Fundamentos

biológicos de la
conducta
1. El sistema nervioso
1.1. Las neuronas 1
1.1.1. Estructura de las neuronas.............................................................................................. 1
1.1.2. El impulso nervioso ......................................................................................................... 2
1.1.3. La sinapsis........................................................................................................................ 2

1.1. Las neuronas

1.1.1. Estructura de las neuronas
Cuando pensamos en el cerebro nos suele venir a la mente la imagen de las
neuronas. Aunque no todas las neuronas son iguales, pues existen distintos tipos, por
lo general su estructura está compuesta de las siguientes partes:

• Cuerpo celular o Soma: Es donde se

encuentra el núcleo, y desde el cual nacen
dos tipos de prolongaciones: el axón y las
dendritas.

• Dendritas: Las dendritas son

prolongaciones que proceden del soma y
parecen ramas o puntas de un árbol.
Estructura básica de una neurona. Reciben información procedente de otras
(Wikipedia Commons) células, es decir, actúan como receptores de

Fundamentos biológicos de la conducta. 1. El sistema nervioso. 1.1. Las neuronas, 1

 las señales procedentes de otras neuronas.

• Axón: El axón es una estructura alargada que parte del soma. Su función es la
de conducir un impulso nervioso desde el soma hacia otra neurona, músculo o
glándula del cuerpo. Los axones suelen estar cubiertos de mielina, una
sustancia que permite una circulación más rápida del impulso nervioso.

1.1.2. El impulso nervioso

La función principal de las neuronas es general y difundir los impulsos
nerviosos. El sistema nervioso (SN) es un sistema electroquímico de comunicación que
nos permite pensar, sentir y actuar. La actividad eléctrica se corresponde con el
impulso nervioso y la actividad química cerebral se produce por la sinapsis de las
neuronas.

La neurona puede recoger variaciones en su medio externo (estímulos) y

comunicarlos a otras neuronas. La excitabilidad y la conductibilidad son las
propiedades fundamentales de la neurona.

Los impulsos nerviosos (las señales que utiliza el cerebro para recibir, analizar y
transmitir la información) son similares en las diferentes áreas del sistema nervioso y
se inician por múltiples sucesos físicos que acontecen en nuestro entorno e inciden en
nuestro organismo: contactos mecánicos, ondas de presión, aromas o luz.

El impulso nervioso o potencial de acción es una onda eléctrica que avanza por
la superficie de la membrana de la neurona y sus prolongaciones, como si la neurona
fuera una diminuta pila capaz de generar electricidad. El impulso nervioso se produce
por las variaciones en la distribución de los iones (partículas con carga eléctrica) dentro
y fuera de la neurona.

La información transmitida por un potencial de acción se determina no por la

forma de la señal, sino por cómo viaja a través del cerebro. Es este el que analiza e
interpreta los patrones que exhiben las señales eléctricas aferentes1, y así crea
nuestras sensaciones visuales, auditivas, etc.

1.1.3. La sinapsis
Santiago Ramón y Cajal, mediante el estudio de neuronas embrionarias y
adultas, demostró que el SN no es una red continua sino que está compuesta de

1 Las neuronas aferentes son las neuronas sensoriales, y transportan el impulso nervioso desde los
receptores u órganos sensoriales hacia el sistema nervioso central. Por otra parte, las neuronas eferentes
son las neuronas motoras, y transportan los impulsos nerviosos fuera del sistema nervioso central hacia
efectores como músculos o las glándulas.

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células separadas y señaló que el impulso nervioso se transmite por el contacto entre
neuronas. Sus investigaciones influyeron en Ch. Sherrington,
quien descubrió la sinapsis, la comunicación entre neuronas.

La sinapsis es la unión entre dos neuronas que interactúan e

intercambian información, o entre neuronas y células receptoras,
musculares o glandulares. En este contacto se lleva a cabo la
transmisión del impulso nervioso:
• La sinapsis se inicia con una descarga química que origina
una corriente eléctrica en la membrana de la célula presináptica
Santiago Ramón y
(célula emisora).
Cajal (1852-1934)
• Una vez que este impulso nervioso alcanza el extremo del
es probablemente
axón (la conexión con la otra célula), la propia neurona segrega un
el neurocientífico
tipo de compuestos químicos (neurotransmisores) que se
más admirado y
depositan en la hendidura o espacio sináptico (espacio intermedio
citado de todos los
entre esta neurona transmisora y la neurona postsináptica o
tiempos.
receptora).
• Estas sustancias segregadas o neurotransmisores son los encargados de excitar
o inhibir la acción de la otra célula llamada célula postsináptica.

