Presión de vapor: concepto, ejemplos y ejercicios resueltos

La presión de vapor es aquella que experimenta la superficie de un líquido o sólido,

como producto de un equilibrio termodinámico de sus partículas en un sistema
cerrado. Se entiende por sistema cerrado un recipiente, contenedor o botella que no
están expuestos al aire y a la presión atmosférica.

Por lo tanto, todo líquido o sólido en un recipiente ejerce sobre ellos mismos una
presión de vapor característica y propia de su naturaleza química. Una botella de agua
sin abrir se encuentra en equilibrio con el vapor de agua, el cual “apisona” la superficie
del líquido y las paredes internas de la botella.

Mientras la temperatura permanezca constante, no habrá ninguna variación en la

cantidad de vapor de agua presente en la botella. Pero si se incrementa, llegará un
punto donde se creará una presión tal que pueda disparar la tapa hacia arriba; como
sucede cuando se intenta llenar y cerrar deliberadamente una botella con agua
hirviendo.

Las bebidas gasificadas, por otro lado, son un ejemplo más evidente (y seguro) por lo
que se entiende por presión de vapor. Al destaparlas, se interrumpe el equilibrio gas-
líquido en su interior, liberándose el vapor hacia el exterior en un sonido parecido a un
siseo. No ocurriría esto si su presión de vapor fuera menor o despreciable.

Concepto de presión de vapor

Presión de vapor y fuerzas intermoleculares

El destapar varias bebidas gasificadas, a las mismas condiciones, ofrece una idea
cualitativa de cuáles tienen mayor presión de vapor, en función de la intensidad del
sonido emitido.
Una botella de éter también se comportaría del mismo modo; no así una de aceite,
miel, jarabe, o una colmada de café molido. No harían ningún ruido perceptible a
menos que liberen gases por descomposición.

Esto se debe a que sus presiones de vapor son inferiores o despreciables. Lo que se
escapa de la botella son moléculas en fase gaseosa, las cuales deben primero vencer
las fuerzas que las mantienen “atrapadas” o cohesionadas en el líquido o sólido; es
decir, deben superar las fuerzas o interacciones intermoleculares ejercidas por las
moléculas de su entorno.

Si no existieran dichas interacciones, no habría siquiera un líquido o sólido que

encerrar dentro de la botella. Por lo tanto, mientras más débiles sean las interacciones
intermoleculares, más propensas serán las moléculas de abandonar el desordenado
líquido, o las estructuras ordenas o amorfas del sólido.
Esto aplica no solo para sustancias o compuestos puros, sino también para mezclas,
donde entran las bebidas ya mencionadas y los licores. Así pues, es posible predecir
cuál botella tendrá mayor presión de vapor conociendo la composición de su
contenido.

Evaporación y volatilidad

El líquido o sólido dentro de la botella, suponiendo que esté destapada, estará

continuamente evaporándose; esto es, las moléculas de su superficie van escapando a
la fase gaseosa, las cuales se dispersan en el aire y sus corrientes. Es por eso que el
agua se termina evaporando por completo si no se cierra la botella o se tapa la olla.

Pero no sucede igual con otros líquidos, y mucho menos cuando se trata de sólidos. La
presión de vapor para estos últimos suele ser tan irrisoria que quizás se necesiten
millones de años antes de que se perciba una disminución de su tamaño; asumiendo
que no se hayan oxidados, erosionados o descompuestos durante todo ese tiempo.

Se dice entonces que una sustancia o compuesto es volátil si se evapora rápidamente a

temperatura ambiente. Nótese que la volatilidad es un concepto cualitativo: no se
cuantifica, sino que es producto de la comparación de la evaporación entre varios
líquidos y sólidos. Aquellos que se evaporen más rápido, se considerarán más volátiles.

En cambio, la presión de vapor sí es mesurable, reuniendo por sí misma lo que se

entiende por evaporación, ebullición y volatilidad.

Equilibrio termodinámico

Las moléculas en la fase gaseosa colisionan con la superficie del líquido o del sólido. Al
hacerlo, las fuerzas intermoleculares de las otras moléculas, más condensadas, pueden
detenerlas y retenerlas, evitando así que escapen nuevamente como vapor. Sin
embargo, en el proceso otras moléculas de la superficie logran escapar, pasando a
integrar el vapor.
Si la botella está cerrada, llegará un momento donde el número de moléculas que
ingresan al líquido o sólido será igual a las que salen de ellos. Tenemos pues un
equilibrio, el cual depende de la temperatura. Si la temperatura aumenta o disminuye,
la presión de vapor cambiará.

