He estado enseñando psicología evolutiva por más de 15 años, y es por mucho el curso

más popular que enseño, como lo es para muchos que enseñan perspectivas evolutivas
sobre el comportamiento humano. A juzgar por las evaluaciones de los estudiantes y los
comentarios espontáneos, creo que esto se debe a varias razones. Una es que tiene
aplicabilidad en el mundo real; trata temas centrales para la vida de los estudiantes, como
la selección de pareja, el conflicto entre los sexos, la agresión, la cooperación, las relaciones
entre padres e hijos y las jerarquías de estatus. Otra es que la psicología evolutiva
proporciona una "metateoría" convincente, un marco para comprender por qué todos los
diversos temas dentro de la psicología realmente pertenecen a las portadas de un texto de
introducción a la psicología. Los estudiantes ofrecen espontáneamente comentarios como
"He tomado media docena de cursos de psicología, y este es el único que lo pone todo en
perspectiva" y "La psicología evolutiva debería ser el primer curso que deberían tomar los
estudiantes de psicología". Me gusta pensar que una tercera razón por la que a los
estudiantes les encanta la psicología evolutiva es que el libro de texto líder en el campo,
Evolutionary Psychology: The New Science of the Mind (Buss, 2011), ahora en su cuarta
edición, proporciona una introducción atractiva y accesible a la disciplina, un esfuerzo en el
que personalmente he invertido una cantidad considerable de esfuerzo pedagógico.

PRINCIPIOS PRINCIPALES DE LA PSICOLOGÍA EVOLUTIVA

La base fundamental de la psicología evolutiva se remonta a la teoría de la selección natural

de Darwin (1859), que contiene tres componentes clave: variación, herencia y éxito
reproductivo diferencial. La variación, o diferencias individuales dentro de una especie,
proporciona las materias primas sobre las que opera la selección. Solo las variaciones que
son hereditarias, transmitidas de manera confiable de padres a hijos, pueden evolucionar,
es decir, cambiar en frecuencia durante generaciones. La selección natural es el proceso
por el cual se transmiten en mayor número variantes hereditarias que tienen efectos
beneficiosos sobre la supervivencia y la reproducción. Los productos principales de este
proceso selectivo son adaptaciones: características heredadas que resuelven de manera
confiable los problemas que contribuyen a la supervivencia o la reproducción mejor que las
alternativas durante el período de tiempo durante el cual evolucionaron. Los ejemplos de
adaptaciones incluyen temores a las arañas peligrosas, preferencias por alimentos ricos en
calorías y preferencias por hábitats que contienen recursos y refugio.
Aunque históricamente los principios evolutivos se han aplicado a la anatomía y la fisiología,
ahora se reconoce ampliamente que proporcionan herramientas poderosas para explicar
las adaptaciones psicológicas, estratégicas y conductuales. Así como las adaptaciones
fisiológicas resuelven problemas específicos de supervivencia y reproducción (p. ej., el
sistema inmunológico es una defensa evolucionada contra la enfermedad), las
adaptaciones psicológicas también han evolucionado porque resolvieron problemas de
supervivencia (p. ej., miedo a las alturas) y reproducción (p. ej., una preferencia por parejas
que muestren señales de salud y fertilidad). Las adaptaciones psicológicas son circuitos de
procesamiento de información que toman unidades delimitadas de información y
transforman esa información a través de procedimientos cognitivos en resultados
funcionales diseñados para resolver un problema adaptativo particular. Las adaptaciones
psicológicas relativamente poco controvertidas incluyen miedos evolucionados a las
serpientes, las alturas y los extraños; preferencias por señales de juventud y salud en la
selección de pareja; sistemas de "memoria adaptativa" que recuerdan especialmente bien
la información relevante para la supervivencia (p. ej., comida, depredadores, refugio) y la
reproducción (p. ej., apareamiento); y adaptaciones para la cooperación y el altruismo
recíproco (ver Buss, 2011).

