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 Créditos
Traducción
Mona

Corrección
Clau
4

Diseño
Bruja_Luna_
 Índice
Importante ___________________ 3
Créditos _____________________ 4
Lista de Reproducción __________ 7
Sinopsis ______________________ 8
Prólogo _____________________ 10
Capítulo Uno _________________ 13
Capítulo Dos _________________ 23
Capítulo Tres _________________ 31
Capítulo Cuatro_______________ 38
5 Capítulo Cinco________________ 46
Capítulo Seis _________________ 53
Capítulo Siete ________________ 60
Capítulo Ocho ________________ 69
Capítulo Nueve _______________ 75
Capítulo Diez_________________ 83
Capítulo Once ________________ 91
Capítulo Doce ________________ 98
Capítulo Trece_______________ 106
Capítulo Catorce _____________ 113
Capítulo Quince _____________ 128
Capítulo Dieciséis ____________ 139
Capítulo Diecisiete ___________ 153
Capítulo Dieciocho ___________ 162
Capítulo Diecinueve __________ 171
Capítulo Veinte ______________ 184
Capítulo Veintiuno ___________ 194
Capítulo Veintidós____________ 208
Capítulo Veintitrés ___________ 216
Capítulo Veinticuatro _________ 226
Capítulo Veinticinco __________ 240
Capítulo Veintiséis ___________ 247
Capítulo Veintisiete___________ 255
Capítulo Veintiocho __________ 262
Capítulo Veintinueve _________ 268
Capítulo Treinta _____________ 277
Epílogo ____________________ 281
Acerca de la Autora___________ 287
 Por encontrar al que hace que los días malos sean mejores, que el dolor
duela menos.
También para las luciérnagas. Gracias por ahuyentar las sombras.

6
 Lista de Reproducción
It’s OK | Nightbirdie
Run Away to Mars | TALK
Numb | Marshmello and Khalid
Tequila | Dan + Shay
Wait | M83
Glycerine | Bush
Trying My Best | Anson Seabra
Walk Out on Me | Jonathan Roy
Running Out | Astrid S
7 Almost Lover | Jasmine Thompson
Ain’t Met Us Yet | Matt Cooper
I Guess I’m in Love | Clinton Kane
Walk Me Home | P!nk
Give You Love | Forest Blakk

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 Sinopsis
No esperaba ver a Rylee Creed después del funeral de su hermano.
Esa es la razón inicial por la que mi mandíbula cuelga floja cuando entra en
Bent Pedal un mes después.
La pérdida de mi amigo me golpeó mucho, pero eso no es nada comparado con
el choque que ella ha sufrido.
La pena y la miseria siguen ensombreciendo cada uno de sus movimientos.
Pero no está sola.
Un niño de la edad de mi hija se aferra a su lado.

8 Su dolor compartido es demasiado intenso, sal en mis heridas crudas.

Supongo que estamos a punto de hacer un trato y seguir caminos separados.
Pero este bar era el orgullo de Trevor.
Ella quiere honrar sus últimos deseos.
¿Cómo podría interponerme en su camino?

Simple. No lo hago.

Nuestros caminos chocan después de ese punto.

El viaje hacia adelante es desordenado y complicado, como nosotros.
Tal vez haya un intercambio que hacer después de todo.
Rylee sólo tiene que aceptar de buen grado la apuesta.
Entonces cambiaré su corazón roto por el mío.
 “Es un sonido hermoso cuando dos piezas rotas se deslizan
juntas para convertirse en un todo” —Rylee Creed

9
 Prólogo

—Q
ue descanse en paz.
Tras el homenaje final del oficiante, un estruendo

10 retumba en el cielo. Las nubes, por fin, hacen honor a su

aspecto melancólico. Pronto caen fuertes y furiosas
láminas de lluvia. Las maldiciones susurradas luchan contra el viento. Los
paraguas se abren en una ola simultánea, incluido el mío. Casi puedo reírme del
irónico cliché. En cambio, una tos estrangulada se escapa de mi apretada
garganta.
Trevor Creed sabía cómo hacer una declaración. Mi mejor amigo rara vez
perdía una oportunidad, y parece que esta tampoco la da por sentada. Si tan sólo
su presencia no fuera sólo en espíritu.
Miro sin ver realmente mientras su ataúd comienza a bajar. Las rosas
blancas y la tierra húmeda ensucian la superficie pulida. Los que se han reunido
para presentar sus respetos tiran más encima. Mis compañeros de duelo se
apresuran para escapar antes de los elementos. Apenas reconozco los rostros
familiares envueltos en tanta angustia.
Me tiemblan los dedos cuando saco un puñado de tierra del montón. No
puedo tirar la supuesta ofrenda. No me parece bien que lo enterremos.
Veintinueve años es demasiado joven para el final.
La suciedad se queda apretada en mi débil agarre. A la mierda la
tradición. No hay nada correcto en esta escena. A Trevor le quedaba tanta vida
por vivir. Tanto por ver, por hacer... por experimentar. Me froto el fresco escozor
 que asalta mis ojos. Mi visión ha sido un constante borrón desde que entré en la
iglesia antes. Eso no impide que me fije en ella, apartada del resto.
Rylee Creed no se molesta en buscar refugio. La hermana de Trevor está
de pie bajo la lluvia con la cara inclinada hacia las nubes furiosas. Se está
empapando con cada segundo que pasa. La fría embestida hace mella en su
pálida piel, pero no está temblando. Su pelo rojo gotea de pena. Un vestido
negro se le pega al cuerpo como si fuera pegamento, dejando al descubierto una
figura tallada en la fantasía. Pero esas exuberantes curvas no son lo que me
cautiva en este momento.
Es sólo ella. Todo el paquete. Punto.
El alboroto que se agita en mi pecho coincide con el caos que se cierne
sobre él. Entonces nuestro entorno se disuelve en un tono apagado. Me doy un
breve permiso para levantar la pena opresiva y admirar lo impresionante que es
Rylee en su agonía. Su presencia me da paz.
Hay una cualidad en ella que me cuesta describir. Cruda, vulnerable y
libre. Posee el tipo de tentación que hace que la voluntad de un hombre se
doblegue a la suya. Incluso desde esta distancia segura, ya siento la atracción.

11 Su mirada no se aparta de las nubes que desatan un chaparrón. Quizá ella

tenga más suerte que yo buscando respuestas. Sin embargo, mientras la
observo, un escenario alternativo se manifiesta en mi mente. Llámalo superación
o alucinación, pero me la imagino bailando bajo la lluvia. En esta versión
imaginada de los acontecimientos, una sonrisa adorna sus labios en lugar de una
mueca dolorosa. Sus movimientos reflejan alegría en lugar de miseria. Me hace
un gesto para que me una a ella. Me resulta imposible negarla en este estado de
felicidad.
Un relámpago brillante rompe el gris, sacándome de la serenidad. Espero
que se acobarde o se acobarde por las condiciones de la tormenta. La posición
de Rylee no vacila, casi como si estuviera congelada.
Nadie se acerca a ella. Es como si estuviera protegida tras un muro
invisible que no podemos escalar. Me quedo mirando su esbelta garganta
mientras se esfuerza por tragar. Un escalofrío le hace temblar los miembros. La
lluvia la ha calado hasta los huesos, la ropa empapada se le ha pegado a la piel.
Pero no oculta su luz interior. Sigue iluminando la oscuridad con breves
destellos. Destellos que no se pueden apagar. Me encuentro comparándola con
una luciérnaga en este momento, poderosa más allá de las sombras opresivas.
Su exhibición es tan cautivadora como devastadora. En cualquier momento,
podría desmoronarse en el suelo húmedo.
 El impulso irracional de consolarla recorre mis extremidades. Pero ella no
necesita que me entrometa. Somos prácticamente extraños. Esa verdad me
revuelve las tripas con una cuchara afilada.
En otras circunstancias, Rylee Creed podría haber sido más importante
que la hermana menor de mi mejor amigo. Entre los nudosos hilos de mi dolor,
encuentro el pesar de que probablemente nunca la volveré a ver. Nuestros
caminos rara vez se cruzaban, incluso cuando Trevor estaba vivo. Sin él, estos
momentos en el mismo espacio son fugaces. Es una pena, pero una que no tengo
derecho a considerar. Especialmente ahora.
Eso hace que salga a la superficie una conversación ya olvidada con él. El
recuerdo es lo suficientemente sorprendente como para hacerme entrar en
razón.
No hay excusa para demorarse. Echo un último vistazo para tener un
recuerdo egoísta. La tierra olvidada en mi puño cae al suelo. Luego giro sobre
mis talones y dejo atrás el atractivo de Rylee Creed.
Mis mocasines chapotean en la hierba mientras la resignación choca con
la duda y la culpa. Sólo puedo esperar que mi amigo me perdone.

12
 Capítulo Uno

E
l hielo tintinea en mi vaso, arrancándome de un aturdimiento ciego.
Parpadeo ante las manchas que bailan en mi visión mientras el bar
vacío vuelve a estar enfocado. Pero lo que veo no me sorprende.
Bent Pedal está en las mismas condiciones que antes de que me quedara
13 dormido.
Silencioso. Solitario. Abandonado.
El recordatorio sólo sirve para agriar mi estado de ánimo de mierda. Me
estoy revolcando, y estoy seguro de ello. Esto se está convirtiendo en un hábito
últimamente. Pero sólo me permito soltarme mientras estoy entre estas paredes.
Mi pequeña nunca será testigo de esta faceta mía.
El terapeuta con el que me reuní dijo que es un espacio seguro. Me dijo
que necesito hacer el duelo y encontrar consuelo en el dolor. La pérdida es parte
de la vida. Debería abrazar las emociones que me desgarran. Apreciar mis
recuerdos. Una vez que llegue a una determinada fase del ciclo, podrá comenzar
la curación.
A mí me parece un montón de mierda. Duré toda una sesión antes de
mostrarme a mí mismo la salida.
La verdad me rodea, como lo ha hecho durante el último mes. Este lugar
nunca será el mismo sin él. Lo mismo ocurre conmigo, pero ese impacto es más
complicado de entender. La razón por la que la muerte de Trevor me golpea tan
fuerte sigue siendo un misterio. Era un buen amigo, uno de los mejores que he
tenido, pero no soy ajeno a las pérdidas. Ya he salido adelante después de una
crisis. A menudo parece que mi trabajo es un enorme plan de rescate. Y se me
da muy bien, hasta que el que necesita ser salvado soy yo.
 Un dolor familiar se extiende por mi torso. Me froto la quemadura mientras
respiro profundamente. Ni siquiera puedo obligar a mi propio cerebro a
averiguar hacia dónde ir. Por suerte, esta debilidad sólo me afecta cuando el
tema es Bent Pedal.
Eso no hace que sea más fácil aceptar que estoy fracasando en nuestro
negocio, y él con él.
Mi fiesta de compasión llega a un abrupto final cuando la puerta de entrada
cruje al abrirse. La tensión irradia por mis hombros en un apretón. No cerré el
maldito cerrojo. A pesar de todo, hay suficientes carteles pegados en las
ventanas para alertar al público.
Unos pasos pasan el umbral y pisan el suelo. Alguien se atreve a entrar en
esta cueva desolada en la que he permitido que se convierta el bar.
Mi cabeza baja con un suspiro derrotado. —Estamos cerrados.
Hay una breve vacilación obstruida por la duda. Quien se queda detrás de
mí no se retira inmediatamente. Mis ojos se estrechan en el vaso de whisky
abandonado que está exactamente donde lo dejé. No me giro, dejando que el
intruso decida.

14 —¿Rodhes?
La suave voz me hace girar en el taburete lo suficientemente rápido como
para marearme. Me atrapo en el borde de la barra. Mis labios se separan con un
resoplido mientras todo gira excepto ella.
Rylee Creed se cierne cerca de la entrada con las sombras bailando sobre
sus rasgos. Nunca me molesté en encender las luces. Ahora desearía haberlo
hecho. Incluso en la oscuridad, veo la incertidumbre que surca su frente. Me
tomo un momento para estudiarla, aunque sólo sea para reunir los restos de mi
dignidad.
Se me revuelven las tripas al verla. No porque sea menos llamativa, sino
porque su vitalidad ha disminuido considerablemente. Me mira fijamente con
una mirada hueca. El color púrpura intenso tiñe la piel bajo sus ojos enrojecidos
y el ceño de sus labios parece permanente. Una notable inclinación curva sus
hombros hacia dentro, como si la carga fuera demasiado pesada. Todo es
demasiado familiar. Dolorosamente.
Y no está sola.
Un niño de la edad de mi hija se aferra a su pierna. El dolor brota de su
pequeña forma, demasiado fuerte para alguien tan joven. Debe ser su hijo.
Trevor solía presumir de su sobrino en un bucle casi interminable. Estaba muy
orgulloso de este niño.
 El cráter de mi pecho se expande. Su inesperada visita supone un ataque
sigiloso a mi guardia baja. No estaba preparado para verlos. Tampoco estoy
seguro de estarlo con un aviso previo. Esa es la única excusa viable para explicar
por qué mi visión se está convirtiendo en un borrón caliente.
Desvío la mirada con una maldición silenciosa, pero no hay forma de
escapar del globo de hierro en el que se ha transformado mi estómago. Eso no
significa que no pueda desviarme un poco más.
Mi atención se desplaza hacia el chico. El apodo de Trevor para él se filtra
en mi confuso cerebro. —¿Eres Rage Gage?
Entierra su cara en el muslo de Rylee. Cuando ella lo rodea con un brazo,
él levanta su expresión de asombro hacia la de ella. Algo pasa entre ellos sin que
ninguno diga una palabra.
Ante su silencio, ella confirma lo que ya suponía. —El único.
Un aguijón revelador arde en el puente de mi nariz. —¿Estás aguantando,
pequeño?
—No soy pequeño —refunfuña el niño.
Una fisura —aunque fina— atraviesa la presión alojada en mi pecho. —No,
15 claro que no. ¿Parece que tienes unos siete años?
Se anima, enderezándose desde la seguridad de su madre. —¡Sí! Mi
cumpleaños es el veintitrés de julio.
Me balanceo en mi asiento. —Ah, me lo perdí por unos meses. Feliz
retraso.
—¿Me dan un regalo? —Sus manos se juntan en un gesto de súplica.
—Gage —le regaña su madre.
Su labio inferior sobresale. —Pero se olvidó de mi cumpleaños.
—Ah, el viaje de la culpa. Payton es casi famoso por lo mismo.
Rylee entorna los ojos hacia mí. —¿Payton?
—Mi hija. Payton tampoco es pequeña. Nada menos que una fiera.
Cumplió siete años en agosto.
—¿Tienes una hija? —Parece sorprendida. Su reacción es un reflejo de la
mía de hace tantos años.
—Seguro que sí. Me mantiene humilde y alerta.
Rylee se muerde el interior de la mejilla mientras mira a Gage. —Los niños
hacen eso. Es una bendición.
Le saca la lengua. —Payton es nombre de chico.
 Le meneo un dedo. —No dejes que te oiga decir eso. Podría retarte a una
batalla de piedra, papel o tijera.
—Voy a ganar. ¿Dónde está ella? —Golpea un puño contra su palma
abierta.
—Tal vez la próxima vez, amigo. La dejé antes en una pijamada Estará allí
hasta mañana.
Su restaurado entusiasmo se atenúa ligeramente. —¿Qué se supone que
debo hacer ahora?
—Hay juegos allí en la esquina. Trevor insistió en que tuviéramos una zona
para los pequeños, es decir, los niños. —Señalo a ciegas el lugar en mención.
—Hombre inteligente —dice Rylee.
Gage mira fijamente a su madre. —¿Puedo jugar con las cosas?
Le da un empujón. —Vamos. Diviértete.
Eso es todo lo que necesita. Gage recorre la habitación en busca de un
entretenimiento adecuado. Observamos en silencio cuando agarra un
rompecabezas y se acomoda en una silla.

16 —No estuvo en el funeral —murmuro distraídamente.

—Dejé que se quedara con un amigo. Quizá me arrepienta de haberle
impedido asistir a la ceremonia, pero me pareció la decisión correcta en ese
momento. Me preocupaba cómo le afectaría el ataúd abierto y el entierro.
Todavía es muy joven. Ese tipo de cosas pueden ser traumáticas, especialmente
cuando la persona es tu querido tío.
Mi cabeza se inclina junto con su razonamiento. —Lo entiendo. Por eso
dejé a Payton en casa con su niñera.
Rylee cruza los brazos con fuerza por el centro. —Ha sido muy duro
explicarle la muerte. Que Trevor no va a volver. Quiero protegerlo para que no
sienta una pérdida tan grande, pero no es justo. Está confundido más que nada.
La noción se hunde como un peñasco y me desplomo sobre la madera
maciza detrás de mí. —Es una mierda.
Avanza, pero su paso es cauteloso. —¿Estás bien?
Me muerdo otra frase soez. —¿Me estás preguntando?
Maldita sea, soy un verdadero imbécil.
—¿Puedes culparme? —Ella ofrece un encogimiento de hombros—.
Apenas es mediodía y estás sentado en un bar vacío sin las luces encendidas.
Solo, debo añadir.
 Por suerte, mi intento fallido de ahogar mis penas no está en la lista.
Es entonces cuando recuerdo dónde estamos y quién está en mi compañía.
—¿Qué estás haciendo aquí?
—Esa es una forma de iniciar esta conversación. —Cuando inclina la
cabeza, los rayos de sol se cuelan por la ventana para bailar sobre su pelo rubio
rojizo. El tono es más claro de lo que recuerdo.
Por primera vez en un mes, tengo ganas de reír. Casi. En lugar de eso, me
restriego los ojos apagados. Tal vez sea un sueño retorcido, o me he vuelto a
desmayar.
Pero no. Rylee sigue frente a mí, esperando una respuesta. Su hijo se
queda en el rincón de los juguetes, casi terminando su rompecabezas.
El suspiro que suelto es pesado. —¿Prefieres que siga mirando con
incredulidad?
—No me importa, siempre y cuando elimines el borde herido de tu
expresión. —Como si estuviera en condición de hablar. Es obvio que también
está luchando con esta situación.
Y yo soy un imbécil por ignorar las señales. —No te preocupes por mí.
17 ¿Hay algo en lo que pueda ayudarte?
Ella se mueve por un momento. —No estoy segura de que lo recuerdes,
pero Trevor me dejó este lugar.
Asiento con la cabeza. —Su mitad, sí. ¿Estás lista para vender?
—¿Qué? —Su tono es una bofetada atrevida, en total desacuerdo con su
aspecto hosco.
—Sólo supuse... —Mi frase se interrumpe mientras espero que ella
complete los espacios en blanco.
—No deberías. —Rylee endereza su postura, la confianza que irradia el
sutil cambio—. Pero tal vez deberíamos hacer esto en otro momento.
—¿Hacer qué?
Sus fosas nasales se agitan con una ruidosa exhalación. —Discutir el
negocio.
—¿Qué pasa con eso?
—¿Quieres discutir los detalles ahora? Supongo que pronto tendrás
clientes.
Me aprieto la nuca. —No es probable.
 Parece que encaja las piezas mientras sus ojos escudriñan el espacio
estéril. —¿Por qué está cerrado el bar?
—Lo ha estado —murmuro alrededor del nudo en la garganta. Mi camisa
de vestir se vuelve sofocante, incluso con las mangas enrolladas hasta los
codos—. Desde su accidente.
Ella olfatea y baja la mirada. —¿No puedes dirigir el lugar sin él?
—Algo así —logro raspar. Sinceramente, hay días en los que Bent Pedal se
siente embrujado. Pero es mi retorcida psique la que me juega una mala pasada.
Al menos, eso espero.
—¿Cómo puedes permitirte el lujo de dejarlo estar?
Me levanto del taburete, ya no necesito el apoyo extra. No es que el whisky
sea una gran compañía. —El alquiler es barato. Estamos en una pequeña ciudad
más allá de los suburbios.
Su frente se arruga. —Soy consciente, pero ¿no dependes de los ingresos
de este lugar?
El impulso de burlarme me hace cosquillas en la garganta. Esa reacción
chulesca no me hará ningún favor. En lugar de eso, sacudo la cabeza. —No sabes
18 mucho de mí, ¿eh?
Rylee refleja mi acción. —Trevor no te mencionó muy a menudo.
Una punzada hueca golpea mi esternón. Casi me agarro a la zona infligida.
—Maldita sea, Luciérnaga. Qué manera de patear a un hombre cuando ya está
caído.
Frunce el ceño ante el apodo, pero no hace más comentarios. —No te lo
tomes como algo personal. No compartía mucho sobre nada cuando se trataba
de su vida.
Un fresco bálsamo se asienta sobre mi magullado ego. El hombre se sentía
como un hermano para mí la mayoría de las veces. Nos conocimos en la
universidad y nos unimos por ser totalmente opuestos, pero puedo admitir que
nuestras conversaciones rara vez arañaban la superficie. No parecía un
problema hasta que su hermana entró por la puerta.
—Soy un inversor. Estoy metido en todo tipo de asuntos. Cuando Trevor
vino a mí con esta idea —señalo el suelo— me pareció un proyecto digno. Me
daba una excusa para salir de la ciudad de vez en cuando.
—Así que esto no es más que un negocio paralelo para ti. Súper. —La
repugnancia en su voz es un hedor podrido.
Y no aprecio esa actitud en mi negocio. —¿Has venido hasta aquí para
ridiculizarme?
 Ignora mi pregunta. —¿No tienes empleados pagados?
Un músculo estalla en mi mandíbula. —Sí.
Las llamas se encienden en sus ojos verdes, sustituyendo el trasfondo
sombrío. —¿Te parece bien dejarlos sin sueldo?
Dejo escapar mi burla. —¿Ahora quién está haciendo suposiciones?
—¿Hay alguna alternativa?
—Están de vacaciones pagadas —digo.
—¿Por cuánto tiempo?
Me pellizco el puente de la nariz. —Hasta que saque mis pelotas de la
picadora de carne.
—Gracias por la deliciosa imagen. Qué asco —dice. Luego sus rasgos se
suavizan en una máscara neutral—. Parece que llegué justo a tiempo.
Eso está por ver, pero el día es joven. —¿Por qué tardaste tanto?
La chispa en su mirada se desvanece un poco. —No tuve el valor de venir
antes.

19 Nuestra situación se me viene encima. Las discusiones no resolverán lo

que falta. Somos poco más que extraños, pero eso está a punto de cambiar.
Rápido y drástico si esta mujer tiene algún control sobre el asunto.
—Maldita sea —escupo—. Estoy siendo un idiota.
—Sólo la punta. —Levanta un pellizco entre el pulgar y el índice.
—¿Estás haciendo una broma?
Sus pestañas húmedas revolotean en mi dirección. —La única otra opción
es llorar.
Mi atención no se aparta de las frágiles grietas que se manifiestan en su
expresión. Las emociones de Rylee son un boomerang que se mueve a
velocidades impredecibles. El sufrimiento de esta mujer hace que el mío parezca
manso.
El aire silba entre mis dientes apretados. —Me interesa escuchar tus
planes.
Ella suelta un suspiro. —Honestamente, planeé pasar por aquí y saludar.
Por eso dejé que me acompañara.
Sigo su significativa mirada hacia la esquina, donde Gage ha dejado el
rompecabezas y ahora está construyendo una torre de bloques. —Y sin
embargo, estás dispuesta a enseñarme la puerta.
Sus labios se mueven. —Sólo después de los últimos acontecimientos.
 —Esta fase es temporal. —No sé a quién quiero convencer.
La mirada sin fondo de Rylee me deja inmóvil. —Sus sueños no tienen que
morir con él.
El golpe de gracia me llega directamente a las tripas. Entrecierro los ojos
mientras lucho con las acusaciones que están listas para ser lanzadas contra ella.
—Eso que dices es una mierda. Se me permite hacer el duelo a mi manera.
Mira al techo, su boca forma palabras silenciosas. Tal vez para pedir
perdón... o paciencia. —Es cierto. Nunca diría lo contrario.
—¿Seguro?
—Sí —dice—. No vine aquí para dar golpes bajos. Además, esto no
debería ser una batalla.
—Algo en lo que podemos estar de acuerdo.
—No intento causarte problemas —continúa.
—Esfuérzate más —gruño.
Parece que se muerde la lengua. —Cerrar el bar no es justo para su
memoria.
20 —Menos mal que no es eso lo que estoy haciendo.
—Bien, lo que sea. —Ella exhala fuertemente—. Sólo déjame compartir
esta carga contigo.
Estaría más dispuesto a cooperar si dejara de pincharme. —¿Por qué
pensé que esto sería una negociación agradable?
Rylee presiona su boca en una línea firme. —No hay nada que negociar.
Deja que yo tome las riendas. Puedes volver a otras inversiones que seguro
tienen mayor prioridad. Ambos ganamos.
El orgullo obstinado flexiona mis músculos. —Eso no va a pasar.
Mantendré mi papel en este negocio.
—¿Y eso es...?
—Propietario, y muy implicado. No me siento y dejo que otros decidan
cómo se debe gastar mi dinero.
El ligero rizo de su labio superior sugiere que quiere discutir. —¿Estos
principios se extienden a todas las ollas en las que sumerges la mano?
—Sí —digo.
—Genial. Me alegro de tenerte en el equipo. —Se limpia el sudor falso de
la frente—. Pero si te parece bien, me gustaría cumplir los deseos de Trevor.
—¿Cuáles son?
 Su sonrisa se tambalea en los bordes. —Mantener este lugar en
funcionamiento en su ausencia.
Me tiro de la corbata aflojada que de repente me aprieta demasiado el
cuello. —Maldita sea, no puedo culparte por eso.
—Exactamente. —Suena demasiado presumida dadas las circunstancias.
Pero cualquier impulso positivo en nuestra situación es una victoria.
Recuerdo un pequeño detalle que Trevor me dijo una vez. —¿No vives en
la costa este? Minnesota está muy lejos de casa.
—En realidad, nos mudamos a esta pequeña ciudad más allá de los
suburbios” hace unas semanas. —Sus cejas se levantan mientras recita mi
descripción de antes—. Soy de esta zona originalmente, y siempre planeé volver
en algún momento. Pero esto ha sido antes y mucho más trágico de lo previsto.
Por no hablar de que apenas es el principio.
—Bueno, supongo que esto nos convierte en socios. —Extiendo mi mano
en una ofrenda de paz.
Asiente con la cabeza mientras desliza la palma de su mano hacia la mía
para estrecharla rápidamente. —Me temo que estás atrapado conmigo, cariño.
21 A diferencia de su insinuación, permito que el cariño rebote de inmediato.
—¿Deberíamos sellar el trato con un brindis?
—Parece que empezaste a celebrarlo sin mí. —Su mirada se desvía hacia
detrás de mí, donde dos vasos descansan sobre la barra de madera—.
¿Esperabas compañía?
Ambos están descuidados, sin tocar, y sudando en los posavasos. Por qué
me molesté en hacerlos con hielo está más allá de mí. No tuve el valor de tomar
un sorbo.
Una extraña opresión se ciñe a mis pulmones. La tradición se ha convertido
en una segunda naturaleza y me había olvidado por completo de ella. Es una
trampa más que este bar me ha grabado. —No, sirvo uno extra para Trevor.
—Oh. —Sus ojos brillan, reflejando la emoción que tose para ocultar. Se
lleva una palma temblorosa a los labios mientras una sola lágrima resbala por su
mejilla—. Eso es muy dulce.
—O patético. —Me burlo de mis propios mecanismos de afrontamiento
que se han formado últimamente—. Su muerte me ha pasado factura. No sé por
qué.
Pero en el fondo, debajo de la negación, podría encontrar la verdad. Sólo
que aún no estoy en esa etapa.
 Rylee avanza hasta que estamos lo suficientemente cerca como para
tocarnos. —Ustedes eran amigos.
Me cruzo de brazos. —¿Y qué? Tengo muchos de esos.
—No hagas el acto de macho desprendido. No después de eso. —Ella
levanta su barbilla hacia el whisky sentimental junto al mío.
El malestar se revuelve en mi estómago. No es un tema fácil. Puede que
Trevor se haya ido, pero yo no lo he olvidado. De repente me siento atrapado
bajo el peso de todo esto. Esto es demasiado extraño.
—Quizá debería irme. Estas paredes son demasiado ruidosas. —La cual es
la principal razón por la que he mantenido a otros fuera.
—¿Te importa si nos quedamos? —Hace un gesto señalándolos a Gage y
ella.
—Haz lo que quieras. —Me inclino sobre el mostrador para buscar un
juego de llaves de repuesto escondido junto a la caja registradora—. Ahora es tu
casa, ¿verdad? Cierra cuando termines.
Los coge del aire y hace girar el anillo alrededor de su dedo. —Um, vale.

22 No hay nada más que decir. Al menos no ahora. Mis zapatos rozan el suelo
en mi prisa por irme. La libertad me llama desde más allá de estos confines.
Entonces podré respirar mejor.
—¿Rodas? —Su suave voz me ruega que lo reconsidere.
Hago una pausa en mi retirada, pero no me giro. —¿Sí?
—Tenemos mucho que hablar.
Eso es un gran eufemismo. —¿El lunes es bueno para ti?
—Claro. —Pero de su tono sólo se desprende una incertidumbre reticente.
Hago como si no lo oyera. Ya me he entretenido lo suficiente. —Nos vemos
entonces, socia.
—Espera. ¿Tienes mi...?
Pero salgo por la puerta antes de que pueda terminar su frase. No hay
mucho equipaje con el que pueda hacer malabares en una hora.
Rylee Creed estaba destinada a ser un recuerdo desvanecido. Pero ahora
está en las trincheras conmigo.
 Capítulo Dos

A
penas he puesto el auto en el estacionamiento cuando se oye un
chasquido revelador en el asiento trasero. Mi mirada se fija en
Gage, esperando un reconocimiento. Sus ojos sólo tardan un par de
23 segundos en encontrar los míos en el espejo retrovisor.
—¿Qué? —Pero su expresión avergonzada lo traiciona.
—Tienes que quedarte abrochado hasta que me haya detenido por
completo.
—Estamos parados —protesta—. Tardas demasiado. Quiero salir.
—Paciencia —canto.
—Pero la abuela me está esperando. —Y apenas puede quedarse quieto
ante la anticipación.
Como si fuera una señal, la puerta de mis padres se abre y la mujer
mencionada aparece en la entrada. —¿Qué hacen merodeando en la entrada?
Traigan sus culos aquí.
—¿Ves, mamá? Quiere que nos demos prisa. —Es su turno de inyectar una
fuerte dosis de reprimenda.
—Sí, sí. —Salgo y lo libero.
Una ráfaga de movimientos pasa a mi lado. Gage podría tener resortes en
las suelas con lo rápido que va. No estoy segura de que sus pies toquen el
pavimento antes de correr hacia ella.
Se agacha todo lo que le permiten sus crujientes rodillas. Con más de un
metro de distancia, mi hijo se lanza a sus brazos. Me estremece el choque, pero
 mi mamá sólo se ríe. Sus brazos se levantan automáticamente para rodearlo. Una
sonrisa de felicidad brilla en sus cansadas facciones mientras intercambian un
sincero abrazo. Cada vez que Gage está cerca, parte de su dolor se desvanece.
Mi papá aparece detrás de ellos para subirse al carro de bienvenida. Le
acaricia el pelo a Gage y le ofrece una menta. Mi hijo se mete la golosina en la
boca con entusiasmo. La escena me reconforta de forma natural y el calor se
extiende por mi pecho. La humedad que acaba de desaparecer de mi vista
reaparece con renovado vigor. Ser testigo de su vínculo vale la pena cada uno
de los dolores que sufrí durante nuestra prisa por mudarnos.
Ya había planeado volver a nuestro pequeño pueblo de Minnesota. Knox
Creek tiene mis raíces. Estar separado por medio país nunca se sintió bien.
Había una sensación de vacío que no podía llenar. Además, no había nada ni
nadie que me atara a Carolina del Sur. Me quedé después de graduarme en la
universidad para darle al padre de Gage una oportunidad de ser algo más que
un donante de esperma vengativo, pero mis esfuerzos fueron inútiles. Más que
eso, la picazón por irme crecía más irritante con cada año que pasaba. Aunque,
para ser justos, no tenía mucha elección en el asunto.
Esto, justo aquí, es lo que he echado de menos. La familia. La verdadera
24 pertenencia.
Si pudiera proporcionar a mis padres aunque fuera una pizca de alegría
tras perder a su primogénito, lo haría sin dudarlo. La muerte de Trevor y la
obtención de la propiedad de Bent Pedal sólo hicieron que el proceso fuera un
sprint.
La madera cruje en señal de protesta mientras subo las escaleras del
porche. Mi mamá se las arregla para abrazar de nuevo a Gage. Se contonea en
su apretado abrazo, pero no hace mucho ruido. Una vez que lo ha asfixiado
adecuadamente en amor y afecto, su atención se desplaza hacia mí. Me rodea en
sus brazos antes de que pueda darme cuenta de que me atrae. Huele a mañanas
tranquilas y a un alivio muy necesario. Mis pulmones aspiran más aroma
tranquilizador mientras ella me aprieta más fuerte.
—Estoy tan feliz de que estés en casa. —Recita una versión similar de este
sentimiento cada vez que llego.
Eso no impide que mi cuerpo se hunda en su pilar de fuerza. —Yo también.
—Y estás aquí para quedarte. —Su declaración no deja lugar a discusión.
—Sí, mamá. —Ya le he tranquilizado en múltiples ocasiones.
—Incluso si él...
Me apresuro a intervenir en caso de que un cierto par de oídos escuchen.
—No lo hará.
 Mi madre se aparta para mirarme fijamente. —Bien. No se merece a
ninguno de los dos.
Me burlo. —Nunca nos tuvo.
—Ya está bien de eso —interrumpe papá—. Entremos.
Acepto con avidez su invitación y le doy un beso en su desaliñada mejilla
al pasar junto a él. —Gracias, papá.
Guiña un ojo. —Te cubro las espaldas.
Y lo hace. Precisamente por eso, Gage tiene un fondo para la universidad
completamente lleno para gastarlo cuando llegue el momento.
Como una unidad sin fisuras, atravesamos el vestíbulo y entramos en el
pasillo principal. Los retratos se alinean en las paredes, la mayoría de los cuales
son difíciles de mirar. Mantengo la mirada fija hacia delante mientras entramos
en la cocina. Papá mueve un brazo hacia un lado. Como si tuviera el piloto
automático, sigo la petición no tan sutil.
—¿Quieres un té o un café? —Mamá ya se dirige a la nevera. Me conoce
demasiado bien.

25 —Té helado, por favor. —Me acomodo en una de las sillas del comedor.
Mi hijo aparece a mi lado como si saliera de una caja de sorpresas. El
verde de sus ojos parpadea con picardía. —¿Puedo ir a jugar?
Le doy un golpe en la nariz, una costumbre de cuando era un bebé. —Por
supuesto, Schmutz. Diviértete.
—¡Yippppeeee! —Gage se desprende en una carrera loca hacia el cubo
de los juguetes.
Mamá se ríe mientras lo ve partir. —Si yo tuviera una cuarta parte de su
energía.
Papá se sirve una taza de café y se sienta en el asiento contiguo al mío. —
Por eso bebemos lo bueno.
Mi madre termina de preparar nuestras bebidas y se dirige a la mesa. —
Ah, sí. Hablando de eso...
Oh, hermano. Aquí vamos.
Inmediatamente me estremezco ante la referencia. La sonrisa que pego es,
en el mejor de los casos, vacilante. —¿Qué quieres decir?
Mamá ocupa la silla de mi otro lado. —Pasaste por Bent Pedal ayer,
¿verdad?
 Doy un sorbo a mi vaso, ganando unos preciosos segundos. —Sí, seguro
que sí.
Ella no responde. El silencio nos envuelve, el tiempo suficiente para que
le de un vistazo. Un brillo expectante se posa en sus rasgos. Desplazo mi atención
hacia un rasgo más seguro. Su pelo rubio fresa es del mismo tono que el mío,
aunque el suyo está cada vez más lleno de canas. Eso casi me hace quebrar, pero
la vena de terquedad por la que soy semi-famosa presiona mis labios en una
bóveda sellada.
Mamá resopla. Siempre se dobla más rápido que yo, por más que intente
cambiar el patrón. —¿Entraste?
Trago más allá de un nudo implacable mientras mi corazón late un poco
más fuerte. —Bueno, sí. ¿Por qué no iba a hacerlo?
Intercambia una mirada con papá. Una gruesa pena se adhiere a sus bocas
torcidas. Las ojeras rodean sus ojos, como los míos. Sonreímos menos. Nos
abrazamos más. Lloramos a menudo. Es un ciclo triste, pero nos estamos
curando. Lentamente.
Papá se aclara la garganta. —Hemos intentado visitarlo varias veces, pero

26 el bar parece estar cerrado. Permanentemente.

El recordatorio me acelera la columna vertebral. —Esa es mi primera
orden del día.
Mamá coloca una palma sobre la mía. —¿Estás segura de que esto es una
buena idea?
—Es lo que Trevor quería —afirmo con convicción.
—¿Y qué hay de lo que tú quieres?
Mi mirada rebota entre ellos. Cualquier duda persistente se desvanece
mientras su apoyo me enmarca. —Me voy a encargar.
—Oh. —Mamá se aprieta el pecho.
—Esto es lo que necesito hacer. Me preocupaba desarraigar a Gage tan
repentinamente, pero esos temores no eran necesarios. El condominio que
estamos alquilando...
—Podrías haberte quedado con nosotros —interrumpe mamá.
Levanto las cejas en su dirección. —¿Dónde exactamente?
Se mordisquea el labio inferior, sabiendo muy bien que no podrían
acomodarnos. Dejando a un lado las mejores intenciones, redujeron el tamaño
de la casa cuando me fui a la universidad. Su casa de dos dormitorios no está
 pensada para alojar huéspedes a largo plazo. Sobre todo cuando uno de nosotros
es un chico revoltoso con un contenido extra de azúcar.
—Además, nuestra casa está a sólo una manzana del parque. Está muy
contento en su nueva escuela. Sólo lleva dos semanas y ya tiene un montón de
amigos. Todo va bien. —Les muestro una sonrisa, por más que esté torcida.
La mirada de papá es demasiado evaluadora para mi gusto. —Nos alegra
que se esté adaptando bien.
Asiento, pero el presentimiento de que quedan muchas cosas por decir
me empuja. —Es joven y resistente. Ayuda el hecho de que sabía que íbamos a
mudarnos en algún momento. Solo que esto fue más temprano.
Ahora es mi mamá la que me estudia. —No mencionaste ni una vez cómo
estás manejando estos cambios abruptos.
Y ahí está. Mi confianza se tambalea, como la inestable inclinación de mi
estómago. —No te preocupes. Lo estoy haciendo bien.
—Eso no es muy convincente —insiste.
Lo que provoca un desvío. —¿Te parece bien cuidar a Gage durante unas
horas mañana? Tal vez más. No estoy segura de cuánto durará nuestra reunión.
27 Mi conversación con Rhodes esta mañana fue un ejemplo estelar de ir
directo al grano. Resulta que tiene mi número. Trevor debe habérselo dado, o lo
encontró enterrado en alguna parte. Lo que es importante es que él siguió
adelante. Es una cualidad que estaba empezando a creer que los hombres de mi
edad no poseen.
Mamá se burla, cortando efectivamente mi ensueño. —Cielos, sí. Actúas
como si fuera yo quien te hace un favor.
—Porque lo haces.
—Oh, por favor. Siempre estoy dispuesta y disponible para cuidar a mi
nieto. Es el único que tengo. —Su labio inferior tiembla—. Gracias por volver a
mudarse.
Volteo mi mano para agarrar la suya que aún cubre la mía. —Has estado
diciendo eso desde que llegamos a la ciudad.
—Y seguiré diciéndolo. La repetición no va a hacer daño en este caso.
Necesito que entiendas lo mucho que significa para nosotros que estés en casa.
Especialmente ahora. —Ahí va de nuevo, pero sus acciones están justificadas.
Siento el amor, y mis ojos llorosos se reflejan en los suyos. Puede repetirse
hasta que la mayoría diría que está loca. Mis hombros se revuelven hacia dentro
al pensarlo.
 ¿Volveremos alguna vez a la normalidad? No, eso no es posible. No sin
que falte una pieza vital. Esta es nuestra nueva versión. Con el tiempo, nos
adaptaremos. Tal vez.
El hielo se derrite en mi vaso, recordándome que el tiempo avanza. Atrapo
una gota de condensación con el dedo. —Ojalá nos hubiéramos mudado antes.
Así podría haber pasado más tiempo con Trevor. Tal vez detenerlo antes de
que...
—Oye —me dice mamá mientras me acaricia la mejilla—. ¿Qué tal si
intentamos no llorar hoy?
Es entonces cuando me doy cuenta de que las lágrimas recorren mi cara.
Me quito las gotas con un suspiro. —Es más fácil decirlo que hacerlo.
Mamá sonríe, pero la expresión no llega a sus ojos. —Te quería mucho,
Rylee. Cuando eras pequeña, te llevaba a todas partes. Le decía a todo el que
podía oírte que eras suya. Y cuando creciste, echó a todos los chicos. Nadie se
acercaba a ser lo suficientemente bueno para su hermanita.
Resoplo, pero el sonido es empapado y distorsionado. —Precisamente por
eso me fui a la universidad al otro lado del país.

28 Papá tararea. —Era muy protector. Aprendió de los mejores.

El dolor en mi pecho es casi insoportable. —Ojalá se protegiera más.
La mirada de mi madre divaga y se desenfoca, perdida en un momento
que no podemos ver. —Alma temeraria, ese niño. No podría contenerse aunque
lo intentara.
—Hubo muchos que lo intentaron —reflexiono.
Mis padres se miran a los ojos, y algo pesado y secreto pasa entre ellos.
Es mi padre quien responde. —No conoció a la correcta.
Mamá parpadea y gira sus ojos hacia los míos. Me preparo para cualquier
comentario que vaya a hacer. No es ningún secreto que comparto el terrible
historial de mi hermano en materia de citas. Las ganas de escabullirme por
debajo de la mesa me crispan los músculos. Al final, ella debe notar el escudo
rígido en que se convierte mi postura y, afortunadamente, cede.
—¿Gage pregunta por Trevor? —La pregunta es suave, impregnada de
incertidumbre.
Vacilo por un momento. No es un cambio que hubiera podido predecir.
—Lo ha hecho, pero no recientemente. Creo que entiende que su tío se
ha ido.
 Lo que me duele el corazón más de lo que me importa admitir. Pero la
alternativa es que mi hijo sufra esta persistente pesadumbre. Es una nube de
tormenta de la que no puedo escapar. Similar a la del funeral de Trevor,
irónicamente. No se lo desearía a nadie, especialmente a Gage.
Mi madre moquea y desvía la mirada. —Tal vez sea una bendición que no
se hayan mudado antes del accidente. Si tuvieran un vínculo más estrecho, habría
sido más devastador.
Y yo que pensaba que no debíamos llorar. Otra oleada de calor me punza
los ojos. —No estoy segura de cuál es la respuesta correcta.
—No hay ninguna, nena. —Los ojos de papá están vidriosos cuando miro
hacia ellos.
—Pero siempre lo llevaremos con nosotros. Así es como Gage lo
recordará. —Me golpeo simultáneamente la sien y el pecho.
—Y su legado —murmura mamá.
Nos sentamos en silencio durante un breve momento, como cáscaras de
nuestros antiguos seres. Imagino que estamos recordando el anuncio de mi
hermano sobre la apertura de Bent Pedal. Su risa era contagiosa. Quizá por eso
29 su ausencia nos ha dejado este vacío.
Una mirada hacia arriba me proporciona un atisbo de paz. Casi. Intentaré
ser ambiciosa, entusiasta y salvaje por los dos. Aunque sólo sea por eso, a él le
encantaría verme intentar la hazaña. Me recuerda a las tontas apuestas que
hacíamos de niños. Trevor aceptaba antes de que se fijaran las apuestas. Dejando
de lado las apuestas tontas, eso es algo que admiraba de él.
—Voy a hacer lo correcto por él. —El voto resuena en lo más profundo de
mi agrietado espíritu.
Mis padres sonríen, aunque la expresión sea tensa. Papá me palmea el
hombro. —Nos encantaría que su sueño volviera a prosperar. Ha pasado
demasiado tiempo.
Un propósito renovado corre por mis venas. —Pondré el lugar en marcha
lo antes posible.
Mamá chasquea la lengua. —No fuerces demasiado a la vez. Nadie espera
que asumas la carga.
—Sigues preocupándote. —Pero mi reprimenda es en broma.
—Es mi trabajo.
—Y esto será el mío. —No es que tenga otro en este momento. Aparte de
ser madre, por supuesto.
 Su sonrisa se desinfla. —Sólo ten cuidado.
Desestimo su preocupación con un encogimiento de hombros. —¿Qué tan
difícil puede ser? Es sólo un bar. Bueno, quizá más bien un restaurante.
La distinción se añade mentalmente a mi lista. Apenas pude echar un
vistazo al espacio, pero definitivamente se sirve comida además de alcohol. Sólo
nos quedamos unos diez minutos después de que Rhodes se fuera. La forma en
que salió de allí me asustó. Como si el bar estuviera realmente embrujado. Me
estremezco involuntariamente.
No seas ridícula.
Hay mucho que analizar cuando se trata de Bent Pedal. Mi supuesto
compañero se encargará de explicar lo esencial. Un escalofrío —aunque
minúsculo— surge al pensar en su melancolía. La imagen de él con una camisa
de vestir blanca y la corbata aflojada se guarda en algún lugar seguro y privado.
Ayer me agarró desprevenida, pero mañana estaré mejor preparada.
Rhodes Walsh no tiene ni idea de con quién está tratando. Pero lo hará.
Pronto.
—¿Abuela? —La voz de Gage irrumpe en nuestra menguante discusión,
30 animando inmediatamente el ambiente.
Mamá gira la cabeza, para no estallar con su respuesta. —¿Sí, pequeño?
Los tres compartimos una risa muy necesaria cuando refunfuña por no ser
un bebé.
Mi padre sonríe, su suspiro es más ligero que una pluma. —Grandioso
para el alma, ese chico.
El tono afrentoso de Gage se evapora segundos después. —¿Qué es esa
cosa rara del arco iris junto a la ventana?
Mi mamá se levanta de su silla con unos cuantos crujidos. —Esa es mi
señal.
Yo también me pongo en pie. —Iremos juntos.
Papá sigue su ejemplo. —Sí, basta de hablar. Estoy listo para jugar.
Gage entra a toda velocidad en la habitación, chirriando hasta detenerse
antes de chocar conmigo. —Es mi turno de ir primero.
Saboreo una lenta respiración para trazar las pecas de su nariz. El patrón
de manchas es un elemento básico de la familia, pero Trevor se lleva todo el
mérito de la tenacidad de mi hijo. —No lo haría de otra manera.
 Capítulo Tres

L
a risita de Payton atraviesa el cálido aire otoñal. —¡Más alto, papi!
—Bien, aquí viene uno grande. Espera. —Me apresuro a
cumplir sus órdenes. Mi palma se encuentra con el centro de su
espalda para un suave empujón.
—¡Esto es lo mejor que hay en la vida! —Su larga melena se agita con la
31 brisa mientras alcanza el cielo.
Es capaz de columpiarse sola, pero pienso aprovechar mientras ella aún
me lo exige. Muy pronto, no me pedirá que la empuje. Conseguiré una prórroga
por lástima, rogando y suplicando. Entonces la independencia reinará al lado de
su terquedad. Y entonces, antes de que me dé cuenta, abandonará por completo
el parque de juegos.
No estoy preparado para que eso ocurra. Una tarea tan pequeña me da
más propósito que una docena de inversiones lucrativas juntas. Más que eso,
estos momentos genuinos llenan las grietas que intentan destrozarme. Me
empapo de su felicidad incondicional como si fuera la mía.
La risa de Payton se eleva por encima del parloteo ocioso de nuestros
compañeros del parque. —¡Otra vez!
—Tus deseos son órdenes para mí. —Me pongo en posición y la envío a
las nubes.
Chilla mientras patea las piernas. —Puedo ver el océano desde aquí
arriba.
Resoplo ante sus payasadas. —Tal vez el lago.
—No, es el océano. —El espíritu obstinado de esta chica me deja sin
palabras. Su palabra es la ley estos días.
 También podría unirme a la lucha. —¿Qué océano es?
—Ummm. —Ella entrecierra los ojos en la distancia—. El súper grande.
—Ah, eso lo explica todo.
Payton deja de bombear y deja caer los pies. Una nube de polvo se agita
en la tierra. —Estoy aburrida.
Frunzo el ceño. —¿Ya? Acabas de empezar.
—Y ahora ya terminé. —Salta del columpio y se cruza de brazos.
Mi cabeza da vueltas tratando de seguir el ritmo. —¿Qué hay de las barras
de mono?
Ella mira en esa dirección. —Meh.
—¿Deslizadores?
—No.
Me tiro de la gorra, volviéndola a colocar hacia atrás. —¿Pato, pato, pato
ganso?
Sus labios se tuercen mientras considera esa opción. —Ahora mismo no.
32 Tal vez más tarde.
—De acuerdo —digo—. ¿Qué te gustaría hacer?
Los guijarros patinan cuando ella patea el suelo. —No sé.
—Podrías prepararme uno de tus famosos batidos de astillas de madera y
barro en la cafetería. —Levanto el pulgar por encima del hombro hacia el
mostrador vacío escondido bajo una plataforma.
Es entonces cuando me doy cuenta de que un trío de curiosas me mira
fijamente. El hambre brilla en sus miradas. Una se muerde el labio inferior. Otra
me mira con descaro. Casi frunzo el ceño, pero en lugar de eso hago un saludo
cortés. No hay razón para crear enemigos en el querido parque de mi hija.
Aunque sus miradas sean desvergonzadas y objetivas.
—¿Qué tal un helado? —Eso me da una excusa para alejarme de estas Rosy
Palmers que intentan conseguir un papá.
—¡Sí, sí! —Payton rebota en su lugar, obteniendo más atención no
deseada—. Quiero tres bolas de helado.
—Claro, Bumblebee. Suena perfecto. —Comienzo a guiarla hacia la salida.
Pasa su brazo por el mío, apoyándose en mí. —¿Y más chispitas?
—Ajá —murmuro mientras esquivo los bebederos.
Mi niña salta con alegría exterior. —¿Crema batida, caramelo y cerezas?
 —Delicioso.
—Vaya, hoy estás fácil.
Casi me ahogo con la lengua. No tiene ni idea de lo acertada que es esa
afirmación. Los buitres estaban a punto de arremeter contra su presa. Eso es
exactamente lo que intento evitar mientras arrastro el culo por la acera. No estoy
en el mercado para ser devorado. Pero es un esfuerzo sólido.
Como si fuera una señal, un coro de gruñidos descontentos nos persigue
cuando doblamos la esquina y desaparecemos de su vista. El alivio se apodera
de mis labios y me impulsa a seguir adelante a toda velocidad. Payton gime
mientras tira de mi camisa.
—Papá, ¿por qué vamos tan rápido? ¿Se van a agotar los helados? —Si su
tono es una indicación, ese pensamiento es aterrador.
—Oh, lo siento. —Me freno al instante—. Sólo tenía prisa por satisfacer mi
diente dulce.
Su cara se retuerce en un adorable pellizco. —¿Por qué tienes el diente
dulce?
—Es sólo una expresión.
33 —Eres raro —murmura en voz baja.
La golpeo con el codo. —Eso también te hace rara.
Ella jadea. —¡No lo soy!
—Bueno, eres mi hija. Eso significa que heredas mi rareza.
Su cabriola hace una breve pausa. —¿Qué es la herencia?
—Algo que recibes de mí, como un regalo.
Su gemido está lleno de decepción. —Pero no quiero tener tus cosas raras.
Me río y le tiro de la coleta. —No te preocupes, Bumblebee. Eres inmune.
Sólo te he dado los genes súper asombrosos.
Se queda boquiabierta mirándome. —¿Ah?
—Estás hecha de material de calidad. Las mejores piezas.
—No lo entiendo.
—No importa —me río. Esta conversación al azar ha ahuyentado
efectivamente el malestar.
Payton se muerde el interior de la mejilla. —¿Es por eso que no tengo una
mamá?
Hablé demasiado pronto.
 Mi cabeza se inclina hacia un lado, como si me hubieran abofeteado. Dudo
sobre cómo responder. No hay una respuesta rápida que dar. No hay ninguna
que se mencione en los innumerables libros de paternidad que he leído. No es
la primera vez que aborda el tema de su madre. No soy tan tonto como para
suponer que será la última. Ni mucho menos. Cuando empiece a tratar temas
más... femeninos, seré una causa perdida.
Si yo pudiera ser todo lo que ella necesita. Pero eso es una ilusión y un
egoísmo. Mi hija se merece la verdad, pero no he encontrado el valor para
ofrecérsela.
Me conformo con una no-respuesta que podría restaurar una fracción de
mi orgullo. —Lo que tienes es aún mejor.
Payton se encoge de hombros cuando nos acercamos a Moos Truly. —Eres
bastante genial, supongo.
El azúcar y los niveles de energía elevados me hacen cosquillas en las
fosas nasales. —¿Incluso si soy raro?
—Esa es mi parte favorita. —Su sonrisa podría derretir icebergs.
—Ah, la verdad sale a la luz. —Abro la puerta de un tirón y el aire frío me
34 golpea en la cara.
Se precipita hacia la fila de congeladores. Aprieta la nariz contra el cristal
mientras examina las opciones. —No te olvides de que tengo tres cucharadas.
—Con caramelo y cerezas —añado.
—Crema batida y también chispitas extra —responde ella.
Detrás de la vitrina aparece una adolescente. Su amplia sonrisa me hace
pensar que ha estado probando los productos. —¡Hola! Gracias por parar en
Moos Truly. ¿Qué puedo ofrecerte?
—Quiero helado —exige mi hija.
—Payton —le advierto.
Ella pega una sonrisa radiante. —Por favor.
La joven con la cuchara es víctima del encanto de mi hija, que le resulta
demasiado familiar. Hace un ruido incómodo entre un arrullo y un balbuceo.
—Eres la cosita más linda.
Me encojo preparándome para la reacción. En el último segundo, consigo
aplastar un dedo contra los labios de Payton. Me mira fijamente, pero su disgusto
se desvanece en un abrir y cerrar de ojos. Mientras tanto, la adolescente no se
da cuenta del berrinche del que la acabo de salvar.
—¿Taza o cono? —La niña sostiene uno en cada mano.
 —Las dos cosas —afirma mi hija con autoridad.
—¿Oh? —La servidora levanta su mirada hacia mí en busca de aprobación.
—Ella pone el cono en la parte superior —explico—. Algo que aprendió
de mí.
Payton se ríe cuando le guiño un ojo. —Como los pantalones súper
increíbles que me regalaste.
Me toca reírme de su versión de mi declaración anterior. —Exactamente,
Abejorro.
La adolescente permanece en silencio durante nuestro intercambio, con
la primicia preparada. —Um, de acuerdo. ¿Dos de estos entonces?
—Sí, por favor. —Señalo las tinas y parloteo los detalles.
Payton se queda fascinada mientras la vendedora se pone a trabajar. Sus
ojos son del tamaño de un plato de comida una vez que la chica termina de apilar
los ingredientes. —¿Eso es todo para mí?
La chica le pasa el vaso rebosante con un cono de barquillo encima. —Que
lo disfrutes, preciosa.

35 Mis cejas casi llegan a la línea del cabello. —Espero que tengas hambre.
Payton asiente con más entusiasmo. —Mi barriga está rugiendo.
Después de pagar y recoger mi helado, encontramos una mesa fuera. Mi
hija empieza a comer antes de que mi culo llegue a la silla. Se siente muy a gusto
mientras se atiborra de helado. Yo soy mucho más civilizado y saboreo cada
pequeña cucharada. La vainilla cremosa, los trozos de chocolate y el caramelo
crean una combinación digna de un gemido. Un gran trozo de masa de galleta se
deshace en mi boca. Esto es casi mejor que el sexo. Casi.
Lo cual es espeluznante, considerando mi actual compañía. Tal vez soy
más raro de lo que pensaba. Definitivamente, más destrozado después de los
acontecimientos recientes.
Lo que me lleva a cierta pelirroja y a su insistente agenda.
—Por cierto, Melinda te recogerá mañana en el colegio. —Tomo un
bocado después de dar la noticia de la niñera.
—¿Por qué? —Hace un mohín, pero sólo momentáneamente. La expresión
de Payton se aclara antes de que mi sospecha entre en acción—. ¿Tienes una
cita?
Me atraganto con mi reciente bocado. —Absolutamente no.
—Oh. —Sus hombros se hunden en derrota.
 —Eres la única chica para mí. Más descaro del que puedo soportar. —Le
guiño un ojo.
—Qué asco, papá. Soy tu hija. Sólo... asco. —Se mete un dedo en la boca,
simulando vomitar. Tan literal, esta.
Me estremezco sólo de pensar en la adolescencia que se avecina. —Sabes
lo que quiero decir, Abejorro. Mi corazón ya está lleno, gracias a ti. No hay
espacio para nadie más.
—Lo que sea. Tienes que enamorarte, casarte y tener más bebés. —El
brillo en sus ojos es demasiado familiar.
—Paso. —Tiro de mi cuello, imaginando a la jauría del parque lista para
abalanzarse.
—Toooooooonto. Hasta yo tengo novio. —Hace ese comentario frívolo
como si no fuera devastador para mis oídos.
Resoplo a través de la fina paja en que se convierte mi garganta. —¿Quién?
—Un chico de la clase. —Ella baja la barbilla, pero no puede ocultar su
rubor.

36 Mi mirada se estrecha. —¿Cómo se llama?

—Henry.
La cuchara de plástico se dobla en mi agarre. —Mejor que mantenga sus
manos para sí mismo.
—¿Qué significa eso? Sus manos están unidas a sus brazos.
—Y seguirán así mientras no te toque. —¿Es demasiado intenso amenazar
a un niño de segundo grado? Tal vez. Pero también lo es tener citas a su edad.
Jodidamente ridículo.
—Dios, no es un gran problema. Sólo me sonríe a veces. Pero apenas
hablamos. —Ella no parece muy contenta por eso.
—Parece la relación perfecta. —No me molesto en disimular mi tono de
suficiencia.
—Quizá deberías probarlo —refunfuña Payton ante su helado.
—No me interesa. —Me deshago de todas esas tonterías—. Mañana
trabajo hasta tarde. No hay citas.
—Bien —cede con un suspiro—. ¿Me contarás la historia del abejorro?
—¿No lo hice ya esta semana? —No es que la niegue.
—No importa. Quiero escucharla de nuevo.
—Bueno, de acuerdo. —Suspiro, como si esto fuera una gran empresa.
 Se ríe de mi teatralidad. —Me quieres.
—Sí, por eso tienes un bonito apodo. —Hay una pausa para el efecto
dramático—. Cuando eras una bebé, antes de hablar, hacías ese zumbido.
Payton lo demuestra, apretando los labios en una línea firme. Un zumbido
distintivo sigue poco a poco. —¿Así, papá?
—Sí, exactamente. Eras mi pequeño abejorro. Todavía lo eres.
—Es una buena historia —dice ella.
—¿Quieres oír otra?
—¿Sobre qué?
—La caca más olorosa que jamás hayas hecho. —Me tapo la nariz y toso—
. Apestó toda la casa durante una semana.
—No —protesta ella.
—Sí.
—Ewwww, de ninguna manera. —Se ríe tan fuerte que las lágrimas gotean
de sus ojos.

37 —Sí, así.
Mueve la cabeza de izquierda a derecha en señal de negación. —Mis cacas
no son apestosas.
—Estoy muy en desacuerdo. Pero no te diré si...
Payton da un golpe con la palma de la mano sobre la mesa, la diversión
baila en sus rasgos. —¡Dime!
Y así lo hago. Dos veces, por si acaso.
 Capítulo Cuatro

B
ent Pedal no es el mismo espacio que dejé el sábado. Por eso me
encuentro totalmente parada nada más cruzar el umbral. Obligo a
mis pies a avanzar, pero no puedo controlar mi mandíbula floja.
Desde que cerré las puertas hace apenas cuarenta y ocho horas se ha
producido una importante transformación. Las superficies de madera brillante
38 brillan bajo la iluminación superior. No hay ni una mota de polvo ni una mancha.
Las mesas cromadas y las sillas acolchadas están dispuestas en un patrón
intencionado en la planta abierta. Varios barriles de whisky han sido reciclados
como superficie adicional. De las paredes cuelga una decoración atrevida y
artística que da al local un aire moderno y rústico. Las fotografías enmarcadas en
blanco y negro se unen a la colección. Si se observan con detenimiento, las
imágenes parecen haber sido tomadas de la propia Main Street de Knox Creek,
tanto en el pasado como en el presente. Todo el conjunto es muy atractivo. Es
obvio que mi hermano ha puesto mucho cuidado y esfuerzo en su negocio.
Por una vez, el dolor en mi pecho no es insoportable. Su sueño se está
revitalizando ante mis ojos. Elegiría venir aquí a menudo, lo cual es irónico dadas
las circunstancias. El reto de amar el lugar donde trabajo no será un problema
en este caso. Y hablando de una próxima batalla...
El interior impecable e iluminado no es lo único diferente.
Rhodes está detrás de la barra puliendo una jarra de cerveza. Encaja
perfectamente en la escena. En este momento, no puedo imaginarme un papel
más acertado para él. Entonces sostiene el vaso alto a la luz, comprobando si hay
rayas. Eso me hace reflexionar y pensar que tal vez habría que añadir la función
de psíquico a la descripción de su trabajo. Pero, en cualquier caso, el breve lapso
me da un momento muy necesario para admirar su aspecto.
 Nuestros caminos sólo se han cruzado en un puñado de ocasiones. Ya ha
demostrado que los trajes de tres piezas se inventaron para su amplia
constitución. Nadie tuvo la cortesía de advertirme sobre la amenaza que supone
su vestimenta informal. Casi me hago papilla al verlo.
Hoy, una camiseta blanca lisa se adhiere a la parte superior de su cuerpo.
Los vaqueros desteñidos que adornan su mitad inferior deben haber sido cosidos
directamente por el diseñador. Los vaqueros le abrazan el culo y los muslos
como si estuvieran pegados. Como si eso no me hubiera quitado ya el apetito
por el resto de la carne del hombre, lleva la gorra al revés.
Sin embargo, lo más llamativo es la tranquila confianza que rezuman sus
movimientos. Incluso al realizar tareas rutinarias, parece más ligero. Más libre.
Un contraste tan grande con las sombras que se aferraban a él el otro día.
Este paquete podría ser incluso más atractivo que el que vi cuando entré.
Expulso una risa sin humor. No hay duda.
Rhodes hace una pausa en medio del fregado para levantar la barbilla en
mi dirección. —¿Estás bien ahí?
La pregunta me saca de mi estupor. Últimamente me lo han preguntado

39 demasiadas veces para contarlas. Incluso una mirada pasajera de una socialité
ensimismada confirma que estoy lejos de estar bien. Lo que ocurre es que este
desliz no está relacionado con el dolor.
Enderezo los hombros y me acerco a él con paso medido. —¿Por qué no
iba a estarlo?
—Por el hecho de que hayas estado congelada en la puerta durante casi
cinco minutos —explica con un tono perezoso.
Hasta aquí llegó mi sigilosa mirada. —Estoy muy bien. ¿Y tú?
—Aguantando. —Agarra otro vaso para fregar.
Mis tacones chocan contra el hormigón estampado. Otro detalle que se me
pasó por alto antes. —Estaría dispuesto a darte más crédito que eso.
Su mirada marrón se fija en mí, esperando a que se disipe el susto que me
queda. De repente tengo un intenso deseo de chocolate derretido. Pero tengo la
ligera sospecha de que este hombre no es demasiado dulce.
—Me alegro de que hayas venido —ofrece Rhodes como saludo oficial.
No estoy del todo seguro de la autenticidad de ese sentimiento, ni del que
yo le doy a cambio. —Igualmente.
Me mira con el ceño fruncido, la capa despreocupada se le escapa por un
momento. —¿No esperabas que apareciera?
 Mis pies se deslizan hasta detenerse en los taburetes que enmarcan la
barra. —No estaba seguro de qué esperar.
—¿Y ahora?
—Todavía lo estoy procesando —admito honestamente.
Después de asentir bruscamente, sus ojos se dirigen a un punto detrás de
mí. —¿No hay Gage?
—Está muy felizmente ocupado en otra parte. Mis padres lo llevan a la
playa. —Lo que podría haber sido una alternativa más sabia. La presión ya
empieza a pulsar en mis sienes—. ¿Qué hay de Payton?
Su boca se tuerce al mencionar a su hija. —Está con su niñera. Melinda
recoge a Payton del colegio en las raras ocasiones en que tengo que trabajar
hasta tarde. Espero unirme a ellas para cenar.
Un ceño fruncido se dibuja en mis propios labios. La insinuación de que lo
detendría es insultante. —Esto no debería llevar mucho tiempo.
Se gira para agarrar otra taza. —Eso es lo que estoy apostando.
—Ya lo veo. ¿Hiciste todo esto hoy? —Señalo los cambios notables.

40 —Claro que sí. —Su tono de voz espeso debería requerir un permiso para
el uso público. Ha conseguido interferir en mis circuitos con unas cuantas frases
estándar.
Sólo entonces me doy cuenta de que sigo con la boca abierta. Mis dientes
rechinan con la urgencia de recuperar algo de compostura. —Tengo que decir
que estoy impresionada.
—Sólo porque te faltó fe en mí.
Todavía lo hago, pero no necesita escuchar eso. —Para lo que vale mi
opinión, el lugar se ve muy bien. Me parece que está listo para abrir.
Rhodes resopla. —No estoy seguro de por qué no lo haría. Hace un mes
estábamos en pleno funcionamiento, y bastante bien. No hay mucho que hacer.
—Bien, de acuerdo. Eso tiene sentido. —Pero todavía estoy masticando el
shock.
Se le forman arrugas en la frente mientras se produce una pausa entre
nosotros. Parece perplejo por mi reacción de asombro. —¿No has estado aquí
antes?
Me avergüenza admitir la verdad. Pero esa es mi carga para llevar. —
Trevor me invitó, por supuesto. No hice el tiempo. Mis visitas a casa no eran lo
suficientemente largas como para parar en un bar. Ahora veo lo equivocada que
fue esa elección.
 —Al menos estás aquí ahora. —La calidez de su tono es otro cambio
inesperado.
Los aleteos en mi vientre son traicioneros. —No creí que te gustara mi
repentina participación.
Rhodes casi sonríe. —¿Otra suposición? Creía que ya habíamos superado
eso.
—Oh, vamos. Tu recepción inicial fue menos que acogedora. —Sin
embargo, estoy empezando a creer que podríamos hacer que esta asociación
funcione.
—Eso tuvo poco que ver contigo. Este espacio se convirtió en un refugio
para mí después de... bueno, ya sabes. —Rhodes desvía su atención.
—Lo hago. —Mi respuesta es apenas un murmullo por miedo a romper el
frágil territorio que estamos atravesando.
Hay un brillo vulnerable en sus ojos cuando me devuelve la mirada. —No
estaba preparado para perder eso.
Una densa conciencia espesa el aire. La confesión de Rhodes es personal,
junto con la expresión desprevenida que me dedica. Tengo la corazonada de que
41 no permite que muchos sean testigos del dolor que alberga.
El calor me pica la vista, revelando la herida supurante que aún me corroe.
No es un secreto que soy un desastre, por dentro y por fuera. El deseo de
aferrarme a la memoria de mi hermano me llevó a cruzar medio país en cuestión
de semanas. Si alguien puede apreciar sus instintos protectores cuando se trata
de Bent Pedal, soy yo. Este lugar era especial para Trevor, y rápidamente me
estoy dando cuenta de lo mucho que significa también para Rhodes. Si soy
honesta, ya hay un apego que está echando raíces dentro de mí.
Pero eso no significa que quiera acaparar el tesoro solo para mí.
Este es un tema que siempre nos conectará. Incluso si manejamos el
proceso de maneras completamente opuestas.
Me acerco hasta que mis muslos chocan con un taburete. Los obstáculos
que nos separan son pocos, pero las barreras están pavimentadas en la
precaución. —No estás perdiendo nada.
En un instante, la suavidad desaparece de sus rasgos. —Mentira.
Así de fácil, nuestro entendimiento se rompe. Pero no dejaré que eso me
disuada. —Al contrario, de verdad. Estás compartiendo el refugio con otros.
—Impresionante —dice.
Bueno, alguien no es un jugador de equipo.
 —Creo que devolver a Bent Pedal su antigua gloria es mucho mejor que
dejar que el espacio se desperdicie. —Y los deseos de mi hermano junto con él.
Rhodes vuelve a su tarea de pulir, pero los vasos ya chirrían. —No hace
falta que me lo diga, jefe. Es un negocio por encima de todo.
Y por un segundo, pensé que podríamos compartir nuestro dolor. En lugar
de eso, resoplo con incredulidad. —Oh, ¿soy el jefe?
—Pensé que era obvio.
—Muy bien. —Parece una indicación adecuada para volver a
encarrilarnos. Deslizo mi trasero en un asiento, con los codos apoyados en el
mostrador de madera—. ¿Por dónde empezamos?
Rhodes exhala un ruidoso aliento. En el mismo tiempo, su mirada se fija en
mí. Un conflicto comienza a parpadear entre bastidores. Observo el debate en
su expresión pétrea. Le basta un suspiro para tomar una decisión.
Las llamas se encienden desde sus ojos fundidos. El chisporroteo sisea
entre nosotros cuando refleja mi postura para apoyarse en la barra. Luego,
recorre un rastro febril por mi cuerpo. Me siento expuesta mientras su descarado
interés me asfixia.
42 La aprobación resplandece en el oscuro brillo de Rodas. El hombre no
tiene ningún problema en adelantarse con una valoración exhaustiva. —Tengo
algunas sugerencias.
Llevo demasiado tiempo hambrienta, casi mareada por su triplicación. Se
me seca la boca. —¿Cómo?
—¿Te gusta tener el control? —Tiene la extraña habilidad de hacer que
todo suene sexual. O simplemente estoy tan privada de compañía masculina.
Probablemente lo último.
Eso no me impide alimentar esta interacción lateral. —Depende de la
situación.
El calor de su mirada arde más, prestando especial atención a mis pechos.
—¿Te excita ser la jefa?
Casi me froto la piel para asegurarme de que no estoy ardiendo. —¿Estás
coqueteando conmigo?
—Ni lo sueñes, Red. —Su mirada vuelve a recorrerme, terminando en mi
pelo.
El moño desordenado no es nada del otro mundo. Me doy una palmadita
en el descuidado peinado, deseando de repente haber puesto más cuidado en
mi aspecto. —Muy creativo.
 —No tienes ni idea —dice.
—Um, bueno. Vaya. —Me abanico la cara—. ¿Planeamos mantener esto
como algo profesional?
Mi pregunta parece sacar a Rhodes del suave rollo en el que había estado
girando. Parpadea, la acción se sumerge en una compostura deshilachada. Algo
parecido a la culpa aparece en su expresión.
Luego se endereza mientras su rostro se transforma en una máscara
neutral. —Estrictamente relacionado con los negocios.
El brusco cambio de actitud casi me hace tambalear. Me agarro al borde
de la barra para apoyarme. —¿Qué acaba de pasar?
—Nada. —Su tono cortante me hace creer que toqué un nervio.
—No me pareció nada —contesto.
Si es posible, Rhodes inyecta hielo en su mirada, antes sofocante. —Menos
mal que no tendrás que volver a sentirlo.
Respondo a su mirada con una propia. —No hagas eso.
—¿Hacer qué? —Cruza los brazos, la acción pone sus bíceps esculpidos a
43 la vista.
—Desviar la atención cuando el tema se pone difícil.
—No estoy seguro de lo que quieres decir.
Inclino la cara hacia el techo para obtener un respiro momentáneo. —Bien,
escucha. Creo que hemos tenido un comienzo difícil.
—¿Tú crees? —Su burla condescendiente no es apreciada.
—Bien, sé que lo hicimos. ¿Contento? —pregunto con los dientes
apretados.
—Ni mucho menos.
Las ganas de gritar me suben a la garganta. —Entonces, ¿qué hacemos los
dos todavía aquí? Deja que me encargue de este lugar. Por favor.
Rhodes ya está sacudiendo la cabeza. —No va a suceder.
—¿Y por qué no?
En lugar de responder, me dice: —¿Qué sabes tú de la gestión de una
empresa? —¿Qué sabes sobre la gestión de un negocio? ¿Tienes experiencia
trabajando en un bar o en un restaurante?
Lo trato con la misma táctica. —¿Es una entrevista de trabajo?
Pone los ojos en blanco. —Lo digo en serio.
 —¿Y yo no?
El trueno vibra desde su postura rígida. —Puede que Trevor te haya
dejado su mitad, pero eso no te hace apta para llenar sus zapatos.
El comentario es duro y verdadero, una bofetada verbal contra mí. Me
lloran los ojos por el escozor. Pero me niego a flaquear.
—No seas malo —escupo—. ¿Crees que esto es fácil para mí? Créeme,
imbécil. Si pudiera desear algo, lo querría aquí en vez de a mí.
—Joder. —Se aleja de mí, con las palmas apoyadas en su gorra.
El silencio que sigue es necesario. Estamos demasiado cargados
emocionalmente. Demasiado invertidos. Demasiado obstinados.
Espero, con el pecho subiendo y bajando por el esfuerzo que supone no
desmoronarse.
Un minuto se alarga antes de que su voz se quiebre en la quietud. —Tienes
razón, y lo siento.
Me tapo la oreja. —¿Quieres repetirlo?
Rhodes se enfrenta a mí de nuevo, la lucha se filtra de él. —Tú también
44 eres descarada. Un combo asesino.
Me tiembla el dedo cuando lo señalo. —No, ni siquiera vayas allí.
Una disculpa está escrita en su mirada afectada. —¿Te estoy haciendo
sentir incómoda?
—Sólo estoy mareada.
Su ceño se frunce. —¿Eh?
—No importa. —Me desprendo de mi comentario despreocupado. No
necesitamos añadir más confusión—. Pero tengo que dejar una cosa clara. La
comunicación abierta es importante para mí. No podemos dejar que las cosas se
cocinen y se agrien. No quiero que esto se convierta en un ambiente hostil.
Asiente con la cabeza. —Tienes razón. Otra vez.
—Eso suena muy elegante.
Su risa es para chuparse los dedos. —Siento haber sido un idiota.
—Trabajo en curso, ¿verdad? —Exhalo, alivio maduro en la brisa—. ¿Qué
es lo siguiente?
Rhodes mira por encima de su hombro, hacia la pared más lejana. —¿Qué
hay del inventario? La cerveza y el licor están bien. Lo mismo con la comida
congelada. Sólo tenemos que reponer los productos perecederos. Puedo guiarte
a través del formulario de pedido.
 Me encojo de hombros y me levanto del taburete. —Suena bastante
seguro.
Gruñe, levantando los labios. —¿Con nosotros? Eso está por ver.

