Los Inicios de la Guerra

1879 - 1883
el Perú vivió uno de los tiempos más
sombríos al verse involucrado en
una guerra con Chile. El origen de
este conflicto se remonta a
décadas atrás, con las disputas
entre Bolivia y Chile por las
riquezas naturales de la región.

CONTEXTO:
RIVALIDADES GEOPOLÍTICAS
A lo largo de sus experiencias republicanas, el Perú y
Chile habían tenido confrontaciones en torno a lograr la
supremacía en el Pacífico sur. En 1836, el ministro chileno
Diego Portales, activo opositor de la Confederación
Perú-Boliviana, señaló que el objetivo máximo de su país
debía ser el dominio del Pacífico. Posteriormente,
aquella postura iría en armonía con una política de
expansionismo territorial del Estado chileno que se
proyectaba hacia los límites del norte. El motivo fue el
descubrimiento en las costas bolivianas y peruanas de
yacimientos de guano y, luego, de salitre.

El Factor Salitre
Las cualidades fertilizantes del salitre se difundieron hacia 1860, compitió en el mismo
mercado que el guano, y generó rápidamente mayores ganancias. Los principales
yacimientos salitreros de la época se encontraban en Tarapacá (Perú) y Antofagasta
(Bolivia), pero los primeros eran mucho más ricos; más del 50 % del salitre extraído se
encontraba en manos peruanas. Bolivia decidió ofertar parte de la explotación a
empresarios de Chile (19 %) y de otros países como Francia e Inglaterra. La pugna por el
control del salitre y la presencia de aquellos capitales privados marcarían el trasfondo
de la guerra del Pacífico
En 1875, el Estado peruano nacionalizó los yacimientos de Tarapacá, en una grave crisis
económica. Esta medida no evitó que en 1876 el Perú se declarara en bancarrota.
Antes de ello, previendo el conflicto, el presidente
Manuel Pardo había firmado, el 6 de febrero de
1873, un tratado secreto de mutua defensa con
Bolivia, en el que trató de incluir infructuosamente a
Argentina. Pero, a la vez, disminuyó el poder militar
del país: canceló la compra de nuevos navíos y
redujo el ejército de 12mil a 4mil efectivos, lo cual
debilitó la capacidad disuasiva del Perú.

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 EL CONFLICTO ENTRE CHILE Y BOLIVIA
La frontera entre Chile y Bolivia no estaba bien delimitada. Según Bolivia, se encontraba
en el paralelo 27, y según Chile, en el 25. En 1866, ambos países firmaron un tratado por el
cual Bolivia reconocía que la frontera se encontraba en el paralelo 24, y que los recursos
hallados entre los paralelos 23 y 25 se explotarían conjuntamente.
En 1874, otro acuerdo prohibió el alza de impuestos
al comercio en la región durante veinticinco años.
Sin embargo, en 1878, el presidente boliviano
Hilarión Daza decretó el aumento a 10 centavos
del impuesto por quintal de salitre embarcado en
el puerto de Antofagasta, lo cual provocó las
protestas de las empresas anglochilenas.
Inmediatamente, el presidente chileno Aníbal Pinto
anunció que su Gobierno asumiría oficialmente el
reclamo. Pero Bolivia se negó a anular el impuesto.
Entonces, Chile ocupó militarmente Antofagasta.

Declaratoria de Guerra
En este contexto de crisis diplomática, se iniciaron las negociaciones. Bolivia exigió al Perú
el cumplimiento del tratado de 1873 y que mediara en el conflicto. En febrero de 1879, el
presidente Prado decidió enviar al diplomático José Antonio de Lavalle como
plenipotenciario peruano para evitar la guerra. La misión Lavalle fracasó no solo porque el
Gobierno chileno estaba decidido a continuar con el conflicto y exigir la neutralidad
peruana, sino porque el Perú no podía asumir una mediación diplomática legítima, pues
estaba vinculado con Bolivia por el tratado secreto de defensa mutua.
Entre febrero y marzo de 1879, Bolivia decretó
medidas contra los residentes chilenos. Chile
interpretó esta decisión como una declaratoria de
guerra e intentó conseguir la neutralidad peruana,
pero Lavalle informó que el Perú no estaba en
condiciones de garantizar su neutralidad. Entonces,
el 5 de abril de 1879, Chile declaró oficialmente la
guerra al Perú y a Bolivia.

