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Hidró
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el hidrógeno renovable
Tras casi una década de trabajo, un equipo de investigadores de Repsol y Enagás
ha logrado desarrollar una tecnología pionera para la producción de hidrógeno
renovable a partir del uso directo de energía solar, en un proceso conocido como
fotoeletrocatálisis. Este proyecto es un desarrollo de I+D 100% español, liderado
por mujeres y realizado en colaboración con varios de los centros de investigación
en hidrógeno más prestigiosos del país. El próximo paso será la construcción de una
planta de demostración en el complejo industrial que Repsol tiene en Puertollano,
con el horizonte de alcanzar la madurez comercial antes de 2030.
Ana Martínez, Investigadora de Repsol Technology Lab y una de las líderes del
proyecto, destaca el papel que va a tener el hidrógeno como vector energético
clave en la descarbonización: “va a permitir, por un lado, almacenar las energías
renovables a gran escala, y, por otro, utilizarlo como combustible en diferentes
sectores, como puede ser la movilidad, en el ámbito residencial e industrial y,
también, como materia prima en la industria”.

Un proceso eficiente y 100% renovable

Esta tecnología
La fotoelectrocatálisis, que permite emplear solo agua y energía solar para producir
pionera permitirá hidrógeno renovable, es una de las vías tecnológicas en las que trabaja Repsol para
producir hidrógeno descarbonizar la generación de este gas. “Somos el primer productor y consumidor
de hidrógeno en España y esta tecnología supone una reducción total de las
renovable a partir emisiones en relación con los métodos convencionales usados para generar H2”,
del uso directo de afirma María Dolores Hernández, colíder del proyecto. “El impulso que está dando
energía solar Repsol a los proyectos relacionados con el hidrógeno renovable y, concretamente,
a través de esta tecnología, nos permitirá seguir avanzando en nuestra apuesta por
la multienergía y la sostenibilidad, teniendo como meta ser cero emisiones netas en
2050”.
La investigación sobre la tecnología de fotoelectrocatálisis arrancó en Repsol
Technology Lab en 2012 y, en 2018, Enagás se sumó al proyecto con un acuerdo que
convierte a ambas compañías en copropietarias. “Es una tecnología muy disruptiva”,
asegura Mónica Sánchez, Coordinadora de Hidrógeno de Enagás, “que se enmarca en
nuestra apuesta por los gases renovables, en concreto hidrógeno y biometano, como
piezas clave para alcanzar la neutralidad en carbono que queremos conseguir a nivel
europeo, y en concreto como compañía para 2040”.

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Esta tecnología simplifica el proceso de producción con respecto a la electrólisis, la

opción más utilizada hoy en día para la generación de hidrógeno renovable y donde
la energía para llevar a cabo el proceso procede del sol o del viento. Esa electricidad
renovable es transportada a un electrolizador donde se separa la molécula del agua
en hidrógeno y oxígeno. La fotoelectrocatálisis, sin embargo, integra el proceso en
un solo paso: “el dispositivo recibe directamente la radiación solar y con un material
fotoactivo se generan las cargas eléctricas que provocan esa separación”, explica
María Dolores Hernández.
Con esta alternativa se evitan las pérdidas asociadas al transporte y
la transformación de la electricidad, lo que hace que “la tecnología de
fotoelectrocatálisis mejore la eficiencia del proceso de conversión de energía solar
a hidrógeno con respecto a la electrólisis”. Esta simplificación en infraestructura y
equipos reducirá, además, las inversiones en esta tecnología, que también tiene
la gran ventaja de no depender del precio de la electricidad. La hoja de ruta del
proyecto “está concebida para que, en 2030, el gas generado por esta vía pueda
competir en costes tanto con el producido por procesos convencionales a partir
de gas natural, como con el obtenido por electrolisis”, continua María Dolores
Hernández.
Por su parte, Mónica Sánchez apunta que “Enagás puede jugar un papel esencial en
la integración e implementación del hidrógeno renovable en el sistema energético”.
Este hidrógeno podrá ser transportado por la red existente para su distribución a los
diferentes puntos de consumo, pudiendo de esta manera emplearse la infraestructura
actual como almacenamiento energético de la generación eléctrica renovable.
Es un proyecto
liderado Tecnología desarrollada con capacidades españolas
por mujeres Además de una cooperación muy estrecha entre los equipos de Repsol y Enagás,
investigadoras “también ha sido fundamental el grupo de trabajo formado con grandes organismos
especializados en tecnología”, resalta Ana Martínez, como ejemplo de colaboración
de Repsol y Enagás público-privada en I+D. El Instituto de Investigación en Energía de Cataluña, el
Instituto de Electroquímica de la Universidad de Alicante, la Fundación del Hidrógeno
de Aragón y la empresa de ingeniería Magrana están involucrados en este proyecto,
“de manera que la iniciativa se ha sacado adelante con centros nacionales, no por el
hecho de serlo, sino porque eran los más capacitados para hacerlo”.
En Repsol dirigen la investigación María Dolores Hernández, doctora en Ciencias
y experta en fotoelectrocatálisis, y Ana Martínez, ingeniera especializada en
tecnologías de hidrógeno. En Enagás el protagonismo también es femenino: “La
iniciativa está liderada en ambas partes por mujeres, tanto el equipo técnico como el
de desarrollo de negocio. En ese sentido, el proyecto muestra un compromiso con la
mujer investigadora y es un ejemplo claro del cambio de los últimos años en nuestro
papel en grandes proyectos tecnológicos dentro del mundo de la empresa”, destaca
Mónica Sánchez, doctora en ingeniería química.
La investigación ha ido creciendo desde la primera prueba de concepto de la celda
fotoelectroquímica, de no más de un 1 cm2, hasta la entrada en operación en
noviembre de 2020 de la planta piloto, hoy instalada en Repsol Technology Lab. Para
María Dolores Hernández, que está trabajando en el proyecto desde sus inicios, “es
muy gratificante ver como algo que parte prácticamente de cero en un laboratorio,
años después se va haciendo realidad y ya podemos visualizar su implantación
comercial”. Una sensación que comparte Ana Martínez: “es un momento dulce,
aunque todavía falta camino por recorrer”.