45
 Capítulo Cinco

I
nclino la botella para verter otro sorbo en la tierra. —¿Cómo es eso?
El silencio azota entre las ramas superiores como respuesta de
Trevor. No es que espere nada más. Lo realmente preocupante sería si
obtuviera una respuesta verbal.
Eso no me impide mantener una conversación unilateral. —Hay más de
46 donde vino eso.
Pensé que le vendría bien una cerveza. Dios sabe que necesitaba
sentarme y tomar una con él. En el momento oportuno, me doy un trago. El lúpulo
intenso fluye con la malta cremosa. El líquido fresco alivia un filo que me corta la
garganta.
—Este puede ser el mejor hasta ahora. —Giro la botella en mis manos—.
Suave y rico. La mordida agria es un buen toque.
Lástima que la oferta sea muy limitada.
Traje dos del último lote que Trevor fermentó antes de morir. Planeaba
ampliar el bar para convertirlo en una cervecería en toda regla. Ese era su más
reciente proyecto de pasión. Su entusiasmo no podía ser igualado, y se nota en
los productos terminados. Pero ahora, no tendrá la oportunidad de hacerlo
realidad.
Un calambre se apodera de mis entrañas. —No te preocupes, hombre.
Encontraré la manera.
Estoy reuniendo el valor para replicar sus recetas favoritas. Es una tarea
que aún no estoy preparada para abordar. Pero algún día. Más probable es
contratar a unos cuantos cerveceros para convertir su último sueño en realidad.
 La cerveza burbujea en el suelo cuando le doy a probar más. Llámame
sentimental o derrochador, pero se merece disfrutar de los frutos de su trabajo.
Esté donde esté.
—Maldita sea. —Me río—. Me estoy volviendo espiritual por tu muerte.
Nunca pensé que vería el día.
El viento vuelve a agitar las hojas.
Levanto mi botella al cielo. —Salud por eso.
Joder, lo estoy perdiendo. O ya lo he perdido, si soy sincero. Esa es la
explicación más lógica de por qué le estoy hablando a la tumba de Trevor y
actuando como si pudiera oírme. Estoy rociando la tierra con cerveza en un
intento de reparar el daño. Esto es lo que hacen los dolientes, o eso he oído. Otro
consejo útil de mi sesión de terapia individual.
Mi mirada baja hasta la tierra removida, aún fresca por el entierro. La
hierba y la maleza empiezan a brotar en la superficie. Hay una pequeña mancha
húmeda de donde le serví, como si pudiera beber.
—Muy bien, definitivamente lo perdí. —Mi risa es poco más que una
carcajada—. Lo que cuenta es la intención, ¿no? No iba a beber tu buen IPA solo.
47 Más que eso, una visita es muy esperada. Especialmente después del
desastre de ayer con Rylee. Sólo recordar mi comportamiento me hace
estremecerme. Cuelgo la cabeza con una maldición ahogada.
—Fue malo, hombre. Tu hermana me odia. No es que la culpe.
Otra sensación de hundimiento me golpea al imaginar la expresión de
horror que se dibuja en su bonita cara. Estaba asqueada. Me sentí como el mayor
hipócrita, babeando por su escote apilado y sus interminables curvas. Y eso no
fue lo peor. Por la razón que sea, esa mujer se me mete en la piel. Parece que no
puedo retroceder y dejarla ir sin que se convierta en una batalla.
La inscripción de su lápida me llama la atención.

Trevor Patrick Creed

14 de abril de 1993 - 3 de septiembre de 2022
Querido hijo, hermano y tío
“Nunca olvides de dónde vienes. Así es como llegas adonde vas después”.

Esa última frase cala hondo. Es algo que Trevor decía a menudo. No tengas
miedo de volver sobre los pasos ya dados. Un camino bien trazado nos mantiene
humildes.
 Nuestras raíces nos nutren. Esos nudosos cimientos nos animan a crecer.
La experiencia nos empuja hacia adelante. Los retos interrumpen el viaje, pero
esas lecciones son obstáculos necesarios. Es cierto que nada que merezca la
pena es fácil de conseguir. Pero eso no significa que tengamos que ponérselo
difícil a los demás.
La presión se aprieta alrededor de mi torso mientras dejo que ese
sentimiento se hunda. Estoy haciendo la vida de su hermana miserable. Eso es
un verdadero testimonio para mí, viendo que Rylee ya está en un estado
permanente de desesperación. El nudo que se aloja en mi garganta está cargado
de culpa. Inclino la botella para Trevor mientras engullo la mía. Se necesita valor
líquido para admitir la verdad.
El orgullo obstinado se me pega al paladar. Otro trago por si acaso. —No
nos llevamos bien. En absoluto. Probablemente sea culpa mía. Totalmente. Estoy
siendo un idiota, pero parece que no puedo dejarlo.
El alivio pende de un hilo, a la espera de la aprobación. No ha sido tan
difícil. La risa que expulso al aire de la tarde está impregnada de sarcasmo.
Doblo la pierna, colocando un brazo sobre la rodilla apoyada. —Me vuelve
loco, Trev. No sé qué me pasa. Ayer ni siquiera nos pusimos de acuerdo para
48 pedir fruta y verdura.
El silencio reconoce mis esfuerzos de arrepentimiento. Hasta las ramas se
callan.
—No es lo suficientemente bueno, ¿eh? ¿Ayudaría saber que me siento
jodidamente mal por ello? —Puede que yo esté luchando con la muerte de
Trevor, pero Rylee está sufriendo. Perdió a su hermano, y yo discutí con ella por
el brócoli. Una mierda tan insignificante.
Mis arrepentimientos se acumulan. Las confesiones también. Y aquí estoy,
buscando respuestas de una fuente que no puede hablar. La quietud es casi
burlona en este punto.
Me muevo en el suelo. Tengo el culo medio dormido, pero me queda
mucho por decir. —¿Pensaste bien esto? Porque tengo que admitir que
emparejarnos podría arruinar el bar.
El fracaso me golpea con una imagen mental de cerrar las puertas por
última vez. La imagen me revuelve el estómago. Nada sería peor que
decepcionarlo. Desde luego, no admitiendo que me equivoqué. Hay una
solución sencilla. Sólo me duele expresarla.
—¿Debería alejarme? Rylee es capaz de dirigir el lugar. Dejaste Bent
Pedal a su nombre por una razón. Si no podemos llevarnos bien, sólo seré un
socio silencioso. —La aceptación es difícil de ahogar, pero esto no se trata de mí.
 Ni mucho menos—. Entonces tomaríamos caminos separados. Eso es
probablemente lo mejor para el negocio, considerando todas las cosas.
Una pausa para que se cuele nada más que la duda.
—Maldita sea, hombre. Voy a ser sincero. Irme no me parece bien. El
bar... se ha convertido en un hogar. Ya lo sabes. Estoy demasiado apegado, ¿eh?
La quietud adicional se burla de mí.
—¿Quieres que la deje en paz? —Miro a lo lejos, tratando de ignorar el
fuego que se está formando detrás de mis ojos—. ¿Es mucho pedir algún tipo de
señal?
El viento se levanta en ese momento. Un sutil aroma floral se agita entre la
crujiente brisa otoñal. No soy demasiado orgulloso para captar la indirecta.
Lo que queda de su cerveza se tira por la escotilla improvisada. También
le saco brillo a la mía. Mis articulaciones crujen cuando me pongo en pie. Me
quito la hierba y la suciedad de los vaqueros y termino de estirarme. Una rigidez
contundente me avisa de cuánto tiempo he estado tirado en el duro suelo. Pero
entonces, la suave pisada de alguien que se acerca me distrae y mis músculos
doloridos se olvidan momentáneamente.
49 Cuando me giro, la respiración queda atrapada en mi tráquea. Poco
después se produce una tos estrangulada. No estoy seguro de lo que esperaba,
pero desde luego no era esto. Ese brebaje debe haber sido más fuerte de lo que
pensaba. Mi atención rebota de la tumba de Trevor al cielo, sin saber a dónde
mirar para encontrar al instigador responsable.
Hablando de una revelación divina.
Rylee levanta una mano para tapar el sol. Tal vez ella tampoco crea a quién
está viendo. Casi me froto los ojos para asegurarme de que no es una alucinación.
Pero ella se acerca, reduciendo la distancia que nos separa con un paso
vacilante.
—¿Qué haces aquí? —La estupidez sale de mi boca antes de que pueda
refrenarla. Me froto la mandíbula mientras disimulo una mueca—. Maldita sea.
Lo siento. Es una extraña coincidencia.
Rylee no se molesta en responder. No es que merezca una después de esa
introducción. Además, estoy demasiado cautivado por la refrescante imagen que
presenta en este escenario, por lo demás sombrío. Cualquier intento de entablar
una conversación significativa sería, en el mejor de los casos, embarazoso.
En lugar de eso, me sacio de ella descaradamente.
 Las pecas que espolvorean sus mejillas son resaltadas por el sol. Hay un
resplandor que la baña de calor dorado. Su pelo parece más rojo que de
costumbre, como si las hebras estuvieran ardiendo. Maldita sea, es hermosa.
Y me mira como si fuera su enemigo.
—Esto es... raro. —Hundo la barbilla, apretando los ojos—. Es raro,
¿verdad?
Especialmente después de pedir una señal. Pero ella no necesita saber
eso.
—Sólo es raro si tú lo haces raro —afirma.
—Definitivamente no es mi intención —murmuro—. Sólo un buen
momento, supongo.
—Esa es una forma de verlo. —Su postura rígida es una guardia contra mí,
preparándose para lo peor. Probablemente aún esté enfadada por mi exhibición
de lo cretino que puedo ser de ayer.
—¿Vienes aquí a menudo? —Dulce Jesús, hay algo malo en mí. Desearía
haber bebido más cerveza para que al menos hubiera una excusa para la mierda
que se derrama de mí.
50 Rylee parpadea, probablemente tratando de entenderme. —Al menos una
o dos veces desde que regresé.
—Es mi primera vez. —Tal vez eso me haga ganar algunos puntos de
compasión, o explicar por qué soy un idiota llorón.
—Bueno, estoy segura de que lo aprecia. —Ella asiente a las cervezas
vacías apoyadas en su lápida—. Otro dulce gesto.
Me encojo de hombros. —Trevor no llegó a probar este lote antes...
—¿Qué es? —Se queda mirando las botellas. No hay ninguna etiqueta que
identifique la mezcla única.
—Una IPA. Esta la hizo un poco ácida. —Los levanto del suelo como si eso
fuera a ayudar.
—Espera, ¿él lo preparó? —Hay asombro en su voz.
—Sí. —Hago una pausa cuando su expresión de asombro no se aclara—.
¿No lo sabías?
Rylee sacude la cabeza. —Me habló de la elaboración de cerveza, pero
sólo fue un comentario de pasada. No tenía ni idea de que lo estuviera haciendo
realmente, ni de que hubiera cervezas preparadas. ¿El proceso no es eterno?
—En realidad no, pero eso depende del tipo. Este probablemente estuvo
fermentando durante unas seis semanas. Su última mezcla —murmuro.
 Le tiembla el labio inferior mientras mira su lugar de descanso. —Oh.
Me doy cuenta de ello. —Mierda, debería haber guardado algo para ti.
Rylee moquea, haciendo todo lo posible por ocultar cualquier lágrima
perdida. —No seas tonto. No sabías que iba a venir.
—Hay más. Dos docenas o más.
—La próxima vez —susurra. Luego mira su reloj—. Sólo me pasé para
saludar rápidamente antes de tener que recoger a Gage del colegio.
Si leo entre las líneas que está dibujando, estaría escrito en negrita que
quiere que me vaya. Quiere estar sola, es comprensible. Pero estoy dispuesto a
creer que ambos estamos aquí por una razón.
Eso debe ser abordado antes de que me vaya. Aunque sea a mí mismo.
—Pensamiento similar, una vez más. Estaba a punto de salir a buscar a
Payton.
Parece que se le ocurre un pensamiento. —¿Dónde vives?
—Richemont —sonrío cuando sus ojos se abren de par en par. El suburbio
del suroeste de Minneapolis tiene cierta reputación.
51 Rylee silba. —Alguien es elegante, y está lejos de casa.
—Sólo treinta minutos.
—Apuesto a que esto se siente como un mundo completamente diferente.
—Hace un gesto con la mano hacia nuestro entorno.
—Qué poco debes pensar en mí. —No es que haya ayudado.
Resopla. —Eso requeriría que pensara en ti en primer lugar.
—Maldición —gruño—. Me metí de lleno en eso.
Una sonrisa de verdad —aunque vacilante— ilumina sus rasgos. —Lo
hiciste.
Así de fácil, siento que la tensión se levanta un par de centímetros. Tal vez
esto es factible. Va en esa dirección. Puedo arriesgarme por el bien de la paz y
la prosperidad.
—¿Tienes planes para el resto del día?
La sospecha tensa inmediatamente su expresión. —¿Por qué?
—Podríamos encontrarnos en un parque en una hora. En algún lugar del
centro. Estoy seguro de que Payton se llevará bien con Gage. —Nuestros hijos
pueden jugar como un amortiguador. Harán que esta transición a un terreno
parejo sea un poco más suave.
 Rylee me estudia, hurgando en mis capas de armadura. —Pero no nos
llevamos bien.
—Eso tiene que cambiar. —Le permito ser testigo de mi desesperación
desprevenida, por cruda y difícil que sea—. Llevamos un negocio juntos. Eres mi
socia en lo que respecta al bar. Tengo que empezar a actuar como tal.
Está callada en su contemplación. No es fácil ver cómo el conflicto
parpadea en su mirada. —De acuerdo.
—¿De acuerdo? ¿Así de fácil? —El shock resuena, inconfundible en mi
voz—. Me imaginé que sería más grande...
—Lo será. Te daré una oportunidad para una tregua —enmienda—. No
hagas que me arrepienta.
La presión vuelve, pero esto es diferente. Mis remordimientos de antes
resurgen. Me toca a mí arreglar nuestras diferencias. Yo soy el que tiene algo
que demostrar, y no le daré ninguna razón para dudar de mí. No otra vez.
Siento que ese reconocimiento desplaza parte de la tensión entre mis
omóplatos. Tenemos el mismo objetivo, pero yo había estado demasiado
atascado en mi rutina. A partir de ahora, dejaremos de lado nuestras diferencias
52 y lucharemos juntos por nuestro negocio.
Este es el comienzo de un verdadero trato entre socios. Pero por encima
de todo, esto es lo que Trevor querría.
Le ofrezco mi mano para que la estreche, y ella la acepta. —Tienes mi
palabra, Luciérnaga.
 Capítulo Seis

G
age tira de mi brazo por cuarta vez. La maldita articulación está a
punto de salirse de la cavidad. Pero su entusiasmo es contagioso.
Por eso me encuentro riendo con facilidad. Últimamente sucede
con más frecuencia, lo que casi me permite creer que hay una ruta de salida de
las sombras.

53 —Oh, oh. ¡Mira! Ahí está Rhodes. ¿Por qué está solo? ¿Dónde está su hija
con nombre del niño?
Aprieto los labios, atrapando una sonrisa de megavatio. —Payton.
—Ajá, sí. Vamos a correr.
—¿Cómo lo sabes? —No se han conocido, a menos que me haya perdido
una cita de juego.
Se burla, como si me hubiera perdido toda la explicación. —Eso es lo que
hacen los niños. Nos gusta ir rápido.
—De acuerdo, te apoyaré. —Levanto un puño cerrado para que lo choque.
Mi hijo no me deja colgada y termina la acción con una fuerte explosión.
—De acuerdo. Será mejor que me veas ganar.
—No me lo perdería —juro.
Su insistente tirón se reanuda. —Vamos, mamá. Rhodes está solo en el
banco.
Mi atención se desplaza hacia donde señala Gage. El hombre que me ha
provocado recientemente una gran molestia —y una gran atracción— está
descansando despreocupadamente, con las piernas abiertas como si fuera el
dueño de todo el asiento. El calor infunde mis mejillas mientras me deleito con
una lenta mirada. No se ha cambiado la ropa de antes. Los vaqueros desteñidos
 y la camiseta lisa siguen amoldándose a sus músculos. Una camisa de franela
desabrochada ha entrado en la mezcla. Sus coloridos tatuajes están ahora
lamentablemente ocultos a la vista. Ah, y no puedo olvidar la guinda del pastel.
Esa maldita gorra hacia atrás será mi perdición.
Dos menciones muy honorables me vienen al instante a la cabeza.
La primera es que Rhodes no tiene derecho a estar tan sexy en un parque
infantil. La segunda es que hay una manada de pumas asilvestrados pululando en
su vecindad directa. Probablemente han olfateado mi mención número uno
también.
No puedo decir que las culpe, pero ese tipo está tomado. Me tropiezo con
una pausa abrupta. Espera, eso podría no ser exacto. No hemos hablado de la
madre de Payton, ni del padre de Gage. El tema nunca salió a relucir entre
nuestros concursos de miradas y los golpes de ego autoimpuestos. Pero estamos
pasando de eso. Yo creo que sí.
—Mammmmmmáááá —se queja Gage de forma exagerada. Se gana la
atención de varios asistentes al parque, incluido Rhodes.
Le ofrezco un saludo cuando nuestras miradas chocan antes de dirigirme

54 a mi hijo. —Sí, ¿pudin’ pop?

Su nariz de botón se arruga. —¿Qué es un pudin' pop?
Un gemido cargado de incredulidad me arranca. —Oh, mi dulce niño. Te
he hecho un gran halago.
—¿Eh?
—No importa. —Le quito importancia—. Pero no has vivido bien hasta que
pruebas un pudin' pop, chico.
Gage hace un barrido exhaustivo del terreno. —¿Podemos conseguir uno
aquí?
—Tal vez. —Este parque está repleto de los últimos y mejores equipos y
atracciones, al menos desde un primer vistazo. Debe ser de reciente
construcción, o recién renovado—. Si no venden helados, podemos buscar
algunos de la tienda.
—Está bien. —Se encoge de hombros—. ¿Podemos darnos prisa ahora?
Te mueves como un caracol.
—No es cierto —replico.
—Totalmente, mamá. Te he estado arrastrando.
—Supongo que me distraje —murmuro.
—¿Por qué?
 —Nadie. —Rápidamente me doy cuenta de mi error—. Nada. —Quiero
decir, nada. Vaya. Tengo la cabeza en las nubes.
Mira hacia el cielo. —¿Cómo es eso? No quiero perder la cabeza en las
nubes.
—No lo harás, cariño. Es sólo una expresión.
Su pequeña mano se limpia la frente. —Uf.
Lo atrapo en un abrazo antes de que pueda resistirse. —Dios, eres
demasiado lindo.
—Eww, mamá. —Gage se resiste a mi abrazo, que me gusta fingir que es
todo para aparentar. Mi amiguito necesita amar los abrazos para siempre.
Después de unos pocos latidos, cede y se hunde en mí. Sus brazos incluso rodean
mi cintura para devolver el abrazo.
—Te quiero —le susurro en el pelo.
Suspira y se acerca con el hocico. —Yo también te quiero.
Lo libero y no pierde un segundo antes de lanzarse hacia Rodhes. Mi
entusiasmo por alcanzarlo es algo más contenido. Su conversación es animada y

55 en su mayor parte unilateral.

Gage está ocupado hablando a gritos. —¿Dónde está Payton? Tenemos
que correr.
Rhodes sonríe ante la boca del motor. —Está dibujando con tiza. ¿Ves esa
niña no tan pequeña de allí?
Los ojos de mi hijo se deslizan hacia el lugar donde hace el gesto. —Ajá.
—¿Quieres que la llame y los presente?
—No. Yo me encargo de esto. —Sin otra palabra, Gage nos deja en el
polvo.
Me río de sus valientes travesuras. El sonido es suelto y libre y atrae la
atención de alguien. Mi pulso se acelera. Su mirada es cálida, pero amable. La
tarde de principios de octubre ofrece una brisa fría contra mi rubor de piel clara.
De alguna manera, todavía siento que me estoy acalorando. Esto requiere
romper el hielo.
Una vez que estamos lo suficientemente cerca, empujo su zapato con el
mío.
—Hola, papá. —Casi me dan arcadas en el instante en que le dirijo el
término.
Basada en el encogimiento de Rhodes, él tampoco siente el título de mi
parte. Se mantiene firmemente plantado en su asiento. —Um, ¿hola?
 Hablando del último tiro por la culata.
—No es entrañable, ¿eh? Lo estaba probando. —Desde que empezó a
llamarme Luciérnaga —la razón sigue siendo un misterio— he estado buscando
un apodo adecuado para ponerle.
—No, ese no es para mí. —Y añade una mordaza para que no se le escape
nada—. Pero no voy a mentir. Sentí curiosidad, así que gracias por intentarlo.
—Tomo nota, y de nada por el valiente esfuerzo. —Hago una reverencia.
—Quizá cuando Payton sea mayor. No puedo compartimentar en esta
etapa.
—Oh —digo y muevo las cejas—. ¿Papá no está oficialmente fuera de la
mesa?
Rhodes se estremece. —No, no puedo. Me pone los pelos de punta. Por
favor, no lo repitas a menos que quieras que vomite.
Se me escapa una risa tortuosa, extra gutural y fuerte. —El apalancamiento
que acabas de lanzarme descuidadamente va directo a la bóveda.
Sus ojos marrones centellean con nuestra diversión compartida. —Estás

56 de buen humor.
—¿Por qué no iba a estarlo? —Y una vez más, inmediatamente quiero
reformular el contexto.
La comprensión aparece en su amable expresión. —Está bien ser feliz.
—¿Lo está? —La culpa ya me está arañando, desesperada por ocultar
cualquier atisbo de alegría.
—Por supuesto —insiste en un tono que exige seguimiento—. Trevor
odiaría verte disgustada, especialmente a todas horas del día. Ya lo sabes.
—Supongo. —Pero eso no impide que el escozor ataque mi visión. Desvío
mi mirada borrosa, deseando que las malditas lágrimas desaparezcan. Sin
embargo, una gota traicionera cae.
—Ah, Luciérnaga. No llores. —Rhodes se endereza de su pose relajada y
me sujeta la mano.
Algo en sus palabras es un bálsamo tranquilizador. Sólo este pequeño
gesto suyo me reconforta más de lo que he sentido en un mes. Hace que el ardor
se derrame más rápido de mis ojos.
Me limpio las lágrimas que mojan mis mejillas. —Uf, esto es una tontería.
—Definitivamente no. —Me arrastra hasta que nuestras rodillas chocan.
Desde su posición sentada, estoy en plena exhibición frente a él.
 Me agacho la barbilla para escapar de su preocupado escrutinio. —Deja
de mirarme. Me estás acomplejando.
—Pero estás triste, y no quiero que lo estés.
Las llamas lamen mis ojos cuando me concentro en las nubes de arriba. —
Estoy bien.
Su gruñido me llama la atención. —No estoy de acuerdo.
Le clavo una mirada acuosa. —Pues qué pena. No eres tú el que llora.
Sonríe ante mi mordacidad. —Pero no eres la única.
Mi mirada sigue hacia donde él está señalando varios ejemplos. —Son
niños. Eso es lo que hacen. No tengo una rodilla raspada como excusa.
—No, lo que tienes es mucho peor. —Su mirada es demasiado invasiva.
Un escalofrío me recorre a pesar del fuego que hay bajo mi piel. Me siento
expuesta, desollada hasta las entrañas y la gloria. El impulso de acobardarme y
mirar hacia otro lado pesa sobre mis pestañas. Pero hay otro instinto que sube a
la superficie y me mantiene firme.
Con su único enfoque escarbando bajo mis capas, me siento vista de una
57 manera que desconozco. Mi espíritu herido se agita. Me doy cuenta de que no
me importa que vea esos bordes dentados que me cortan. Estos defectos son
míos. No tengo miedo de mostrar mi dolor. Lo que me asusta es cómo elegiré
seguir adelante.
Rhodes rompe nuestro silencio, tan psíquico como es. —Será más fácil.
Se me reseca la garganta de repente. —¿Cómo lo sabes?
—Simplemente lo hago.
—Eso no es muy convincente.
—¿Tienes otra sugerencia? —Hace una pausa para respirar, esperando mi
argumento. Otro suave apretón encuentra mi palma antes de soltarme—. ¿Has
probado a hablar con alguien?
—¿Como un profesional?
Su asentimiento va acompañado de una mueca de dolor, probablemente
preocupado por mi reacción. El estigma de buscar ayuda para la salud mental
todavía existe para muchos. Pero él no tiene que preocuparse por eso conmigo.
Exhalo ruidosamente. —Sí, ya me había reunido con un terapeuta de forma
semirregular. Me vio dos veces a la semana antes de mudarme aquí. Puedo
programar una tele-sesión con ella cuando sea necesario.
 —Bien. —Su manzana de Adán se hunde con un trago grueso—. Me alegro
de que tengas a alguien.
La forma en que lo dice me hace reflexionar. La conciencia me recorre el
cuero cabelludo y me levanta el vello de los brazos.
—¿Lo haces? —Trago saliva ante mis propios nervios—. Tener a alguien,
quiero decir.
Rhodes sonríe, pero la expresión es floja en el mejor de los casos. —Hay
gente en la que puedo apoyarme. Lo intenté con un psicólogo, pero llevar mi
alma a un extraño no es para mí.
—Lo entiendo. Tienes que estar cómodo con la persona.
Su mirada vuelve a recorrerme. —Pienso exactamente lo mismo.
—Gracias por esto, sea lo que sea. Realmente no quería llorar.
Especialmente aquí. —Miro por encima de mi hombro, a nuestro entorno
público. Qué lugar tan glorioso para tener un festival de sollozos.
—Será más fácil —repite.
Miro hacia mi principal fuente de sol. Gage está garabateando junto a

58 Payton, con las cabezas juntas. Es la imagen de la felicidad infantil. Esa imagen
por sí sola llena mi taza agujereada hasta la mitad. —Sí, creo que sí.
—Un día a la vez. En cualquier momento del camino, siempre puedes
acudir a mí. Soy una parte no neutral dispuesta a ofrecer consejos no solicitados
y opiniones extremadamente parciales.
Me río. No hay forma de atraparlo. —¿Qué podría ser mejor?
Su risa lleva varias notas de humor. —¿Ves? Ya estamos en camino.
—¿Nosotros?
Rhodes resopla. —Sí, nosotros. Estamos juntos en esto a partir de ahora.
Estás atrapada conmigo, Luciérnaga. Por su bien, pero también por el nuestro.
Esa es la dirección que elegiremos. No te sientas mal por reírte. Exprésate
libremente. Está bien estar bien. Vive más feliz por él.
La emoción que me produce que se una a mí es vergonzosa. Es triste
reconocer lo hambrienta que estoy de afecto. Incluso del tipo estrictamente
platónico del mejor amigo de mi hermano.
Debe reconocer los signos de angustia una vez que mi pausa embarazada
llega a la infancia. Su preocupación recorre mi rostro con un escrutinio preciso.
—¿A qué se debe esa mirada perdida?
Parpadeo para limpiar el polvo de mis pestañas. —Esto no es lo que
esperaba de nuestra tregua.
 —No hay razón para que ninguno de nosotros tire la toalla. No es una
batalla que tengamos que librar. Estamos en el mismo equipo. —Su mirada se
clava en la mía, casi suplicante—. ¿Verdad?
—Cierto, y muy perspicaz —reflexiono.
Guiña un ojo, el ánimo sombrío se rompe por encima de nosotros. —¿Qué
te parece, eh? Estoy lleno de algo más que de mierda.
—No nos precipitemos. —Le doy un toque en la pierna con la mía.
Al fin y al cabo, apenas estamos en equilibrio sobre un terreno estable.
Pero ya siento que está floreciendo un vínculo. Algún agarre residual dejado por
Trevor tal vez. Sea lo que sea, puedo vernos manteniendo la paz.

59
 Capítulo Siete

L
a pausa entre nosotros es agradable. El parloteo ocioso de los
compañeros del parque ofrece un bienvenido zumbido de fondo de
ruido blanco. La alegría y la energía no filtradas perfuman el
ambiente, ya de por sí boyante. Tengo la tentación de mantener mis tacones
pegados a esta losa pavimentada hasta que se ponga el sol. Un vistazo al frente
me hace ver que Rodhes también está a gusto. Mi suposición, o mi desesperación
por encontrarme en el medio, podría dar sus frutos.
60 Mi atención se desvía hacia Gage de nuevo. Sigue ocupado sin
preocuparse de nada más. Hace años que estamos los dos solos. Cuando nos
mudamos a Knox Creek, nuestro dúo se duplicó de la noche a la mañana gracias
a mis padres. El hueco al que pertenece Trevor es amplio y abierto, pero su
recuerdo sella nuestro círculo. Puede que haya espacio para más. Al final. Dejo
que mi atención vuelva al frente, e inmediatamente resoplo contra mí misma.
Hablando de precipitarse.
Es entonces cuando me doy cuenta de que nuestro público está muy
embelesado —y envidioso—. Las pumas de antes se han multiplicado en una
bandada de plumas erizadas. Dos mujeres nos miran abiertamente desde el otro
lado de la cancha de baloncesto. Otro par tiene sus ojos fijos en nosotros mientras
susurran. Una mirada de reojo revela resultados similares. Parece que en todas
las direcciones hay al menos una dama deseosa de sustituirme.
Casi saludo a una compañera pelirroja. La mirada que me devuelve es
nada menos que mordaz. Si las miradas incendiaran, yo me convertiría en humo.
Vaya solidaridad de género.
Mis labios se tuercen hacia un lado mientras hago una rápida evaluación
del riesgo. Estas gallinas parecen dispuestas y capaces de hacer lo que sea
necesario para tener una oportunidad con el gallo solitario. —¿Traes mucho a
Payton a este parque, Platón?
Rhodes frunce el ceño. —¿Platón?
 —Es un famoso filósofo que también es muy perspicaz. Olvídalo. —Hago
un gesto con la muñeca, descartando otro intento fallido—. ¿Pero vienes aquí a
menudo?
—Ahora sólo estás robando mis líneas. Sé que estamos compartiendo el
bar, pero no nos volvamos perezosos. —Una suave sonrisa revela una hendidura
en su barbilla que no había notado antes. La hendidura está enterrada bajo una
gruesa barba, pero no puedo dejar de verla.
Casi me balanceo sobre mis pies. —Dame un respiro. Estoy desorientada.
—¿Quieres sentarte? —Le da una palmadita al lugar vacío a su lado.
—¿No está reservado para tu harén? —Pero me dejo caer en el banco sin
preocuparme más por mi bienestar. Sin duda, se han levantado algunas cejas al
ver que he estado merodeando delante de él todo este tiempo.
Rhodes se retuerce en el asiento para mirar hacia mí. —¿Qué carajo?
Hago un movimiento no discreto a las espectadoras babeando. Ellas no
tienen vergüenza y yo me limito a seguir su ejemplo. —Tienes un club de fans.
Hace un rápido barrido del terreno y termina con una mueca. —Eso es ser
generoso.
61 Un resoplido poco femenino me hace retroceder. El banco de metal chirría
por mi brusco desplazamiento. —Puh-por favor. Es como si fueras famoso o algo
así. ¿Estoy invadiendo su territorio sagrado? ¿Interfiriendo un protocolo? ¿Tengo
que esperar en la cola?
Su ceño se frunce. —No conozco a ninguna de ellas.
—¿No te conocen?
—No que yo sepa.
—Pero están actuando de forma posesiva. —Estoy segura de que la
morena de mi izquierda está echando espuma por la boca.
Rhodes pasa por alto su comportamiento con un encogimiento de
hombros. —Sólo hay que ignorarlas.
—¿Cómo es que estás bien con esto? Me están incomodando. —Mi voz es
un susurro apagado. No me gustaría darles un motivo.
Su risa ronca me hace perder la cabeza. —No es tan malo. Estás actuando
como si fueran a volverse Hulk en cualquier momento. Además, estoy
acostumbrado.
—No deberías acostumbrarte a esto. —Hago un gesto con el pulgar detrás
de nosotros, ya no me preocupa erizar las plumas.
 Hace un ruido sin compromiso mientras mira a lo lejos. —Viene con el
territorio. He tenido siete años de práctica.
—Es una maravilla cómo has permanecido soltero. —Aunque, para ser
justos, no estoy segura de que lo esté.
Su cabeza se inclina de izquierda a derecha. —Me gustan mis mujeres un
poco menos...
—¿Desesperadas?
—Claro. —El humor brota de entre sus labios apretados—. Podemos ir con
eso.
La incredulidad todavía me rechina. Casi envidio sus pelotas de mujer de
latón. —¿Siempre es así?
Su sonrisa se inclina hacia la satisfacción. —Más o menos. A estas alturas
soy inmune.
Me doy cuenta de que es una realidad sorprendente. —Oh, lo entiendo.
Te encanta cuando cacarean sobre ti. Probablemente te pone los menudillos
duros.

62 —Absolutamente no. —Su vehemente rechazo vibra de convicción.

—¿De verdad?
Su mirada se vuelve dura cuando nuestras miradas se cruzan. —¿No me
crees?
No respondo todavía. En su lugar, me tomo un tiempo para medir sus
variadas respuestas desde que abordé este tema. Si no le interesan estas
admiradoras, no le importará que ponga a prueba esa teoría con mi propia
variable. Puedo preparar el terreno y ahuyentar a esas ilusas.
El hecho de que me haya tomado la mano hace unos minutos me da valor
para ser atrevida. Apoyo mi palma sobre la suya en un movimiento de maniobra
practicado. Para los que espían desde fuera, esto podría parecer algo natural. Mi
respiración se detiene mientras espero que reaccione.
Rhodes se sobresalta, pero no se aparta. —¿Qué estás haciendo?
—Reclamarte falsamente.
—¿Por qué?
—¿No es obvio? —Hago un escaneo intencionado de los que están en
nuestra vecindad directa.
Su curiosidad sigue a la mía. Mi experimento va a disipar esta situación de
la temporada de apareamiento o a crear una catástrofe. La mayoría se disuade al
instante y acepta la derrota con poco más que un ceño fruncido. Su acecho
 comienza de nuevo. Sin embargo, la rendición no es fácil para todas. Quedan
algunas rezagadas, pero no presentan una queja formal. Es fácil ignorarlas
mientras termino mi barrido visual.
Entonces giro mi evaluación hacia Rhodes. Tras la sacudida inicial, no
parece molestarse lo más mínimo. Al contrario, enhebra sus dedos con los míos.
El cierre entrelazado lleva este gesto frívolo a un nivel íntimo. Mi vientre salta
ante el calor que se extiende entre nuestras manos unidas. Se siente bien. Mejor
que una exhibición casual iniciada para desviar el interés. Pero sólo estamos
jugando a fingir.
Le enseño una sonrisa. —No está mal, ¿eh?
—Supongo que tendrás que venir al parque con nosotros más a menudo.
—Rhodes me guiña un ojo, alertándome de que está siguiendo la farsa.
Lo que debería calmar el ritmo errático que late en mi pecho. —Lo
pensaré.
—Ah, vamos. —Me da un apretón en la palma de la mano—. Hacemos un
gran equipo.
El pulso se me acelera hasta el galope. Vuelvo a culpar a mi grave falta de
63 compañía masculina. Rhodes es mi socio de negocios. Eso es todo. El
recordatorio no debería ser necesario, pero aquí estamos.
Mi anterior suposición sobre su condición de soltero se desplaza de un
lado a otro. —¿Puedo hacerte una pregunta?
—Claro. —Sólo hay una pizca de duda en su tono.
—Podría ser demasiado personal. Siéntete libre de no participar si ese es
el caso.
Pone los ojos en blanco. —No soy sensible. ¿Qué pasa?
Me trago la lógica que me insta a alejarme. —¿Dónde está la madre de
Payton?
Su expresión neutra no revela ningún rastro de disgusto. —Tu suposición
es tan buena como la mía. Ella no está involucrada.
—Eso es vago y ominoso. —Y demasiado familiar.
—Por una buena razón. —Sus ojos se desvían de los míos, cortando más la
insistencia—. ¿Qué hay del padre de Gage?
Las náuseas sustituyen instantáneamente a las vertiginosas aletas de mi
estómago. El padre de Gage —el donante de esperma es más apropiado— tiene
la capacidad de ponerme físicamente enferma, incluso con medio país de por
 medio. Preferiría incinerar todo recuerdo de él, al igual que él incendió mi fe en
la decencia humana. Pero el cambio es justo.
Por suerte para mí, tengo una excusa de hierro para apenas rozar la
superficie.
—Bueno, he firmado un montón de papeles que dicen que no podemos
hablar legalmente de él en relación a mí o a mi hijo. Así que... —Finjo abotonar
mis labios mientras lucho contra el vómito proyectil.
Rhodes refleja mi gesto. —Maldita sea, Luciérnaga. Tus circunstancias
pueden ser más brutales que las mías.
Suelto un suspiro cargado de dramatismo que es mejor no decir. No es una
competición que quiera ganar, pero probablemente tenga razón. —Quizá algún
día nos atrevamos a intercambiar nuestras historias de terror.
Antes de que pueda responder, susurros de conspiración de la variedad
de no desprecio nos inundan. Gage y Payton están reunidos en un llamativo
apiñamiento justo delante de nosotros. Cómo se han acercado tanto sin que me
diera cuenta demuestra aún más que el tema anterior debe evitarse.
Permanentemente.

64 Las risas brotan de su colaboración. Mi mirada se estrecha en un

estrabismo. Es obvio que estos dos están tramando algo. Payton asiente y se
separa de la sospechosa formación. Me preparo cuando ella se acerca a mí,
claramente elegida para tomar la delantera en lo que sea.
—Eres la mamá de Gage, ¿verdad? —Su pregunta es un chirrido lírico, por
muy retórica que sea.
Miro a mi hijo, que se ha interesado repentinamente en atarse los zapatos.
—Sí, lo soy. Puedes llamarme Sra. Creed o Rylee... o mamá de Gage. Responderé
a cualquiera de ellos. ¿Te llamas Payton?
—¡Así es! —Sonríe, mostrando su sonrisa de dientes abiertos. El Hada de
los Dientes ha estado ocupada con ésta.
—Un nombre tan bonito para una joven. Es un placer conocerla. —Miro a
Rhodes, que ahoga una risa con el puño.
—Eres bonita. Muy guapa. —Me parpadea con pura inocencia antes de
dirigir esos ojos de cierva a su padre—. ¿No es Rylee súper bonita, papá?
Ahora me toca a mí amortiguar un cacareo odioso. Con los labios sellados,
me doy cuenta de lo equivocado que había sido mi anterior intento. Divertido, sí.
Pero definitivamente un error.
Una preocupación retardada ensombrece mi humor. El término podría
estar manchado para él. Casi me da miedo mirar, prefiero permanecer
 felizmente ignorante. Pero el tipo parece tranquilo y calmado, sin signos de
angustia ni de agrietamiento. Debe recuperarse más rápido que yo.
Gage y Payton comparten un encogimiento de hombros incómodo. Me
sacudo la broma interna antes de que puedan preguntar. No vale la pena analizar
esa metedura de pata mientras se discuten asuntos más importantes. Pego mis
pestañas a Rhodes, esperando su veredicto.
Su mirada de chocolate se fija en la mía. —Es impresionante.
Se me corta la respiración. No debería sorprenderme que se empeñe en
tirarme de lado. Las risas de Payton me sacan de la burbuja romántica. Ha vuelto
a la postura de apiñamiento con Gage. Los susurros y las sacudidas continúan
poco después.
—Ahora estamos en problemas —susurra desde la comisura de la boca.
Cruzo los tobillos y me reclino contra el duro asiento. —Deja que se
diviertan.
—Famosas últimas palabras —murmura.
Gage se endereza, con los escuálidos hombros echados hacia atrás. —
Payton es mi novia.
65 Los ojos de Rhodes se abren de par en par. —¿Qué?
La sonrisa de Payton podría sustituir al sol. —Gage quiere ser mi novio.
Su padre se esfuerza por dar una respuesta, con la mandíbula floja. Ya no
está tan tranquilo y calmado.
Dejo que mi propia risa se libere. —Oh, sí. Tenemos muchos problemas.
Rhodes me mira en busca de consejo, o de una forma de desactivar esta
situación de cita prematura. Algo parece ocurrírsele, las ruedas girando
salvajemente detrás de su mirada. Clava a Payton con una cara de padre
protector que me haría temblar en mis botas. —Henry ya es tu novio.
Se revuelve el pelo. —Puedo tener dos.
Eso apenas se registra. Estoy demasiado ocupada estudiando a Gage. —
Sí, hablemos de esto. ¿No tienes ya una novia?
—Tengo seis novias. —El orgullo canta en su voz.
Me quedo boquiabierta. —¿Perdón?
Procede a parlotear sus nombres, terminando con una sonrisa de
satisfacción. —Pero lo que más quiero es casarme con Payton.
Rhodes se ahoga en nada más que en el shock. —¿Casarse?
Hago un movimiento de corte hacia Gage. —Ya hemos hablado de esto.
 La atención de mi hijo se desliza hacia el cuerpo erizado que está a mi lado.
—Uh-oh. ¿Vas a atraparme con una escopeta?
—¿Qué ca-ramelo? —Rhodes me mira fijamente.
Cuelgo la cabeza con un gemido. —Es algo que le dije una vez cuando lo
atraparon coqueteando. Al padre no le impresionó que su niña soplara besos y
pareciera enamorada. Estaba bromeando. Obviamente.
—Eso fue gracioso —se ríe Gage desde su barriga.
—De acuerdo, lo que sea. —Rhodes da un golpe al aire—. No te vas a
casar.
Payton pisa fuerte. —Sí que lo haremos. Estamos enamorados.
—Realmente no lo estás —replica.
Pone los ojos en blanco. —Pero eso no es justo. Te vas a casar con Rylee.
—Oh, no. No nos vamos a casar —insisto.
Gage aprieta los labios en un mohín. —Pero están agarrados de la mano.
Bajo la mirada para confirmar que, efectivamente, seguimos agarrados de
la mano. Rhodes me suelta como una patata caliente. Los chicos se doblan en una
66 carcajada. Al parecer, nuestra parodia es más creíble de lo que pensaba.
Especialmente para un par de niños de segundo grado.
Rhodes se agarra la nuca. —Estábamos... practicando.
Payton arruga la nariz. —¿Para qué?
Su expresión palidece por el pánico que siento en mis entrañas. Parece
que mi compañero de fechorías no es demasiado estelar sobre la marcha. Tiene
que ir a demostrar que me equivoco, por supuesto. —Nuestra reunión de
personal el viernes.
Mis frenos mentales chirrían en señal de protesta. —Vaya, vaya. ¿Nuestro
qué ahora?
Sus ojos se desvían hacia los míos, una mueca de dolor ya pellizca su
expresión. —No tuve la oportunidad de decírtelo.
Te garantizo que la decepción me sale por los poros. —¿Por qué no
participé en la fijación de la fecha?
Se coloca la gorra, haciendo girar la visera para mirar hacia delante y
ensombrecer sus ojos. —Eso es culpa mía.
—¿Hay algún proceso de planificación que me haya perdido?
—No.
 Reproduzco la ráfaga de acusaciones que estoy dispuesta a lanzar en su
dirección. Nada bueno saldrá de pelear delante de nuestros hijos, pero eso no
significa que tenga que callarme. —¿Y si no pudiera estar allí el viernes?
Su boca se abre y se cierra como un disco roto y sin sonido. Por lo menos
tiene la decencia de parecer arrepentido. —Habríamos reprogramado.
—No deberíamos tener que hacerlo.
Se pasa una mano por el pelo. —Estaba tratando de ser proactivo.
—¿Dejándome completamente fuera?
—No es así. —Sus ojos se vuelven de acero.
Más que nada, su descuido hiere mí ya magullado espíritu. —Esto no es
bueno para nuestra tregua, Bozo.
Gage se ríe, acercándose al oído de Payton. —Lo llamó payaso.
—Están totalmente enamorados —susurra.
Hago lo posible por ignorarlos, volviendo a centrarme en mi supuesta
igualdad en este acuerdo. —¿Qué va a pasar en esta reunión?
—Eso lo tenemos que decidir nosotros.
67 —Oh, ¿volvemos a ser un equipo? —Tal vez estoy exagerando, pero ser
excluida de mi negocio —el negocio de Trevo—- no se siente bien.
—Luciérnaga...
Levanto un dedo. —No, ni te atrevas.
Rhodes se ríe, pero el sonido es una burla. —Espera. ¿De verdad estás
enfadada? Intentaba facilitarte la transición.
—Lo cual habría sido de agradecer si hubieras preguntado, o me lo
hubieras dicho con antelación. —Miro a nuestros hijos y los encuentro atentos a
nuestra conversación—. Discutiremos esto más tarde.
—Oooooh, mi mamá está súper enfadada con tu papá. —Gage se tapa la
boca con la palma de la mano para atrapar otra risita.
Payton se inclina, como si se perdiera detalles jugosos. —¿Por qué?
Se encoge de hombros. —No sé, pero está usando la voz de loca. Tal vez
no la está escuchando. Por eso se pone quisquillosa conmigo.
Y ahora me siento como una madre terrible. Maldita sea, perfecto.
El calor salta a mis ojos en una ráfaga ardiente. Justo cuando creo que las
lágrimas se han secado por hoy. He llegado a mi límite dos veces, y este es el
telón final.
 La sangre se me sube a la cabeza cuando me pongo de pie de forma
apresurada. —Es hora de irnos, Gage. Despídete de Payton y Rhodes.
Mi hijo frunce el ceño, pero no discute. Su saludo a mi antiguo compañero
de banquillo es tímido, pero cobra impulso una vez que Rodhes le corresponde.
Eso le da valor para abrazar a su novia favorita con más entusiasmo. El precioso
momento sólo hace que mi disgusto se multiplique. Un sollozo se me escapa en
la garganta mientras bajo mi mirada acuosa. Lo arranco antes de tiempo porque
no puedo mantener el ánimo más de cinco minutos. Aunque esto no es del todo
culpa mía.
Antes de salir corriendo, le tiendo el puño a Payton para que lo choque.
—Un placer conocerte, chica. Gracias por jugar con Gage. Seguro que nos
vemos pronto.
Ella sonríe ampliamente, sin que la tontería de los adultos obstruya el aire.
—De acuerdo. Nos vemos.
Unos dedos fuertes me agarran el codo, deteniendo mi precipitada
retirada. —Rylee, espera. Tenemos que hablar de esto.
—Y lo haremos. —Soy una tabla rígida contra él, mis ojos pegados hacia
68 adelante, hacia la fuga.
—¿Cuándo?
Me libero de su agarre. —En tu reunión de personal. Me aseguraré de
llegar temprano. No me gustaría perderme nada.
 Capítulo Ocho

C
on un giro brusco, giro sobre mi talón y acecho la pared opuesta.
El rápido golpe contra el suelo se sincroniza con el rápido golpe
en mi pecho. Vuelvo a mirar el reloj. Son casi las nueve y media.
Los dos minutos han pasado mucho más despacio que mi incesante ritmo.
El sol de la mañana sigue saliendo, atravesando las ventanas delanteras
69 en una cascada dorada. No ayuda a mejorar mi estado de ánimo. Cada rayo
refleja un segundo que he perdido.
Rylee dijo que llegaría temprano. Es un marco de tiempo amplio. Tal vez
su intención era dejarme con la duda. Misión cumplida. No iba a dejarla llegar
sin que yo la esperara.
De mis labios sellados brotan maldiciones ahogadas. Por qué me importa
tanto, mi cerebro se ha convertido en una papilla revuelta. Este no soy yo. Ni
mucho menos. Sinceramente, no puedo entender qué coño me pasó.
Aparte de lo obvio, por supuesto.
La culpa de ser la causa de las lágrimas de Rylee me ha atormentado en
cada momento desde que salió del parque. He tenido la culpa de innumerables
episodios de llanto. Lo suficiente como para ser inmune a los ojos vidriosos y a
los labios inferiores temblorosos. Pero por alguna razón, el de ella golpea a un
nivel diferente. Tal vez estoy manifestando algunos instintos de protección de
Trevor. Un espasmo en el pecho me advierte que debo reparar el daño antes de
que sea demasiado tarde. El Señor sabe que se enfadaría más que un león
enjaulado si descubriera que hice llorar a su hermana pequeña. Lo más estúpido,
o quizá lo más irónico, es que no tengo ni la más remota idea de por qué se
enfadó.
Pero esa ignorancia ciertamente no me concederá ningún favor.
 La puerta se abre con un chirrido cuando estoy a punto de empezar otra
vuelta. Me detengo inmediatamente para ver a Rylee entrar en el bar. El corazón
me salta directamente a la garganta seca, lo que a su vez me hace sentir más
imbécil. Y eso no es lo peor.
Las palabras que he ensayado durante días mueren rápidamente en mi
lengua. Casi caigo de rodillas, dispuesto a pedir clemencia.
Casi brilla con la luz del sol como telón de fondo. Sus deliciosas curvas
están envueltas en un vestido verde. La ceñida tela está diseñada para hacer que
un hombre cuerdo pierda la cabeza o cometa un delito. Probablemente ambas
cosas, si la inyección instantánea de lujuria que me llega a las venas es un indicio.
El mero hecho de pensar en otros hombres a los que se les sirve este deleite
visual enciende una furia ardiente. Es desconocido e incómodo, lo que hace que
mi balanza se acerque a la pérdida del sentido común. Sin embargo, eso no
significa que deje de atiborrarme de ella.
Un complicado giro mantiene su cabello como rehén. El estilo es
demasiado... severo para su personalidad vivaz. Tengo ganas de arrancar hasta
el último pasador hasta que esas ondas brillantes se derramen sobre mis dedos.
Eso sí que me haría gana un rodillazo en las joyas de la familia. Un escalofrío
70 revuelve las náuseas prematuras de mis entrañas.
Es mejor evitar la tentación por ahora. Eso no significa que no pueda poner
mis miras en otra parte.
Los carnosos labios de Rylee se tiñen de un rojo intenso. Un delicioso —
aunque indiferente— mohín se frunce en mi dirección. No puedo sentir ni una
pizca de remordimiento con esa mueca dirigida a mí. Es entonces cuando me fijo
en el maletín que lleva colgado del hombro. Tenemos asuntos que tratar. Ella
tiene un aspecto pulido, mientras que yo me he convertido en un desaliñado,
demasiado ocupado abriendo un camino en el hormigón estampado.
—La cagué —así es como decido empezar.
—¿Con qué? —Su tono es demasiado cortés dadas las circunstancias.
Eso me da una pausa, la sospecha entrecerrando los ojos en un
estrabismo. —La reunión.
—¿Está cancelada?
—No.
Rylee entra en el espacio, por lo demás vacío, y deja su bolsa en un
taburete. Cuando se gira para mirarme, su postura es suelta y relajada. La
imagen de la profesionalidad no varía. —Entonces, ¿qué pasa?
 Mi parpadeo de respuesta es lento. No es así como esperaba que fuera
nuestra conversación. —Debería haberte consultado antes de programarla.
Con un golpe de aire, me hace señas para descartarlo. —Está bien.
Siento que mis cejas se elevan. —Eso es... una novedad para mí. No
parecías estar bien el martes.
Sonríe, lo que no hace más que aumentar mi confusión. La expresión es
más falsa que un bronceado invernal. —He tenido tiempo de pensar en ello.
Intentabas hacer algo bueno al organizar esta reunión. Al principio me pareció
un golpe, pero no creo que fuera tu intención.
—No lo era.
—¿Ves? Ahora lo entiendo. Tú eres el jefe, por lo menos hasta que yo me
maneje mejor con el bar. Sin rencores. Probablemente hay un sistema infalible
en el que has confiado durante años. Me metí en tu rutina como un novato,
asumiendo que encajaría bien. Eso es culpa mía. —Su lógica es sólida, pero no
creo del todo que sea auténtica.
—Esto es una sociedad. Estamos juntos en esto, ¿recuerdas? —Empiezo a
sospechar que ha olvidado la mayor parte de lo que discutimos esta semana. O
71 está eligiendo bloquearlo. Esto último es lo más probable.
El asentimiento de Rylee es medido, demasiado formal. —Nuestra relación
no se extiende más allá de estas paredes. Estrictamente profesional. Punto.
Me rasco el desaliño de la mandíbula. —Eso no significa que tengas que
ser tan...
Rígida. Fría. Aburrida. Decenas de calificativos me apuñalan el cráneo.
Ninguno de ellos es halagador. Lo último que necesito es ofenderla aún más.
Espera a que pueda hilvanar una simple frase. Cuando, instantes después,
sigo titubeando, se apiada de mí. Más o menos. —Entonces...
—Sea lo que sea esto. —Le doy un empujón a su fachada.
—¿Tienes algún problema con mi forma de actuar?
—No, pero está claro que tienes un problema conmigo.
—No estoy seguro de lo que te da esa impresión. — Su máscara de plástico
no se desliza.
Un dolor se extiende detrás de mi esternón. Esta no es la misma mujer que
he empezado a conocer.
Pero ese es el problema. Realmente no conozco a Rylee Creed más allá de
nuestras limitadas interacciones de la semana pasada. Sin embargo, hay una
diferencia notable en su comportamiento.
 Si yo tengo la culpa de este giro abrupto, entonces es mi trabajo dirigirnos
de nuevo al camino. —¿Qué pasa, Luciérnaga?
El apodo apenas provoca una reacción. Rylee chasquea la lengua, pero
por lo demás se mantiene en el carácter de Stepford. —¿Aparte de lo habitual?
—Sí —digo de golpe. El arrepentimiento me golpea inmediatamente. Me
paso una mano por el pelo, desordenando aún más los mechones—. Maldita sea,
esta no eres tú.
Su risa es más falsa que el resto. —¿Cómo lo sabes?
Mi mirada se fija en sus rasgos planos. —¿De verdad va a ser así entre
nosotros?
—¿Prefieres que nos peleemos a cada momento? —El almíbar en su tono
está pidiendo que me meta en un lío.
Me burlo. —Obviamente no.
—Entonces estamos de acuerdo. Esto es lo mejor.
—¿Lo es? —Quizás soy el único al que le molesta seguir en una dinámica
excesivamente correcta.

72 Alisa una palma sobre su impecable vestido. —Sí, antes dejé que la
emoción se involucrara. Es un error que no volveré a cometer.
Puede que mi experiencia con las mujeres consista en ligues sin sentido y
en aventuras de una noche, pero hasta yo puedo oler la mierda madura en el
aire. —Somos más que socios de negocios. Trevor se aseguró de eso.
Su mirada se desvía hacia un punto al azar en el suelo. —Me disculpo si
me pasé de la raya o te di una idea equivocada. Tenemos que mantener los
límites por el bien de nuestra empresa.
Miro de izquierda a derecha, arriba y abajo, mientras me pregunto si he
caído en un estupor. —¿Intentas vengarte de mí por haber programado la
reunión sin ti?
—¿Vengarme de ti? —Me mira fijamente—. Estás haciendo de esto un
problema mucho más grande de lo que realmente es.
—¿Puedes culparme? Estás actuando como una persona completamente
diferente.
—Nunca he sido vengativa —bromea Rylee.
—Tomo nota, pero eso no explica el cambio drástico.
Expulsa un suspiro ventoso, pero la farsa no se desprende de su
expresión. —Si quieres saberlo, estoy avergonzada por lo del otro día. Fue una
 reacción exagerada por mi parte. No necesitas mi permiso para programar una
reunión. A partir de ahora, me atendré a las mismas prácticas.
Las reglas y los reglamentos no son extraños para mí, pero esta versión de
Rylee sí. —Así no es como se dirige una sociedad exitosa. Debemos ser una
unidad cohesionada.
—En ese caso, no debería haber más malentendidos. Esto es un
aprendizaje para mí. Si me concedes un poco de paciencia, te haré la misma
reverencia. Buena navegación, capitán. —Hace un saludo exagerado, como si
toda esta situación no estuviera ya de lado.
¿Quién demonios es este recorte de cartón y qué ha hecho con mi
imprevisible luciérnaga? No es que Rylee sea mía. Maldita sea, ahí voy de nuevo.
Me pregunto distraídamente si esta mujer se dejó caer en mi camino para
llevarme directamente a la locura. Es lógico, teniendo en cuenta que estoy a
punto de enloquecer.
El combustible para impulsar esta conversación se queda atrapado en mis
pulmones. Algo que ella dijo antes pasa a primer plano. —No soy tu jefe.
Tenemos la misma voz. Tienes tanto derecho a mandar como yo.

73 —Y una vez que me oriente, estaré más que feliz de hacerlo. Por ahora,
está claro que tienes una forma de dirigir las cosas. No interferiré mientras me
entrenas. Después de eso, puedes volver a tu horario habitual.
Frunzo el ceño. —¿Qué quieres decir?
—Bent Pedal no es tu único negocio, ¿verdad? Estoy segura de que tienes
otros lugares donde estar.
La suposición es válida. De hecho, tengo otros seis edificios que podría
visitar con más frecuencia. Pero esas empresas no tienen el mismo valor
personal. Tampoco requieren el mismo nivel de atención por mi parte. Después
de entregarles un cheque, no se espera mi presencia. Ese modelo de inversión
se extiende a todos los ámbitos, excepto en lo que respecta a este bar.
—Me temo que no te vas a librar de mí. Esta es mi base, más o menos. —
Me balanceo sobre mis talones mientras escudriño el cómodo entorno que he
ayudado a crear.
Un músculo se mueve en su mejilla. —Súper.
—Y pensar que casi dejo que el bar se desperdicie. —Me he rebajado a
las tácticas de agravio. La caballerosidad y la gracia están pasando a un segundo
plano.
—No hace falta que me lo recuerdes.
—Sin embargo, me das el control total.
 Su mirada casi me hace bombear el puño. —Sí, claro. Sigamos adelante
contigo en el asiento del conductor. Indefinidamente.
Mi antigua culpa se astilla y se convierte en una resolución pétrea. Me
cansé de fingir. —Lo que sea que te levante la falda, Luciérnaga.
Pone los ojos en blanco, con una señal de su habitual fuego brillando a
través de la superficie. —Te daré una pista, cavernícola. Ciertamente no serás
tú.
La puñalada es una herida sangrante en mi ego. —Tú te lo pierdes.
Rylee arruga su nariz pecosa. —Lo dudo.
—Qué poco debes pensar en mí. —Eso golpea mucho más bajo que la
última vez que usé esa frase. Mis músculos se crispan mientras espero a que ella
coja el hilo.
—Ahí vas de nuevo, asumiendo que estoy pensando en ti. —Ah, ella no
decepciona.
El hecho de que lo recuerde es más revelador que los subtítulos. Su
máscara de plástico no se desprende del todo, pero el nudo de mis tripas se
afloja. Lo celebro igualmente con una sonrisa victoriosa. Nuestras bromas son un
74 consuelo que no quería admitir que había echado de menos. Pero aquí estamos.
Me tiro del labio inferior entre los dientes. —¿No tienes curiosidad por lo
que se esconde bajo mis capas?
Sus ojos revolotean hacia los tatuajes expuestos en mis antebrazos. Y no
se me escapa el trago que intenta ocultar. —Pase duro.
 Capítulo Nueve

A
ntes de que pueda incinerar por completo el exterior helado de
Rylee, la puerta se abre de golpe. Casey y Adam —ambos
camareros engreídos— entran como si fueran los dueños del local.
La pareja, demasiado segura de sí misma, se detiene de golpe. Mi labio superior
se curva con conciencia. Sé exactamente qué es lo que los hizo detenerse. Es
como ver a dos adolescentes babeando por su primera porno.
75 No, tacha eso. Esto es peor.
Casi me reiría de su humillante exhibición si no fuera por el alivio exterior
de Rylee. La tensión de sus hombros disminuye con una exhalación audible. Se
desliza hacia adelante para saludarlos, con una sonrisa amistosa en sus labios
rubí. Su mano está extendida para que sus carnosas garras la devoren. Si yo fuera
un hombre menor, interferiría con el pavoneo posesivo. Tal como están las cosas,
apenas estoy disimulando los vapores que salen.
El verdadero pegamento que me mantiene en el sitio es que estos dos no
me amenazan lo más mínimo. Les daré tres minutos antes de desconectar. Tal vez
cinco si la historia se repite y lo arruinan por sí mismos.
—Mierda —respira Casey—. Estás muy buena.
Adam deja escapar un silbido de lobo. —Este trabajo se ha vuelto más
sexy.
Muy discreto, por no decir elocuente. Me hace sentir vergüenza ajena en
su nombre. Sin embargo, a Rylee no parecen importarle los odiosos cumplidos.
Un rubor recorre instantáneamente su esbelto cuello. La reacción está a la vista
de todos gracias a su pelo recogido.
Casey no se molesta en ocultar que le está mirando las tetas. —¿Eres una
nueva empleada?
 —Por favor, di que sí. —Adam junta las palmas de las manos en un gesto
de súplica.
—En realidad soy la hermana de Trevor, y su jefe. —Rylee suena
decepcionada, pero asumo que va dirigido a su comportamiento.
Casey se muerde el puño. —Ah, maldición. Eso tomó un giro oscuro.
—Sí. —Ella despunta sus labios—. Estoy fuera de los límites. Lo siento,
chicos.
Mientras tanto, sonrío como un loco apareado. Mi pecho se hincha de
placer primario. Su descarado rechazo es más satisfactorio que el whisky
irlandés recién salido de la destilería. ¿Cómo de jodido estoy de la cabeza?
Probablemente sea peor que no me importe.
Adam le arrebata la mano, acercándola más de lo que es socialmente
apropiado. Ella comienza a alejarse cuando él se inclina para besar sus nudillos.
—¿Cómo puedo hacerte cambiar de opinión?
El personaje de caballero refinado se desperdicia en él. Es prácticamente
transparente. Como si fuera una mierda. Resoplo lo suficientemente alto como
para que lo oigan.
76 Tres pares de ojos giran hacia mí. La anodina indiferencia de Rylee vuelve
a entrar en acción. Los chicos llevan el ceño fruncido a juego, como si hubiera
meado en su cerveza. Adam es el primero en recuperarse. Casey no se queda
atrás. Ninguno hace un movimiento para apartarse de su lado.
Adam me envía un saludo flojo. —Hola, Walsh. Me alegro de que la
pandilla se reúna de nuevo.
—Lo mismo digo —digo con voz queda.
—Sin embargo, no puedo decir que odie que me paguen por sentarme
sobre mi trasero. —Casey le da un codazo a su contraparte igualmente idiota.
—Sí, hermano. Eso ha sido una pasada de pelotas. Pero he echado de
menos a mis chicas. —Adam golpea sus caderas hacia adelante en un
movimiento de empuje.
Dios mío, estos dos están más allá de las palabras. Casi había olvidado lo
lascivos y groseros que son. Los echaría a la calle si no fuera por sus
mencionados clientes fieles. Hacen múltiples actuaciones de flair en cada turno.
Esos trucos atraen a la gente, lo que llena nuestros bolsillos. No puedo quejarme
demasiado de eso. El constante aumento del ego que les da es otro asunto
completamente distinto.
Como si leyeran mis pensamientos, Adam y Casey comienzan a recordar
sus mayores logros. Ninguno es apropiado para compartirlo en voz alta, y mucho
 menos con sus jefes al alcance de la mano. Pero Rylee parece estar contenta
escuchando sus idioteces. Tal vez se los imagina cayendo por una escalera
mecánica. Probablemente sea yo.
Nos salvamos de más historias de asalto a las bragas cuando el resto del
personal empieza a llegar. Hay seis camareros, cuatro barmans, tres cocineros y
dos lavavajillas. Uno tras otro, nuestro equipo la conoce. Yo me quedo en las
sombras, esperando a que termine el desfile de bienvenida.
Está llena de sonrisas y risas para ellos. Cada vez que su atención se
desplaza hacia mí, el barniz de rigidez se mantiene. El calor de su frustración
hace coincidir la distancia que nos separa. Me retiro a un segundo plano,
decidido a dejarle espacio. Ya se calmará cuando le levanten el ánimo.
Me llegan los hilos de sus conversaciones. Las chicas se entusiasman con
su vestido y los chicos aprecian su aspecto. Encuentro un lugar contra la pared
para ver cómo se desarrolla la reunión. Nadie se apresura a unirse a mi fiesta de
compasión. En todo caso, probablemente estén sorprendidos de verme fuera de
la oficina. La mayoría de las veces, estoy enterrado bajo el papeleo que nos
mantiene a flote. Una opresión me oprime el pecho. Tal vez sea el momento de
cambiar.
77 Trevor era el líder favorito. Su espíritu libre y su personalidad magnética
atraían a la gente como una fuerza gravitatoria. Parece que su hermana tiene los
mismos rasgos contagiosos. Ella es el centro de atención, rodeada por aquellos
que son atraídos a su órbita. Mi luciérnaga prospera en estas condiciones. La
tentación se agita en mis entrañas. El placer me encontraría sin duda si me
acercara lo suficiente a su energía contagiosa. Pero me resigno a quedarme
quieto.
Finalmente, Jeremy se pasea por mis oscuros dominios. El silencioso
cocinero comparte mi preferencia por los márgenes. A menudo nos unimos en
silencio durante los lapsos de servicio.
—Hola, jefe. —Se estaciona en la pared a mi lado.
Lo saludo con la cabeza. —Me alegro de verte, hombre. Gracias por venir.
—No me lo perdería. —Como jefe de nuestra cocina, probablemente esté
ansioso por volver a la rutina.
Mi sonrisa es forzada. —Siento haber tardado tanto.
—No, lo entiendo. ¿Ya hay una fecha?
—Eso es lo siguiente en la agenda. —Eso espero, al menos.
 Depende de cuándo Rylee esté receptiva a discutir los detalles conmigo.
Por ahora, estoy pensando en el próximo año. Eso definitivamente no es lo que
Jeremy quiere escuchar.
—Va a encajar bien —dice.
Mi mirada busca a Rylee como un dispositivo de seguimiento. Me erizo al
verla detrás de la barra con Adam. Está poniendo a prueba los límites de su
espacio personal otra vez. La diferencia es que ella no parece tener prisa por
separarse. La sangre corre más caliente que la lava bajo mi piel. Cierro las manos
en puños mientras la escena se desarrolla como una pesadilla.
El sórdido la tiene colocada frente a él, demasiado cerca. Sostiene una
botella de madera que se utiliza para practicar trucos. La botella gira en la palma
de su mano mientras le susurra algo al oído. Rylee suelta una risita, concentrada
en la secuencia de trucos que él le está explicando. Esos instintos desconocidos
de antes me golpean la sien. Menuda táctica, maldita sea.
Me alejo de la pared con la vista puesta en un objetivo muy concreto. —
Discúlpame. Tengo que ocuparme de algo.
Jeremy se ríe. —Sí, jefe. Pon fin a eso.

78 Con mucho gusto.

Mis zapatos golpean el suelo mientras acribillo el área entre nosotros. —
Dale un descanso, embaucador. Está casada.
—¿Qué? —La acogedora pareja me arroja incredulidad en una
indignación unificada.
—Con el trabajo —apunto para apaciguar a las masas. Sobre todo a la
pelirroja que se dispone a cortarme con la mirada.
Pero el acto está hecho. Adam se escabulle para evitar mi ira. Sin duda,
tardará menos de cinco minutos en encontrar otra víctima desprevenida de su
plan. No le presto atención. Mi pulso se acelera cuando llego a la barra, con los
nudillos blancos agarrados al borde.
Después de que Rylee me haya desollado más que adecuadamente con su
mirada, mueve su fino culo hacia mí. Me preparo para el impacto, ya sea verbal
o de otro tipo. Las llamas que lamen sus talones sugieren que no me
decepcionará. Sólo un centímetro se atreve a separarnos cuando se detiene.
—¿Qué demonios fue eso? —Escupe la pregunta con los dientes
apretados.
Deslizo mi atención hacia la tripulación, encontrando a la mayoría de ellos
ya distraídos con sus propias conversaciones. Eso es un pequeño alivio dentro
de esta tormenta de mierda que he provocado. Es mejor que no presencien a los
 jefes discutiendo, o follando. Esto último podría ser demasiado optimista.
Supongo que veremos cómo va esto.
—Devolver el favor —digo.
—¿Cómo?
Cruzo los brazos para evitar el daño directo de su furia. —Adam te estaba
manoseando. Pensé en ayudarte a deshacerte de él.
Se le cae la boca. —Espera. ¿Estás comparando esto con el parque?
—Bueno, sí. Pensé que era obvio. —No lo es. Estoy buscando una pala para
salir de este lío.
—Muy diferente —bromea.
—No desde donde yo estaba.
Sus ojos se estrechan en rendijas. —¿Te has parado a pensar que podría
gustarme su atención?
—Ni siquiera por un segundo.
—Típico —se burla.

