ILUSIONES

La ciencia de los
sonidos apacibles
Los científicos han empezado a estudiar los mecanismos n
­ euronales
de la Respuesta Sensorial Meridiana Autónoma, o RSMA,
un fenómeno que ya lleva unos años en Youtube

SUSANA MARTÍNEZ-CONDE Y STEPHEN L. MACKNIK

GETTY IMAGES / AARONAMAT (jersey); BARCIN (mano); SERGEICHEKMAN (mano con cartera)/ ISTOCK

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na mujer joven se encuentra frente a la cámara.
Es difícil adivinar su edad exacta, porque solo se
puede ver el tercio inferior de su cara, la camisa
a rayas moradas y negras que viste y sus manos. Sostiene
una cartera de piel marrón y la frota, lenta y metódica-
mente, produciendo leves chasquidos. Después de un
minuto o dos, deja de friccionar la billetera y la sacude,
cerrada, delante de la cámara. La cabeza deslizante de la
cremallera de la cartera tiembla contra las hileras de
dientes de unión con un sonido metálico, y la mujer
susurra suavemente al espectador: «Apuesto a que no te
esperabas ese sonido, ¿a que no?, pensaste que solo iba
a estar frotando esta pequeña cartera y, de repente, te
enfrento a otro sonido». Más tarde, frota y da golpecitos
repetidamente a un mando a distancia. Después, repi-
quetea las uñas de sus dos manos entre sí repetidas veces.
La estrafalaria secuencia de eventos persigue un objetivo
concreto: provocar que la cabeza y el cuello de los espec-
tadores se «estremezcan». En otras palabras, que tengan
una experiencia RSMA.
¿De qué se trata?
Las siglas RSMA corresponden a la expresión «Respues-
ta Sensorial Meridiana Autónoma», una sensación que
quien la siente la describe, por lo general, como una es-
pecie de hormigueo electrostático que viaja desde el
cuero cabelludo hasta la parte posterior del cuello (en
ocasiones, se extiende incluso a otras áreas del cuerpo)
en respuesta a ciertos sonidos e imágenes, o «desencade-
nantes». Aunque el término RSMA lo acuñó Jennifer
Allen, creadora del primer grupo de RSMA en Facebook
en 2010, existen anécdotas que indican que la RSMA
viene de muy atrás. Así, se puede encontrar incluso una
descripción de este fenómeno en un pasaje en el libro La
señora Dalloway, de Virgina Woolf.
Otros términos que comúnmente se emplean para
referirse a la RSMA son «hormigueo en la cabeza», «hor-
migueo cerebral» y «orgasmo cerebral». La experiencia
se describe como placentera, sin ser sexual, y se acom-
paña de sensaciones de relajación y bienestar.
«Mi forma favorita de describirla», explica una «RS-
MAtista» en un popular vídeo de Youtube, «es cuando
tienes esa horrible y negativa sensación de uñas arañan-
do una pizarra, pues el RSMA es justo lo opuesto. Es una
encantadora reacción física a un sonido o una acción,
como pasar páginas, la visita a la consulta del médico o
L O S AU TO R E S
Susana Martinez-Conde y Stephen L. Macknik son catedráticos de oftalmología,
neurología, fisiología y farmacología en el Centro Médico Downstate de la
Universidad Estatal de Nueva York.
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dentista, los suaves crujidos del papel, los sonidos al
comer, la lluvia de fondo o el agua corriendo».
¿Quién experimenta esta sensación?
No todo el mundo experimenta RSMA, y entre quienes
lo hacen muchos no tienen un nombre para referirse a
ella. No conocer qué provoca estas sensaciones inusuales
hace que muchos individuos capaces de sentir RSMA
hayan recurrido a Internet y a las redes sociales en busca
de información y camaradería. En ocasiones, han forma-
do comunidades que exceden los 100.000 miembros. La
experiencia de Erin, una de las participantes en las inves-
tigaciones sobre RSMA que la Universidad de Winnipeg
ha llevado a cabo, resulta característica: «Un día estaba
navegando por YouTube y me topé con [...] una chica
cuchicheando sobre comics [...]. Sentí una especie de
estremecimiento que descendía por mi espina dorsal y
subía de vuelta a mi cabeza. Me resultó raro. Así que lo
busqué en Google para entender qué era. Fui consciente
de que había tenido experiencias similares en el pasado,
pero no tenía un nombre para referirme a ello».
En la actualidad, se desconoce el porcentaje de gente
capaz de experimentar RSMA, mas la investigación ha
comenzado a proporcionar algunas pistas prometedoras
sobre el tipo de personas que poseen esta habilidad. Un
estudio de 2017 concluyó que la RSMA es más común
en individuos con unos rasgos de personalidad concretos.
Según constataron los investigadores, en las personas que
experimentaban la RSMA destacaban la apertura a las
nuevas experiencias y el neuroticismo en comparación
con los sujetos que no sentían esa sensación. Los datos
mostraron, además, que existía una relación entre una
RSMA intensa y valores más altos en dichos rasgos de la
personalidad.
También en 2017 se investigaron las diferencias que
podía presentar el cerebro de las personas que experi-
mentan RSMA. Mediante resonancia magnética fun-
cional, se escaneó el cerebro de once participantes con
capacidad de RSMA y otras tantas personas sin esa
característica (grupo de control). Hallaron que los su-
jetos con RSMA presentaban una menor conectividad
funcional entre los lóbulos frontales y las regiones
sensoriales del cerebro; en cambio, mostraban una
mayor conexión en algunas áreas corticales que parti-
cipan en el control ejecutivo y en las redes neuronales
relacionadas con el estado de reposo. Los científicos
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GETTY IMAGES / TBA / ISTOCK
sugieren que dicha «mezcla» de redes neuronales podría
ocasionar las sensaciones que se experimentan durante
la RSMA.
¿Qué la provoca?
Es probable que los desencadenantes de la RSMA sean
tan variados como los propios sujetos que experimentan
ese «cosquilleo». No obstante, existen factores recurren-
tes. El susurro suave y tranquilizador y los movimientos
lentos de las manos son detonantes frecuentes de esta
experiencia. Otro desencadenante es la atención personal
y cercana: algunos de los vídeos de RSMA más vistos en
Youtube incluyen situaciones de juego de rol en las que
los autores simulan cortar el pelo, aplicar un tratamiento
de belleza o realizar un chequeo médico al espectador.
Beverly Fredbor, investigadora de la Universidad de
Winnipeg y autora de dos estudios clave sobre RSMA,
señala que son las situaciones sociales íntimas, más que
las sexuales, las que desencadenan dicha experiencia.
Otros vídeos se centran en la manipulación deliberada y
minuciosa de objetos por parte de una persona. Entre
ellos, los favoritos muestran el plegamiento pausado de
toallas, la apertura de cartas y la clasificación de cromos
de jugadores de béisbol. Los sonidos bucales (chasquidos,
besos e, incluso, mascar la comida) son algunos de los
desencadenantes más controvertidos, puesto que en al-
gunas personas pueden inducir una fuerte RSMA, pero
en otras provocan una intensa misofonía (enfado y
aversión ante ciertos sonidos).
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Determinados sonidos, como
el crujido de un aperitivo al
mascarlo o romperlo, causan
una sensación de placer y rela-
jación en ciertas personas.
Una investigación reciente sobre los desencadenantes
de RSMA reveló que los sonidos que efectúan los objetos
que activan esta respuesta sensorial importan más que
su aspecto visual. Los datos revelaron, además, que la
música de fondo no interviene en la experiencia de RSMA;
por el contrario, en muchos casos impide que los espec-
tadores experimenten ese cosquilleo.
¿Es un fenómeno nuevo?
Mientras que las comunidades en la Red han ido cre-
ciendo fascinadas con la RSMA durante alrededor de
una década, la curiosidad de los científicos apenas ha
comenzado a despertarse en fechas recientes. Un mo-
tivo de esta falta de atención estriba en que la RSMA no
estaba reconocida como una experiencia atípica defini-
da. Parte del problema ha consistido en que el fenóme-
no comparte algunas características con otras formas
de experiencias humanas, como los escalofríos (o estre-
mecimientos que algunas personas sienten al escuchar
música emotiva), el estado del fluir (la total inmersión
en una actividad, de manera que el rendimiento es
máximo y se tiene una sensación alterada del transcurrir
del tiempo) o la sinestesia (condición en la que la es-
timulación de una modalidad sensorial produce la
percepción en otra, como escuchar formas o saborear
colores).
Otros investigadores han propuesto que la RSMA y la
misofonía son dos extremos del mismo continuo senso-
rial. Un estudio de 2018 demostró que el 50 por ciento
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 ILUSIONES

