¿Qué es el virus del papiloma humano?

Los virus del papiloma humano (VPH) son un grupo de más de 200 virus relacionados y
algunos de estos se transmiten por las relaciones sexuales vaginales, anales u orales.
Hay dos grupos de VPH de transmisión sexual: de riesgo bajo y de riesgo alto.
• Los VPH de riesgo bajo casi no causan enfermedades. Sin embargo, algunos tipos
de VPH de bajo riesgo producen verrugas en el área de los genitales, el ano, la boca
o la garganta.
• Los VPH de riesgo alto causan varios tipos de cáncer. Hay alrededor de 14 tipos de
VPH de riesgo alto e incluyen los siguientes: 16, 18, 31, 33, 35, 39, 45, 51, 52, 56,
58, 59, 66 y 68. Dos de estos, el VPH16 y el VPH18, causan la mayoría de los
cánceres relacionados con el VPH.
La infección por el VPH es frecuente: casi todas las personas que son sexualmente
activas se infectan por el VPH a los pocos meses o años de iniciar la actividad sexual.
Alrededor de la mitad de estas infecciones son por un tipo de VPH de riesgo alto.
El VPH causa infección tanto en los varones como en las mujeres. Tanto los varones
como las mujeres se pueden infectar por el VPH y tener cánceres por VPH.
La mayoría de las infecciones por el VPH no causan cáncer: el sistema
inmunitario suele controlar las infecciones por el VPH para que estas no causen cáncer.
Las infecciones por el VPH de riesgo alto persistentes causan cáncer: a veces el
sistema inmunitario no logra controlar las infecciones por el VPH. Cuando una
infección por el VPH de riesgo alto continúa durante muchos años, tal vez produzca
cambios celulares. Si estos cambios no se tratan, empeoran con el tiempo y se
convierten en cáncer.
La vacuna contra el VPH previene el cáncer: las vacunas contra el VPH previenen
infecciones por los tipos de VPH que causan enfermedades. Mediante estas vacunas se
evitan muchos cánceres relacionados con el VPH y casos de verrugas genitales.

¿Qué tipos de cáncer causa la infección por el VPH?

Las infecciones por el VPH de riesgo alto que duran mucho tiempo a veces causan
cáncer en las partes del cuerpo en que el VPH infecta las células. Por ejemplo, en
el cuello uterino, la orofaringe (parte de la garganta detrás de la cavidad oral que incluye
el tercio posterior de la lengua, el paladar blando, las paredes laterales y posteriores de
la garganta, y las amígdalas), el ano, el pene, la vagina y la vulva.
El VPH infecta las células escamosas que revisten las superficies internas de estos
órganos. La mayoría de los cánceres relacionados con el VPH son un tipo de cáncer
llamado carcinoma de células escamosas. Algunos cánceres de cuello uterino surgen de
la infección por el VPH en las células glandulares del cuello uterino. Estos se
llaman adenocarcinomas.
Los cánceres relacionados con el VPH son los siguientes:

• Cáncer de cuello uterino: el VPH causa casi todos los cánceres de cuello uterino.
Los exámenes de detección habituales previenen la mayoría de los cánceres de
cuello uterino porque permiten a los médicos encontrar y extirpar las células
precancerosas antes de que se vuelvan cancerosas. Por este motivo, las tasas de
incidencia de cáncer de cuello uterino están en disminución en los Estados Unidos.
• Cánceres de orofaringe: la mayoría de estos cánceres que surgen en la garganta (por
lo general, en las amígdalas o en la parte de atrás de la lengua) son a causa del VPH
(el 70 % de los casos en los Estados Unidos). El número de casos nuevos de
cánceres de orofaringe aumenta cada año y ahora son el tipo de cáncer relacionado
con el VPH más frecuente en los Estados Unidos.
• Cáncer de ano: el VPH es la causa de más del 90 % de los cánceres de ano. Cada
año aumenta el número de casos nuevos y de muertes por cáncer de ano. El cáncer
de ano es casi dos veces más común en las mujeres que en los hombres.
• Cáncer de pene: el VPH es la causa de la mayoría de los cánceres de pene (más del
60 %). Para obtener más información sobre la importancia del tratamiento de este
tipo de cáncer poco común, consulte Tratamiento del cáncer de pene (PDQ®).
• Cáncer de vagina: el VPH causa la mayoría de los cánceres de vagina (75 %). Para
obtener más información sobre los síntomas y el tratamiento de este tipo de cáncer
poco común, consulte Tratamiento del cáncer de vagina (PDQ®).
• Cáncer de vulva: el VPH causa la mayoría de los cánceres de vulva (70 %).
En los Estados Unidos, los VPH de riesgo alto causan el 3 % de todos los cánceres en
las mujeres y el 2 % de todos los cánceres en los hombres. Según los Centros para el
Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), hay cerca de 45
000 casos nuevos de cáncer en partes del cuerpo donde el VPH se
encuentra con frecuencia, y se calcula que alrededor de 36 000 de
estos casos al año se deben al VPH.