A mayor temperatura, mayor será la presión de vapor, debido a que las moléculas del
líquido o sólido tendrán más energía y podrán escapar con más facilidad. Pero si la
temperatura permanece constante, se reestablecerá el equilibrio; es decir, la presión
de vapor dejará de incrementarse.
Ejemplos de presión de vapor

Supóngase que se tiene n-butano, CH3CH2CH2CH3, y dióxido de carbono, CO2, en dos

recipientes separados. A 20 ºC, se midieron sus presiones de vapores. La presión de
vapor para él n-butano es aproximadamente 2,17 atm, mientras que la del dióxido de
carbono es 56,25 atm.

Las presiones de vapor también pueden medirse en unidades de Pa, bar, torr, mmHg y
otras. El CO2 tiene una presión de vapor casi 30 veces superior a la del n-butano, por lo
que a primera vista su recipiente debe ser más resistente para poder almacenarlo; y de
tener fisuras, se disparará con mayor violencia por los alrededores.

Este CO2 se encuentra disuelto en las bebidas gasificadas, pero en cantidades lo

suficiente pequeñas para que al escapar no estallen las botellas o latas, sino que se
produzca solamente un sonido.

Por otro lado tenemos al dietiléter, CH3CH2OCH2CH3 o Et2O, cuya presión de vapor a 20
ºC es 0,49 atm. Un recipiente de este éter al destaparse sonará parecido al de un
refresco. Su presión de vapor es casi 5 veces menor que la del n-butano, por lo que en
teoría será más seguro el manipular una botella de dietiléter que una bombona de n-
butano.

Ejercicios resueltos

Ejercicio 1

¿Cuál de los siguientes dos compuestos se espera tenga una presión de vapor mayor a
25 ºC? ¿Dietiléter o alcohol etílico?

La fórmula estructural del dietiléter es CH3CH2OCH2CH3, y la del alcohol etílico,

CH3CH2OH. En principio el dietiléter tiene mayor masa molecular, es más grande, por lo
que pudiera creerse que su presión de vapor es menor ya que sus moléculas son más
pesadas. Sin embargo, ocurre todo lo contrario: el dietiléter es más volátil que el
alcohol etílico.

Esto se debe a que las moléculas CH3CH2OH, al igual que las CH3CH2OCH2CH3,
interaccionan mediante fuerzas dipolo-dipolo. Pero a diferencia del dietiléter, el
alcohol etílico es capaz de formar puentes de hidrógeno, los cuales se caracterizan por
ser dipolos especialmente fuertes y direccionales: CH3CH2HO— HOCH2CH3.
En consecuencia, la presión de vapor del alcohol etílico (0,098 atm) es menor que la
del dietiléter (0,684 atm) a pesar de que sus moléculas sean más livianas.

Ejercicio 2

¿Cuál de los siguientes dos sólidos se cree que tiene la mayor presión de vapor a 25ºC?
¿Naftaleno o yodo?

La molécula de naftaleno es bicíclica, teniendo dos anillos aromáticos, y un punto de

ebullición de 218 ºC. El yodo por su parte es lineal y homonuclear, I 2 o I-I, teniendo un
punto de ebullición de 184 ºC. Estas propiedades por sí solas ubican al yodo
posiblemente como el sólido con la mayor presión de vapor (hierve a menor
temperatura).

Ambas moléculas, la del naftaleno y yodo, son apolares, por lo que interaccionan
mediante fuerzas dispersivas de London.

El naftaleno tiene mayor masa molecular que el yodo, y por tanto, es comprensible
suponer que a sus moléculas se les dificulta más abandonar el sólido negro fragante a
alquitrán; mientras que para las del yodo le serán más fáciles escapar de los cristales
morados oscuros.

De acuerdo a datos tomados de Pubchem, las presiones de vapor a 25 ºC para el

naftaleno y yodo son: 0,085 mmHg y 0,233 mmHg, respectivamente. Por lo tanto, el
yodo tiene una presión de vapor 3 veces mayor que el naftaleno.