79 —¿Cómo es eso?
—No puedes ver más allá de tu ego herido.
Me río a carcajadas. —Mi ego es acariciado regularmente, pero gracias
por tu preocupación.
—Pero no por mí. No pudiste soportar que les prestara atención. Vaya, te
sientes amenazado. Intimidado.
—Es tu empleado.
Se burla y saca una cadera curvilínea. —No he dicho que vaya a casarme
con el tipo. Sólo es agradable sentirse deseada para variar.
¿Está bromeando? Los hombres la miran abiertamente con la mandíbula
desencajada. Yo incluido. —¿Te parece bien embaucarlo?
—No seas idiota. Fue un coqueteo inofensivo.
Ahora me pregunto si Rylee necesita una revisión de sus ojos. Su mirada
rara vez dejó sus tetas y su culo. De hecho, es probable que todavía esté mirando
desde la esquina en la que se escondió. Debería haberme deshecho de él cuando
tuve la oportunidad. Un problema a la vez.
Merodeo hacia delante, enjaulándola entre la barra y mis deshonrosas
intenciones. —¿Necesitas a alguien con quien coquetear?
 Se tambalea para mantener el equilibrio, con sus delgados dedos
apretando mi camisa. El tambor que retumba debajo es obra suya. Estaba en lo
cierto cuando dije que su energía se filtraba en mí. Es de acción rápida y adictiva.
Mis venas prácticamente piden otra dosis.
Los ojos de Rylee buscan los míos, el verde se arremolina con deseos
secretos que sólo yo puedo satisfacer. Nuestras respiraciones agitadas se
mueven en sincronía, nuestros pechos suben y bajan al mismo ritmo errático. Mi
mirada se fija en la suya mientras lucho por el control. Se supone que esto no
debería ocurrir, pero la forma en que se amolda a mí me exige que lo
reconsidere. Ella traga y su exhalación pinta mis labios separados.
Justo cuando creo que Rylee va a dar luz verde, se agacha bajo mi brazo y
evade lo inevitable. Casi me tambaleo por la pérdida. Mi palma golpea
ciegamente un taburete cercano mientras la veo retirarse.
No se aleja mucho, pero se mantiene de espaldas a mí. —Estrictamente
profesional, ¿recuerdas?
—Mi memoria es bastante borrosa, para ser sincero.
—No estoy interesada. —Pero el temblor de su voz la delata.

80 —¿No?
—No. —Rylee gira para enfrentarse a mí. El escudo de hielo se erige una
vez más, pero es inútil contra el fuego de su postura—. Te agradecería que
mantuvieras tu vena posesiva bajo control.
—¿Posesiva? —Me burlo de la elección de la palabra, por muy acertada
que sea—. Intenta con protectora.
Ella frunce una ceja. —Lo que sea que te levante la falda.
Apenas si atrapo un gemido. La polla se me pone dura por la aparición de
esa bocona. Puede que Rylee lo niegue, pero estoy seguro de que somos almas
gemelas. Es solo cuestión de tiempo que me dé permiso para demostrarlo.
—¿Sigues fingiendo que no te interesa?
—No estoy fingiendo —dice—. Pero seguimos adelante. ¿Tienes un plan,
o hemos terminado por hoy?
Siento que esto es una trampa, pero no hay ningún lugar seguro donde
pisar sin quedar atrapado. —Esto era sobre todo para que conocieras al
personal. Las presentaciones están hechas, gracias a tu iniciativa. Ellos ya
conocen el procedimiento. No ha cambiado mucho más que...
—Yo —me dice. El dolor en su tono me hace estremecer—. Sé el resultado.
Estamos bien.
 —Luciérnaga... —Me detengo en seco cuando me ensarta con un ceño
feroz.
—Está bien. Sólo tengo que encontrar mi lugar.
Que no es cerca de Adam. Mi regazo probablemente no está en la lista
tampoco. Aunque esa sería una forma segura de mantenerla a salvo.
—La tripulación ya te adora. Sólo tienes que estar presente.
Su mirada se desliza hacia la ventana frontal. —¿Cuándo abrimos?
—Eso depende de ti. —Me niego a ser el único que decide, esté ella de
acuerdo o no.
Sus ojos parpadean, dejando al descubierto el ardor que hay debajo.
Apaga las llamas con una lenta exhalación. —Tú eres el jefe.
—No el tuyo.
—Más vale que sea así —refunfuña—. Voy a ser tu maldita sombra hasta
nuevo aviso.
La idea de Rylee pegada a mí como un pegamento es demasiado atractiva.
Como si necesitara más sangre bombeando directamente a mi polla.
81 Me agarro la nuca para liberar algo de presión. —¿Cuándo quieres que
reabramos?
—El grupo y yo nos pusimos a hablar —comienza.
—Soy muy consciente. —Tal vez me convertí en una sombra invisible
después de una hora de fumar en silencio.
Ella resopla. —Déjame terminar, ¿eh?
—Por favor —la hago avanzar—. Continúa.
—Como estaba diciendo, Amber mencionó que el tercer aniversario se
acerca pronto. El próximo miércoles, creo. Pensamos que eso haría el evento
más especial.
—Es una gran idea. —Y una que no había considerado antes. Las únicas
citas que recuerdo giran en torno a Payton.
Me mira con los ojos entrecerrados. —¿Estaremos listos en menos de una
semana?
—Sí, seguro.
—De acuerdo... —No parece convencida.
—¿Puedo ofrecerte una bebida para celebrar? —O un empujón en el
mostrador, extendida para mí como un festín. De alguna manera, no creo que
 ella aprecie que me la coma. Sin embargo. Mi confianza se niega a asumir que
no habrá un cuándo.
—Necesitarás reprogramarlo, amigo. —Se gira para mover los dedos
hacia el dúo de imbéciles—. Ya tengo planes.
Sigo su mirada, el vapor ya sale de mis orejas. —¿Con Adam y Casey?
Su atención vuelve a centrarse en mí, con los ojos entrecerrados en puntos
finos. —¿Es un problema?
Estoy a punto de cruzar una fina línea. —Eso depende de lo que vayan a
hacer.
Rylee exhala un fuerte suspiro. —No es que sea de tu incumbencia, pero
voy a comer con unos amigos del instituto. Pensé que Adam y Casey podrían
acompañarme.
—¿Por qué?
—¿Por qué no?
—Los acabas de conocer. —Levanto la barbilla a la pareja que se está
riendo de sus propias bromas.

82 Se encoge de hombros ante mi razonamiento. —Son una sólida fuente de

entretenimiento.
—Esa es una forma de describirlo. —Yo diría que es una tortura, pero así
soy yo—. Así que, les consigues citas. ¿Dónde está la tuya?
Rylee comienza a retroceder. —Estoy a punto de descubrirlo.
 Capítulo Diez

Q uinn golpea su vaso contra la mesa, haciendo que la cerveza caiga

sobre el borde. No le da importancia al desorden. Su atención no se
aparta de mí, enfocada casi demasiado cerca. —A ver si lo entiendo.
¿Te rendiste? ¿Así de fácil?
Parpadeo ante la bomba rubia que conozco desde el jardín de infancia. —
Esto es algo más que orgullo egoísta.

83 —Podría tratarse de ambas cosas —murmura.

—No vale la pena la lucha. Sólo quiero lo mejor para el bar.
Heidi, mi otra amiga de siempre, sorbe su margarita congelada. —¿No
debería querer lo mismo?
Sorbo mi Bellini con un poco más de aplomo. —Lo hace.
Quinn frunce el ceño. —Entonces, ¿por qué tuviste que plegarte?
—No nos llevamos bien —explico con un suspiro.
—Ah, y tú te encargaste de agacharte. —Heidi chasquea la lengua con
evidente decepción.
—Esa es una forma de verlo —murmuro.
—Estás haciendo lo correcto. Trevor estaría orgulloso de ti. —La sonrisa
de Quinn es dulce pero triste. Una vez tuvo un breve romance con mi hermano,
para mi desgracia. El único aspecto positivo es que terminaron las cosas en
términos decentes.
La humedad inunda mi visión con un escozor. La maldita fuente de agua
rara vez cesa, a menos que esté discutiendo con Rhodes. Por la razón que sea, es
el único que puede mantener mi ánimo en alto, a pesar de enfurecerme al mismo
tiempo.
 Entrecierro los ojos hacia el techo elevado, deseando que las lágrimas se
queden escondidas. —Gracias. A mí también me gusta pensar así.
—Lo haría. —Heidi apoya su palma sobre la mía, ofreciéndome un suave
apretón—. Ese bruto siempre estuvo pendiente de ti, incluso ahora. Estás en
casa. Te trajo de vuelta a donde deberías haber estado todo el tiempo.
La batalla contra mis lágrimas es una batalla perdida. Me froto las mejillas
mojadas mientras asiento con la cabeza. —Sí, lo hizo.
Quinn hace un gesto con la muñeca. —Así que, olvida los incidentes.
Estamos juntas en nuestro restaurante favorito. Hay dos hombres
extremadamente sexys —aunque odiosos— compitiendo por nuestra atención.
Es una situación en la que todos ganan.
Tengo que estar de acuerdo con su lógica, por muy sesgada que esté.
Miramos hacia donde Adam y Casey están tomando chupitos en la barra. Sus
ruidosos vítores se extienden por todo el establecimiento, que por lo demás es
muy tranquilo. Después de todo, sólo es mediodía.
Como le dije a Rhodes, proporcionan un sólido entretenimiento. Sonrío al
recordar mi golpe de despedida hacia él. Se estaba volviendo demasiado

84 engreído para mi gusto.

—¿Quién te tiene sonriendo como un ganso suelto en celo? —Heidi mueve
las cejas.
La bilis me hace cosquillas en la garganta. —Ewww.
Hace un ruido de no compromiso. —No es lo mejor, pero es temprano.
Deja que mi ingenio se cocine a fuego lento mientras tú te derramas.
—Mi no-jefe necesita que le bajen los humos.
La bonita cara de Quinn se enrosca en un pellizco. —¿No-jefe?
—Rhodes dice que no es mi jefe, pero eso no le impide ponerse mandón
conmigo. —Aunque para ser justos, hay momentos en los que me gusta. Más o
menos.
Ella se relame los labios. —Eso suena muy caliente. No me extraña que te
hayas rendido a él. Deja que mande sobre ti, Rye.
Heidi suelta un suspiro melancólico. —¿Recuerdas al Jefe Caliente en
TikTok?
Quinn copia el sonido soñador. —¿Cómo podría olvidarlo?
—Dejó de trabajar en esa tienda, ¿verdad? —La boca de Heidi se frunce
en un puchero—. Me pregunto qué estará haciendo ahora.
—Creo que está modelando —murmuro distraídamente.
 Las burbujas y el puré de melocotón pintan mi lengua mientras sacio mi
sed. Este lugar prepara un delicioso Bellini. Tomo nota mentalmente para
comprobar si Bent Pedal lo tiene en la carta de cócteles y, si no, para ponerlo yo
misma. No podemos ofrecer un brunch propiamente dicho sin él.
Es entonces cuando me doy cuenta del abrupto silencio. Mis amigas
intercambian una mirada con los ojos muy abiertos. Todo el restaurante parece
enmudecer y quedarse quieto. Una mirada por encima de mi hombro confirma
que nadie cercano está escuchando.
Quinn es la primera en recuperarse tras tragarse la lengua. —¿El Jefe
Caliente es modelo? ¿De verdad?
—¿Dónde? —Heidi saca su teléfono, preparándose para hacer una
búsqueda exhaustiva en Google.
Sus expresiones de asombro son demasiado ricas. El humor brota de mí
en un chorro cacareado. Ni siquiera me avergüenza resoplar. Se siente como si
fuera fan-freaking-tastico reírse sin restricciones.
Me abanico los ojos llorosos. —Ha salido en varias novelas románticas.
—Cierra la puerta principal —suelta Quinn.
85 Heidi apuñala la mesa con el dedo. —Necesito los títulos. De inmediato.
La diversión aún baila en mi pecho. —Mira en sus redes sociales. Es bueno
para compartir.
—Guau —respira—. Esto es información nueva.
—Ya sé lo que voy a hacer esta noche —la empuja Quinn con un guiño.
—Lo mismo, chica. Lo mismo. —Heidi se sacude de las garras lujuriosas—
. De todos modos, vuelve a tu no-jefe.
Ignoro a propósito el zumbido que recorre mi columna vertebral. —¿Qué
pasa con él?
Parece que considera el amplio abanico de posibilidades. No puedo decir
que la culpe. —Ustedes dos no se llevan bien. ¿No es eso malo para el negocio?
El agrio gorgoteo de mi estómago se está volviendo demasiado familiar.
—Nuestra pequeña disputa no llegará a ese punto. Si hace alguna estupidez, le
pediré a mi padre que se involucre.
Lo cual pienso evitar hasta que sea absolutamente necesario.
Soy capaz de manejar a Rodhes por mi cuenta, pero no estoy dispuesta a
arriesgar el bar de mi hermano. Además, Bent Pedal se ha convertido en un
asunto familiar desde el fallecimiento de Trevor. Mis padres no se arriesgarán a
que el lugar se hunda en llamas.
 Quinn tararea de acuerdo. —Es muy agradable tener un abogado como
padre.
—Especialmente cuando una escoria con derecho intenta aprovecharse
de ti. —Heidi cierra las manos en puños, dispuesta a hacer llover golpes sobre
alguien en concreto. Una reacción similar surge cada vez que se menciona al
donante de esperma de Gage.
Casi jadeo al recordar el ciclo de giro en el que me metió ese hombre. —
Precisamente. Pero tengo la esperanza de que mi situación con Rhodes no
requiera repercusiones legales.
—Mejor que no, o también se enfrentará a nuestra ira. —Heidi golpea su
puño en una palma abierta.
—Bien, She-Hulk. —Quinn me susurra—: Será mejor que vigile a esta. Se
ha vuelto salvaje.
El calor se extiende por mi pecho. —Agradezco el apoyo, aunque sea en
broma. Ustedes, señoras, son mis rocas.
El labio inferior de Heidi tiembla, la hostilidad de hace unos momentos
desaparece. —Siempre estamos aquí para ti, Rye. Diré que es mucho más
86 conveniente ahora que has vuelto a Knox Creek.
Quinn me mira, agitando las pestañas para enmascarar la humedad
acumulada. —Habría volado con mi culo de perra a Carolina del Sur sólo para
maldecir a ese montón de basura podrida.
—Y te amo por ello —me arrulla. Pero la referencia giratoria a ese cretino
me está poniendo los pelos de punta.
Heidi debe sentir mi desesperación por un cambio de tema. —¿Quién es
este tipo no jefe exactamente?
La tensión que rodea mi torso se afloja. —Es un inversor, supongo. Parece
legítimo. Trevor confiaba en él. Eran lo suficientemente cercanos como para
tener un bar juntos.
—Pero ¿dónde está lo sucio? Necesito un poco de jugo con este tequila. —
Se arrima al borde de su asiento.
—¿Sobre Rhodes? Era amigo de Trevor. Su hija es adorable. Su madre no
está en la foto. Viven en Richemont. No sé mucho más que eso. —Excepto por el
hecho de que se ve muy atractivo con una gorra hacia atrás.
—¿Cuál es su apellido? —Quinn hace un movimiento de balanceo.
—Walsh.
 Mis amigas se atragantan simultáneamente con sus bebidas. Quinn casi se
corta un pulmón mientras Heidi se limpia la margarita que se le cae de la barbilla.
Nuestros compañeros nos miran de reojo para ver por qué tanto alboroto.
Mientras tanto, me quedo boquiabierta ante sus reacciones extremas.
—¿Dijiste Rhodes Walsh? —La voz de Heidi es un graznido cómico.
—¿Sí? —Mi mirada rebota entre ellas—. ¿Cuál es el problema?
—Rhodes Walsh, ese es.
—Estoy perdida —murmuro.
—Pero tu valor de choque está en su punto esta tarde. —Quinn se golpea
el pecho, todavía recuperándose de su ataque de tos.
Mi exhalación es forzada. —¿Lo conoces o algo así?
Heidi pone los ojos en blanco. —Junto con todos los demás en el Medio
Oeste y sus alrededores.
La confusión se convierte en una densa nube. —Definitivamente me falta
algo.
—¿En serio? —Quinn me mira boquiabierta—. ¿Nunca has oído hablar de
87 Rhodes Walsh?
—¿Además de como mi renuente socio de negocios? No tanto.
Heidi hace el gesto de que le explota la cabeza. —Es una celebridad local.
Hizo una gran cantidad de dinero a los veinte años gracias a varias inversiones
muy sabias. Seguro que es asquerosamente rico, especialmente para los
estándares de Minnesota. Y su empresa acaba de empezar.
Me tomo un breve respiro para dejar que la noticia se asimile. Eso explica
cómo pudo permitirse pagar al personal un mes de vacaciones sin pestañear.
Suponía que tenía dinero, pero no hasta ese punto. No es de extrañar que
discutamos en un bucle constante. La punzada de pérdida dentro de mi pecho
está fuera de lugar. Los hombres ricos y yo no nos mezclamos.
—Bueno, eso es... algo. —Se me escapa una frase más articulada.
Parece que tengo la lengua atada de siete maneras diferentes. Pero no
tengo que preocuparme. Mi amiga está en racha.
Heidi se inclina, con los ojos brillando de alegría. —¿Y lo mejor? Está
crónicamente soltero, lo que le hace aún más deseable.
Quinn se abanica, apoyando una palma de la mano sobre su frente. —Está
en esas listas de solteros más codiciados menores de treinta años. Las mujeres
se vuelven locas por él. Y no las culpo. Es un bombón.
 Y eso explica que tuviéramos hordas de admiradoras en el parque. Fui
inteligente al establecer límites, aunque inconsistentes y tardíos. Pero el misterio
de por qué pasa tanto tiempo en Bent Pedal permanece. Si lo que afirman es
cierto, definitivamente se necesita a Rhodes en otro lugar.
Me froto las sienes que de repente me palpitan. —Esto es mucho para
asimilar.
—¿No lo reconociste? —Heidi sacude la cabeza como si no pudiera
creerlo.
—¿No...?
Los ojos de Quinn siguen siendo del tamaño de un platillo. —¿Cómo es
posible?
Oh, déjame contar las formas. —No tengo el hábito de buscar en los
tabloides a los notorios playboys.
Me mira con los ojos entrecerrados. —Pero tienes todos los detalles sobre
el Jefe Caliente.
Una carcajada estalla hacia adelante. —Uh, sí. Casi me da vergüenza que
no lo hayan hecho. De nada, y feliz lectura.
88 Me sirven diferentes versiones de gratitud, tanto masculladas como
contrariadas. Heidi se acaba su bebida y rápidamente hace una señal para pedir
otra. Quinn hace lo mismo. Estoy en el camino de una sola vez, rechazando sus
intentos de convencerme de lo contrario.
Heidi apoya un codo en la mesa. —Rhodes Walsh es una historia
completamente diferente. Está prácticamente en su patio trasero.
Quinn hace un ruido de acuerdo. —Te has mantenido alejada demasiado
tiempo, Rye. Culpo a Carolina del Sur por este descuido.
—¿Quieres que te presente? —Si alguna de las dos sale con él, esta
incómoda atracción seguramente se apagará. El gorgoteo en mi vientre me llama
la atención. Tal vez sea mejor evitarlo por completo.
Suspira y se hunde en su asiento. —Será una pérdida de tiempo. No es
tímido sobre sus relaciones, o la falta de ellas. Los rumores sobre enredos
románticos se desmienten casi al instante. Su pequeña es el amor de su vida.
Mi corazón tropieza consigo mismo. Maldita sea, eso es una hierba gatera
de madre soltera. —Seguro que tiene mucha compañía lejos de las miradas
indiscretas.
Heidi me señala con un dedo. —No intentes manchar su encanto. Ninguna
de esas fulanas temporales tiene impacto. La forma en que mira a su hija no
puede ser superada. Quiero que un hombre se ilumine así por mí.
 Admito que me desmayo, a menos que sea Rhodes quien lo pida. Esa es la
única excusa que tengo para murmurar un jadeante —Ajá.
—Creo que alguien está enamorado —se burla Quinn.
Mi atención gira entre ellas hasta que me doy cuenta de que ambas me
miran fijamente. —¿Qué? No, no lo sé.
—No intentes mentir. Quieres tirarte al papacito rico. —Mueve sus caderas
a un ritmo erótico.
Me tapo la boca con una palma para evitar el vómito. —Por favor, no lo
llames así.
—Pero es un papá. —El tono seductor que utiliza Heidi sirve para cuajar
aún más mi almuerzo.
—No para mí —digo con una arcada.
Un agudo silbido corta la ruta traviesa de esta inquietante conversación.
Nuestra atención se redirige efectivamente a la interrupción. Adam nos hace una
señal desde el otro lado de la habitación.
Casey se tapa la boca con la palma de la mano. —La mesa de billar está

89 abierta, señoras. Apresúrense.

Heidi frunce el ceño. —¿Todavía queremos jugar?
—Probablemente no. Somos un número impar. —Quinn no parece tan
molesta por ello.
Busco mi cartera. —No cuentes conmigo. Soy la quinta rueda.
Heidi detiene mi intento de pagar. —Por supuesto que no. Es la hora del
vínculo de calidad.
—Lo que hemos hecho dos veces —respondo dando un toque a mi reloj.
Otra alerta estridente irrumpe en la charla ociosa. La paciencia no parece
ser una virtud para Casey. —Vamos, nenas. No nos hagan esperar.
—Pueden ser cabezas. —Adam mueve una palma de la mano de un lado a
otro de su ingle.
—O colas. —Casey está ocupado moviendo el culo.
—La elección de las damas —añade Adam.
Heidi se pellizca los labios. —Guau, eso es difícil.
Todo mi cuerpo tiembla de risa. —Buena suerte con eso.
—¿De verdad te vas? —Quinn se muerde el interior de la mejilla.
 —Debería irme de todos modos. Gage terminará la escuela pronto. —Mi
trasero ya está a medio camino del asiento.
Heidi aún no me ha liberado. —¿Estás segura?
—Positivo. Mi umbral para lo inesperado está casi al límite. —Los ahuyento
antes de que mi estado de agotamiento mental pueda salir a la superficie—.
Diviértanse. Espero escuchar un relato asqueroso más tarde.
Quinn me guiña un ojo. —¿Con esos dos bufones? Seguro que es un circo.

90
 Capítulo Once

G
olpeo el pulgar en el volante en señal de celebración silenciosa
cuando la línea del auto se arrastra un centímetro hacia delante.
No entiendo por qué esta versión de la tortura no se incluyó en el
manual para padres. Una advertencia habría estado bien. Como mínimo, me
vendría bien una explicación exhaustiva de por qué el distrito escolar cree que
esto es una pérdida útil de nuestro tiempo.
91 Pero no es sólo el juego de la espera lo que me irrita. Bueno, eso tampoco
es del todo cierto. Me centro en el rotundo silencio de radio que he recibido
desde la reunión de personal. Definitivamente, Rylee me ha hecho esperar. A
propósito o no, es el conflicto en curso. Cuatro días sin una pizca obliga a un
hombre a sentir sospechas. O desesperación por respuestas.
Sin nada más que hacer, dejo que mi mente divague por este camino tan
trillado. Por lo menos, me imaginé que se pondría en contacto con el bar. Bent
Pedal está preparado para abrir mañana. Es seguro asumir que ha estado
trabajando a mis espaldas en los preparativos más finos. Eso fue obvio cada vez
que me pasé a investigar. Un toque femenino se ha quedado en cada atrezzo y
decoración. El local parece una publicación viral en las redes sociales.
No es que pueda culpar a las tácticas de lobo solitario de Rylee después
de nuestro altercado más reciente. No hay duda de que está obligada y decidida
a mantener las distancias. Aunque para ser justos, no he tratado de contactar con
ella. Ella está haciendo todo lo posible para evitarme mientras yo me voy con el
pulgar en el culo. Un solo mensaje de voz no se compara con la creciente
desesperación que me pica bajo la piel.
Una vez más, estoy entrando en espiral en un territorio desconocido. La
mujer es un cartucho de dinamita encendido para hacer estallar mis pelotas en
pedazos. Que yo sepa, y los retazos que vale la pena memorizar, es la primera
 vez que tengo que perseguir a una mujer. Si es que eso es lo que estoy haciendo.
De cualquier manera, es... refrescante.
Lo que demuestra aún más que mi campo de acción es muy escaso cuando
se trata de Rylee Creed. La maldita cosa podría estar hecha de papel de seda con
la forma en que perfora mi lógica. Eso no significa que vaya a rehuir. Al diablo
con eso. La aceptación es una parte importante del proceso.
Si cree que no estoy dispuesto a esforzarme, está muy equivocada. Mi
propia determinación se consolida a medida que me arrastro hacia adelante en
esta fila de autos de autos de madres. Me ganaré el afecto de Rylee hasta que
esté repartiendo elogios como si fueran caramelos de menta gratis en el puesto
de la hostería.
La puerta trasera se abre de golpe, dispersando mis divagaciones
mentales en la brisa. —¡Hola, papá!
—Hola, Abejorro. ¿Qué tal la escuela? —Miro por el retrovisor cómo
Payton deja su bolsa en el asiento y se sube.
Se abrocha el cinturón antes de devolverme la sonrisa. —Bien.
Ya me dirijo a la salida sin mirar atrás, con demasiadas ganas de
92 abandonar el estacionamiento. —¿Qué aprendiste hoy?
—Nada.
—¿Cómo es posible?
—No lo sé.
Este guión está casi agotado. Sólo me lleva un segundo encontrar mi
siguiente pregunta. —¿Practicaste matemáticas?
Sus rasgos se contraen. —Creo que sí.
—¿Qué me dices de lectura?
—Ajá. —Payton mira por la ventana, encontrando las nubes más
entretenidas.
Puedo aceptar una indirecta. —¿Qué comiste en el almuerzo?
Su mirada vuelve a dirigirse a mí. —Pizza.
—¿Estaba rica?
Ella asiente con todo su cuerpo. —Súper deliciosa.
—¿Saliste al recreo?
—Sí. Empujé a Lizzie en el columpio de neumáticos.
—Vaya, ¿todavía los tienen? —Le guiño un ojo en el espejo.
 Me sacude un dedo flaco. —Sabes que es mi favorito, papá.
El calor se extiende por mi pecho por la sonrisa cursi que lleva. —Sólo
estoy bromeando, Abejorro. ¿Qué más pasó en el recreo?
Payton da una patada con las piernas, esquivando por poco el respaldo de
mi asiento. —Henry quería un turno para columpiarse conmigo, pero le dije que
nuestro fuego se está apagando.
Arrugo la frente. —¿Su... fuego?
—Ajá. Sigue siendo mi novio, pero siento más fuego con Gage. —Parlotea
esto de una manera frívola, como si estuviéramos discutiendo el tiempo.
Mientras tanto, mi pulso empieza a desbocarse. No estoy seguro de poder
soportar otra discusión de novios tan pronto. —¿Sientes un fuego?
—Seeeehhhhh. —Se asegura de bombear esa palabra llena de sarcasmo
deslumbrante. Esa máquina de chispas me perseguirá por siempre—. Por eso
nos vamos a casar. Te lo dije.
Y este es el punto en el que quiero rellenar mis oídos con algodón. O
golpear mi cabeza contra el volante. Tal vez ambas cosas. Ésta pendiente puede
volverse resbaladiza muy rápido.
93 Giro mientras cruzo hacia la calle principal de la ciudad. —¿Tienes
deberes?
Payton frunce los labios como si acabara de chupar un limón. Me río con
una sonrisa de victoria. Apuesto a que eso apagó el supuesto fuego.
—Tal vez —murmura tras un breve retraso.
—¿Está en tu carpeta?
—No.
—¿Por qué no?
Su expresión avergonzada podría ganar un premio a la mejor táctica
dilatoria. —Me olvidé.
—Payton. —Cuelgo una nota de reprimenda sobre su nombre, pero es
más que nada en broma.
Su suspiro es fuerte y largo. —Lo sé, lo sé. Tengo que ser más memorable.
Eso me hace reír. —Eres muy memorable, pero tienes que recordar mejor.
Se encoge de hombros. —Lo mismo.
La verdad es que no, pero esta conversación tiene una corta vida útil y
hemos llegado a su vencimiento. Tengo años para enseñarle la importancia de
 ser un estudiante responsable. Mi hija debe estar de acuerdo. Cambia su
atención para estudiar la calle y las tiendas que pasan.
—¿A dónde vamos, papá?
Las opciones parpadean en mis pensamientos a la deriva. —¿Qué te
gustaría hacer, nena?
—Quiero jugar con Gage. —Cero dudas.
Mis tripas se aprietan mientras las obsesiones sin salida de antes acogen
un reencuentro. Definitivamente no voy a dar marcha atrás por ese camino. —Tal
vez en otro momento.
—¿Pero por qué no ahora?
—Gage y su madre están ocupados. —Es una suposición bastante segura.
Si tan solo se pudiera convencer a Payton tan fácilmente. —¿Con qué?
—No estoy seguro. —Esperemos que la honestidad no me muerda el culo.
—¿Entonces cómo sabes que están ocupados?
Tal vez debería haber considerado una mentira. —Simplemente lo hago.

94 —¿No puedes llamarla y preguntarle?

—Estoy conduciendo. —Y no estoy dispuesto a enfrentarme a la música, o
a que me mande directamente al buzón de voz.
—Pero ni siquiera tienes que sostener el teléfono. Suena a través de ese
altavoz sobre tu cabeza.
—Me distrae. Necesito concentrarme.
—Entonces envía un texto. Eso lleva como dos segundos.
Si fuera tan sencillo. —No puedo enviar mensajes de texto y conducir.
Payton agita su brazo en un círculo salvaje. —Hay una señal de alto. Eso
significa que tienes que parar.
—Todavía se supone que no debo enviar un texto.
Suelta una retahíla de gruñidos sin sentido. —Bien. Lo que sea.
—Oye —le digo—. No seas aguafiestas.
—Todas las fiestas tienen que tener un aguafiestas, papá. —Recita la frase
que le enseñé con facilidad.
—Eres muy inteligente, Abejorro.
Su humor rebota con un chirriante “soy un genio”.
—Y humilde —me río.
 —¿Qué significa humilde?
Esto también requerirá que defina el sarcasmo. Otra vez. —Sólo quise
decir que eres amable contigo misma.
—Bueno, duh. La bondad me la diste tú. Está en los pantalones vaqueros
que me regalaste. —Nunca se olvida, ni pierde el ritmo.
—Ah, ¿ves? Puedes recordar bien.
—Sólo cuando quiero.
—Deberías querer hacer tus deberes. —Esto viene del tipo que alimentó
con más de una tarea a su perro imaginario.
—Los deberes son un aguafiestas.
Intento no reírme, pero es una batalla perdida. —¿Almorzaste sopa de
descaro?
—¡No, papá! Comí pizza. No eres un buen oyente.
—¿Estás segura?
—Sí. —El placer burbujea en su voz.

95 —No sé. Estás actuando un poco descarada.

—No es cierto. —Intenta resistirse, pero una sonrisa le tensa los labios.
Eso provoca una idea. —¿Deberíamos llamar a la abuela para ver qué
opina de tu descaro? Apuesto a que el abuelo lo reconocería. Tal vez vengan a
visitarnos.
Mis padres viven a unas tres horas al norte, cerca de Duluth. La distancia
no nos impide verlos a menudo. Aunque, si mi madre se saliera con la suya, nos
mudaríamos a la casa de al lado.
—¡No! —Pero se ríe—. Nana me va a reventar por ser una apestosa.
—Oh, ¿es eso lo que dice?
—Ajá. —Parece que se le ocurre algo—. ¿Cómo es que podemos llamar a
Nana, pero no a Rylee y Gage?
Maldición, estoy totalmente atrapado. —Uh, hablar con la abuela sobre tu
astucia no es una distracción.
Payton pone los ojos en blanco con animación dramática. —Sí lo es.
No hay una excusa adecuada para mi farsa. —Tienes razón. No
deberíamos llamar a nadie.
Su boca se abre. —Yo no dije eso.
—Más o menos. Ahora, ¿qué te gustaría...?
 De repente, se lanza hacia delante todo lo que le permite el cinturón de
seguridad. —¡Bicho baboso!
Jadeo con sorpresa fingida. —¿Qué? ¿Dónde?
Su excitación hace rebotar toda la camioneta, poniendo a prueba los
amortiguadores y la alineación. —Tú te lo perdiste, pero yo no. ¿Cuántos puntos
tengo, papá?
Es una buena pregunta. Han sido años de llevar la cuenta. Empezamos este
juego cuando tenía tres años y aún no ha llegado a los diez. Las reliquias son más
difíciles de encontrar hoy en día.
—¿Siete? —La suposición es tan buena como cualquier otra.
Aplaude con un chillido vertiginoso. —Iba a decir seis, pero siete es
mejor.
—Vas a ganar.
—Yo sé —canta—. Soy la mejor en encontrar bichos babosos.
Es entonces cuando me doy de bruces con un paro de cuatro vías. La
indecisión me atormenta con una tensión vertiginosa. La izquierda nos llevaría a

96 Bent Pedal. A la derecha está nuestra ruta directa a casa. Todo recto nos lleva al
restaurante favorito de Payton. Si queremos tener una oportunidad real de
encontrarnos con Rylee y Gage, esa sería la dirección a tomar. Estoy en una
encrucijada en todo el sentido de la palabra.
—Papá y Rylee sentados en un árbol. B-E-S-A-N-D-O-S-E. Primero viene el
amor. Luego el matrimonio. Luego viene un bebé en un cochecito.
La conmoción me rodea la garganta con un fuerte apretón. Apenas puedo
aspirar aire a través de la pajita de cóctel en que se ha convertido mi tráquea.
—¿Por qué estás cantando eso, Abejorro?
Payton se ríe. —Ya sabes por qué, papá.
—Realmente no lo sé —murmuro para mí. Cualquier noción romántica está
siendo bloqueada de la memoria.
Su perfecto oído capta mi negación, por supuesto. —Amas a Rylee. Por eso
la tomaste de la mano y dijiste que es super duper bonita. Va a ser mi mamá.
Los puntos negros bailan frente a mi visión. Puede que me atraiga mucho
esa mujer, pero eso no significa que vayamos a saltar al atardecer para vivir
felices para siempre. Ni mucho menos. Apenas nos toleramos.
Pero mi hija no ha terminado. —No puedo esperar a que seamos una
familia.
 Y ahora siento que mi pecho se está hundiendo. Hay una razón por la que
soy extremadamente prudente cuando se trata de relaciones. El recordatorio no
es necesario, pero de todos modos me golpeó con una buena dosis. Lo último
que quiero hacer es alimentar este cuento de hadas que Payton está escribiendo
para mí.
Una vez tomada la decisión, piso el acelerador. Mi corazón late a un ritmo
vertiginoso mientras atravieso la intersección. Payton sólo tarda un minuto en
descubrir qué camino elegí.
—¿Vamos a la Taberna a cenar? —Ella chilla y se relame los labios—. Voy
a pedir fideos con mantequilla y pan de ajo.
—Lo que quieras —canturreo.
—¿Significa eso que les vamos a pedir a Gage y Rylee que se reúnan con
nosotros? —Payton levanta sus dedos cruzados para que los vea.
—Ya estamos otra vez —murmuro.
—¿Dónde?
Una maldición apagada da forma a mis labios. Necesito interiorizarlo
mejor. —Vamos a tener una cita, Abejorro.
97 —¿De verdad? —Parece escéptica.
—Sí. Sólo tú y yo.
Se golpea la cabeza contra el asiento. —¡Qué asco, papá! Qué asco.
—Qué pena. Estás atrapada conmigo.
Payton se anima a una velocidad que levanta sospechas. —¿Puedo tomar
postre?
Expulso mi aliento atrapado con un suspiro. —Sólo si lo pides con cerezas
extra.
 Capítulo Doce

U
na emoción vertiginosa me recorre el estómago cuando otro cliente
satisfecho rellena su recibo de tarjeta de crédito. No ha dejado de
sonreír desde que puso un pie dentro. Así ha ocurrido con la
mayoría de las personas a las que he tenido el placer de atender hoy.
El hombre inclina un sombrero imaginario en mi dirección. —Gracias de
nuevo, Rylee. Me alegro de que sigas el legado de Trevor. Le encantaba este
bar. Demonios, todos lo amamos.
98 Un coro unificado de aplausos retumba entre el menguante público del
almuerzo. Una alegría contagiosa recorre el ambiente lleno de energía. La gente
parece estar contenta y aliviada a partes iguales de volver a su bar local. Creo
que mi hermano estaría orgulloso.
Unas manos fuertes me agarran por detrás de los hombros. —Y así es como
iniciamos un regreso.
—¡Vomita y vuelve! Nunca estamos abajo por mucho tiempo. —Casey
levanta el puño en el aire.
Siento que mis labios se mueven a pesar de la imagen poco apetecible. —
Eso fue muy divertido.
El confort de los logros me envuelve en un abrazo gratificante. Mi
experiencia en marketing y publicidad me resultó muy útil a la hora de montar
la escena. En mis anteriores trabajos, no pude ser testigo de la gratificante
recompensa por mi trabajo. No es de extrañar que Trevor rara vez se tomara un
día libre. Podría engancharme a este subidón natural después de un solo turno.
—Gran trabajo, jefe. —Los dedos que aún se burlan de los nudos de mis
músculos se alejan—. No podría haberlo hecho sin ti.
—Fue un esfuerzo de equipo. —Giro para mirar a Adam, con la palma de
la mano levantada para un choca los cinco.
 Me sigue el juego. El chico no parece del tipo que deja a una dama
colgada. —Claro que sí. Vas a estar detrás de la barra con nosotros a partir de
ahora. Tres no es una multitud para nosotros.
—Tuvimos un montón de clientes ¿verdad? —Parecía ocupado desde
donde estaba sirviendo bebidas.
—Sin duda. Los habituales no decepcionaron. También había un montón
de caras nuevas.
—¿Siempre es así? —Imita una montaña rusa subiendo y bajando con las
prisas.
La mirada de Adam recorre el espacio. —Más o menos. Nos da la
oportunidad de recuperar y reabastecer. Pero nunca es una casa vacía. Tenemos
locales fieles que siempre están dispuestos a calentar un asiento.
Ofrezco una sonrisa a los rezagados que se mantienen firmes a las dos de
la tarde. —No tienen prisa por irse.
—No, no es una sorpresa. Probablemente seguirán aquí para la cena.
Eso me produce una sacudida de sorpresa. —¿En serio?

99 Asiente, algo parecido al afecto ilumina sus rasgos. —Es más que un bar
para ellos, ¿sabes? Aquí es donde se reúnen los amigos, se cometen errores, se
reconcilian las diferencias, se escapa de la realidad, se reutilizan los baños, se
conceden orgasmos...
Aplico un dedo sobre sus labios. —Muy bien, ya me hago una idea.
Su risa es tortuosa. —De todos modos, es un refugio seguro. Se perdieron
su rutina, lo que sea que eso implique.
Un profundo sentimiento de pertenencia recorre mis venas. Esto es muy
parecido a cómo Rhodes me describió Bent Pedal. Resulta que tenía razón, y no
es que vaya a discutir esta afirmación en particular. Es obvio que el bar es
especial. La prueba está en cada pose relajada y en cada sonrisa fácil.
Hablando del gruñón huraño, Rhodes se ha empeñado en evitarme. No
hemos hablado desde su frío saludo al llegar. Esa distancia me viene muy bien a
mí y a mi reforzada determinación. Es mejor que mantengamos los límites
profesionales.
Pero sigo encontrando que mi atención se desvía hacia él cada vez que me
apetece. Resulta que eso ocurre más a menudo de lo que prefiero reconocer.
Como en este momento.
A diferencia de la terminología nauseabunda de Casey, la mera visión de
este hombre hace que mi apetito se multiplique por diez. Rhodes ofrece una
exhibición que hace la boca agua con una camisa de vestir blanca y pantalones
 negros. Incluso completamente vestido, su musculatura no se puede ocultar. El
material se pliega a sus esculturales contornos sin esfuerzo. Su pelo revuelto y su
mandíbula desaliñada tampoco pasan desapercibidos. Podría devorarlo en cada
comida.
Nuestros caminos no se habían cruzado desde la reunión de personal de
la semana pasada. Un mes entero no podría prepararme para resistir su
tentación, y mucho menos cinco míseros días. La exhalación que suelto es, como
mínimo, patética.
Es entonces cuando Rhodes me sorprende mirándolo fijamente. Sus
profundidades de chocolate no me resultan cálidas cuando nuestras miradas
chocan y se sostienen. Casi puedo sentir su escudo estático. Maldita sea, su
notable retraimiento aún me escuece. Una risa sin humor sale de mis labios
fruncidos. Si eso no es una hipocresía lateral, no sé lo que es.
—Ah, por eso no puedo entrar en tu agujero de miel. —El brazo de Adam
golpea mis costillas en un suave empujón.
Registro sus palabras con una mordaza fingida. —Esa boca tuya es la razón
principal.

100 Baja hasta que sus labios casi rozan mi oreja. —No te quejarías después de
experimentar el placer que esta boca puede...
Algo se rompe detrás de nosotros. Me levanto de un salto y no alcanzo la
nariz de Adam con el codo. Él salta hacia atrás con un brazo que bloquea
cualquier intento de daño. Eso le enseñará a respetar mi espacio personal.
Entonces recuerdo el ruido. Venía de la dirección general en la que vi por
última vez a Rodhes. Un rápido vistazo confirma mis sospechas. Está limpiando
una mesa que ha sido desalojada recientemente. Parece que se requiere una
fuerza excesiva para tirar las botellas de cerveza a la basura. El fuego de sus ojos
no se centra en la tarea de limpieza. Esas llamas marrones intentan prenderme
fuego. Sin embargo, no hace ningún movimiento para acercarse a mí. Sus
antebrazos expuestos ondean con lo que imagino que es una furia apenas
contenida.
Le arranco mi atención con una maldición murmurada. La necesidad de
distracción pasa a primer plano. Mis ojos buscan una tarea que merezca la pena,
los dedos ya se crispan en anticipación.
Adam mira de reojo mis pantalones inquietos. —¿Inquieta ya?
—Las manos ociosas no son mi especialidad —murmuro.
Especialmente cuando hay un gruñón melancólico respirando en mi
cuello. Tiene la extraña habilidad de avivar mi excitación desde el otro lado de
la habitación. De forma muy inconveniente, debo añadir. El calor que se expande
 en mi bajo vientre está muy equivocado y pasa a un segundo plano. Agarro un
trapo y empiezo a fregar la brillante encimera.
Casey aparece de la nada. —Aprovecha el descanso mientras lo tenemos.
Hago una pausa en mi inútil intento de redirección. —¿Qué quieres decir?
Su mirada casi centellea bajo las luces del techo. —Espera, jefe. El fin de
semana es un caos.
Adam asiente con la cabeza. —Fue inteligente volver un miércoles.
La posibilidad de una prueba más intensa me marea. Me limpio el sudor
falso de la frente. —Menos mal que tenía dos veteranos flanqueándome.
El dúo dinámico hace una merecida reverencia. Casey y Adam pasaron
las últimas tres horas enterrados en las trincheras conmigo. No estaban agotados
en lo más mínimo. Mientras tanto, yo tropecé mi camino a través de la mezcla de
cócteles básicos.
Casey se lame los labios. —Me aseguraré de que estés de pie toda la
noche, jefe. A menos que prefieras una ligera inclinación de la cintura.
—Maldita desvergüenza —refunfuño.

101 —Por eso me pagas mucho dinero —dice mientras empuja sus caderas.
Una despampanante morena se desliza de su taburete, con los ojos
estrellados dirigidos a Casey. —Adiós, guapo.
Se agarra el pecho. —No, acabas de llegar.
—Tengo que ir a trabajar. —Le lanza un beso.
Casey salta para arrebatar el beso del aire y se lo mete en el bolsillo. —
¿Qué tal si me das tu número primero?
—¿Qué tal si te dejo adivinar hasta la próxima vez?
—Deberías saber que mi paciencia tiene la profundidad de un charco.
Ella resopla. —Eso es atractivo.
Sus dedos arrancan una cereza de la guarnición. —¿Necesitas algún
incentivo?
Sus ojos siguen la ofrenda colgada. —¿Es todo lo que tienes?
—Hay mucho más de donde vino esto —canturrea mientras agarra a
ciegas un trozo de piña.
La morena se inclina sobre la barra y atrapa las dos piezas de fruta entre
los dientes. —Jugoso.
Casey se tambalea de lado. —No tienes ni idea.
 —Hasta la próxima vez, recolector de cerezas. —Luego gira sobre su tacón
de aguja y se dirige a la salida.
La vemos salir, con las caderas acentuadas por un exagerado contoneo. La
confianza de segunda mano palpita bajo mi piel. Puedo apreciar las curvas de
una mujer y su estrategia seductora para utilizarlas.
Una vez que la puerta se cierra tras ella, un denso silencio se instala de
nuevo. La necesidad de mantenerme ocupada me acosa más que antes. Me siento
como una pieza de recambio, lo que sólo sirve para aumentar mi nerviosismo.
Hay mucho que hacer, pero no sé por dónde empezar.
Algunas mesas siguen ocupadas por los llamados okupas. Casey da una
vuelta por el interior del bar para comprobar cómo están los tres que se sientan
en nuestra jurisdicción. Adam empieza a reorganizar las provisiones que hemos
agotado por completo. Uno de ellos probablemente podría irse a casa antes,
pero esa es una decisión que debe tomar Rhodes. Él ya cortó los servidores.
Están ocupados rodando los cubiertos en una cabina de la esquina.
Me sopla una doble dosis de inseguridad. Bienvenida a la calma de la
tarde. Pero un poco de holgura en el servicio no va a mermar mi ánimo. Además,
no necesito preocuparme por el entretenimiento con estos dos en la agenda.
102 —Ahí va mi sonrisa —dice Casey encorvado contra la nevera después de
terminar su bucle. Sus admiradoras deben haber abandonado oficialmente el
edificio.
Adam le golpea el brazo. —Más bien tu erección. Parece que tendrás
bolas azules para el almuerzo.
—No, todavía estoy sólido en ese departamento. —Casey se agarra a sí
mismo a través de sus vaqueros.
Me doy la vuelta con un gemido. —Ustedes dos son terribles.
Casey se burla. —Pronunciaste mal lo de encantador e irresistible.
—Eso no se traduce para mí. —Me río de su expresión herida.
Pero su sonrisa torcida rebota en el siguiente latido. —Baja la guardia y ve
lo que pasa.
—El jefe está fuera de los límites, ¿recuerdas? —Muevo los dedos para
enfatizar.
Se cruza de brazos mientras se da una lenta vuelta. —El coqueteo
incorregible está permitido, ¿verdad?
—No olvides que está casada —dice Adam.
Pongo los ojos en blanco. —Sí, con el trabajo.
 Casey se frota las palmas de las manos. —En ese caso, tenemos que
perfeccionar tus habilidades.
Las posibilidades se disparan en mi imaginación. —Me da miedo
preguntar qué implica eso.
—Sólo algunos trucos básicos de flair. —Adam agarra una botella de licor
cercana y le da una vuelta.
Casey chasquea los dedos. —Y cocteles sexis.
—Sí, hermano. Buena decisión. —Adam le da una palmada en el hombro.
Frunzo el ceño. De esas dos opciones, las recetas de bebidas son más
prioritarias. Aunque no estoy del todo segura de querer conocer las mezclas que
consideran sexy.
Mi mirada rebota entre ellos. —¿Qué sugieres?
Casey parece estupefacto con los ojos muy abiertos y la mandíbula floja.
—¿Nos estás preguntando?
—Bueno, sí. No soy barman.
Adam gruñe. —Podrías haberme engañado. Mantuviste el ritmo con
103 nosotros.
Casey mueve la cabeza. —El mejor turno que recuerdo en mucho tiempo.
La bebida fluía más rápido que el Mississippi. Somos un equipo de ensueño.
La presión se acumula detrás de mis ojos. Resulta que estos idiotas no son
tan malos para el alma dañada. Pero no necesitan verme llorar.
En lugar de eso, me esfuerzo en burlarme. —Me halagas.
—Haremos mucho más que eso. —Adam no es tímido a la hora de
comprobar mis amplios pechos.
Dales la mano, se tomarán el brazo entero. —Sí, perfeccionando mis
habilidades para el papel de barman. Volvamos a eso.
Casey mira a Adam antes de responder. —Si nos da el control, entonces
estamos haciendo magia.
Me tomo un momento para estudiar sus expresiones vertiginosas. —¿Por
qué tengo la sensación de que voy a lamentar esto?
Adam trata de moderar su alegría, pero la sonrisa cursi no se amansa. —
No te preocupes. Sólo es incómodo al principio.
La sospecha estrecha mi visión en un estrabismo. —¿Seguimos hablando
de hacer cocteles?
—Sin la cola. —Casey se dobla por la mitad con una risa ronca.
 Con las palmas de las manos levantadas hacia fuera, empiezo a retroceder.
—Esto fue una mala idea.
—Sólo te estamos jodiendo. Ven, jefe. —Adam me hace señas para que me
acerque.
—No seas tímida. Es sólo un chupapollas. —Casey saca una botella de
vodka de pera de la estantería.
Adam busca en la selección de licores. —Mountain Dew Me y Abridor de
piernas son imprescindibles.
Los rasgos de Casey brillan con picardía. —Ah, y Bragas Resbaladizas.
Follada Jugosa también es popular.
Su compañero de fatigas choca las palmas de las manos. —El Orgasmo
Gritón es un clásico.
Mi cerebro tropieza con insinuaciones traviesas mezcladas con hechos
salaces. No es de extrañar que esta pareja se esfuerce por subir una reputación
lasciva. Si alguien escuchara esta conversación, asumiría que estoy haciendo un
viaje a Pound Town.
—Muy bien, jefe. —Casey se vuelve hacia mí, con los dedos apretados
104 frente a su sonrisa—. Estoy listo para ser tu maniquí de prueba. ¿Qué quieres
verter en mi garganta primero?
—Oh, cielos. No sé. Las opciones son bastante atractivas —murmuro
distraídamente—. ¿Qué tal...?
Un fuerte estruendo interrumpe nuestros preparativos de mixología. Me
asomo por detrás de nuestro puesto y veo una silla derribada. Rhodes está de
pie junto a la víctima inocente, sin hacer ningún movimiento para corregir la
injusticia. Su pecho sube y baja a un ritmo vertiginoso.
Parpadeo ante la escena. —¿Estás bien ahí?
Sus ojos se convierten en poco más que una mirada furiosa. —
Simplemente, no es nada.
La mierda está madura en el aire. Arrugo la nariz por los humos
percibidos. —¿Seguro?
—Se resbaló. —Rhodes sigue sin levantar la silla del suelo. En su lugar,
procede a aplastar una lata de refresco en su puño.
Mis cejas se alzan. —Quizás deberías tomarte un descanso de... lo que sea
que estés haciendo.
—Ese no es el problema.
 —Pero hay un problema que abordar. —Al menos estamos haciendo
algunos progresos.
—¿Por qué no me lo dices? —Arranca el carrito de los condimentos de la
mesa. El pimentero y la mostaza salen volando. Las salpicaduras amarillas
manchan el hormigón. Parece que Rhodes está recopilando una lista de
reproducción que se parece mucho a los celos irracionales. Puedo escuchar las
pistas en repetición mientras sigue perdiendo la compostura.
—Yo no soy quien está haciendo un lío. —Mi mirada permanece fija en su
excesivo desorden.
—¿Seguro? —Su tono es burlón mientras repite mi frase anterior.
El impulso de preguntar si hemos vuelto al jardín de infancia baila en mi
lengua.
Antes de que tenga la oportunidad, Rhodes empieza a tirar de nuevo
botellas de cerveza vacías a la basura. Lo que le falta de delicadeza, lo gana con
una puntería impecable. El cristal se rompe al impactar, pero él se limita a lanzar
otra. Sacudo la cabeza ante su actuación cavernícola. Cuando no hace ningún
comentario, a pesar de que su gélida mirada se clava en la mía, levanto las

105 manos.
—¿Es realmente necesario?
—Yo podría preguntarte lo mismo —dice.
¿De qué diablos está hablando ahora? Miro por encima de mi hombro y
veo que Casey y Adam me miran el culo. Ah, claro.
Chasqueo los dedos a un centímetro de sus aturdidas babas. —Chicos,
paren ya. No soy un miembro de su harén.
La sonrisa tonta de Casey pertenece a un dibujo animado. —Ciertamente
no lo eres.
—Dale un descanso, ¿sí? —Eso va dirigido a los tres adictos a la
testosterona que están a mi alrededor.
Adam se ríe y comienza a recoger los ingredientes. —Tengo justo lo
necesario para suavizar esta situación.
Una vez más, casi tengo miedo de preguntar. —¿Y qué podría ser?
—Garantizado para aliviar la tensión no resuelta en el lugar de trabajo. —
Su mirada salta a un punto detrás de nosotros antes de volver a centrarse en mí—
. Se llama Sexo con el Barman.
 Capítulo Trece

J eremy cambia su postura en la pared a mi lado. —El negocio va como

siempre.
Entrecierro los ojos en la multitud de la tarde. —Algo así.
Si el fiable cocinero se da cuenta de mi mal humor, no hace
ningún comentario. —Es como si nunca nos hubiéramos ido.
106 —Nunca debí hacerlo —gruño.
—Nadie te reprocha eso.
—No los culparía.
—No seas demasiado duro contigo mismo —murmura—. Esa mierda te
comerá, hombre.
Se me escapa una burla hueca. —Demasiado tarde.
Su cabeza se inclina con una lenta sacudida, amonestándome en silencio.
La escena se está convirtiendo en una rutina. Jeremy sale de la cocina para hacer
un rápido descanso y me encuentra sosteniendo la pared. No sé por qué se
molesta en intentar sonsacarme una conversación decente. Soy una mierda de
compañía.
Una brisa tranquila recorre el vasto espacio que se extiende ante mí. La
noche del domingo no compite con sus predecesores del fin de semana. Por ello,
me encuentro eternamente agradecido. No me he recuperado de nuestra gran
reapertura, y mucho menos de los dos últimos días. Hay una sensación de
hundimiento en mis entrañas que sugiere que sólo va a empeorar.
He estado más irritable que de costumbre. Payton es la única que puede
sacarme de mi mala actitud. Mi frustración se derrite en la palma de su mano,
dejándome como un dócil charco. Pero ella no está aquí, así que mi frágil
 equilibrio en su presencia está completamente desequilibrado. Ese
desequilibrio se dirige actualmente a una pelirroja en particular que mezcla las
bebidas.
Jeremy sigue los bordes afilados de mi mirada hasta donde Rylee está en
su elemento. Una sonrisa de complicidad dibuja sus labios. Ignoro su silenciosa
valoración, hasta que insiste en expresarla en voz alta.
—Lo está haciendo bien. —La observación frívola se da por descontada.
Un poco demasiado bien. Pero no comparto mi mezquino comentario. En
su lugar, asiento con la cabeza a sus elogios. —La tripulación la ama.
—Los clientes también.
Otro recordatorio que no necesito. La escasa iluminación no ayuda a
ocultar la escena que tengo delante. Un tipo acaba de ocupar el único taburete
disponible en la sección de Rylee. Ella es muy popular entre los clientes,
especialmente nuestra clientela masculina. No puedo culparlos por sentirse
atraídos por ella. Es precisamente por eso que me encuentro atrapado en un
lugar similar cada turno que ella está en el cronograma.
He asumido un nuevo papel como jefe de los gorilas. Aunque la única a la
107 que protejo es capaz de manejarse sola. El roer de mi negación exige ser
alimentado. Nuestra tregua es hastiada y rebuscada. No he intercambiado más
que un puñado de palabras tensas con ella esta última semana. No es que
merezca más de ella. Sin embargo, no le vendría mal reconocer mi existencia de
vez en cuando.
Me conformo con un cumplido que no me altere los nervios. —Está
aprendiendo rápido.
Rylee está más feliz de lo que la he visto. La pena que envuelve sus rasgos
no es tan persistente una vez que entra en Bent Pedal. O esas mandíbulas
chasqueantes son más fáciles de manejar. Estoy seguro de que se siente
conectada con su hermano sólo por estar en el edificio. La mayoría de nosotros
lo sentimos.
—Me alegro de que haya encontrado su sitio —ofrece Jeremy con un
movimiento de cabeza.
Yo también, aunque las condiciones no estén a mi favor. También podría
ser una mosca en la pared por la poca atención que me presta. Apenas me mira
mientras todos los demás reciben una sonrisa cegadora. El hecho de que sonría
es una victoria. Me gustaría ser el responsable de su alegría. Soy muy egoísta,
pero aquí estoy.
—Adam y Casey están cuidando bien de ella. —Por algún milagro, mi tono
sigue siendo uniforme.
 Se burla. —No desde mi punto de vista.
Lo miro. —No pueden causar mucho daño.
Su risa no es divertida. —Esa es una forma de decirlo.
El reflejo de salir corriendo y buscar un rincón más tranquilo me araña los
pies. —No ha mostrado mucho interés en nada más.
—¿Le has dado a elegir?
Eso me hace reflexionar. Nuestros roles laborales están en constante
conflicto. Se supone que ella es mi sombra, pero sus turnos los pasa casi siempre
detrás de la barra. Supongo que esa es su zona de confort. Lástima que no
encuentre nada cómodo en verla coquetear con otros tipos, especialmente
cuando lo veo repetido.
Me paso una mano por el pelo. —Rylee no está interesada en lo que puedo
enseñarle.
El ruido que emite hace que mi suposición parezca una tontería. —Podrías
querer comprobarlo de nuevo, ¿sí?
En una rara ocasión, la mujer en cuestión dirige su atención hacia donde

108 yo acecho en la oscuridad. Soy un bicho raro en las sombras, manteniendo mi

único enfoque en ella bajo la apariencia de protección. Mi antiguo yo, el de antes
de que Rylee entrara en Bent Pedal aquella fatídica tarde de sábado, se
horrorizaría al ver hasta qué punto he caído en este agujero territorial. Tal vez
eso debería hacerme reconsiderar este camino torcido por el que estoy
tropezando. Pero no, mis miras están puestas.
—Consideraré abordar el tema con ella de nuevo.
Ahora el humor chispea en la mirada de Jeremy. —Apuesto a que lo harás.
Es entonces cuando otro hombre se acerca a la parte del bar que ocupa
Rylee. Cierro las manos en puños cuando ella se gira para saludarlo. El
incontrolable y extraño impulso de reclamarla permanentemente se precipita
sobre mi rígida postura. Hay una bestia enjaulada merodeando justo debajo de
la superficie. Quiero golpear a todos los imbéciles que se atrevan a robarle una
mirada, por no hablar de poner a prueba los límites del espacio personal.
El cliente ya se burla de esa línea minutos después de estacionar su culo
en un taburete.
—Se alegrará de que la cuides. —El dedo de Jeremy señala el techo, con
una sonrisa en los labios.
—Te lo agradezco, hombre. —Me gustaría creer lo mismo, pero no me
permito pensar demasiado en ello.
 Puede que Trevor apruebe las medidas extremas que estoy tomando para
vigilar a su hermana, pero probablemente no apreciaría mis segundas
intenciones. Desde luego, no le gustaría descubrir lo depravados que son mis
deseos.
Rylee Creed será mía. Parece justo ya que ella acaricia mis bolas en un
tornillo de banco a diario. Pero es mucho más que eso. La deseo. Mucho. En el
sentido permanente que no se desvanece.
Esta noche no es diferente. Puedo sentir la tensión a punto de estallar y me
siento impotente para detenerla. La persecución está en marcha. Sólo que ella
aún no lo sabe, o su determinación no permite que nuestra verdad se filtre por
las grietas.
Voy por ti, Luciérnaga.
El imbécil que actualmente saliva por Rylee decide iniciar ese plan antes
de lo que había previsto. Miro fijamente su mano apoyada en el brazo de ella
como si mi furia pudiera quemarlo. Es en este momento cuando reconozco mi
error. Rylee ya es mía y él la está tocando.
Sus dedos recorren su muñeca como una caricia de amante o algo

109 reservado para la atracción mutua. Mucho más íntimo que un gesto amistoso, eso
es seguro. Ella debe estar de acuerdo y comienza a alejarse. El imbécil no capta
la indirecta. Su palma se desliza hacia delante para borrar la distancia que ella
acaba de crear.
Mi sospecha furtiva de antes reaparece con fuerza. La caída de mi
estómago rebota rápidamente y me quedo extrañamente quieto. Debería mirar
hacia otro lado y dejarla en paz, pero eso no es una opción. Si voy a caer en
llamas, será ella la que encienda la cerilla. Este podría ser el punto en el que nos
entregue a las fosas ardientes del destino. Le daré la bienvenida a la quemadura.
—Maldito implacable —refunfuño.
—Y ahí está tu taco. —Se ríe.
—No estoy seguro de que eso sea prudente. —Pero estoy listo para lanzar
un ataque no tan sigiloso.
—¿Desde cuándo eso nos concierne? —Jeremy se endereza de su
puesto—. Será mejor que vuelva a la cocina. Te dejo con ello.
Parece que es el permiso que estaba esperando.
En el siguiente latido, estoy dando zancadas por la habitación con nuestros
conflictos anteriores persiguiéndome. Sólo unos pocos estaban relacionados con
mis supuestos celos. Esa es su acusación, pero no he hecho mucho para refutar
la teoría.
 Aunque, en mi defensa, dejé de intervenir con Adam y Casey. Rylee dejó
muy claro que estaban al mismo nivel que sus odiosos primos. Pero este maldito
es un extraño en mi casa. Que me jodan si cualquier Pepito Pérez al azar se
escabulle bajo el radar.
Como si oyera mis pensamientos, se inclina hacia delante para susurrarle
algo al oído. Ella se sonroja en respuesta a lo que sea que haya dicho. Me imagino
el peor contenido posible. Eso sólo sirve para empujarme más rápido.
Los truenos rugen en mis oídos con cada paso que doy para llegar al lado
de Rylee. La gente salta de mi trayectoria de colisión, pero no les hago caso. El
rojo mancha mi visión cuando se desplaza para agarrarla de nuevo. Es entonces
cuando llego a la escena.
Rylee se sobresalta ante mi repentina presencia. —Um, ¿hola?
—Oye, Luciérnaga. ¿Estás bien? —Intento un tono comedido, pero la
grava cubre cada sílaba.
La suave carne entre sus cejas se frunce. —¿Por qué no iba a estarlo?
En ese momento dirijo mi mirada al hombre que sigue inclinado
demasiado cerca. No parece preocuparle lo más mínimo mi interrupción. En
110 cambio, mientras los ojos de Rylee se dirigen a mí, los suyos se deleitan con sus
tetas. Eso solidifica este plan tan desviado. Una tormenta se cierne sobre mis
facciones y apenas contengo un gruñido feroz.
Mi atención vuelve a ser la que importa. —¿Este tipo te está molestando?
—¿Qué? —Su ladrido petulante es ahogado por los golpes en mi pecho.
Rylee parece atar cabos. Un ceño fruncido reemplaza la leve confusión en
su bonito rostro. —Tengo esto bajo control, noble caballero.
Es muy posible que sea así, pero ya he caído en picado. —¿Podemos
hablar?
—¿Sobre qué?
—Es privado. —He terminado de fingir que soy lógico.
Pone los ojos en blanco. —Eso es conveniente.
—No lo hace menos cierto. —Eso no es una mentira. Hay muchas cosas que
tenemos que discutir.
El tonto golpea el mostrador. —Escucha, hombre...
Levanto un dedo para cortarle. —Esto no tiene que ver contigo.
—La mierda que no lo hace. Estaba a punto de pedirle otra ronda a esta
dama de buen culo. —Agita su vaso vacío.
 —Está ocupada —respondo.
—No, no lo estoy. —Me quita de en medio con un codazo—. Estoy tratando
de hacer mi trabajo, que es más de lo que puedo decir de ti.
Su rechazo se dirige directamente a mí. Esa píldora es amarga de tragar,
pero no dejaré que eso me disuada. Planto mis pies con propósito.
Me frunce el ceño. —¿Te vas a quedar ahí parado?
—Sí.
—¿Por qué pensé que podíamos seguir siendo civilizados?
La comadreja silba como un lobo de dibujos animados. —Maldita sea,
mujer. Tienes una lengua afilada. Ya sé qué hacer con ella.
Rylee parpadea, seguramente sopesando sus opciones. —Centrémonos
en lo que estás bebiendo.
—¿Estás en el menú? —Mueve las cejas.
Empiezo a pensar que este imbécil cavará su propia zanja, pero ya he
llegado hasta aquí. Mientras tanto, Rylee se esfuerza por tragar la bilis que se
acumula en su garganta. Una suposición, pero las probabilidades están a mi
111 favor.
—¿Listo para cerrar? —Ya estoy a medio camino de la caja registradora.
También podría tomar su cuenta mientras estoy aquí.
—Gracias por la oferta, pero no voy a ir a ninguna parte todavía. Rylee me
está entreteniendo. Tengo la sensación de que estaré aquí toda la noche. —Le
guiña un ojo.
Y mi paciencia está oficialmente agotada. Pego un ceño lamentable.
Puramente para su beneficio, por supuesto. —Malas noticias, hombre. Rylee
viene conmigo. Hay algo muy importante que necesito decirle. Sólo entre socios
de negocios. Lo entiendes, ¿verdad?
—Mentiroso —murmura. El hecho de que no haga mucho más alboroto es
una victoria para mí.
El idiota mira entre nosotros, terminando en su objetivo previsto. —Bueno,
en ese caso, será mejor que te dé mi número.
¿Alguien pidió la última gota? Este tipo acaba de tirarla. Mi sangre se pone
a hervir mientras espero que ella lo regañe. Pero Rylee no hace eso. Ella no hace
mucho más que parecer impresionante.
¿Qué más hay de nuevo?
No se deja disuadir lo más mínimo y saca un bolígrafo del bolsillo como si
fuera 1999. Luego procede a anotar sus dígitos en una servilleta de cóctel.
 Le arrebato la lamentable excusa de papel antes de que pueda terminar
de garabatear. —No te va a llamar.
Me mira con su estrecha barbilla. —¿Cómo lo sabes?
—Porque no tiene tu número. —Hago una demostración dramática de
romper la servilleta en jirones irreconocibles.
Un silencio parece caer sobre el bar. Mis ojos se deslizan hacia Rylee. Me
clava una mirada de ojos verdes. Definitivamente, voy a luchar contra su ira por
la bárbara exhibición, pero el acto está hecho.
En mi humilde —aunque idiota— opinión, esta intervención ha sido un
éxito rotundo.
—Eres increíble, Tarzán —sisea Rylee. Gira sobre sus talones y se aleja
antes de que pueda asimilar del todo que se ha ido.
—Y de nada —le digo a su forma en retirada.
Entonces me vuelvo hacia el responsable de todo este fiasco. De acuerdo,
tal vez eso no sea justo. Podemos compartir la culpa.
Hasta que abre la boca. —Así se hace, hermano. La asustaste.

112 —Me disculparía, pero no lo siento. Ahora, si me disculpas, será mejor que
vaya a quitarle el velo. Que tengas un buen resto de noche. —Es de buena
educación, ya que ciertamente lo haré, persiguiendo a cierta luciérnaga.
 Capítulo Catorce

R
ylee no va muy lejos. Por eso, estoy agradecido. También estoy
agradecido de que haya elegido confinarse en nuestra oficina.
Se pasea por el pequeño espacio cuando la alcanzo. La visión
de su calor y molestia acaricia mi excitación con un puño seguro. Me paseo por
su refugio temporal como si fuera bienvenido. Mi intromisión la hace detener
113 bruscamente su nervioso zapateo.
La mirada de Rylee brilla con fuego verde mientras se arremolina contra
mí. —¿No puedes darme ni cinco minutos a solas?
—Como si no esperaras que te siguiera. —Cierro la puerta detrás de mí.
Nadie necesita escuchar lo que está a punto de suceder entre nosotros.
Su mirada rasgada consigue estrecharse, una réplica que espera
desollarme. —No espero nada de ti.
Si fuera un hombre más débil, podría acobardarme. Los dos últimos meses
me han proporcionado una piel más gruesa que las capas de cocodrilo que ya
llevo como armadura.
Cruzo hasta el escritorio de la esquina y estaciono mi culo en el borde,
dándole la ilusión de distancia. —Eso está muy bien, Luciérnaga. Así nunca te
decepcionarás.
Rylee esquiva ese frívolo comentario. En su lugar, extiende un brazo para
hacer una señal al bar más allá de nuestra barricada. —¿Qué demonios fue eso?
Mi encogimiento de hombros es perezoso, pero por dentro estoy a punto
de hervir de nuevo. —Te estaba molestando.
Su resoplido no está de acuerdo. —Realmente no lo hacía.
—Te vi alejarte y él siguió viniendo. ¿Eso no te molesta?
 El humo crepita en su mirada. —Tenía la situación controlada.
—Cierto, pero estaba cansado de que te robara libertades. Tampoco era
el único.
—Eso no es de tu incumbencia.
—Te equivocas, Luciérnaga. —Me levanto de mi asiento improvisado,
pero mantengo los pies firmemente plantados—. De repente me doy cuenta de
que me preocupas mucho.
—¿Como mí no-jefe?
Sacudo la cabeza para despejar las pegajosas telarañas. —¿No-jefe?
—No eres mi jefe, ¿verdad?
—Claro —acepto con una densa vacilación. Esto parece una de sus
infames trampas.
—Pero seguro que te gusta mandarme. Así es como has estado actuando
desde que nos conocimos. —Ella hace un movimiento de giro por mi postura
extendida, como si eso fuera precisamente lo que he estado haciendo.
—¿Crees que esto es mandón?
114 Ella resopla. —¿No?
Mi risa es una sombra oscura que acecha la luminosidad. —No, cariño.
Puedo hacer cosas mucho peores. Este soy yo siendo juguetón en comparación.
Sus ojos se abren de par en par mientras digiere esa miga. Una vez más,
opta por esquivar las huellas de barro que creé. Sería una verdadera lástima que
nos quedáramos atascados en la tierra juntos. —Oh, ¿ahora soy tu cariño?
—Eres muchas cosas.
Rylee se pasa unos dedos por el pelo. Hoy ha dejado las ondas rojizas
libres, cayendo en cascada alrededor de sus hombros. Otra cosa suya que
aprecio. Aunque, cuando se trata de ella, hay innumerables acciones y gestos
que puedo adorar.
—Siento que estás hablando en círculos —dice tras su siguiente
exhalación.
Una sonrisa fácil inclina mis labios. No se equivoca. Esa es su influencia en
mí. No puedo evitar que mi cerebro gire en torno a ella.
No es que esté dispuesto a admitir la nueva debilidad. —No importa si soy
heterosexual o corrupto, ese idiota no merece tocarte.
—¿Quién lo dice? —Su labio inferior se tambalea, pero la furia en sus ojos
es mordaz—. Y no te atrevas a usar a mi hermano como excusa.
 Es horrible admitir que hacia allí se dirigía mi mente. Se agradece la
advertencia, considerando que eso cambiaría la marea para ahogarme. La
réplica defensiva --aunque de mierda-- muere en mi garganta.
Me alejo de ella y me paso una mano por el pelo. Maldición, esta mujer me
lleva a comportarme como una bestia. Cuando recupero la compostura, me
encuentro con su mirada fija esperándome.
—¿Quieres oírme decirlo? —El silencio que sigue es respuesta
suficiente—. Bien. Te digo que no es lo suficientemente bueno.
Pone los ojos en blanco. —Déjame adivinar, esta es la parte en la que me
dices que nadie es lo suficientemente bueno.
Doy un paso adelante, sólo un pie. —Maldita sea.
—Por desgracia para tu ego alfa, no puedes decirme con quién salir.
—¿Quieres apostar?
Las llamas que bailan en sus ojos me retan a eliminar más espacio entre
nosotros. —Sí.
—Prepárense para declararme ganador. Estoy a punto de reclamar mi

115 premio de la victoria. —Merodeo más cerca para borrar más la negación que nos
separa.
La atención de Rylee se concentra en mi medido acercamiento. —¿Qué
estás haciendo?
No aceptaré lo que ella no ofrece libremente, pero eso no significa que no
pueda avivar las brasas hasta que esos carbones ardientes nos quemen a los dos.
—¿Qué parece que estoy haciendo?
Deja caer un puño sobre su cadera ladeada. —Si supiera la respuesta, no
me molestaría con la pregunta.
Su hostilidad es lo suficientemente gruesa como para masticarla. Por qué
me aprieta las pelotas es un misterio. Pero la razón se revela en el siguiente
aliento.
Es el calor en sus ojos. Puede que esté enfadada, lanzando odio como
gomas, pero hay algo más. Tal vez le molesta que le guste pelear conmigo. El
Señor sabe que me excita esta mierda.
Hago una pausa en mi constante avance hacia ella. —¿Quieres que me
disculpe?
Ella balbucea y casi parece sorprendida por mi brusco giro. —¿De verdad
lo sientes?
 —No. —Ni siquiera tengo que pensarlo—. No hay ni una pizca de
remordimiento cuando se trata de protegerte. No entonces. No ahora. Y
ciertamente nunca.
—No es tu trabajo protegerme.
—¿Y si quiero que lo sea?
Sus ojos buscan los míos. Tras varios latidos, traga saliva de forma audible.
—No deberías.
—¿Y eso por qué?
Su siguiente parpadeo está cargado de indecisión. Entonces el hechizo se
rompe.
Rylee se mueve para hacer otro escape. En este punto, podría convertirse
en un hábito. Tal vez no esté preparada para admitir lo inevitable. Sus tacones
hacen clic en el suelo con cada paso rápido hasta que está en la puerta. Por el
contrario, mi paso es un acecho silencioso.
Sin mirar atrás para ver mi posición, me da un golpe de despedida. —He
terminado con esta conversación.