En todo el mundo, la carga de los cánceres relacionados con el

VPH es mucho mayor. Los VPH de riesgo alto causan cerca del
5 % de todos los cánceres en el mundo. Entre estos, se calcula que
570 000 mujeres y 60 000 hombres tienen un cáncer relacionado con el VPH cada año.
El cáncer de cuello uterino es de los cánceres más frecuentes y una de las causas
principales de muerte relacionada con el cáncer en los países de ingresos bajos y
medianos, donde las pruebas de detección y el tratamiento de los cambios iniciales en
las células del cuello uterino no están muy disponibles.

¿Cómo se transmite el VPH?

El VPH se transmite con facilidad en una pareja sexual. Se transmite mediante el

contacto íntimo de piel con piel, incluso por contacto sexual vaginal con el pene
(vagina-pene), contacto sexual anal con el pene (ano-pene), contacto sexual oral con el
pene (boca-pene), contacto sexual oral con la vagina (boca-vagina) y el uso de juguetes
sexuales o de otros objetos durante la actividad sexual. La infección se transmite con
facilidad en una pareja sexual. El uso de condones y barreras bucales disminuye la
probabilidad de transmisión del VPH, pero no la impide por completo.

¿Causa síntomas la infección por el VPH?

En general, la infección por el VPH de riesgo alto no causa síntomas. En el cuello

uterino, no es común que los cambios precancerosos en las células debido a una
infección persistente por el VPH causen síntomas. Por eso, es importante hacerse los
exámenes de detección del cáncer de cuello uterino de forma habitual. En otras partes
del cuerpo, las lesiones precancerosas a veces causan síntomas, como picazón o
sangrado. Si la infección por el VPH se convierte en cáncer, el cáncer quizás cause
síntomas, como sangrado, dolor o hinchazón de glándulas. Obtenga más información
sobre los signos y síntomas de los cánceres de cuello
uterino, vagina, vulva, pene, ano y orofaringe.

Prevención de la infección por el VPH mediante vacunas

Se confirma que la vacuna contra el virus del papiloma humano previene el cáncer de
cuello uterino
En particular, la vacuna es más eficaz cuando las niñas se vacunan antes de los 17 años.

La vacuna contra el VPH Gardasil 9® protege contra la infección por nueve tipos de
VPH: los dos tipos de riesgo bajo que causan la mayoría de las verrugas genitales y los
siete tipos de riesgo alto que causan la mayoría de los cánceres relacionados con el
VPH.
El Comité Asesor sobre Prácticas de Vacunación (ACIP) de los CDC recomienda la
vacunación contra el VPH para prevenir nuevas infecciones por el VPH, además de
cánceres y otras enfermedades que se relacionan con el VPH.

La vacunación contra el VPH ofrece protección eficaz contra las nuevas infecciones por
el virus. La vacunación es preventiva y no sirve para curar si la persona ya se infectó.
La vacuna contra el VPH no se usa para tratar las infecciones por el VPH ni las
enfermedades que causa este virus. La máxima protección de la vacuna contra el VPH
se obtiene al vacunarse entre los 9 y 12 años de edad. Se calcula que la vacunación
contra el VPH previene hasta el 90 % de los cánceres relacionados con el VPH.

¿Quién se debe vacunar contra el VPH?

