UNA APROXIMACIÓN

A LA INVESTIGACIÓN
CUALITATIVA
JAVIER MONFORTE ALARCÓN
VÍCTOR PÉREZ SAMANIEGO

Cursos transversales de doctorado

CODIGO: 50458
 BLOQUE 1

COMPRENDER LA INVESTIGACIÓN CUALITATIVA

PREGUNTA 1
¿De qué hablamos cuando hablamos de la investigación cualitativa?

Víctor Pérez Samaniego

PREGUNTA 2
¿Qué principios filosóficos respaldan la investigación cualitativa?

Víctor Pérez Samaniego

PREGUNTA 3
¿Qué principios éticos respaldan la investigación cualitativa?

Víctor Pérez Samaniego

PREGUNTA 4
¿Para qué sirve la investigación cualitativa?

Javier Monforte Alarcón

PREGUNTA 5
¿Los investigadores cualitativos son científicos o humanistas?

Javier Monforte Alarcón

PREGUNTA 6
¿Quién hace investigación cualitativa?

Javier Monforte Alarcón

Cursos transversales de doctorado

CODIGO: 50458
 PREGUNTA 4: ¿PARA QUÉ SIRVE LA INVESTIGACIÓN CUALITATIVA?

Hace unos años, the BMJ (una revista cuyo índice de impacto se aproxima a los 100 (!) puntos) adoptó una
política editorial controvertida. Dicha política consistía en prescindir de la investigación cualitativa. Las
razones eran tajantes: los estudios cualitativos son de “mínima prioridad”, “no son citados”, “adolecen de
falta de valor práctico” y “no son de interés para nuestros lectores”. En pocas palabras, la revista daba a
entender que la investigación cualitativa no sirve para nada.
El caso de the BMJ causó cierto revuelo, pero sería un error pensar en este caso como una excepción
histórica. Lo cierto es que muchas personas siguen dudando del valor y la utilidad de la investigación
cualitativa. Como sostiene Brinkmann (2015), estas dudas no provienen de razonamientos filosóficos, sino
de una cerrazón que a la que Michell (2003) denomina “imperativo cuantitativo”: la idea (errónea) de que
cuando no puedes medir algo, no sabes realmente de lo que estás hablando, pero cuando puedes, lo haces,
y, por ende, la investigación cualitativa es irrelevante. Algunas personas utilizan el concepto de opresión
epistemológica para hablar de la devaluación sistemática de la investigación cualitativa. No creo que los
investigadores cualitativos estén oprimidos por el hecho de no hacer investigación cuantitativa; prefiero
usar la palabra opresión para otros asuntos. Además, existen contextos en los que la investigación
cualitativa está aceptada. Diría, más bien, que actualmente la investigación cualitativa vive dentro de una
realidad dual.
Por un lado, la investigación cualitativa sigue siendo minusvalorada. Siguen reproduciéndose mitos
sobre ella, como que no es válida, generalizable, rigurosa, incluso que es artificiosa, narcisista y de escaso
valor para entender el mundo. En este curso destaparemos algunos de estos mitos. Si podemos hacerlo es
porque otros lo han hecho antes. Gracias a los que vinieron de atrás, se ha ido gestado una segunda realidad,
que en la actualidad coexiste con la que desfavorece a la investigación cualitativa. En esta segunda realidad,
la investigación cualitativa es admitida como una forma de investigar en ciencias sociales que se considera
lo suficientemente útil como para ser imprescindible y, en algunos casos, prioritaria. Por ejemplo, The
Lancet Psychiatry compartió el mensaje de que no hay investigación sobre salud mental sin investigación
cualitativa (Braun & Clarke, 2019; Galasinski, 2020) mientras que Nature Sustainability (Editorial, 2020)
emplazaba a dar la investigación cualitativa el reconocimiento que se merece ¿Pero, por qué merece
reconocimiento? ¿Por qué es necesaria y útil? En definitiva, ¿Para qué sirve la investigación cualitativa? A
continuación, presento seis funciones clave de esta forma de investigar.