116 Golpeo la madera con la palma de la mano, deteniendo su precipitada

salida. —Vamos a resolver esto, de una vez por todas.
Enrosca los dedos en el pomo, pero no intenta girarlo para abrirlo. —¿No
vas a dejar que me vaya?
—Me temo que no puedo hacer eso, Luciérnaga.
Sus ojos se asoman a mí, revoloteando al alcance de la mano. —¿Y por qué
no?
Me inclino hasta que mi nariz roza su sien en un suave barrido. —No hemos
terminado. Ni siquiera cerca.
—Eso sugeriría que algo comenzó entre nosotros para empezar.
—¿Necesitas que te demuestre que es así?
La habitación huele a rancio, esperando a que infundamos el aire con
lujuria y decisiones imprudentes. Esa es nuestra señal para dejar libre esta
pasión embotellada entre nosotros. Si tan sólo ella lo permitiera.
—Estás fuera de tus cabales, hablador. —Se gira ligeramente hasta que
estamos uno frente al otro.
Esta posición hace que nuestros pechos casi se encuentren, sobre todo
cuando me adelanto. —¿Por ti? Por supuesto. ¿Pero por otra manera? No, te
equivocas. Por fin tengo cordura.
 Puede que sea mi imaginación, pero una vena en su cuello palpita. —
¿Cómo lo sabes?
Me pregunto si es prudente abordar este tema, especialmente en nuestras
frágiles condiciones, pero ella ya lo mencionó antes. —Tu hermano nos separó
por una razón.
—¿Por qué será? —Rylee no parece convencida, pero tampoco refuta mi
teoría.
—Sabía que no sería capaz de mantener mis manos fuera de ti.
—Estás haciendo un trabajo bastante decente ahora mismo. —Mira con
atención mi palma apoyada en la puerta.
Mi otra mano cuelga ociosamente a mi lado en espera. —Estoy probando
mi capacidad de contención.
—¿Y cómo te está funcionando eso?
Me muevo para enjaularla entre mis brazos doblados. —¿Por qué no me lo
dices?
Rylee podría fácilmente deshacerse de esta burbuja que he hecho para

117 nosotros. No hay ninguna fuerza que la mantenga cautiva. El hecho de que se
quede aquí es revelador. No estoy solo en esta locura.
Una fragancia exótica que no puedo nombrar se infiltra en mis sentidos. El
aroma floral es fresco, extraño y estimulante. Eso es lo que esta mujer es para mí.
Tengo el abrumador presentimiento de que apenas está arañando la superficie.
Sus pestañas se agitan cuando me deleito con una profunda inhalación. —
¿Qué estás haciendo?
—No voy a hacer nada. Estamos a punto de acabar con esto. —El énfasis
es necesario, y es malditamente oportuno. Dos semanas es una eternidad
mientras te abstienes de la última tentación.
—Vaya, eso parece una tarea que estamos obligados a soportar. —Su
mirada se dirige a mis labios, pero sólo para una rápida sacudida—. ¿Me he
vuelto a perder la fase de planificación?
Estoy a punto de besarla en ese mismo momento, sólo para acallar las
tonterías que insiste en soltar. —Confía en mí, Luciérnaga. Es un error que no
repetiré.
—Sin embargo, me atrapaste en la oficina y afirmas que esta supuesta
resolución es una tarea tediosa. Lo estaba haciendo muy bien detrás de la barra
hasta que me arrollaste groseramente.
 Mi gesto es sincero. Doy un paso más y me enderezo desde mi postura
depredadora. El puñado de centímetros que ahora se interpone entre nosotros
es como el Gran Cañón. —Esa no era mi intención.
—¿Entonces cuál fue?
—Quedar contigo a solas.
Parece sorprendida por mi sinceridad. Su mandíbula floja se cierra un
momento después. —¿Para acabar con esto? ¿Qué significa eso?
—Para evitar más confusiones, lo único que estamos superando son los
límites del negocio. Esa es una tarea que ambos hemos soportado. Y ya que
estamos en el tema. —Me inclino hacia abajo hasta que nuestros labios casi se
conocen íntimamente—. En caso de que te hayas perdido mi anterior convicción,
no me parece bien que otros hombres te toquen.
Su cuerpo se estremece, luchando por quedar inerte contra el mío. —
Lástima que no sea una opción para ti.
Recorro con un dedo su brazo. Una corriente eléctrica me recorre mientras
se me pone la piel de gallina. —¿Estás segura de eso?
Las chispas de esas llamas verdes se dirigen hacia mí. —¿Alguien te ha
118 llamado alguna vez bruto?
Resoplo para entretenerme. —No, esto es nuevo para mí. Tú eres la única
que despierta mi oso interior. Estuvo hibernando hasta que entraste en el bar.
—Oh —respira—. Eso es casi dulce.
—¿Sigues enfadada conmigo? —Deslizo mi pulgar por el rubor que
mancha su mejilla pecosa.
—Sí. —Me toca el pecho con el dedo—. Va a hacer falta algo más que unas
líneas a medias para suavizar las cosas.
—Eso no debería ser un problema. Mi juego de arrastrarme es fuerte. —
Estoy familiarizado con la cosecha del perdón gracias a Payton.
La expresión de Rylee se endurece. —Tampoco voy a aceptar que me
lancen un montón de dinero.
—¿Eh?
Sus ojos se alejan de los míos. —No importa.
Pero me quedo con su comentario como si fuera un aferrado a la etapa
cinco. —¿Hice algo más para ofenderte?
Ella mira un reloj falso en su muñeca. —¿Cuánto tiempo tienes?
 La exigencia en su tono me sugiere fuertemente que deje de tirar de este
hilo. Soy consciente de que mi reacción fue extrema, pero parece que no puedo
controlar mis instintos más básicos cuando se trata de ella. Eso no significa que
no me aleje a las primeras señales de su angustia. Hasta entonces, romperé esta
restricción por los dos.
—Podemos hacer esto toda la noche —respondo tras la ligera pausa.
—No es importante comparado con la rutina de perro guardián que te
pones. —Una gota de su barbilla corta aún más nuestra conexión.
Con un pulgar clavado en su hendidura con hoyuelos y un suave tirón,
corto su evasión. —Lo siento, pero no voy a sentarme sobre mi culo y ver cómo
otros hombres tocan lo que...
Presiona un dedo sobre mis labios. —No termines esa frase.
—Pero...
—A menos que quieras que me vaya furiosa, quédate en el camino de las
enmiendas.
—Está bien —refunfuño—. Me disculpo.

119 —Pero sólo porque tu comportamiento bruto me molestó.

—Lo último que quiero hacer es molestarte —admito con sinceridad—. Por
la razón que sea, el impulso de golpear a cualquier hombre de tu sección me
resulta extremadamente difícil de resistir. Es muy territorial, lo sé. Sólo que tú
sacas a relucir esa necesidad de defender y rescatar. Nunca me había sentido
así.
Arruga el ceño, como si no me creyera. —No necesito que me salves.
Una respiración áspera sale de mis labios aplastados. —Eres muy fuerte,
Luciérnaga. No pretendía sugerir lo contrario. Si eso es lo que pareció, lo siento
de verdad. Lo único que pretendía era protegerte.
—Junto con tu orgullo masculino —refunfuña.
—¿Me darás la oportunidad de demostrar que soy mejor que un
neandertal?
—Tal vez. —Eso es mejor de lo que merezco.
Con la mandíbula apretada, busco un compromiso. —Haré todo lo posible
para dejar que manejes a tus clientes como creas conveniente.
Su mirada se estrecha ante mi intento de solución. —Imagino que eso va a
ser difícil para ti.
—Confía en mí, Luciérnaga. Soy capaz de controlarme, especialmente
para tu beneficio y comodidad. Lo más difícil de esta situación es mi polla.
 Sus ojos se abren de par en par cuando siente la evidencia por sí misma.
—Uh, ¿tienes una botella de whisky en el bolsillo?
—Algo así —me río.
Rylee se mueve contra la puerta, empujando efectivamente mi polla.
—Eso es... impresionante.
El reflejo de golpear el pecho me recorre las venas. Pero a la hora de la
verdad, ella necesita algo más que mi arrogancia. La miro a los ojos, deseando
que vea hasta dónde llegan mis sentimientos. —No eres sólo mi socia de
negocios. Tenemos que superar nuestras diferencias. Juntos. ¿Estás conmigo?
—¿Cómo propones que lo hagamos? ¿Follar rápidamente? —Se ríe hasta
que su atención se detiene en mi expresión estoica—. ¿Quieres follarme para
que cumpla?
—Probablemente no usaría esa frase exacta, pero... claro, vamos con eso.
Ella balbucea, con su incredulidad resoplando contra mis labios. —
¿Hablas en serio?
—No puede hacer daño —le digo.

120 —Bueno, eso depende. —Su mirada baja hasta el notable bulto detrás de
mi cremallera.
Sonrío, sintiendo el impulso de besarla de nuevo. —Me halagas.
—Por lo que parece, te halagas a ti mismo.
Como ya está acariciando mi coraje, tengo la confianza de guiarnos hacia
el abismo. —¿Sería tan malo si me dejaras cuidarte?
—Sí.
—¿Por qué?
Un debate interno parpadea en sus profundidades verdes. —Tal vez sólo
una vez.
Se me escapa una risita ronca. Dejaré que se lo crea por ahora. —Lo que
la dama quiere...
—Ella recibe sin condiciones. —El delgado ceño que frunce me desafía a
discutir.
En su lugar, estrello mi boca contra la suya con un gruñido salvaje. Rylee
maúlla en respuesta y levanta los brazos para rodear mis hombros. Nuestros
labios se separan al unísono, las lenguas se deslizan en una introducción
perfecta.
 Las primeras impresiones pueden determinar la compatibilidad en
cuestión de momentos. ¿Y este beso? Maldita sea. Este beso demuestra lo
privado que he estado. Rylee me chupa el labio inferior mientras yo le pellizco
el superior. Es instintivo. El flujo es natural, como si hubiéramos jugado juntos al
hockey de amígdalas durante años. Nuestra conexión inmediata es intensa, no
dejo que mi mente se atasque demasiado en la letra pequeña.
Mis pensamientos se dispersan por completo cuando me tira del pelo para
acercarme. La necesidad estalla detrás de mis párpados cerrados. La menta y la
química combustible se intercambian entre nosotros. El impacto hace que me
flaqueen las rodillas. Entonces Rylee empieza a mover las piernas.
Cuando miro hacia abajo, está intentando quitarse las botas. Mis ojos
regresan a los suyos mientras un calor se extiende por mi pecho. No sé qué
esperaba cuando la seguí hasta aquí, pero desde luego no era una comida
completa. No es que me queje al descubrir que está en esto conmigo.
Sus movimientos inquietos continúan. —Estas fueron una mala elección.
—Permíteme. —Me arrodillo y se las quito con un suave tirón. Las suelas,
muy duras, caen al suelo con un ruido sordo cuando las arrojo a un lado. A
continuación, mis palmas recorren sus muslos hasta que mis dedos llegan a la
121 cintura de sus leggings—. ¿Puedo?
—Por supuesto. —Rylee arquea su mitad inferior para ayudarme.
El material elástico coopera con bastante facilidad. Le bajo los pantalones
y el tanga como un paquete. Entonces está expuesta para que me la coma.
Todavía arrodillado, la miro. —¿Estás mojada para mí?
—Sí.
—No eres tímida, ¿eh?
—¿Lo he sido alguna vez? —Enhebra sus dedos en mi pelo, dándome un
fuerte tirón.
—No, me gusta que me llames la atención. —Mi boca está a centímetros
de su raja, la saliva se acumula para morder.
—No tenemos tiempo para eso. —Me tira de la camisa con impaciencia.
—Siempre hay tiempo para el postre antes de la cena.
—No cuando estamos en el trabajo. ¿Y si alguien viene a buscarnos?
—Que lo intenten.
—Puede que llamen a la puerta —dice Rylee.
—¿En serio te preocupa nuestro personal mientras yo admiro tu coño?
 —No, pero bien podrían interrumpirnos antes de que empecemos. —
Tiene un punto válido.
—Qué pena. —Deslizo mis dedos por su humedad, haciendo girar una
almohadilla callosa alrededor de su clítoris.
Se queja al techo. —Ahórrate los remordimientos, vaquero. Deja de
burlarte y ensilla.
Echo un vistazo a sus resbaladizos pliegues antes de ponerme en pie.
Cuando estoy seguro de que sus ojos están en los míos, me meto el aperitivo en
la boca. Un gemido sale de mí cuando su néctar ácido baña mi lengua. Las
pupilas de Rylee se dilatan al verme deleitarme con su sabor. Entonces aparta
mi mano y ataca con vigor.
Sus labios se aferran a los míos mientras la pura satisfacción masculina
surge en mis venas. Mi lengua se desliza por la suya, compartiendo la esencia.
Un ruido de hambre retumba en su garganta. Es un hambre que conozco. Me
hace sentir lo suficientemente hambriento como para suplicar. Estoy a punto de
recibir mi primera comida sólida desde hace más tiempo del que puedo
recordar.

122 Rylee rasga mi cinturón y ataca mis vaqueros. Una vez que los vaqueros se
amontonan alrededor de mis caderas, busca mi polla en su interior. Se le escapa
un jadeo cuando me encuentra duro y dolorido.
Casi me quedo ciego cuando su puño me agarra. —Eso es lo que me haces,
Luciérnaga. Sin siquiera tocar.
—Maldita sea, soy buena. —Hay un toque de suficiencia en su voz que es
bien merecido—. ¿Esta es mi recompensa?
El calor líquido llena mi gemido mientras ella me acaricia. —Sí, cariño.
Permíteme que te lo agradezca como es debido.
La levanto en brazos en un segundo. Ella levanta automáticamente sus
piernas desnudas para rodear mi cintura mientras yo la aprieto contra la puerta.
Siento que sus tobillos se cruzan en mi trasero. Cada movimiento fluido que hace
es una declaración de que estamos juntos en esto. Nuestros ojos chocan y se fijan.
La energía de la habitación parece retumbar, como un vacío a punto de ser
llenado. Con mucho gusto hago los honores.
Mi polla empuja su entrada a modo de saludo. —Preferiría verte desnuda
y extendida, pero esto tendrá que servir.
Sus uñas romas se clavan en mis bíceps. —Dios, qué sacrificio para ti.
—Ese descaro —gruño—. Eres tan malditamente sexy escupiendo dagas
hacia mí.
 —Pruébalo —se burla.
Un empujón me da la bienvenida a su resbaladiza calidez. Otro impulso
me lleva hasta la mitad. Un tercer golpe lleva mi polla hasta la empuñadura. Las
llamas arden bajo mi piel cuando ella acepta todo de mí sin más resistencia. Un
suspiro mutuo se cuela entre nosotros.
Los rasgos de Rylee se aflojan. Parpadea en rápida sucesión, como si
estuviera vadeando en la niebla. Estudio el rubor que sube a sus mejillas.
Entonces mi boca se cierra sobre sus labios separados. Se le pasa el susto y se
apresura a corresponderme. Nuestras lenguas chocan mientras me retiro y
vuelvo a hundirme en ella. Se adapta a mi intrusión y mueve sus caderas contra
las mías. El ritmo de mi pulso coincide con la contracción de sus músculos
internos.
—Mierda —ronronea.
—Así de bien, ¿eh?
Rylee se golpea la cabeza contra la puerta. Su exhalación dificultosa refleja
la mía. —Esto no significa que me gustes.
Me saco hasta la punta, y luego le doy mi longitud en un solo
123 deslizamiento. —¿No te gusta esto?
—Demasiado pronto para decirlo —suelta con un gemido.
El incentivo para demostrar mi valía encuentra una marcha más rápida.
Golpeo mi polla en su interior, hacia delante y hacia atrás, a un ritmo implacable.
Mis pelotas comienzan a tensarse después de unos cuantos míseros bombeos.
No hay ninguna posibilidad de que esto termine antes de que ella esté
adecuadamente saciada.
Con eso en mente, vuelvo a acercar mi boca a la suya para reclamarla a
fondo. Hemos esperado lo suficiente para sellar oficialmente el trato. Sus labios
que se extienden bajo los míos parecen estar de acuerdo. Nuestros dientes
rechinan en un intento de ganar tracción mientras rodean el desagüe.
Arranca su boca de la mía. —No te detengas.
—No pensaba hacerlo. —Aumento el ritmo por si acaso.
—Más —exige ella.
Mis caderas martillean hacia delante y se detienen. —¿Quieres intentarlo
de nuevo?
—Por favor —suplica—. Por favor, por favor.
—Esa es mi chica.
—Sigues sin gustarme —insiste.
 —Deja que esos hermosos labios sigan derramando mentiras. Tu coño
dice la verdad. El resto de ti se dará cuenta pronto. —Agarro sus muslos con
fuerza. Esta posición me deja al mando, pero ella pone todo su empeño en
participar.
Rylee inclina sus caderas y se balancea dentro de mí. El ángulo me
permite deslizarme más profundamente. —Sí, sí. Justo así.
—Oh, sí te gusto. —Pellizco la columna expuesta de su garganta.
Ella estira el cuello para permitirme un mejor acceso. —Sólo tu pene. El
resto puede irse de paseo.
—¿No te gusta mi lengua? —Trazo un camino desde su vena palpitante
hasta el lóbulo de su oreja.
Se estremece en mi poder. Su pulso agitado vibra contra el rastro que lamo
allí. Mis lametones lavan el rastro. —No, es un poco babosa.
—¿Qué tal mis labios? —Me meto su piel sensible en la boca—. ¿Y mis
dientes?
Su coño se aprieta a mi alrededor cuando la muerdo ligeramente. —N-no.

124 —¿Qué tal mis manos? —Le toco el pecho y le acaricio un pezón a través
de la camisa y el sujetador.
—Son demasiado carnosas. —Sus palabras sugieren una queja, pero ella
empuja su pecho hacia mí.
—¿Oh? —Desplazo una de las llamadas manoplas de carne hacia abajo
para agarrar su culo—. ¿Te gusta que mis dedos te manoseen aquí?
Se muerde el labio inferior para evitar que la verdad salga. —No lo sé.
Mi agarre sobre ella me sirve de palanca para golpear nuestras caderas a
un ritmo furioso. Sus acciones gritan mucho más que las frágiles palabras. Se
aferra con más fuerza a cada poderoso empujón. Los muslos de Rylee se aferran
a mi cintura, negándose a sacrificar un centímetro. Nunca abandonaría sus
profundidades si pudiera hacerlo.
Mi mirada se deleita con su pasión. Codicio el sudor que brilla en su frente,
marcando nuestro mutuo entusiasmo. La felicidad que se refleja en sus ojos me
reconforta. Su belleza me roba el aliento y me cuesta encontrar mis próximas
palabras. El sexo no ha sido un combate verbal para mí. Hasta ella. No es de
extrañar, ya que ella tira de todos los demás hilos.
—No tienes ni idea —murmuro.
Ella parpadea por el aturdimiento. —¿Sobre?
—Lo loco que me vuelves.
 Su pelvis rueda contra la mía. —Estoy recibiendo una gran insinuación.
Mi polla se desliza dentro de su calor expectante. —¿Ya te gusto?
—Sólo en algunas partes —dice ella.
Acepto el reto, rozando con un delicado toque su fruncido agujero. —
¿Como cuando hago esto?
Se sacude de la breve vista previa. —Oh, dulce Jesús.
—Luciérnaga —gruño en su garganta—. Cuando reclame este culo como
mío, no habrá nada dulce en él.
—Tan seguro que estaré de acuerdo con eso. —La burbujeante
anticipación en su tono hace poco para disuadirme. Lo mismo ocurre con el
tornillo de banco en el que se convierte su coño.
Flexiono las caderas para apretarnos. Mientras tanto, mi meñique hace
otra pasada por ese punto no tan dulce. —¿No lo harás?
—Chico sucio —reprende.
—Te gustamos yo y mis sucias intenciones. —Después de un último
barrido, me quito la tentación antes de ir demasiado lejos.
125 —Tal vez —cede.
—Ahora estamos progresando. —Para acompañar mi victoria, doy una
patada a los movimientos constantes en una marcha más alta. Nuestra piel choca
con cada entrada brusca.
—Maldita sea —grita—. Se suponía que debía alejarme de ti.
—¿Sí? —Sonrío en el pliegue de su cuello—. ¿Qué tal te va con eso?
Me da una palmada en el hombro. —Tal vez sólo estoy probando mis
ataduras.
Mis pulmones arden mientras vierto más energía para hacerla estallar. —
Siento ser quien te lo diga, pero esas ataduras han volado en pedazos
irreconocibles.
—Sí, por tu monstruosa polla.
—Joder, esa vena sarcástica será mi perdición. ¿Te encanta esto, nena? —
Empujo con fuerza, asegurándome de que siente todo de mí.
—Gustar ya era una exageración —gime—. Estamos lejos del encanto.
—Supongo que tengo que esforzarme más. —Muevo mis caderas a un
ritmo seductor.
Cuando la cabeza de Rylee se inclina hacia un lado, es mi señal. Mi pulgar
se sumerge en el lugar donde estamos unidos en busca de su clítoris. Ella chilla
 y se agita contra mí cuando he dado con el objetivo. Una sonrisa crece por el
golpe a mi ego.
—Creo que esto te gusta mucho.
—Tan jodidamente engreído —maúlla. El placer que se desprende de ella
no suena en absoluto molesto.
—Veamos si te gusta gritar mi nombre mientras te hago venir.
Rylee no tiene ni idea de lo que le espera, pero lo hará. Mis músculos
rugen en señal de protesta cuando busco una mayor velocidad. Acaricio su
clítoris con abundantes caricias mientras ella rebota contra la puerta. Si hay
alguien al otro lado, apuesto a que está disfrutando de un gran espectáculo
viendo cómo se mueven las bisagras.
Esos pensamientos se astillan cuando la presión reveladora se convierte
en una explosión inminente. Una comprensión demasiado tardía casi detiene mis
frenéticos bombeos. —¿Es seguro acabar en tu interior?
Su cabeza ya se agita en señal de aprobación. —Sí, no te atrevas a sacarlo.
Estoy tomando la píldora.
El hecho de que ella desee todo lo que yo le ofrezco desesperadamente
126 me hace tropezar con la cornisa. Aumento la fricción contra su clítoris mientras
mis caderas se convierten en un borrón que persigue el alivio. Nos dejamos
arrastrar por la tormenta que nosotros mismos hemos creado.
—Oh, oh. Ya casi... —Rylee aprieta los ojos y se aprieta para prepararse.
—Di mi nombre —ordeno.
—Rodhes, Rodhes, Rodhes —canta.
Mi mejilla se aprieta contra la suya mientras me inclino para susurrarle al
oído. —Ordeña mi polla, nena.
—Con mucho gusto. —Y eso es lo que hace.
Su grito brota de lo más profundo de su placer. La onda de su orgasmo
desencadena el mío. Mi ritmo vacila mientras el cosquilleo se extiende. El cuerpo
de Rylee se aferra al mío mientras el alivio la envuelve. Es un charco tembloroso
en mi mano. Si no la sostuviera, se derrumbaría de lado. Me separo de su núcleo
agarrotado sólo para avanzar una última vez. Entonces me dejo llevar por la
euforia.
Mi polla palpita mientras me derramo dentro de ella. Casi parece que se
me entumecen los dientes. Me sacudo contra ella sin control. Las endorfinas
inundan mi torrente sanguíneo mientras me cuesta ver con claridad. Mis
movimientos se vuelven descuidados y me rindo a las sensaciones abrasadoras
que me envuelven.
 Los dedos de Rylee me arañan mientras sigue perdida en los estertores de
la pasión. Intento alejarnos de las nubes con lentas caricias. Mis labios salpican
de besos su sien, derivando hacia su mejilla y su mandíbula. Su piel se pega a la
mía por nuestros esfuerzos conjuntos. Hay un resplandor postcoital que brota de
cada poro.
El calor me cubre de relajación. La tensión entre nosotros se filtra con cada
respiración entrecortada. Después de lo que parece una hora, consigo recuperar
el funcionamiento adecuado. Me aferro con fuerza a la mujer responsable del
clímax más intenso de mi vida. Rylee no protesta por estar agarrada a mí. Las
réplicas sacuden nuestros miembros enredados.
Acaricio con mis dedos su pelo húmedo. —¿Te gusto ahora?
—No admito tal cosa, pero tal vez... —Rylee encuentra la fuerza para
levantar su cabeza de mi pecho. Sus párpados están pesados, apenas abiertos
hasta la mitad. Se aclara la garganta para terminar lo que ha empezado—. Tal vez
podríamos darle otra oportunidad a la tregua.

127
 Capítulo Quince

E
l rico aroma de una comida casera satura el aire. Me permito inhalar
con avidez mientras entro en la cocina. El asado en la olla de cocción
lenta es una de mis especialidades. Es una comida reconfortante,
rápida, sencilla y deliciosa. Por no mencionar que es buena para el alma.
Especialmente en otoño.
Pero el mayor punto de venta de esta receta es que a Gage le encanta. Ese
niño puede ser más exigente que, bueno... un niño de siete años.
128 Se me ocurre una idea después de levantar la tapa y remover
rápidamente. El Cabernet combinará bien con la carne tierna. Estoy a punto de
sacar una botella en el momento en que se oyen pasos por el pasillo. Si no
viviéramos en el primer piso, el propietario estaría enviando quejas por ruido a
diario.
—Mamá, mamá, mamá, mamá —canta Gage mientras entra corriendo en
la habitación—. ¿Está lista la cena?
Me río de sus payasadas. —No del todo. La abuela y el abuelo aún no han
llegado.
Gime y se desploma por la mitad. —Oh. Dios mío. Me muero de hambre.
—Acabas de merendar —le recuerdo.
—Eso fue hace una eternidad. Estoy súper hambriento. ¿Puedes oír mi
barriga? Está enfadada. —Mete su barriga en mi dirección.
Me arrodillo y le hago señas para que se acerque a mí. Una vez que está a
mi alcance, aprieto la oreja contra su vientre. Un jadeo exagerado es mi
respuesta inicial. —Santo cielo, chico. Pareces hambrioso.
Los ojos de Gage se abren de par en par con asombro. —¿Qué es
hambrioso?
—Es una mezcla de hambre y estar rabioso.
 —¡Oh! —Él rebota en sus dedos de los pies—. Eso es lo que quería decir.
Tengo hambrioso. ¿Me darás de comer?
—Pronto.
—¿Cómo cuándo?
Miro el reloj. —Diez minutos.
—Pero mamááá —se queja. Su impaciencia desaparece en un instante,
sustituida por una vertiginosa excitación—. ¿Quieres ver cómo hago un truco?
—Por supuesto. —Estoy de acuerdo con cualquier cosa cuando me
muestra esa sonrisa radiante.
Gage procede a realizar una de sus semi famosas secuencias acrobáticas.
La rutina comienza con unos gestos salvajes con las manos que le llevan a
desplomarse en el suelo. Su cuerpo se convierte en un borrón mientras se
retuerce en una voltereta y termina con una patada lateral. Luego se pone en pie
de un salto y hace una reverencia.
Orgullo hincha su flaco pecho. —¿No fue genial?
—Muy creativo, cariño. Estoy impresionada. ¿Dónde aprendiste eso?

129 —Kid City. No puedo esperar a tener mi propio canal de YouTube. Va a

ser una salsa de zarigüeya increíble. —Bombea su pequeño puño en una victoria
prematura.
—Ajá —murmuro distraídamente.
Mis músculos se retuercen cuando me pongo de pie. Las actividades extra-
sexuales con Rhodes ayer dejaron una impresión duradera. También hay un
calor oculto que sigue hormigueando bajo mi piel. El maldito no jefe y su
monstruo...
No le doy importancia a esas reflexiones inapropiadas. Este no es el
momento de hablar de nuestra cita contra la puerta de la oficina.
Gage sigue parloteando sobre sus grandes planes para el canal. Ese es el
punto en el que voy en busca de una distracción. Se trata de una discusión en la
que solemos enfrascarnos más a menudo últimamente. Es una situación que
intento evitar antes de decepcionarle.
El botellero me llama la atención. Hay una pila de servilletas que podrían
ir a la mesa. Quizá haya que reponer el papel higiénico del baño principal antes
de que lleguen los invitados. Me dirijo hacia allí cuando su voz me detiene en
seco.
—Mis seguidores se van a llamar los Ragers de Gage. Es casi como Rage
Gage. Creo que al tío Trevor le gustaría. ¿Verdad, mamá?
 Un sollozo se me atasca instantáneamente en la garganta. Me ahogo con la
bola de emoción. Oh, jarabe dulce en un helado. Este chico sabe muy bien lo
que tiene que decir. Los mocos brotan de mi punzante nariz mientras intento
parpadear la humedad de mi visión.
Mi hijo se da cuenta, por supuesto. Trota hacia mi frente, mirando hacia
arriba. —¿Por qué estás triste?
—No lo hago. Son lágrimas falsas. —Me limpio frenéticamente los ojos
para ocultar la evidencia.
Sus adorables rasgos se curvan en un sacacorchos. —Nuh-uh. Estás
llorando.
—S-sí, tienes razón —balbuceo. Más gotas resbalan por mis mejillas—. He
estado un poco triste. Eso es... normal.
Este es otro tema difícil con el que tropezamos. Los cráteres de este
camino empapado entregan un dolor del que podría prescindir. Mi espíritu
agrietado llora al recordarlo. Prefiero discutir sobre YouTube.
—Pero estabas volviendo a ser feliz. —La observación de Gage me
sobresalta.
130 Me sacudo el susto, exhalando una lenta respiración. —¿Qué quieres
decir?
—Cuando el tío Trevor se fue, te pusiste muy triste. Lloraste mucho. Hizo
que mi corazón se empapara. —Su labio inferior se tambalea, haciendo que el
mío se estremezca—. Pero Rhodes te hace sonreír y reír. Me gusta cuando estás
feliz.
—Ohhh, mi pequeño cariñoso. Eres el más lindo. Ven aquí. —Me agacho
sobre una rodilla doblada y le hago una seña para que entre en mis brazos.
Gage se abalanza sobre mí para darme un fuerte abrazo. —No estés triste,
mamá. ¿De acuerdo?
—Bien, Schmutz.
—¿Y mamá?
Le doy otro apretón. —¿Sí, chico?
Se aparta de mi abrazo. —No soy pequeño.
Eso me hace reír, aunque esté crujiente en los bordes. Entonces lo evalúo
y pongo una expresión de ojos abiertos. —¿Cuándo creciste tanto?
Sus pequeños bíceps se flexionan bajo mi mirada maternal. —Tengo siete
años, mamá. Ya lo sabes.
Me palmo la frente. —Es que pasa muy rápido.
 Asiente con la cabeza en señal de comprensión. —Eso es lo que dice mi
profesora sobre el recreo. A mí también me gustaría que el recreo fuera más
largo.
Ahora me tiemblan los hombros de diversión. Esas habilidades de
razonamiento son una verdadera joya. —Sí, el tiempo podría ir más despacio.
Juro que eras un bebé la semana pasada.
Su nariz se arruga. —¡No puede ser! No soy un bebé.
Le alboroto el pelo. —Es sólo una forma de hablar.
Parpadea hacia mí. —No lo entiendo.
—Eso es lo mejor. Lo importante es que no eres pequeño ni un bebé.
—Duh —resopla—. Te lo acabo de decir.
Lo atraigo para darle un rápido abrazo y le doy un beso en la mejilla. —No
pierdas nunca esa inteligencia.
—No lo haré. A Lexi le encanta que me ponga la gorra de pensar. —Gage
imita el acto de hacer precisamente eso.
—¿Quién es Lexi?
131 —Mi novia. —Este niño tiene el descaro de sonar exasperado.
—No la habías mencionado antes —murmuro.
—Acabamos de empezar a salir.
—Pero ya tienes otras... chicas que son tus amigas.
Si se da cuenta de mi ingenioso fraseo, opta por pasar de largo. —Sí, tengo
ocho novias.
—¿Ocho? —Mi voz se eleva a un tono estridente—. ¿Pensé que eran seis?
El playboy en formación mueve las cejas. —Ocho.
—Guau —respiro—. ¿Quién te cría?
—Tú. —Parece muy satisfecho por ese hecho.
Derrite mi incredulidad en una papilla pegajosa. —Eso era retórico, lo que
significa que no pretendía ser una pregunta real.
—Entonces, ¿por qué me lo preguntaste?
—¿Por... diversión?
La confusión desocupa sus rasgos, dejando a su paso un regocijo juvenil.
—¡Me gusta la diversión!
—¿Adivina qué? —Me inclino para susurrar—: A mí también.
 —Por eso somos relacionables. Voy a jugar con Sue y George. Avísame
cuando pueda comer. —Luego gira sobre sus pies cubiertos de calcetines y sale
corriendo de la habitación.
Lo sigo con la mirada, con otra carcajada brotando de mi vientre. Dios,
cinco minutos con ese niño son un mejor estímulo para el alma que un mes de
asado. Hablando de eso, tengo que bajar el fuego de la cocina.
Una vez que he puesto el dial en posición baja, admiro los mil metros
cuadrados que son nuestros para el próximo año. O lo que puedo ver desde este
punto de vista. Mi mirada se pasea por las encimeras de piedra y la cocina de
paso. El recorrido visual me lleva a la zona de estar que se ve a través de un
recorte en la pared. Allí es donde pasamos las tardes de relax acurrucados en el
sofá. Desde allí, vislumbro el pasillo que conduce a nuestros dormitorios. La
mesa del comedor está situada en un rincón con ventana justo al lado de la
cocina. La luz del sol baña el espacio curvo, iluminando la acogedora disposición
de los asientos.
La vista de Main Street desde este lugar podría ser mi parte favorita. Crecí
en Knox Creek y echaba mucho de menos esta pequeña y tranquila ciudad.
Estamos a una manzana del lugar donde el ajetreo rural se encuentra con el
132 bullicio del campo. La sola visión me llena de calor familiar.
Los recuerdos ya pintan las paredes del apartamento en un despliegue
vibrante. Hay algo especial en cada rincón. En el último mes, hemos
transformado el solitario cascarón en un hogar. No es perfecto, pero este lugar
servirá hasta que pueda comprarnos una casa.
Una notificación suena en mi teléfono, sacándome del lapsus de
productividad. Mi corazón da un salto al imaginar un mensaje de Rhodes, lo cual
es ridículo. Un orgasmo —inolvidable o no— no significa que me desvíe
inmediatamente hacia el carril de los amantes. Acordé una tregua. Nada más.
Una vez resuelto ese breve desvío, miro la pantalla y veo un mensaje de la
aplicación de seguridad que utiliza nuestro complejo de apartamentos. Atrás
quedaron los días de los simples timbres. Ahora recibimos un aviso emergente
cada vez que alguien pulsa nuestro nombre en la pantalla de residentes.
Mis pies descalzos golpean el suelo de madera cuando me dirijo a la
entrada. Está en la boca del espacio del estudio familiar, que es el punto central
de nuestra casa.
Tiro el cerrojo, abro la puerta y extiendo los brazos. —¡Hola, familia!
Mamá no duda en adelantarse. Me envuelve en un fuerte abrazo,
añadiendo un beso en mi mejilla. —¿Cómo está mi bebé?
—Bien, gracias. —Me acurruco en su abrazo tostado.
 Chasquea la lengua. —Me refiero a Gage. ¿Dónde está ese chico?
—Cielos, mamá. Gracias por el amor.
—Sólo bromeaba, querida. —Me golpea la nariz, un hábito que he
heredado de ella.
—Ajá, claro. Sé que sólo accediste a venir hasta aquí para ver a tu nieto.
—Sí, los ocho kilómetros que nos separan son desalentadores. —Se lleva
la palma de la mano a la frente en señal de parodia.
No es que ella condujera. Mi padre creó una princesa del asiento del
pasajero con esta. Lo que me recuerda...
—¿Dónde está papá? —Me asomo por el umbral.
—Ya voy —llama desde la esquina del vestíbulo—. Me entretuve hablando
con uno de tus vecinos.
Asiento con la cabeza, conocedora de su contagiosa personalidad que
absorbe a los extraños por todos lados. —¿Era Bill?
—Y Ray —añade.
—Ah, ¿van al bingo? —Los dos mayores tienen una fuerte tradición los
133 lunes por la noche. A menudo los veo salir cuando estamos llegando.
—Parece que sí.
—Tal vez te unas a ellos la próxima vez. —Me encantaría ver a mi padre
encontrar su ritmo de nuevo.
Se encoge de hombros. —La invitación sigue en pie.
Mi madre le da unas palmaditas en su suave mandíbula. —Te haría bien
salir más.
—¿Y dejar a mi señora atrás? —Su mirada brilla mientras la mira fijamente.
Ella se burla. —¿No estoy invitada?
—Podría ser un club de caballeros —reflexiona.
—Estoy seguro de que no te rechazarían —me río—. Ahora entra. No
tenemos que estar en el vestíbulo.
Mi madre inspecciona nuestro apartamento como lo hace en cada visita.
—Has hecho más decoración.
—No me des demasiado crédito. —Veo que su atención se centra en un
cuadro que Gage hizo el otro día.
—¿El artista se unirá a nosotros esta noche, o está en la galería? —Sus
labios se crispan ante su propio humor.
 —Está jugando con Sue y George en su habitación.
—¿Amigos de la escuela?
—¿Eh? —Entonces me doy cuenta de por qué lo pregunta—. Oh, no. Son
dinosaurios de juguete que le regalaron la semana pasada. Les puso el nombre
de...
—Sue y George —completa mi padre.
—¿Nuestros vecinos? Qué dulce. —Mamá presiona una palma contra su
pecho—. Estarán encantados de escuchar eso.
—Quizá conozcas a sus dobles, o está a punto de dejarlos en un segundo
plano. Gage —llamo—. La abuela y el abuelo están aquí.
Los truenos resuenan en el pasillo con su rápida aproximación. Por si fuera
poco, suelta un chillido que hace temblar mis tímpanos. —¡Pooooooor Finnnnnn!
Mi madre se prepara para respirar antes de que se estrelle contra sus
piernas. —He echado de menos a mi dulce niño.
—¿Por qué tardaron tanto? —Mi hijo pisa fuerte como un niño pequeño.
Lanzo las cejas hacia el techo. —Discúlpate. ¿Quieres intentar esa
134 introducción de nuevo, chico?
—Lo siento —murmura. Su actitud de reprimenda se desvanece cuando
gira su mirada hacia mi madre—. Es que estoy súper hambriento, abuela. Mi
barriga controla mis canicas.
Las arrugas de su frente se profundizan. —No estoy segura de entender,
Gagey.
—Necesito comida. —Aplasta su estómago como si hubiera una boca entre
los pliegues de la piel.
Mamá se ríe de su tonta exhibición. —Oh, cielos. No tenías que
esperarnos.
Me mira fijamente. —Mamá dijo que teníamos que hacerlo.
Le doy un golpe en la nariz. —Porque es así. Vamos a comer en familia.
—Y en esa nota. —Papá hace un gesto hacia la mesa—. No hay más
retrasos. Vamos a cavar.
—¡Yesssss! —Gage es el primero en llegar a su silla.
Tres rezagados me siguen a un ritmo más razonable. Me desvío a la cocina
por la carne asada mientras mis padres toman asiento. Todo lo demás ya está
preparado. Gage está a un paso de golpear su cuchara contra el plato. Esa es mi
señal para servirle a él primero.
 —Ahora, ten cuidado. Está...
—Caliente, caliente, caliente. —Escupió el humeante bocado y se abanicó
la lengua—. ¿Por qué no me advertiste?
—Justo lo intenté —canturreo—. Estabas demasiado ocupado rellenando
tu cara.
Que es precisamente lo que está haciendo con una rebanada de pan
crujiente. —Shewww grewwwdfff.
—Lo tomaré como un cumplido. —Aunque todo lo que hice fue meter el
pan en el horno durante diez minutos.
Mi madre sopla en su bocado entrante. —Gracias por cocinar. Esto huele
fantástico.
—Gracias, y sabes que no me importa. —Es una especie de proyecto de
pasión combinado con un mecanismo de supervivencia. Encuentro la tarea
tranquilizadora en su imperfecta previsibilidad.
Los ruidos agradables retumban en nuestro equipo de cuatro mientras
comemos. La mezcla de especias complementa perfectamente la carne y las
patatas. Las zanahorias me hacen sentir un bocado dulce. Mis papilas gustativas
135 cantan mis propias alabanzas.
Se me ocurre un pensamiento tardío. —Me olvidé del vino. Un cabernet le
sentaría bien. ¿Quieren una copa?
Mamá pasa por alto mi sugerencia con una sonrisa disimulada. —Pasamos
por Bent Pedal el fin de semana.
Frunzo el ceño. —¿Cuando no estaba allí?
Juguetea con su servilleta, limpiando sus labios impecables. —Me
aseguraré de revisar tu agenda antes de nuestra próxima visita.
—De acuerdo. —Miro a mi madre antes de estudiar a papá.
Una sospecha furtiva se agita en mi vientre. Por la razón que sea —ya sea
negación, aceptación o evasión—, nuestro estado de ánimo ha mejorado
drásticamente en las últimas dos semanas. No soy la única que ha notado el
cambio. Mis padres intercambian suaves sonrisas, aún arrugadas por el dolor,
pero más ligeras de todos modos. Definitivamente, algo se está gestando en la
salsa.
—¿Cómo te llevas con Rhodes Walsh? —La forma en que suelta su nombre
con desgana me pone los pelos de punta.
Me atraganto con un trozo de apio. Al parecer, nos sumergimos
directamente en una conversación no tan sutil sobre la cena. Está buscando un
 poco de salsa extra para su asado. No es que sea capaz de negarle este simple
placer. Sin embargo, eso no significa que tenga que purgar todos los detalles
salados. Sólo pensarlo me hace sudar.
Una vez que estoy segura de que la tensión ha evacuado mi voz, voy por
lo corto y fácil. —Bien, ¿por qué?
—Estaba allí cuando pasamos. Un joven muy servicial. Amable y
considerado. Puedo ver por qué Trevor era buen amigo de él. —Se acerca a mí
hasta que nuestros lados están presionados—. Y es bastante soñador, ¿no?
El calor me sube por el cuello. —Yo no iría tan lejos.
Su burla es una invasión de mis secretos. —Por favor, querida. Puede que
sea viejo, pero no estoy ciego.
—Madre —la regaño.
Mi padre murmura entre su reciente bocado. —Y puede que sea hígado
picado, pero sigo sentado aquí.
—Oh, pish-posh. —Le da un golpe en el brazo—. Sólo tengo curiosidad
por saber qué piensa Rylee de su socio.

136 Resoplo en mi cuenco. —Sí, y tengo una cintura de sesenta centímetros.

Antes de que pueda responder a mi sarcasmo, Gage asoma la nariz en
nuestra deliciosa charla. —Rhodes hace sonreír a mamá.
Eso es decir poco. Me he sorprendido a mí misma sonriendo sin otra razón
que pensar en él. —Él está... creciendo en mí.
—¿Ves? Ella lo ama. —Mi hijo suena demasiado engreído.
—No, Schmutz. El amor es sólo para la familia. —Esa es una explicación
segura que debería apaciguar a las masas.
—Y aplasta —ríe entre sus dedos.
—Si eres un chico con ocho novias. —Le mando un beso, ganándome otra
carcajada.
—Nuh-uh. Los adultos también se enamoran. Hay un fuego entre tú y
Rhodes. Payton me lo dijo.
Mi diversión se reduce. —¿Un... fuego?
Su asentimiento es un movimiento de todo el cuerpo. La silla cruje con su
entusiasmo. —Sí, sí. Eso significa que se gustan mucho. Probablemente su amor
esté ardiendo de verdad. Podemos preguntarle a Payton. Ella sabe más sobre
esas cosas sensibleras.
 —Es sólo mi socio de negocios. Estrictamente profesional. Nada de cosas
románticas y sensibleras. —La mentira es salada, y rápidamente arruina mi
comida.
Estaba mintiendo a Rhodes, por supuesto. Me gusta. Más de lo que
debería, después de la debacle de celos de ayer. Bien podría haberme orinado
encima mientras su cohete del ego se preparaba para estallar. Incluso con esa
desagradable imagen, no puedo catalogar sus acciones como horribles. Sus
intenciones venían de un lugar decente. Tal vez. Es difícil ignorarlo por
completo.
Y ahora estoy racionalizando su comportamiento egoísta.
Sinceramente, me sentí halagada. Nunca he tenido un hombre que
defienda mi honor, aparte de mi padre y Trevor. Tal vez eso me convierte en un
trastornado o en un desesperado o en un débil. Probablemente las tres cosas y
más. Pero en lugar de una etiqueta negativa, su intromisión me hizo sentir fuerte
y apoyada. Como si alguien que no es de la familia se preocupara lo suficiente
como para defenderme. Como si no estuviera sola.
Esa justificación se asienta con un ruido sordo. Sí, definitivamente estoy
perdiendo la cabeza.
137 —Oh, esto es mejor que mi imaginación más salvaje. —Los ojos de mamá
brillan positivamente mientras inspeccionan el debate interno que estoy
librando.
—Sobre ese vino —estoy a medio camino de mi asiento cuando su
siguiente pregunta detiene todo movimiento.
—Rhodes tiene una hija, ¿verdad? —Su mirada se dirige a mi hijo—. ¿No
es de tu edad, Gagey?
—Ajá. Payton también tiene siete años. Es mi novia. Quiero casarme con
ella.
Ella lo arrulla y se pone poética. —Qué precioso. Apuesto a que te gustaría
pasar tiempo con ella en MEA.
Su nariz pecosa se arruga. —¿Qué es Emeah?
—M-E-A —me río—. Es una conferencia para profesores, pero eso
significa que tienes un descanso de otoño. Sólo hay dos días más de clase esta
semana.
Gage se levanta tan bruscamente que su silla se estrella contra el suelo. —
¡Woohoo! Libertad. ¿Qué vamos a hacer, mamá?
—Tengo algunas ideas. Pero primero, por favor, siéntate y termina la cena.
Se conforma con hacer eso. —¿Puede venir Payton también?
 —Y Rhodes puede acompañarnos. Qué gran idea, cariño. —Mamá se
inclina sobre la mesa para acunar su mejilla.
Mi hijo se engalana con sus alabanzas. —¡Gracias! Soy un listillo.
Mientras tanto, la pincho con una mirada de soslayo. —Oh, estás jugando
sucio con esta maquinación.
Me lanza un guiño con toda la salsa extra. —Ya es hora de que te des
cuenta. Bienvenida al club, hija querida.

138
 Capítulo Dieciséis

E
l terreno del huerto es inmenso. Esa es mi primera observación tras
entrar por la puerta. Amplias hectáreas de hierba verde e hileras de
árboles de colores se extienden en todas direcciones. El otoño se
hace notar con el vibrante rojo, amarillo y naranja que cuelgan de las frondosas
ramas. Los tallos de maíz se extienden hacia el cielo sin nubes. La risa infantil
reina en este lugar, como debe ser. El azúcar recubierto de caramelo y la energía
139 infinita crepitan en el aire.
Payton y Gage no dudan en unirse a la diversión. La pareja se toma de la
mano mientras salta alrededor de una sección de calabazas. Parecen estar en
una intensa deliberación. Si agarro mis oídos, capto algo sobre un concurso de
belleza y un juicio. Al parecer, cinco minutos en la escena es todo lo que
necesitan para declarar una ganadora.
Tal vez tengan prisa por seguir adelante. Parece que hay un día entero de
diversión.
Los amplios y llanos campos están divididos en secciones para diferentes
actividades. Veo un bloque improvisado para un mercado agrícola. Las casetas
y los puestos enmarcan una parte separada, con juegos y comida, y un escenario
de madera está montado a un lado. Dos adolescentes entretienen a un pequeño
público con chistes cursis. Esta es nuestra primera visita a Jack's Apple Shack, y
de repente me pregunto por qué no hemos ido antes.
Sonrío mientras veo a los niños debatir sobre qué calabaza debe reclamar
la victoria.
Rylee tararea a mi lado. —Estás callado. Más que de costumbre.
Una mirada de reojo la encuentra estudiándome. —Todavía me estoy
adaptando.
 —¿A qué?
—Al hecho de que me hayas invitado.
—Gage realmente quería ver a Payton. Por desgracia para mí, son un
paquete. —Ella fuerza su tono para sonar decepcionada.
—Puedo irme. —Un pulgar se engancha a mi hombro—. Melinda puede
ocupar mi lugar.
Inclina la cabeza mientras me mira con los ojos entrecerrados. —
¿Melinda?
—La niñera de Payton.
Algo acerado reluce en su mirada. La suavidad de su comportamiento se
endurece con ella. —Ah, claro. ¿Está de guardia las veinticuatro horas del día?
Clavo mi bota en el camino de grava. —Ella vive con nosotros, así que
supongo.
—Debe ser agradable. —Ahora su voz tiene un verdadero filo.
—Tus padres ayudan mucho con Gage, ¿verdad? Apuesto a que les
encanta tenerte cerca. Los míos viven a unas tres horas de distancia.
140 La risa de Rylee es forzada. —Sí, el último mes ha sido una brisa,
comparado con los últimos siete años.
Me detengo con un montón de preguntas bailando en mi lengua. Su vida
antes de volver a Minnesota sigue siendo un misterio. Tal vez sea a propósito. No
sé hasta dónde presionar, o si debo preguntar. Esta tregua restaurada entre
nosotros es frágil en el mejor de los casos.
—¿Quieres hablar de ello? —Mi intento de compromiso es agridulce.
—¿Mis luchas en Carolina del Sur? Claro, déjame purgar el vómito de
palabras por toda esta encantadora y cálida mañana. —Se burla, añadiendo una
mirada de soslayo—. Prefiero olvidarlo.
—¿Por qué no volviste antes?
Su gesto de dolor es un golpe contra mí. —Es complicado.
Si alguien entiende esa frase, soy yo. —Tal vez un día cambie las mías por
las tuyas.
—¿Tu qué?
—Complicaciones. Lo que preferimos olvidar. Podríamos tener más en
común de lo que crees.
El frágil exterior que enmascara su vibrante esplendor se tambalea
ligeramente. —Por determinar.
 Algo que Jeremy mencionó acerca de la mala mierda que me corroe suena
a verdad en este momento. —Podría ser bueno para nosotros. Podemos empezar
despacio, cuando estés preparada.
Parece meditarlo. Luego, la diversión se apodera de su boca. —No me
parece que seas de ese tipo.
—¿Para hacer qué?
—Facilitar la entrada. —Un tono rosado mancha sus mejillas.
Siento que la tensión se escapa de mis hombros. —Ciertas situaciones
requieren una... entrada suave.
Me concede una sonrisa tortuosa. —¿Sólo la punta de un meñique? No me
gustaría torcer mis... sentimientos yendo a por todas desde la puerta.
Si quiere tirar de mi cadena, le daré quince centímetros para que tire. —
¿Podrías manejar todo el asunto?
Ni siquiera hemos hablado del polvo de la oficina, pero nuestros orgasmos
simultáneos aparecen en cada sonrisa sensual que me dirige. La pelirroja sexy
sabe exactamente lo que me hace. Pero la influencia parece ser mutua. Eso me
hace sentir ligeramente mejor.
141 Rylee tira de su labio inferior entre los dientes. —No me asusto fácilmente,
pero prefiero las grandes sorpresas con moderación. Haz lo que quieras con esa
información.
Junto con las insinuaciones.
En este punto, no estoy seguro de si estamos discutiendo cómo manejar
los esqueletos en nuestros armarios o nuestro próximo polvo. —¿Qué te gustaría
de mí?
—Estoy abierta a sugerencias. —Sus ojos se dirigen a un lugar al azar, lejos
del mío. Lo que sea que encuentre cerca de la pila de balas de heno hace que su
ceño se frunza. El incómodo desfase que se cuela en nuestro intercambio arruina
el coqueto momento—. O podemos seguir adelante como si nunca hubiera
pasado.
La confusión obstruye el flujo de nuestro diálogo. Algo se siente... fuera de
lugar. No nos hemos recuperado desde que mencioné a Melinda. —¿Está todo
bien? Entre nosotros, quiero decir.
—Claro —dice ella.
—¿Esperas que me crea eso?
 Mira a Gage y a Payton, que están ocupados trepando por una vaca de
metal en la zona de juegos. Tal vez hablaba en serio cuando dijo que se sentía
obligada a incluirme. —Crean lo que quieran. Ese no es mi problema.
—¿Pero admites que hay un problema?
Rylee se cruza de brazos. —Hemos resuelto la mayor parte. Suponiendo
que pueda mantener a la bestia en su jaula cuando otros hombres se acerquen a
mí, claro.
Eso no está en el ámbito de las posibilidades, pero ella no quiere escuchar
eso. Me conviene desviar el tema. —¿Te arrepientes de haberte acostado
conmigo?
—Debería. Fue un grave error de juicio.
—Eso no es una respuesta.
—Falso —dice ella—. Sólo que no es el que tú quieres.
—Quiero que me digas la verdad —insto.
Una brisa fría recorre el espacio abierto. Se estremece y se mete en la
gruesa bufanda que le rodea el cuello. Siento un repentino —por no decir muy

142 inapropiado— impulso de utilizar la lana como esposas improvisadas mientras

se retuerce debajo de mí. Otra ráfaga gélida ahuyenta esas fantasías lujuriosas
en el éter.
Los dientes de Rylee castañean ligeramente. La delgada camisa de manga
larga que lleva puesta no ayuda mucho a evitar el frio. Puede que haga un sol
suave y un calor inusual, pero todavía estamos a mediados de octubre. Lucho
contra el instinto arraigado de acurrucarla para que entre en calor.
Probablemente no apreciaría que le arrebatara una libertad en este momento.
Como si leyera mis intenciones, se retuerce hacia el lado contrario cuando
llega otra ráfaga. —Estamos aquí juntos pasando un rato agradable, ¿verdad?
¿Qué podría estar mal?
Entrecierro los ojos, escudriñando su flamante evasión. —Hay algo más.
Estás actuando de forma extraña. Cuando me miras, ahora es diferente.
—¿Después de haber hecho una visita guiada personal a mi vagina? Eso
es impactante. —Su sarcasmo es transparente.
Miro a través de la táctica de desviación con un gruñido. —Antes de eso,
Luciérnaga.
—Oh, ¿te refieres a cuando respetaba nuestros límites profesionales? —
Ella frunce una ceja.
 Mi risa es ronca, madura para el desprendimiento. —Esas líneas fueron
trazadas con el propósito de ser cruzadas.
—Habla por ti.
Un resoplido sale de mis fosas nasales. —Bien. Sigamos fingiendo que
estás bien y de maravilla.
No me hacía ilusiones de que nuestra... dinámica no cambiara después del
sexo. Esa etiqueta me hace tropezar por un momento. Las definiciones sólo crean
más complicaciones. Rylee apenas puede sostener mi mirada.
—¿Esperas que me haga de rogar y que me revuelva después de haber
probado el monstruo de tus pantalones? Buena suerte, Chuck. Ya te he dicho que
no soy parte del harén. —Hace un gesto con la muñeca en dirección al mercado
agrícola.
Es entonces cuando me doy cuenta de las miradas persistentes de varias
mujeres. Se me revuelven las tripas. ¿Está Rylee celosa? Lo dudo. Pero no es del
todo descartable.
Antes de que pueda seguir curioseando, una rápida charla se cuela en
nuestra burbuja.
143 —Me toca ir primero. —Gage pisa fuerte.
Payton sacude la cabeza, haciendo volar su cabello oscuro. —No, a mí.
—Nah-uh. Gané el piedra, papel o tijeras. Ese era el trato.
Mi hija riza el labio superior. —¡Hiciste trampa!
—¡No lo hice!
—Lo hiciste. Se supone que las damas van primero.
Rylee se aclara la garganta, ganando su atención. —¿Por qué están
discutiendo?
Gage se adelanta, sacando la lengua a Payton en el camino. —Tengo algo
que mostrarte.
—No es tan genial —refunfuña Payton.
La ignora, agitando los brazos frenéticamente hacia nosotros. —¡Mamá!
¡Rodhes! Mírenme, ¿de acuerdo? Voy a hacer un truco.
Le doy un pulgar hacia arriba. —Adelante, amigo.
Rylee crea unos prismáticos imaginarios con sus dedos y mira a través de
los agujeros. —Bien, te veo.
Gage comienza a dar puñetazos y patadas al aire en lo que supongo que
pretende ser una rutina de artes marciales. Su madre se mantiene atenta a cada
 movimiento entrecortado. La sonrisa que le dedica es puro orgullo paterno. Su
actuación alcanza un punto álgido en el que se convierte en una rueda de viento
en movimiento. Tan repentinamente como empezó, se detiene y se inclina.
Rylee aplaude a mi lado. —Gran trabajo, Gagey. Esos ninjas no tuvieron
ninguna oportunidad.
Payton ha estado observando esta épica batalla desde la barrera. Sus ojos
se dirigen a mí mientras empieza a saltar sobre sus dedos de los pies. —Papá, es
mi turno. Mírame, ¿de acuerdo? No mires hacia otro lado ni un segundo.
—Me alegro de no estar sola en esto —murmura Rylee por un lado de la
boca.
Mi mirada se fija en Payton mientras gira y da vueltas como una pequeña
bailarina. —¿Esto es normal entonces?
Ella hace un ruido de confirmación. —Supongo que a esta edad todos son
actores.
Mi hija termina su recital con varios saltos descuidados que levantan
polvo. La aplaudo ruidosamente. Rylee silba entre dientes, ganándose las
miradas curiosas de las personas con oído funcional. Los niños soplan besos a
144 sus admiradores. Con los focos todavía sobre ellos, empiezan a discutir sobre
quién es más rápido.
—Corre a los cubos —le dice Gage a su competencia.
Payton ya está corriendo en esa dirección. —Te voy a ganar.
—¡No es justo! Tienes ventaja. —Pero sale corriendo tras ella sin más
quejas.
—Ah, ser joven de nuevo. —La diversión en la voz de Rylee es un respiro
bienvenido.
Acepto la salida fácil de nuestra anterior espiral descendente. El asiento
caliente empezaba a quemarme el culo. El estruendo de una guitarra atrapa mi
búsqueda desesperada de una distracción. Los acordes familiares no tardan en
llegar.
Los adolescentes bromistas han sido sustituidos por un tipo que canta en
solitario. Su interpretación acústica de “Glycerine” nos da una serenata desde el
otro lado del campo. —Gran elección.
—Muy apropiado —murmura—. Trevor era un fanático del escenario.
—¿Hacía imitaciones de famosos? —Fui un desafortunado espectador
durante algunos intentos. Si es que eso es lo que intentaba hacer. Mi amigo era
muchas cosas, pero sus habilidades de imitación necesitaban mejorar.
 Se ríe, pero su tono lleva una melodía melancólica. —Eso estaba
reservado para su círculo íntimo. Él prefería tocar la guitarra. A veces también
cantaba.
—Ah, eso tiene sentido. —Una pieza que faltaba se desliza en su lugar—.
Sugirió tener una noche de micrófono abierto en el bar. Era sobre todo él quien
llenaba los huecos.
—Siempre el artista. Apuesto a que se empapó de los cinco minutos de
fama y gloria. —Sus ojos están vidriosos mientras olfatea.
—Este pueblo lo ama.
Rylee se frota el centro del pecho. —Por eso nunca se fue. Se propuso
echar raíces y lo consiguió. De alguna manera, al menos.
—El bar fue una decisión sólida.
—Me alegro de que te hayas arriesgado con él.
Un recuerdo entrañable sube a la superficie. —¿Pensarías menos de mí si
admito que él se arriesgó primero conmigo?
—Por favooor, ladrón de bragas. Tienes tus momentos, pero no eres tan

145 malo. —Me da un codazo en las costillas.

Sigo su ejemplo y me rindo a la tentación. Con un brazo alrededor de sus
hombros, la atraigo hacia mí. —Así no, Luciérnaga. Yo era una gran idiota en la
universidad, y Trevor me tomó bajo su ala.
—¿Eras un idiota? —Se burla y se aparta de mi pecho para darme una
mirada salaz—. Sí, de acuerdo.
—Todavía lo soy —insisto—. Soy un experto en números de por vida. Los
datos y las cifras son lo mío.
—La pasión por los números no te convierte en un idiota —explica—. Te
hace aún más atractivo.
Hablando de un golpe al ego. —¿Es eso un hecho?
—Eres como un combo de antojos, por eso no recibes votos de simpatía
de mi parte. Tal vez puedan ser de utilidad. —Ella levanta la barbilla hacia los
buitres que rodean nuestra zona.
—No me interesan.
—¿Por qué no? —Su tono despreocupado suena genuinamente curioso.
—Mi singular gusto se niega a aceptar sustituciones.
Rylee chasquea los dedos. —Supongo que eso apesta para el resto de
nosotros.
 —No te agrupes con las masas. Eres un sabor individual destinado a ser
saboreado.
—¿Oh?
Hago una pausa, dejando que entienda lo que quiero decir. Con un pulgar
enroscado en la trabilla de su cinturón, la atraigo hacia mí. Entonces mis labios
bajan para rozar su oreja. —Han pasado días, pero todavía siento tu coño
apretando mi polla. Sin cubierta. Nunca he hecho eso antes.
Sus ojos se encienden. —Oh.
—Eso no es algo que vaya a sustituir. Nunca. —No hay que confundir la
convicción en mi voz, y no estoy hablando sólo de sexo.
—Um, guao. —Rylee se suelta de mi agarre para abanicar su cara—. Eso
es, um... guao.
—No tienes idea de lo mucho que me excita...
Me tapa la boca con una palma. —De acuerdo, friki. Vamos a calmarnos.
Estamos en un establecimiento familiar.
—Si la gente está escuchando, es tu culpa.

146 —Nuestros hijos están presentes —insiste.

Miro a los nuevos amigos que ríen y juegan juntos. —Están demasiado
preocupados con sus globos de animales como para preocuparse por lo que
estamos haciendo. Además, no les pido que se desnuden y salten sobre mi
regazo.
—Más vale que sea así. —Se limpia el sudor falso de la frente.
—¿Te estoy calentando y molestando?
—¿Dejarás de molestarme si lo admito? —El calor de su mirada es muy
revelador.
—Tal vez —ronco.
Rylee endereza su postura. Es obvio para cualquier espectador que está a
punto de desviar nuestra conversación. —Ya que estamos hablando de lo que
pasa en el trabajo —sonríe cuando me ahogo ante su frase—, ¿crees que Bent
Pedal sobrevive sin nosotros?
La dejé libre de nuevo. Pronto habrá más cebo que colgar. —¿Ya estás
preocupada? Acaban de abrir las puertas a las once.
Se encoge de hombros. —Es extraño que estemos los dos aquí. Eso
significa que alguien más es responsable de nuestro bar.
 Cuando lo llama “nuestro bar” me recorre un estremecimiento de placer.
—Lo haces sonar como si fuéramos sus padres dejándolos solos en casa por
primera vez.
—Se siente un poco así.
—Casey y Adam tienen las cosas bajo control.
—¿Lo hacen? —Parece escéptica.
—Lo creas o no, son muy capaces.
—No soy yo quien parece dudar de ellos constantemente.
—Sólo cuando se trata de ti.
—Cavernícola territorial.
Le meneo un dedo. —Jefe no protector.
Ella resopla. —Te gusta eso, ¿eh?
—Probablemente demasiado —admito libremente.
Rylee mueve los dedos hacia Payton y Gage cuando se giran para ver
cómo estamos. Las amplias sonrisas y los vítores contagiosos se mezclan con el
147 ambiente exaltado. Después de mostrar sus creaciones con globos, vuelven a la
mesa de picnic para hacer otra manualidad. Parece que el entretenimiento es
incesante.
Un pensamiento similar debe estar en su mente. —¿Has hecho alguna vez
una salida en grupo para el personal?
—No que yo recuerde.
—¿Te interesaría?
—Eso depende —me dije. Como ya he dicho, Trevor siempre fue el líder.
Nadie elegiría pasar su tiempo libre conmigo si le dieran a elegir.
—No tiene que ser un retiro completo ni nada por el estilo. Podríamos
simplemente alquilar una sala de fiestas o algo así. —Una idea chispea tras su
mirada y aplaude—. Oh, ¿qué tal un WhirlyBall?
Busco en mi memoria, pero nada hace clic. —Nunca he oído hablar de él.
Me golpea el pecho en señal de indignación. —Se te ha negado un
verdadero placer. No hay nada mejor que conducir autos chocones en una pista
cerrada mientras te agarras a una pala de plástico e intentas marcar.
Intento imaginarlo. La imagen que creo es divertidísima. —¿Eso es algo
real? Siento que me estás tomando el pelo.
Se ríe y me da un codazo en el costado. —Es real. Tal vez no sea tan común,
pero definitivamente existe.
 —Bien, tienes mi confianza. Úsala sabiamente. —Muevo las cejas.
—Podrías hacer una búsqueda rápida y comprobar que tengo razón.
—¿Dónde está la diversión en eso?
—¡Exactamente! —Rylee golpea juguetonamente mi brazo. Todos estos
toques sutiles están a punto de sumarse a un golpe sensual—. Nos lo pasaremos
en grande. Creo que será bueno para el personal hacer algo juntos como grupo.
Estoy asintiendo con la cabeza, totalmente convencido, cuando se me
ocurre un pensamiento. —Pero si invitamos a todo el mundo a jugar, ¿quién va a
mantener el bar abierto?
—Maldición, no pensé en eso. —Se da un golpecito en los labios—. Podría
preguntar a mis padres. Bent Pedal es como su tercer hijo en un sentido invertido
y enrevesado.
—Esa es sin duda una forma de verlo. Pero, aunque estén dispuestos,
llevar la cocina requiere formación.
La alegría de Rylee se desmorona. La visión es peor que un puñetazo en
las tripas. —¿Podríamos cortar el servicio de comida durante las horas que
estemos fuera? O podría quedarme para sustituir a la cocinera.
148 Le envío una mirada plana. Como si fuera a permitir que eso ocurriera.
—Por supuesto que no, pero ya se nos ocurrirá algo.
Sus hombros se desploman. —Podemos esperar hasta que las cosas se
calmen y...
—Ahora es un momento tan bueno como cualquier otro. Probablemente
mejor, de hecho. —Que me condenen si veo que su excitación se apaga por
completo—. A Trevor le encantaría esto.
Inmediatamente, la humedad brota de sus ojos. —Oh, para. Eso no es...
bueno, tal vez. Quiero conectar con su gente.
—Ya lo has hecho. Esto hará que se peguen a ti como los chupitos gratis
en la hora feliz nocturna.
Ella resopla, el sonido es cálido y sexy como la mierda. —Supongo que
eso es un cumplido.
—¿Preferirías que volviera a...?
—No, probablemente no. Terminaremos de discutir esto más tarde. —Su
mirada busca en el terreno—. Mientras tanto, podríamos conseguir un pastel de
embudo.
—¿Antes del almuerzo?
 —Para comer —corrige—. Es una especie de tradición familiar.
—¿Quién soy yo para entrometerme en una tradición?
—Te doy permiso.
—¡Mamá, hiciste una rima! —Gage aparece de repente a su lado.
Payton también se materializa de la nada. —¿Vamos a comer pastel de
azúcar?
—Pastel de embudo —dice Rylee.
Mi hija parpadea. —¿Cuál es la diferencia?
—Oh, ya verás. —Hace un gesto hacia el puesto de comida y el dúo
dinámico sale corriendo.
Nuestra zancada coincidente es más lenta mientras la seguimos. Rylee
mira de izquierda a derecha con un intervalo notable. Sus ojos finalmente se
posan en los míos. —¿Vienes a Knox Creek a menudo?
—Cuando estoy en Bent Pedal.
Me acribilla, añadiendo un resoplido por si acaso. —Aparte de eso.

149 —En realidad no.

—La gente parece conocerte. —Es casi como si estuviera insinuando algo.
—Bueno —me froto la nuca—. Viene con el territorio.
—Bien —dice ella—. ¿Quieres que te lleve de la mano para asustarlos?
—¿Lo harías? —Joder, parezco desesperado por un simple intercambio de
contacto físico.
—Claro, grandote. Compartiré el calor contigo. —Se ha referido a mí con
más nombres de los que puedo recordar, pero esto parece personal. Y no en el
buen sentido.
Eso no me impide enlazar mis dedos entre los suyos. —¿Me buscaste en
Google?
—No. —No da más detalles, aunque no espero más.
—Pero sabes de mí.
Rylee agita sus largas pestañas de forma animada. —Eso suponiendo que
me interese saber algo.
—Mocosa —gruño en su mejilla.
Se ríe y me empuja. —Déjalo, bruto. Estoy a punto de comer mi comida
favorita de la temporada.
 Pedimos tres pasteles de embudo sin pausa. Los niños encuentran una
mesa e inmediatamente empiezan a devorarlos. Su supuesto almuerzo ya está
destrozado cuando llegamos al lugar. Rylee chasquea la lengua ante el
desorden, pero su sonrisa entra en conflicto con cualquier supuesto disgusto.
Su hijo se encoge de hombros. —Tenía hambre.
—La tarta de azúcar está súper rica. —Payton se lame los labios,
pareciendo un poco loca.
—Me alegro de que lo hayas disfrutado, niña. —Rylee se sitúa en el asiento
de enfrente.
Me deslizo junto a ella. La masa frita y las arterias obstruidas se acercan a
mi nariz. —Definitivamente huele digno de mil calorías.
Inclina la cabeza hacia atrás con una risa gutural. —Eres adorable. No
pienses en el consumo de calorías. Sólo disfrútalo.
—¿Podemos montar en el tren mientras comes? —Gage señala las vías que
rodean los bancos en los que estamos.
—¡Oh, oh! Quiero hacer eso. —Payton ya está a medio camino de sus pies.