Algunos internatuas
buscan en Youtube ví-
deos que provoquen
experiencias RSMA
con el objetivo de ali-
viar su estado de es-
GETTY IMAGES / 4KODIAK / ISTOCK

trés. El sonido que

producen los fideos en
salsa cuando se re-
mueven puede ayudar.

de las personas que sufren misofonía también experi-
mentan RSMA. El debate todavía no se ha zanjado, pero
las pruebas de que la RSMA constituye un fenómeno en
sí mismo van acumulándose poco a poco.
El futuro de la RSMA
Muchos consumidores de experiencias RSMA buscan
ese material por la Red con el objetivo de aliviar su
estado de ánimo negativo o mitigar el insomnio que
padecen. Los científicos han señalado que, en el futu-
ro, podrían desarrollarse novedosas terapias basadas
en RSMA. El fenómeno también ha comenzado a in-
trigar a anunciantes de alimentos y refrescos; algunos
están empezando a usar técnicas de grabación que
permiten acentuar los sonidos, por ejemplo, de los
envoltorios o el ruido al mascar de los actores, carac-
terística que hasta ahora solía suprimirse en los anun-
cios comerciales.
También existe un espacio para la RSMA en la indus-
tria del entretenimiento. En la película Batalla de sexos,
de 2017, los directores Valerie Faris y Jonathan Dayton
diseñaron una de las escenas ambientada en un salón
de peluquería para provocar RSMA. «Se trabajaba para
crear vídeos que provoquen esa respuesta», afirmó
Dayton el año pasado en una entrevista para la revista
de negocios Fast Company. «Así que nos preguntamos:
“¿podríamos conseguir esa reacción en un cine lleno de
espectadores?”.» H

PA R A S A B E R M Á S

An examination of personality traits associated with Autonomous Sensory Meridian Response (RSMA).
B. Fredborg, J. Clark y S. D. Smith en Front Psychology, vol. 8, n.o 247, 2017.
An examination of the default mode network in individuals with Autonomous Sensory Meridian Response (RSMA).
S. D. Smith, K. Fredborg, J. Kornelsen en Society Neuroscience, vol. 12, n.o 4, págs. 361-365, 2017.
Sensory determinants of the Autonomous Sensory Meridian Response (RSMA): Understanding the triggers.
E. L. Barratt, C. Spence y N. J. Davis en PeerJ, vol. 5, 2017.

WEBS DE INTERÉS

Página web de la Universidad de RSMA, dedicada a la investigación de la Respuesta Sensorial Meridiana Autónoma (RSMA):
https://RSMAuniversity.com/

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