El culebrón de The BMJ

Aunque no levantó tantas pasiones como la canción de Shakira con Bizarrap, decenas de miles de
personas en Twitter reaccionaron a la postura de the BMJ. El hashtag #BMJnoQual se viralizó, y 77
académicos liderados por una profesora de la Universidad de Oxford firmaron una carta subrayando
las falacias en las que se sostenía la política editorial. El caso BMJ también ha aparecido en otras
publicaciones. Finalmente, the BMJ se comprometió formalmente a ampliar su repertorio de revisores
y a hacer un espacio en la revista para la investigación cualitativa
Lecturas relacionadas:

Greenhalgh, T., Annandale, E., Ashcroft, R., Barlow, J., Black, N., Bleakley, A., ... & Ziebland, S.
(2016). An open letter to The BMJ editors on qualitative research. Bmj, 352.
Loder, E., Groves, T., Schroter, S., Merino, J. G., & Weber, W. (2016). Qualitative research and The
BMJ. Bmj, 352.
Clark, A. M., & Thompson, D. R. (2016). Five tips for writing qualitative research in high-impact
journals: Moving from #BMJnoQual. International Journal of Qualitative Methods, 15, 1–3.

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Comprender la investigación cualitativa: Pregunta 4

Given that qualitative inquiry is

based on communication—on the
collection of stories, narratives,
and descriptions of others’
experiences—the fact that so little
is generally known about what
qualitative inquiry is is appalling.
As a discipline, we have failed to
communicate the methods and role
of qualitative inquiry to our
professional colleagues, to the
public at large.
Morse (2005)

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 ¿Para qué sirve la investigación cualitativa?

Para formular y comprobar hipótesis

La investigación cualitativa es útil como método exploratorio, es decir, para generar hipótesis que luego
pueden comprobarse a través de métodos cuantitativos (Greenhalgh, 2002). El problema viene cuando se
considera que los estudios cualitativos no pueden ser útiles por sí mismos, esto es, cuando “se requiere que
estén vinculados a hipótesis, siguiendo el conocido y familiar modelo hipotético-deductivo de explicación”
(Flyvbjerg, 2001). Cabe subrayar que la investigación cualitativa también sirve para comprobar hipótesis -
de hecho, algunos investigadores como Eckstein (1975) han afirmado que ciertos estudios cualitativos son
incluso mejores para comprobar hipótesis que para producirlas. No es necesaria la dicotomía mejor-peor.
Lo que sí resulta necesario es borrar el punto final que algunos escriben tras afirmar que ‘la investigación
cualitativa sirve para generar y comprobar hipótesis’, pues sus funciones no se limitan exclusivamente a
dichas actividades.

Para formular y responder preguntas de investigación

Las preguntas de investigación no son lo mismo que las hipótesis. Una hipótesis es una proposición puede
refutarse o no al contrastarla con los datos. En cambio, una pregunta de investigación no puede contestarse
con un simple sí o no. Las preguntas de una investigación cualitativa nos orientan hacia donde pretendemos
ir sin predecir lo que nos podemos encontrar. No sólo cuestionan qué sucede, sino cómo y por qué sucede.
Debido al carácter contextual de la investigación cualitativa, estas preguntas son siempre provisionales y
pueden refinarse a medida que se desarrolla el proceso de investigación. Por lo demás, una investigación
cualitativa puede plantear una pregunta muy particular que nadie se ha hecho, pero también puede coincidir
con preguntas generales de gran calado social. Por ejemplo, la revista Nature Climate Change (Editorial,
2021) sostiene que la investigación cualitativa es vital para responder a las preguntas más apremiantes en
el campo del cambio climático.