150 Rylee me mira. —¿Te parece bien?

—Claro. ¿Cuánto cuesta?
—Nada —afirma como si ya debiera saberlo.
—Claro, todo está incluido en la cuota de entrada de diez dólares.
Ella guiña un ojo. —Más barato que la Feria Estatal.
Les digo a los niños que se vayan a su próxima aventura. —Diviértanse,
problemas. No hagan ningún extra.
Payton ladea la cadera. —No eres gracioso, papá.
—¿Significa eso que tú tampoco eres divertida? —Me burlo—. Tenemos
los mismos genes.
—Pero sólo tengo lo mejor de ti. ¿Y adivina qué? Hoy ni siquiera voy a
llevar pantalones. Mis divertidos vaqueros están a salvo en casa. —Gira sobre su
talón y trota hacia donde Gage ya está esperando en la fila.
Es entonces cuando me doy cuenta de que Rylee está en medio de la
devoración de su pastel de embudo. No hay otra forma de describirlo. El tacto y
los modales refinados no pertenecen a esta mesa. Se lleva a la boca un bocado,
seguido de otro. No me avergüenza admitir que mi pene se mueve en señal de
aprobación al verla. Luego, ella gime.
 El sonido seductor está pensado para momentos íntimos compartidos
entre amantes. Tal vez sea eso lo que siente por su comida. Si ese es el caso, esta
es la primera vez que estoy celoso de la comida. Debería estar más preocupado
por la excitación que está a punto de hacer saltar mis vaqueros.
Rylee me dijo que me enfriara con el vapor con el que la estaba golpeando
antes. Desafortunadamente, parece que no puedo controlarme cuando se trata
de ella. Es jodidamente irresistible.
Cuando vuelvo a echar un vistazo, un estruendo sale de mi pecho. Esta
mujer no es tímida a la hora de exponer sus deseos. No esconde su verdadero
yo tras kilos de maquillaje y una personalidad falsa. Y está claro que no se
reprime mientras come su comida de carnaval favorita.
Es un desastre, y aún más hermosa por ello. La verdad es que nunca me
he sentido tan atraído por alguien como ahora. La respiración casi se detiene en
mis pulmones. Rylee Creed es la mujer más impresionante que he visto nunca,
incluso con el azúcar en polvo espolvoreando su piel. El exceso de azúcar me
hace querer lamerla hasta dejarla limpia.
Mi mirada debe alcanzar el estatus de enredadera. Su masticación se
ralentiza mientras me mira. La preocupación pellizca el espacio entre sus cejas.
151 Luego mira mi plato.
—No has tocado el tuyo.
La lujuria no adulterada obstruye mi garganta. —Estaba ocupado.
—¿Con qué?
—Mirándote fijamente.
—Vaya, eso es extremadamente honesto.
—Y tú eres extremadamente distraído. —En la definición más atractiva del
término. No quiero que se vaya nunca de mi lado.
Rylee sacude la cabeza como para despejar el flujo de azúcar. —¿Qué
pasa?
—Tienes una cosita aquí. —Me limpio la cara para enseñarle dónde tiene
que pasarse en la suya.
Hace un valiente esfuerzo, pero el residuo permanece. —¿Lo conseguí?
Me muevo en su espacio, agachándome a su nivel. —¿Puedo?
Sus pupilas se abren de par en par ante mi proximidad. —Claro.
Le agarro la barbilla entre el pulgar y el índice y le quito las pruebas. —
Ahí tienes.
 —Mi héroe. —Se hunde en mí, sin hacer ningún movimiento para escapar
de mi agarre.
Mi mirada se desplaza desde sus párpados encapuchados hasta sus labios
carnosos. Todos sus rasgos están flojos mientras los míos se mueren de ganas. —
¿Puedo besarte?
Rylee se pone rígida contra mí, pero solo por un momento. Lo que sea que
encuentre en mi expresión la tranquiliza. Arrastra una ceja. —¿Por qué querrías
hacer una cosa así?
—Porque lo que realmente quiero hacer nos llevaría a ser arrestados por
indecencia pública, sin mencionar que marcaría a nuestros hijos de por vida.
Su resoplido es más impropio de una dama que sus hábitos alimenticios, e
igual de adictivo. —He echado de menos esa boca sucia.
Me acerco un poco más, mi agarre a ella nunca vacila. —¿Cuánto?
—No te molestes en buscar cumplidos. —Entonces me agarra la
mandíbula y tira de ella hasta que nuestros labios se juntan.
El beso es casto y rápido, pero el calor sigue explotando en mis venas. Eso
es lo que ella me hace. Cuando nos separamos, el aliento sale de mis pulmones.
152 Enrosco un mechón de su pelo alrededor de mi dedo. —El rubio fresa se
ha convertido en una obsesión reciente.
Estudia el movimiento en espiral. —¿Tienes alguna otra?
—¿Obsesiones? —No le quito los ojos de encima. Aunque, no puedo es
más preciso.
—Sí —ronronea.
La miro fijamente, preguntándome cuánto es demasiado. Me conformo
con: —Verde.
Ella entiende lo que quiero decir, por supuesto. Un profundo rubor florece
en sus pecosas mejillas. —Mira que eres romántico.
Mi pulgar sigue un camino a lo largo de la creciente calidez de su pudor.
—Lo negaré si se lo dices a alguien.
Rylee se asoma por debajo de sus pestañas bajas. —Tu secreto está a salvo
conmigo, Romeo.
 Capítulo Diecisiete

C
asey y Adam se pavonean por el estacionamiento hasta donde
esperamos en el vestíbulo. La despreocupada pareja es la última
en llegar a WhirlyBall. Resulta que fuimos capaces de llevar a cabo
esta extravagante idea mucho más rápido de lo que podría haber planeado. Ayer
mencioné casualmente una salida en grupo -sin esperar nada hasta dentro de un
mes-, pero aquí estamos.
Todo el equipo de Bent Pedal decidió unirse a nosotros. Son diecisiete
153 incluyendo a Rhodes y a mí. Gage y Payton también nos acompañaron. Han
estado ocupados en la sala de juegos mientras esperábamos que todos llegaran.
Parece que ese momento es ahora.
Adam se acerca a Rhodes, que no se ha alejado de mi lado. —Gracias por
hacer esto, hombre.
—No fui yo. Rylee es la responsable de hacer realidad nuestros sueños de
WhirlyBall. —Me señala con el pulgar.
Le golpeo con la cadera. —De acuerdo, Sr. Humilde. Puedes llevarte la
mayor parte del crédito.
—Todo lo que hice fue hacer unas cuantas llamadas para que reservar
—¿Y el personal de reemplazo que contrataste para la tarde? —Lo cual aún
no puedo comprender.
—Un amigo me debía un favor. —Se encoge de hombros como si
encontrar cobertura para un turno lleno no fuera gran cosa.
—Y no olvidemos que insististe en pagar toda la cuenta —aporto con un
exagerado aleteo de pestañas.
—Lo cual no fue poco —refunfuña.
Casey mira detrás de nosotros hacia el bar. —¿Eso incluye las bebidas?
 —Lo que quieras. —Rhodes hace un gesto hacia la zona del salón.
—Esas son las tetas, hermano. —Adam levanta una palma de la mano para
que su jefe le dé una palmada.
Rhodes sella el choque de manos con una risa. —De nada.
Esos dos se alejan en busca de refrescos alcohólicos. Unos pocos los
siguen mientras los demás nos rodean para pedir indicaciones. Miro a Rhodes
en todo su esplendor de gorra hacia atrás. Mis pulmones traidores se agarrotan
ante esa visión tan apetecible. Cada vez es más difícil resistirse a sus encantos.
Ajeno a mi debate interno, hace un movimiento de barrido hacia delante,
como si me concediera la palabra para hablar. El tipo me está dando demasiado
crédito. Por no hablar de poder.
—Estamos en la pista tres. Una vez que nuestro grupo se haya reunido en
la sala de fiestas adjunta, un experto en WhirlyBall pasará en breve para explicar
las reglas. Nuestra hora reservada comienza después de firmar el compromiso.
—Pego una amplia sonrisa mientras recito el discurso de la señora que nos
registró.
Becky comienza a trotar en su lugar. —¿Qué estamos esperando?
154 La burbujeante camarera inicia una tendencia. Sus compañeros de
tripulación se apresuran a compartir la expectación. Incluso Jeremy, que
raramente esboza una sonrisa, parece ansioso por empezar. Sonrío ante su
despliegue de cohesión. Esto ya va mejor de lo que podría haber predicho.
—Puedes ir en esa dirección. Sólo necesito arrear el...
—¡Mamá, mamá, mamá, mamá! —Gage se acerca corriendo desde la
máquina de garras—. ¡Mira lo que gané!
Jadeo cuando me lanza un peluche a la cara. Una vez que me recupero, me
tomo un momento para valorar su premio. —Oh, vaya. ¿Qué es eso?
Estudia a la extraña criatura con un afecto incondicional en su mirada. Este
chico es todo un enamorado. —Es un proble. ¿No es lindo?
Eso me hace reír. —Un proble, ¿eh? No sabía que existían en la naturaleza.
—Duh. Somos como una manada entera. No puedo ser el único —
murmura.
Rhodes mueve su atención de Gage a mí. —¿Qué es un proble?
—Es un desliz de lengua. — Me río ante su expresión de perplejidad—.
Cuando Gage estaba siendo un apestoso...
—Tomé el postre antes de cenar —explica mi hijo con demasiado orgullo.
 Rhodes asiente y se acaricia la barbilla. —Yo también he sido culpable de
picar antes de comer.
Las llamas chisporrotean en mis mejillas cuando me lo imagino lamiendo
a escondidas antes de embestir el plato principal. Mis pensamientos se dirigen
directamente a la suciedad gracias al hombre de mi izquierda. Una rápida
mirada hacia él, y su mirada fija en mí, confirma las sospechas.
—De todos modos —continúo—. En mi momento de madre nerviosa, solté
'proble' y 'problema' al mismo tiempo. Así nació 'proble 1'. Se quedó grabado.
Gage acuna a su juguete, acribillando la enorme cabeza con besos. —Eres
un buen proble.
Rhodes se sumerge hasta que lo siento exhalar contra mi oído. —No creía
que fuera posible sentirse más atraído por ti después del pastel de embudo, pero
estaba equivocado. Tus tonterías aleatorias son jodidamente sexys, Luciérnaga.
No puedo esperar a oírte combinar más, más fuerte y más rápido cuando vuelva
a empujar profundamente.
—Eres malo —murmuro y meto la barbilla.
—Y sólo has visto la punta de ese poste doblado.
155 Afortunadamente, para el estado de mi marchita compostura, la tapa de
este infierno se rompe por la mitad. Un chillido victorioso se oye en el aire
segundos antes de que Payton corra hacia nosotros. Lleva en la mano lo que
parece un unicornio cruzado con una sirena. Quienquiera que proporcione los
animales de peluche para ese juego tiene una imaginación retorcida.
—¡Papá, mira! ¡Gané, gané! —Salta de un lado a otro de forma borrosa, lo
que no ayuda a la identificación de su criatura.
—Gran trabajo, Abejorro. ¿Eso también es un proble?
Sus cabriolas se detienen inmediatamente. —¡No! Esta es la Princesa Hada
Violeta Sparkle Twinkle Twist.
—Oh. —Se golpea la frente—. Esa fue mi segunda suposición.
—Tonto, papá. —Se acurruca a su lado.
Es entonces cuando me fijo en su creativo peinado. —¿Qué pasó con tus
coletas, preciosa?
Payton se endereza para mirarme. —¿Eh?

1 En el original “prouble” que es la combinación de “trouble” y “problem”. Ambos usados para

referirse a “problema”
 Hago un gesto hacia el conjunto desajustado. —Están todas torcidas y con
baches.
—Mi papá me peinó. ¿No estoy súper bonita? —Los elogios complementan
su tono mientras ella tira de una sección.
El hombre en cuestión tiene una mueca de vergüenza. —Esto es una
mejora, lo creas o no.
Payton se acerca a mí y se lleva la palma de la mano a la boca para
susurrar: —Se esfuerza al máximo.
La siguiente exhalación resopla en un chisporroteo. Oh, mi pobre corazón.
El ñoño y descuidado órgano no tiene ninguna posibilidad. Maldito sea él y su
interminable atractivo.
A través de los granos de amor que obstruyen mi tráquea, consigo aspirar
un penoso aliento. —Y en ese sentido, será mejor que nos pongamos en marcha.
Nos están esperando.
—Una carrera hasta allí —dice Payton.
Gage no duda. —Te voy a ganar.

156 La constricción en mi pecho se alivia al verlos partir. —Se llevan muy bien.
—Casi como hermanos. —Con una mano clavada en mi espalda baja,
Rhodes me guía en la dirección correcta.
Lo cual se agradece, ya que mis piernas tienen la consistencia de la
gelatina. Lucho contra el impulso de derrumbarme contra él. —Iba a decir
mejores amigos. Al menos, hasta que se casen.
Gruñe. —Eso se complicará nuestra situación.
—Oh, ¿tenemos una situación? —Mi risa es forzada.
Sus cejas se levantan. —¿No es así?
—Es un poco pronto para darnos un título, aunque sea uno de moda. —Mi
mirada baja cuando veo que la alfombra es muy interesante.
—Me estás mirando raro otra vez.
Trago saliva por el nudo en la garganta. —¿De verdad? Eso es... raro.
Probablemente porque es el responsable de proporcionarme el mejor
orgasmo de mi vida. Pero también es intocable. Como en, no puedo permitir que
suceda de nuevo. No importa lo fuerte que ronronee mi gatito cuando está cerca.
Se trata de mis principios.
Antes de que Quinn y Heidi se deshicieran del té, no quería difuminar
ninguna línea en aras de mantener la paz. ¿Ahora? Es un recordatorio de lo que
 por poco salgo ilesa. Probablemente no sea justo. Diablos, sé que no lo es. Pero
aquí estamos.
Rhodes tararea, el suave ruido que contiene demasiada densidad. —Algún
día intercambiaremos secretos, Luciérnaga. El mío por el tuyo. Pero no ahora.
Todas las miradas se posan en nosotros cuando entramos en la sala. Un
hombre vestido de WhirlyBall nos hace señas para que nos acerquemos. —Ah,
genial. Todo el mundo está aquí. Sólo tengo que repasar unas sencillas reglas
antes de liberarlos.
Nos unimos al grupo acurrucado en las sillas del centro. Adam y Casey se
están abroncando sobre una chica que conocieron en el salón. Los otros dos
camareros hacen comentarios burlones. Becky, Margo y Elaine ponen los ojos
en blanco como una unidad sin fisuras. La armonía se respira en el ambiente. Me
encuentro deseando que Trevor pueda presenciar esto. Una mirada de reojo a
un asiento vacío me hace pensar que podría hacerlo.
—Muy bien, escuchen. Esto sólo llevará un minuto. —El tipo espera a que
nos tranquilicemos antes de entrar en su protocolo—. Hay dos colores: amarillo
y rojo. Pueden mezclar y combinar o elegir equipos. Lo que quieran.

157 Murmullos silenciosos se agitan entre nuestra tripulación. Parece que

algunos ya se están dividiendo para conquistar. Sonrío y miro a Rhodes. Me lanza
un pulgar hacia arriba y un guiño a cambio.
—Como su grupo es más grande que el número de autos, tendrán que
rotar para entrar y salir. Sólo entren en la pista cuando todos los autos se hayan
detenido por completo. Tengan los cinturones abrochados siempre que estén en
movimiento. Sean justos y jueguen con seguridad. No utilicen una fuerza
excesiva. Mantengan el lenguaje limpio para los niños. Que, por cierto, se
colaron justo por encima de los requisitos de altura. Bien jugado, mamá y papá.
—Nos da un aplauso—. Eso no significa que los adultos deban golpear a los
jóvenes con toda su fuerza. Sean suaves, ¿de acuerdo? Las palas se usan para
manejar la pelota de wiffle, no para golpear a los rivales.
Las protestas malhumoradas chocan con esa última nota. Adam saluda
para llamar la atención del tipo. —¿Y si alguien quiere poner mis pelotas en la
pala?
—Oh, Dios mío. —Escondo mi cara encendida entre las palmas de las
manos—. ¿De quién fue la idea de invitarlo?
—No seas tímida, jefa —dice Adam—. Te daré una parte de la acción.
—Eres peor que los niños —amonesta Rhodes—. Que tienen un excelente
oído selectivo y sólo prestan atención a lo malo. Así que, cierra la boca.
 Adam mira hacia la pared del fondo, donde Gage y Payton parecen
distraídos apilando vasos de papel. —Es una pregunta justa. El bombón de la
barra dijo...
—No es el momento —interrumpo. Luego hago un gesto para que el
profesional del WhirlyBall siga adelante—. Discúlpelo.
—Agradezco la emoción. Por favor, sólo usen nuestro equipo para su
propósito. Quieren recoger y anotar, pero manténganse en la cancha. Y lo más
importante... —Hace una pausa para lograr un efecto dramático—. ¡Diviértanse!
El grupo grita y se pone en pie de un salto. Yo soy un poco más lenta en la
captación, todavía tambaleándose por el tonto que no pierde la oportunidad de
ser inapropiado. —Esto debería ser interesante.
—Definitivamente va a ser algo —se ríe Rhodes.
Jeremy abandona el grupo para situarse a nuestro lado. —Hemos decidido
que los niños jueguen el tiempo que quieran. Eso deja ocho autos. Ustedes dos
han sido elegidos para participar en la primera manga.
Eso me hace reflexionar. Se trata de que ellos se diviertan, no nosotros. —
¿Estás seguro? No necesito acaparar un lugar. Podemos sentarnos...
158 —Has sido convocada específicamente. Por unanimidad.
—Qué suerte tenemos —murmuro.
Mueve un brazo hacia la puerta. —Buena suerte ahí fuera.
—Haremos lo que podamos. —La mano de Rhodes reclama el lugar en la
base de mi columna vertebral, llevándome a la cancha.
Dos autos rojos están desocupados. El resto están ocupados por ansiosos
castores con la vista puesta en nuestra aproximación. Me acerco a Gage para
comprobar que su cinturón está ajustado. Rhodes hace lo mismo con Payton.
Parece que ambos están ya atados con precisión.
Adam silba desde el otro lado de las elegantes tablas del suelo. —No te
preocupes, Mamá Osa. Tenemos a tu cachorro preparado.
Casey asiente a su jefe. —Lo mismo digo, papá. La princesa está bien
metida en su castillo.
—Eso es tranquilizador —refunfuña Rhodes.
—No te pongas nervioso. Los niños están fuera de los límites. —Casey
agita su pala hacia Gage y Payton.
Mi hijo refleja la acción. —Estoy en el equipo de Payton. Vamos a chocar
entre nosotros.
—Eres mi compañero de choque —le dice ella.
 —Bump, bump, bump —canta Gage mientras golpea el aire con su pala.
Rhodes luce un poco como un poco fantasma alrededor de las branquias.
—No se golpeen demasiado fuerte, o demasiado.
—No lo haremos —responden al unísono.
Su trago es espeso. —¿Por qué tengo la repentina necesidad de vomitar?
—Se te pasará cuando tengan dieciocho años —digo—. O tal vez treinta.
Su aspecto afligido gana en intensidad mientras nos situamos en nuestros
propios autos. —Ya tengo los nervios destrozados y sólo tiene siete años.
—Basta ya de dar rodeos. Los pequeños jugadores están cubiertos, ¿pero
los grandes jefes? Ustedes son juego libre. —La risa de Adam promete
retribución.
¿Para qué? No estoy seguro. —¿Estamos en equipos?
—Claro. —Su sonrisa tortuosa sugiere lo contrario.
Casey hace un gesto de sus ojos a los míos, manteniéndome a la vista. —
Vamos por ti con fuerza, jefa.
Adam agarra el volante con los nudillos blancos. —La tomaré por detrás
159 Un sonido animal retumba desde mi derecha. Un vistazo a Rhodes deja al
descubierto al culpable. Podría estar echando espuma por la boca mientras mira
a los engreídos instigadores.
—¿Por qué no vienes por mí en su lugar? —No se molesta en soltar los
dientes.
Casey se burla. —¿Dónde está la diversión en eso?
—Estás a punto de descubrirlo.
Tengo el presentimiento de que la bestia está a punto de salir de su jaula.
—Recuerden, chicos. Esto es para los niños.
Casey se burla. —Por supuesto que no. Esto es para subir la moral.
No puedo discutirlo. Y ahora entiendo por qué querían que nos
involucráramos. Somos el objetivo del enemigo.
Los otros cuatro en la cancha no parecen inmutarse por las burlas de sus
compañeros. Por sus expresiones laxas, están dispuestos a seguir la corriente.
Divide y vencerás, en efecto.
—¿Están todos contra nosotros? —Hago un rápido escaneo para detectar
algún aliado.
—Me encargaré del combo lascivo y grosero. —Rhodes no les ha quitado
los ojos de encima.
 Becky revienta su chicle. —Sólo quiero anotar.
—¿Puedo ayudar? —Kevin le sonríe con los labios.
Le da un vistazo al joven camarero. —Veamos qué tienes.
—Muy bien, WhirlyBallers. ¿Estamos listos? —Una voz resuena desde los
altavoces superiores.
—¡Sí! —Respondemos en conjunto.
—¡Entonces vamos, vamos, vamos!
Los autos se encienden con un estruendo mecánico. Los impulsos de
energía van del suelo al techo. Piso el acelerador y acelero el volante. Parece
que todo el mundo hace lo mismo, yendo de un lado a otro con un regocijo
caótico, mientras las risas y los espíritus competitivos se apoderan del aire. Una
colisión detrás de mí me roba la atención. Rhodes levanta un muro territorial de
testosterona e instintos de protección. Casey y Adam hacen todo lo posible por
atravesar su escudo. El caucho rebota mientras el metal patina, tratando de ganar
tracción. Él no les cede ni un centímetro.
Sus amenazas no tienen ninguna posibilidad de llegar a buen puerto. Ni
siquiera cerca. En el momento en que cambien de rumbo para atacar, él estará
160 allí actuando como mi defensa personal.
—Te voy a embestir por detrás, jefa. —grita Casey mientras intenta
esquivar mi guardia.
El gruñido que suelta Rhodes podría asustar a un oso. Sin embargo, Casey
y Adam apenas notan la amenaza. Su inquebrantable atención se centra por
completo en chocar conmigo. Uno va hacia la izquierda y el otro dispara hacia la
derecha, pero Rhodes consigue cortarles el paso a ambos antes de que entren
en contacto.
—No tienes que preocuparte por mí, caballero desinteresado.
—Ahí es donde te equivocas. —Conduce directamente a su siguiente
aproximación—. Defenderé tu honor hasta mi último aliento.
—Vaya, Casanova. ¿Quién soy yo para resistir una oferta así? —Me desvío
en la dirección opuesta.
La pelota está en el suelo para ser arrebatada. Un rápido vistazo revela
que todo el mundo está ocupado en otra parte. Nadie parece estar preocupado
por recogerla. Están demasiado ocupados persiguiéndose unos a otros. Eso
juega a mi favor.
Dejo caer mi patrulla y aprieto más el pedal. El trueno entra en mi torrente
sanguíneo mientras bajo la pala. Es entonces cuando alguien se abalanza sobre
 mí desde el lateral. Mi cuerpo se tambalea hacia la izquierda por el impacto.
Tardo un segundo en recuperar el equilibrio y localizar al conductor culpable.
Gage ya se aleja a toda velocidad, agitando su pala en señal de despedida.
—¡Te tengo, mamá!
Mientras tanto, Payton agarra el balón y lo lanza al tablero. Un timbre
confirma su puntuación. —¡Lo hicimos!
Mi hijo se desvía hacia donde ella se ha detenido. Chocan las palas en
señal de victoria. Me quedo boquiabierta ante su estratagema. Esos dos me
empujaron. Una mirada retrospectiva muestra a la refriega en un estado de shock
similar.
Entonces estallamos en rugientes vítores.
Dejo escapar un silbido estridente. —Gran trabajo, Schmutz. Tú también,
Payton.
—Esas sonrisas son contagiosas. —Rhodes lleva una de las suyas.
Mis labios se estiran hasta el punto de dolor. —Sacrificaré la victoria por
ellos.

161 —Siempre. —Se inclina para acunar mi mejilla.

—Tenías razón, jefa. Es totalmente por los niños. —Adam se aleja para
ayudar a Gage y Payton con su próxima jugada.
Casey se apresura a seguir. —Vamos a vencer a los jefes.
Miro a Rhodes, que ya está estudiando mi perfil. —¿Ves? Tienen
cualidades redentoras.
—Sí, haciendo equipo con los niños para ganar. Qué alto y poderoso.
—Un poco de competencia nunca hace daño a nadie. Atrápame si puedes.
—Le guiño un ojo antes de dejarlo tirado en mi polvo.
Rhodes me gana casi al instante. Su respuesta ronca es un toque sensual
que recorre mi columna vertebral, provocando un escalofrío. —Tonta,
Luciérnaga. La persecución comenzó en el momento en que entraste en nuestro
bar.
 Capítulo Dieciocho

—E
stán realmente cerrados. —Miro fijamente la página web
abandonada que está cargada en mi teléfono.
—¿No me creíste? —Rhodes sonríe mientras dirige
a nuestros mordedores de tobillos hacia la sección de comestibles.
Gage y Payton se enzarzan en un combate de espadas ficticio. La dama
parece estar superando al caballero, basándose en sus sigilosos golpes. Es
162 elegante mientras planea su próximo movimiento, buscando su debilidad. Mi
hijo es menos sigiloso en su enfoque. Sus acciones son llamativas y temerarias.
Todo es cuestión de presencia escénica con ese chico.
Tras una sacudida interna, vuelvo a ponerme en marcha. Mi labio inferior
sobresale en un mohín dramático. —No hay nada contra ti, pero no quería
creerlo. Vali-Hi es una reliquia.
Un toque reconfortante se posa en la parte baja de mi espalda. —No te
preocupes, Luciérnaga. Estoy en una misión de rescate para revivir esta
extravagancia.
—Oh, Dios. ¿Una extravagancia? —Me aferro con una palma a mi pecho
agitado—. Cuidado o mis expectativas se dispararán.
Rhodes guiña un ojo. —Mejor para superarlas.
—Corta la onda, Suave. —Casi me inclino hacia él para lograr un efecto
dramático. De ahí debe venir la habilidad de Gage para la animación—. Mi fe en
ti ha sido restaurada. No es que no fuera ya sólida. Tengo que mantenerte
humilde, sin embargo.
El hambre brilla en sus ojos de café. —Maldita sea, realmente no tienes ni
idea.
 Me estremece el calor de su voz. Ya ha hecho comentarios similares al
menos dos veces. Si sigue con estos gestos románticos, conectaré los puntos muy
rápido. Esto ya está empezando a parecer un torbellino.
Lo que me sirve para recordar que debo tener cuidado.
Mi mirada vuelve a la pantalla y al motivo de este viaje improvisado a la
tienda. —Todavía estoy tratando de asimilar esta noticia. Es realmente
decepcionante.
Su empeño en salvar la noche nos lleva al pasillo de los aperitivos. —Quizá
vuelvan a abrir. Su página en las redes sociales está llena de ruegos y peticiones
para que el local vuelva a funcionar.
El hecho de que esté involucrado en su historia alivia el escozor. Rhodes
quería planear nuestra próxima salida. Originalmente eso incluía uno de los
últimos autocines en pie de Minnesota. Es el único que tiene valor sentimental.
Pero la prueba me está mirando a la cara.
Ignoro la piedra que me cayó en el estómago. Tiene un plan de respaldo,
que comenzó con recogernos en nuestra casa y desviarse a Target. Ahora hay
una cesta vacía colgando de su codo doblado. La siguiente tarea es peinar la

163 selección de dulces en busca de nuestros caprichos favoritos. Es obvio que el

tipo tiene algo especial en su bolsillo trasero. Tampoco me refiero a esos bollos
apretados.
Otra fuerte sacudida de mi cabeza me pone en orden. Ha llegado el
momento de controlar la situación. Su firme trasero está fuera de los límites.
Mi pulgar se desliza en busca de cualquier miga que sugiera un rebote.
—Espero que esto no sea el final permanente para ellos. Mis padres nos
llevaban a Vali-Hi todo el tiempo cuando éramos jóvenes. También se convirtió
en un punto caliente para las noches de verano de los adolescentes.
Una sonrisa secreta cruza sus labios. —Lo mismo digo. Muchos buenos
recuerdos.
—¿Y si nos hubiéramos encontrado? —Le lanzo un guiño descarado para
desviar la atención. Totalmente inocente. El gesto inofensivo no significa que
vaya a acostarme con él de nuevo.
—Trevor me habría echado —reflexiona Rhodes. Luego, sus rasgos se
contraen por la concentración—. En realidad, podría haberme dejado disparar.
Yo era un súper idiota, ¿recuerdas?
—Friki sexy —le corrijo—. A mi hermano le debías agradar. Seguro que
te habría dejado extenderte a mi lado en la cama de la camioneta.
 Mira en mi dirección mientras agarra un paquete de regaliz para nuestro
escondite. —¿Permitía que chicos al azar se colaran bajo sus defensas a menudo?
—Nunca. —Me río—. Era extremadamente protector. Cualquier intento de
ponerme juguetona bajo el saco de dormir era aplastado casi inmediatamente.
—Eso es lo que pensaba —gruñe.
Los recuerdos surgen de las cenizas de aquellos días difíciles. —Incluso
cuando estaba en el último año del instituto, mi hermano insistía en sabotear mis
relaciones. Me acompañaba con el pretexto de que quería ir a donde yo
planeaba. Peleábamos como enemigos, pero sabía que sus intenciones
provenían de un lugar honorable. Sobre todo ahora.
Mi hermano era uno de los grandes. Puede que el dolor fantasma de su
ausencia no cese nunca, pero no quiero que lo haga. Ese vínculo de hermanos
no se romperá, lo cual agradezco eternamente. Pronto llega otra ráfaga de alivio.
Cada vez es más fácil hablar de él sin estallar inmediatamente en agonía. Incluso
se me dibuja una sonrisa en la boca. Encuentro una expresión similar estampada
en Rhodes.
—Éramos buenos amigos. Aun así, no estoy seguro de que me diera su

164 bendición para salir contigo.

Agrego papas fritas con pepinillos y bocadillos de fruta a nuestro botín. —
Menos mal que no es eso lo que estamos haciendo.
Su risa es más jugosa que una caja entera de Gushers. —Oh, esto es una
cita.
—¿Con niños acompañándonos? Qué romántico. —Muevo las cejas para
enfatizar.
—¿No se les permite estar presentes como espectadores ruidosos? Están
medio enamorados el uno del otro. Se les debe estar pegando. —Se atreve a
inclinarse y darme un beso en la mejilla.
Siento revoloteos traidores en mi vientre. —O tal vez sea al revés.
Susurros conspiradores me hacen cosquillas en los oídos. Me doy la vuelta
para encontrar a Gage y Payton encerrados en un apiñamiento familiar. Su
atención se centra en nosotros, con una alegría vertiginosa reflejada en sus
rasgos. Los pequeños instigadores apenas despiertan mis sospechas en este
momento.
Es entonces cuando hago un balance de nuestra posición entrelazada.
Estoy prácticamente pegada a Rhodes. Todo mi ser arde cuando me alejo de su
espacio personal. El cambio es sutil, pero prácticamente tengo que obligarme a
hacerlo. El maldito Rhodes y sus encantos magnéticos.
 Toso para liberar el vapor que sale de mi lengua. —¿De qué están
hablando?
Se intercambian más susurros entre ellos. Gage murmura: —Van a
casarse.
Payton chilla. —¿Significa que van a extender el amor y tener más bebés?
Un pequeño encogimiento de hombros es visible en mi hijo. —Supongo.
Eso es lo que pasa cuando un esposo y una esposa tienen demasiado amor en su
interior. Se extiende al vientre de la mamá. Ahí es donde crece el bebé.
Ella jadea y se aparta para mirarlo fijamente. —¿Cómo sabes todo esto?
—YouTube. —El conocimiento concreto brota de su voz, como si ese fuera
el programa de noticias más fiable del planeta.
Rhodes tiene la audacia de reírse. —¿Ves, Luciérnaga? Es totalmente una
cita.
—¿Eso es lo que sacas de su conversación?
—Estoy adoptando sus métodos de audición selectiva. Además, esos dos
juntos están trabajando a mi favor.

165 —Qué conveniente. —Una ceja altanera se arquea en su dirección.

—Es mejor que centrarme en que mi hija está encaprichada con tu hijo.
—Si te hace sentir mejor, creo que los sentimientos son mutuos.
Se gira y se apoya en la estantería más cercana. Su postura inclinada lo
deja en mi proximidad directa. —Me interesan tus sentimientos.
—¿Sobre nuestros hijos conspirando contra nosotros?
—Yo diría que es para nuestro beneficio.
—Es un poco pronto para fijar una fecha de boda, Casanova. —Sigo
intentando resucitar los límites entre nosotros, por muy lamentable que sea el
intento.
Luego tiene que ir a deleitarse con sus ojos café en mis curvas como si
fuera la única toma de sabor para él. Estoy seguro de que lo dijo en el huerto. —
¿Cómo va nuestra tregua?
Trago saliva ante la repentina sequedad de mi garganta. —Todavía de pie.
—Esto no cuenta como si estuviera tirando el dinero a un problema,
¿verdad? —Su tono tiene un toque de cautela. Un complejo que soy responsable
de darle.
—No, no lo hace. No hay ningún problema. Lo hacemos por los niños. Es
diferente —respondo. Es diferente de... no, no voy a ir allí.
 Rhodes me mira fijamente a los ojos. —No te quedes callada conmigo. Tus
pensamientos son una banda musical, pero no me dejas escuchar la canción.
—¿Estás diciendo que pienso muy fuerte?
—¿Eso es lo que decides sacar de mi declaración? —Su mirada centellea
cuando replantea mi comentario anterior.
—¿Significa eso que puedo usar el oído selectivo como excusa?
—Estás dando largas —murmura.
Alargo mi pausa a propósito, dejando que la pausa se prolongue más que
los notorios eructos de cerveza de mi hermano. —Las diversiones se sirven mejor
frías.
Rhodes resopla. —Eso es venganza, Luciérnaga.
—Puede haber varios platos —me digo.
Un fuerte tirón de mi camisa es una interrupción bienvenida. Eso es hasta
que mi hijo habla. —Dudo de tu duda, mamá.
Hay demasiadas formas de interpretar su significado. Me conformo con un
clásico —¿Eh?
166 —Te equivocas con lo del fuego.
Parpadeo hacia él. —¿Qué fuego?
—El fuego entre tú y Rodhes, ¿recuerdas? Te dije que está ardiendo
mucho. Como super duper.
Ahora mi mandíbula se desencaja y cuelga floja. La cierro en la siguiente
respiración. —Ya hemos hablado de esto, Schmutz. No hay fuego.
Sacude la cabeza. —Dudo de tu duda.
—Eso no tiene sentido.
—Tiene todo el sentido —argumenta Rhodes—. Payton me explicó lo del
fuego. No estoy de acuerdo cuando se trata de ella y los novios, pero me parece
bien usarlo en este contexto.
Vuelvo mi mirada hacia él. —¿De qué lado estás?
—De ellos.
—Me lo imagino —murmuro.
Rhodes se pone audaz cuando nuestro embelesado público se distrae con
algo más azucarado. Su brazo me rodea la cintura y me acerca. —Sólo es cuestión
de tiempo.
 La respiración de mis pulmones es rehén mientras espero que se explaye.
Me rindo después de menos de un minuto. —¿Hasta qué?
Su nariz está enterrada en mi pelo. En el siguiente latido, le oigo
inhalarme. —Dime qué te impide enamorarte de mí.
Mis pestañas bajan para ocultar el deseo que estoy segura se refleja allí.
—Vaya, alguien está lleno de sí mismo.
La carcajada que me suelta me hace rizar el rizo. —Espera a ver lo que he
preparado para nuestra cita.
—Oh, hermano. Estoy en problemas. —Apenas hago una mueca de
disgusto por mi elección de tema. Si alguien puede entender mi potencial
enamoramiento, sería él.
—¡Papá! —La fuerte y repentina presencia de Payton me hace
enderezarme lo suficientemente rápido como para golpear la frente de Rhodes
con mi sien.
—Santa mi-el de abejas. Eso duele. —Se aferra a la zona infligida.
—Lo siento —murmuro mientras me froto la zona herida—. Por cierto,
buena parada.
167 —Gracias. —Consigue una sonrisa apretada.
—Um, ¿hola? —Su hija da unos golpecitos con el pie como si llevara horas
esperándonos.
Rhodes entorna los ojos en su dirección general. —¿Qué pasa, Abejorro?
El adorable apodo me derrite el dolor. Este hombre está garantizado para
destrozarme. Casi olvido por qué estoy luchando tanto.
Gage hace notar su presencia chocando con el costado de Payton. —
¿Adivina qué, mamá?
Espero que su amada pisotee su grosera intromisión, pero ella se limita a
sonreír como si fuera Tom Holland. Esa referencia me desenreda la lengua. —
Trasero de pollo.
—Mamááááá —se queja.
La risa brota de mí a pesar de mi cabeza palpitante. —¿Por qué te quejas?
Esa es la respuesta correcta.
Pone los ojos en blanco. —No, está muy mal. Payton no ha probado un
pudin' pop.
—¡No puede ser! —Jadeo—. Eso es una parodia.
Su sonrisa permanente se tuerce en una mueca. —¿Paro-qué?
 —Sólo significa que no puedo creerlo —le explico.
—Pero estoy diciendo la verdad. Ella me lo dijo.
—De acuerdo, no la clavé correctamente.
—Puedes clavarla después —retumba Rhodes peligrosamente cerca de la
zona de choque.
Lo miro de reojo. —¿No aprendiste la lección antes?
Algo travieso destella en su mirada. —¿Intentas alejarme?
Un pisotón impaciente proviene de Gage. —Mamá, ¿qué pasa con los
pudines?
Hago un gesto para que mi mirada se dirija al hombre que dirige esta
supuesta cita. —¿Por qué me preguntas a mí? No estoy a cargo de esta
extravagancia.
El pecho de Rhodes bien podría hincharse para duplicar la musculatura
esculpida. —Parece que tenemos que agarrar pudines.
Payton se acurruca a su lado, transformando aún más mi resistencia en una
bazofia inútil. —Entonces, ¿vamos a casa para lo del cine? Estoy deseando ver lo
168 que elegiste, papá.
Rhodes se lleva un dedo a los labios. —Eso debía ser una sorpresa.
Sus adorables rasgos se enroscan en un pellizco torcido. —¿Pero por qué?
Vivimos allí. No es un secreto.
Se ríe de su lógica. —Ya verás, Abejorro.
—De acuerdo. —Entonces su atención vuelve a Gage—. ¿Dónde están las
paletas de pudín?
—Puddin' pops —pronuncia con fluidez experta.
—Claro. Lo que sea. ¡Al congelador! —grita Payton.
Lideran el camino y nosotros los seguimos de cerca. Mis nervios
burbujean a un ritmo que no se puede acallar. Esto no es como un viaje normal
al autocine. Al menos no como las experiencias que he tenido.
—Así que —digo—. ¿Vamos a tu casa a ver películas?
—Algo así. —La frase se está convirtiendo en una especie de firma para
él.
—¿Muy ominoso?
Ese maldito hoyuelo hace una aparición elegante en su mejilla. —¿No
puedes manejar un poco de misterio?
 —¿Me va a asustar?
Parece considerar algo. —No te asustas fácilmente, ¿verdad?
—No, a menos que dé miedo —proporciono.
—Entonces no hay nada de qué preocuparse.
Gage y Payton toman las golosinas congeladas para nuestra colección.
Ella sonríe con orgullo. —Nuestra cesta está súper llena.
—Tienes razón. —Rhodes gime mientras finge hacer un esfuerzo para
levantar la carga más alto—. En ese sentido, ¿tenemos todo lo que necesitamos?
Gage rebota en su sitio. —¿Puedo ayudar a escanear las cosas?
Rhodes le alborota el pelo. —Por supuesto, amigo.
—¿Yo también, papá?
—Sí, Abejorro. No te preocupes. Ambos son mis ayudantes.
—¿Tienes un favorito? —Eso viene de mi hijo.
Sólo un ligero parpadeo en su expresión revela su angustia. —No, tú eres
igual de increíble eligiendo bocadillos.
169 —¡Woot! —Gage gira en círculo—. Somos los mejores.
—Eres tan hiperactivo —se burla Payton. Sólo tarda un segundo en unirse
al giro.
—Menos criticar y más autoanalizar —le pide su padre.
Los niños intercambian una mirada llena de confusión. Antes de que
puedan hacer más preguntas, Rhodes se aleja a grandes zancadas. Los niños se
apresuran a flanquearle. La vista es un cebo para la ovulación. Es muy posible
que se me caiga un óvulo sólo con mirarlos.
Estoy aturdida mientras nos dirigimos a una caja de autoservicio
disponible. Por eso tardo en subirme al carro de la ayuda. Antes de que pueda
ofrecerme a hacer algo más que mirar al espacio, me envía una sonrisa asesina
de bragas.
—Lo tengo controlado.
Y parece que es así, teniendo en cuenta lo bien que está actuando. Todo
lo que puedo hacer es quedarme atrás y ver cómo se desarrolla la magia. Por no
hablar de mis ovarios que van a toda marcha.
Rhodes llevando una gorra hacia atrás es la definición de sexy. Lo que es
aún más sexy es que empaque meticulosamente los alimentos y rechace mi
ayuda. Ha terminado con todo el proceso en un minuto. Es una exhibición digna
 de aplauso. Maldita sea, es muy posible que vuelva a acostarme con él. Resoplo
ante mi propia incredulidad. Al diablo con eso. No hay ningún poder en ello.
—¿Seguimos adelante con nuestra aventura? —Mueve un brazo hacia la
salida.
Gage y Payton se ríen al unísono. Mi hijo es el que responde. —¡Me
encantan las aventuras! ¿Vamos a luchar contra piratas? ¿O tal vez con dragones?
¿Y monstruos marinos?
Rhodes se acaricia la barbilla. —Eso puede ser complicado, pero
podemos intentar matarlos a todos.
—¡Sí, es una salsa impresionante! —Gage lanza un puño al aire.
El responsable del regocijo de mi hijo me mira por encima de su ancho
hombro. —¿Vienes, Luciérnaga?
La grava parece recubrir mi garganta, pero eso no me impide responder.
—Nada podría detenerme.

170
 Capítulo Diecinueve

C
uando llego al camino de entrada, la mandíbula de Rylee ha bajado
hasta casi tocar sus deliciosas tetas. —Um, vaya. La comunidad
cerrada debería haberme dado una pista, pero... guao.
No puedo parar la risa que brota de mí ante su chisporroteo. —Así de bien,
¿eh?
—¿Vives aquí? —Sus brazos se agitan hacia el parabrisas y el lujoso
171 bungalow de tres plantas que se encuentra justo detrás.
Se me escapa otra risita mientras me restriego la boca. —Seguro que sí, o
los dueños se preguntarán quién está de visita a estas horas.
—Hay un porche envolvente. —La alegría sale de su voz.
—De hecho, esa es mi característica favorita. La vista de la puesta de sol
es difícil de superar. —Es fácil recordar la primera vez que vi este lugar a través
de su fresco visor. Un asombro similar me había capturado entonces, como sigue
haciéndolo ahora. Las ganas de pellizcarme me crispan los dedos.
Rylee jadea, arrancándome de la ensoñación. —Oh, Dios mío. ¿Tienes dos
mecedoras en algún lugar?
Mi asentimiento es una inmersión lenta. —Están en la parte trasera,
mirando al oeste.
—Lástima que ya esté casi todo oscuro. Nos perdimos el espectáculo —
murmura. No se da cuenta de que eso es vital para que el plan tenga éxito.
El calor se extiende por mi pecho mientras admiro sus pecas bajo las luces
interiores. —Supongo que tendrás que volver a pasar por aquí.
Mira por encima de su hombro hacia donde Gage y Payton están
enfrascados en una feroz batalla de piedra, papel o tijera. Una suave sonrisa
curva sus labios cuando me mira de nuevo. —Seguro que eso se puede arreglar.
 —¿Aumentarían las posibilidades si supieras que la playa está a una
manzana de distancia?
—¿Hay un lago adjunto?
—Obviamente —me burlo—. Estamos bastante lejos del océano.
Pone los ojos en blanco. —Las posibilidades de que volvamos a venir para
dar un paseo por la arena están garantizadas, aunque haga demasiado frío para
nadar.
—Me gustan esas probabilidades.
El verde de sus ojos parece brillar como esmeraldas sin precio. —¿Es esto
un sueño?
—No, Luciérnaga. Esto es real. —Deslizo una palma de la mano hacia
arriba por la consola central para agarrar la suya.
Su reacción es un buen augurio para mí. Quiero que se enamore de mi
casa. Pronto se enamorará del resto.
Mira nuestros dedos entrelazados. —Me dijeron que eras muy rico, pero
eso está resultando ser un enorme eufemismo.

172 finca.
—¿Cambia tu opinión sobre mí? —Asiento con la cabeza hacia mi amplia

—No. —Pero no me mira. Su expresión es cautelosa, pero no al extremo

que ha aprovechado antes.
Trazo su nudillo con el pulgar. El suave toque pretende recordarle que
sólo soy un tipo normal que coge la mano de la chica por la que está loco. —
Bueno, no infles mi estatus demasiado. Soy más sucio que nada.
—Claro, Sr. Banco de Dinero.
La púa pica. Es una dura prueba que conduce a la barrera entre nosotros.
Definitivamente hay algo que no me está contando. No es que tenga derecho a
criticar su reticencia, ni a esperar más de lo que estoy dispuesto a compartir. Se
me revuelven las tripas cuando se endereza en su asiento. Tendremos que
aclarar las cosas más pronto que tarde.
—¿Estás conmigo en esto? —Aprieto sus dedos enhebrados en los míos.
—Trato. Es... complicado. —Rylee afloja su agarre, a segundos de romper
nuestra conexión.
Y esa es mi señal para avanzar antes de que se aleje por completo. —
¿Quieres un tour, o prefieres una ruta directa a la sorpresa?
—La sorpresa. —Su exhalación brota de ella en lo que parece un alivio.
 —Lo que la dama quiere, espero proporcionárselo.
Se mordisquea el labio inferior. —Alerta de spoiler, bollos de miel. Ese
viaje de compras por sí solo ha aumentado tu atractivo en varios niveles. A partir
de ahora sólo puede ir en aumento.
La tensión alivia mi postura rígida. Sus rápidos elogios —por muy
elevados e inexactos que sean— sirven para dar un giro positivo al estado de
ánimo. Es como si la incómoda tensión hubiera salido volando por la ventana.
—Bueno, en ese caso, vamos a sellar este trato y a elevar la puntuación de
mi ego a la estratósfera. —Me cuesta un gran esfuerzo soltarla de mi mano. Luego
pongo la camioneta en reversa antes de avanzar hacia el camino pavimentado
que enmarca la propiedad.
Rylee me mira con recelo. —¿A dónde vamos?
—Al patio trasero.
Sus cejas saltan hacia el cielo mientras contempla los frondosos árboles
que están en pleno otoño. Las hojas rojas, amarillas y anaranjadas se mezclan con
la hierba que mantiene su tono verde. El vibrante paisaje es una digna
distracción. Incluso los niños han hecho una pausa en su intensa batalla para
173 apreciar los colores.
Se sacude del aturdimiento momentáneo. —¿Y por qué tenemos que
conducir hasta allí?
—Es parte de la sorpresa.
—Estoy empezando a sospechar.
Sin apartar la vista de la carretera, recojo su mano entre las mías. —Estaría
preocupado si no lo hicieras.
La valla que rodea la zona de detrás de nuestra casa se abre cuando nos
acercamos. Los focos de la casa y las lámparas estratégicamente hundidas
iluminan el patio. Estaciono con el portón trasero orientado hacia el patio
inferior. Eso también pone el evento principal detrás de nosotros y todavía oculto
a la vista. Rylee está demasiado ocupada estudiando el resto del espacio
cerrado.
—Dulce jarabe de azúcar. ¿Esto es todo tuyo? —El asombro en su voz bien
podría ser un puño acariciando mis logros.
—No está tan mal, ¿eh? —Probablemente suene engreído, pero un
hombre debe estar orgulloso de su dominio.
La mirada descarada de Rylee sobre el diseño estructurado es casi
cómica. —Probablemente debería haber considerado una carrera en
 inversiones en lugar de publicidad y marketing. Hablando de un fracaso por mi
parte.
—No siempre es algo seguro. He tenido suerte. Varias veces —admito esa
verdad con bastante facilidad. Cualquiera puede buscar cómo ascendí a la
riqueza.
—No me digas. —Deja escapar un silbido bajo—. ¿Qué tan grande es tu
lote?
—Algo más de dos acres. La casa ocupa la mayor parte. Todo esto también
ocupa bastante. Prefiero tener esto que un simple césped. Menos que cortar. —
Le guiño un ojo.
—Vaya. —Sus ojos se posan en una sección separada del terreno—. ¿Es
eso lo que creo que es?
—Probablemente. Sólo hay un número determinado de objetos de forma
y tamaño similares.
Su nariz está prácticamente pegada a la ventana para ver mejor. —Por
supuesto, tienes una piscina.
—Vino con el resto.
174 Tararea. —Otra excelente característica de venta.
—Aquí no hay discusión —me río. Aunque para ser justos, todo el paquete
es digno de una venta instantánea. El agente inmobiliario no necesitó crear un
discurso antes de que yo accediera a firmar en la línea de puntos.
—Apuesto a que el verano es una explosión en tu casa —reflexiona Rylee.
—Payton no se queja. —Mi mirada la encuentra en el retrovisor, pero está
ocupada con su compañero entrometido. Se merecen un postre extra esta
noche—. La piscina está cerrada a cal y canto hasta el año que viene, pero espero
que te unas a nosotros para nadar entonces. Mientras tanto, hay un jacuzzi
adjunto.
Se hunde en su asiento con un fuerte suspiro. —Oh, estás hablando mi
idioma. Puede que tenga que meter un dedo del pie más tarde.
Me inclino sobre la mampara para rozar con mi nariz su mejilla. —Puedes
hacer mucho más que eso.
Su siguiente trago es una entidad propia. —Ya veremos.
—Papi, ¿terminaste de chismorrear?
Me atraganto con la elección de la frase de mi hija. —¿Dónde aprendiste
esa palabra?
—En la escuela —dice.
 —¿Quién estaba chismorreando en la escuela?
—No sé. Un profesor dijo que alguien estaba con otra persona y me gusta
cómo suena. Chisssmorrrrear —repite mientras dibuja las sílabas—. ¿Qué
significa?
Gage levanta el brazo en el aire. —¡Oh, lo sé!
Rylee se vuelve para entrecerrar los ojos. —¿Sí?
—Ajá. Es cuando hablas demasiado y no escuchas las instrucciones y la
persona tiene que repetirlas y te metes en problemas y te olvidas de hacer los
deberes y el profesor te obliga a quedarte dentro en el recreo. —El niño
consigue escupir eso de un tirón.
Payton parpadea ante su explicación antes de volver su mirada hacia mí.
—¿Es eso cierto, papá? No suena bien.
—Quiero decir, todo eso podría suceder si estás charlando demasiado. —
A mí me parece plausible, de todos modos.
—Sí, lo suficientemente cerca —Rylee está de acuerdo.
Mi hija acepta la respuesta con un fuerte movimiento de cabeza. —De

175 acuerdo, ¿podemos salir ya? Estamos aburridos.

—Claro, Abejorro. —Le doy un apretón de despedida a los dedos de Rylee
antes de soltarla y salir a abrir la puerta de Payton.
Está ansiosa por escapar y casi se lanza al camino de grava. —¡Cuidado,
papá! Estamos haciendo una carrera.
Me tropiezo para evitar una colisión. —¿Desde cuándo?
—¡Ahora! Vamos, vamos. —Y se fue.
Mi mirada se desplaza hacia donde Rylee ha liberado a Gage de las garras
del asiento trasero. Sale corriendo detrás de Payton, con sus flacas piernas
convertidas en una mancha. Su madre da vueltas hacia atrás con un exagerado
molinete.
—Diviértanse, ustedes dos. —Llama tras sus formas en retirada.
—Lo haremos. —Su respuesta en tándem lleva una brisa mientras corren
hacia el trampolín.
—Dios, lo tienes todo. Gage no querrá irse. Nunca.
Es un resultado bastante favorable teniendo en cuenta que su madre
también se quedaría. El antiguo yo —antes de Rylee— se resistiría y partiría en
dirección contraria. Pero esta versión se inclina por la idea sin dudar. He estado
esperando a la mujer adecuada. Una que casualmente tenga un mejor amigo
 incorporado para mi hija. El consuelo que inunda mis venas no tarda en llegar a
un acuerdo.
Doy un paso alrededor de la camioneta para encontrarme con ella cerca
del portón trasero. —¿Y tú?
Se gira para mirarme. —¿Eh?
—¿Quieres quedarte? —Mi tono es una ralladura arenosa.
—¿La noche?
Me abalanzo hasta que mi boca se cierne sobre la suya. —Para siempre.
—Alguien está muy adelantado esta noche. —Sin embargo, levanta la
barbilla para recibir mi beso.
Por un breve momento, me pierdo en ella. Ella separa sus labios con una
suave exhalación. El calor se apodera instantáneamente de mi piel. Si no pongo
fin a esto, tendré la tentación de cancelar la sorpresa y llevarla arriba. Nuestras
lenguas apenas se tocan antes de que me enderece.
—Pensé que debía ir por todo. ¿Por qué perder el tiempo cuando sé lo que
quiero? Arriesgarme es un nuevo hábito que desarrollé desde que conocí a

176 cierta pelirroja. —Hago girar un mechón de su brillante pelo alrededor de mi

dedo.
Rylee se balancea hacia mí. —Cuidado, o me harás sentir especial.
Me limito a sacudir la cabeza y murmurar: —Sigo sin tener ni puta idea.
—Parece que estás dispuesto a darme otra gran pista. —Sus caderas
empujan las mías para encontrarme duro y ansioso.
—Lo cual es extremadamente desafortunado bajo nuestras actuales
circunstancias y compañía. Estoy lamentando que no estemos solos esta noche.
—Definitivamente eres un sucio —se ríe Rylee. Luego se fija en la zona de
asientos del patio. Unas luces parpadeantes enmarcan el espacio y crean el
ambiente—. Parece un lugar acogedor para relajarse después de un largo día.
—O en la cama. —Levanto el pulgar hacia la caja del camión.
—¿Por qué íbamos a...? Espera un segundo. —Gira sobre su talón para
inspeccionar la escena de nuevo. Es entonces cuando reconoce el equipo
anidado en el centro—. ¿Qué está pasando? ¿Es un proyector?
—Parece que sí.
La mirada estrecha de Rylee gira hacia mí. —¿Te estás haciendo el tímido?
—¿Por qué iba a hacer eso? —Aparte de para obtener esta reacción exacta
de ella.
 —No tengo ni idea. No has restado importancia a nada desde que
entramos en tu casa. —Ella hace una pausa, quedando atrapada en su
pensamiento por un segundo—. Más bien desde que nos conocimos.
Y hay una buena razón para ello.
Justo cuando abro la boca para explicarlo, Payton y Gage revientan
nuestra burbuja. Mi hija chilla mientras descubre el secreto que construí para
ellos. El hijo de Rylee se muestra más apagado mientras digiere la escena que
antes ignoraba. Para ser justos, el trampolín es un acaparador de atención.
—¿Eso es para mí, papá? —Señala el pequeño campamento teatral que he
creado para ellos.
—Y Gage —contesto.
—¿De verdad? —Se queda mirando la estructura, en su mayor parte
sólida, con una expresión de amor instantáneo—. Mamá intentó hacernos un
fuerte una vez, pero se derrumbó antes de que pudiéramos entrar. El tuyo es
mucho mejor. Esto es increíble.
—¿Es por esto por lo que estabas siendo sigiloso? —Mi hija me estudia
como si fuera un huevo a punto de romperse. Intentó interrogarme antes después
177 de echar unas cuantas miradas furtivas con poco éxito—. Sabía que algo raro
estaba pasando.
—Tenías razón, Abejorro. —Hice mi mejor esfuerzo para ser sigiloso. No
es mi fuerte.
—¡Qué cool! Nos hiciste una cueva. Esto es mucho mejor que ver una
película en el sofá —dice Payton.
Los niños chillan y se meten en su fuerte para dos personas, lleno de
almohadas, mantas y cojines de gran tamaño. Reservé cuencos para los
caramelos que compramos. Encontré algunos disfraces al azar —ya que
Halloween está a la vuelta de la esquina— que pensé que les gustarían. A tenor
de los decibelios que alcanzan sus gritos, diría que es un éxito rotundo. Su alegría
me llena el corazón hasta que la masa palpitante se estira hasta casi reventar. Me
froto el pecho palpitante y me doy cuenta de que Rylee está en silencio a mi lado.
—¿Qué te parece? —Mi rodilla choca con su muslo, arrastrando su
atención hacia mí.
—¿A mí? —Su tono es alto, como si se sorprendiera de que me importe.
—Tu aprobación es importante.
Ella agita sus pestañas con entusiasmo. —Como si eso se cuestionara
honestamente.
 —¿No puedes acariciar mi ego un poco? —O mucho, dependiendo de su
estado de ánimo.
—Es... increíble. —El asombro en su voz refleja el sentimiento.
—Me alegro de que pienses así.
—Míralos. Son tan felices. No puedo creer que te hayas tomado tantas
molestias. —Rylee vuelve a escudriñar el montaje que he montado—. Podría ser
excesivo.
—No, quería hacerlo bien para ellos.
Una ráfaga de viento se inmiscuye en nuestra burbuja, introduciendo un
frío cortante en el confortable calor. Ella se estremece contra la embestida. Me
apresuro a arrastrarla hacia mí y recuperar nuestro... fuego. Si no podemos
vencerlos, mejor unirnos a ellos.
Su cuerpo se funde con el mío y el calor se extiende inmediatamente entre
nosotros. —Lo hiciste bien, Príncipe Azul. Muy bien.
Se me escapa un gemido apagado mientras le rodeo la cintura con los
brazos. —Tu reacción es mejor que la de ellos.

178 Apoya su barbilla en mi esternón. —¿Cómo lo sabes?

Bajo mi frente para besar la suya. —Parece que me vas a comer.
—Si sigues haciendo movimientos tan sensuales como este, puede que lo
haga. —Se lame los labios como si yo fuera la guinda de su pastel favorito.
Con una oferta como esa, también podría desplegar el gran gesto que
planeé específicamente para ella y nuestra cita. Bajo el portón trasero para dejar
a la vista el colchón futón que metí allí esta mañana. Nuestras propias almohadas
y mantas están apiladas bajo un árbol cercano.
La mandíbula de Rylee se afloja por lo menos por tercera vez. —¿Cómo
pasé por alto todo esto?
—Eso es fácil de hacer cuando no lo estás buscando. —Me pregunto si ella
capta mi significado secreto.
La chispa en sus ojos lo sugiere. —¿Alguna vez alguien te ha llamado
romántico?
Un resoplido es la respuesta adecuada. Y yo añado un cortante: —Por
supuesto que no.
—¿Tal vez una versión reticente?
—Sigue siendo un no. —Cualquier mujer que se haya cruzado en mi
camino probablemente se referiría a mí como frío e insensible en el mejor de los
casos—. Excepto tú, Luciérnaga.
 —Esto sí que es un sueño —respira.
—¿Es la única manera de que te permitas creer que esto es real?
Rylee expulsa un agudo resoplido que se asemeja a una carcajada. —¿Un
sueño hecho realidad?
Asiento con la cabeza contra ella. —No pudimos ir al autocine, pero eso no
significa que no podamos hacer el nuestro.
Se hunde más en mí. —Fuiste por todas.
—Y me das demasiado crédito. Sólo me tomó tiempo, que con gusto doy a
la causa. Hay una sección plana y sin ventanas de la casa que es perfecta para la
pantalla. Tenía el proyector, pero sólo lo he usado dentro.
—¿Tienen una sala de cine?
Atrapo una risa desesperada por escapar. —No exactamente.
Sus ojos giran hacia el cielo. —Eso es un sí.
—Es más bien una cueva familiar. —Mis dedos se clavan en sus caderas
para dar un suave apretón.
—Me encanta un espacio acogedor en el estudio.
179 Lo que al instante me hace pensar en nosotros acurrucados en una helada
noche de invierno. —A mí también. La nuestra será mejor contigo y con Gage.
—Ya estás otra vez —suspira.
—¿Te estás quejando?
Rylee sacude la cabeza, nuestras mejillas se rozan. —La verdad es que no.
La abrazo más fuerte, nuestra proximidad no es suficiente. —¿Qué te
retiene?
—Pronto.
—Es justo —concedo.
—Papá, papá, papá, papá. —El lamento de Payton viene de lo más
profundo de su fortaleza.
Me retuerzo un poco para no estallar a Rylee con mi respuesta. —¿Qué
pasa, Abejorro?
Se asoma por las aletas de la capota para resoplar en mi dirección. —¿Vas
a empezar la película o qué? Estamos esperando.
—Alguien está impaciente —digo.
—Duh —vuelve a decir ella—. Tenemos un fuerte supercool y no hay nada
en la pantalla falsa.
 —Tienen un punto —canturrea Rylee.
—¿De qué lado estás? —Me burlo.
—En el de estar en el autocine sin salir de tu patio.
—¿Por qué no lo dijiste antes? —Guiño un ojo y me muevo para meter
nuestras provisiones en la caja del camión.
—Estás ridículamente atractivo ahora mismo —ronronea.
Hago una pausa en mi misión de revolver la almohada para ver la lujuria
sin filtro que desprende su sensual mirada. —¿Ahora mismo?
Los labios de Rylee se crispan antes de dejar libre una sonrisa torcida. —
Siempre, pero encuentro el que te encargues de las tareas mundanas
extremadamente sexy.
Tardo un minuto en asimilarlo. El simple hecho de estar ahí para ella está
activando algún tipo de interruptor. Tal vez sólo necesita un hombre en el que
confiar. Y punto. Esa es probablemente una mejor manera de abordar su
resistencia.
Hago toda una producción de desenrollar un saco de dormir y ponerlo en

180 horizontal. —Entonces permíteme ocuparme de lo que necesites.

Se muerde la mejilla interior, dejando que un suave gemido me acaricie.
—Ahora estás hablando sucio.
Las ganas de tener a esta mujer envuelta en mis brazos hacen que el
proceso restante sea pan comido. Nuestra suite privada está completa cuando
termino de acomodar una cantidad excesiva de cojines en el extremo más
alejado. Me agacho para recoger los aperitivos y los mandos a distancia. Rylee
corre hacia los niños y les reparte las golosinas que eligieron. Estoy poniendo en
marcha el sistema cuando su regreso se reduce a paso de tortuga.
—¿Qué hay ahí? —Señala con la cabeza el edificio de almacenamiento
situado en una esquina de mi propiedad.
Mis tripas se inclinan hacia un lado. —Es una especie de garaje.
—¿Otra vez siniestro?
—Te enseñaré la próxima vez. —Tal vez esté mejor preparado para
entonces.
—Ah, sí. Junto con el lago y la puesta de sol. Mejor reservamos un día
entero.
Un estruendo me sube a la garganta. —Le pediré a Melinda que cuide a
los niños.
 El nombre de nuestra niñera parece despertar algo en su mente. —¿Está
aquí ahora? ¿Debemos pedirle que nos acompañe a ver la película?
—Le di la noche libre. Está visitando a su hermana en St. Paul.
—Sólo nosotros cuatro entonces. —Rylee hace que eso suene muy
atractivo.
Con un movimiento de venida, la atraigo hacia mí. —Eso es lo que quiero,
Luciérnaga.
—Luciérnaga —murmura—. ¿Me vas a decir alguna vez de dónde viene
eso?
Mastico mi respuesta durante un rato. —Pronto.
Sus dedos suben por mi pecho y tiran del cuello de mi camisa. —Otra cosa
que añadir a la lista.
—Se está alargando bastante. Puede que tengamos que abordar algunos
temas.
—Puede que lo hagamos. —Se sube al maletero abierto antes de que
pueda ofrecerle ayuda.

181 Salto para unirme a ella, el metal gime en señal de protesta. —¿Está todo
a tu gusto?
—Debes estar bromeando —resopla, y luego se tranquiliza ante mi
expresión estoica—. Sí, nena. Sin duda alguna. Esta es la mejor cita de la historia
de las citas, especialmente para mí.
Mi boca captura la suya para un casto picoteo. —Eso es todo lo que quería
oír.
—¿Qué elegiste? —Ella mueve la muñeca hacia la pantalla.
—Bueno, Gage me dio una orden alta y clara.
—Lo hace —se ríe.
Recorro las selecciones de Netflix con una en mente. —¿Qué tal esto?
La sonrisa de Rylee confirma mi decisión. —Vamos a ver lo que la galería
de maní tiene que decir. En tres... dos... uno...
Gage salta desde los confines de su fortaleza. —¡Bestia marina es la mejor
película de la historia!
Payton también aparece. —Ohhh, me encanta Red. Es un monstruo tan
bonito.
 —¿Bonito? —La ofensa de Gage se ve resaltada por el brillo de la
protectora—. Es como súper mortal y totalmente genial. La forma en que vuela
el barco en pedazos con una bola de fuego.
—Ajá, lo que sea. Es muy fuerte, pero también bonita.
Los niños se pelean mientras nos colocamos en el colchón. Me desplazo
hacia atrás hasta que una superficie sólida me da la bienvenida. Rylee se
apresura a colocarse a mi lado. Mi brazo la rodea para eliminar cualquier espacio
no deseado. La satisfacción es un suspiro nostálgico que soltamos al unísono.
—Esto es bonito, Rhodes. —Me da una palmadita en el pecho y se
acurruca. Definitivamente lo apruebo.
Me acomodo contra los cojines que me sostienen. —No es una mala
alternativa a Vali-Hi, ¿eh?
Antes de que pueda responder, el susurro de Payton nos llega. —Si mi
papá se casa con tu mamá, ¿significa que ella también será mi mamá?
Gage se concentra en el lugar en el que nos encontramos en la cama del
camión. Su encogimiento de hombros es un rebote solitario. —Creo que sí.
Payton mira a Rylee como si fuera una provisión de helado de toda la vida
182 con espolvoreado extra de nata montada. —Eso sería genial.
Su mirada se posa en mí, un rompecabezas similar que se resuelve. —Sí,
lo haría.
Y así, las apuestas son infinitamente más altas. No se trata sólo de hacer
una pareja de amor con Rylee. No, lo que se está gestando entre nosotros es
mucho más valioso. Nos involucra a todos. Si las cosas van como estoy
imaginando, podríamos ser una familia. Del tipo que nuestros hijos han dejado
de tener.
Rylee se estremece y se acurruca más. —¿En qué piensas tanto? Te
quedaste tieso, y no me refiero a la manguera de jardín en tus pantalones.
La diversión agrieta la presión que irradia mi pecho, pero el significado
permanece. —Me alegro de que estés aquí.
—Aww, qué encantador. Me imaginé que estabas a punto de darme otra
fuerte dosis de Rodhes Romántico.
—Pronto, Luciérnaga. No estoy seguro de que estés lista para el resto
todavía.
Su respiración se vuelve superficial, como si el peso de este momento la
arrastrara. —Pronto.
 Pero le doy una pequeña cucharada para atarnos. —Cuando estés lista,
intercambiaremos corazones rotos y los repararemos juntos.
Los ojos de Rylee encuentran los míos cuando empiezan a rodar los
créditos iniciales. —¿Oh?
—El mío por el tuyo —susurro en su piel como una marca.

183
 Capítulo Veinte

E
l único cliente que queda engullendo cerveza en la barandilla se
termina su último llamado con un sorbo. Sal golpea su jarra vacía
contra el mostrador con una rotunda sensación de finalidad. —Muy
bien, entendí el mensaje. Me están echando.
Casey se cruza de brazos y adopta una mirada firme. Al menos, creo que
eso es lo que pretende. Me trago la risa que intenta colarse en mi garganta. La
severidad no encaja en la cara de este eterno bobo. La expresión parece que
184 huele un terrible pedo.
—Ya te hemos dejado quedarte quince minutos después del cierre —
dice—. Quiero ir a casa.
No hay forma de atrapar mi bufido. —Más bien a pavonearte por Roosters
para tener algo de compañía.
Los rasgos de Sal se iluminan cuando menciono el otro bar de la ciudad.
El habitual es leal hasta la saciedad, pero sólo hasta cierta hora, parece. —Así es.
Abren hasta las dos.
Casey mueve las cejas, toda la pretensión anterior borrada de su cara. —
¿Dónde crees que voy después de mis turnos de cierre?
—Gracias por el consejo. —Sal golpea la madera.
—Lo mismo para ti. —Casey recoge el dinero que dejó.
Sal se baja de su querido taburete y se acerca a la puerta, lanzando un
saludo por encima del hombro. —Cuídate, Rylee. Te veré en la cuadra, Casey.
—Envía mis saludos —llamo a su forma en retirada.
Y luego quedamos dos. Tacha eso: quedamos tres, pero Rhodes está
notablemente ausente. Desapareció en el despacho hace treinta minutos y no ha
vuelto. Miro hacia la esquina oscura, deseando que aparezca. Desde su
improvisada extravagancia en el autocine, he sentido un instinto pegajoso que
 me tira del pecho. Elijo disfrutar de él y de sus nuevos caprichos románticos. El
arrepentimiento puede encontrarme más tarde.
Casey sigue mi mirada, que sin duda está llena de anhelo.
—Probablemente esté haciendo el inventario o algo aburrido. ¿Quieres
reponer la nevera mientras yo friego?
Una ceja se frunce en su dirección. —¿Me toca el trabajo fácil?
Se encoge de hombros. —Tú eres la jefe. Tengo suerte de que estés
dispuesta a aligerar mi carga de tareas.
Lo que me da una idea.
—¿Qué tal si en vez de eso, te vas?
A Casey casi se le salen los ojos. —¿Y dejarte hacer todo?
—No es mucho. Continúa —le insto—. Rodhes hará el resto conmigo.
—¿Seguro? —Pero ya está doblando la esquina para escapar rápidamente.
—Nos vamos mañana temprano por Halloween, ¿recuerdas?
Considéranos en paz.