Cada neurona se comunica, al menos, con otras mil neuronas y puede recibir,
simultáneamente, hasta diez veces más conexiones de otras. Se estima que en el
cerebro humano adulto hay por lo menos 1014 conexiones sinápticas
(aproximadamente, entre 100 y 500 billones). En niños alcanza los 1000 billones. Este
número disminuye con el paso de los años, estabilizándose en la edad adulta.

Las conexiones pueden

establecerse a muy corto
alcance, a unos cientos de
micrómetros a la redonda, o a
distancias mucho mayores. Las
neuronas de la espina dorsal,
por ejemplo, se comunican
directamente con órganos
como los músculos para dar
lugar al movimiento.

Una sinapsis
prototípica consiste en unas Esquema con los principales elementos de una sinapsis
proyecciones citoplasmáticas modelo.
con forma de hongo desde
cada célula que, al juntarse, los extremos de ambas se aplastan uno contra otro. En
esta zona, las membranas celulares de ambas células se juntan en una unión estrecha
que permite a las moléculas llamadas neurotransmisores pasar rápidamente de una
célula a otra. El canal de unión de la neurona postsináptica se conoce como hendidura
sináptica.

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 Estas sinapsis son asimétricas tanto en su estructura como en su
funcionamiento. Solo la neurona presináptica segrega los neurotransmisores, que se
unen a los receptores que la célula postsináptica tiene en la hendidura. El terminal
nervioso presináptico normalmente emerge del extremo de un axón, mientras que la
zona postsináptica normalmente corresponde a una dendrita o al cuerpo celular.

Se pueden distinguir dos tipos de sinapsis:

• La sinapsis eléctrica es aquella en la que la transmisión entre la primera
neurona y la segunda no se produce por la secreción de un neurotransmisor,
sino por el paso de iones de una célula a otra. La sinapsis eléctrica es la más
común en los vertebrados menos complejos y en algunos lugares del cerebro
de los mamíferos. Las membranas celulares de las neuronas presináptica y
postsináptica están íntimamente en contacto, por lo que el impulso nervioso se
transmite directamente de una célula a otra. Son más rápidas que las sinapsis
químicas pero menos plásticas y moduladas.
• La sinapsis química se establece entre células que están separadas entre sí por
un espacio de unos 20-30 nanómetros (nm), la llamada hendidura sináptica. La
liberación de neurotransmisores se inicia por la llegada de un impulso nervioso
y se produce mediante un proceso muy rápido de secreción celular. Los
receptores del lado opuesto de la hendidura se unen a los neurotransmisores, y
el resultado puede ser excitatorio o inhibitorio, dependiendo del tipo de
receptores y neurotransmisores que intervienen en la sinapsis. La suma de los
impulsos excitatorios e inhibitorios que llegan por todas las sinapsis que se
relacionan con cada neurona (1 000 a 200 000) determina si se produce o no la
descarga del potencial de acción por el axón de esa neurona.

1.1.4. Neurotransmisores
Los neurotransmisores son moléculas que transmiten información de una
neurona a otra consecutiva unidas mediante una sinapsis. Hay diferentes tipos de
neurotransmisores, que actúan en lugares específicos y producen diferentes efectos
según el lugar de actuación. Los neurotransmisores pueden provocar en las células
adyacentes provistas de los receptores adecuados diversas reacciones: la contracción
(de una célula muscular), la secreción (en una célula glandular) y la excitación o
inhibición (en otra neurona).

Algunos de los neurotransmisores más importantes son:

• Dopamina: Regula la actividad motora y los niveles de respuesta en muchas
partes del cerebro. La degeneración de las neuronas dopaminérgicas da lugar a
la enfermedad de Parkinson. Se cree que niveles demasiado altos de dopamina
influyen en la esquizofrenia.
• Serotonina: Interviene en la regulación de los estados de ánimo, en el control
de la ingesta, el sueño y la regulación del dolor. Se la considera el agente
químico del “bienestar”.

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• Noradrenalina: Este transmisor de los nervios simpáticos del SNA interviene en
las respuestas de emergencia: alteración del ritmo cardiaco, dilatación de los
bronquios y subida de la tensión arterial.
• Acetilcolina: Actúa como mensajero en todas las uniones entre la neurona
motora y el músculo, de modo que cuando las neuronas liberan acetilcolina el
músculo se contrae. Además, regula las áreas del cerebro relacionadas con la
atención, la memoria y el aprendizaje.
• Encefalinas y endorfinas: Son opiáceos endógenos que regulan el dolor y la
tensión nerviosa y aportan una sensación de calma.

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