Para generar conocimiento e impacto

Las respuestas a las preguntas de investigación cualitativa generan conocimiento (Willig, 2019). Este
conocimiento puede cobrar diferentes formas: un concepto, una teoría, una tipología, una historia, o incluso
nuevas preguntas de investigación. El conocimiento es valioso en sí mismo, pero también puede aplicarse
para dar solución a cuestiones o problemas específicos y mejorar la vida de la gente. La buena investigación
aplicada produce impacto social, es decir, reporta beneficios tangibles para las personas afectadas por el
fenómeno de estudio (Sallee & Flood, 2012; Smith & McGannon, en prensa). Muchos estudios cualitativos
están orientados a la práctica: subrayan las implicaciones de sus resultados; sugieren formas de diseñar,
implementar y mejorar estrategias y servicios públicos o privados; proporcionan claves para el desarrollo
de políticas; dan orientaciones para tomar decisiones individuales y grupales; y guían prácticas
profesionales y científicas. Un tipo de estudio cualitativo útil en este sentido es la metasíntesis: el
equivalente cualitativo al meta-análisis cuantitativo (Williams & Shaw, 2016). Este tipo de investigación
integra resultados de diferentes estudios cualitativos; es como un estudio de estudios donde se analiza un
cuerpo de conocimiento derivado de una misma pregunta de investigación.

Big data: ¿una amenaza para la investigación cualitativa?

Se habla de la revolución del Big Data en las ciencias sociales. Una pregunta legítima es si esta
revolución ha hecho que los métodos cualitativos dejen de tener impacto o se hayan vuelto obsoletos.
La respuesta es que no, y que, de hecho, se han vuelto aún más importantes. No lo digo yo, sino un
articulo publicado en Nature Human Behaviour. En el artículo, se plantean siete roles que puede
jugar la investigación cualitativa en relación a las ciencias sociales que menejan datos a gran escala.

Grigoropoulou, N., & Small, M. L. (2022). The data revolution in social science needs qualitative
research. Nature Human Behaviour, 6(7), 904-906.

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Comprender la investigación cualitativa: Pregunta 4

Para evaluar intervenciones

Cuando se llevan a cabo programas o intervenciones en un contexto real, es importante evaluarlas a fin de
identificar qué funciona, qué no funciona, y por qué (no) funciona. La investigación cualitativa es esencial
en esta tarea. Por ejemplo, Forsner et al. (2010) llevaron a cabo entrevistas semiestructuradas en clínicas
psiquiátricas para identificar las barreras y facilitadores para la implementación y adherencia a unas guías
de práctica clínica para el manejo de la depresión. La investigación cualitativa evaluativa es valiosa para
entender la brecha entre lo que debería funcionar y lo que funciona en la práctica, así como para identificar
posibles formas de cerrarla.

Para honrar la voz de las personas participantes y contribuir a su empoderamiento

En la investigación cualitativa, las personas no son sujetos, sino participantes, y lo que dicen es importante;
hay que escucharlos; ellos son los expertos de su propia vida. Los investigadores son testigos modestos de
sus experiencias. Cuando un investigador cualitativo escucha a un participante contar su historia, no lo
juzga ni lo sentencia. Al contrario, trata de establecer una conversación horizontal. En determinadas
ocasiones, incluso utilizan métodos con el propósito explícito de empoderar a los participantes. El trabajo
de Hall et al. (2022) lo ejemplifica.

Para transformar el pensamiento, provocar la acción

La buena investigación es capaz de cambiar nuestra forma de ver el mundo. Ciertamente, un simple número
puede hacernos cambiar de parecer respecto a un fenómeno, o hacernos reflexionar sobre si lo que creíamos
estaba equivocado. Sin embargo, la investigación cualitativa tiene un potencial especial para cambiar
nuestra forma de pensar porque nos conecta con los temas de investigación y las personas que participan
en ella a un nivel más humano. Algunos estudios tienen el potencial de emocionar y conmover,
especialmente los que utilizan formas evocativas de representación (ver pregunta XX). Es difícil encontrar
este tipo de estudios, pero unos pocos me han hecho llorar (¡sí, artículos académicos!). Igualmente, algunas
veces, leer los resultados de un estudio sobre una injusticia nos incita a hacer algo al respecto. La
investigación nos provoca, y no podemos seguir haciendo lo mismo que hacíamos antes de haberla leído.
Como veremos, esta capacidad puede considerarse un indicador de calidad en la investigación cualitativa.

¿Cómo ven los investigadores (eminentemente) cuantitativos la investigación cualitativa?

