La enfermedad de Alzheimer

La enfermedad de Alzheimer (EA), que incluye

La llamada demencia senil, es una afección que

Se caracteriza desde el punto de vista clínico por

Una lenta y progresiva pérdida de las funcioness

Cerebrales superiores; y desde el punto de vista

Anatómico por la aparición en la corteza cerebral

De placas seniles, degeneración neurofibrilar (u

Ovillos neurofibrilares) y pérdida de sinapsis y

Neuronas. Las placas seniles son conglomerados

De restos celulares alrededor de un acúmulo de

Una proteína llamada beta-amiloide. La degene-

Ración neurofibrilar corresponde a un depósito

De neurofilamentos y proteinas insolubles enel

Interior de las neuronas. Ambas lesiones pare

Cen tener importancia en la progresión del daño

Cerebral.

La causa de la EA es desconocida. En el 15 a

209% de los casos es hereditaria: el gen responsa-

Ble se encuentra a veces en el cromosoma 21 pero

También en el 14 y 1. Sin embargo, en lamayoría

de los casos no existen antecedentes familiares

de denmencia. Se ha planteado que la causa puedeser a acumuladión desustancias tóxicas,

agen- tes infecciosos, un proceso de oocidación excesi- vo, etc En los últimos 15 afios se ha
acumulado mucha información sobre la EA, pero todavía no se conoce su causa precisa. Hace
20 6 25 afios se creyó que se debía a un defecto en la circulación cerebral, que las arterias
endurecidas no permi tian un aportenormal de sangre y oxígeno al ce rebro de los ancianos, y
se habló de "arterioescle rosis cerebral"Este concepto era erróneo y actualmente está
totaimente abandonado (ver Neurobiología y tratamiento). Sta enfermedad ataca ambos sexos
y a to- das las razas. Generaimente se inicia después de los 70 u 80 años, pero hemos ternido
pacientes de menoS de DO. La evolucion es muy variable: a ve- ces el enfermo fallece antes de
3 años, otras so brevive máS de 15 el promedio es entre 7 y 9 años. Lai importancia de la EA ha
ido creciendo a medida que aumentan las expectativas de vida de la población, y las
estimaciones indican quee en el año 2.000 podrían existir en nuestro país entre 50.000 y
100.000 pacientes con esta afección El curso de esta enfermedad es lento y progre- sivo. Se
inicia con defectos de la memoria, poste riormente presenta una etapa en que se altera el
lenguaje y se pierden habilidades motoras, termi- nando con el paciente postrado en cama.
Etapa inicial En esta etapa el paciente presenta frecuentes vidos de sucesos recientes,
peroconservaen gran

parte la memnoria de hechoS remotos. Además

suelen existir fallas del juicio y trastormos afec-

tivos: ansiedad, irritabilidad, a veces depresión.

Las fallas deljuicio pueden hacerlo cometer erro-

Res importantes en Su rabajo, pero si sus activi-

Dades son rutinaas pueden pasar inadvertidas.

A depresion merece una mención especiat nO

Es raroque el paciente consulte por síntomas de-

Presivos, que sea tratado y que el trastorno del

Ánimo mejore, pero que luego se hagan eviden-

Tes las failas de la memoria.

La familia generaimente considera que estos

trastoEnos se deben a desCuido u otras actitudes

inadecuadas del paciente y critica o intenta co-

rregir sus errores, lo que produce conflictos. Por

otra parte, si la familia vislumbra la gravedad

de la situación puede tener una actitud de nega-

CIon, cambiando una y otra vez de médico en bus-

Ca de una solución milagrosa, o cae en la deses-

Peraaon cOn sentimientos de impotencia.