185 —Claro que sí. Esos niños van a estar repletos de caramelos. —Se frota las
palmas de las manos mientras camina de espaldas a la puerta—. Truco o trato,
jefa. Dile a Rhodes que espero que reciba lo último.
—Me encargaré de que lo haga.
La comprensión aparece en su expresión. —Oh, estás tratando de
deshacerte de mí. Tal vez no estamos a mano después de todo.
Le envío una mirada impregnada de rotundo enfado. —Como si te
molestara saltarte la limpieza.
—Historia real. —Casey gira sobre sus talones para salir en busca de su
próxima conquista—. Hay más lejía en el armario. No hagas nada de lo que yo
haría.
—No prometo nada. Asegúrate de restablecer la cerradura detrás de ti.
Tootles. —Muevo mis dedos hacia él en señal de despedida. Luego me dirijo
directamente a ver qué es lo que mantiene ocupado a Rhodes.
Mis tacones chasquean en el suelo con cada paso apresurado. Hay un
chisporroteo bajo mi piel que no me resulta familiar, pero que me emociona al
mismo tiempo. Es casi como si estuviera caminando por la cuerda floja. La
dirección en la que caiga dependerá de lo que encuentre en mi interior.
El bajo estruendo de su voz me encrespa los dedos de los pies una vez que
estoy al alcance del oído. Ralentizo mi acercamiento cuando un conflicto interno
 me pide lógica. Si está ocupado, no debo interrumpir. Sin embargo, mi
curiosidad no se satisface fácilmente. Por suerte para mí, la puerta está abierta
una rendija para ofrecer un flaco adelanto.
Entrecierro los ojos para ver mejor y lo veo de frente, sentado en el
escritorio. Se está cubriendo la frente con una mano y agarrando el teléfono con
la otra. Es más de medianoche, pero está absorto en lo que parece ser una
conversación seria. La charla sobre acciones y bonos y la jerga de las inversiones
sobrevuela tan alto sobre mi cabeza, que bien podría estar en órbita. Por su tono
cortante y el contexto, supongo que se trata de una llamada profesional, y no va
bien.
Rhodes se pasa varios dedos gruesos por su pelo ya revuelto. Después de
lanzar una aguda réplica por la línea, cambia su enfoque hacia el techo y mira
fijamente a algún punto desprevenido. El marrón cálido se arremolina en un caos
turbulento. Combinado con sus rasgos pellizcados, es aún más obvio que esto no
es una charla casual.
Su camisa de vestir está arrugada con las mangas enrolladas para dejar al
descubierto sus antebrazos tatuados. Algún día, en un futuro muy cercano,
pienso trazar su tinta con la lengua. Pero los coloridos diseños son sólo la capa
186 superior. Sus venas serpentean hacia arriba en un rastro tentador. Se me hace la
boca agua para lamerlas también.
Sólo los pensamientos me marean y me agarro al pomo que tengo delante
para apoyarme. Un chirrido delator revela mi presencia. Las bisagras gimen aún
más fuerte, haciéndome estremecer. Estoy reventada.
Sus ojos se adelantan para chocar con los míos. El tiempo se congela y yo
ahogo un grito. El mareo es un efecto secundario habitual cuando Rhodes Walsh
está cerca. El oxígeno se vuelve denso en mis pulmones y me cuesta respirar
bien. He estado cerca de él durante todo el turno y, sin embargo, me deja
inmóvil.
La incómoda tensión hace que se produzca un nuevo debate en mi nublada
mente. ¿Me quedo o me voy? Separo los labios para preguntar eso, suponiendo
que me dará una respuesta. Pero no es necesario un reconocimiento verbal.
La elección está hecha mientras la férrea frustración se desvanece en un
instante. Su sonrisa es adorablemente ladeada, casi como si se sintiera aliviado.
Como si el mero hecho de verme le tranquilizara. Dejo volar mi imaginación,
pero el hambre en sus ojos me estimula a seguir adelante.
Una fantasía que antes no me atrevía a dejar vagar está de repente se
suelta. ¿Cómo sería calmar su insaciable apetito mientras tiene que mantener la
compostura? Supongo que sólo hay una forma de averiguarlo.
 Justo entonces, se me ocurre una nueva regla. Es demasiado tarde para lo
estrictamente comercial. En todos los sentidos del concepto. El placer ha llegado
para tomar el control.
Rhodes debe confundir la resolución de mis rasgos con impaciencia.
Levanta el dedo para indicar que necesita un minuto. Por si fuera poco, dice algo
parecido a que ya casi ha terminado.
La imagen de su sorpresa cuando lo tomo como una invitación a cruzar el
umbral y despojarme de los nervios es digna de colgar en la pared. No hemos
hecho más que besarnos desde nuestras escapadas sexuales en este mismo
espacio. Un cosquilleo se extiende por mi bajo vientre. Diría que nos hemos
pasado a la siguiente ronda.
No hay nadie más, pero cerrar la puerta es simbólico. Sus cejas se alzan al
oír el claro chasquido que rebota en la habitación, por lo demás silenciosa.
Rhodes ha dado un giro abrupto en la escala de lo dulce y lo desmayado en la
última semana. No hay ninguna razón por la que no pueda darle una oportunidad
a lo descarado y sexy. Algo que se asemeja a la sospecha estrecha su mirada y
sigue el rastro de mi acercamiento.
Le ofrezco una sonrisa tímida para aliviar cualquier aprensión. Cuando
187 hablo, mi tono es apenas un susurro. —Pareces estresado, no jefe. ¿Hay algún
problema?
Su asentimiento es un simple tirón.
—Tal vez pueda ser de ayuda. —Hay un ronroneo sensual en mi voz que
no reconozco.
Aparte de un trago audible, no protesta. Una palabra suya y me iría a
paseo. Esto está lejos de mi experiencia o zona de confort. Las manías en general
están fuera de mi alcance. Mi vida sexual ha sido simplemente vainilla, sin ningún
tipo de remolino, pero tengo la sensación de que este hombre va a añadir todo
tipo de sabores a mi helado. Precisamente por eso me animo a probar algo
nuevo.
Rhodes abre los orificios nasales cuando me acerco, con la uña saltando
por el borde del escritorio. El teléfono sigue pegado a su oreja, pero la voz al
otro lado está demasiado apagada para comprenderla. Quienquiera que sea
parece estar divagando. Su palabrería me parece bien.
Cuando está casi al alcance de la mano, le bato las pestañas en señal de
inocencia. —Ya que has sido tan generoso conmigo, quizá pueda devolverte el
favor. ¿Te gustaría?
 La silla chirría cuando él se pone en una postura descaradamente
despatarrada. Si eso no es una invitación obvia, no estoy seguro de lo que es. Eso
no quiere decir que no pueda pincharlo un poco.
—¿Ponerte más cómodo? Debe ser una llamada muy importante.
El individuo desconocido —que tiene un timbre masculino— sigue
zumbando sin pausa. Los nudillos blancos se agarran al reposabrazos mientras
Rhodes mueve las caderas hacia mí.
Una suave carcajada sale de mí. —Lo tomo como un permiso concedido.
Luego me hundo en el suelo entre sus muslos abiertos. El hormigón
estampado está frío bajo mis rodillas, pero las llamas que salen de su foco
remachado me hacen hervir por dentro. Mis leggins ofrecen un acolchado
mínimo cuando me meto más en el hueco que él me abre.
Todavía no nos tocamos... técnicamente. Puedo sentir el calor a través de
su ropa. Mi piel cruje ante nuestra proximidad. Su afán es visible en cada ajuste
sutil, pero no me roba el protagonismo.
Justo antes de que esté a punto de hacer contacto, saco el labio inferior en
un mohín exagerado. Mi tono sigue siendo un susurro de terciopelo. —¿Estás
188 seguro de que esto está bien? No quiero meterte en problemas.
La carcasa de plástico de su teléfono se rompe. Parece que no se da cuenta
ni le importa mientras esa mirada inquebrantable se mantiene fija en mí.
—Está bien, Hulk. No hace falta romper cosas. —Desplazo mis palmas a lo
largo de sus muslos en un barrido ascendente. Los músculos se agrupan y
flexionan bajo mi contacto.
Rhodes atraviesa mi perezosa introducción, apretando sus piernas contra
las mías para capturarme. Entonces sus tobillos se cruzan en mi culo para
arrastrar el punto a casa.
Estoy atrapada y tengo una respuesta definitiva. El bulto detrás de su
cremallera me atrae. —¿Esto es mío? ¿Se te puso dura para mí, grandote?
Aprieta la mandíbula y me hace otro gesto brusco.
—¿Debería intentar aliviar algo de esa presión? —Mis dedos ya están en
el botón de sus vaqueros.
—¿Podemos terminar esto en otro momento?
Casi me sobresalto al oír su estruendo. Sólo tardo un segundo en darme
cuenta de que su pregunta va dirigida a la persona que no se ve en la línea. Mi
avance se detiene mientras espero su veredicto.
Rhodes aprieta los ojos ante la respuesta que recibe. —Qué maldito lío.
 La duda apaga las brasas de mis atrevidas acciones. Considero la
posibilidad de darle un poco de intimidad, pero sigo muy capturada por su mitad
inferior.
Su mirada vuelve a dirigirse a mí en el siguiente latido. Sonrío cuando deja
de rechinar las muelas y libera la tensión. Cualquier signo de agitación se
extingue. Reina el deseo, una promesa incumplida que exige ser cumplida.
—Mensaje recibido —murmuro.
Los músculos se retuercen en señal de protesta mientras me inclino
ligeramente para conseguir una mejor posición. Luego le desabrocho los
vaqueros, deslizando la cremallera hacia abajo con mucho cuidado. El suave
algodón de sus calzoncillos hace poco por contener su excitación. Ya hay una
mancha húmeda en el material que delata su desesperación. Rodeé la mancha
en mi camino para liberarlo de los límites elásticos. Su gruñido resultante está
lleno de necesidad.
La anticipación es un temblor en mi mano, pero intento ocultar el temblor
vertiginoso. Se mueve mientras yo meto la mano en la trampilla para liberar su
polla. Mi palma no tarda en enroscarse alrededor de su longitud expuesta. Otra
respiración agitada silba entre sus dientes cuando le doy un suave apretón. Es
189 venoso y sólido en mi agarre. Su circunferencia es gruesa, casi demasiado
grande para que mi dedo corazón y mi pulgar se conecten. No es de extrañar
que lo esté palpando días después. Mi mirada se dirige al tono rojizo que
oscurece su carne tensa.
—Eso parece doloroso. ¿Te duele por mí? —Un rubor ardiente quema mis
mejillas. No sé dónde se ha escondido esta zorra sexy, pero es fabulosa.
Un sonido ahogado me hace levantar la vista de mi inspección. Él levanta
las cejas, incitándome en silencio.
—Bueno, de acuerdo. Arruina mi diversión —bromeo.
Sus ojos se dirigen al techo como pidiendo paciencia. Tiro de la tela
vaquera abierta en su cintura para ofrecerle -y a mí- más espacio para moverse.
El material descolorido apenas se mueve. Levanta el culo de la silla para
ayudarme en el proceso. Entonces vuelvo a acercar mi puño a su pene. Es de
acero recubierto de satén y mío para el placer. Una gota nacarada aparece de la
raja cuando giro la muñeca para un movimiento ascendente. Mi mirada se fija en
ese aperitivo iridiscente.
—Terminemos con esto —dice—. Se está haciendo tarde.
Mi movimiento hacia abajo es un curso de inicio propio mientras espero
una aclaración.
—Entonces escúpelo —exige Rhodes.
 Ahora sé definitivamente que no está hablando conmigo. Le miro por
debajo de mis pestañas. —¿Quieres oír un secreto?
Expulsa un ruidoso aliento como respuesta.
—Las mamadas no son mi especialidad, pero me provoca probarlas
contigo. ¿Es eso raro?
—Joder —ladra. El remordimiento inunda inmediatamente sus rasgos—.
Bien. Mis disculpas. Continúa, pero hazlo rápido. Otros... proyectos requieren mi
atención.
Mi siguiente aliento es exhalado sobre su polla. —Creo que te mereces
una recompensa por ir más allá. El no-jefe también debería recibir una
bonificación.
Su aprobación es un estruendo complacido que aumenta mi confianza.
Me humedezco los labios antes de apretar un suave beso en su punta,
chupando el presemen. Un toque de sal mezclado con un intenso deseo pinta mi
lengua. El sabor punzante es una combinación embriagadora. Eso me hace reír,
lo cual es muy inconveniente.
—Por favor —murmura.
190 —Ya que lo has pedido tan amablemente —canturreo—, permíteme
ofrecerte un poco de alivio.
Mi boca se cierra alrededor de su cabeza acampanada con una fuerte
succión. Rhodes se sobresalta por el brusco cambio de ritmo. Me reiría si mis
labios no estuvieran estirados para acomodar su tamaño. Como solución de
compromiso, tarareo alrededor de su longitud. Entonces gime, largo y grave. El
sonido armoniza con su control deshilachado. Salgo de su pene con un jadeo
húmedo.
—Shhh —le advierto—. Tienes que estar callado. Relájate y deja que te
cuide.
Tras una exhalación forzada, se hunde en la silla. Su disposición a cumplir
y seguir las instrucciones es extremadamente sexy. No dudo en meterme su polla
en la boca. Me hundo hasta la mitad antes de volver a subir. Va a requerir una
actuación valerosa para devorar quince centímetros.
De alguna manera, se las arregla para crecer más grueso. El hombre es
demasiado bendecido en el departamento del pene. Me deslizo hacia abajo en
su longitud con un tirón suficiente para formar un sello apretado. Las babas ya se
escapan para lubricar mi flujo. Cada cresta y muesca con la que me encuentro
me proporciona una visión íntima de este hombre. Eso pronto se convierte en un
deseo de descubrirlo por completo.
 Un pulso palpitante recibe mi lengua cuando aumento la succión. La
respiración de Rhodes se vuelve superficial, lo que me anima a ir más rápido.
Sigue siendo difícil imaginarme tomando toda su longitud, así que me concentro
en otro aspecto. Un gemido brota de mí mientras me lo imagino perdiendo el
control. Ahueco las mejillas y vuelvo a introducirlo profundamente. Mis
movimientos son fluidos mientras subo y bajo. El suave ritmo se siente sin
esfuerzo, como si él perteneciera a ese lugar. Su respuesta es un soplo y una
bocanada de aire.
Al mirar a Rhodes, veo que sus ojos brillan y me apuntan directamente. La
pasión carnal late en mis venas, junto con la determinación. Se me humedecen
los ojos cuando llego al límite. El orgullo florece cuando veo que casi he llegado.
Eso me da valor para abrirme más en un intento de aceptarlo por completo. Me
ahogo con su longitud, pero sigo adelante. El reto no es sólo mío.
Aunque, su juego de compostura es fuerte. Tengo su polla metida en la
garganta y el hombre sigue manteniendo una conversación. Mi propósito se
solidifica. Quiero hacer que se rompa.
Mi mano se desliza a lo largo de la tela hasta que le toco los huevos. Basta
con una suave presión. Comienzan a salir de él respuestas absurdas. Me
191 encuentro sonriendo en el siguiente deslizamiento hacia abajo.
Así es, carne de hombre. Estoy comprometida con la causa.
—Ohhh, maldita sea. Voy a... necesitar... joooooderrr. Tengo que llamarte
luego. —Su voz es estrangulada.
Hay una pausa, probablemente una respuesta del otro lado. Sonrío en mi
siguiente bajada, mis labios se curvan en una sonrisa más amplia alrededor de
su longitud. La victoria está al alcance de la mano y pronto será mía.
—Sí, es... una emergencia. Un enorme... bache en mis planes. Acaba de
surgir. Necesito manejar el asunto antes de... explotar.
Rhodes debe tirar el teléfono después de eso. Golpea el escritorio
segundos antes de que sus gruesos dedos se entierren en mi pelo. No controla
mis movimientos, sólo se agarra como un ancla. Me siento un poco mareada de
solo imaginarlo confiando en mí para mantenerlo en tierra. Sus puños recogen
mis mechones para levantar la cortina rubia fresa de mi cara. Tal vez sólo quiera
una vista sin obstáculos.
—Eres más traviesa de lo que creía, Luciérnaga. Ese es un juego de poder
infernal. ¿Quieres que pierda el control? ¿Eso te excita? —Esos fuertes dedos se
introducen más profundamente en mis cerraduras.
Mi cuero cabelludo arde cuando Rhodes aprieta su agarre. Va a por mis
raíces mientras yo sello mis labios contra los suyos. Me retiro bien y despacio,
 hasta que sólo queda la punta. Entonces mi lengua traza vueltas alrededor de su
sensible corona.
—Muy astuta al colarte aquí —murmura—. Y mírate. Maldita perfección.
Gimo de acuerdo antes de deslizarme por su longitud. —Eso es
exactamente lo que pretendía.
Sus dedos me dan un masaje en la cabeza mientras yo chupo los suyos. —
Bueno, lo conseguiste. Acabo de colgar un importante acuerdo de inversión.
Podría haber tirado millones por el desagüe. Pero lo volvería a hacer por un solo
lametón de esa lengua perversa.
Recorro toda su longitud, prestando especial atención a la gruesa vena de
su parte inferior. —¿Contento?
—Como no te imaginas. Nunca he tenido mucha fe en un poder superior,
pero tú podrías convertirme en creyente. —La calidez transforma su ardiente
expresión en una ternura que inunda su expresión. También hay algo más en su
mirada, pero es demasiado pronto para eso—. Casi seguro de que eres una
enviada del cielo.
Estoy arrodillada entre sus muslos con su polla rozando mis labios, pero
192 este podría ser el momento más romántico de mi vida. Definitivamente es
demasiado pronto para eso. —¿Quieres que siga?
—Si te provoca probar que esto es real. —Sus elogios, combinados con la
adoración que brilla por todos los poros, me motivan a terminar el trabajo con
una ejecución pulida.
—¿Temes estar soñando?
Rhodes sonríe. —No se puede estar muy seguro contigo.
Después de aspirar una bocanada de aire, bajo la boca para cubrirlo de
nuevo. Me quedo atrapada en los movimientos cíclicos, escuchando su
respiración acelerada y sus gruñidos como señales. Una emoción
profundamente arraigada aflora al escuchar cómo aumenta su satisfacción. Es el
refuerzo más básico y me anima a redoblar mis esfuerzos.
Recoge mi pelo en una mano y luego apoya la otra palma sobre mi
garganta. Su tacto es delicado, sólo para sentir cómo me lo trago. No hay presión.
Sólo asombro. —¿Sabes lo que me hace esto?
En lugar de responder, repito los movimientos. Una, dos y luego tres
veces. Sus piernas me aprisionan en un lazo enjaulado. Los párpados
encapuchados me admiran mientras evito mi reflejo nauseoso para chuparle
hasta la médula. Empiezo a retorcerme en serio. Cómo me estoy excitando es un
misterio. Entonces Rhodes suelta una retahíla de improperios que terminan con
 un gruñido. Ese sonido me calienta el alma. Enrollo mis dedos alrededor de su
base para participar en el final.
Su pulgar recorre la articulación de mi mandíbula abierta. —Te vas a
correr pronto, nena.
Mi reconocimiento es un zumbido prolongado. Tengo toda la intención de
beber hasta la última gota, pero el hecho de que me haya advertido es
entrañable. Mis labios se unen a mi mano para formar una asociación para
conseguirlo. Rhodes brama al ritmo febril que le impongo.
Su revelador sabor salado se mezcla repentinamente con el penetrante
anhelo que ya está en mi lengua. El final está cerca. Un último bombeo lo hace.
Rhodes entra en erupción con un rugido, sin retener nada. Me lo tomo todo de
un trago. Y luego otro más, por si acaso.
Se estremece contra mí. —Jodeeeeer. Eso es tan jodidamente bueno.
Mi vientre se agita con su gruñido de maldición. Reduzco el ritmo a un
perezoso arrastre antes de soltarlo de mis garras. Me duele la mandíbula, pero
apenas lo noto. Rhodes está hecho un lío. Sus párpados caen como pesadas
cortinas. La visión de su felicidad por mis esfuerzos me hace volar.

193 —Mierda —exhala mientras se derrumba en un charco relajado tirado en

su silla. La bestia está saciada, por ahora—. Eso fue inesperado.
Me siento sobre mis talones y me limpio las comisuras de la boca. —De
nada.
Se limpia el sudor invisible de la frente. —¿Algún otro truco bajo la manga?
Se agradece la referencia a Halloween y se le concede un guiño
descarado. —Eso fue más bien un regalo.
—Alguna vez lo fue. Estoy listo para corresponder. —Sus descaradas
intenciones le llevan a ojear lascivamente el espacio entre mis muslos. El hombre
rebota más rápido que un profesional del baloncesto.
Mientras tanto, me desplazo en el suelo mientras mis rodillas gritan por
mantener la posición doblada. —¿Qué tal un trago primero?
—¿Todavía tienes sed? —Rhodes asiente a su polla, que no se ha
desinflado lo más mínimo.
—Reseca. —Mis mejillas vuelven a arder mientras me doy otra lánguida
vuelta. Todavía puedo sentirlo caliente y duro en mi boca—. Tres dedos de
whisky deberían calentarme.
 Capítulo Veintiuno

S
iento que mis cejas se levantan ante la petición de Rylee. —¿Quieres
whisky?
La risa se desprende de ella. —¿Esperabas que se me
antojara otra cosa?
Me escuece un poco que no me haya pedido que le arranque los
pantalones y entierre mi cara en su coño. Pero puedo manejar la facilidad de
194 hacerlo. Mis dientes aún están entumecidos, lo que sugiere que probablemente
podría tener una recuperación más larga. En mi nebulosa orgásmica, me doy
cuenta de que Rylee sigue agachada en el suelo.
—Muy bien, vamos a tomar una copa. —Me pongo de pie sobre piernas
temblorosas y le ofrezco mi mano.
Me lanza esas seductoras pestañas mientras desliza su palma sobre la mía.
—Todo un caballero.
—Cielos, Luciérnaga. ¿Qué tan bajos son tus estándares? —Con un suave
tirón, la levanto.
Se tambalea sobre sus pies y cae sobre mi pecho. Sus caderas se
balancean hacia adelante, encontrándome duro y colgando para secarse al aire.
—Estás subiendo el listón cada día, exhibicionista de medianoche.
—Esto es completamente tu culpa. —Me guardo la polla, lo que requiere
un gran esfuerzo y varios ajustes. La maldita cosa no ha perdido ni un centímetro
con los labios hinchados y húmedos de Rylee por chupármela.
—Como si no estuvieras extremadamente contento con mi actuación. —
Comienza a desenredar los nudos creados por mi agarre entusiasta de su pelo.
—La cosa más caliente que he experimentado. —Lo que me ha dado el
camino para correr con una fantasía propia. Acaricio su mandíbula y ella se
 inclina inmediatamente hacia mi contacto. Ese pequeño gesto hace que mi
sangre suba a niveles peligrosos—. Te estás haciendo a la idea, ¿eh?
Su asentimiento se hace notar a lo largo de mi mano. —Todas las pistas se
acumulan.
Rozo mi boca con la suya, intercambiando una rápida exhalación. —Vamos
a celebrarlo con una copa.
—Ya es hora de calmar esta garganta reseca. —Se da unas palmaditas en
la zona afectada.
Mi mirada baja hasta su esbelta columna, tan delicada y valiente. La misma
extensión lisa en la que se apoyó mi palma cuando me tomó por sorpresa. Si no
estuviera acampando ya en mis vaqueros, eso por sí solo sería una buena tienda
de campaña. Se merece un buen trago después de eso.
—Aquí hay algo que podría gustarte. —Obligo a la lujuria a salir de mis
pulmones y me giro hacia el archivador de la esquina. En el cajón superior,
escondido en la parte de atrás, encuentro la botella invertida que haría cremarse
a cualquier conocedor del whisky—. Esto debería servir.
Los ojos de Rylee se desorbitan al ver la etiqueta. Pronto se produce un
195 grito ahogado. Luego sacude la cabeza, con la palma de la mano levantada en
plano y recta para alejarme. —Mierda, de ninguna manera. No voy a beber eso.
Un gruñido amonesta su rotunda negativa. Me ofendo en nombre del
escocés. —¿Y por qué no? Este es un whisky condenadamente bueno.
Se burla, pero no retira la mirada de mi tesoro. —Soy consciente, muchas
gracias. El Macallan 25 tiene que costar como dos mil dólares la botella.
—Más bien tres, en realidad. —Unas punzadas atacan mi nuca cuando me
mira abiertamente.
—Eso es... demasiado dinero por bebida. A veces olvido que eres tan rico.
—Su tono ha tomado un giro amargo que no me augura nada bueno.
—¿Es terrible que un hombre se dé un gusto con un regalo extravagante?
Aunque, no es por eso que lo compré. Trataba de hacerme sentir mejor después
del accidente de Trevor. —Y para ahogar la culpa que aún bulle en mis entrañas.
En sus rasgos brilla más la simpatía que la piedad. —Está bien, estás
perdonado.
Si sólo pudiera escuchar eso de él también. —¿Significa eso que puedo
servirte tres dedos?
Rylee me rechaza con un firme movimiento de cabeza. —Guárdalo para ti.
Podemos buscar algo más de detrás de la barra.
 No hago ningún movimiento para irme. —¿Cuál es tu bebida favorita?
—Eso es aleatorio.
Mi encogimiento de hombros es perezoso pero intencionado. —Acabo de
darme cuenta de que no sé mucho sobre ti.
—Lo mismo digo —dice con nostalgia.
—Ya es hora de que cambiemos eso, empezando por tu bebida preferida.
—Hago rodar mi muñeca para hacerla hablar.
—Té helado, si estamos hablando antes de la hora feliz. Pero nada es mejor
que un whisky de roble.
—¿Realmente eres una chica de whisky? —Tenía un presentimiento
basado en su reacción al Macallan, pero las suposiciones parecen meterme en
problemas más a menudo que no.
Se ríe de la versión de incredulidad que cruza mi cara. —Suenas
sorprendido.
—No muchas se han cruzado en mi camino. Eres casi como un mito o una
leyenda.

196 Una ceja sarcástica se arquea hacia mí. —O simplemente no has conocido
a las mujeres adecuadas.
—Touché. —Inclino la única posesión de mi escondite secreto hacia ella—
. ¿Tomas una copa conmigo?
—Es especial, sólo para ti. —Parece que se le ocurre un pensamiento—.
Por qué insistes en guardar un capricho tan raro en una oficina humilde es otra
cosa totalmente distinta.
—Si te importara el bienestar del escocés, dejarías que adornara tus
labios.
—Ahora estás jugando sucio. —Es casi como si ella supiera qué más se
esconde en mi manga.
—Estarás arruinada para todos los demás —me burlo.
Ella mira la etiqueta. —Eso es lo que temo.
Mi corazón se acelera. Hay esperanza de que se refiera a algo más que al
licor. —No lo pienses demasiado. ¿No tienes curiosidad por saber por qué lo
llaman el 'Rolls-Royce de los Single Malts'? Ha sido madurado en roble de Jerez
durante nada menos que veinticinco años.
Rylee atrapa un gemido entre sus labios pellizcados. —Suena demasiado
bueno para ser verdad.
 —Eso es lo que digo de ti, Luciérnaga. Vamos a darle a mi Macallan un
nuevo propósito. No se me ocurre una ocasión mejor. —Aparte de lo que se
avecina, pero es demasiado pronto para abordar esas posibilidades.
—¿En serio? —Pone los ojos en blanco—. La mamada no fue tan buena.
—Tienes razón, fue mejor. —Cuelgo la cabeza en señal de vergüenza—.
Pero esta es la mejor botella que tengo. ¿Me perdonas?
Su hombro roza el mío. —Me sentiré culpable.
—¿Por qué? Pediste whisky.
—Normalmente me conformo con Jonny o Jack.
—No hables de otros hombres, cariño. Me pone celoso. —Me río cuando
me saca la lengua.
—Tu primer puesto está asegurado, bárbaro. Sólo son mi lista de fin de
semana.
Mi pulgar roza su labio inferior, trazando la persistente hinchazón. —A
partir de ahora, soy el único que se mete en esta boca.
Rylee me mira fijamente, con un humo verde que se eleva en su
197 inamovible enfoque. —¿Intentas reclamarme en exclusiva?
—Sí.
—Bien.
Le estampo un beso para sellar el juramento. —Ya que estamos en el tema,
nunca he compartido este... alijo privado con nadie. Nunca quise hacerlo, hasta
ti. ¿Me haces el honor?
Todavía está en la valla, mordiendo ese labio inferior que todavía lleva la
evidencia de haber sido envuelto alrededor de mi polla. —De acuerdo, bien. Si
insistes en gastar tu ridículamente caro whisky en mí, no te lo negaré.
—Contigo nada es un desperdicio. —Le rodeo la cintura con un brazo y la
atraigo hacia mí. La química magnética palpita bajo mi piel. Los ánimos suben a
lo largo del nudo de mi garganta, pero me conformo con lo simple y me ciño al
estado de ánimo—. Eres tan jodidamente sexy.
—Sólo espera hasta que tenga whisky en mi lengua. —Eso demuestra aún
más que me está siguiendo por este camino pervertido.
—Nunca saldremos de esta oficina si sigues burlándote de mí con tus
gustos más finos.
Rylee recorre con su nariz mi desaliñada mandíbula, inhalando
profundamente. —¿Cuánto tiempo podemos hacer que esa botella dure?
 —Estoy a punto de averiguarlo. —Con sus dedos entrelazados en los míos,
nos guío hacia la sala principal.
No hay nadie aquí, lo cual es un alivio tardío. No consideré la posibilidad
de que tuviéramos que echar al equipo de cierre. Mi paso apresurado se
ralentiza mientras observo la escena. Puede que el local esté vacío, pero ha
quedado un desastre.
Sólo ahora me doy cuenta de cuánto tiempo estuve en el teléfono. —¿Qué
pasó?
—Más bien lo que no pasó. Dejé que Casey se fuera temprano, por razones
obvias. Tendremos que limpiar después de nuestra copa. —Se acurruca a mi lado
mientras nos ponemos detrás de la barra.
No hay mucha discusión con eso, pero sirve para recordarme. —¿Te gusta
limpio?
—¿De eso? Por supuesto. —Rylee asiente al whisky que tengo en la mano.
—Maldita sea, eso está caliente. —Agarro un vaso de rocas en nuestro
camino hacia el extremo que está oculto de las ventanas delanteras.
—¿Sólo uno? —Ella frunce el ceño mientras pongo el suyo en la barra junto
198 al whisky.
—Planeo sorber el mío de un recipiente interactivo. Si ella lo permite. —
Mis manos rozan el dobladillo de su camisa y se deslizan por debajo para
acariciar la atractiva suavidad de su torso. Levanto ligeramente la tela para que
mis intenciones sean más claras—. ¿Puedo?
Baja la mirada hacia donde le acaricio el estómago. El reconocimiento
ensancha sus ojos, haciendo que se dé cuenta de mi sonrisa de espera. —Espera.
¿Quieres hacer qué exactamente?
—¿Me dejarás beber mi whisky de ti?
—¿Como un tiro al cuerpo? —Ella levanta los brazos en señal de permiso
silencioso.
—Claro, vamos con eso. Pero voy a tener mucho más de uno. —Arrastro el
algodón hacia arriba y por encima de su cabeza, lanzando el bulto por encima
de mi hombro—. Y tengo la intención de ser menos descuidado.
Sólo su sujetador negro oculta su pudor. La piel de gallina se le eriza
cuando trazo los tirantes de raso. —¿Has hecho esto antes?
—No. —Desenrosco la botella y dejo caer el tapón a ciegas. Antes de
servirla, me asalta una visión nauseabunda—. ¿Esto es algo que has hecho?
—Casi —murmura.
 —¿Pero? —Le pregunto cuando no da más detalles.
Las mejillas pecosas se enrojecen de color carmesí. —No pude seguir con
ello.
Trazo el calor floreciente con el pulgar. —¿Y ahora?
—Eres diferente.
—Así es, cariño. Soy muy diferente para ti. —Vierto precisamente tres
dedos en su vaso, como me pidió.
Inspecciona la porción con un brillo de aprobación, pero no hace ningún
movimiento para tomarla. —¿Qué se supone que debo hacer con eso?
—Caliéntate —gruño.
—¿Sola?
—Sólo para quitarle borde.
—Esto no es lo que tenía en mente cuando sugeriste celebrarlo con whisky
caro. —Mira su parte superior, casi desnuda.
—¿Te haría sentir mejor si me quito la camisa?

199 —Sí. —Ninguna duda.

—Permíteme que te tranquilice más. —Llevo la mano a la espalda para
coger el cuello de la camisa y me la quito de un tirón. Mi pelo parece una
tormenta de estática.
—No te molestes —ronronea cuando intento dominar el caos—. Llevas el
desaliño muy bien.
Mis músculos se flexionan bajo su minuciosa mirada. —¿Te gustaría ver
más de mis talentos?
Rylee no parece haberme escuchado. —¿De dónde sacas el tiempo para
ejercitarte hasta un punto tan... extenso?
Me río de sus elogios desordenados. —Hay un gimnasio en mi casa.
—Ohhhh, sí. Apuesto a que sí. —Su apreciación no se ha movido de mis
abdominales. Se pone descarada y traza los definidos surcos—. Deberíamos
empezar a ofrecer servicios de lavandería.
—¿Eh?
Sus dedos bailan por mi torso. —La gente puede fregar su ropa sucia en tu
tabla de lavar. Será genial para el negocio.
Mi mirada se estrecha en un entrecejo escéptico. —¿Te parece bien que
otras mujeres me toquen?
 —Ni siquiera un poco —murmura distraídamente.
—Eso es lo que pensaba. —Me muevo para apretarme contra ella,
hundiendo mi cara hasta que nuestras frentes se besan—. ¿Todavía tienes sed o
prefieres pasar directamente al orgasmo?
Eso llama su atención. Sus ojos estrellados se dirigen a los míos mientras
me rodea la cintura con los brazos. —Me das mucha sed y me pones cachonda.
Soy una glotona de orgasmos empapados de whisky.
Ahora hablamos el mismo idioma. Le señalo con la barbilla su vaso sin
tocar. —Tu whisky te espera.
Rylee levanta su vaso, oliendo el rico aroma que conozco bien. Un gemido
sale de ella después de esa única inhalación. —¿Y cuándo piensas tomar un
poco? Me imaginé que compartiríamos esta experiencia.
—Oh, no te preocupes. Lo compartiremos, de acuerdo. Si todo va según lo
previsto, será mutuamente estimulante. Por no hablar de la participación. Sólo
estoy decidiendo por dónde empezar. —Mis pensamientos son dispersos. Cada
vez es más difícil evitar que mi mente divague por un camino sucio mientras me
enfrento a sus irresistibles curvas.

200 —Tal vez un sorbo de valor líquido curará tu indecisión. —Agita su bebida
bajo mi nariz, como si necesitara un incentivo adicional.
—Quizás, pero de repente me siento en desventaja. —Rozo con mis
nudillos su amplio escote. Las copas de satén apenas la contienen, lo que me da
una idea.
—¿Quieres que me deshaga del portapiedras? —Ya está metiendo la mano
por la espalda.
—Si no lo haces, lo haré por ti.
Sus brazos se mueven en lo que supongo que es una búsqueda del cierre.
—El lado mandón está saliendo a jugar.
—¿Vas a ser una buena chica y escuchar?
Antes de que pueda terminar de repartir el cebo, sus tetas se desprenden
de su restrictiva jaula. La saliva se acumula inmediatamente en mi boca. La carne
flexible con puntas rosadas me atrae. Ya estoy pasando las manos por sus
costados, por encima de las protuberancias de sus costillas, en el camino de
agarrar esos deliciosos pechos. Justo cuando estoy a punto de sentir su peso,
levanto los ojos para medir su reacción.
Rylee empuja su pecho hacia adelante. Si eso no es un permiso concedido,
la definición no existe. Pero en el escaso caso de duda persistente, murmura: —
Sí.
 Una lujuria sin adulterar me golpea mientras mis palmas rebosan de ella.
Me hace sentir algo profundamente primario dentro de mí, que esta mujer me
ofrece más de lo que puedo contener. Froto mis pulgares por sus pezones llenos
de piedras. Ella se estremece contra mí cuando pellizco las puntas necesitadas.
En el siguiente suspiro, alivio el escozor con una suave caricia. Un suave gemido
sale de entre sus labios separados.
—Más. Por favor —susurra.
La suelto para golpear la superficie de madera. —Arriba.
Es el único aviso que recibe. Mi agarre baja hasta su culo, haciendo una
breve pausa para apretar. Luego la subo al mostrador. Rylee chilla por la
inesperada elevación y asegura sus piernas alrededor de mis caderas. Esta
posición la alinea contra mi polla mejor de lo que podría haber deseado. La
conciencia enciende su mirada en una llamarada, y ella rechina contra mi eje.
Sello mi boca sobre el ansia que está a punto de salir de sus labios. —
Todavía no, Luciérnaga. Apóyate en los codos para mí.
Ella obedece sin dudar. Una ceja fruncida busca silenciosamente mi
aprobación.

201 —Esa es mi chica buena. —Mis dedos recorren su torso reclinado antes de
agarrar el whisky que abandonó una vez más—. Vas a necesitar esto.
—Gracias. —Se ajusta para apoyarse en un lado para sostener el vaso.
—Tú eres quien merece las gracias. La imagen que presentas supera
cualquier fantasía. —Sin quitarla de mi vista, agarro la botella.
—¿Es eso lo que es? —Rylee me mira por encima del borde de cristal,
todavía se niega a tomar el primer sorbo.
—Mucho. —Mi banco de azotes siempre ha sido explícito por naturaleza,
pero aún más desde que ella entró en mi vida—. Espero actuar muchas más
contigo.
Frota su muslo contra el mío. —Eso se puede arreglar.
Y con nuestras futuras aventuras sexuales preparadas, busco en su parte
superior expuesta zanjas y zambullidas improvisadas. Cuando vuelve a moverse,
se le forma un hueco por encima de la clavícula. El descubrimiento me hace
sentir un grato placer. Es mejor empezar por arriba y seguir bajando.
—Intenta quedarte quieta para que no haga un desastre. —La arenilla de
mi voz delata mi desesperación por ser saciada.
Con una paciencia constante que no poseo realmente, goteo el whisky en
la ranura poco profunda. El jadeo de Rylee se convierte en un ronco jadeo. Mi
 chica está sintiendo el calor conmigo. Mientras me inclino, la sorprendo dando
un trago a su vaso.
Su respuesta envuelve mi excitación con un puño y me ofrece una caricia
practicada. Antes de que pueda distraerme con sus ruidos eróticos, sorbo el
whisky de su piel. El humeante trago me enciende inmediatamente la sangre.
Un solo sabor alimenta la fiebre que se mueve bajo la superficie. Mi
contención se rompe y salpico descuidadamente mi siguiente bocado en el
cóncavo de su pecho. Sorbo de ella como si fuera mi única forma de sustento. Un
gruñido gutural no tarda en salir de mí en señal de acuerdo. Después de eso, me
convierto en un hombre deshecho en presencia de su última tentación.
Apoyo mi mejilla en su estómago y derramo whisky por el valle entre sus
pechos. Mi lengua lame una línea a lo largo de los restos. No se pierde ni una
gota. El whisky moja sus pezones, que gotean en todas direcciones para que yo
los chupe.
—Lo estás desperdiciando. —Las palabras de Rylee suenan como una
queja, pero su tono exige más.
—No, nena. Estoy saboreando cada gota.

202 —¿Sabe mejor así? —Su propio whisky se aparta. Parece que está lo
suficientemente intoxicada sólo con verme beber de ella.
—Dímelo tú. —Me abalanzo para besarla, mi lengua busca la suya para
compartir la compleja malta.
Gime en mi boca mientras se levanta para acercarse. Nuestros pechos
desnudos se pegan, el resbaladizo roce hace saltar chispas en mi sangre. Le
rodeo la espalda con un brazo y profundizo el beso. El suave whisky se desliza
por nuestro deseo de alimentar las llamas. Me separo de su boca con un gemido.
—Me aniquilas, Luciérnaga. Olvida el whisky. Ya estoy borracho de ti,
pero estoy lejos de terminar.
A continuación, la inclinación de su vientre, que se desliza hacia su
ombligo. Me enderezo para trazar mi descenso y me cautivo. Sus ojos están
vidriosos mientras se agita debajo de mí. Mi respiración entrecortada coincide
con la suya. Entre el contenido de alcohol y el atractivo adictivo de Rylee, me
siento abrumado por un anhelo diabólico. Hay una urgencia por conquistar. La
fuerza gana impulso, crispando mis extremidades. Pero parece que no soy el
único.
—Más, Rhodes. —Ella gira contra la superficie de madera—. No te
detengas. Por favor.
 La misión de combinar Macallan 25 y Rylee en una mezcla personal se
reanuda. Desplazo la botella hacia abajo, rozando la extensión plana entre sus
caderas. Es tan exuberante y tentadora. Mi lengua casi sale para dar un golpe.
Los límites se desdibujan cuando arrastro la botella por el borde de sus polainas.
Engancho un dedo bajo el elástico mientras mi imaginación se desborda.
—Estos tienen que irse —afirmo con autoridad.
Rylee levanta el culo de la barra. —Por supuesto, desvísteme.
—Lo mejor para comerte. —Me alejo y le bajo el material elástico por las
piernas.
Sus zapatos caen al suelo con un ruido sordo simultáneo, seguido por el
silbido de sus pantalones desechados. —No quería suponer, pero me alegro de
que practiques prioridades similares en los juegos preliminares.
—Sin embargo, me detuviste la última vez.
Se levanta para mirarme fijamente. —Eso fue una vez en una situación de
follada apresurada. No suelo negarme los orgasmos que me ofrecen libremente.
—Otra cosa que tenemos en común. —Le guiño un ojo mientras pongo la
vista en su tanga de encaje—. ¿Tienes apego a esto?
203 Un ruido sin compromiso sale de sus labios. —No especialmente.
—Bien. —Le arranco el trozo de tela con un golpe de timón—. Son un
recuerdo para mí.
—¿Algo para recordarme? —Su tono altanero se hunde en la empuñadura
de mi polla.
Me meto la escasa tela en el bolsillo. —No, Luciérnaga. Para empezar una
colección.
—Lo dices como si fuera a permitir que me arrebates constantemente la
ropa interior.
—¿No lo harás? —Mi dedo recorre sus pliegues desnudos—. Alguien ya
está mojado para mí.
Se deja caer sobre la encimera con un suspiro prolongado. —Eres un
hablador sucio, ¿eh? Deja que me deleite con tus hábitos de fiesta antes de
comprometerme con futuras incursiones en las bragas.
—Qué poca fe —ronco. Con Rylee abierta y expuesta a mí, reanudo mi
camino hacia abajo con la botella.
Un chillido la sacude cuando el cristal toca su pubis. —¿Qué estás
haciendo?
 Hago una pausa en mi descenso, dejando caer la boca estriada justo por
encima de su montículo. —¿Confías en mí?
—Sí. —Su garganta se inclina con un fuerte trago.
—Me dijiste que me relajara y te dejara cuidar de mí. Déjame devolverte
el favor. —Arrastro el whisky hacia abajo hasta que la parte superior casi se
sumerge en su raja.
Su mano se dispara hacia delante y se aferra a mi brazo, impidiendo
cualquier avance. —¿Estás a punto de hacer lo que creo que estás a punto de
hacer?
—Probablemente.
Un rubor le sube por el pecho y el cuello. —¿Qu-oah... por qué?
Mi atención se centra en el vaso estriado que apenas roza su carne
sensible. —Voy a mezclar mis dos sabores favoritos.
—No, no te atrevas. Arruinarás el whisky. —Su protesta es una dura
bofetada contra mis motivadas intenciones.
—¿Arruinarlo? —me burlo—. Más bien lo mejoré.

204 —Dulces palabras para un hombre que está a punto de profanar un bien
raro y preciado.
—Sólo la punta —le digo—. Una guarnición para el borde.
Su exhalación se hace más fuerte. —¿Hablas en serio?
—Yo no bromearía con medidas tan provocativas. Esto literalmente
embotellará tu esencia.
Puede que Rylee se quede sin palabras porque sólo me responde el
silencio. Pruebo su resistencia a la idea deslizando la botella por su resbaladizo
centro. Cuando le toco el clítoris, se levanta de la barra con un gemido.
—¿Quema?
Ella sacude la cabeza. —No.
—¿Se siente bien?
—Umm, tal vez. ¿Sí? Quiero decir... ese último golpe lo hizo. —Su
tartamudeo me hace volar.
Repito los movimientos hasta que sus caderas se mueven a mi ritmo. La
botella se desliza por su resbaladizo coño con facilidad. Eso hace que la elección
de viajar a un territorio más pervertido parezca un reflejo.
—Sólo la punta —le recuerdo mientras le doy un codazo en la entrada.
 Rylee permanece congelada, casi con preocupación. No estoy seguro de
que ni siquiera respire. Mi enfoque es un láser cuando el cristal acanalado se
desliza hacia adentro. Es sólo un par de centímetros, tal vez menos. De alguna
manera parece infinito. O tal vez eso es sólo su confianza en mí para entregar
esta fantasía.
Veo cómo desaparece la parte superior. Casi instantáneamente, me retiro.
Sus ojos se abren de par en par cuando el objeto sólido vuelve a su núcleo.
Comienza un ciclo mientras me retiro y vuelvo a introducir la boca estriada. Mi
muñeca gira para añadir una o dos vueltas más.
—Esto es tan sucio —respira Rylee.
—Jodidamente delicioso. —Me quedo paralizado por la vista. Mi mente
siempre ha sido sucia, pero nunca me he sentido lo suficientemente cómodo con
una mujer como para dejar que las partes traviesas salgan a jugar—. ¿Te parece
bien?
—Sí —admite en su siguiente exhalación.
—Bienvenida al lado depravado, Luciérnaga. Con gusto seré tu guía hasta
el final de nuestros días.

205 Como si existiera otra alternativa. No hay posibilidad de que pueda dejar
de ver esto. Si Rylee no estaba pegada a mí antes, seguro que lo está ahora.
Me retiro y arrastro la botella por sus pliegues. El vidrio se desliza por su
calor resbaladizo sin ningún problema. Se balancea hacia delante con cada
pasada, pidiendo más. Le doy tres pasadas completas antes de volver a
sumergirme en su centro.
—¿Mi vagina te hipnotizó? ¿Significa eso que estás vaginizado?
—¿Eh? —Hace falta un efecto trascendental para apartar mi mirada de su
coño. Parpadeo sus rasgos expectantes para enfocarlos—. ¿Dijiste algo sobre tu
vagina?
Se ríe ante mi expresión de asombro. —Me estás mirando ahí abajo como
si la vista fuera hipnotizante. O tal vez es cliterizante.
—¿Por qué te inventas palabras?
Su labio inferior queda atrapado entre los dientes. —Parece apropiado
para la ocasión.
Ya que lo mencionó, le acaricio el clítoris con el pulgar. Mi almohadilla
callosa frota en círculos perezosos mientras le doy un último giro a la botella. Se
desploma sobre la barra con un tartamudeo ahogado. Le quito el whisky
debidamente aderezado mientras aumento la velocidad de mis golpes. Con la
columna vertebral arqueada, empieza a balbucear al techo.
 —Sí, sigue diciendo tonterías mientras yo baño mi lengua en el nirvana. —
No disminuyo mi asalto a ella mientras inclino el whisky hacia mi boca.
Está ahí en el borde, tal y como esperaba. La invención de la ración
empapa mi sequía de toda la vida. Su miel ácida mezclada con ricos tonos
ahumados da en el clavo que no sabía que me faltaba. Me tomo un sorbo y hago
gárgaras para estar seguro.
Una amplia sonrisa se extiende una vez que trago. —Es oficial.
Rylee levanta las cejas, la lujuria nublando sus ojos por mis continuas
caricias a su clítoris. —¿Te molesta que el whisky esté contaminado?
—No. Acabo de experimentar una verdadera euforia gustativa. —Hago
una pausa en su escalada hacia el orgasmo y empujo mis brazos hacia un lado.
Mi cabeza se inclina hacia atrás en señal de gratitud mientras el potente sabor
me revitaliza. El alivio que bombea por mis venas es más fuerte que nunca.
Entonces bajo la mirada hacia la tierra prometida que se extiende para mí—.
¿Quieres probarlo?
—¿Ver por qué tanto alboroto? —Me hace un gesto con el dedo para
invitarme a entrar.

206 Después de pasar una palma de la mano por debajo de su nuca, la atraigo
hacia mí. Su piel húmeda quema una marca en la mía. El impacto me aturde
durante medio segundo. Luego, aprieto mis labios contra los suyos sin más
dilación.
La lengua de Rylee me roza el labio inferior, buscando un permiso que soy
demasiado goloso para conceder. Introduzco mi mano en la estática entre
nosotros para terminar lo que he empezado. Mueve las caderas cuando
encuentro su clítoris hinchado. Los ruidos que emite sugieren que ya está
volando hacia el precipicio.
Estoy de pie con sus muslos abiertos alrededor de mí. Sus uñas me arañan
los hombros mientras yo le masajeo el cuello, que sigue agarrado por mí. Sin
embargo, aplastamos nuestros cuerpos para alinearlos como uno solo. No hay ni
un centímetro que nos separe mientras luchamos por acercarnos. Mientras tanto,
mis dedos siguen haciéndola vibrar hasta el clímax. Ella se revuelve contra mí,
ganando la fricción necesaria para llegar al límite.
De repente, Rylee se pone rígida en mi poder. Se rompe contra mí y
tiembla en mis brazos. Sus gritos se agolpan en mis labios mientras la aferro con
más fuerza. El clímax la invade con una sacudida, seguida de varias más. Mis
caricias se ralentizan mientras la devuelven a la realidad.
 Una vez que el resplandor de la noche se extiende para reemplazar el
golpe orgásmico, Rylee se hunde contra mi pecho. —Vaya, no esperaba que
fuera tan... intenso.
Me río entre sus cabellos. —Yo también.
—Eso fue algo totalmente distinto. Tienes algunos trucos traviesos bajo la
manga, compañero.
Me relamo los labios. —La mejor cosa que me he metido en la boca. El
whisky está arruinado para mí. Te necesitaré como una inyección de sabor a
partir de ahora.
—Encantada de complacer —ronronea. Entonces, un nuevo rubor se
apodera de sus mejillas. Rylee se cubre la cara con las palmas de las manos,
ahogando un gemido—. No puedo creer que me hayas metido una botella de
whisky de tres mil dólares en el coño.
—¿Tres mil? No, cariño —gruño y señalo con la cabeza el objeto
mencionado—. Acabas de hacer que esa mierda rica no tenga precio.
—¿Cómo te las arreglas para que incluso eso suene romántico?
—Es un don. Lo que me recuerda... —Dejo que la siguiente fase se reduzca
207 para conseguir el máximo impacto.
—¿Hay más? —Parece sorprendida.
Tonta, Luciérnaga.
Una sonrisa de satisfacción cruza mi boca mientras empiezo a ajustar
nuestra posición. La guío para que se eche hacia atrás hasta que se tumbe
completamente en la barra. Sólo sus rodillas dobladas cuelgan sobre el borde.
Después de pasar sus piernas por encima de mis brazos, me inclino hacia delante
y me dispongo a enterrar mi cara en su coño.
Exhalo sobre su carne expuesta, mi sonrisa se extiende cuando mastica
maldiciones sin sentido. —Y ahora me darás un trago apropiado para perseguir
este whisky.
 Capítulo Veintidós

M
ain Street se ha transformado en Spooky Goblinville para el
desfile anual. Puede que Anoka sea conocida como la capital del
Halloween, pero Knox Creek no se queda atrás. El naranja y el
negro estallan en todas las superficies en un exceso encantado. El verde se
mezcla con el púrpura para completar el tema del caramelo. Decoraciones por
docenas adornan todas las fachadas de las tiendas. Esqueletos, calabazas y
fantasmas son visibles a lo largo de dos kilómetros en cada dirección.
208 Bent Pedal está muy incluido en los festejos. Nuestro bar se encuentra justo
delante de donde estamos amontonados en la horda de espectadores. Telarañas
y pintura cubren las ventanas, obstruyendo mi visión del interior. Casey me
asegura que tienen a la multitud bajo control. Ayuda que Rhodes —una vez más—
haya proporcionado mágicamente personal alternativo para la ocasión.
Eso no necesariamente alivia mi preocupación.
El hombre se inclina para inmiscuirse en mis pensamientos. —Todo está
bien allí.
—Lo sé —es mi respuesta entre dientes.
—¿Pero realmente lo crees?
—Sí —resoplo—. Pero está muy lleno. Mi preocupación no es injustificada.
Rhodes me coloca un mechón de pelo detrás de la oreja para poder
susurrar mejor. —Tu apego a nuestro bar es muy atractivo.
—Es puramente sentimental, y tiene poco que ver contigo. —Soy una
mentirosa, por supuesto.
Lo único en lo que puedo pensar cuando miro al otro lado de la calle es en
lo que hemos hecho juntos entre esas paredes. Mis músculos internos se aprietan
con nada más que aire, echando de menos cierto apéndice largo y sólido de
alguien concreto. Su lengua y sus dedos tampoco están mal. Luego está la punta
 de la botella que deslizó hacia arriba, hacia abajo, alrededor y dentro para
mezclar mi sabor con el del whisky. El fuego me chamusca las mejillas sólo de
imaginar el objeto contundente entrando en mí. Señor, ten piedad. Puede que
nunca me recupere.
—Estás pensando en ello otra vez, ¿verdad? —Su ronca grava exhala sobre
mi cuello.
Una mirada de reojo encuentra su mirada de chocolate tratando de
derretirme. Otro estallido de llamas ataca mi cara. Parece que no puedo dejar
de sonrojarme cada vez que me mira de esa manera tan reservada. —Gah,
¿quieres salir de mi cabeza?
—No va a suceder —se burla—. Eres increíblemente fácil de leer.
—Entonces deja de mirarme. —Obligo a mis ojos a mirar hacia adelante.
Rhodes se ríe. —Eso es aún menos probable, Luciérnaga.
La determinación late en mis venas por los dos. Es ridículo sentirme así de
mareada por un chico. Especialmente uno con el que acabo de empezar a salir.
Si es que eso es lo que estamos haciendo. La escena en la que me encuentro
actualmente es una prueba irrefutable para respaldar esa condición.
209 Estoy sentada en la acera en una silla plegable entre la multitud de otros
asistentes al desfile. Rhodes está en un asiento a juego a mi lado. Los
reposabrazos se superponen para rebatir cualquier sospecha de que no estamos
juntos. Por si fuera poco, nuestros hijos también están pegados a la cadera a unos
metros delante de nosotros. Gage y Payton chillan con un deleite de azúcar
mientras la banda de música del instituto empieza a pasar por la carretera. Tocan
“Monster Mash” y zapatean al compás del ritmo.
Mi hijo hace una mueca de dolor y se pasa la palma de la mano por la cara.
—Owwwwwie.
El modo de madre sobreprotectora entra en acción y me pongo
inmediatamente en pie. —¿Qué pasa?
—Algo me está pinchando el globo ocular.
—Déjame ver. —Le agarro la barbilla para empezar un examen
exhaustivo.
Retira su mano para dejarme inspeccionar el daño. —¿Necesito cirugía?
—No, parece estar bien. Debe haber sido algo de suciedad y un bicho.
—De acuerdo, bien. Este es mi guiño. —Hace una demostración para
Payton, prodigándole varios parpadeos coquetos demasiado adorables.
 Se ríe y le toca la punta de la nariz. —Eres tan guapo. Me alegro de que
seas mi novio.
Se acicala bajo su afecto. —Yo también. Eres mi novia favorita.
—Oh, Dios mío. —Me toco la frente y finjo desmayarme. Verlos
adulándose mutuamente es demasiado.
Rhodes gime detrás de mí. —Estamos en un gran problema.
Le envío un ceño fruncido por encima de mi hombro. —Sí, será mejor que
terminemos con esto antes de que se ponga demasiado serio. Lo siento, cariño.
Nuestros hijos se enamoraron primero.
Me frunce el ceño. —No tiene gracia.
—No podemos interponernos en su cuento de hadas. —Reclamo mi
asiento después de un odioso giro digno de un baile de palacio.
—Como un demonio. Serán hermanos a finales de año si tengo algo que
decir al respecto. Eso cambiará su dinámica para favorecer la nuestra muy
rápido.
Una risa burbujea en mi garganta, pero el sonido alegre se desvanece

210 cuando él no comparte mi diversión. —Eres divertidísimo.

—No recuerdo haber contado un chiste, pero gracias. —Su expresión de
suficiencia demuestra aún más que está entrando en territorio delirante.
Tras una larga pausa, consigo desenrollar la lengua. —Um, de todos
modos... me alegro de que nuestros hijos se lleven bien.
—Como hermanos. —Rhodes pisa el acelerador y no me deja bajar en la
salida más cercana.
Me retuerzo en la silla para mirarle de frente. —¿Realmente estás tratando
de insinuar que nos casaremos en un mes o dos?
—¿No te lo imaginas? —Me toma la mano, uniendo nuestros dedos—.
Somos combustibles juntos. Prácticamente inseparables ya.
Mi cerebro tarda varios segundos en computar este escenario en la
realidad. —¿Me estás presionando con problemas de compromiso?
—Parece que sí.
—Uh, vaya. No estoy familiarizada con esta versión del guion.
Su pulgar acaricia mi nudillo. —Acostúmbrate, nena. Nunca has conocido
a un hombre como yo. Nunca lo harás.
—¿Eres un extraterrestre?
—Soy un puto unicornio con su cuerno apuntando a ti, y sólo a ti.
 Mi mirada no se desvía, esperando el momento en que vuelva a ser el
mismo. —¿Quién eres y qué hiciste con el tipo con el que me peleé no hace
mucho?
—Decidió que es mucho más ventajoso chocar los feos en su lugar. —El
doble de cuerpo mueve las cejas.
Me pellizco el puente de la nariz. —Eres ridículo.
—Pronunciaste mal “encantador” y “romántico”.
—Creo que estamos hablando un idioma diferente. —O necesito un nuevo
diccionario para esta dimensión deformada.
Pero la verdad da vueltas en mi vientre. Rhodes me hace sentir bien.
Realmente fantástica. Nuestra conexión es sin esfuerzo, incluso cuando nos
peleamos. Y ahí es cuando me doy cuenta. Soy... feliz. Mi corazón se acelera con
una fe renovada. Eso no parecía posible después de la muerte de Trevor. La
culpa se desliza rápidamente bajo el radar, apagando mi espíritu elevado. La
presión se acumula detrás de mis ojos poco después.
Rhodes se pone rígido a mi lado. —¿Qué acaba de pasar?
Dejo caer mi mirada acuosa. —Un recordatorio.
211 —¿De?
—Mi hermano se volvía loco por Halloween —digo en cambio.
La comprensión se asoma a su expresión severa. —Trevor querría que te
divirtieras el doble en su nombre.
Resoplo, manteniendo la mirada perdida. —¿Cómo puedes estar tan
seguro?
El dorso de sus dedos roza mi mandíbula, provocando un rastro de piel de
gallina. —¿Cómo puedes no hacerlo?
—¡Mamá, mira! —Gage me empuja los brazos. Garabatos negros marcan
su piel.
—¿Te dibujaste a ti mismo?
Resopla con exasperación infantil. —No, me hice tatuajes para mi disfraz.
Los engranajes de mi cerebro fallan. —Pero te vas a vestir de Optimus
Prime. Las mangas cubrirán toda esa obra de arte elegante.
Gage sacude la cabeza. —Cambié de opinión.
—Hablando de última hora —murmuro. Luego pego una amplia sonrisa—
. ¿De quién vas a ir, Schmutz?
—Tío Trevor. —Su pequeño pecho se hincha de orgullo.
 Mientras tanto, mi garganta se cierra ante la embestida emocional. Me
cuesta respirar y aspiro un jadeo. —Eso es... perfecto.
Asiente con todo su cuerpo. —Ajá. Voy a llevar su chaqueta de cuero que
me regaló la abuela. La gente puede llamarme Rage Gage. Será increíble.
Payton agita un rotulador rojo. —¿Quieres que añada un corazón?
—Oooooh, eso sería supercool. —Mi hijo salta a su lugar anterior junto a
ella.
Un suave apretón se posa en mi hombro. —¿Estás bien?
En lugar de mirar a Rodhes, mis ojos se dirigen al cielo. El atardecer acaba
de invadir el día. Unas nubes esponjosas se ciernen sobre mí mientras unas
cuantas lágrimas perdidas resbalan por mis mejillas. De alguna manera, consigo
susurrar a través de los restos alojados en mi tráquea. —El doble de diversión,
¿eh? De acuerdo, ya entendí el mensaje.
—¿Ves? Sigue vivo. —Rhodes asiente a Gage.
Me limpio las gotas antes de que se me empapen las orejas, aun buscando
en el infinito azul de arriba. —Sí, lo hace.

212 —¿Quieres escuchar una historia sobre Trevor?

—Siempre. —Bajo mi mirada para encontrar la suya.
—De niño tenía miedo a las agujas. Me siguió hasta la edad adulta. Fue
entonces cuando Trevor me dijo que, si no conquistaba mis debilidades, esas
debilidades me conquistarán a mí.
—Me resulta familiar. Valiente hasta la saciedad —murmuro.
—Así que dejé que me arrastrara a un salón de tatuajes. Esa misma tarde,
Trevor me convenció de hacerme el primero. —Señala una secuencia anodina
en su antebrazo.
Entrecierro los ojos para ver mejor y casi me caigo de la silla. —Espera,
¿es eso...?
Rhodes gruñe ante mi reacción. —¿Una compleja ecuación de cálculo? Sí,
seguro que lo es.
—Friki a morir —murmuro en voz baja—. Eso es dedicación al tema.
—¿Todavía piensas que soy sexy? —Se ríe de una manera insegura que es
muy poco característica para él.
—Extremadamente. Los tatuajes de matemáticas me ponen muy caliente.
—Me abanico la cara a pesar de la fría temperatura.
 —Se puede decir que después superé el miedo. Tengo un poco de
adicción. —Señala los coloridos diseños que su ropa no cubre.
—He oído que eso puede ocurrir —reflexiono—. ¿Ya perdiste la cuenta?
Se encoge de hombros. —Debe haber al menos una docena, pero algunos
se mezclan entre sí. Esta pieza —se golpea la parte superior del brazo
izquierdo— es un trabajo en curso.
—Me encantaría verlos de cerca. —Mi rubor leal sube a la superficie de
nuevo.
—Y me encantaría mostrarte. —Se abalanza para dar un beso furtivo—.
¿Tienes algún tatuaje?
—Sólo uno. Aquí. —Señalo la fecha grabada en el interior de mi muñeca
con letra de máquina de escribir.
—Ah, ¿el cumpleaños de Gage? —Rhodes traza los números con su pulgar.
—Soy súper única, ¿eh?
—Mucho. —Su tono baja notablemente varias octavas.
Cielos, este tipo puede voltearme sobre un eje más rápido que una
213 atracción de feria. Casi agradezco la ráfaga helada que me golpea el rubor.
Cuando sopla un segundo viento, meto la cara en mi gruesa bufanda. Entonces
me doy cuenta de que Rhodes me mira fijamente.
—¿Te gusta esto? —Tiro del tejido suelto.
Su asentimiento es lento, casi calculador. —Yo también lo estaba
admirando en el huerto.
—¿Te gustaría que te tejiera uno?
Parpadea desde el estupor que lo atrapó. —¿Sabes tejer?
—Y ganchillo. Mi abuela me enseñó cuando era pequeña.
El sonido que hace es demasiado sensual para este tema. —Tal vez ate esa
lana alrededor de tus muñecas para probar los puntos.
—¿Qué...? —Es mi turno de quedarme boquiabierta y parpadear mientras
el calor punza mis mejillas. Estos son los momentos en los que la piel clara es una
molestia. Estoy madura y sonrosada constantemente cerca de este hombre.
—¿Es demasiado? —Tiene la extraña habilidad de sacarme de un pozo
revuelto en un minuto y depositarme en la cuneta en el siguiente.
—¿Quieres restringirme? Como... ¿bondage?
 Rhodes se frota la barba incipiente que cubre su mandíbula. —La verdad
es que no. Bueno, tal vez. Sólo para probarlo. Más que nada para dar la impresión
de que estás bajo mi control.
Mi cara se sonroja más. —Eso es... eh, no es algo que haya hecho antes.
—Yo tampoco.
Estoy seguro de que mis ojos todavía están irritados. Esta no es una
discusión que debamos abordar en público. —¿Alguna vez no piensas en...
follar?
Su mirada sigue la mía hacia donde están nuestros hijos, de pie frente a
nosotros, cerca del bordillo. Están suficientemente entretenidos con las carrozas
que pasan. Una bruja está lanzando puñados de panecillos de su caldero y Gage
y Payton están clamando por ellos entre una multitud de otros niños. No les
importa lo que estamos hablando. La persona que habla mal a mi lado debe
llegar a la misma conclusión.
Rhodes vuelve a centrar su atención en mí. —Honestamente, el sexo nunca
me hizo mucho, aparte del alivio momentáneo. Me limitaba a hacer los
movimientos por puro placer. ¿Pero desde que tú entraste en mi vida? Soy un

214 maldito desviado. La intimidad entre nosotros me ha cambiado, Luciérnaga.

Trago saliva para evitar ahogarme con mi saliva. —¿Alguien te ha dicho
alguna vez que eres realmente intenso?
Su hoyuelo salta cuando sonríe. —Sólo en los negocios. Nunca en el placer.
—Me estás haciendo sentir especial de nuevo, semental. —No soy nada si
no soy hábil para cortar la tensión. Otra brisa sería sen-friki-sacional ahora
mismo.
—Hay muchas cosas que quiero compartir contigo. Podemos explorar y
experimentar juntos. —Una sombra cruza de repente su expresión, una que
reconozco de cuando nuestros caminos chocaron inicialmente—. Pero tengo
cosas que contarte primero.
—Te escucho —insisto.
—Ahora no. Lo dejaremos para más adelante.
—¿De verdad?
Rhodes frunce el ceño ante mi tono inexpresivo. —¿Qué?
—¿Me vas a dejar colgando?
Su exhalación pasa como un fantasma por mi sien. —Sólo cuando no hay
orgasmos de por medio.
 Consigo clavarle una mirada astuta a pesar del escalofrío que provoca. —
No intentes distraerme. Mi vagina ha formado un apego personal a esa palabra
gracias a ti.
—Si esperas que me disculpe, estaremos aquí mucho después de que pase
la última bomba de purpurina. No me gustaría que los niños se perdieran el truco
o trato. —Él asiente a Payton y Gage. La pareja está presumiendo de la cantidad
de caramelos que van a recoger una vez que caiga la noche.
Como si yo fuera responsable de arruinar su diversión. —Sólo promete
que superaremos este... vacío.
Su suspiro está cargado de preocupación. —Lo haremos.
Tenemos una cita mañana por la noche, una que estoy dispuesta a
reclamar oficialmente como tal. Tengo una presión en el pecho, pero no sé por
qué. No es que vaya a cambiar su opinión sobre mí. Mis trapos sucios no son tan
sucios. Dudo mucho que cualquier cosa que vaya a soltar tenga un impacto
demoledor.
La tensión que lleva en sus rasgos dibujados sugiere lo contrario.
Mi palma de la mano se une a la suya en un abrazo reconfortante. —¿Es un
215 gran problema?
Rhodes se frota el pecho. —Probablemente no. Tengo la mala costumbre
de albergar secretos.
—Ya somos dos —me burlo—. El mío por el tuyo, ¿verdad?
—Tienes un trato, Luciérnaga.
 Capítulo Veintitrés

R
ylee tararea a mi lado con lo que imagino que es satisfacción. La
mecedora cruje cuando ella se inclina hacia delante contra la brisa
que llega. Hace unos momentos, se bebió una preciosa botella de
cerveza de Trevor. Eso ha calmado algunas aristas, incluida la mía. Un gorro de
lana y una bufanda mullida evitan el frío de la noche. Con las piernas dobladas
en el asiento, parece estar en casa en mi porche. Luego sonríe. La expresión es
nada menos que pacífica.
216 Teje una calma para cubrir mis nervios. —¿Te gusta esto, Luciérnaga?
—Mucho. —Su mirada no se ha alejado del horizonte donde el sol
desciende lentamente.
Obligo a mi fijación a apartarse de ella, pero sólo durante una breve
reflexión para orientarme. El cielo que se oscurece es una distracción adecuada.
Casi. Una burla seca me llama la atención. Pero, a pesar de todo, ordeno que mi
atención se centre en el paisaje.
Las vetas brillantes de color púrpura y naranja eclipsan el azul nítido. Si
entrecierro los ojos, el lago es casi visible desde nuestra posición. Hay un camino
privado que lleva directamente a la playa. Quizá debería haberla traído para que
se sentara en la arena. La vista sin obstáculos de la puesta de sol sobre el agua
es difícil de superar. Dependiendo de cómo vaya la próxima hora, podríamos
pasear hasta la orilla.
La duda me martillea la sien. Estoy pensando demasiado cada maldito
minuto. Esto no tiene que ser una lucha. Ya hemos pasado lo peor. Las sombras
han empezado a desaparecer de sus rasgos, sustituidas por la luz. Nos estamos
curando. Juntos. Al menos, me gusta esperar que me vea como una influencia
positiva. O me estoy engañando a mí mismo.
 Entonces, un parpadeo reconocible salta en el aire. La visión me deja
helado, como si mi aliento pudiera interrumpir los poderes en juego. Aparecen
varias chispas más cerca de la primera.
Rylee jadea, su mano se desplaza a ciegas hacia los lados para agarrar mi
brazo. —Oh, Dios mío. ¿Son lo que creo que son?
—Luciérnagas —murmuro.
Observa los pequeños destellos con asombro. —Es una bonita sorpresa.
Todavía no ha oscurecido.
—Sí, no las vemos muy a menudo en esta época del año.
Su zumbido coincide con la escasez estacional. —¿Quieres oír un secreto?
—¿Haces los honores de dar el pistoletazo de salida a nuestro comercio?
—Más vale que así sea.
La hago avanzar. —Por supuesto, derrama tus tripas.
—Vaya, sólo se trata de bichos de luz —aclara—. Baja tus expectativas.
—Cualquier cosa que tengas que decirme merece toda mi concentración.

217 Rylee exhala un aliento nebuloso. —Ahí vas de nuevo, tratando de

romantizar mis pantalones.
—Será mejor que me esfuerce más. Todavía estás completamente vestida.
—La punzada en mi pecho pierde su borde hueco.
—Insaciable —refunfuña. Pero la sonrisa ladeada que intenta ocultar
revela su broma.
—Eso es especial para ti. —Lo cual es una prueba más de que ella es la
única cura para mi aversión a las relaciones.
Como si escuchara mi compromiso interno, se vuelve para mirarme
fijamente. El comienzo del crepúsculo pinta su rostro con vetas vibrantes. El
silencio se alarga hasta convertirse en una pausa que empiezo a suponer que
podría llevarnos directamente entre las sábanas. Entonces parpadea para salir
del aturdimiento en el que la atrapé.
La silla se balancea mientras ella se mueve hacia el patio. —Bien, como
estaba diciendo...
—Quieres quitarte los pantalones —proporciono con ayuda.
—Um, no. Pero un esfuerzo sólido. Mi secreto es que siempre he pensado
que estas pequeñas bellezas estaban infravaloradas. Son especiales, ¿sabes?
Sutiles, pero brillantes. Flotando, haciendo lo suyo, y rompiendo la penumbra.
Esas breves ráfagas me recuerdan que la esperanza permanece incluso cuando
 todo lo demás se siente perdido. Sólo son pequeños destellos, pero siguen
siendo visibles. —Sacude la cabeza, con un ruido divertido que sale de ella—.
Escúchame parlotear sobre los insectos. Siempre me han fascinado.
—No podría estar más de acuerdo.
Las manchas rojas florecen en sus mejillas cuando se da cuenta de que la
estoy mirando a ella y no a los bichos. —Cielos, lo estás sirviendo en bandeja.
—Dime que pare —murmuro.
Recoge su cara contra su hombro, esos ojos verdes se alzan hacia los míos.
Una elección parece inclinar la balanza tras su mirada. De repente, Rylee se
levanta de su asiento y cruza el espacio que nos separa. No duda en subirse a mi
regazo. Un calor como el que nunca he sentido surge bajo mi piel con una fiebre.
Rodeo con mis brazos su forma acurrucada para aspirar más. Su adictivo aroma
floral invade mis sentidos hasta que la siento en todas partes. El consuelo que me
ofrece suaviza alguna arista que no sabía que estaba rota. El hecho de que me
haya buscado en este momento es indescriptible. No hay una definición exacta
de lo que esta mujer me hace.
Una vez situada de lado sobre mis muslos, su fría nariz traza una línea hasta

218 mi oreja. —No.

