21/1/23, 10:53 La teoría de la relatividad de Einstein explicada en cuatro simples pasos | National Geographic

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CIENCIA

La teoría de la relatividad de Einstein

explicada en cuatro simples pasos
El físico utilizó su imaginación en lugar de las matemáticas para elaborar su
mítica ecuación, que ahora ha vuelto a pasar con éxito una serie de pruebas
muy precisas.

P O R M I T C H WA L D R O P
P U B L I C A D O 9 N O V 2 0 1 7, 4 : 1 6 C E T
AC T UA L I Z A D O 2 0 D I C 2 0 2 1, 2 1 : 3 8 C E T

F OTO G R A F Í A D E E R N S T H A A S , H U LTO N A R C H I V E / G E T T Y I M A G E S

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La teoría de la relatividad de Albert Einstein es famosa por su predicción de

fenómenos bastante extraños pero reales, como el envejecimiento más lento
de los astronautas respecto a las personas que vivimos en la Tierra y el cambio
en la forma de los objetos a altas velocidades.

La verdad es que si tienes una copia del artículo original de Einstein de 1905
sobre la relatividad, es de lectura fácil. El texto es sencillo y claro y sus
ecuaciones son, en su mayoría, álgebra: nada que presente un problema para
un estudiante de instituto. 

Eso se debe a que el objetivo de Einstein nunca fue elaborar una estrafalaria
teoría matemática. Le gustaba pensar de forma visual, creando experimentos
en su mente e intentando solucionarlos en su cabeza hasta poder ver las ideas
y los principios físicos con una claridad cristalina. Sus archivos llevaron
incluso al FBI a investigar sus documentos. 

Ahora, más de 100 años después de que el genio presentara su ecuación sobre
la gravedad, el equipo de investigación del Instituto Max Planck de
Radioastronomía (MPIfR), en Alemania, ha probado nuevamente y de manera
precisa que Einstein tenía razón.

“Estudiamos un sistema de estrellas compactas, un laboratorio inigualable

para probar las teorías de la gravedad en presencia de campos gravitacionales
muy fuertes . Para nuestro deleite, pudimos probar una piedra angular de la
teoría de Einstein, la energía transportada por ondas gravitacionales", afirma
el autor del estudio Michael Kramer. 

Los investigadores explican que las observaciones no solo están de acuerdo

con la teoría, también demostraron efectos que antes no se podían estudiar,
como la llamada danza de los púlsares.  “Seguimos la propagación de fotones
de radio emitidos por un faro cósmico, un púlsar, y rastreamos su movimiento
en el fuerte campo gravitacional de un púlsar", explica Ingrid Stairs de la
Universidad de British Columbia, en Vancouver (Canadá). 

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Con velocidades de aproximadamente un millón de kilómetros por hora, es su

ALBERT EINSTEIN
movimiento rotandoC Ientre
ENCIA
sí loF Í que
SICA GENIUS
puede usarse "como un laboratorio de
HISTORIA DE LA EDAD MODERNA M AT E M ÁT I C A S CIENCIAS FISICAS HISTORIA
gravedad casi perfecto".

Tanz der Pulsare

TA M B I É N P O D R Í A G U STA RT E

Cinco de los físicos La espera

Las enfermedades en las
españoles más el COV
ciudades del siglo XIX
reconocidos an

Investigadores de todo el mundo continúan sus esfuerzos para encontrar

desviaciones en la relatividad general, lo que abriría una ventana a la nueva
física más allá de nuestra comprensión teórica actual del universo.

D E S C U B R E N AT G E O
1895: Persiguiendo un rayo de luz
Animales
A continuación te explicamos cómo Einstein comenzó sus experimentos
mentales
Medio con solo 16 años y cómo esto le llevó finalmente a crear la ecuación
ambiente
más revolucionaria de la física moderna.
Historia

Ciencia
Sus descabelladas predicciones de la relatividad acerca del comportamiento
de la materia,
Viajes el espacio y el tiempo han probado ser correctas durante 100
y aventuras
años consecutivos.
Fotografía

