Adam Smith fue un destacado pensador de la economía política clásica en el siglo XVIII.

Su
obra principal, "La Riqueza de las Naciones", se enfocó en el surgimiento de un orden
individualista basado en la libertad de elección y la búsqueda del provecho individual. Smith
analizó el proceso de transformación de la sociedad desde las relaciones feudales hacia el
surgimiento del hombre libre y la consolidación del capitalismo. También estudió la división del
trabajo y su influencia en el aumento de la productividad, así como el valor de cambio de las
mercancías, considerando que la cantidad de trabajo materializado en una mercancía era la
medida objetiva de su valor. Además, Smith señaló que los beneficios eran una forma de
apropiación del producto del trabajo por parte de los capitalistas.

David Ricardo, al intentar superar los problemas metodológicos afrontados por Adam Smith,
suscribió de manera decidida la teoría del valor-trabajo. Según esta teoría, el valor de cambio
de los bienes depende de la cantidad de trabajo materializado en ellos, diferenciándose de la
cantidad de trabajo ajeno que un bien puede pagar. Ricardo demostró que las relaciones
asalariadas en el mercado de trabajo no contradicen la teoría del valor-trabajo, afirmando que
el valor de cambio de una mercancía está determinado por la cantidad de trabajo necesaria
para producirla, y ese valor se distribuye entre salarios y beneficios. Para Ricardo, los
beneficios aumentan a expensas de los salarios, lo que genera un conflicto distributivo en la
teoría económica. Además, Ricardo sostuvo que el capital y las materias primas no crean valor,
sino que solo transfieren su valor al producto final, lo cual es compatible con la idea de que los
beneficios son una apropiación del producto del trabajo. Ricardo también abordó el tema de la
renta y sostuvo que esta se origina en la mayor fertilidad de ciertas parcelas de tierra,
generando un producto adicional que es apropiado por los terratenientes como renta. Sin
embargo, Ricardo no logró resolver la contradicción de la igualación de las tasas de ganancia
entre ramas con diferentes composiciones orgánicas del capital. Aunque Ricardo planteó que
los salarios tienden a mantenerse en niveles de subsistencia, su relación con la dinámica del
mercado laboral depende del ritmo de acumulación de capital, lo que genera oscilaciones en
los salarios y cambios en la población trabajadora. En resumen, Ricardo desarrolló la teoría del
valor-trabajo y abordó cuestiones como la distribución del ingreso, el papel del capital y la
renta en la economía.

Karl Marx distingue entre valor de uso y valor de cambio, afirmando que el común
denominador de todas las mercancías es el trabajo abstracto. Según Marx, el valor de cambio
de una mercancía está determinado por la cantidad de trabajo simple socialmente necesario
para producirla. Además, Marx explica que la fuerza de trabajo es la única fuente capaz de
crear valor, generando plusvalía a través de la producción. Esta plusvalía es la diferencia entre
el valor de los productos del trabajo y el valor de la fuerza de trabajo. Marx también introduce
conceptos como la tasa de plusvalía, la composición orgánica del capital y la tasa de ganancia
para analizar el sistema capitalista en su conjunto. Asimismo, señala que los desvíos de los
precios respecto a los valores permiten la igualación de las tasas de ganancia entre diferentes
ramas de producción. En resumen, Marx fundamenta la teoría del valor-trabajo y expone cómo
la fuerza de trabajo y las relaciones de producción capitalistas determinan la distribución del
ingreso.