Le doy una palmadita en el culo y le aprieto un poco. —Me lo imaginé por
mi cuenta.
Su aliento me calienta la mandíbula. —Casi dejo de creer.
—¿En qué?
—Esto. —Se acurruca contra mí para enfatizar—. Una conexión visceral.
¿Es muy cursi?
—No, Luciérnaga. Así es exactamente como nos describiría. —Puedo
sentir su sonrisa contra mi piel.
—¿Por qué me llamas Luciérnaga?
Un pellizco irradia desde mi esternón. —Cuando te vi en el funeral, no
pude evitar notar el parecido. Se me quedó grabado.
Su resoplido es fuerte en nuestro entorno, por lo demás silencioso. —No
sé si sentirme ofendida o halagada de que me hayas comparado con un bicho.
—No es eso lo que quería decir. Eres un faro en los casos más sombríos.
Una luz que lucha en la oscuridad, que se niega a ser apagada.
Hace un sonido de satisfacción. —Bien, así está mejor. Sigue hablando.
 Tras una risa, cumplo sus deseos. —¿Esas cortas ráfagas de esperanza que
mencionaste antes? Así es como me hiciste sentir. Como si pudieras ahuyentar
las sombras.
Rylee se ajusta hasta que su pecho se encuentra con el mío y nuestras
miradas chocan. —Eso podría ser la cosa más dulce que he escuchado.
—Viene de aquí. —Golpeo el punto sobre mi corazón.
—Dios, realmente estás subiendo la apuesta del desmayo.
—Tú eres quien puso una grieta en la presa. No puedo responsabilizarme
de lo que salga a borbotones. Cuidado con la inundación.
Se acurruca en el pliegue de mi cuello. —Con gusto me ahogaré en tus
sentimientos de adoración.
Mi humor se suaviza. —Debería haberme unido a ti.
—¿Cuándo?
—En la lluvia, en el funeral de Trevor. Me persigue. No puedo dejar de
pensar en ese momento. —El remordimiento me atormenta ahora, incluso con su
calidez reemplazando mi gélido desapego.

219 Su risa es quebradiza. —Dios, fui un desastre.

—¿Tiempo pasado? —Podría intentar rescatar las bromas que alimentan
mi alma.
—Idiota. —Me empuja el hombro, su risa es una flor de primavera que
brota de la tierra congelada.
—Culpable.
—Como si —se burla Rylee—. Eres un buen tipo, Rhodes. Muy fuera de mi
alcance.
Eso me produce un gruñido. —¿Quién lo dice?
—Yo.
—Bueno, maldita sea. ¿Cómo consigo una invitación?
Sus ojos giran hacia el cielo. —Como si quisieras vivir en los barrios bajos
con nosotros, la gente común.
Meto un nudillo doblado bajo su barbilla, levantando hasta que nuestros
labios se rozan. —Deja de fingir que eres algo menos que extraordinaria,
Luciérnaga. Tu liga es la única que importa.
—Está bien —murmura con estrellas en la mirada—. No puedo competir
con eso.
 La lámpara del porche se enciende automáticamente, bañando nuestro
momento privado con un resplandor amarillo. Sirve para recordarme la hora.
Uno de nosotros tiene que saltar al vacío primero. Bien podría ser yo. Además,
soy yo el que hace girar las ruedas hacia ninguna parte.
Se requiere un valor que no poseo para levantar a Rylee de mi regazo. Una
vez que está firme, me levanto de la silla. Mi propia reticencia hace que el rápido
movimiento sea más bien un lento arrastre. —Hay algo que quiero enseñarte.
Me mira con recelo. —Por favor, no me digas que hay otra habitación en
tu casa. Perdí la cuenta después de diez. ¿Por qué necesitas cinco habitaciones?
—Planes de expansión familiar. —Le guiño un ojo.
—Oh, Dios. —Mete la barbilla, pero no puede ocultar su rubor.
Mi palma se desliza en el hueco de su columna vertebral. —Está en el
edificio de almacenamiento.
Se pone en pie con mucho más entusiasmo que yo. —Otro misterio por
resolver.
Atravesamos el césped cubierto de rocío con los últimos hilos de luz solar
guiándonos. Mi pulso es un boom entrecortado mientras nos acercamos a la
220 estructura envuelta en la revelación. Introduzco el código en el teclado, mi mano
gira el pomo una vez que el símbolo verde parpadea. Rylee cruza el umbral
cuando me hago a un lado para dejarla entrar delante de mí. Mis dedos buscan
a ciegas el panel de interruptores justo dentro. Las hileras de bombillas
fluorescentes zumban en lo alto. Mis ojos tardan unos instantes en adaptarse.
La amplia habitación huele a aceite de motor y a recuerdos polvorientos.
La pasión abandonada flota en el aire viciado. Mis ojos recorren el espacio
abierto para admirar lo que solía aumentar mi adrenalina. Motos de nieve, una
variedad de vehículos todoterreno y dos enormes veleros están apilados en
estanterías industriales a lo largo de la pared. En otra hay contenedores de
almacenamiento. El pontón y la lancha rápida ocupan un poco más de espacio.
Mi corvette está estacionado en el centro, ya arropado para las estaciones más
frías.
El silbido de Rylee resuena en los paneles metálicos. —Um, guao. Esta
es... toda una colección. El Macallan 25 ya no tiene mucho valor de choque.
Es lo inevitable lo que hace que mi atención se desvíe hacia la esquina más
lejana. —Estoy seguro de que esto lo hará.
Me rodea para ver mejor. Su paso ya es vacilante, pero se detiene
bruscamente cuando el cromo y la pintura personalizada brillan siniestramente.
—¿Tienes una moto?
 El remordimiento me cierra la garganta. Consigo asentir con una
sacudida.
Cuando se vuelve hacia mí, las lágrimas ya brillan en sus ojos. Rylee se
tapa la boca con una palma. —¿También te presionó Trevor para que hicieras
esto?
—Al revés, en realidad —ronco.
—¿Eh?
—Ya tenía una moto cuando nos conocimos. Cambié mi auto la semana
antes de irme a la universidad para ahorrar gasolina.
Las cejas de Rylee se levantan. —Eso sí que va en contra de la imagen de
tonto que había creado para ti en mi cabeza. ¿Cómo es que las damas no te tocan?
Mi risa carece de humor. —¿Era tímido? No me interesaba acostarme con
nadie. La única vez que me enrollé con una chica en una fiesta condujo a la
concepción de Payton, que es otra historia completamente distinta.
—Sí, pongamos un alfiler en eso y terminemos este capítulo primero. —El
dolor golpea sus rasgos en una mueca de dolor.

221 —Estaba con Trevor cuando compró su máquina. —Lo cual no es más que
un error después de que el accidente le pasara factura.
—¿Estuviste allí esa noche? —No hace falta que se explaye mientras lee
mi hilo de pensamiento.
—Estábamos en Bent Pedal cuando un grupo de moteros llegó a la ciudad.
Estaban en una carrera hacia Iowa. Trevor quería unirse a ellos e intentó que yo
también montara. Pero era tarde. Me fui a casa después de que el bar cerrara.
Me regañó por ser responsable. Mis prioridades eran demasiado claras. No
habíamos hecho muchos paseos largos juntos desde que nació Payton. Luego se
fue. —Mi corazón se desploma, el latido se descontrola—. Si lo hubiera
acompañado, tal vez podría haber evitado que chocara con ese socavón y se
desviara de la autopista.
Cada pieza que despojo de la historia es una cáscara de huevo que hay
que atravesar. Espero con la maldita respiración contenida la grieta que las
aplastará todas y ella saldrá furiosa. Pero no debería esperar lo peor, no con
Rylee.
Sus ojos están vidriosos mientras parpadea con seriedad. —No te culpes
por sus decisiones. Fue un accidente fortuito. No podrías haber cambiado el
resultado.
—Es más fácil decirlo que creerlo. —La desolación en mi tono sólo me
hace bajar.
 —Hola. —Su palma se apoya en mi antebrazo, un suave apoyo que no hay
que dar por sentado—. Yo no estaba allí, pero estoy segura de que intentaste
hacerle entrar en razón antes de que se fuera.
—Podría haber hecho más.
Rylee frunce el ceño. —¿Cómo qué?
—Toma sus llaves. —Doy una patada al hormigón. Sería más satisfactorio
si las rocas patinaran por el suelo junto con mi petulancia.
Ella resopla. —Oh, sí. Eso habría ido bien. Deja de castigarte, cariño. No
tenías ningún control sobre la situación. Mi hermano era un culo obstinado con
una vena temeraria más grande de lo que tú y yo podemos entender, y mucho
menos tratar de domar.
—Pero yo no estaba allí con él.
Su agarre me da un apretón tranquilizador. —Yo tampoco. ¿Qué podrías
haber hecho montando a su lado? No importa lo que hayas hecho o dejado de
hacer, él tomó la decisión de ser descuidado.
Y esa es la amarga verdad. No hay una maldita cosa que pueda hacer más
que aceptar que mi mejor amigo me dejó de lado. Ese consejo podría haber
222 salvado su vida. En cambio, su orgullo le costó el precio final.
—No fui capaz de protegerlo. Quizá por eso tengo este deseo instintivo de
mantenerle a salvo. —Mi sonrisa es floja.
Rylee se balancea hacia mí. —Oh, Rhodes. Eso es increíblemente heroico,
y explica tus métodos extremos.
—No es la palabra que yo usaría —refunfuño.
—¿Prefieres comportamiento bruto? ¿Territorial y posesivo? ¿Quizás
simplemente celos? —Ella agita sus pestañas lo suficientemente rápido como
para dejarme boquiabierto.
—¿Se pueden combinar en una sola opción?
—Haré una excepción contigo.
El dolor perpetuo en mi pecho se alivia bajo su estímulo. —Por alguna
razón, pensé que estarías molesta conmigo.
Ella retrocede. —¿Por qué?
—Porque conseguí que se interesara por las motos.
Su frente se arruga. —No, no lo hiciste. Trevor estaba obsesionado con las
motos mucho antes de que tú llegaras. Tenía todo tipo de tendencias temerarias.
Mis padres siempre se lo impedían, pero yo sabía que en cuanto tuviera la
oportunidad se volvería loco.
 —Gente inteligente —murmuro.
—Sí, si nuestra preocupación fuera suficiente para salvarlo de sí mismo.
Su tolerancia al peligro nos asustaba. —Ella olfatea y mira a mi Harley—.
Teníamos razón en tener miedo.
Paso un brazo por los hombros de Rylee y la atraigo contra mí. La culpa
turbulenta impulsa una ola que se abate sobre mí. —Debería haberlo detenido.
Se aparta para encontrarse con mis ojos. Los suyos vuelven a estar
acuosos. —No podrías haberlo hecho. Créeme, he tenido esta discusión con mis
padres en repetidas ocasiones a lo largo de los años. Con el tiempo, esos hábitos
intrépidos iban a pasarle factura. No importaba lo que hiciéramos para dirigirlo
en la dirección opuesta.
—Pero yo estaba allí. —Es casi imposible forzar las palabras más allá del
nudo en mi garganta.
—Y no me hizo caso. —La sonrisa que me dedica tiembla en los bordes—
. Acabo de recordar algo. Trevor me habló de un amigo suyo con el que era
aburrido conducir porque respetaba el límite de velocidad. Debías de ser tú.
Es entonces cuando me asfixio. El calor me quema los ojos. La presión en
223 mi pecho vuelve con una fuerza punzante. Un ruido confuso me arranca mientras
vuelvo la mirada al techo. —Lo tomaré como un cumplido.
—Como debería.
Vuelvo a centrarme en ella. —No tienes ni idea de lo que significa para mí.
Rylee asiente en señal de comprensión. —¿Ves? Lo ayudaste. Incluso si no
dejó que la lección se hundiera.
—¿Estoy exagerando?
Sacude la cabeza. —No hay tal cosa cuando se trata del duelo. Cada
persona responde de manera diferente a la pérdida. La muerte es definitiva. El
final. Pero es imposible seguir adelante. En una tragedia, no conseguimos un
cierre. Nunca obtendremos las respuestas para resolver nuestro dolor. En su
lugar, encontramos formas de afrontarlo y sanarlo. Se ha ido físicamente, pero
mantenemos su espíritu vivo. ¿No es eso lo que me dijiste?
—Algo así. —Logro sonreír—. Gracias por dejar que me apoye en ti.
—Estamos juntos en esto, ¿verdad?
—Sí, estás atrapada conmigo. —Tengo planes de hacerlo oficial más
pronto que tarde.
El brillo de su mirada sugiere que lo aprueba. —¿Como una parte no
neutral?
 —No dudaré en extender mi predisposición sobre ti.
Su risa es la canción más dulce. —Me alegro de que nuestra tregua sea
sólida.
El alivio brota de mis labios cuando me inclino para besarla. Mi dura
exhalación recorre su mandíbula respingona. —Joder, Luciérnaga. Yo también.
Estoy muy agradecido por ti.
—Lo mismo. —Rylee me palmea el pectoral izquierdo—. Eres un sistema
de apoyo mucho más cómodo que mis sesiones de teleterapia. Oh, hablando de
eso. No intento invalidar lo que piensas o sientes, pero sí quiero absolver tu
culpa. No es tu culpa.
—Probablemente necesitaba escuchar eso. Mis propios demonios sacan
lo mejor de mí de vez en cuando. —Me doy un golpecito en la sien.
—Un día a la vez.
Mi tensión se afloja ante la conocida frase. —Será más fácil. Llevo
demasiado tiempo con este equipaje.
—Curar es difícil. Leí el informe policial. Fue brutal, y probablemente un
error. —Su mirada se desvía hacia una grieta en el cemento.
224 La bilis me sube a la garganta sólo de recordar los registros detallados. —
Maldita sea, ojalá hubiera podido evitar que vieras eso.
—Las motos son peligrosas, pero no tienen por qué serlo. Mi hermano no
llevaba casco. —Le tiembla el labio inferior—. Estoy muy enfadada con él por
haber arriesgado su vida, lo que me hace sentir muy mal.
Tengo a Rylee envuelta en mis brazos antes de que la primera lágrima se
filtre por su mejilla. Los sollozos rotos se amortiguan contra mi pecho. Me agarra
la camisa con los puños blancos mientras grita una angustia gutural. El algodón
ya está empapado donde tiene enterrada la cara. Su cuerpo entero se desgarra
de agonía mientras el mío se derrama en estelas ardientes. Nuestros corazones
se agitan a un ritmo sincronizado, reverberando como fuertes truenos. Mi agarre
sobre ella no cesa.
Lloramos por él, pero también por nosotros. Los que quedamos atrás para
recoger los pedazos destrozados e intentar recomponer los frágiles fragmentos
en algo completo. Nuestros espíritus lisiados se obsesionan en un bucle
interminable con ese momento crítico. Ese único segundo que no podemos
deshacer, pero que nos ha cambiado irremediablemente. Si sólo le hubiera
obligado a quedarse conmigo. Si sólo Rylee hubiera estado en la ciudad para
hacerlo entrar en razón. Si sólo hubiéramos tenido el poder de convencerlo. Si
sólo el pavimento fuera suave. Si sólo se hubiera protegido. Si sólo...
 Estos escenarios se reproducen hasta que el guion deshilachado casi se
consume. El daño está hecho. Seguimos aquí.
Rylee se aferra a mí mientras los recuerdos nos invaden en una sucesión
asfixiante. Mis pulmones arden mientras sus estremecimientos aumentan.
Compartimos esta miseria, pero tal vez un día duela menos. Como si fuera una
señal, la pena brota de mis ojos para limpiar la negación del camino. El paso a la
aceptación llega poco después. Su agarre sobre mí se desplaza para abrazar mi
cintura. Froto una palma de la mano por su espalda mientras la otra se aferra a su
cadera. El tiempo fluye y refluye mientras nos aferramos el uno al otro a través
de la tormenta.
Finalmente, el aguacero se reduce a un goteo constante. Rylee suelta un
suspiro mientras sus pestañas húmedas se abren. Una cascada de emociones
salpica sus rasgos. El alivio parece asentarse por fin mientras la corriente
disminuye.
Olfatea y levanta sus ojos enrojecidos hacia los míos. —¿Me harías un
favor?
—Lo que quieras, sólo nómbralo. —Con la excepción de que la deje ir.

225 —¿Puedes llevarme a dar un paseo?

 Capítulo Veinticuatro

E
l calambre en mi estómago no se ha calmado desde que solté las
palabras. Mi petición cuelga en la pena atascada entre nosotros.
Rhodes parece congelado. Creo que no ha respirado. Pasa otro
minuto cuando la inquietud empieza a roerme.
—Como cierre. Podría ser bueno para ambos —le explico mi
razonamiento en un susurro.

226 —Eso es mucho pedir, Luciérnaga. —Su postura se hunde con una
exhalación áspera—. Y probablemente no sea una buena idea.
—¿Por qué?
Rhodes se aprieta la nuca hasta que la carne se enrojece. —No he estado
en una moto desde el accidente de Trevor. Apenas tuve los huevos de arrancar
el motor hace unas semanas.
Una mueca de dolor pellizca mis facciones. Pero reina la determinación.
—Nunca he estado en una. Nunca.
Sus cejas se arrugan con perplejidad. —¿Y confías en mí para conducir
contigo en la parte de atrás?
La incredulidad está madura en el aire mohoso. Esto parece un momento
crucial. Uno de los muchos que hemos intercambiado en la última hora.
—Si no, no te lo pediría. —Una punzada rebota en mi esternón mientras le
miro fijamente—. Tampoco se lo pediría a nadie más.
Exhala un fuerte suspiro, como si mi fe en él fuera un gran privilegio. —
Vaya, no me lo esperaba.
—Esto —hago un gesto hacia mi cara que está tensa por la hinchazón y
probablemente una amplia gama de manchas— fue catártico, pero creo que
tenemos que presionar un poco más. Por el bien de la curación.
 —No quiero negarte nada —murmura.
—¿Pero? —pregunto tras su prolongada pausa.
—¿Y si te haces daño? No podría soportarlo. —El dolor en su voz me hace
dudar de esta agenda impulsiva.
Ese núcleo de duda cae en la boca del estómago. —De acuerdo,
olvidémoslo.
Un gemido torturado sale de él mientras mira al techo. —Joder, estás
decepcionada.
—Eso es mejor que estar incómoda. Como dijiste, probablemente no sea
una buena idea.
—Pero un paseo corto podría estar bien. Sólo para probar tu teoría.
El acuerdo chirría más allá de mis labios apretados. —No tenemos que ir
lejos. Puedes llevarme por el camino de entrada.
Una idea parece cruzar su tensa expresión. —¿Qué tal la playa?
—¿Ahora? Parece que está oscuro afuera. —Miro por la pequeña ventana,
observando la oscuridad total a través del cristal.
227 —Las estrellas son más brillantes desde allí.
—No me tomes el pelo con una gran vista si no llego a verla.
—Muy bien, Luciérnaga. Si eso es lo que quieres. —Está dejando la
decisión bajo mi control, lo que aprecio más que la crema batida que cubre un
batido.
Ya estoy asintiendo. —Por alguna razón, esto se siente como la decisión
correcta.
Rhodes no responde a eso. Está ocupado agarrando chaquetas de cuero
de los ganchos de la pared. Cascos también. Los cuelga en el manillar de la
Harley. Su mirada se dirige a mis botas de media caña. —No podrías haber
elegido mejor calzado si hubieras planeado esto.
—Gracias. —Chasqueo los tacones.
A continuación, me pasa una chaqueta. —Nadarás en ella, pero es mejor
que nada.
Me pongo el escudo protector. El aceite de motor y el sol cocido se
mezclan con los miles de kilómetros recorridos para flotar en el robusto material.
Las mangas cuelgan vacías más allá de mis manos, mientras que el ribete inferior
casi me toca las rodillas. —Me queda muy bien.
 Sus ojos se convierten en llamas fundidas. —No pensé que pudieras ser
más sexy. Que te tragues mi cuero puede ser mejor que el que me tragues a mí.
—Me resulta difícil de creer.
Un gruñido animalista discute mi afirmación. Se me echa encima en el
siguiente latido. Sus puños agarran los lados abiertos de la prenda holgada para
arrastrarme contra él. Nuestros labios chocan en una carrera febril. Las llamas
arden inmediatamente bajo mi piel. Me levanto sobre las puntas de los pies para
acercarme y le rodeo el cuello con los brazos.
Rhodes gime en mi boca cuando deslizo mi lengua por la suya. La menta y
el abandono imprudente se deslizan en nuestro deseo mutuo. La barba de su
mandíbula me roza con una deliciosa fricción que me enrosca los dedos de los
pies. Con una leve inclinación, me acerco más para obtener un mayor ardor. Sus
palmas bajan para agarrarme el culo y apretarme más. Está duro contra mi suave
vientre. Me retuerzo para que la cresta me apriete más.
Justo cuando estoy a punto de buscar una superficie para acabar con esto
rápidamente, Rhodes afloja la cincha con la que me ha atrapado. Sus manos se
despegan de mi trasero y comienzan a recorrerlo. Siento un tirón en mis muslos.
Después de un último golpe en su labio inferior, rompo nuestro beso para
228 investigar. Está jugueteando con algo entre nosotros. Entonces la cremallera se
desliza hacia arriba para ocultarme.
Su sonrisa es de suficiencia al ver la imagen que indudablemente hago. —
Hará frío con el viento.
—Estoy bastante tostada en este preciso momento.
—Y prefiero que sigas así. —Me pone un casco en la cabeza y me abrocha
la correa bajo la barbilla.
—Empieza a ser real —murmuro. Las volteretas en mi estómago están de
acuerdo.
—¿Estás segura de esto?
—Confío en ti —lo repetiré hasta que me crea.
—Maldición, eso me hace algo. —El orgullo contenido mueve la cabeza en
un solo movimiento de cabeza—. Te mantendré a salvo.
Un escozor caliente me nubla la vista. —Ya lo estás.
—¿Significa eso que aceptas mi arrastre oculto?
Parpadeo la humedad de mis pestañas. —¿te arrastras?
Rhodes resopla. —Si me estás cuestionando, claramente no.
—¿Por qué te arrastras?
 —Las primeras semanas. —Eso es todo lo que consigo de él.
—¿De acuerdo...?
—Fui un idiota.
La diversión me hace cosquillas en el pecho. —¿Acabas de aceptarlo?
—No. Por eso me he arrastrado disfrazado.
—Eso no es una cosa. —O simplemente estoy súper alejada de ese juego
de citas.
—Lo es. He estado haciendo movimientos a escondidas, para que no te
asustes.
—¿Por qué iba a asustarme?
Se encoge de hombros. —Hay algo que no me estás contando, y se
interpuso en nuestro camino. Supongo que compartirás lo que sea cuando estés
preparada. Mientras tanto, parece que me perdonaste. O me diste el beneficio
de la duda. De cualquier manera, el no tan obvio arrastramiento valió la pena.
El recordatorio me arranca el aire de los pulmones con un silbido. —Te lo
diré. Pronto. Pero no te molestes por lo que no puedo compartir.
229 —No tengo planes de enfadarme contigo. Nunca.
Es una mentira audaz que no puede mantener, pero estoy dispuesto a
seguir la farsa. —¿Lo prometes?
—Por siempre y para siempre.
Es demasiado pronto para un sentimiento tan serio, pero estoy demasiado
emocionado para que me importe. —¿Y ahora qué?
—Agárrate fuerte. —Luego trota hacia donde entramos.
Después de accionar el cerrojo para cerrar el edificio, pulsa un botón en
el panel eléctrico. Un fuerte zumbido se introduce en la quietud cuando se abre
la puerta del garaje. El aire frío golpea el rubor de mis mejillas. Mis sospechas
anteriores se confirman: el exterior está completamente oscuro.
Un camino pavimentado es visible desde los focos. Una vez que las
marchas dejan de levantarse, el silencio desciende de nuevo. Es lo
suficientemente silencioso como para oír el canto de los grillos al ritmo de los
propósitos de un mañana más feliz.
Mi corazón martillea cuando vuelve a mi lado. —Hola.
Rhodes sonríe, su hoyuelo asoma para que se me caiga la baba. —¿Listo?
—Como lo haré siempre.
—Hola. —Sus dedos agarran los míos—. No necesitamos hacer esto.
 —Sí, lo hacemos.
—Entonces ensilla, Luciérnaga. —Señala con la cabeza la moto.
Mi andar es rebuscado mientras me arrastro hacia la bestia cromada. —Es
una moto preciosa. Una Harley Davidson infame. Muy elegante y brillante. ¿Es
una chica?
Rhodes se burla en obvia ofensa. —Lo es ahora.
—Oh, hay un asiento para mí. —Un gorgoteo agrio se revuelve en mi
estómago—. ¿Encuentras mucha compañía en los cruceros nocturnos?
Su sonrisa atrapa mis celos. —Sólo Payton.
Mis cejas se disparan hacia el cielo. —¿Ella monta contigo?
—Soy muy cuidadoso. —Con esas palabras se desliza sobre su propio
casco.
—Por supuesto que sí. —Eso me tranquiliza.
Él hace los honores de subirse primero. Su pierna se balancea, el caballete
salta hacia arriba, y planta sus pies para equilibrarse. —Ven, cariño.
Me tiemblan las rodillas por el cariño que desprende su timbre de grava.
230 Me las arreglo para subirme detrás de él sin caer de nuevo. —Y me agarro a ti,
¿verdad?
—Como una pitón. —Me agarra los brazos y los enrolla alrededor de su
cintura.
Mi trasero se desplaza hacia adelante hasta que estoy pegada a su espalda.
—Esto es acogedor.
—No me sueltes.
Asiento con la cabeza, golpeando nuestros cascos. —Entendido, jefe.
Su torso rebota por una risa ronca bajo mi agarre. —Joder, eres
demasiado.
Justo cuando creo que estamos a punto de salir, Rhodes se gira
ligeramente en su asiento. Esa sonrisa que derrite las bragas sigue en su sitio. Se
lleva dos dedos a los labios y presiona las almohadillas callosas contra mi boca
para dar un beso improvisado.
Me siento un poco mareado. —Dios, eso fue romántico.
Guiña un ojo. —¿Quién lo diría, eh?
Definitivamente no soy yo. Todavía estoy medio convencida de que es un
extraterrestre que invadió a Rodhes con el príncipe azul. Un unicornio con su
 poderoso cuerno apuntando hacia mí tampoco es una alternativa terrible.
Mientras sigo en trance, baja una visera de plástico sobre mi cara.
—Ni siquiera me di cuenta de que estaba ahí.
—Precauciones adicionales. ¿Todo listo?
Mi agarre alrededor de él vuelve a ser como el de una serpiente. —
Hagámoslo.
—Voy a hacer más ruido para quitarme las telarañas. —Esa es la última
advertencia que me hace.
Estoy rígida contra él cuando aprieta el acelerador. El golpe de ruido
podría destrozar un tímpano. —¡Mierda!
Pero el rugido del motor se lleva por delante mi sorpresa. Incluso a través
de la protección de mi casco, el sonido me pone los pelos de punta. Todo mi
cuerpo se estremece cuando vuelve a acelerar el motor. El fuerte estruendo es
ensordecedor, ahogando el palpitar de mis venas. Repite el movimiento una vez
más y mi cerebro está a punto de fallar. Es casi un alivio no pensar por un
segundo. Dejo que la experiencia me invada. La vibración debajo de mí es
intensa, pero no desagradable. Mis ojos casi se cruzan ante la sensación. Luego
231 nos movemos y tiemblo por una razón totalmente diferente.
Rhodes dirige la moto hacia el exterior. Me arden los ojos por la repentina
oscuridad, incluso con las luces que nos guían. La puerta del garaje comienza a
cerrarse cuando pasamos el umbral. O bien el artilugio con muelle es mágico, o
bien tiene un abridor en el bolsillo. Eso no es importante.
Incluso con la visera protegiendo mi cara, el frío se cuela por las rendijas.
Pero el frío no me molesta. No estoy segura de lo que esperaba para mi primer
viaje en moto, pero desde luego no era tan tranquilo. Rhodes es fiable y
responsable. Su sólida presencia me mantiene con los pies en la tierra. No hay
nada que temer. El caos de mi pulso vuelve a ser un golpe tranquilo. Un
adormecimiento casi dichoso me atrapa mientras me acurruco durante el viaje.
Es menos un paseo y más un arrastre. Conduce despacio por lo que
supongo que es una carretera privada. Las casas enmarcan un lado de la calle.
Las estructuras son masivas e imponentes, como el hombre encargado de que
lleguemos a salvo. Los árboles y el follaje se reducen a la derecha para ofrecer
una vista previa del lago. No pasa ningún otro tráfico en el corto trayecto. La
Harley se detiene en la parte delantera del terreno vacío. Mis oídos pitan cuando
apaga el motor. Muevo la mandíbula de un lado a otro para recuperar la
sensación que no sabía que había perdido. Siento una punzada en los brazos y
me cuesta soltarlo de mis garras. Una risita sale de mí. La moto me llevó a dar un
paseo.
 Rhodes baja el caballete antes de desmontar. —Este es el lugar.
Me bajo de mi percha con mucha menos gracia. Mis piernas parecen
gelatina y requieren varias sentadillas para cooperar. —Eso fue como tres
minutos.
Me desabrocha el casco antes de quitarse el suyo, dejándolo en el
manillar. —Podríamos haber caminado si querías estar succionada contra mí más
tiempo.
—Tal vez la próxima vez.
Un gemido impregnado de placer brota de él unos segundos antes de
plantarme un ruidoso beso. —Me encanta que hables del futuro incluyéndome a
mí.
El abrupto afecto me hace tambalear. —Um, guao.
—¿Qué?
—No tienes miedo al compromiso. En absoluto. Es... refrescante, supongo.
—Esto también es nuevo para mí. Estoy abrazando los cambios que traes.
—Entonces hace un movimiento de barrido hacia delante—. ¿Vamos?

232 Es entonces cuando observo nuestro entorno. Sólo una farola brilla en la
esquina. El asfalto se apoya en la arena. La luna brilla en la superficie de cristal
del agua. Eso es todo lo que puedo ver. Vuelvo a echar un vistazo a la zona
desolada. —¿Está bien que estemos aquí tan tarde?
Rhodes une nuestros dedos y me guía hacia la orilla. —Claro, Luciérnaga.
Este lugar no es de acceso público. Es todo nuestro.
—Ten cuidado, o me acostumbraré al trato exclusivo.
—Espero que sí. —Encuentra un lugar adecuado para que nos sentemos y
me tira a la arena.
—¿Quieres mimarme?
—Sí, si lo permites. —Ahí va de nuevo, haciendo que me sonroje.
Por suerte, la oscuridad total oculta el calor de mi cara. Una ráfaga de aire
fresco cruza el lago y yo inclino la barbilla. El cielo despejado llena mi visión con
un manto brillante de estrellas. —Debería haber mirado primero hacia arriba.
Esta es la máquina de hacer dinero.
—¿No te lo dije? La mejor vista que he visto nunca.
Cuando me asomo a Rhodes, su mirada está firmemente fijada en mí. —Ni
siquiera estás mirando las estrellas.
—Lo sé.
 Mi corazón da un giro. Me muerdo el labio inferior para evitar que la
papilla se derrame en su regazo. Si no tengo cuidado, lo ahuyentaré. En lugar de
ser una cagona pesimista, vuelvo a concentrarme en el cielo. Hay una fuerza que
no puedo explicar que flota en las sombras. Ese cambio elemental abraza mi
espíritu herido de una manera reconfortante que me hace llorar.
—¿Crees que está ahí arriba?
Rhodes tararea mientras me pasa un brazo por los hombros y me arrastra
a su lado. —Sin duda.
—Estás muy seguro. —Pero la sonrisa que le envío es de alivio porque
siente la influencia.
—También estoy seguro de que agradecer a las estrellas de la suerte
nunca será suficiente.
Apoyo mi cabeza en el pliegue de su cuello. —¿Por qué?
—Por traerlos a ti y a Gage hacia Payton y yo.
La emoción me aprieta la garganta mientras me clavo en su piel rameada.
El ardor en mi nariz se siente casi natural después de la noche que hemos tenido.
—Me vas a hacer llorar hablando así.
233 —Lágrimas de felicidad, espero.
—Muy felices. —Una sola gota se escapa para zigzaguear por mi mejilla y
gotear en algún lugar de su camisa—. Estoy muy feliz de haberte encontrado a ti
y a tu dulce niña.
El silencio nos envuelve mientras dejamos que esas crudas confesiones
sanen nuestros bordes rotos. Los grillos cantan para dar una serenata a la calma.
El agua produce un chapoteo intermitente que proporciona una suave banda
sonora en la distancia. El aire fresco me da el valor para revelar mis verdades
más duras.
Pero eso no significa que no haya un dolor insistente que se extiende por
mí. Una larga exhalación me hace superar la presión.
—Conocí a Vince a mediados de mi último año en la universidad. Es el
padre biológico de Gage, por cierto.
Rhodes parece sorprendido de que me lance directamente. Sus ojos, muy
abiertos, se deslizan hacia los míos. —De acuerdo.
—No sabía mucho de él, aparte de lo básico. Tuvimos una clase juntos, así
que no era un total desconocido. Puede que por eso me eligiera como objetivo
sin compromiso. Fue una noche. No fue gran cosa. Nos fuimos por caminos
separados. Simple, ¿verdad?
 —Esto me resulta terriblemente familiar —murmura.
Me enderezo de nuestra posición abrazada y le acaricio el pecho. —Sí,
muy original. Seguro que has escuchado una versión similar al menos una o dos
veces.
—O vivido una.
Hago una mueca de dolor en su nombre. —Bien, aún peor. Tendrás tu
turno en un segundo. Sólo déjame escupir esto.
—Las damas primero. —Hace un gesto para que continúe.
—Todo un caballero. Resulta que eres una raza rara. Vince era todo lo
contrario. Lo mismo ocurre con el resto de mi lamentable historial de relaciones.
No me extraña que mi hermano fuera ultra protector.
Incluso en la oscuridad, veo un tic muscular en su mandíbula. —Puedes
omitir las partes en las que te relacionaste íntimamente con otros hombres.
—Gah, lo siento. Estoy nerviosa. No es una historia bonita. —Me tiemblan
las manos y me sacudo los nervios.
Rhodes envuelve mis palmas con las suyas. —Sólo habla conmigo. Confías

234 en mí, ¿verdad?

—Explícitamente. —Entonces se me ocurre un pensamiento—. Dicho esto,
no debería compartir su apellido. Firmé una cláusula de confidencialidad.
Además, podrías reconocerlo por mezclarse en... círculos similares.
—Espera. ¿Es por esto que te resistías a enamorarte de mí?
—Aprecio tu humor en este momento. —Mis ojos giran para darle un toque
sarcástico—. Pero sí, he tenido el estigma contra ti. Injustamente, debo añadir.
Por favor, no te enfades.
Su ceño fruncido sugiere que quiere discutir. —Los errores de este tipo
acabaron haciéndome un favor, aunque al principio me metieras con él.
—Es muy noble de tu parte.
Él gruñe. —Sí, soy un verdadero caballero blanco.
—El mejor con el que he tenido el placer de relacionarme.
El gemido que suelta es doloroso. —Por favor, Luciérnaga. Ve al grano.
Mis mejillas se encienden. —Normalmente no estoy tan nerviosa. Bueno,
entonces... Vince perdió la cabeza cuando le dije que estaba embarazada. El tipo
normalmente era frío, calmado y tranquilo. Inconfundible. De repente, estaba
como loco.
 —¿Seguro que no quieres decirme su apellido? Me gustaría hacerle una
visita a este imbécil.
—Lo cual es precisamente lo que quiero evitar. Sólo escucha —insisto.
—No prometo nada. —Sin embargo, finge abrocharse los labios. Es un
movimiento de padre, y es estúpidamente sexy viniendo de Rhodes Walsh.
Una inhalación audible me devuelve al camino. —No entendí la
importancia de su comportamiento hasta una semana más tarde. Alguien de su
equipo legal se puso en contacto conmigo para obtener una prueba de
paternidad. No hubo problema. Lo entendí y cumplí. Una vez que llegaron los
resultados, las cosas se volvieron más... complicadas. Resulta que Vince estaba
prometido a una dama con muy mala suerte y este asunto iba a causar todo tipo
de problemas. Pero ese no era mi problema. Debería haber tomado mejores
precauciones, o no haber hecho el acto con alguien que no fuera su prometida.
Se necesitan dos para bailar el tango y todo eso.
—Qué mierda —escupe Rhodes.
—Ese es mi apodo favorito para él ahora también. —La bilis me sube a la
garganta sólo de recordar sus exigencias. Trago saliva ante las ganas de

235 vomitar—. El chantaje comenzó cuando me negué a interrumpir mi embarazo. Su

familia es muy rica. Incluso están en lo alto de la política. Vince estaba siendo
preparado para convertirse en un representante del estado. Un hijo fuera del
matrimonio tan temprano en el juego arruinaría sus oportunidades. No podría
importarme menos sus aspiraciones egoístas. Que hagan lo peor, ¿no? No había
mucho que pudieran manipular, aparte de amenazar mi título universitario.
Lástima para ellos, mis profesores no eran de los que aceptaban sobornos. Iba a
tener mi bebé con o sin la participación o el permiso de Vince.
Hace un sonido rudo en señal de confirmación. —Como debe ser.
—Eso no significa que haya terminado de intentar convencerme. Vince y
su familia usaban el dinero para resolver problemas. Resulta que me convertí en
uno muy grande para ellos. De ahí vino mi comentario sarcástico. No de que me
lanzaran dinero en efectivo como lo hicieron ellos. De nuevo, esa fue una
insinuación horrible de mi parte.
—Lo entiendo —gruñe.
—Bien, lo siento de nuevo. Esto es realmente extraño de repetir en voz
alta. Por no mencionar que es un asco sacarlo a relucir. Nunca he compartido esta
historia con nadie.
Rhodes aprieta mis dedos que siguen unidos a los suyos. —No tienes que
hacerlo si te incomoda.
 Miro fijamente nuestras manos unidas, perdiéndome en el pasado. —Sólo
uno y listo. Luego puedo volver a no pensar en él.
—Nada me haría más feliz que borrarlo de tu memoria, junto con todos los
hombres que me precedieron.
Una burla seca sale de mis labios fruncidos. —Como decía, fue de peor a
insufrible. Una vez que nació Gage, su odio hacia mí se multiplicó. No querían
que el nombre de Vince figurara en el certificado de nacimiento, pero una vez
más me negué a sus exigencias. No es que fuera a dejarlo en blanco. Mi hijo tiene
un padre. Vince se niega a reconocerlo. A cambio, su familia se volvió
implacable en su intento de arruinarme. Pero yo no tenía una reputación de
socialité que destruir. Mis perspectivas de trabajo estaban en Minnesota, ya que
tenía toda la intención de mudarme a casa a la primera oportunidad disponible.
Eso era bueno para mí porque limitaba sus opciones de venganza por el atroz
crimen que supuestamente había cometido. Te ahorraré los detalles brutales,
pero estuvimos enfrascados en una batalla por la custodia durante años. Esa era
su carta de triunfo y la jugaron despiadadamente. Me mantuvieron atrapada en
Carolina del Sur durante todo ese tiempo.
Rhodes mira el cielo estrellado mientras mastica unas cuantas palabras
236 escogidas. —No me extraña que no quieras saber nada de mí ni de mi cuenta
bancaria.
Aspiro con fuerza. —Que conste, que nunca esperé nada de ellos. Ni un
solo céntimo. Tuvieron que pagar la manutención para mantener las apariencias,
pero se sintió manchado. Creé una cuenta para Gage y sólo utilicé los fondos en
caso de emergencia. Aparte de eso, traté de protegerlo de los golpes.
Necesitaba que me mantuviera fuerte. Nunca dejaría de luchar por él.
—Eres muy valiente, Luciérnaga. —Su ronca voz hace que un agradable
escalofrío recorra mi columna vertebral.
Mi cuerpo se balancea automáticamente hacia él, sabiendo que está ahí si
lo necesito. Eso permite que el resto fluya. —Todo lo que quería de ellos era que
Gage conociera a su padre. Me aferré a este rayo de esperanza de que Vince
eventualmente quisiera conocerlo. Pero eso no estaba en su agenda. Utilizaron a
mi hijo para ganar ventaja, lo que me dolió de verdad. Gage es una bendición.
Un regalo inestimable que hay que apreciar y amar incondicionalmente, pero lo
trataron como un peón. Llegamos a un punto en el que supe que algo tenía que
ceder. No podía soportar su odio constante, especialmente dirigido a mi hijo.
Fue entonces cuando mi padre llegó a su límite. Es abogado, no sé si lo sabías.
Asiente con la cabeza. —Su empresa es sólida. Me sorprende que no se
hubiese involucrado antes.
 —Tú y él, ambos. Pensé que era un conflicto de intereses. Técnicamente
no lo es, pero no quería que Vince y su familia tuvieran una razón para ir tras la
mía. Era mejor luchar mi propia batalla. Bueno, hasta que no pude más. Frank
Creed no acepta ninguna mierda por sus clientes habituales, y mucho menos
cuando su carne y su sangre están en juego. Tiene un socio en la firma que se
especializa en casos de custodia. No recuerdo los términos legales, pero me
amenazó con demandarlos por arruinar mi vida.
Rhodes se frota la mandíbula. —¿Extorsión? ¿Difamación? ¿Fraude?
—Umm, claro. —Desestimo las opciones—. No importa. Esta primavera
pasada, cortamos permanentemente los lazos. Ciertamente ayudó que no se
esforzaran en conocer a Gage, ni siquiera una vez. Eso no fue nada bueno para
ellos y sus falsas acusaciones. Vince renunció a sus derechos parentales. Su
familia depositó una pequeña fortuna en un fondo fiduciario para Gage. No tengo
que volver a verlos. Fin.
Me abraza fuerte contra su pecho y me estampa un beso en la frente. —
Mierda, Luciérnaga. Eso es jodido.
—Y sólo la esencia. Era una tortura, y a menudo tenía ganas de tirar la
toalla, pero no los dejé ganar. Gage estaba pegado a mi cadera en las buenas y
237 en las malas. Era lo único que me importaba. A veces me parecía una situación
desesperada, pero al menos tenía a mi hijo. Todo lo que tienen para sostener es
su dinero y sus corazones vacíos. Él lo vale todo, y yo no me eché atrás. —El mero
hecho de decirlo en voz alta me llena de renovado optimismo. Los últimos siete
años fueron oscuros y manchados, pero los vadeamos para llegar a un futuro más
brillante donde el hogar siempre ha estado esperando.
—Eres una madre increíble. Es afortunado de tenerte.
La tensión se afloja entre mis omóplatos. —Soy yo la afortunada, y nos
tenemos el uno al otro. Gage me llena de propósito. Me motiva a ser mejor
persona. Es lo que me hace seguir adelante. Cada decisión que tomo es con él
en mente.
—No podría haberlo dicho mejor.
—Gracias por escuchar. —Suelto un fuerte suspiro—. Eso fue realmente
beneficioso. Me siento más ligera de alguna manera.
Rhodes deja salir un suspiro. —Has estado arrastrando una gran carga. Si
sirve de algo, tenías razón. Mi sórdida historia es mucho menos valiente, pero
compartimos algunos componentes clave.
—No es una competición, y menos una que quiera ganar. Hay demasiado
en juego. —Me estremezco mientras mi corazón se aprieta por el dolor lejos de
ser olvidado.
 Sus labios rozan mi sien. —No puedo pretender entender lo que has
sufrido. Esos bastardos merecen pagar algo más que dinero por tus agravios. Si
dices la palabra, usaré todas las influencias en mi poder para destruirlos.
Probablemente sea un trastorno que me emocionen sus amenazas contra
ellos. —Sé que lo harías. El hecho de que salgas en mi defensa es simplemente...
notable. Es un apoyo que atesoro y que no daré por sentado. Pero, a decir
verdad, prefiero dejar atrás las luchas y seguir adelante.
—Está bien. —Exhala una bocanada de aire—. Lo mío por lo tuyo,
¿verdad? Aunque, estarás tristemente decepcionada por este intercambio.
—No es una competición —repito.
—Lo cual es un buen augurio para mí. La pieza más jugosa es que me
enrollé con la madre biológica de Payton en una fiesta, como ya comenté.
—Me alegro mucho por ti —murmuro.
Rhodes se ríe. —Me alegro de no ser el único celoso. Así que conocí a
Becky esa noche y no volví a verla hasta aproximadamente nueve meses
después. Entró en mi casa, se sentó en el sofá y procedió a concederme la
custodia completa de nuestra niña. Puedes imaginar mi sorpresa. No es algo que
238 esperara que ocurriera. Tampoco es algo para lo que pudiera haberme
preparado, ya que no tenía ni idea de que estuviera embarazada. Estoy bastante
seguro de que mi pulso todavía se eleva desde esa charla amistosa. Pero eché
un vistazo a Payton y me enamoré. Ni una sola duda. Ni un solo arrepentimiento.
Ni siquiera necesité los resultados de la prueba de paternidad para demostrar
que era mía. Desde ese momento, mi hija se convirtió en todo mi mundo. Eso es
todo. Bastante claro. No he hablado con Becky desde aquella tarde.
—Vaya, te libraste fácilmente. —Me enderezo desde mi posición
desplomada contra él—. Eso es... realmente interesante. Me imaginaba que la
caída y el despiste de los recién nacidos estaba reservado para los programas
de entrevistas y las telenovelas controvertidas. Mierda, estoy siendo insensible.
Todavía está crudo, creo. ¿Pero esas cosas realmente suceden?
—A los que les gusta. Al parecer, no quería tratar conmigo durante el
embarazo. Eso dolió, maldita sea. ¿Soy un mal tipo, Luciérnaga? —Su mirada es
solemne y suplicante, casi me parte el esternón por la mitad.
—Estoy segura de que no es nada contra ti personalmente.
—Eso es difícil de creer para mí. Sin embargo, ella me dio a Payton. No
puedo estar molesto por eso.
La convicción de su voz me hace sentirme cálido. —Exactamente. Becky
debió pensar que eras medianamente decente. ¿Por qué si no te confiaría su
 bebé? Dios, no me imagino renunciando a mis derechos parentales a una
persona con la que me acosté una vez.
—Yo tampoco, pero ella realmente no quería tener hijos. Odio imaginarme
cuál podría haber sido el resultado si no fuera por sus fuertes creencias
personales sobre la interrupción del embarazo.
El calor me pincha los ojos. Seguro que ya estoy deshidratado. —No todo
el mundo está hecho para ser padre. Esa es su elección. En mi opinión, ella tomó
la mejor decisión para Payton.
Su boca se mueve con el inicio de una sonrisa. —Gracias. Aprecio el voto
de confianza.
—Por favor, créelo. Eres un padre maravilloso, Rhodes. Aparte de papá
Frank, eclipsas a las masas. Y mi padre estaría rápidamente de acuerdo. Él canta
tus alabanzas.
—Necesitaba escuchar eso. Nunca te daré una razón para dudar de mí. —
Con una bajada, sella el voto con un beso contra mis labios.
—Esta ha sido una conversación esclarecedora —apunto.
—Bienvenida a mi sórdido pasado —dice.
239 —Sí que sabemos elegirlos.
—Eso quedó atrás. Diría que esos errores nos llevaron a donde debíamos
estar.
A estas alturas, los aleteos vertiginosos me envían directamente a las
estrellas. Apoyo mi mejilla en una rodilla doblada, lo que me permite ver al
hombre que está a mi lado. —Creo que me gustas mucho, nena.
Rhodes se ríe, esta vez desde lo más profundo de sus entrañas. El sonido
gutural cae en una sensual octava que siento en mi interior. —Bueno, eso es un
maldito alivio. Habría sido una mierda si esta atracción fuera unilateral.
—No, estoy oficialmente enamorada de ti. Supongo que esto significa que
estamos saliendo. —La subida de mi tono me traiciona y deja la incógnita en el
aire.
—Estoy a punto de llevarte a mi cama. Ninguna otra mujer ha estado entre
esas sábanas. ¿Qué te parece eso?
Trago saliva. —Uh, eso suena bastante serio.
Rhodes me incinera con su ardor. —Eres mía, Luciérnaga. Sin duda alguna.
 Capítulo Veinticinco

L
a rodilla de Rylee rebota al ritmo de la canción country que suena en
la radio. Su mirada gira desde la ventanilla del copiloto hacia mí.
Desde allí, se desvía visualmente hacia el asiento trasero para echar
un vistazo a nuestros hijos. Payton y Gage están suficientemente distraídos con
la enorme pila de libros que han tomado prestados para el fin de semana de las
bibliotecas de sus respectivos colegios. Si todo va bien, puede que asistan al
mismo el próximo otoño.
240 Me muerdo el labio para evitar un gemido. No hay necesidad de llamar la
atención —especialmente de naturaleza inapropiada— de los mencionados
niños atrapados en el camión con nosotros. Cuando miro a la izquierda, la mirada
de Rylee se ceba en mí como si fuera una comida de cinco platos. Eso me hace
palpitar detrás de la cremallera.
—Gracias por aceptar acompañarme. —Me enorgullece admitir que mi
tono sigue siendo equilibrado.
—Como si hubiera una alternativa.
—Podrías haberte negado. —Mis dedos se enroscan en el volante al
pensar que ella no está a mi lado en este momento.
—Y podrías haberme dicho antes que era tu cumpleaños. —Por alguna
razón, baja la voz a un susurro.
Alcanzo la consola central para agarrar su mano. —¿Anoche no fue
suficiente aviso?
—Más bien al amanecer, cuando por fin me dejaste descansar. —Un rubor
sube a sus mejillas pecosas.
Mi risa retumba en el espacio cerrado. —No finjamos que eres inocente.
Recuerdo que eras igual de juguetona para una pequeña lucha de medianoche.
—Es tu culpa que sea insaciable —refunfuña.
 —¿No esperas que acepte la culpa por eso? Con entusiasmo, debo añadir.
Es estimulante descubrir lo enamorada que está mi Luciérnaga. —Me llevo las
palmas de las manos unidas a la boca, salpicando sus nudillos de besos.
Rylee agita sus pestañas hacia mí. —Que es precisamente cómo me
encuentro en este predicamento.
—Te daré un predicamento de veinte centímetros más tarde.
—¿Papá?
Me ahogo con la baba que se me acumula. Gracias a que la I-35 está
desierta, puedo echar rápidas miradas por el retrovisor. —¿Sí, Abejorro?
Payton me sonríe. Luego inclina la cabeza para admirar la trenza que
cuelga sobre su hombro por lo que parece ser la decimoséptima vez. Sus ojos se
dirigen a Rylee -la responsable del complicado peinado- y su sonrisa se amplía.
—¿Qué es un predicamento?
Una mueca de dolor cataloga la vergüenza en mis rasgos mientras busco
una respuesta... o un retraso. —¿Un predicamento?
—Eso es lo que dije.

241 Rylee suelta una risita, bajando la barbilla en un intento fallido de ocultar
la diversión.
Aprieto sus dedos aún entrelazados con los míos. —¿Te gustaría hacer los
honores?
Su boca forma un pequeño círculo. —Oh, no. Nunca te quitaría ese
privilegio. Disfruta de esos veinte centímetros de arrepentimiento que tu pie
acaba de meter en tu boca.
Mi atención se centra en la autopista que tenemos por delante y en los
kilómetros que nos quedan por recorrer. —Un predicamento es como estar en
un aprieto 2.
Rylee resopla, lo que se transforma en un ataque de pánico. Se golpea el
pecho con la palma de la mano. Sus ojos llorosos se dirigen a mí. —¿Eso es lo
que se te ocurrió?
El calor me recorre la nuca. La agasajo con una expresión de oveja a juego.
—Es lo mejor que pude conjurar en el momento. Además, no me equivoco.
Ella suelta otra carcajada. —¿Conjurar? Olvida al alienígena y al unicornio.
Podrías ser un hechicero.
—Seré lo que quieras que sea, Luciérnaga. Sólo sácame de este apuro.

2 En el original “pekle” que se usa para aprieto, pero también para “pepinillo”
 Mientras tanto, mi hija está completamente perpleja. —¿Pepinillo? Esos
son agrios, papá. ¿Por qué vas a poner a Rylee en un pepinillo?
—Es mi cumpleaños —murmuro distraídamente. Parece una excusa tan
buena como cualquier otra.
Rylee jala sus labios entre los dientes. —Esto sigue mejorando.
—No estoy segura de querer comer un pepinillo —dice Payton—. Quizás
me gustaría meterme en un pepinillo. Pero eso es raro.
Gage cambia su atención del libro en su regazo a la alborotadora
parlanchina atada a su lado. —Los pepinillos son sólo pepinos en un frasco.
Su mandíbula se queda abierta mientras lo mira boquiabierta. —¿De
verdad?
—Sí. Hay todo un proceso. Mi profesor me lo contó. Creo que es ciencia.
—Se encoge de hombros.
Payton sigue con la boca abierta. —Vaya, la ciencia es genial. Quiero
poner pepinos en un frasco. Quizá me comería esos pepinillos. ¿Te gustan los
pepinillos, Gage?

242 Asiente con ganas, la fuerza es suficiente para que no necesite

confirmación visual. —Ajá. Son crujientes. Tomo grandes bocados.
Mi hija se queda callada por un momento. —Eso suena bastante divertido.
—¡Oh, oh! Pepinillo es un nombre gracioso para las partes privadas. Mi
pene podría llamarse pepinillo. Es casi lo mismo. Pene y pepinillo. ¿Verdad,
mamá?
Casi me desvío de la carretera, soltando la mano de Rylee para
enderezarme. —Dulce Jes-queso y arroz.
Su siguiente exhalación es un silbido. Parece como si estuviera luchando
por ordenar sus pensamientos. Eso es algo que definitivamente tenemos en
común. —Uh, eso no es... tal vez deberíamos cambiar de tema.
—Por favor. Cualquier cosa menos esto —escupo.
Ella resopla. —Tú eres el que nos ha metido en un aprieto.
—Papá, ¿tengo una parte privada de pepinillo? —La voz de Payton es más
dulce que el azúcar puro.
Casi me golpeo la frente contra el volante. —Oh, joder, joder. Esto es
traumatizante.
La rodilla de Rylee reanuda su errático rebote. —Fue tu idea invitarnos.
—No me arrepiento —grazno.
 —¿Seguro? —No evoca mucha confianza.
Recupero la compostura y reclamo su palma contra la mía. —Sí. Ni una sola
duda. Te quiero a mi lado en cada momento embarazoso. Ahí es donde debes
estar. Gage también tiene un lugar permanente allí. Incluso si habla libremente
de su pe-nique, no importa. Vamos a dejarlo.
Desde mi periferia, veo su pecho subir y bajar con una profunda
respiración. —Lo aceptas fácilmente.
—Por supuesto, nena. Es parte de nuestro paquete. Cuatro es mejor que
dos. —Y hay mucho espacio para crecer.
Payton vuelve a llamar mi atención. —Pero, papá. ¿Qué pasa con mis
partes privadas de pepinillo?
Gage hace un ruido que parece de confusión. —¿No eres una chica?
—Duh —se burla ella.
—No creo que tengas pene. —Se ríe.
—Pero quiero un pepinillo.
—Cariño —dice Rylee mientras se gira en su asiento para dirigirse a
243 Payton—. Las chicas y los chicos tienen partes privadas diferentes.
—Lo sé. —La exhalación de mi hija es resignada—. Nana me lo dijo, ya que
no tengo una mamá que me explique esas cosas de chicas.
Mi estremecimiento es por la bofetada que siento a menudo en nuestra
situación. Es jodidamente injusto. —Lo intento.
Ahora Rylee me da un apretón tranquilizador en nuestros dedos
enlazados. —Haces un trabajo increíble.
Miro la interestatal a través del parabrisas. —Este tema es duro. Pensé que
lo habíamos dejado.
—Este es un buen momento de aprendizaje y enseñanza. —Su agarre
sobre mí se suaviza antes de cambiar su enfoque a Payton de nuevo—. Si alguna
vez tienes preguntas, estoy aquí para ti.
Payton jadea. —¿En serio?
—Por supuesto, cariño. Cualquier cosa que te preguntes. Puede ser
maquillaje, los vestidos, los piojos de los niños, la gestión de un negocio, los
deberes de matemáticas, el cebo de un anzuelo, los camiones monstruosos o las
partes privadas. Esto último puede ser cuando estemos las dos solas. No se
permiten chicos. Sólo nosotras, las chicas, ¿de acuerdo? —Rylee extiende la
mano para acariciar su rodilla, o algo por el estilo.
 Es difícil para mí ver. A través de su sincero intercambio, intento no
berrear. Parpadeo en rápida sucesión para eliminar el calor. Dejando de lado el
tráfico mínimo, todavía tengo que llevarnos a salvo a Duluth.
—De acuerdo —suspira mi hija tras una breve pausa—. Eso me gustaría.
Un súper montón.
—A mí también —canturrea Rylee.
La atención de Payton se desvía hacia Gage. —Tu mamá es increíble.
—Sí, es la mejor. —Más vale que se enorgullezca.
—¿La compartirás conmigo? Quiero que sea mi mamá.
—Claro —responde Gage—. Pero sólo si consigo a tu papá.
—¿Como un intercambio?
—Um, no. Como si fuéramos una familia. Juntos. Entonces tendríamos a los
dos padres. —Aplaude con un chillido.
Payton se une a la celebración. El asiento trasero es la banda sonora de los
sueños de la infancia que se hacen realidad. —¡Oh, sí! Quiero ser una familia. Eso
es incluso mejor que un intercambio. Hagamos que mi papá se case con tu mamá.
244 —¡Qué gran idea! Es un trato. —Bastante seguro de que Gage empuja una
mano a su lado para un apretón.
—Lo mío por lo tuyo —murmuro en voz baja.
Los ojos abiertos de Rylee encuentran los míos. —Esto se está poniendo
serio.
Mi pulgar roza el suyo. —¿Te asusta?
Se muerde el labio inferior. Los tres segundos que tarda en pensarlo son
peores que las hormigas de fuego en mis pelotas. —No, no tengo ningún miedo.
—Eso es bueno, Luciérnaga. —Levanto sus dedos a mis labios—. Muy
bueno.
Rylee traga, la pequeña acción es más fuerte que mi corazón que late con
fuerza. El aire se hincha hasta que respirar es una tarea. Si no estuviera
conduciendo, estaría tentado de arrodillarme aquí y ahora. Podría salir al arcén.
No hay anillo, pero podría encontrar un sustituto.
Los truenos retumban en mis oídos ante la posibilidad real. Debería
preocuparme estar a punto de encender el intermitente. En cambio, el confort
me encuentra. No soy el cobarde que solía ser. Esta mujer me ha cambiado.
Irremediablemente. Ella es la única que ha podido. Puedo probar cuánto.
 —¿Quieres leer mi diarrea de tiburón? —Gage efectivamente rompe la
burbuja con esa oferta.
Payton hace un sonido de asco. —Ewww, de ninguna manera. Eso es
asqueroso.
—¿Por qué? Es sobre su vida en el océano. ¿Quieres verlo? —Parece que
intenta pasarle algo.
La presión en mi pecho se levanta cuando me río. —Debe ser una historia
inventada. No creo que los tiburones tengan diarrea.
Rylee se ríe tanto que tiene lágrimas en las mejillas. —Espera un momento.
¿Tienes un libro sobre la diarrea de los tiburones?
—Ajá, mira. —Sostiene la cubierta para que ella la aprecie.
Se traga la siguiente risita. —Eso es un diario de tiburones. No una diarrea.
Gage gruñe. —No lo entiendo. ¿Qué es un diario?
—Es como una libreta o cuaderno. Se escribe en él —explica Rylee.
—Oh, oh —dice mi hija—. Tengo uno de esos para practicar mi escritura y
mis garabatos.
245 Rylee le envía una sonrisa. —Sí, un diario puede servir para lo que quieras.
Este libro es un tiburón que te cuenta su historia personal.
Su hijo chasquea la lengua como respuesta. —De acuerdo, ahora lo
entiendo. Diarrea no era la palabra correcta. No vi ninguna foto de caca en las
páginas.
Payton parece estar de acuerdo si su chillido es algo a tener en cuenta. —
Eso es genial. Quiero leer el diario.
Tras unos momentos de silencio, la pierna de Rylee reanuda el frenético
traqueteo. —¿Ya casi llegamos?
Dejo caer nuestras palmas entrelazadas sobre su muslo. —¿No se supone
que los niños deben preguntar eso?
Hincha las mejillas antes de soltar una fuerte exhalación. —Estoy...
nerviosa. Deberías haberme dado más de unas horas para prepararme.
—Me imaginé que la ruta espontánea sería romántica.
—Para un viaje por carretera en tu cumpleaños —dice.
—¿Cómo si no iba a conseguir que visitaras a mis padres tan pronto? —
Aunque, la habría llevado allí hace semanas si no fuera un viaje de tres horas—.
Sin mencionar que podrías haber encontrado una excusa para quedarte en el
bar.
 —Podría haber sido planeado en lugar de apresurado. No te compré un
regalo. —Rylee es la que parece más molesta por eso.
—Eres el mejor regalo. —Sello la convicción con un beso en el interior de
su muñeca.
Intenta ocultar una sonrisa, pero su boca se curva en los bordes. —Lo dices
porque no te compré uno de verdad.
—Esto es lo más real que hay, Luciérnaga.
—¿Y si tus padres me odian? —Rylee aspira el aire entre los dientes como
si el pensamiento fuera físicamente doloroso.
Me burlo. —Te van a adorar.
—¿Cómo lo sabes?
Porque sí. Una mirada en el espejo retrovisor refleja nuestro público
cautivo. El momento no está del todo maduro. Payton y Gage ciertamente
añadirían emoción, pero también traen expectativas. No puedo precipitarme con
nuestros corazones. Cuando confieso mi amor y mi lealtad a Rylee, quiero estar
seguro de que ella no se siente presionada para devolver los sentimientos.

246 —Viene de familia. —Muevo la cabeza en la dirección general de Payton.

Pero Rylee se concentra en mí. —Gage y mis padres también te quieren.
La emoción vuelve a inundar mi pecho. Casi vuelvo a plantear mi
vacilación de momentos antes. Pero nuestro momento llegará. Pronto. —Gracias,
por cierto. Por lo que le dijiste a Payton.
—Somos un paquete, ¿verdad? Puedes hablar con Gage cuando
descubra... el maíz. —Se estremece y hace una mueca—. Mientras tanto, puede
preguntar por qué su mazorca se pone dura a intervalos aleatorios. Esas son
conversaciones incómodas para mí.
Los recuerdos de mi propia juventud surgen, provocando una risa
dolorosa. Esas ocurrencias e impulsos naturales pueden ser extraños. —Puedo
manejar eso.
—Oooooh, ¿vamos a cenar mazorcas de maíz? —La inocente pregunta de
Payton se cuela en nuestro campo de minas paterno.
Una vez más, el alivio cómico es muy apreciado. Mi mirada se dirige a la
pantalla de navegación. —Ocho minutos.
Y no es demasiado pronto.
 Capítulo Veintiséis

—¿E
s aquí donde creciste? —El asombro de Rylee es una
exhalación jadeante mientras mira por la ventana—.
Esta calle es impresionante. Muy pintoresca.
El mero hecho de llegar al tranquilo barrio me libera de cualquier tensión
que pudiera estar albergando. Me tomo un momento para apreciar los árboles
que bordean ambos lados de la avenida Kingston. Algunos todavía están llenos
de hojas otoñales. —Sí, nací y me crié en Duluth. Mis padres compraron esta casa
247 antes de que empezara el jardín de infancia. No se han mudado desde entonces.
La paciencia de Payton se acerca a su límite justo a tiempo. —¿Cuánto
tiempo más? Nana y papá te dijeron que te dieras prisa. Llevamos un día entero
en el auto.
—Sólo han pasado tres horas —corrijo.
—¿Pero puedes ir más rápido? Estarán súper contentos de verme. Ha
durado toda-la-vida. —Dibuja la palabra con una melodía alegre.
—¿Quieren conocerme? —El entusiasmo de Gage está a la altura de las
circunstancias.
—Ajá. Les he hablado de mi mejor, mejor amigo.
—¿Qué? Pensé que eras mi novia —refunfuña Gage.
Se me escapa un siseo y me estremezco. Pobre amigo. El escozor de estar
atrapado en la zona de amigos es legítimo.
—Ya no. Nuestros padres están enamorados, ¿recuerdas? Luego viene el
matrimonio. Luego viene un bebé, pero ya nos tienen. Tú serás mi hermano. —
Payton comienza a recitar la rima infantil.
Se queda quieto, lo cual es poco característico. —¿Tendré una hermana?
—¡Esa soy yo!
 Rylee se inclina hacia delante hasta que su pelo crea una cortina de color
rubio fresa. —Ni siquiera sé tú color favorito y estos dos están enviando
invitaciones de boda.
—Es azul, y podemos frenar su interferencia en cualquier momento. Sólo
tienes que decir la palabra.
Sus ojos verdes brillan en mi dirección. —¿Cómo es que no estás
volviéndote loco con esto?
—Cuando se siente bien, no hay razón para el pánico. —Me meto en el
camino de entrada antes de que se produzcan más intromisiones o crisis—. Y
estamos aquí.
Parece que se desprende del susto de la última maquinación de nuestros
hijos para contemplar la vista. —Oh, Dios mío. Esta casa es adorable.
Hago un barrido visual de la casa de dos pisos mientras una sonrisa
cariñosa brota en mis labios. El confort me rodea en un abrazo familiar. El
revestimiento blanco es impoluto y contrasta con las contraventanas negras. Bajo
los cuatro ventanales de la primera planta hay jardineras rebosantes de girasoles
grandes y redondos, verbenas brillantes y margaritas de color naranja y

248 púrpura, que dan al patio un hermoso toque de alegría otoñal. Hay más flores en
los jardines de los que se enorgullece mi madre. En un garaje adjunto se guardan
los juguetes de exterior y su sedán.
—Está lleno de recuerdos.
—Estoy deseando oírlos, sobre todo los más embarazosos. —Mueve las
cejas.
—Están advertidos. Hay algunas cosas que son una locura.
Mis padres cruzan el césped antes de que yo haya puesto la camioneta en
el estacionamiento. Rylee sale para ayudar a Gage mientras yo hago lo mismo
con Payton. Los niños corren hacia donde están mamá y papá en el borde de la
hierba. Me quedo atrás, permitiendo que se dejen mimar. Las dos parejas. El aire
está fresco, pero la temperatura sigue siendo de unos quince grados. Lo
suficientemente cálida como para estar fuera para conversar sin pasar frío.
Payton no se molesta en hacer bromas. —¿Me has echado de menos?
Mamá se agacha para doblar el zumbido del abejorro en sus brazos. —
Cada segundo. Ha pasado demasiado tiempo desde su última visita.
Ella devuelve el afecto, añadiendo un ruidoso beso en la mejilla de mi
madre. —Le dije a papá que condujera más rápido.
—La seguridad es importante —digo desde mi lugar cerca de la
camioneta.
 Rylee se acerca a mí, chocando su cadera con la mía. —Cuidaste bien de
nosotros.
Mi palma encuentra acomodo en su trasero, oculto a los demás. —Eso
nunca va a cambiar.
—Mejor que no. —Se ha puesto la chaqueta de cuero que le compré la
semana pasada después de nuestro viaje en moto.
—Estás más buena que una fantasía de motero —gruño—. No, a la mierda.
Más sexy que toda mi colección del banco de azotes.
Me da un ligero golpe en el pecho. —Déjalo. Tus padres y nuestros hijos
están ahí.
—Sí, y su atención se dirige a otra parte.
El carro de la bienvenida continúa su búsqueda cuando papá saca dos
mentas de su bolsillo. —¿Quién quiere una golosina?
Gage y Payton apenas pueden contenerse. Él salta hacia delante mientras
ella se agacha bajo el brazo de papá para conseguir un mejor ángulo. Se produce
una colisión, que no provoca lesiones. Ambos salen victoriosos al alcanzar su
escondite en el mismo segundo.
249 Miro de reojo cuando Rylee se ríe. —¿Qué es lo gracioso?
—Mi padre siempre lleva mentas en sus bolsillos. Gage es un gran
fanático.
—Qué casualidad —murmuro.
—Extremadamente —responde ella mientras se reproduce la escena.
Los niños están masticando agradecidos sus caramelos cuando mi mamá
vuelve su mirada hacia Gage. —¿Y no eres un chico guapo?
Se sonríe ante los elogios. —¡Hola! Soy Gage. Encantado de conocerte.
Mamá casi parece sorprendida. —Oh, Dios. Eres muy educado.
—Muchas gracias. —Se balancea sobre sus talones.
—De nada. Por favor, llámame Nana, y él —señala a papá—, es papá.
Gage los mira con los ojos entrecerrados. —No son súper viejos como la
abuela y el abuelo.
Se agarra el pecho y se ríe. Joder. Se ríe. —Eso es todo un cumplido. No
me extraña que Payton quiera casarse contigo.
Deja de masticar. —¿Eh?
 —Nana —se queja mi hija. Su expresión fruncida niega la acusación, como
si no acabara de soltar la demanda de matrimonio ayer—. Eso caducó. Tenemos
un nuevo trato.
Mamá levanta las cejas con interés. —¿Es así?
Payton asiente. —La mamá de Gage es la novia de papá. Es un poco
complicado.
La mirada de mi madre se desplaza hacia mí, pero se dirige a los que están
a su alrededor. —Me parece bastante sencillo.
Rylee se retuerce ante el presunto escrutinio. —Estaremos
comprometidos al atardecer a este ritmo.
Me sumerjo para susurrarle al oído. —¿Sería tan malo?
Es media tarde. Eso me da cinco o seis horas antes de que anochezca. La
magia que puedo hacer en ese tiempo podría sorprender a todos. Ahí voy de
nuevo, pensando con mi...
—¿Tiene la feliz pareja algo que compartir con el resto de nosotros? —Eso
viene de mi padre, el que suele ser reservado y alinearse conmigo al margen—
. ¿O mi hijo es repentinamente tímido?
250 Sonrío ante su rara forma. —El fisgoneo te sienta bien.
—Ah, el arte de la desviación. Lo aprendiste de mí. —Guiña un ojo.
Payton levanta un brazo en el aire, agitándolo salvajemente. —¡Oh! Tengo
las cosas de jean de papá para usar. ¿Ves?
Mis padres intercambian una carcajada mientras ella da vueltas en círculo.
Mamá le da una palmadita en la cabeza de una forma cariñosa que me hace sentir
calor en el pecho. —Es verdad, calabaza. Tu padre te dio los mejores pedazos
de él. Parece que también encontró dos más con los que compartir ese gran
corazón.
Los rasgos de Payton se enroscan. —No sabía que su corazón era
demasiado grande. ¿Necesita ir al médico?
Mamá le sonríe. —Es sólo una expresión, o una forma de hablar.
¿Recuerdas que hablamos de lo que es?
Destaca el hormigón con el dedo del pie. —¿Más o menos? No es como
realmente real, sólo algo que dices.
—Correcto. El corazón de tu papá no es más grande de lo normal en
tamaño real. Me refiero a que hay más espacio dentro de él para que crezca el
amor.
Payton parpadea. —¿También tengo mucho espacio extra?
 —Por supuesto —asegura.
—¿Y yo qué? —Gage se vuelve hacia Rylee—. ¿Tenemos los corazones
más grandes en nuestros jeans?
—Sí, Schmutz. Hay mucho amor para repartir.
—Pero llevo pantalones de gimnasia. —Tira de la tela elástica y entonces
parece que se le ocurre una idea. Sus ojos amplios rebotan de su madre a mí y
viceversa—. Espera. ¿Vas a repartir el amor con el papá de Payton? ¿Significa
eso que vas a tener más bebés?
Rylee resopla desde su lugar a mi lado. —No, no. Este no es el momento
de hablar de bebés.
—Muy bien, las cosas están escalando rápidamente. No nos han
presentado bien y el amor ya pesa en el aire. —Papá se ríe y camina hacia
nosotros—. Soy Stan.
Ella se adelanta para aceptar su mano. —Rylee. Gracias por recibirnos.
—El placer es nuestro. Esa belleza es Linda, mi esposa. —Saluda con la
cabeza a mamá, que parece estar esperando hasta más tarde para acercarse.