Se recomienda la serie de vacunas contra el VPH a las niñas y los niños de 11 o 12
años, pero es posible iniciar la serie a los 9 años. Es importante que los varones también
se vacunen y no solo las mujeres. Tanto los varones como las mujeres presentan
cánceres de la boca y la garganta, cánceres de ano y verrugas genitales. Además, las
mujeres corren riesgo de tener cáncer de cuello uterino, y los hombres, cáncer de pene.
La vacunación también disminuye la transmisión a otras personas del tipo de VPH que
causa cáncer.

Los niños que inician la serie de vacunas antes de los 15 años necesitan recibir 2 dosis
para estar protegidos. Si los jóvenes no se vacunaron a la edad recomendada, aún
podrán recibir la vacuna contra el VPH hasta los 26 años. Los niños que inician la serie
de vacunas cuando tienen 15 o más años necesitan recibir 3 dosis para estar protegidos.

¿Es posible recibir la vacuna contra el VPH después de los 26 años?

Sí, es posible vacunar a adultos de entre 27 y 45 años que no recibieron todas las dosis
de la vacuna antes. Los adultos de estas edades se benefician menos de la vacuna porque
hay más probabilidades de que ya se hayan expuesto al VPH. Por lo tanto, no se
recomienda la vacunación rutinaria en este grupo de edad. Si le preocupa estar en riesgo
de nuevas infecciones por el VPH, consulte con el médico para saber si debería recibir
la vacuna contra el VPH.

Para obtener más información, consulte Vacunas contra el virus del papiloma humano
(VPH).

Detección del VPH y de los cambios en las células por el VPH

Los exámenes de detección son pruebas que se usan para encontrar enfermedades
cuando no hay síntomas. El objetivo de los exámenes de detección de cáncer de cuello
uterino es encontrar cambios precancerosos en las células en una etapa temprana, antes
de que se vuelvan cancerosos y cuando el tratamiento evita que el cáncer aparezca.
En la actualidad, el único cáncer por el VPH para el que la Administración de
Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó pruebas de detección es el cáncer de cuello
uterino. Para las personas que tienen cuello uterino, los exámenes de detección del
cáncer de cuello uterino son una parte importante de la atención médica habitual. Esto
incluye a las mujeres y los hombres transgénero que aún tienen cuello uterino. Hay tres
exámenes de detección del cáncer de cuello uterino de uso frecuente: la prueba del
VPH, por la que se analizan las células de cuello uterino para detectar el VPH de riesgo
alto; la prueba de Papanicolaou, por la que se verifica si hay cambios en las células de
cuello uterino a causa del VPH de riesgo alto; y la prueba conjunta de VPH y Pap, por
la que se verifican ambas cosas (VPH de riesgo alto y cambios en las células de cuello
uterino).
Para obtener más información, consulte Pruebas de VPH y de
Papanicolaou y Resultados anormales en las pruebas del virus del papiloma humano
(VPH) y de Papanicolaou.
A veces, una infección por el VPH se activa de nuevo después de muchos años.
Obtenga más información sobre el significado de una prueba que da positiva al VPH
después de muchos años de dar negativa.

Exámenes de detección de otros cánceres relacionados con el VPH

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) no aprobó ninguna prueba

para detectar infecciones por el VPH ni para detectar cambios en las células causados
por este virus en el tejido del ano, la vulva, la vagina, el pene o la orofaringe. En los
estudios de investigación se busca identificar pruebas que detecten las áreas
precancerosas o que detecten el cáncer más temprano, en un estadio en el que es más
fácil de tratar.
Exámenes de detección del cáncer de ano: Hay algunos datos de investigación que
indican que, en las poblaciones con un riesgo mayor de infección por el VPH, como los
hombres que tienen relaciones sexuales con hombres u hombres infectados por el VIH,
la prueba de Papanicolaou anal (que también se llama frotis de Pap anal) tal vez permita
detectar temprano los cambios en las células o las células precancerosas.
Los investigadores estudian si el tratamiento de los cambios precancerosos en el ano
sirve para prevenir el cáncer de anoNotificación de salida.
Para obtener más información,
consulte Prevención del cáncer de ano (PDQ®).
Exámenes de detección del cáncer de
boca: En estos momentos, no hay pruebas de
detección estándar para el cáncer de boca.
La Comisión de Servicios Preventivos de los
Estados UnidosNotificación de salida (USPSTF)
encontró que hasta el momento no hay
suficientes datos para determinar los beneficios
y los daños de los exámenes de detección del cáncer de boca en los
adultos asintomáticos. Sin embargo, la Asociación Dental AmericanaNotificación de
salida (ADA) recomienda que los dentistas verifiquen si hay signos o síntomas de
cáncer de boca y de orofaringe en todos los pacientes durante las citas dentales
periódicas.
Para obtener más información sobre los exámenes de detección y los síntomas,
consulte Exámenes de detección del cáncer de cavidad oral, faringe y laringe
(PDQ®) y Tratamiento del cáncer de orofaringe en adultos (PDQ®).