Espacio
Para entonces, el desprecio mal disimulado de Einstein por los métodos
Vídeo
educativos rígidos y autoritarios de su Alemania natal ya le había supuesto la
expulsión del equivalente actual de instituto, por ello mudó su casa a Zúrich
con
S O B la
R Eesperanza
N O S O T R de
O S asistir a la Escuela Politécnica Federal (ETH).Sin
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embargo, Einstein decidió que primero asistiría durante un año a una escuela
Temas, autores y fotógrafos
en Aarau, una ciudad cercana, para prepararse. La institución hacía hincapié
National Geographic
en métodos Partnerscomo el pensamiento independiente y la
vanguardistas
visualización de conceptos.
National Geographic Society En ese entorno feliz, pronto empezó a preguntarse
cómo sería correr junto a un rayo de luz.
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G E N I U S : L A T E O R Í A D E L A R E L AT I V I D A D E X P L I C A D A P O R E I N S T E I N

Einstein ya había aprendido en la clase de física qué era un rayo de luz: una
serie de campos eléctricos y magnéticos oscilantes que se mueven a 299 792
458 metros por segundo, la medida de la velocidad de la luz. Si corriera junto
a un rayo de luz a esa velocidad, razonaba Einstein, podría ser capaz de
observar una serie de campos magnéticos y eléctricos oscilantes justo a su
lado, que en el espacio serían aparentemente estáticos.

Pero eso era imposible. Para empezar, dichos campos estáticos violarían
las ecuaciones de Maxwell, las leyes matemáticas que codificaban todo
aquello que conocían los físicos del momento sobre la electricidad, el
magnetismo y la luz. Las leyes eran (y son) bastante estrictas: cualquier onda
en los campos tiene que moverse a la velocidad de la luz y no puede
permanecer estática, sin excepciones.

Y lo que es peor: los campos estáticos no encajarían con el principio

de relatividad, una noción que los físicos han asumido desde los tiempos de
Galileo y la era de Newton en el siglo XVII. Básicamente, la relatividad
afirmaba que las leyes de la física no podían depender de la velocidad a la que
te movieras; todo lo que podías medir era la velocidad de un objeto en relación
a otro.

Pero cuando Einstein aplicó este principio en su experimento mental, originó

una contradicción: la relatividad dictaba que cualquier cosa que pudiera
ver mientras corriese junto a un rayo de luz, incluyendo los campos estáticos,
también debería ser algo que los físicos de la Tierra pudiesen crear en el
laboratorio. Pero nunca se había observado algo así.

Einstein dio vueltas a este problema durante otros 10 años durante sus años
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Einstein dio vueltas a este problema durante otros 10 años, durante sus años
de universitario en la ETH y tras mudarse a Berna, capital de Suiza, donde se
convirtió en examinador en la oficina de patentes suiza. Allí fue donde
consiguió resolver la paradoja de una vez por todas.

1904: Medición de la luz desde un tren en movimiento

No fue tarea fácil. Einstein puso a prueba todas las soluciones en las que pudo
pensar, pero nada funcionaba. Empujado por la desesperación, empezó a
pensar en una noción simple pero radical. Las ecuaciones de Maxwell
funcionan para todo, pensó, pero quizá la velocidad de la luz siempre
haya sido constante.

En otras palabras, cuando ves pasar volando un rayo de luz, no importa si su

fuente se mueve hacia ti, se aleja de ti o se desplaza hacia un lado, ni tampoco
importaría la rapidez a la que se mueve dicha fuente. Siempre medirías la
velocidad del rayo a 299 792 458 metros por segundo. Entre otras cosas, eso
significaba que Einstein jamás podría ver campos estáticos oscilantes, porque
nunca podría atrapar ese rayo de luz.

Esta era la única forma en la que Einstein podía reconciliar las ecuaciones de
Maxwell con el principio de relatividad. Aun así, en un principio parecía que
su solución tenía un gravísimo defecto. Einstein explicó posteriormente
el problema mediante otro experimento mental: imagina disparar un rayo de
luz a lo largo de una vía férrea mientras un tren circula en la misma dirección
a unos 3200 metros por segundo.

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EINSTEIN

Alguien que esté junto a las vías mediría la velocidad del rayo de luz mediante
el número estándar: 299 792 458 metros por segundo. Si la velocidad de
la luz no fuera constante, las ecuaciones de Maxwell tendrían que funcionar de
forma diferente dentro del vagón de tren y se habría violado el principio de
relatividad, concluyó Einstein.

Esta aparente contradicción dejó a Einstein devanándose los sesos durante

casi un año. Más adelante, en una hermosa mañana de mayo de 1905, se
dirigía al trabajo con su mejor amigo, Michele Besso, ingeniero al que conocía
desde sus días como estudiante en Zúrich. Ambos estaban debatiendo el
dilema de Einstein, algo que hacían con frecuencia. Y de repente, Einstein
vio la solución. Trabajó toda la noche y cuando se volvieron a ver la mañana
siguiente, Einstein le dijo a Besso: «Gracias. He resuelto completamente el
problema».