Aunque existe un debate científico legítimo sobre la existencia de relativamente más

adaptaciones de dominio general, como la inteligencia fluida, todos los psicólogos
evolutivos comparten la opinión de que muchas adaptaciones serán algo especializadas.
Una adaptación que resuelve un problema de selección de comida, por ejemplo, no será
muy buena para resolver el problema de selección de pareja o selección de hábitat. Debido
a que lo que califica como una solución exitosa difiere entre los muchos problemas
adaptativos específicos que los humanos y sus antepasados tuvieron que resolver, los
psicólogos evolutivos creen que la mente contiene una gran cantidad de adaptaciones
psicológicas especializadas (además de las adaptaciones psicológicas más generales que
existen).

En resumen, los principios fundamentales de la psicología evolutiva son los siguientes:

1. Todo comportamiento manifiesto es una función de la psicología mecanismos, junto con
insumos ambientales e internos a esos mecanismos;
2. Todos los mecanismos psicológicos deben su existencia, en algún nivel básico de
descripción, a evolutivos procesos (científicamente, no existen otros procesos causales
conocidos para crear mecanismos orgánicos complejos);
3. La selección natural y la selección sexual (teorías de Darwin) son los procesos evolutivos
más importantes responsables de crear adaptaciones psicológicas (otras fuerzas
evolutivas, como la deriva genética, son demasiado débiles para crear adaptaciones);
4. Los mecanismos psicológicos evolucionados pueden ser descritos como dispositivos de
procesamiento de información (entrada, reglas de decisión u otros procedimientos de
transformación y salidas);
5. El resultado de las adaptaciones psicológicas puede ser actividad fisiológica, información
que sirva de entrada a otros mecanismos psicológicos o comportamiento manifiesto;
6. Las adaptaciones psicológicas se alojan en el cerebro; y
7. Las adaptaciones psicológicas son funcionales, es decir "diseñado" para resolver
problemas de adaptación estadísticamente recurrentes que enfrentaron nuestros
antepasados durante un tiempo evolutivo profundo.

MALENTENDIDOS COMUNES SOBRE LA PSICOLOGÍA EVOLUTIVA

Por muchas razones, como la falta de cursos evolutivos en la enseñanza de planes de

