17.

3 QUÍMICA ECOLÓGICA

La química verde, como se define al principio de este capítulo, tiene connotaciones

morales, pero también se basa en la creencia de que descuidar las consideraciones
ambientales no solo empeorará la vida de las personas, sino que, al final, dañará la
propia industria química. El uso de tecnologías sostenibles beneficia a los
industriales tanto como a los clientes a largo plazo. Uno puede hacerlo bien
haciendo el bien.

Figura 1. Imagen alusiva a química verde

La química verde es un subconjunto de la química orgánica industrial, el tema

de este libro. Así como la química industrial se centra en las reacciones químicas
que se caracterizan por reactivos simples y baratos que funcionan con productos
intermedios obtenidos en un pequeño número de pasos a partir de materias primas
baratas y fácilmente disponibles, La química verde se centra en las implicaciones
ambientales de los procesos químicos industriales. Los doce mandamientos de la
química verde se muestran en la Tabla 17.5. Estos representan un ideal, pocos
procesos químicos podrían cumplir con cada uno de los mandamientos, pero
proporcionan un punto de vista desde el cual se pueden ver las tecnologías.
Enfatizamos que el surgimiento de la química verde como disciplina a principios de
la década de 1990 no implica que los químicos antes de esa fecha fueran
indiferentes a las consideraciones ambientales. Después de todo, la sustitución del
proceso Leblanc por el proceso Solvay y el uso de cloruro de hidrógeno como
subproducto para hacer polvo blanqueador en el siglo XIX fueron pasos hacia un
medio ambiente más limpio. La invención de Baekeland de resinas fenólicas evitó
la necesidad de matar elefantes para obtener marfil para bolas de billar. La mejora
de los procesos en general aumenta los rendimientos, lo que mejora la rentabilidad,
y también disminuye los subproductos y las emisiones. La sustitución de
catalizadores tradicionales por otros que son menos tóxicos, más específicos y más
fácilmente separados del producto son una fuente importante de "ecologización."
La mejora de la polimerización del propileno (punto 4.5.1) es un ejemplo
excelente, al igual que la producción de bisfenol A con un catalizador sólido en
lugar de ácido clorhídrico (punto 7.1.2) y la producción de cumeno con un
catalizador sólido en lugar de cloruro de aluminio o ácido fosfórico (sección 4.9).
 Mientras tanto, las preocupaciones sobre el medio ambiente, la mala imagen
pública de la industria química y una legislación gubernamental más estricta
hicieron que los químicos preocupados en la década de 1990 se unieran bajo la
bandera de la "química verde". Algunos temas, por ejemplo, la evitación del
fosgeno, el uso del carbonato de dimetilo (secciones 7.1.2.2, 7.3.1 y nota al final de
este capítulo), la eliminación de disolventes orgánicos y las reacciones en el
dióxido de carbono supercrítico y los líquidos iónicos, están particularmente
relacionados con el movimiento, como los sistemas bifásicos y los sistemas sin
disolventes que utilizan las superficies o interiores de arcillas, zeolitas, sílice y
alúmina.
La mayoría de los procesos "verdes" modernos entran en el área de los productos
químicos finos en lugar de los productos químicos orgánicos a granel. Sin embargo,
han tenido un impacto en el procesamiento químico a granel y esto puede
aumentar. En las siguientes secciones se dan ejemplos de la "ecologización" de la
química.