Mayo de 1905: Un rayo alcanza un tren en movimiento

La revelación de Einstein consistía en que los observadores en movimiento
relativo experimentan el tiempo de forma diferente: es perfectamente posible
que dos acontecimientos tengan lugar de forma simultánea desde la
perspectiva de un observador, pero que ocurran en momentos
diferentes desde la perspectiva del otro. Y ambos observadores estarían
en lo cierto.

Einstein ilustraría posteriormente este argumento mediante otro experimento

mental. Imagina que de nuevo tienes un observador que está junto a las vías
mientras pasa el tren. Pero este momento, un rayo alcanza el primer y último
vagón justo cuando pasa frente a él el vagón central del tren. Debido a que
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ambos impactos ocurren a la misma distancia del observador, su luz llega al

ojo al mismo tiempo. Así que este observador puede afirmar sin
equivocarse que ambos han sucedido de manera simultánea.

Mientras tanto, el otro observador está sentado en el punto medio exacto de

este tren. Desde su perspectiva, la luz de ambos impactos también tiene que
viajar la misma distancia, y del mismo modo medirá la velocidad de la luz
como igual en ambas direcciones. Pero debido al movimiento del tren, la
luz que procede del rayo en el vagón de cola tiene que viajar más
distancia hasta el observador, alcanzándolo unos instantes más tarde
respecto a la luz procedente del primer vagón. Debido a que los pulsos de luz
han llegado en momentos diferentes, dicho observador solo puede concluir
que los impactos no han sido simultáneos y que el impacto frontal sucedió
primero.

En resumen, Einstein se dio cuenta de que lo que es relativo es la

simultaneidad. Una vez aceptas eso, todos los efectos extraños que
asociamos a la relatividad son simplemente una cuestión de álgebra.

G E N I U S : E L A S C E N S O R D E E I N S T E I N . L A AC E L E R AC I Ó N Y L A
G R AV E D A D S O N L A M I S M A C O S A .

i i d ó á id id d d f i
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Einstein redactó rápidamente sus ideas en un estado de euforia extrema y

envió su artículo para que fuera publicado pocas semanas después. Le otorgó
un título (Sobre la electrodinámica de cuerpos en movimiento) que reflejaba
su lucha por reconciliar las ecuaciones de Maxwell con el principio de la
relatividad.  Como conclusión incluyó un agradecimiento a Besso («a quien
agradezco por algunas sugerencias valiosas») lo que garantizó a su amigo ser
recordado por la posteridad.

Septiembre de 1905: Masa y energía

Sin embargo, este primer artículo no fue el último. Einstein siguió
obsesionado con la relatividad durante todo el verano de 1905 y en septiembre
envió un segundo artículo como una especie de idea adicional.

Estaba basado en otro experimento mental. Imagina un objeto en reposo,

escribía. Ahora imagina que espontáneamente emite dos pulsos de luz
idénticos en direcciones opuestas. Este objeto permanecerá quieto, pero
debido a que cada pulso transporta cierta cantidad de energía, el contenido de
energía del propio objeto disminuirá.

Ahora bien, decía Einstein, ¿cómo vería este proceso un observador en

movimiento? Desde su perspectiva, el objeto simplemente seguiría
moviéndose en línea recta mientras los dos pulsos echan a volar. Pero aunque
la velocidad de los pulsos sería la misma (la velocidad de la luz) sus energías
serían diferentes: el pulso que se mueve hacia delante, en la dirección del
movimiento, tendría una energía mayor que el que se mueve hacia detrás.

Mediante fórmulas algebraicas, Einstein demostró que para que todo esto
fuera coherente, el objeto no solo tiene que perder energía cuando emite estos
pulsos de luz, sino que también tendría que perder un poco de masa. O, en
otras palabras, la masa y la energía son intercambiables.

Einstein escribió una ecuación en la que relacionaba ambos conceptos.

Empleando la notación actual, que abrevia la velocidad de la luz mediante la
letra c, creó la que probablemente sea la ecuación más famosa de la
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historia: E = mc2.

Nota del editor: En una versión anterior de este artículo se decía que la
velocidad de la luz era de 299 792 metros por segundo cuando, en vacío, es
de 299 792 458 metros por segundo.

R E L AC I O N A D O

Einstein, un rebelde con causa

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