes más jóvenes, situándole en desventaja para compren-
der totalmente las complejas elecciones que se les exige
y los regímenes que debe seguir. Los pacientes mayores
con frecuencia se caracterizan pasivos e indiferentes en
sus relaciones con los médicos. Para empeorar aun más
las cosas, siendo pacientes de edad avanzada, se incre-
menta potencialmente la probabilidad de que les acompa-
ñe al médico un adulto joven o alguien que le cuide y que
probablemente participe en las decisiones de los cuida-
dos que requiere.
Se estima que entre el 20 y el 60% de todos los pa-
cientes mayores de 65 años que visitan al médico vienen
acompañados. Este porcentaje probablemente sea más
alto en España, donde muchas más personas de la ter-
cera edad viven en una familia extensa. Existen sólo unos
pocos estudios empíricos sobre el efecto que tenga en la
dinámica de los intercambios en discusión los acompa-
ñantes, sin embargo, su presencia parece modificar las
pautas de la comunicación. Greene et al descubrieron
que ante la presencia de un acompañante, el enfermo an-
ciano hacía menos comentarios, reaccionaba menos a
los temas en cuestión y mostraba menor expresividad y
decisión. Más aun, con frecuencia se excluían a los pa-
cientes ancianos completamente de la conversación
cuando el acompañante estaba presente. Se han identifi-
cado otras dificultades de comunicación, entre las que se
incluyen la tendencia del miembro familiar de asumir el
papel de informador en las visitas médicas, algunas ve-
ces contradiciendo la opinión del paciente anciano y en
otras dando información que éste no quiso revelar. Pare-
ce que el contenido, el tono y la naturaleza de la discu-
sión médica pueden estar configuradas por los papeles
adoptados por el acompañante del paciente, pudiendo
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 Roter, D.—LA COMUNICACIÓN CON LOS ADULTOS MAYORES EN EL CONTEXTO MÉDICO
abarcar desde el papel de mediador y ayudante hasta el
de antagonista.
Conocemos poco acerca de los efectos moderadores
que ejercen la edad del acompañante, así como su sexo
o su relación con el paciente sobre las dinámicas de co-
municación en los encuentros médicos. Sería de interés
saber cómo afecta la comunicación de los padres en la
tercera edad cuando los acompañantes en las visitas mé-
dicas son sus hijos y proceden de la generación de «baby
boom» comparada cuando los acompañantes son sus
cónyuges u otras personas coetáneas. Podemos especu-
lar que estos jóvenes adultos acompañantes traen una
perspectiva de cliente a estos encuentros con el médico
que puede ser dominante en la visita y, de este modo,
provocan que el paciente no participe de manera verbal
en el dialogo médico. Por otra parte, la presencia de ese
acompañante con ideas de cliente puede estimular con-
ductas afirmativas firmes por parte de algunos pacientes
mayores.
A pesar de que los pacientes mayores tienden a sentir-
se satisfechos con sus médicos, sus cuidadores familiares
expresan insatisfacción por la cantidad de información re-
cibida, por el apoyo emocional ofrecido y por la ayuda
prestada en el envío del paciente a los servicios necesa-
rios. Más aun, los cuidadores afirman tener la certeza de
que los médicos ejercen demasiado control.
En suma, las cuestiones prioritarias en el programa de
investigación social para mejorar la comunicación en el
contexto de los cuidados de los adultos mayores incluyen:
1) la manera más eficaz de incluir a los médicos, las en-
fermeras, los farmacéuticos y los trabajadores sociales en
las actividades y asesoramiento de apoyo para la promo-
ción de la salud de los adultos mayores; 2) llegar a una
comprensión de la variación que ocurre en la naturaleza
de las relaciones terapéuticas y los procesos del cuidado
en el recorrido del espectro de la tercera edad; 3) el papel
del autopercepción del estado de salud en los procedi-
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mientos del cuidado al anciano; 4) el papel del nivel de
educación del paciente en los resultados sanitarios; 5) el
papel del acompañante del paciente durante la visita mé-
dica; 6) la comunicación con el paciente con trastorno
cognitivo y su cuidado, y 7) la toma de decisión conjunta,
así como la planificación para la parte final de la vida del
anciano.
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