251 —Mis disculpas por el hecho de que mi adorable hijo suelte lo que se le
pase por la cabeza. Nosotros —me hace un gesto— no hemos hablado del futuro
con tanto detalle.
—Y esperamos lo que pueda venir. Siempre es un placer verte, hijo. —Me
agarra del hombro antes de retirarse al césped.
Gage está rebotando en sus zapatos como si hubiera resortes en las suelas.
—¿Tienes pepinillos?
—Casi me olvido de esos —grita Payton—. Queremos comer pepinillos.
Mi padre asiente con su aprobación. —Es una merienda saludable.
—¿Sabías que los pepinillos son pepinos en tarros? —dice Gage.
—Eso es un buen conocimiento —responde papá.
—Es ciencia. —El chico ofrece una sonrisa de dientes.
—¿Tienes pepinillos que no sean súper agrios? —Esto viene de Payton.
Papá se frota la mandíbula. —Puedo mirar en la nevera.
—Vamos a comprobarlo —grita el dúo al unísono su urgencia antes de
correr hacia la puerta principal.
Veo a los niños subir de un salto las escaleras del porche mientras saludo
a mi padre. —Gracias por controlar su antojo. Supongo que tienen hambre.
—¡Lo tengo! —Levanta el pulgar por encima del hombro.
 Durante todo el tiempo, mamá no ha apartado su mirada de Rylee.
Finalmente se acerca y le dedica una cálida sonrisa. —Tu hijo es maravilloso. Su
comportamiento habla muy bien de ti. Más que eso, la forma en que mi hijo te
mira es un tesoro para contemplar.
Rylee mira hacia donde yo ya la estoy mirando. —¿Oh?
Mi madre tararea. —No estaba segura de que veríamos el día.
Mamá está de repente frente a mí, su mano se levanta para acariciar mi
mejilla. —¿Cómo está el cumpleañero?
—Fingiendo tener veinticinco años —bromeo.
—Con la edad llega la sabiduría y la experiencia. —Su mirada se desliza
hacia la mujer de mi derecha—. Estoy muy feliz de que estés aquí, Rylee. Es
encantador conocerte por fin.
La sonrisa de Rylee es relajada y se siente como en casa. —Lo mismo digo,
Linda. Gracias por extender la invitación para incluirnos a Gage y a mí.
Mamá sisea. —Oh, cielos. Por supuesto, querida. Siempre eres bienvenida
aquí. Parece que llevamos anticipando esta ocasión mucho más tiempo del que
llevan conociéndose.
252 —Es muy amable. Tengo un sentido similar, que puede sonar extraño.
—Ni mucho menos. —Mi madre no duda en envolver a Rylee en un
abrazo—. Gracias.
Sus brazos se levantan automáticamente para devolver el abrazo. —¿Por
qué?
—Mi hijo está sonriendo con estrellas en los ojos. —Mamá resopla
mientras se endereza desde su posición acurrucada—. Eso es un lujo que hay
que apreciar. No tienes ni idea de lo que significa para mí, y lo mucho que te he
pedido como deseo.
—Cielos, Linda. Me vas a hacer llorar. —Rylee se abanica la cara.
Y no es la única. El verlos moldear un vínculo con tanta facilidad natural
me hace sentir algo. Estos dos han sido esenciales para convertirme en el
hombre que soy hoy. En formas muy diferentes. Ser testigo de este intercambio
es... primordial. También es abrumador.
Mi mamá jadea mientras me mira. —¿Qué es esto? ¿Tienes los ojos
húmedos? Los míos deben estar engañándome.
—No —refunfuño y barro la evidencia—. Sólo es polvo del viento.
Rylee frunce una ceja. —No hay brisa.
 —Gracias por delatarme, Luciérnaga. —Trazo su mandíbula levantada con
mi nariz.
Se balancea hacia mí. —No hay problema, cariño.
Mi madre suspira, encantada de entrometerse en nuestra burbuja. —Qué
preciosidad.
—Mamá —le digo.
—Bien. Bien, ya es suficiente papilla. Será mejor que revisemos a esos tres
comedores de pepinillos. Está demasiado tranquilo. —Nos hace un gesto para
que nos pongamos en marcha por el camino.
Deslizo la palma de la mano de Rylee entre las mías y le indico el camino.
En el momento en que entramos, el calor y la pertenencia entran en mis
pulmones. Mamá nos lleva directamente a la cocina. Payton, Gage y mi padre ya
están allí. La sospecha ralentiza mi paso hasta que veo el pastel de helado sobre
la mesa en toda su gloria congelada.
Se me hace la boca agua al verlo. —¿Fuiste a Dairy Queen?
—Por supuesto. —Mamá sonríe ampliamente ante su éxito—. Sólo es tu
favorito.
253 —Tomo nota —murmura Rylee a mi lado.
Después de encender las velas -las treinta-, me dan una serenata con una
interpretación afinada de “Happy Birthday”. Payton entona unas cuantas notas
altas cuestionables. Gage baja el tono y se arrodilla para dar un toque teatral.
Rylee es toda sonrisas mientras canta. Y mis padres... parecen aliviados y
completos. Como si esta fuera la escena crucial que han estado esperando. Me
calienta los ojos de nuevo.
Nos sentamos y se corta el pastel. Los trozos son demasiado grandes, pero
nadie se queja. Se hace el silencio mientras nos sumergimos en él. La cremosa
vainilla, el rico caramelo y el característico crumble se funden en mis papilas
gustativas. La alegría llena mis entrañas junto con el zumbido del azúcar. Un
vistazo a la mesa demuestra que los números están finalmente equilibrados. El
año pasado, nos faltaban dos. Eso ya no es un problema. Este es un puto gran día.
Mamá irrumpe en el silencio aclarándose la garganta. —Tu padre y yo
estuvimos charlando antes de que llegaras.
Mis labios se curvan alrededor del tenedor aún enterrado de mi último
bocado. —Uh-oh. Eso nunca sale bien. ¿Debería preocuparme?
Me mueve el dedo. —Muy gracioso. Ahora, como decía, nos vendría bien
un poco de tiempo de calidad con los niños. Ustedes dos deberían disfrutar de
una noche fuera. Sólo adultos.
 Rylee sacude la cabeza. —Deberíamos celebrarlo juntos.
Mi madre se ríe. —Pish-posh, como diría Mary Poppins. Por eso comimos
pastel antes de la cena.
—El postre es la mejor comida —dice Gage.
—Está delicioso en mi barriga —coincide Payton.
—¿Ves? Ya se están divirtiendo con nosotros. Siéntanse libres de salir.
Nosotros invitamos. —Papá levanta la barbilla hacia el pasillo.
Rylee se ríe con ese tono incómodo que tiene. —Oh, ¿nos estás echando?
—Insistimos. —Mi madre utiliza un tono que no deja lugar a discusiones.
Busco la mano de Rylee por debajo de la mesa. —Depende de ti,
Luciérnaga.
Se mordisquea su labio inferior. —¿Yo? Este es tu día especial.
—Parece que podría ser nuestro —murmuro.
Un rubor mancha su piel pecosa. —¿Cómo puedo resistirme a una oferta
así?

254 —No lo haces —interviene mamá. Sus ojos brillan bajo las luces de la
cocina—. Ve a repartir el amor de cumpleaños por todo el centro.
Aprieto los dedos de Rylee entre los míos. —Con mucho gusto.
 Capítulo Veintisiete

—N
o fue una casualidad —insisto. Para demostrar mi talento,
arranco otra cereza del cuenco. La fruta confitada baña
mi lengua de azúcar. No me molesto en contener un
gemido cuando el jugoso almíbar estalla al morderla.
Rhodes se apoya en su taburete hasta que su frente choca con mi sien. —
Haces que parezca que esa guarnición es lo mejor que te has metido en la boca.

255 —Quizá lo sea. —Levanto una ceja mientras hago girar el tallo entre mis
dedos.
Pone su boca sobre la mía. Su lengua se clava en la costura de mis labios,
obligándome a abrirme para él. Lo hago, con un gemido ahogado, y entierro mis
dedos en su pelo. Se me están formando ampollas en la piel de lo caliente que
me pone. Tengo suficiente alcohol en mi organismo como para que el siguiente
paso lógico sea ponerme a horcajadas sobre su regazo. Justo cuando levanto el
culo del asiento de cuero, se separa de mí con un gemido torturado.
—Al diablo con esa mierda azucarada, Luciérnaga. Tu coño en el borde de
mi whisky no puede ser superado. —Rhodes aletea sus fosas nasales. El bufido
que sigue es insatisfactorio.
Me lleva un momento recuperar el aliento. —Estamos de acuerdo en no
estar de acuerdo.
Sus ojos brillan. Un músculo salta en su mandíbula cuando la aprieta.
Combinado con los mechones mustios que sobresalen en punta, su expresión
parece feroz. —¿Necesitas otra prueba?
—Probablemente.
Se muerde el labio inferior hasta que la carne se vuelve blanca. —Eso es
lo primero que tendrás cuando estemos en casa mañana.
 Me emociona que haya acuñado el bar como nuestro hogar. El concepto
tiene sentido, ya que somos prácticamente inseparables entre esas paredes.
Antes de que esa idea me desconcentre, la tarea y el juego resurgen. Me meto
el tallo en la boca mientras él se concentra en mí. Tres segundos es todo lo que
necesito. Con una palma de la mano enroscada en su nuca, lo aprieto hasta que
sólo nos separa una exhalación. Entonces le meto la victoria anudada en la boca.
—¿Sigue siendo un golpe de suerte? —Una chispa se dispara a través de
mi piel febril cuando Rhodes vacila.
Saca el tallo de entre sus dientes e inspecciona mi atadura de lengua. —
Impresionante.
Me paso un mechón de pelo por detrás del hombro. —Y tú dudaste de mí.
—No, sólo quería un trofeo.
—¿La docena de pares de bragas que has recogido no son suficientes?
—Nunca tendré suficiente. Eres demasiado sexy —gruñe en mi cuello.
La excitación se dispara en mi sangre cuando lame un camino de fuego
para probarme. —Te toca a ti.

256 Rhodes se aparta y apoya un codo doblado en la barra. —¿Seguimos

jugando?
Me toco la nariz con la lengua, un truco que expuse como verdad en una
ronda anterior. —Absolutamente. Estoy aprendiendo mucho sobre ti.
Llevamos unas horas en el Loose Goose, un ruidoso pub deportivo del
centro de Duluth. La celebración del cumpleaños ha sido un éxito rotundo hasta
ahora, si es que lo digo yo. Se me ocurrió la idea de jugar un juego para pasar el
tiempo. Tampoco está de más aprender más sobre el otro, teniendo en cuenta el
camino de la relación que estamos recorriendo a toda velocidad. Dos verdades
y una mentira me pareció apropiado.
Nuestros datos aleatorios rellenan algunos espacios en blanco, pero sobre
todo es divertido hacer que Rhodes se ponga nervioso. Sin embargo, no es el
único que se calienta y se molesta. El ambiente ya estaba cargado en el momento
en que entramos por la puerta. La estática se dispara más fuerte con cada hecho
o ficción sin sentido. Pronto tendré que salir a la calle o podré entrar en
combustión.
Rhodes inclina su botella de cerveza para dar un trago, sin dejar de
mirarme. —Estoy cachondo. Mi polla está a punto de agujerear mis vaqueros
para llegar a tu coño. Quiero que me montes la cara.
—Oh, Dios. —Me abanico las mejillas encendidas—. ¿Todo eso es verdad?
—Lo es —confirma.
 —El juego no funciona así —le digo.
Sus dedos tiran de un rizo suelto que roza mi mandíbula. —Voy a cambiar
las reglas, Luciérnaga.
—Estás solo, cumpleañero. —Levanto tres dedos—. Una vez, en
Minneapolis, seguí acariciando la cara de un caballo de la policía incluso
después de que el agente me dijera que parara. Esa misma noche, me caí por
una escalera mecánica que estaba subiendo. Soy virgen. Adivina lo que quieras.
Ese elegante hoyuelo aparece detrás de su barba. —Si eres virgen, soy el
maldito Príncipe Azul.
Agito mis pestañas. —¿Me llevarás al baile?
Rhodes me planta un beso en el mohín fruncido. —No pienses en eso,
nena. Tengo que mear.
Un resoplido sale de mí. —Qué elocuente.
—No me quieres por mis modales. —Se levanta de su taburete.
—Y ahora estás siendo presuntuoso. —Aunque, mi rubor me traiciona.
Al igual que su risa gutural. —Vuelvo enseguida. No te muevas.
257 En el momento en que su amplia sombra se aleja de mi espacio personal,
otra mucho más pequeña se entromete. A juzgar por los gruñidos apagados, esta
interrupción es un hombre. Me quedo quieto. Según todos los documentales
sobre la naturaleza, los depredadores prefieren una persecución. Los mismos
hábitos son típicos de las moscas de bar. Si no me muevo, perderán el interés.
—Hola, zorrita.
O tal vez no. Eso no significa que me gire. El vaso vacío en mi mano es más
fascinante.
—Te ves un poco sola. ¿Quieres algo de... compañía? —Su discurso
arrastrado coincide con el hedor maduro que emana de él.
Mi nariz se arruga por el impacto. —No, estoy bien. Gracias de todos
modos.
—Sí, lo estás. Quiero un trozo de lo que estás sirviendo. —El desconocido
se acerca a trompicones hasta que queda demasiado cerca para ser cómodo.
Estudio al borrachín con una expresión pellizcada. —Estás ladrando al
árbol equivocado, amigo.
—Guau, guau. —Tiene hipo y casi se cae de lado, pero el mostrador
detiene su caída.
 La escena es demasiado familiar. —¿Puedo ayudarle a conseguir un Uber?
¿O prefieres Lyft?
Su mirada está desenfocada. —No sé, ¿puedes?
—Eso no tiene sentido.
—No tiene sentido. ¿Por qué tienes la ropa —dice—, todavía puesta?
Una repentina nube de tormenta crepita con furia detrás de mí. No
necesito girarme para saber que Rodhes ha vuelto del baño. Mi pulgar le pega
mientras me dirijo al obstinado exuberante con algodón en las orejas. —Es mío,
lo que significa que yo soy suya. No recomendaría poner a prueba esa teoría.
El tipo cambia su atención de mis tetas al sólido trozo de músculo que le
lanza una mirada de muerte. Sus ojos se abren de par en par. —Oh, mierda. ¿De
dónde saliste?
—Retrocede, imbécil. —Rhodes cruza los brazos. Los músculos sobresalen
y tensan las costuras de su camisa por la posición flexionada—. Antes de que te
obligue.
Hace una pausa embarazosa para recibir el mensaje. Entonces levanta las
palmas en señal de rendición mientras se retira con pasos hacia atrás. —No
258 pretendía ofender.
Rhodes gruñe. —No mires las tetas de mi mujer -o cualquier parte de ella-
y no tendremos ningún problema.
El intruso desaparece entre la multitud sin volver a mirar.
Me río una vez que la supuesta amenaza desaparece de la vista. —Alguien
está extra... territorial esta noche.
Rhodes frunce el ceño en el lugar donde se vio por última vez al intruso.
—No sólo esta noche. La mayoría sabe mantener las distancias con quien me
pertenece.
Mi humor se convierte en una mirada. —Cuidado, o pisarás mi
independencia.
Sus rasgos se suavizan cuando me mira. —Te pertenezco, así que es justo.
Dejo que mi expresión tensa se suelte también. —¿Te vas a tatuar mi
nombre en el culo?
—Ya tengo un diseño esbozado.
—Por favooooor —resoplé.
—Me estás volviendo loco. —Rhodes extiende una mano hacia mí—. Ven,
Luciérnaga.
 —¿A dónde vamos? —Mientras lo interrogo, mi palma se desliza sobre la
suya.
—A la puta bola. —Señala con la cabeza la dirección general en la que la
gente está chocando y moliendo a un ritmo seductor.
Mis cejas se levantan. —¿Quieres bailar?
—¿Contigo? Mucho.
Entonces nos ponemos en marcha. Me conduce a través de la multitud con
relativa facilidad. La mayoría salta de su camino para evitar una colisión. No
puedo culparles, ya que este hombre es una fuerza dominante a tener en cuenta.
El poder y la fuerza que desprende gritan peligro y destrucción. Pero esos
pensamientos se evaporan cuando me hace girar hasta que mi espalda queda al
ras de su frente.
Me derrito dentro de él mientras los cuerpos se arremolinan y rodean para
crear una burbuja íntima para nosotros. Me recorre un estremecimiento
sincronizado con el fuerte ritmo. El sudor ya mancha mi carne cuando
empezamos a movernos. Rhodes entierra su cara en mi pelo. Incluso con la
música a todo volumen, le oigo respirar.

259 Nos convertimos en un movimiento fluido mientras los temblores

hipnóticos golpean el suelo. Sus dedos se clavan en mi cintura, obligando a mis
movimientos a reflejar los suyos. El vapor se acumula entre nosotros. Saco la
lengua para rastrear la cáscara de su oreja. Él se aferra a mí, y se adelanta a la
siguiente nota. La gelatina me inunda y me dejo caer en sus hábiles manos. Una
palma de la mano se aplana sobre mi pelvis, meciéndonos a lo largo de las ondas
sonoras.
Cuando la canción cambia a un ritmo sensual, ruedo mis caderas hacia él.
—Joder. ¿Tienes una botella de whisky en el bolsillo?
Rhodes me aprieta con esa circunferencia de acero. —No, sólo estoy
jodidamente feliz de verte.
Mi culo acuna su dureza mientras me contoneo hacia atrás. —Tal vez
deberíamos hacer algo al respecto.
Su aliento es caliente contra mi cuello. —Cuidado, o te follaré en este
suelo.
Un escalofrío me recorre. Mis pezones se agitan para rozar la seda y el
encaje. Unos hábiles pulgares me arrancan instintivamente las puntas. Apoyo la
cabeza contra él mientras permito que la estimulación me complazca. Rhodes me
hace sentir salvaje. Indomable. Como si en cualquier momento fuera a
desbocarme en un orgasmo espontáneo. Puede que sean las tres copas las que
hablan. He bebido lo suficiente como para reducir mis inhibiciones. Una
 explosión en un baño de repente parece una excelente idea. Tal vez una canción
más.
Levanto los brazos para rodearlo y luego aprieto mis dedos contra su nuca.
—Eres muy buen bailarín.
Rhodes besa la extensión de piel expuesta a su alcance. Se me pone la piel
de gallina cuando me chupa la parte interior del codo. —Esa iba a ser mi próxima
verdad.
—Dame una más y una mentira —insisto.
—Sólo se obtiene honestidad de mí.
Una sonrisa pinta mis labios. —Dime la verdad entonces.
—Quiero mi anillo en tu dedo —ruge. Entonces sus palmas se extienden
sobre mi abdomen—. Y mi bebé en tu vientre.
La necesidad desesperada bombea en mis venas y gimo. —¿Por qué suena
tan atractivo? La idea me excita mucho.
Rhodes me envuelve en un abrazo inverso. —Porque me amas.
Giro en sus brazos. Mis labios se separan para confirmarlo cuando una
260 vibración en mi bolsillo trasero me detiene, y entonces el hechizo se rompe.
—Un segundo. Esto podría ser importante.
—¿Qué carajo? —Sus cejas se fruncen junto con las mías al ver el nombre
de Adam parpadear en la pantalla.
Paso el dedo para aceptar, agachando la cabeza en un intento de escuchar.
Unos crujidos resuenan en el altavoz. —¿Hola?
—Hola, jefa. ¿Interrumpo? —El tono de Adam suena inusualmente
preocupado. Debe ser por el fuerte ruido que grita en la línea.
Mis piernas siguen el ritmo rápido, no están dispuestas a renunciar. —Sí.
Más vale que esto sea importante.
—Tuvimos que cerrar el bar antes de tiempo —grita.
Es suficiente para sacarme de las primeras garras de la negación. Aparto
el teléfono para comprobar la hora. —Ni siquiera son las diez.
—El bar está bastante destrozado. Aunque sólo la parte delantera.
—¿Qué has dicho? —Me meto un dedo en el oído contrario para tapar la
música ensordecedora.
—Hay una tormenta —brama Adam—. Un árbol fue alcanzado por un rayo
y se partió. Las ventanas que dan a la calle están destrozadas. Nuestro cartel
 también se cayó. Probablemente deberías regresar de tu viaje antes de tiempo.
Disculpas al jefe de cumpleaños.
—No, no, no. —El calor pica en mis ojos mientras todo se convierte en un
borrón. Mis movimientos se detienen bruscamente.
Rhodes me agarra por los hombros, proporcionándome un ancla muy
necesaria. —¿Qué pasa?
—Tenemos que ir a casa. —Levanto mi mirada acuosa hacia la suya—. Bent
Pedal nos necesita.

261
 Capítulo Veintiocho

—M
uy bien, eso debería ser todo por mi parte. —El
representante de ventas de Pane in the Glass garabatea
una última nota y guarda su bolígrafo fuera de la vista.
Los labios de Rylee se separan, pero tardan varios segundos en formar
cualquier sonido. —¿Ya terminó?
—Este tipo de trabajo es sencillo. —Sus ojos se deslizan hacia los míos—.
262 Usted llama y nosotros instalamos. No hay mucho más.
Su atención se centra también en mí. El pelo rojo se agita en la brisa fría
mientras ella reúne su voz. —¿Le pagaste extra?
Su intenso escrutinio me hace sentir calor bajo el cuello. Preguntas
similares me han asaltado desde que llegamos al lugar de los hechos. Una unidad
de limpieza ya ha pasado por allí para recoger los fragmentos rotos y los
escombros. Otro equipo ha sellado los agujeros con lonas como solución a corto
plazo. El agente de seguros se marchó unos minutos antes de que llegara el de
los cristales.
La atraigo más hacia mi lado. —Por ventanas más gruesas, sí. Estas serán
mejores que antes. La próxima vez que haya una tormenta fuerte, no tendremos
que preocuparnos. Ya lo hablamos antes.
—Ya sabes lo que quiero decir —murmura.
Mi mirada arde en ella. El verde exuberante me pide clemencia. El
sentimiento de culpa se hace más denso y se precipita como el humo para
envolverme. La presión aprieta inmediatamente mis pulmones y mi respiración
se vuelve difícil. No sé qué espera Rylee que admita mientras sigue luchando
contra las ganas de llorar. Ese persistente temblor en su labio inferior será mi
perdición. Lo natural es resolver este desastre rápidamente, sin problemas y sin
más incidentes. Especialmente cuando su estabilidad emocional está en riesgo.
 Un carraspeo a mi lado. —¿Estamos en paz?
Arranco mi mirada de Rylee para reconocer al hombre que ha ido más
allá. —Sí, todo está listo.
La mujer que aprieta mi corazón en su puño asiente. —Ha sido muy útil.
Esto fue inesperado y obviamente devastador. Es reconfortante saber que
podemos reabrir más pronto que tarde.
—Entonces esa es mi señal, todos. La gente de la instalación se encargará
de las cosas desde aquí. Deberías verlos mañana por la tarde. Gracias por hacer
negocios con nosotros. Cuídense. —El tipo nos saluda con la mano antes de
dirigirse a su auto.
Levanto la mano en señal de despedida. —Le agradecemos que nos haya
dado prioridad con tan poca antelación. Asegúrese de pasar por una bebida de
cortesía la próxima semana. Tiene un amigo en Bent Pedal.
Se ríe mientras se desliza en el asiento delantero. Nos quedamos
congelados —como en la última hora— y le vemos alejarse. No hay mucho más
que podamos hacer. Nuestros propios pensamientos y preocupaciones llenan los
huecos, preguntándonos a dónde nos lleva el siguiente paso.

263 La mano de Rylee está firmemente metida en la mía mientras examinamos

los daños una vez más. Adam había enviado fotos después de su llamada de
anoche. Las imágenes nos prepararon, pero la prueba física es difícil de asimilar.
Bent Pedal ha visto mañanas más brillantes. El viento helado me azota la cara,
pero apenas lo noto. Su malestar me golpea más que cualquier condición
meteorológica. El silencio se convierte en una presencia densa. Prácticamente
puedo oír su incertidumbre sollozando en busca de respuestas.
—¿Qué hiciste, Rhodes? —Las pestañas húmedas parpadean hacia mí.
La visión casi rompe mi determinación. Quiero decirle que lo que hice no
es suficiente. Pero eso no es lo que necesita para apoyarla. —Sólo aceleré el
proceso.
Un perito suele tardar varios días en tasar los restos. Unos cuantos más
después para elaborar un presupuesto. Pueden pasar semanas antes de que las
empresas contratadas se pongan en contacto con la oferta. A la mierda esa
espera.
El dinero manda y yo no escatimé en gastos para doblar esquinas y
recortar la burocracia.
Se mordisquea el interior de su mejilla hasta que estoy seguro de que la
carne está en carne viva. —¿Cuánto costó eso?
—No te preocupes, Luciérnaga. Me reembolsarán.
 Una feroz ráfaga elige ese momento para advertirnos de que se avecinan
condiciones peores. Las mejillas sonrosadas de Rylee se hunden en la bufanda
de lana que le rodea el cuello. —Podríamos haber esperado al cheque del
seguro.
—Claro, pero eso habría alargado tu sufrimiento.
—No estoy sufriendo. —Sin embargo, se enjuaga con rabia una lágrima
caída.
Con un brazo alrededor de su cintura, tiro hasta que se abraza a mi frente.
—Todo va a salir bien. Esto podría haber sido mucho peor. Nadie resultó herido.
Rylee asiente contra mi pecho. —Sí, es una bendición.
Froto una palma a lo largo de su espalda. —Dos ventanales no están mal,
teniendo en cuenta todo esto.
—Eso es muy optimista de tu parte. —Suspira, el sonido es pesado—.
Aunque refunfuñara un poco, me alegro de que estuvieras dispuesto a cubrir los
gastos de reparación mientras el seguro se arregla.
—Así podremos restaurar el edificio inmediatamente —me encojo de
hombros.
264 —Estoy demasiado desesperada para rechazar la oferta, pero no
demasiado para aceptarla sin condiciones.
—No hay términos para nuestro acuerdo. Está hecho.
—Pero soy dueña de la mitad de este lugar —se queja—. Eso significa que
te debo.
La tensión de mis músculos disminuye con ella apretada contra mí. Dejo
que ese alivio me tranquilice, pero la duda hace tiempo que ha abandonado el
lugar. Especialmente en lo que respecta a Rylee Creed.
—Confía en mí, Luciérnaga. Ya me has compensado. Demasiado,
probablemente. Cuando me encontraste, estaba solo en este bar. Había estado
revolcándome en la culpa, la lástima y la pena. Eso podría haber sido mi punto
más bajo. Aparte de Payton, dejé a todos fuera. Me sacaste de las sombras. Sólo
discutir contigo me salvó de la espiral. El propósito renovado que inculcaste me
permitió prosperar. He encontrado la aceptación, el perdón y el cierre gracias a
ti. Juntos, pavimentaremos nuestro futuro. Si me tienes tanto tiempo.
Rylee deja que una pausa nos encuentre. Cuando responde, hay una
sonrisa en su voz. —Cielos, Sr. Romántico. Siempre tienes lo que hay que decir.
Incluso en este momento tan terrible. Sabes que te amo, ¿verdad? Eso es todo lo
que tengo para superar tu discurso.
 —No es una competición —me burlo. Luego meto un nudillo doblado bajo
su barbilla y la levanto suavemente. Mis palabras se pronuncian a través de sus
labios—. Te amo.
Deja que sus párpados se cierren mientras las palabras la inundan. —Qué
bien.
Deslizo mi pulgar por la curva de su mejilla. —¿Ves? Estaremos bien. El
amor es más fuerte que todo.
—Eres un hombre muy sabio —dice ella.
—Probablemente por eso te enamoraste tan rápido de mí. —Me inclino
para tocar su frente con la mía.
—Sólo una de las muchas razones. Esos dieciocho centímetros que
siempre se alegran de verme ciertamente no hacen daño.
Antes de que pueda responder, el viento nos azota con furia. El plástico
cruje y golpea por la fuerza. La chispa desaparece de la expresión de Rylee y se
endereza contra mí. Mi propia alegría adquiere un matiz sombrío.
Su mirada se dirige a las lonas que cubren gran parte de Bent Pedal. —
¿Aguantarán?
265 —No veo por qué no. Es de calidad industrial y hay al menos tres capas.
Ella frunce el ceño. —¿También pagaste extra por eso?
—Sólo es parte del trato.
Su exhalación nos devuelve al apuro al que nos enfrentamos literalmente.
—No quiero estar triste, pero esto es... difícil.
Me apresuro a acunarla en mis brazos de nuevo. —¿Qué puedo hacer para
aliviar la carga?
—Ya has hecho mucho. Todo, prácticamente. ¿Están tus padres
decepcionados de que hayamos tenido que volver a casa antes? —Incluso ante
la ruina de nuestro negocio -aunque muy temporalmente- se preocupa por los
demás.
—Están bien. Lo mismo con Payton y Gage. Tus padres también. Esto es
sólo una ocasión para ponernos a prueba. Nos volveremos más resistentes
gracias a ella.
—Pensé que finalmente habíamos cruzado un puente, ¿sabes? Esto se
siente como varios pasos hacia atrás. —Ella baja la mirada para ocultar la
humedad que se acumula.
Estudio el temblor de su labio inferior con una maldición. —Es sólo un
pequeño golpe, cariño. Las ventanas se arreglarán mañana.
 —¿Pero mientras tanto?
—Esperaremos a la próxima tormenta. —Que según las nubes, se acerca
a toda prisa.
—Me duele el corazón. —Su palma libre se levanta para agarrar su pecho.
Le beso la sien. —Lo siento, Luciérnaga. Lo siento muchísimo.
El agarre de Rylee sobre mí se estrecha. —No hay nada por lo que
disculparse. Tú no causaste que el rayo cayera y causara estragos.
—Lo sé, pero ya has sufrido bastante.
Se queda mirando los restos de fragmentos aplastados esparcidos por la
acera. Su atención se centra en una ausencia concreta. El lugar donde suele
colgar el cartel de Bent Pedal es más oscuro que el ladrillo que lo rodea. Es
evidente que falta algo.
—¿Crees que es una pista? —Su voz es suave contra las ráfagas que llegan.
—Podemos ver esto de dos maneras.
—¿Qué quieres decir? —Ahora su tono es rebuscado en la vacilación.
—Tengo una idea. Siéntete libre de decir que no —me apresuro a incluir.
266 A Rylee se le corta la respiración. —Me estás asustando.
—No está mal —me río.
—El hecho de que no lo escupas no es tranquilizador.
Un calambre me agarra las tripas, pero no me acobardo. —He pensado
que, ya que hay que cambiar el cartel, podríamos hacer un cambio. ¿Qué te
parece el “Trevor´s Bend Pedal?
Ella jadea, levantando una palma temblorosa para cubrir el golpe. —Eso
es... perfecto.
—¿Sí?
En el siguiente instante, se abraza a mí. Le devuelvo el abrazo, con mis
dedos apretados contra la parte baja de su espalda. Los labios de Rylee están
demasiado ocupados salpicándome de alegría como para responder. Inclino la
cabeza hasta que nuestras bocas se conectan y las lenguas se deslizan con avidez
para unirse a la celebración.
El calor sustituye cualquier rastro de frío cuando murmuro: —Esto no es el
final. Es sólo el principio, Luciérnaga.
Ella sonríe en nuestro beso. —¿No teníamos ya uno de esos?
—¿Quién dice que no puede haber otro?
 Como si se tratara de una prueba de mi afirmación, un fuerte trueno
retumba desde arriba. Sólo pasan unos segundos antes de que el cielo libere las
primeras gotas de lluvia. Inclinamos la cabeza al unísono para aceptar el
mensaje.
—Creo que está de acuerdo con nosotros —ríe Rylee.
Mi mirada se desliza hacia ella. —Sí, lo hace.
Grita cuando las frías gotas comienzan a caer en forma de torrente. —
Mierda, está cayendo de verdad.
—Vamos. Entremos. Hace mucho frío.
—Un momento. —Su sonrisa se dirige a mí antes de mirar al cielo. Luego
extiende los brazos.
Me quedo callado al ver cómo se cala hasta los huesos. La escena me
genera recuerdos inquietantes, pero no dejaré que la historia se repita. Vuelve
a reproducirse una versión diferente, la que vi en mi mente en el funeral.
Enhebro nuestros dedos y empiezo a girar en un lento círculo.
El pelo de Rylee está enredado en una sábana oscura, pero sus ojos verdes
nunca han aparecido más brillantes. —¿Qué estás haciendo?
267 —Algo que he pensado desde que te vi por primera vez.
Sus labios se abren en pura alegría. —¿Bailando bajo la lluvia?
—Y es sólo el principio —repito.
 Capítulo Veintinueve

M
i risa es un chillido contra el aguacero cuando Rhodes se agacha
y me echa por encima de su hombro. Reboto contra él mientras
se precipita hacia Bent Pedal para escapar de la tormenta. El
silencio nos da la bienvenida una vez que la puerta se cierra de golpe. Sólo los
golpes húmedos de sus botas sobre el hormigón resuenan en las paredes.
Otra risita atraviesa mi sonrisa. —¿A dónde me llevas?

268 Rhodes se detiene en su camino. —Aquí mismo, si me dejas.

Levanto la cabeza de la deliciosa vista de su culo vestido de vaqueros. El
bar vacío es todo lo que veo, aunque un poco de lado y distorsionado. A mi
cerebro le cuesta procesar en esta posición invertida. Demasiada sangre
corriendo hacia el norte. Sus palmas recorren mis piernas antes de darme una
ligera palmada. El shock me sacude y empiezo a sospechar de sus intenciones.
La emoción que sigue frunce mis pezones. —Como si no hubiéramos
bautizado ya este lugar lo suficiente.
Rhodes me baja, guiando mi cuerpo para que se roce con el suyo hasta
que me tambaleo sobre mis pies. —Nunca tendré suficiente de ti.
—El sentimiento es muy mutuo —murmuro contra sus labios.
—Además, ¿cuándo tendremos otra oportunidad a plena luz del día?
No es que podamos ver el sol brillando a través de las lonas. Pero se trata
de la ilusión y de lo que elegimos hacer con ella. Que, basándome en el lugar
donde me ha dejado, es una mesa que está al frente y en el centro.
—Voy a ponerte en un pedestal. Todos pueden mirar mientras te hago
gritar por mí.
Me estremezco al pensar en ello, pero también en mi atuendo empapado
en su totalidad. —Afortunadamente, ya estoy goteando y haciendo un desastre.
 Frunce el ceño mientras las gotas sueltas caen de las mangas de mi
chaqueta. —Dame un segundo.
—Uno —llamo a su forma en retirada.
Me sonríe por encima del hombro. —De acuerdo, tal vez un poco más.
Me río mientras corre por el mostrador y se esconde detrás de una
estantería. Cuando reaparece, tiene una toalla mullida en sus manos. Mi mirada
lo sigue mientras cruza la distancia que nos separa.
—No sólo para los platos, ¿eh?
—Es nuevo. Lo prometo. —Su tono baja con convicción.
Mi atención sigue cada uno de sus movimientos mientras tira la toalla en la
mesa a mi lado. —No me habría quejado.
—Entonces no te importará que te quite esta ropa mojada.
—Por favor, hazlo —susurro.
Rhodes se apresura a desnudarme. Cada prenda de tela empapada cae al
suelo con un chapoteo definido. Mis vaqueros resultan ser un reto que requiere
cooperación. Aprieto las palmas de las manos sobre la mesa mientras él tira del
269 material más resistente. Un alivio sincronizado sale de nosotros una vez que mis
piernas se liberan del restrictivo obstáculo. El resto es sencillo. Entonces estoy
de pie, desnuda, en medio de nuestro bar.
Las llamas me azotan desde sus ojos. Mientras su fuego persiste, debe
notar las pequeñas protuberancias que se deslizan por mi carne expuesta.
Rhodes toma la toalla y envuelve mi cuerpo húmedo en el algodón. —¿Tienes
demasiado frío?
Me tomo un momento para reflexionar. Hay un notable calor que retumba
bajo mi piel, ahuyentando el amargo frío. —Está bien.
—¿Necesitas que te abrigue? No quiero que te enfermes. Podemos
compartir el calor corporal. —Ya se está quitando el abrigo.
—Pronto tendré el fuego rugiendo.
Su frente se inclina. —¿Dónde?
—En mis entrañas. —Hago un gesto hacia la zona en mención.
—Maldición, eso es sexy.
—Vas a tener que avivarme. —Empujo mi pelvis hacia delante.
Rhodes se queda quieto, una idea se arremolina en su mirada. —¿Confías
en mí con algo?
—Cualquier cosa. Explícitamente —le recuerdo.
 Se inclina para recoger mis bragas. Con movimientos cuidadosos,
empieza a enrollar el material elástico alrededor de mis muñecas. Es entonces
cuando me doy cuenta de que sólo utiliza una abertura. Es una estrategia que no
entiendo. Pero es un concepto extraño, para empezar.
La contención es floja y apenas existe. Supongo que se trata de nuevo de
la percepción visual. Incluso yo puedo admitir que el encaje negro contra mi piel
pálida es seductor. Sus dedos continúan los movimientos. Las rápidas acciones
parecen sin esfuerzo, enmarcadas en una gracia practicada. Ya me ha dicho
antes que probar esto sería nuevo para él. Eso no impide que los celos afloren a
la superficie. La petulancia debe recorrer mis rasgos.
Rhodes me rocía los labios con un beso. —Soy bueno con los nudos.
Una vez que ha terminado, tiro de las esposas improvisadas para
conseguir un efecto dramático. —Estoy atada por ti.
—A mí —corrige—. Y nunca te dejaré ir.
Me estremezco. —Grandes palabras.
Algo parpadea en su expresión. —Me probaré a mí mismo hasta que me
creas. Ahora, vamos a abrirte y a darte placer como es debido.
270 Sin más aviso, me sube a la mesa. Los crujidos y los gemidos protestan por
el peso repentino. Me pregunto distraídamente cómo de robusta es la artesanía.
Esas cavilaciones desaparecen cuando Rhodes me anima a reclinarme sobre la
espalda. La superficie fría me produce otro escalofrío, que me hace sentir los
pezones. No duda en chupar las puntas de los guijarros en rápida sucesión. El
calor surge mientras me introduce profundamente en su boca. Antes de que
pueda retorcerme, se separa con un chasquido húmedo.
Su mirada atenta busca en el espacio. Lo que encuentra pone un brillo de
satisfacción en sus ojos. —Levanta los brazos para mí.
Me estiro por encima de la cabeza como se me ha indicado. Rhodes desliza
sus palmas a lo largo de mi postura extendida hasta llegar a mis manos
conectadas. Hay un sutil tirón en mis muñecas y miro hacia arriba para ver sus
ajustes. Una parte de las bragas está ahora unida a la mesa de alguna manera.
—¿Qué...? —Ni siquiera estoy segura de lo que estoy preguntando.
Sin embargo, me entiende. —Esos ganchos para bolsos fueron una gran
adición.
Las palmas de mis manos se cierran sobre la cornisa para acomodar la
corta cuerda. Tiro para probar la sujeción, pero no avanzo mucho. —En efecto.
—Es sólo ilusión, ¿verdad? Puedes salir.
 Le ofrezco un lento movimiento de cabeza en señal de confirmación. —
Pero no quiero.
—No, no quieres. —El alivio está maduro en su voz—. Sólo relájate por mí.
Lo hago, dejando que mi cuerpo se hunda en la dura superficie. Sus manos
bajan, junto con su boca. Sus labios rozan la sensible piel de mi codo interior. Las
almohadillas callosas recorren la curva de mi hombro antes de bajar. Su boca
encuentra la línea de mi mandíbula inclinada y me da varios pellizcos. Luego,
unos dedos expertos me pellizcan los pezones antes de que el calor húmedo
alivie el escozor.
Entonces me besa. Como mis brazos están fuera de servicio, lo único que
puedo hacer es aceptar sus labios en los míos. Las chispas saltan al instante.
Nuestras lenguas chocan en una maraña que me marea. Mi torso se arquea
automáticamente para profundizar la conexión. Siseo cuando la tela fría roza mi
piel desnuda.
Rhodes se levanta de golpe. —Mierda, lo siento.
Hay una punzada de vacío en mi interior que pide ser llenada. Me froto los
muslos para calmar el dolor. Esos sutiles movimientos llaman su atención.

271 Admira mi posición contenida con un brillo depredador. Mi necesidad arde más.
Su mirada se deleita en mí hasta que me siento más apetecible que una
cena de bistec. Tal vez con algunas costillas extra y camarones a un lado. El
hambre gruñe en esas profundidades de chocolate, prometiéndome el postre.
Me mira fijamente mientras me retuerzo, nuestra fuerza de voluntad en guerra.
Soy yo la que se rinde, subiendo los dedos de los pies por sus vaqueros para
golpear el botón y la cremallera que aún están muy intactos.
—Quizá tú también deberías desnudarte.
—Lo que la dama quiere, yo lo entrego. —Sus manos se levantan para
cumplir mis órdenes.
—Así es, nene. Quítatelo todo.
Y lo hace. Rhodes se despoja de su traje empapado en lo que parece ser
un solo movimiento fluido, como si fuera a conceder puntos extra por velocidad.
Y tal vez lo haga. La baba se me acumula en la boca ante la tienda de campaña
que lanza sus calzoncillos. Esos ojos oscuros permanecen clavados en mí sin
falta. Sus palmas se deslizan por mis pantorrillas hasta agarrar mis tobillos. Con
una suave manipulación, me dobla las rodillas para colocarme a su gusto.
Cuando mis pies están apoyados en la mesa, me deja abierta y a la vista. Pero
aún no ha terminado. Rhodes me roza el interior de los muslos y me abre más,
con un rumor hambriento que sale de su pecho.
 —Joder, Luciérnaga. Estás empapada para mí. —Su toque se desliza desde
el clítoris hasta el núcleo.
Puedo sentir lo resbaladiza que estoy a partir de esa sola pasada. Como si
eso no fuera ya revelador, la humedad se burla de mis oídos y hace que mis
mejillas se ruboricen. Retira el dedo y lo pone a la luz. Hay un claro brillo. Su
satisfacción es una sonrisa que envuelve el dedo mientras prueba mi sabor. El
gemido que arranca es el de un hombre que saborea su comida favorita. Me
estremezco con esa estimulación audible. Otro temblor se produce cuando se
arrodilla entre mis piernas abiertas.
—No podría haber escogido un mejor plato para comerte —ronca.
Mis ojos descienden hasta el lugar donde descansa sobre sus ancas. En
cuclillas, está alineado a la misma altura en la que se encuentra mi núcleo. Sus
manos me agarran por las caderas y tiran de ellas hasta que casi cuelgo del
borde. La resistencia de mis muñecas me recuerda que no puedo llegar más
lejos. Él debe darse cuenta de lo mismo, y me deja donde estoy.
Me faltan las palabras cuando Rhodes exhala por mi raja. Esa persistente
punzada en mi bajo vientre exige ser saciada. —Más vale que deshacerte de tus
hilos sea lo único que piensas apurar.
272 Su sonrisa es una pura guarrería que me encrespa los dedos de los pies.
—Te correrás dos veces en mi lengua antes de que te haga el amor profunda y
apasionadamente.
El aire se obstruye en mis pulmones, y grazno. Los orgasmos múltiples
eran un mito para mí hasta que este dador desinteresado irrumpió en mi vida. No
me atrevo a cuestionarlo ahora que he recibido la prueba. Aunque, hacer que
Rodas se enoje es una excelente manera de pasar el tiempo.
Dejo que una sonrisa propia curve mis labios. —¿Tu paciencia te lo
permite?
Sus ojos brillan. —¿Dudas de mí?
El cosquilleo ya se extiende mientras lo veo sumergir su boca a
centímetros de mi núcleo. —No me sorprendería si...
Las palabras restantes son robadas cuando entierra su cara en mí. Rhodes
no se molesta en probar otra pequeña cata o tentempié para degustar mis bienes.
Su lengua ya me está azotando con furiosos golpes. Esto ni siquiera puede
considerarse comer. Es demasiado indomable. La única manera de describir sus
acciones es devorando. El hormigueo y el fuego estallan, tratando de
atravesarme por la mitad. Con un gemido gutural que siento dentro de mí,
Rhodes se llena la boca con mi excitación de acción rápida. Cada trago reclama
más de mí. Pronto me consumirá por completo.
 No hay forma de evitar que el orgasmo me desgarre. No tengo un instante
libre para prepararme. Es precipitado y brutal, y demasiado bueno.
—Mierda. —¡Sí, sí! Ahí —grito. Mi cuerpo se convulsiona sobre la
superficie de madera mientras me rompo en pedazos irreconocibles.
Las ondas de choque me golpean. Me pierden los espasmos. Pero Rhodes
no disminuye ni se detiene, ni siquiera cuando intento zafarme. Sus manos
sujetan la parte superior de mis muslos para mantenerme pegada a él.
—Necesito un momento —suplico.
Se ríe dentro de mis pliegues, y sigue dándose un festín sin cesar. La
vibración de la diversión hace saltar chispas en mi carne hipersensible. Sus
labios succionan, añadiendo una presión que no necesito.
Otro clímax me atraviesa sin previo aviso. Me inclino hacia las olas que se
abaten sobre mí. Un calambre me apuñala los músculos flexionados mientras el
alivio fundido se apodera de mí. El placer me dispara hasta el techo, aunque sigo
pegada a la mesa. Me desplomo con un resoplido y mi visión se agita.
Sólo entonces me doy cuenta de que Rodhes no se ha detenido. Un pellizco
desesperado se apodera de mi núcleo. No hay señales de que vaya a salir a tomar
273 aire mientras yo jadeo por más. Sus ojos están clavados en los míos, la orden es
inconfundible.
El sudor me punza la línea del cabello mientras intento atravesar la niebla.
—Ni un tercio.
Su boca permanece enterrada profundamente mientras niega mi petición.
—Sí, nena. Me darás otro. Luego podrás descansar.
Grito cuando su lengua azota mi sensible clítoris. Los nudos de mis manos
se tensan. Me resultaría fácil escapar, pero los límites de este estado de
cautiverio me resultan emocionantes. Es estimulante imaginarme bajo su control.
Es un reto que quiero conquistar. Tal vez le guste escuchar cómo me desmorono
por sus implacables esfuerzos.
El humo y la lujuria cubren mi voz. —Por favor, ten piedad.
—Dame lo que quiero —gruñe en mi palpitante centro.
—No puedo —gimoteo.
—Sí —exige.
Entonces ha terminado de no negociar. Su cara se entierra en mí con la
siguiente respiración frenética. Un bajo latido se despierta instantáneamente en
mi núcleo.
 No lleva mucho tiempo. O tal vez nunca he bajado de las nubes. En
cualquier caso, unos cuantos lametones contra mi clítoris hinchado me hacen
volar de nuevo. Los sonidos que hace Rodhes son voraces. Incluso ahora, no se
cansa de mí. Me convierto en un charco contra la madera debajo de mí. Sólo
entonces suelta un gemido de satisfacción, como si su objetivo se hubiera
cumplido por fin.
—Me vas a entumecer —grito después de que las sacudidas se
desvanezcan.
Se levanta, para mi alivio. —No, Luciérnaga. Te tengo tan cargada que te
vas a disparar con un solo toque.
El breve respiro me permite recuperarme del tercero. Gimoteo cuando se
quita los calzoncillos. Rhodes se lleva las manos a la cabeza y aprieta la generosa
circunferencia con facilidad. Antes de que pueda suplicar, dirige esa gruesa
longitud hacia mi entrada. Un largo gemido sale de mi mandíbula floja, el sonido
se hace más fuerte con cada centímetro que me da.
Se coloca encima de mí para mimar mis pezones. Las chispas se disparan
en mi carne mientras él chupa con fuerza las puntas necesitadas. —Tienes uno
más guardado para mí, ¿sí?
274 Asiento con la cabeza, el gesto es descuidado. —Ajá.
Y no miento. El cosquilleo estaba al acecho, ansioso por esparcir la última
onza de placer que pueda cometer. Rhodes empieza a moverse, metiendo y
sacando la polla a un ritmo moderado. Mientras su polla se burla de la pinza de
mis músculos internos, sus labios se acercan a los míos. Nuestras bocas se funden
y se unen con una exhalación compartida. Me arqueo hacia él y su piel húmeda
se pega a mí. El calor aumenta hasta que jadeo dentro de él. Mi lengua recorre
la suya a un ritmo febril. Ese deseo aumenta sus caricias dentro de mí, obligando
a mi cuerpo a reanudar la búsqueda de la liberación.
Entonces Rhodes se endereza y desliza las palmas de las manos bajo mi
culo para levantarme de la superficie. Le rodeo la cintura con las piernas y cruzo
los tobillos contra su espalda para aumentar la fricción. Este movimiento es lo
máximo que puedo hacer, y todo lo que puedo lograr en mi estado de
agotamiento.
El frenesí de nuestro ritmo se detiene. Está enterrado en lo más hondo,
pero se acerca con fuerza. Su dedo recorre mi raja hasta el punto en que me
aprieta. Utiliza ese dedo para rodear el lugar donde estamos unidos. El toque es
ligero y tierno, pero extremadamente erótico. Entonces da voz a la sensación
ilícita.
 —Estás llena de mí —gime—. Mira cómo te estiras para aceptar mi polla.
Estás abierta hasta el límite.
—Se siente increíble —digo en respuesta.
Su dedo da otra vuelta, presionando donde nos encontramos. —
Jodidamente hermoso. ¿Estás lista para dejarme poner un bebé en tu vientre?
—La canción no es así —le digo.
Rhodes entorna los ojos mientras se retira de mi calor. —¿Desde cuándo
seguimos las letras?
—Primero viene el amor —resoplo cuando se abalanza sobre mí.
Se retira y vuelve a golpear. —Lo tenemos controlado.
—Luego viene el matrimonio. —Un gemido sale de mi boca cuando mis
partes sensibles se estremecen por sus renovados esfuerzos. A través de mis
pesados párpados, noto que está a punto de hablar. Mi lengua se desenreda
rápidamente, permitiéndome interrumpir—. Y no te atrevas a proponérmelo
mientras estés en pelotas.
Sus labios se aprietan en una línea firme. —Mejor termino esto entonces.

275 Muevo mi pelvis hacia él. —Por supuesto, adelante.

Rhodes recupera su agarre en mis muslos. —Eres mía.
—Sólo tuya —insisto.
—Alcanza esas estrellas, Luciérnaga. Atrápalas con ambos puños atados.
Entonces deja de ser paciente y tranquilo. Su ritmo es castigador,
destinado a sacarme de la cima. Una presión intencionada encuentra mi clítoris.
Entre su pulgar y su polla, estoy perdida. La combinación me lleva directamente
al límite. Mis muñecas atrapadas me mantienen anclada mientras me agito. Soy
una glotona, pidiendo más y más rápido. Al final, ni siquiera reconozco las
palabras que salen de mi boca.
Un grito insonoro se desprende de mis labios. Me encrespo y salto
mientras los temblores se apoderan de mí. Mi placer se dispara hacia el cielo.
Un infierno recorre mis venas cuando siento que Rodas se queda quieto contra
mí. Un ruido gutural brota de él. Nos sumergimos en el éxtasis juntos, como uno
solo.
La estática me roba la vista durante varios momentos. El resplandor de la
tarde llega cuando Rhodes se desploma sobre mí. Nuestra respiración agitada
hace crujir la mesa bajo nuestro peso compartido.
—Nunca seré el mismo —respiro.
Me acaricia las tetas. —Yo tampoco.
 —¿Qué pasa después?
—Probablemente debería liberarte de la trampa del tanga. —Rhodes hace
precisamente eso, liberando el cordón del gancho.
—¿Y luego? —Observo cómo desenrolla la tela de mis muñecas.
—Ya veremos a dónde nos lleva este camino —murmura contra mis labios.
Me tiemblan los dedos al barrer algunos cabellos sueltos de su pegajosa
frente. —Y que el amor nos guíe en cada paso.

276
 Capítulo Treinta

G
age salta a mi lado mientras libero a Payton del asiento trasero.
Sale a la acera con la misma emoción desatada que mi hijo
momentos antes. Si no fuera por los seguros para niños, estos dos
necesitarían cinta adhesiva.
Bent Pedal se mantiene alto y orgulloso frente a nosotros. El exterior
parece totalmente restaurado. No habría adivinado que las reparaciones eran
necesarias si no hubiera sido testigo de los daños. Lo único que falta es nuestro
277 letrero, que está en orden. Entonces sí que daremos a mi hermano su legado.
Mientras tanto, volvemos a la normalidad.
Los niños corren hacia la entrada. Payton y Gage tienen un raro lunes libre
debido a un taller de profesores. Al parecer, sus distritos tienen un horario
similar. Rhodes insistió en que nos acompañaran, y yo no iba a discutir. Hay
mucho para mantenerlos ocupados por lo menos una o dos horas. Mis padres
planean pasar a comer y nos los quitarán de encima.
Me río de su interminable energía. —¿Cuál es la prisa?
—Hay algo que tenemos que hacer —dice Payton.
—¿Cómo qué? No hay nadie aquí todavía. Los clientes tienen que esperar
hasta el mediodía. Tu papá se reunirá con nosotros, pero no veo su camioneta.
—Pero tenemos que irnos —insiste Gage.
Y lo hacen, desapareciendo de la vista mientras aún estoy cerrando el
auto. Estoy justo detrás de ellos, atravesando la puerta que han dejado abierta
de par en par. Mi avance se detiene en cuanto cruzo el umbral.
Un resplandor etéreo me saluda. Pequeñas luces cuelgan de hilos
invisibles por toda la habitación. Debe haber cientos de hilos parpadeantes. El
espectáculo visual se asemeja a las luciérnagas que flotan en el aire. Me deja sin
aliento. Pero eso es sólo una parte.
 Las velas eléctricas cubren todas las superficies disponibles, así como el
suelo. Las llamas falsas parpadean para dar un ambiente auténtico. También hay
pétalos de flores amarillas esparcidos en la mezcla.
En el centro de todo está Rhodes arrodillado, con Gage y Payton
flanqueándole. La presión me aprieta la tráquea mientras intento mantenerme
firme sobre las rodillas que se tambalean. Mis ojos se llenan de emoción y
distorsionan la escena hasta convertirla en un borrón brillante.
Abanico el calor que me escuece en la cara. —Oh, no esperaba esto.
Rhodes sonríe, ese hoyuelo me guiña el ojo. Su mirada se fija únicamente
en la mía mientras avanzo a trompicones. —Esta chica entró en un bar y puso mi
vida patas arriba.
—¿Estás hablando de mí? —consigo decir.
—Como si alguien más pudiera encajar. Hemos sido sólo Payton y yo
durante años. Hemos decidido ampliar el clan. ¿Verdad, Abejorro? —Desliza su
mirada hacia ella durante un breve instante. El amor que brilla en esa mirada
hace que las primeras gotas se derramen por mis mejillas.
Ella asiente con un entusiasmo extra. —¡Sí!
278 Una vez que he llegado hasta él, apoya una de mis palmas sobre su corazón
palpitante. —Esto late por ti y por Gage también.
Me tiembla el labio inferior mientras miro de él a su hija. —Yo siento lo
mismo.
Payton y Gage chillan, a punto de estallar, pero Rhodes presiona un dedo
sobre su boca. —Denme un minuto más. Entonces podrán robar el protagonismo.
Respiran profundamente para aguantar. Los dobles pulgares hacia arriba
son una seguridad añadida.
Rhodes abre la pequeña caja que descansa en su palma. Casi me desmayo
por el brillo. En el terciopelo azul hay un enorme solitario canario. Saca el
diamante amarillo de su cojín. —Para mí Luciérnaga. Para ahuyentar siempre las
sombras.
El nudo en mi garganta duplica su tamaño. —Es impresionante.
—Igual que la mujer que lo llevará. —Agarra mi mano izquierda con la
suya—. Hazme el honor de convertirte en mi esposa. Acepta hacerme el hombre
más feliz de esta vida y de la siguiente. Pasa tus días excitándome para que
podamos mantener el calor toda la noche. Mi mano por la tuya.
—El mejor intercambio hasta ahora —murmuro.
 Hay un brillo en los ojos de Rhodes cuando me mira. —¿Quieres casarte
conmigo, Rylee Creed?
Mi cabeza se balancea demasiado rápido, haciendo que caigan más
lágrimas. —Sí, por supuesto. Sí, sí.
Desliza el anillo en mi dedo, rozando un suave beso en mi nudillo. —Te
amo.
Cambia a: Con cero gracia, mis rodillas se encuentran con el suelo. Lo
tengo acurrucado contra mí en el siguiente suspiro. —Yo también te amo. Mucho.
Una voz aguda interrumpe desde mi lado. —¿Es nuestro turno?
Rhodes mira a mi hijo, con una sonrisa acuosa cubriendo sus labios. —Sí,
amigo. Adelante.
—¡Ella dijo que sí! —grita Gage—. ¿Significa que eres mi papá?
Su garganta trabaja con un trago grueso. —Si quieres que lo sea.
Payton salta hacia mí, deteniéndose justo antes de que se produzca una
colisión. —¿Y tú serás mi mamá?
—Si me aceptas —le digo.
279 Me rodea con sus brazos. —¡Sí! Eres la mejor, y ya te quiero. Gracias por
hacernos súper felices.
—Te quiero, cariño. —Mis ojos se cierran contra la nueva ola de calor.
Gage me la roba del abrazo. Intercambian un choque de manos con un
triple giro al final. Payton le sonríe. —Vas a ser mi hermano, de verdad.
—Y tú serás mi hermana —proclama victorioso.
Payton me mira. —Voy a tener una mamá.
—La mejor familia de la historia —susurra Gage.
—No podría estar más de acuerdo, amigo. —Rhodes le revuelve el pelo.
Luego se pone de pie, ayudándome a levantarme también.
—¿Dónde están las burbujas? Estamos de celebración. —Extiendo el
brazo, la luz se refleja en el brillo.
—Tengo algo mejor. —Mi prometido, que se ha puesto a chillar, saca una
botella muy familiar de lo que parece ser el aire.
Mi atención está demasiado concentrada en la etiqueta como para
cuestionar sus esfuerzos de almacenamiento. —¿Es eso...?
A continuación, Rhodes saca dos vasos y se pone a servir. —¿El brebaje
de Trevor? Sí.
 Hemos compartido una botella una o dos veces, pero es un bien preciado
con existencias muy limitadas. La idea es casi aleccionadora. —Nuestro
suministro está casi agotado, ¿eh?
Hace una pausa en su tarea para mirarme. —En realidad iba a hablar
contigo sobre eso.
Los nervios me hacen cosquillas en el estómago. —¿Oh?
—¿Qué posibilidades hay de que quieras añadir un componente
cervecero al bar? Podríamos construirlo en la parte de atrás. No creo que el
equipo requiera mucho espacio.
—¿Una cervecería y un bar? Estaremos ocupados. —Me encuentro
balanceándome hacia él.
—Sobre todo si va a haber un bebé. —Su aliento pasa como un fantasma
por mi frente antes de concederme un beso que hace que me sonroje la mejilla.
—No voy a cambiar pañales de caca —interviene Payton.
Mi diversión se desliza hacia ella. —¿No?
Se tapa la nariz. —No, no. No. Demasiado apestoso.

280 —Yo tampoco —se une Gage.

Rhodes se lleva un pulgar al pecho. —Estaré en la patrulla de caca. No te
preocupes.
—Estás muy seguro de que voy a aceptar —murmuro. La sonrisa en mi voz
traiciona la negación que intento imponer.
—Los tratos se han inclinado mucho a mi favor hasta ahora. Mejor ir a lo
grande. —Su palma se posa en mi estómago.
—No estoy seguro de que podamos mejorar mucho.
Sus labios se dirigen a mi sien, donde siento su sonrisa. —No es una
competición, Luciérnaga. Sólo quiero más de ti y de mí.
Gage se ríe. —Van a difundir totalmente el amor.
Payton asiente. —El fuego entre ellos es realmente ardiente. Como
enormes llamas.
—¿Ves? Podríamos tener más de esto —me susurra al oído.
Me acurruco a su lado, mi agarre se extiende a Gage y Payton. —Mío y
tuyo.
Rhodes nos atrae a los cuatro en un apretado abrazo, como la familia que
somos. —Nuestro.
 Epílogo

I
nclino la botella hasta que sale un fino chorro de cerveza pálida. Las
burbujas se desprenden y hacen espuma en el suelo, lo que demuestra
que al menos nuestros métodos de carbonatación no son un fracaso
total. —¿Qué tal?
No hay respuesta, por supuesto. No es que esperara algo diferente. Esta
281 no es mi primera cata de cerveza en la tumba de Trevor. No hay posibilidad de
que sea la última, mientras pueda controlarla. La brisa que arrastra las hojas por
el cementerio parece estar de acuerdo.
Esa ráfaga es un respiro en el que inclino la cara. El verano ha llegado,
trayendo la humedad para obstruir el aire. Pero el calor es sólo un aspecto de mi
estación favorita. La vegetación se extiende a lo largo y ancho. La vista me
recuerda el crecimiento y los nuevos comienzos. Parece apropiado, teniendo en
cuenta lo que estoy bebiendo.
Tras hacer girar la botella en la palma de la mano, me doy un sorbo. Unas
arcadas rechazan inmediatamente el bocado. Maloliente. Amargo. Carbonizado.
La combinación de sabores es horriblemente desagradable. Aprieto un puño
contra mi boca para atrapar el líquido. Es una gran hazaña tragarlo.
Rylee se encoge de hombros desde su lugar en la parcela. —Quemé el
otro lote de mosto. Esto debería estar bien.
Todavía estoy tratando de atragantarme con el trago. —Es una mezcla
única, Luciérnaga. Bastante... vigorizante. La elaboración de cerveza debe ser
cosa de familia.
—Es que no quieres verme llorar otra vez. —Se muerde el labio inferior,
probablemente intentando evitar un chaparrón emocional.
 —¿Alguna vez lo hago? Esas lágrimas me rompen. —Me agarro una palma
de la mano en el pecho.
—Malditas hormonas —murmura.
Asiento con la cabeza. —Estás en un estado frágil.
—No gracias a ti y a tu esperma mágico.
—¿Qué es el esperma? —Payton aparece junto a Rylee, como si hubiera
estado allí todo el tiempo.
—Dulces salamandras. ¿De dónde salieron? —Mi mujer jadea y abre los
ojos ante nuestro entrometido fisgón.
—Eh, por ahí. —Ella agita un brazo en la dirección general hacia atrás.
Su compañero de delitos entrometidos sigue corriendo alrededor de un
árbol sin importarle nuestra conversación. La pareja está más empeñada en jugar
a las interferencias que nunca. Pero sus constantes travesuras no se ganan mis
quejas.
Las cosas parecen bonitas y de color de rosa desde mi punto de vista. El
sol brilla y estoy rodeado de mis seres queridos. Una sonrisa se dibuja en mis

282 labios mientras capto el momento.

—¿Mamá?
La respiración de Rylee todavía se entrecorta cuando Payton se refiere a
ella como tal. —Sí, dulce ángel que casi me hace orinarme en los pantalones...
Nuestra hija entorna los ojos contra los rayos del mediodía. —¿Necesitas
ir al baño otra vez? Ya hemos tenido que parar dos veces en el camino.
—No, pero gracias por preguntar. Eres muy considerada con mi vejiga. —
Rylee juega con la trenza del pelo de Payton, de la que es responsable.
A cambio, la joven la mira con pura adoración. —¿Qué es el esperma?
Mi mujer se queda quieta en su ausente inquietud. —Oh, vaya. Esa es una
buena pregunta. Realmente no lo sé...
—Pero acabas de decir algo sobre la magia y el esperma. —Payton se
centra en mí—. ¿Qué es el esperma, papá?
Estoy mirando a Rylee. —Es un honor para ti.
Pone los ojos en blanco. —El cielo no permita que nos tropecemos con
otro pene de pepinillo.
Payton se ríe y se tapa la boca con una palma. —Has dicho pene. No
hablamos de las partes masculinas, ¿recuerdas?
Un rubor sube a las mejillas de Rylee. —Atrapada.
 —¿Quién me va a hablar del esperma? —Payton junta las palmas de las
manos en un gesto de súplica.
—¡Yo también quiero saberlo! —Gage corre hacia nosotros a la velocidad
del rayo. Sus zapatos nuevos brillan con cada salto apresurado.
La mujer que filtró la pista de la salpicadura levanta la mano. —No es un
gran problema. El esperma es como... una poción para hacer un bebé.
No escupo nada más que aire puro, haciendo un barullo. —¿En serio,
Luciérnaga?
Se rasca las manchas sonrojadas que salpican su cuello. —¿Qué?
—Podrías haber dicho cualquier cosa. —Me pellizco el puente de la nariz.
Mientras tanto, los niños se han quedado callados. Preocupantemente. Su
concentración está en la barriga de Rylee. Payton es la primera en salir de su
estupor compartido.
Sus ojos son del tamaño de un platillo. —Vaya, debes haber comido mucho
esperma.
Gage parece atar cabos si su expresión de asombro sirve de algo. —¡Oh,

283 oh! Entonces, ¿el esperma ayuda a difundir el amor entre una mamá y un papá
cuando están listos para compartir?
Rylee agacha la barbilla para ocultar una sonrisa creciente. —De acuerdo,
puedo ver los errores en mi explicación.
—Vamos a tener problemas con la cuadrilla —refunfuño. Hay un grupo
particular de señoras que no aprecian lo abiertos y honestos que somos con
nuestros hijos.
Mi mujer se palpa la frente con un gemido. —Oh, mierda. No me han
perdonado que te arrebatara del mercado.
—Esta es una discusión que se queda en la familia, ¿de acuerdo? No
repitan nada a sus amigos. —Señalo de Payton a Gage.
—No lo haremos —dicen al unísono.
—Hablando de una bandera roja —murmura Rylee.
—Quiero decir, ¿qué es lo peor que puede pasar?
Ella levanta un dedo. —Nunca deberías preguntar eso. Así es como me
metí en este... lío.
Gage estudia a su madre dando vueltas a su barriga. —Espera. Creía que
eso era del esperma. ¿Los pepinillos también hacen bebés?
Payton se congela. —Nunca voy a comer un pepinillo de nuevo.
 —Buena decisión —alabo—. Sólo mantente alejada de los chicos hasta que
tengas treinta años.
Mira a su hermano. —Eso es un poco difícil cuando vivo con uno.
—Gage no cuenta. Él va a protegerte de todos los demás.
Rylee suspira, una sonrisa melancólica ilumina sus rasgos. —Los hermanos
mayores son buenos en eso.
—No es justo. Quiero ser mayor. Mi cumpleaños es un mes después del
suyo —se queja Payton.
Gage hincha el pecho. —Yo te cuidaré, Abejorro. Igual que papá.
Mi hija lo considera y termina encogiéndose de hombros. —Lo que sea.
—¿Terminamos de agitar las chapas? Quiero seguir corriendo. —Rebota
sobre sus pies.
—Eres adorable —le dice su madre—. Ve a divertirte. Nos iremos pronto.
—De acuerdo. —Gage trota hacia la tumba de Trevor y rodea con sus
flacos brazos la lápida—. Te echo de menos, tío. Adiós por ahora.
Payton se une a él, dejando caer un beso sobre la fría losa. —Tootles, Trev.
284 Mi corazón se aprieta mientras la pareja se lanza a reanudar su
persecución alrededor del árbol. —Eso fue especial. Tenemos unos niños
estupendos.
—Lo mejor. —La humedad brilla en los ojos de Rylee cuando la miro. Ella
se limpia las lágrimas antes de que puedan caer—. Ahora cambia de tema antes
de que berree.
Es entonces cuando me doy cuenta de que el sabor rancio de la cerveza
sigue pegado a mi lengua. Paso una mirada a la mancha húmeda en la hierba. —
Disculpa el último trago, hombre. Deja que te lo compense.
—¿Pensaste que no era malo? —Me clava una mirada cómplice que exige
una confesión.
—Un gusto adquirido —contesto.
Rylee cruza los brazos, dejando a la vista su generoso escote. Esos
flexibles montículos han crecido a puñados desde que le metí dos bollos en el
horno. —No lo sabría desde que me dejaste embarazada en el momento en que
dejé de tomar la píldora.
Un estruendo complacido sale de mí. —Sí, lo hice.
—Con gemelos.
—Doblemente divertido —razono.
 —En nuestra noche de bodas.
—Había que dar la bienvenida al nuevo año con una explosión. Es la
tradición.
Ella frunce una ceja. —Oh, ¿es ahora?
—Sí, lo será a partir de ahora.
—Insaciable. —Sin embargo, sus labios me muestran una sonrisa tímida.
—¿Te has visto?
Rylee se frota el vientre hinchado. —Soy difícil de perder.
La excitación se dispara en mi torrente sanguíneo. Si fuera por mí, estaría
embarazada sin parar. He establecido una especie de perversión reproductiva
desde que esta mujer entró con su buen culo en nuestro bar. Entonces recuerdo
dónde estamos.
—Lo siento, hermano. Tu hermana es demasiado sexy. —Hago una mueca
y acaricio la hierba. Después de rebuscar en la nevera junto a mis pies, saco una
lata de Coors Light de confianza—. Esto debería igualar el marcador.
—Me encanta que lo llames así. —Ella se derrite en su silla con una
285 exhalación.
—Salud por eso. —Echo un trago a la tierra, alzo la lata al cielo y doy un
sorbo a la mía.
Rylee refleja mis movimientos. —Este refresco de crema es sabroso.
—De nada. —Eso es mucho más fácil de hacer que la cerveza.
—No te obligué a beber la bazofia. —Arruga la nariz ante nuestro último
intento fallido.
—Uno de estos días, lo haremos bien.
—No lo sé, cariño. —Su mirada pasa por encima de nuestros hijos hasta el
bulto que sobresale de su abdomen, y luego se posa en mí—. Lo estamos
haciendo bastante bien.
—No se puede pedir más, Luciérnaga. Me has dado el sueño.
—Ha pasado casi un año. —Su tono lleva una nota sombría, aunque está
sonriendo.
—Mira lo lejos que hemos llegado. No está tan mal, ¿eh?
—Diría que nos estamos expandiendo en consecuencia, y no sólo mi
cintura.
Se me hace un nudo en la garganta cuando afloran los recuerdos, sobre
todo de cuando empezó este viaje. —El negocio está mejor que nunca, hombre.
 Estamos haciendo lo correcto por ti y tus deseos. Creo que estarías orgulloso de
nosotros.
—Gracias, hermano. Por todo. —Rylee se lleva tres dedos a los labios y
envía un beso directo al cielo—. No estaríamos juntos si no fuera por ti.

Fin
Ese es el final... más o menos. Si quieres leer más de Rhodes y Rylee (junto
con Payton y Gage), he preparado unas cuantas escenas extra que puedes leer
gratis. Hazte con ellas aquí.

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 Acerca de la Autora

Harloe Rae es una de las cinco autoras más vendidas de USA

287 Today y Amazon. Su pasión por la escritura y la lectura ha adquirido un nuevo

significado. Cada día es una aventura inolvidable.
Es una chica de Minnesota con una gran adicción al romance. No hay nada
como un épico “felices para siempre”. Cuando no está enterrada en la cueva de
la escritura, Harloe puede encontrarse con su marido y sus hijos. Si el tiempo lo
permite, le encanta estar junto al lago o en el campo con sus caballos.
Los héroes más inquietos son los favoritos de Harloe. Sus romances son
apasionados y emocionales, con mucho calor. Todos sus libros están disponibles
en Amazon y en Kindle Unlimited.
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