Tratamiento de los cambios en las células a causa de la infección por el VPH

Aunque no es posible tratar la infección por el VPH, hay tratamientos para los cambios
precancerosos en las células a causa de una infección por el VPH de riesgo alto.

Cambios precancerosos en las células del cuello uterino: Para el tratamiento de la

mayoría de las mujeres con cambios precancerosos en las células del cuello uterino, se
usa el procedimiento de escisión electroquirúrgica con asa (LEEP), que es una técnica
para extirpar tejido anormal.
Para obtener más información, consulte Resultados anormales en las pruebas del virus
del papiloma humano (VPH) y de Papanicolaou.
Lesiones precancerosas (en la vagina, la vulva, el pene y el ano) y verrugas
genitales: el tratamiento incluye los medicamentos tópicos, la escisión quirúrgica,
la criocirugía y la terapia láser.
Cánceres relacionados con el VPH: las personas que tienen un cáncer relacionado con
el VPH por lo general reciben el mismo tratamiento que los pacientes que tienen
tumores en el mismo lugar del cuerpo aunque no estén relacionados con la infección por
el VPH. Pero a veces los pacientes con cáncer de orofaringe por VPH reciben
tratamientos distintos a los que se usan para tratar a los pacientes con cánceres de
orofaringe cuya causa no es el VPH.
Para obtener más información sobre opciones de tratamiento, incluso la terapia dirigida
y los nuevos tipos de tratamiento como la inmunoterapia que se prueba en los estudios
clínicos, consulte Tratamiento del cáncer de orofaringe en adultos (PDQ®).

¿Cómo causa cáncer el VPH?

La infección por el VPH produce cambios en las células. Si no se tratan, con el tiempo,
estas células podrían volverse cancerosas.
Fuente: Instituto Nacional del Cáncer

Cuando el VPH de riesgo alto infecta las células, interfiere con las formas en que estas
células se comunican entre sí, lo que hace que las células infectadas se multipliquen sin
control. Por lo general, el sistema inmunitario reconoce y controla estas células
infectadas. Sin embargo, a veces quedan células infectadas que siguen multiplicándose
y, al final, crean una zona de células precancerosas que podría convertirse en cáncer si
no se trata. En las investigaciones se descubrió que pueden pasar de 10 a 20 años, o más
tiempo, hasta que las células del cuello uterino infectadas por el VPH se transformen en
un tumor canceroso.

En las mujeres con células del cuello uterino infectadas por el VPH de riesgo alto, los
siguientes factores aumentan la probabilidad de que la infección sea prolongada y de
que haya células precancerosas en el cuello uterino. Por ejemplo:

• Tener un tipo de VPH muy infeccioso, como el VPH16 o el VPH18. Si tiene uno de
estos tipos de VPH, asegúrese de recibir una prueba de diagnóstico con una
colposcopia, que es un examen visual del cuello uterino y la vagina.
• Fumar cigarrillos. Dejar de fumar ayudará al cuerpo a combatir el VPH.
• Tener un sistema inmunitario debilitado. Si tiene la infección por el virus de la
inmunodeficiencia humana (VIH) o toma medicamentos que afectan al sistema
inmunitario, pregunte al médico sobre las pruebas diagnósticas y el seguimiento.

El NCI y la investigación sobre el VPH

Los estudios clínicos son un paso importante para identificar las mejores maneras de
prevenir, diagnosticar y tratar enfermedades, como los cánceres que causa el VPH. El
Servicio de Información de Cáncer del NCI podrá informarle sobre los estudios clínicos
del VPH en los Estados Unidos.