Un monográfico en la revista Qualitative Research in Sport Exercise and Health se organizó

alrededor de esta pregunta e invitó a un grupo distinguido de investigadores a contestarla. Aquí dejo
un par de ejemplos:

Hagger, M. S., & Chatzisarantis, N. L. (2011). Never the twain shall meet? Quantitative
psychological researchers’ perspectives on qualitative research. Qualitative research in sport,
exercise and health, 3(3), 266-277.

Latimer, A. E., Martin Ginis, K. A., & Perrier, M. J. (2011). The story behind the numbers: a tale of
three
Cita quantitative
cita cita researchers’ foray into qualitative research territory. Qualitative research in sport,
exercise and health, 3(3), 278-284.

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 ¿Para qué sirve la investigación cualitativa?

Algunas revistas cualitativas

especializadas que destacan tanto
por su posición en los rankings
como por la calidad de las
investigaciones que publican son:
Qualitative Research in
Psychology, Qualitative Psychology,
Qualitative Research, Qualitative
Health Research, Qualitative
Inquiry, International Journal of
Qualitative Methods, Qualitative
Research in Sport, Exercise and
Health, International Journal of
Qualitative Studies in Education, y
Qualitative Social Work

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Comprender la investigación cualitativa: Pregunta 4

Conceptos

Preguntas de investigación
Investigación cualitativa exploratoria
Investigación cualitativa evaluadora
Entrevista semiestructurada
Metasíntesis
Imperativo cuantitativo
Opresión epistemológica
Impacto
Empoderamiento

Referencias

Braun, V., & Clarke, V. (2019). Novel insights into patients' life-worlds: the value of qualitative
research. The Lancet Psychiatry, 6(9), 720-721.
Brinkmann, S. (2015). Perils and potentials in qualitative psychology. Integrative Psychological and
Behavioral Science, 49, 162-173.
Cobb, A. K., & Forbes, S. (2002). Qualitative research: what does it have to offer to the gerontologist?. The
Journals of Gerontology Series A: Biological Sciences and Medical Sciences, 57(4), M197-M202.
Eckstein, H. (1975). Case study and theory in political science. In F. J. Greenstein & N. W. Polsby (Eds.),
Handbook of political science (Vol. 7, pp. 79-137). Reading, MA: AddisonWesley.
Editorial (2020). Make the most of qualitative research. Nature Sustainability, 3, 73.
https://doi.org/10.1038/s41893-020-0482-0
Editorial (2021). Powers of qualitative research. Nature Climate Change, 11, 717.
https://doi.org/10.1038/s41558-021-01153-z
Flyvbjerg, B. (2006). Five misunderstandings about case-study research. Qualitative inquiry, 12(2), 219-
245.
Forsner, T., Hansson, J., Brommels, M., Wistedt, A. Å., & Forsell, Y. (2010). Implementing clinical
guidelines in psychiatry: a qualitative study of perceived facilitators and barriers. BMC
psychiatry, 10(1), 1-10.
Galasiński, D. (2020). No mental health research without qualitative research. The lancet. Psychiatry, 8(4),
266-267.
Greenhalgh, T. (2002). Integrating qualitative research into evidence based practice. Endocrinology and
Metabolism Clinics, 31(3), 583-601.
Grigoropoulou, N., & Small, M. L. (2022). The data revolution in social science needs qualitative research.
Nature Human Behaviour, 6, 904-906.
Hall, J. N., Mitchel, N., Halpin, S. N., & Kilanko, G. A. (2022). Using focus groups for empowerment
purposes in qualitative health research and evaluation. International Journal of Social Research
Methodology, 1-15.
Michell, J. (2003). The quantitative imperative: Positivism, naïve realism and the place of qualitative
methods in psychology. Theory & Psychology, 13(1), 5-31.
Sallee, M. W., & Flood, J. T. (2012). Using qualitative research to bridge research, policy, and
practice. Theory into practice, 51(2), 137-144.
Williams, T. L., & Shaw, R. L. (2016). Synthesizing qualitative research. In B. Smith, & A. C. Sparkes
(Eds.), International handbook of qualitative methods in sport and exercise (pp. 274–287). London:
Routledge.
Willig, C. (2019). What can qualitative psychology contribute to psychological knowledge?. Psychological
Methods, 24(6), 796.