Segunda etapa

En la segunda etapa se agregan defectos del len-

Guaje y de habilidades motoras complejas. El pa-

Ciente sigue perdiendo la memoria pero además

Tiene dificultades para encontrar las palabras o

Emplea términos inadecuados; también disminu-

Ye su capacidad de comprensión (ver “afasias

En IrastornoS asociados a la demencia). La pér-

Dida de habilidades motoras se expresa en la ncapacidad de enmplear instrumentos, de dibuja
en la progresiva incapacidad de vestirse (ver "apraxias" en ese mismo capftulo). En esta eta pa
el paciente ya no es capaz de salir a la calle pierde paulatinamente el autocuidado (aseo, ves-
tuario, etc.) y es incapaz de disponer adecuada- mente de sus bienes. La familia ya tiene claro
que enfrenta una grave enfermedad cerebral y su angustia deriva de la búsqueda de un
tratamiento eficaz, del te ner que cuidar a un paciente que no tiene conn ciencia de suus
limitaciones, y del costo económi- co de una prolongada enfermedad. Tercera etapa Se
caracteriza por la paulatina pérdida de la ca- pacidad de marcha, el paciente camina con pa-
sOs cortos, con pérdida de equilibrio, al tiempo que aparece una rigidez muscular semejante a
la de la enfermedad de Parkinson. Al cabo de algu- nos meses o de un par de años termina por
que dar postrado en cama, sin lenguaje y sin control de esfinteres. Este estado de postración
puede durar meses o años, y habituaimente termina de bido a una complicación
infecciosaocirculatoria. Para la familia los problemas principales son dónde mantener al
paciente y qué hacer en casop de que sufra complicaciones graves. En efecto, mantener a un
paciente postrado en cama signi- fica disponer de espacio, de personal contratado o familiares
que sepan cuidarloc alimentación

Fraccionada o por sonda, prevención de escaras,

Aseo, etc. (Ver: Cuidados de enfermería en el pa-

Ciente postrado).

Por otra parte, siel paciente tiene una compli-

Cacion banalofácil de tratar una diarrea, una

Periartritis dehombro, una hipertensión-debey

Puede ser tratado en su casa. Si requiere hospita-

Lización por afecciones de buen pronóstico-una

Colecistitis aguda, una retención de orina por

Adenoma prostáticodebe hospitalizarse, sa-

Biendo que requerirá una cuidadora permanente.

Si la complicación es grave, con riesgo de vida

Se hace necesario internar en una Unidad de

Tratamiento Intensivo a este paciente que ya ess

Taba postrado en cama, algunas familias y aigu-

Nos médicosS prefieren limitarse a caimar sus mo-

Lestias en casa. Otras familias y otros médicos

Prefieren hospitalizaral paciente y prolongar su

Sobrevida todo lo que sea posible.

En este curso lentamente progresivo pueden

Nsertarse episodios confusionales, psicóticos lú-

Cidos o depresiones.

Episodios confusionales

En pacientes con cierto grado de dañño cerebral

Es muy frecuente que aparezcan episodios de

Confusión mental, con somnolencia diurna y ag

Tación nocturna, con desorientación, descontrol

De estinteres, con o sin alucinaciones. Las causas

De estas desco

Ser muy variadastun estado infeccioso, una des

Hidratación, una pequeña trombosis cerebral, u

Exceso de fánmacos, a veces un traumatismo

Npensaciones:cerebral

S pueden

Episodios psicoticos litcidos

En algunas oportunidades los pacientes presen-

Tan ideas delirantes: los delirios de celos y de

Perjuicio sonlos más frecuentes. Estas ideas son

Convicciones absolutas del paciente, que no se

Convence con ningún argumento, y debe ser tra

Tado con fármacos neurolépticos.

Depresion

El humor depresivo no es raro en la EA Puede

Darse como depresión reactiva o depresión

Endógena La depresión reactiva se produce en

Dacentes que tienn certa conciencia de sus di-

Ficultades o limitaciones, principalmente en la

Primera etapa y que se angustian por ello. Es

Necesario disminuir las exigencias ambientales

Tranguilizarl

La depresión primaria o endógena puede pre

Entarse al comienzo de la enfermedadoduran

Te su curso Lando se da en las primeras etapaS

Sse diagnostica y trata como depresión y el áni-

Mo suele mejorar con fármacos antidepresivos;

En ese momento, como ya hemos señalado, se

Hace

Se presenta como una depresión resistente al tra-

Tamiento, pero cuando se evalúa al paciente con

Hace evidente la falla de la memoria. Otras veces

Se presenta como una depresión resistenteal tra-

Tamiento, pero cuando se evalúa al paciente con

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Cuidado se descubre que tiene una apatia, con

Pérdida de iniciativa, y no una depresión. En

Otras oportunidades el ánimo depresivo se in-

Serta sobre una demencia ya diagnosticada, y es

Posible que mejore con el tratamiento adecuado.

Para la E todavía no existe un tratamiento

Farmacológico reconocido como eficaz pero sí

Fármacos que pueden ensayarse. La intensidad

De la investigación nos permite esperar impor

Tantes progresOS en los próximos años. Porel mo-

Mento puedien aliviarse los trastornos condu-

Ctuales de los pacientes tratando la angustia, la

Depre

Gustia y agotamiento de las familias, apoyándo-

Las en el cuidado de sus enfermos

Ón o somnio; y puede aliviarse la an