estudio y representaciones erróneas en la prensa popular, existen muchos malentendidos
acerca de la psicología evolutiva. Describiré algunos de los más comunes (ver Confer et
al., 2010 para una discusión más extensa de estos).
Malentendido #1: Las hipótesis evolutivas no pueden ser probadas o falsificadas
empíricamente. Este malentendido es especialmente desconcertante, ya que existe una
gran cantidad de trabajos empíricos publicados, que ahora involucran miles de estudios,
que han probado hipótesis psicológicas evolutivas (Buss, 2011). Se han confirmado
algunos, como los relacionados con la "memoria adaptativa", los miedos especializados,
las diferencias de género predecibles en las preferencias de pareja, las adaptaciones de
detección de tramposos en el intercambio social, las adaptaciones adaptadas al ciclo de
ovulación, las adaptaciones para la agresión y muchas otras. Algunos han sido refutados
por estudios empíricos, como la hipótesis del altruismo familiar sobre la homosexualidad
masculina y la hipótesis del "hombre en desventaja competitiva" sobre la coerción sexual.
Como todas las hipótesis dentro de la psicología, las hipótesis psicológicas evolutivas
difieren en calidad y precisión. Las hipótesis evolutivas bien formuladas que generan
predicciones específicas son eminentemente comprobables y susceptibles de ser
refutadas.
Malentendido #2: Comportamiento humano es un producto del aprendizaje, no de la
evolución. Esto es un malentendido porque crea la falsa dicotomía entre "aprendizaje" y
"evolución". De hecho, el aprendizaje requiere mecanismos de aprendizaje evolucionados,
y los mecanismos de aprendizaje evolucionados están resultando ser más especializados
de lo que anticiparon generaciones anteriores de psicólogos. Para proporcionar algunos
ejemplos concretos: (a) las personas aprenden a evitar comer alimentos que pueden
contener toxinas (aprendizaje de aversión a los alimentos); (b) las personas aprenden a
evitar aparearse con sus parientes genéticos cercanos (aprendizaje de evitación del
incesto); (c) las personas aprenden de su cultura o subcultura local qué acciones conducen
a aumentos en el estatus y la reputación, en parte a través de la estructura de atención:
aquellos de alto estatus son aquellos a quienes la mayoría de las personas les prestan más
atención (criterios de prestigio aprendido). En resumen, "aprendizaje" y "psicología
evolutiva" no son explicaciones en competencia; el aprendizaje requiere adaptaciones de
aprendizaje evolucionadas, al menos algunas de las cuales están especializadas para
resolver distintos problemas adaptativos.
Malentendido #3: Si el comportamiento humano es producto de adaptaciones psicológicas
evolucionadas, significa que no podemos cambiarlo. Este malentendido se deriva de la falta
de comprensión de que la psicología evolutiva proporciona un marco verdaderamente
interaccionista, con aportes ambientales necesarios en todos y cada uno de los pasos de
la cadena causal. El entorno a lo largo del tiempo evolutivo profundo proporciona las
presiones de selección responsables de crear adaptaciones psicológicas. El entorno
durante el desarrollo es necesario para que las adaptaciones psicológicas "se pongan en
línea", y diferentes entornos de desarrollo pueden desviar a los individuos por diferentes
caminos de adaptación (por ejemplo, la ausencia del padre durante el crecimiento tiende a
desviar a los individuos hacia una estrategia de apareamiento a corto plazo, mientras que
el crecimiento con un padre inversor tiende a desviar a los individuos hacia una estrategia
de apareamiento a largo plazo). Y se requiere una entrada ambiental inmediata para la
activación de las adaptaciones psicológicas, al igual que se necesita una fricción repetida
en la piel para la activación de las adaptaciones fisiológicas que producen callosidades. Los
humanos muestran una flexibilidad tan enorme precisamente por la gran cantidad de
adaptaciones psicológicas evolucionadas que poseen. El cambio, donde se desea el
cambio (p. ej., reducir el acoso u otras formas de agresión en las escuelas), requiere una
comprensión profunda de las adaptaciones psicológicas y las entradas que desencadenan
o suprimen su activación (Confer et al., 2010).

HERRAMIENTAS DIDÁCTICAS PARA PSICOLOGÍA EVOLUTIVA

A lo largo de los años, he desarrollado un conjunto de herramientas de enseñanza
diseñadas para atraer a los estudiantes e involucrarlos en el pensamiento activo sobre
temas pertinentes. El conjunto completo de 17 herramientas de enseñanza se puede
encontrar en mi sitio web www.davidbuss.com. Voy a desarrollar algunos de ellos aquí.

Herramienta didáctica n.º 1: transmitir a los estudiantes una comprensión del "tiempo
profundo". Esto es crítico porque todos los problemas adaptativos que los humanos han
evolucionado para resolver ocurren en breves períodos de tiempo: segundos (p. ej., evitar
una picadura de abeja), minutos (p. ej., decidir qué comer), horas (p. ej., asistir a una fiesta),
días (por ejemplo, planificar el trabajo y calendario de ejercicios), meses (p. ej., negociar
jerarquías de estatus) y, en ocasiones, años (p. ej., criar a los hijos). La evolución, por el
contrario, es un proceso glacialmente lento que ocurre en pequeños incrementos durante
miles y millones de años.