Inicio del Conflicto

El Perú y Bolivia se encontraban en inferioridad militar frente a Chile, ya que mientras el
país sureño contaba con un ejército de casi 8mil hombres bien armados, el Perú solo
disponía de algo más de 4mil soldados, y Bolivia, de 2mil. La diferencia era mayor
respecto a las fuerzas navales: la flota chilena estaba compuesta por buques nuevos, de
mayor blindaje y rapidez; la peruana no se había renovado desde 1864 y carecía de
mantenimiento. Bolivia carecía de escuadra. Estas diferencias resultaron determinantes, el
dominio del mar aseguraba en gran medida una victoria.
En abril de 1879, la escuadra chilena bloqueó el puerto de Iquique, decisión que le
permitió al Perú ganar tiempo para acondicionar sus buques de guerra y trasladar tropas
y pertrechos al sur a fin de organizar la defensa de Arica y Tarapacá. La guerra había
empezado.
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 LA CAMPAÑA MARÍTIMA

Luego de la declaración de guerra, Chile esperó 5 semanas para movilizar sus fuerzas
navales. A mediados de mayo de 1879, la escuadra chilena, bajo el mando del
contralmirante Juan Williams Rebolledo, inició la campaña con el bloqueo del puerto de
Iquique. Al notar que era una medida infructuosa, Williams enrumbó al Callao y dejó en
Iquique a las corbetas Esmeralda y Covadonga. Esta decisión fue favorable para los
peruanos, ya que la estrategia del contralmirante Miguel Grau, jefe de la escuadra
peruana, era evitar una confrontación directa con la flota chilena.

EL COMBATE DE
IQUIQUE
El 21 de mayo de 1879, la flota peruana,
compuesta por el monitor Huáscar (Grau) y
la fragata blindada Independencia (Juan
Guillermo More), llegó a Iquique.
Inicialmente, Grau logró una posición
ventajosa al hundir a la Esmeralda (Arturo
Prat). Sin embargo, el resultado final fue
adverso, ya que la mejor nave peruana, la
Independencia, que perseguía a la
Covadonga, rasgó su blindaje en un arrecife
y se hundió.
Entre mayo y octubre, el Huáscar, apoyado
por la corbeta Unión, impidió el dominio de
la escuadra chilena. Ello se debió no solo a
la pericia de Grau, sino también a los errores
cometidos por Williams, ya que sus naves
mejor equipadas debían frenar su marcha
para esperar el avance de los barcos más
antiguos. Mientras tanto, el Huáscar, al viajar
solo, se movilizó lo suficientemente rápido
como para atacar los puertos chilenos,
capturar algunas naves y evadir a la flota
enemiga. Esta situación únicamente postergó
el resultado final.
EL COMBATE DE
ANGAMOS
La presencia del Huáscar trajo consigo un
gran descontento popular en Santiago, por lo
cual el almirante Williams se vio obligado a
renunciar, nombrándose en su reemplazo al
contralmirante Galvarino Riveros. La orden
del nuevo comando chileno fue concentrar
todas las naves en Valparaíso para la
limpieza y mejoramiento de sus máquinas.
Luego, la escuadra zarpó en dos divisiones en
busca del monitor peruano.
A fines de septiembre de 1879, el Huáscar y
la Unión salieron de Arica rumbo al sur. En la
madrugada del 8 de octubre, las naves
peruanas avistaron a la primera división
encabezada por el blindado Blanco
Encalada. Grau, llevado por el plan de evitar
al enemigo, intentó escapar, pero se
encontró con que la segunda división
liderada por la nave Cochrane le cerraba el
paso. El Huáscar se vio rodeado por toda la
escuadra chilena. El comandante peruano
ordenó a la Unión que huyera mientras él se
aprestaba a atacar al enemigo, efectuando
el primer disparo. Una bomba destruyó la
torre de mando en donde se encontraba
Grau. Solo después de 3 horas de dura lucha
pudieron capturar al Huáscar. Ya nada pudo
impedir que Chile concretara finalmente el
dominio del mar e iniciara el avance
terrestre.

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