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Repsol y Enagás Gas renovable para el mercado del hidrógeno

ya tienen
El plan para alcanzar la madurez industrial y económica de esta tecnología tiene
concedidas 40 definidas dos etapas de escalado adicionales: una planta demo que se pondrá en
de las 65 patentes marcha en 2024 en Puertollano, con una extensión cercana a media hectárea y con
una producción de 100 kg/día de hidrógeno renovable. Y una última fase, prevista
de la tecnología para 2028, con la instalación, también en Puertollano, de una planta, ya en fase
solicitadas en más industrial, de unas 60 hectáreas y con una producción que llegue a las 10 t/día.
de 30 países Ambas compañías están incorporando el hidrógeno renovable a sus respectivos
negocios. En Repsol tendrá aplicación tanto en sus procesos industriales de refino
y química, “como en los negocios que están surgiendo con esta nueva ‘economía
del hidrógeno’: desde la movilidad, con los combustibles sintéticos o los vehículos
eléctricos de pila de combustible, al sector doméstico, donde ya hay calderas
disponibles para generar electricidad y calor con este gas”, señala Ana Martínez.

Solución innovadora a nivel mundial

España, como país que cuenta con un gran potencial solar, tiene para Ana Martínez
“la posibilidad de crear grandes infraestructuras de producción por esta vía”. Una
perspectiva que comparte Mónica Sánchez: “se prevé que España, por su situación
estratégica, sea uno de los futuros exportadores de hidrógeno renovable a otros
mercados de Europa que no tienen ese potencial en energía solar”. La infraestructura
gasística será clave para transportar este gas, pero existen otras alternativas, como
transformar el hidrógeno renovable en combustibles sintéticos.
Al igual que se ha hecho en otros grandes proyectos a nivel mundial de producción
renovable de este gas, Repsol y Enagás han creado una compañía conjunta en
la que se pretende incorporar otros socios inversores, con el objetivo acelerar
la implementación industrial de la tecnología. La idea es atraer a empresas de
ingeniería e industriales “que trabajen conjuntamente con nosotros en el escalado
e industrialización de la tecnología de fotoelectrocatálisis. Una vez alcancemos el
estado comercial, previsto para 2030, esta nueva compañía tendrá como modelo
de negocio la venta de licencias de la tecnología en todo el mercado del hidrógeno”,
declara Sánchez.
Repsol y Enagás, que han invertido hasta el momento 8 millones de euros en el
desarrollo de este proyecto, tienen la propiedad industrial de esta tecnología, lo
que se ha traducido en 65 solicitudes de patentes en más de 30 países de todo
el mundo, de las que ya tienen concedidas 40, un dato, que, para Ana Martínez,
“es una muestra de la innovación que supone esta tecnología”. Por su parte,
el programa ‘Innovation Fund’ de la Comisión Europea, que concede ayudas a
proyectos innovadores para descarbonizar la economía, ha anunciado que destinará
financiación para impulsar esta tecnología.
Existen otras iniciativas de fotoelectrocatálisis en Europa, EEUU o Japón, “pero en
términos globales, estamos seguras del gran potencial de esta tecnología, que va a
permitir descarbonizar la producción de hidrógeno a escala industrial optimizando
eficiencia y costes”, concluye María Dolores Hernández.

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