Para transmitir una sensación de tiempo profundo, utilizo dos herramientas de enseñanza.
Uno proporciona una tabla de "hitos en la historia evolutiva humana", que incluye la primera
aparición de vida en la tierra (hace 3700 millones de años), la evolución de la reproducción
sexual (hace 1200 millones de años), los primeros vertebrados (hace 500 millones de años)
, los primeros mamíferos placentarios (hace 114 millones de años), los primeros primates
(85 millones de años), los primeros simios (35 millones de años), locomoción bípeda (4,4
millones de años), herramientas de piedra (2,5 millones de años), sucesivas migraciones
fuera de África (desde hace 1 millón de años hasta la más reciente, hace aproximadamente
50 mil años), la extinción de nuestros primos neandertales (hace 25 mil años) y la posterior
colonización de todo el planeta por los humanos modernos (25 mil años hasta el presente).

Una segunda herramienta de enseñanza que uso para transmitir el tiempo profundo es
proporcionar la metáfora espacial de un campo de fútbol para representar la evolución de
la vida en la tierra. Si la vida evolucionó primero en un extremo del campo de fútbol y el
momento presente está en el otro extremo, tienes que viajar 99 yardas completas por el
campo antes de que evolucionen los simios. El género Homo no surgió hasta el último pie
del campo. ¡Y los humanos verdaderamente modernos, Homo sapiens (Cro-Magnons) no
colonizaron Europa hasta la última décima de pulgada! Estas herramientas ayudan a dar a
los estudiantes una sensación de asombro sobre el tiempo profundo.
Herramienta didáctica n.° 5: Usar la teoría de la selección sexual para explicar la
lógica del proceso evolutivo. Los tres componentes de la evolución por selección son la
variación (diferencias individuales), la herencia y el éxito reproductivo diferencial. La
variación (originariamente causada por mutaciones) proporciona las materias primas sobre
las que opera la selección. Solo se pueden seleccionar las variantes que se heredan, que
se transmiten de manera confiable de padres a hijos. Si rocía pintura azul en la cola de una
ardilla, el color azulado adquirido no se transmitirá a la descendencia de la ardilla porque
no cumple con el criterio de herencia. Y el éxito reproductivo diferencial debido a las
variantes hereditarias es el "resultado final" de la evolución por selección. Aquí es donde
resulta útil explicar la selección sexual.

Darwin originalmente se centró en la supervivencia diferencial y, por supuesto, la

supervivencia es necesaria para la reproducción. Sin embargo, estaba profundamente
preocupado por las características que no podían explicarse mediante la llamada "selección
de supervivencia". El brillante plumaje de un pavo real, por ejemplo, parecía francamente
perjudicial para la supervivencia. ¡Es como un letrero de neón para los depredadores que
anuncian comida rápida! Darwin comentó una vez que, "La vista de una pluma en la cola
de un pavo real, cada vez que
mirarlo me da asco!" La solución a los problemas de Darwin llegó cuando dio con la teoría
de la selección sexual: la evolución de las características no debido a la ventaja de
supervivencia, sino más bien debido a la ventaja de apareamiento que esas características
brindan a los organismos.
La gigantesca cornamenta de un alce macho le da una ventaja en la competencia con
rivales por parejas (competencia intrasexual, el primer proceso de selección sexual). Y la
luminiscencia del pavo real le da la ventaja de ser seleccionado por las hembras como
pareja (selección intersexual, el segundo proceso de selección sexual). La teoría de la
selección sexual trae a casa el punto de que el éxito reproductivo diferencial es el árbitro
final de qué características evolucionan (es decir, aumentan en frecuencia con el tiempo) y
cuáles muerden el polvo evolutivo. Un organismo podría sobrevivir durante cien años, pero
si no logra reproducirse, sus genes mueren con él.

