La regulación de la totipotencia celular y el comienzo de la diferenciación celular
son de gran importancia para el crecimiento embrionario temprano. La totipotencia está definida como la capacidad de una célula de mantener el crecimiento de todos los tejidos del feto, incluyendo la línea germinal. En función de su capacidad para producir tejidos diferentes, existe un tipo de células madre, llamadas totipotentes que son capaces de dar lugar a un organismo completo; las pluripotentes pueden producir cualquiera de los tejidos que conforman un individuo, como el epitelial y el muscular; y las multipotentes solo crean los tipos celulares de un tejido determinado. Las células son totipotentes durante uno o dos días; luego multipotentes hasta los cuatro o cinco días, cuando forman parte de una estructura de unas 150 células que se denomina blastocisto; y existen células multipotentes en un organismo adulto, que serán las encargadas de renovar algunos tejidos. Por ello se habla de células madre “embrionarias” cuando se cita a las totipotentes. La reproducción asexual en las plantas se da a partir de distintas partes del cuerpo, sin intervención de flores o semillas, dando como procedencia una descendencia exactamente igual a la planta progenitora (clon). Al resultado de la obtención de plantas exactamente iguales a su progenitora (clonación de plantas), usando mecanismos de reproducción asexuales, gracias a la capacidad de las células vegetales de multiplicarse y posteriormente diferenciarse en un nuevo individuo idéntico, se denominada totipotencialidad. La totipotencialidad es entonces, la habilidad de una sola célula de desarrollarse y producir células diferenciadas, hasta la producción de un organismo. Los tallos de las plantas, por ejemplo, poseen células totipotentes equipadas con una capacidad regenerativa que facilita el crecimiento de la planta y la producción de nuevos órganos a lo largo de la vida (siendo así posible obtener un plántula, solo de una pequeña porción de la planta), permitiéndole expresar todos sus genes; incluso las células más maduras y diferenciadas retienen la capacidad de retroceder a un estado más primitivo, es decir "desdiferenciarse" para poder producir de nuevo muchas células nuevas y finalmente organismos completos. Gracias a ello se ha podido multiplicar de manera masiva la producción de plantas. ¿Y cómo funcionan las células totipotentes? Existen células capaces de formar un individuo completo; por tanto, son células totipotentes, y son las únicas del organismo que poseen esta característica. El ser totipotentes significa que son capaces de generar cualquier otro tejido; pueden incluso hasta formar un individuo completo. Se entiende que una célula totipotente tiene la capacidad de especializarse en las membranas extraembrionarias y tejidos, el embrión, y todos los tejidos y órganos postembrionarios. Comprender los mecanismos que gobiernan el mantenimiento o la pérdida de totipotencialidad es un tema de enorme interés en el estudio de células madre y células germinales (aquellas responsables de la formación de los gametos). En condiciones in vitro se ha logrado obtener células con características totipotentes a partir de células ya diferenciadas gracias a la extracción y transferencia del núcleo de una célula adulta ya diferenciada en el citoplasma de un ovocito (gameto femenino), que se refiere a la clonación por transferencia de núcleo.