Herramienta didáctica n.º 7: Resaltar la distinción fundamental entre causalidad

próxima y última. La causalidad próxima se ocupa de las causas inmediatas, el mecanismo
subyacente y los estímulos o eventos que desencadenan su activación. La causalidad
última se ocupa de la evolución del mecanismo y su función adaptativa. Si preguntamos
"¿Por qué Sally desarrolló callos en su mano?" la causa próxima involucra un mecanismo
fisiológico productor de callos y los estímulos de la fricción repetida en su piel. La causa
última implica explicar por qué evolucionó el mecanismo de producción de callos, o su
función adaptativa, para proteger las estructuras anatómicas y fisiológicas debajo de la piel.
Si preguntamos, "¿Por qué John se puso celoso?" una explicación aproximada podría
invocar un estímulo (por ejemplo, un "cazador de pareja" estaba coqueteando con su novia)
y el mecanismo psicológico subyacente de los celos sexuales. Una explicación definitiva
implicaría por qué los humanos han desarrollado la emoción de los celos, el problema de
adaptación que evolucionó para resolver, por ejemplo, para protegerse contra las amenazas
a una relación romántica valiosa. Las causas próximas y últimas son niveles de explicación
complementarios, no competitivos. Ambos son necesarios para una explicación completa.

La distinción entre explicaciones próximas y últimas es fundamental para enseñar porque

los estudiantes a menudo piensan en términos próximos: ¿Por qué Marco comió la pizza?
Respuesta: Porque tenía hambre y olió el aroma que emanaba de la pizzería. ¿Por qué
Karin tuvo relaciones sexuales? Respuesta: Porque el sexo le da placer. Como científicos,
queremos conocer las funciones adaptativas del hambre y la motivación sexual para
complementar la comprensión de las causas próximas. A veces utilizo una historia real para
ilustrar esta distinción. En una clase, después de explicar la distinción entre estos dos
modos clave de explicación, un estudiante tuvo dificultades para entenderlo. Así que le
pregunté: ¿Por qué crees que los hombres son más altos, en promedio, que las mujeres?
Después de pensar por un minuto, respondió "¡Porque tienen huesos más largos"! En un
sentido aproximado, tenía razón: los hombres tienen huesos más largos y, en cierto sentido
débil, este hecho "explica" por qué los hombres son más altos que las mujeres. Pero la
mayoría de la gente siente que esta explicación es incompleta. Queremos conocer el
proceso evolutivo por el cual los hombres llegaron a ser más altos, así como las funciones
adaptativas de la mayor estatura del macho que fue seleccionado sexualmente porque
históricamente la altura les dio a los machos una ventaja en la competencia intrasexual, o
porque las mujeres preferían aparearse con hombres más altos (la evidencia empírica
actualmente apoya ambos modos de selección sexual como explicaciones probables de la
diferencia de género en altura).

Herramienta didáctica #10: Traiga ejemplos de animales. Al enseñar psicología

evolutiva, encuentro que ayuda a distanciarse un poco de la especie humana. A veces es
más fácil ver cosas en otras especies. Como ejemplo, muchas especies de insectos,
mamíferos y primates han desarrollado adaptaciones para "proteger a la pareja". Algunos
insectos machos mantendrán la proximidad física con sus parejas, las ocultarán de otros
machos, construirán una cerca a su alrededor, las alejarán de lugares que contengan
machos rivales, emitirán olores que ocultarán la señal atrayente de la hembra; y empujar
físicamente a otros machos para alejarlos. Después de proporcionar algunos ejemplos no
humanos de protección de la pareja, es más fácil para los estudiantes ver estrategias
similares en humanos. Dibujar paralelos ayuda a los estudiantes a ver las similitudes y las
diferencias. De hecho, los estudios sobre la protección de la pareja humana han identificado
unas 19 tácticas, que van desde la vigilancia hasta la violencia, muchas de las cuales tienen
análogos directos en otras especies (Buss, 1988; Kaighobadi et al., 2010). Es importante
enfatizar que estos paralelos no implican que los humanos sean como otras especies. Cada
especie es única, y los humanos pueden ser "exclusivamente únicos" en cualidades como
nuestra capacidad para comunicarnos a través del lenguaje o nuestra profunda capacidad
cultural. Entonces, aunque la mayoría de las especies que se reproducen sexualmente
exhiben alguna forma de protección de la pareja, solo los humanos lo hacen a través de
invenciones culturales como burkas, llamadas telefónicas de control y monitoreo del correo
electrónico de una pareja.

Herramienta didáctica n.° 12: Use experimentos mentales. Los uso en prácticamente
todas las conferencias. Para ayudar a los estudiantes a comprender la lógica de la teoría
de la aptitud inclusiva, por ejemplo, les pido que hagan lo que llamo el ejercicio de "misión
imposible": "Imagina que eres un gen que reside dentro de un cuerpo: tu misión es aumentar
tu propio éxito replicativo (haciendo muchas copias de ti mismo) en relación con los genes
de la competencia. ¿Qué harías? Los estudiantes suelen ser buenos para dar excelentes
respuestas: influir en el cuerpo en el que reside para sobrevivir (p. ej., obtener alimentos
como combustible para el cuerpo; proteger el cuerpo de los peligros ambientales, como
depredadores y parásitos); asegúrese de que el cuerpo en el que reside se reproduzca (p.
ej., hágalo atractivo para las personas del sexo opuesto; motívelo a seleccionar parejas
fértiles; aumente la motivación sexual de los organismos). Ocasionalmente, los estudiantes
perspicaces brindan una tercera respuesta, que es la clave para la aptitud inclusiva: ayudar
a otros organismos que contienen copias de sus parientes genéticos a sobrevivir y
reproducirse.

Otros ejercicios de pensamiento son específicos de áreas temáticas. Para el apareamiento,

les pido a los estudiantes que enumeren todas las cualidades que las mujeres quieren en
una pareja a largo plazo y escribo sus respuestas en la pizarra (a los estudiantes les
encanta este, y puede durar 20 o 30 minutos, llenando todo el espacio disponible en la
pizarra). ). Luego les pido que enumeren todas las cualidades que los hombres quieren en
una pareja a largo plazo. Para el tema del conflicto entre los sexos, empiezo pidiendo a los
estudiantes que enumeren todas las cosas que los hombres que conocen han hecho para
irritar, enojar, molestar o molestar a las mujeres. Ahora, ¿qué hacen las mujeres que tiene
el efecto de irritar, enojar, molestar o molestar a los hombres? Estos ejercicios realmente
involucran a los estudiantes en los temas y preparan el escenario para abordarlos
científicamente. ¿Pueden las teorías evolutivas arrojar alguna luz sobre las diferencias de
género y las similitudes de género en las preferencias de pareja? Aquí introduzco la teoría
de la inversión de los padres (Trivers, 1972) y la teoría de las estrategias sexuales (Buss y
Schmitt, 1993). ¿Pueden las teorías evolutivas arrojar alguna luz sobre el conflicto entre los
sexos? En este punto de la enseñanza, introduzco una rama fascinante de la teoría de la
evolución conocida como teoría del conflicto sexual (Arnqvist & Rowe, 2005). Alternar entre
las respuestas de los estudiantes a los ejercicios, teorías evolutivas, hipótesis psicológicas
evolutivas específicas y evidencia científica crea una comprensión más profunda y aumenta
la retención a largo plazo del material.

CONCLUSIONES

La psicología evolutiva tiene la combinación de una poderosa perspectiva teórica general,

aplicabilidad en la vida real e intriga temática que capta el interés de los estudiantes.
Pueden ver cómo se aplica a sus propias vidas, las vidas de sus amigos y los problemas
con los que se enfrentan a diario. Muchos informan que discuten el contenido del curso (a
veces acaloradamente) con sus compañeros de habitación, amigos y padres. Algunos
estudiantes experimentan un cambio de paradigma, comentando en las evaluaciones de
clase que ha cambiado fundamentalmente la forma en que entienden a las personas. Desde
una perspectiva educativa, la enseñanza de la psicología evolutiva es muy gratificante y
debería ser un elemento fijo en los planes de estudios de psicología en todo el mundo.