CUADRO 17.5 Los doce mandamientos de la química verde

Prevención
Es mejor prevenir los residuos que tratarlos o limpiarlos una vez creados.
Economía atómica
Los métodos sintéticos deben diseñarse para maximizar la incorporación de todos los
materiales utilizados en el proceso en el producto final.
Sustancias químicas menos peligrosas sintetiza
Siempre que sea posible, deben diseñarse métodos sintéticos para utilizar y generar
sustancias que tengan poca o ninguna toxicidad para la salud humana y el medio
ambiente.
Diseñar productos químicos más seguros
Los productos químicos deben diseñarse de manera que cumplan la función deseada y
minimicen su toxicidad.
Disolventes y auxiliares más seguros
El uso de sustancias auxiliares (disolventes, agentes de separación, etc.) debe ser
innecesario siempre que sea posible y inocuo cuando se utilice.
Diseño para la eficiencia energética
Las necesidades energéticas de los procesos químicos deben reconocerse por sus efectos
ambientales y económicos y deben reducirse al mínimo. Si es posible, los métodos
sintéticos deben realizarse a temperatura y presión ambiente.
Uso de materias primas renovables
Una materia prima o materia prima debe ser renovable en lugar de agotarse siempre que
sea técnica y económicamente viable.
Derivados reducidos
Se debe minimizar o evitar el uso innecesario de grupos de bloqueo, protección/desprotección
y modificación de la temperatura de los procesos físicos/químicos, ya que estos pasos
requieren reactivos adicionales y pueden generar desechos.
Catálisis
Los reactivos catalíticos (lo más selectivos posible) son superiores a los reactivos
estequiométricos.
Diseño para la degradación
Los productos químicos deben diseñarse de manera que al final de su función se
descompongan en productos de degradación inocuos y no persistan en el medio
ambiente.
Análisis en tiempo real para la prevención de la contaminación
Es necesario seguir desarrollando metodologías analíticas que permitan la vigilancia y el
control en tiempo real de las sustancias peligrosas antes de su formación.
Química intrínsecamente más segura para la prevención de accidentes
Las sustancias y la forma de una sustancia utilizada en un proceso químico deben
elegirse para minimizar el potencial de accidentes químicos, incluyendo liberaciones,
explosiones e incendios.
Fuente: P. T. Anastas y J. C. Warner, Química verde: teoría y práctica, Oxford: Nueva York, Reino Unido,
1998.

Figura 2. Mandamientos de la química verde

17.3.1 El declive de la química del acetileno

Antes de la Segunda Guerra Mundial, el acetileno era la materia prima básica para muchos
productos químicos orgánicos alifáticos, especialmente los monómeros. La producción de
acetileno a través de carburo (sección 12.6) produjo unas 28 toneladas de una mezcla de
hidróxido de calcio en el agua por cada tonelada de acetileno (sección 10.3). El proceso era
contaminante e intensivo en energía. La sustitución del acetileno por el etileno como materia
prima hizo posible la industria química moderna; es inconcebible que su crecimiento pudiera
haber ocurrido con un primer paso tan contaminante.

Figura 3. Proceso de obtención del acetileno.

 QUÍMICA ECOLÓGICA 603
17.3.2 Nylon
La producción de nylon 6 mediante el proceso clásico (sección 7.2.2) produce 4,4 libras
de sulfato de amonio por cada libra de producto. Se dispone de procesos (sección 7.2.2)
que disminuyen o eliminan la producción de sulfato de amonio. El proceso de
amonimación de Enichem que se está desarrollando a principios de la década de 2000
con Sumitomo parece especialmente favorable, al igual que dos procesos en desarrollo
por DSM y BASF (Sección 5.1.2).
El desastre de Flixborough en 1974 condujo a una modificación del proceso de
nylon 6 en el Reino Unido en el que el fenol fue sustituido por el ciclohexano a
base de benceno. Se había producido una fuga en la línea de ciclohexano, lo que
había provocado una explosión de nubes de vapor no confinadas que había causado
28 muertes. Aunque la explosión se atribuyó a varias fallas de diseño, la planta de
reemplazo comenzó con el fenol más seguro (Sección 7.1.3).
También hay algunos problemas ecológicos asociados con el nylon 6,6 (Sección
7.2.1). La síntesis de ácido adípico, como el proceso tradicional de nylon 6, comienza
con el benceno, que es tóxico. La oxidación leve del benceno da una mezcla de
ciclohexanol-ciclohexanona. Una oxidación más severa con ácido nítrico oxida esta
mezcla a ácido adípico. Esta es la única oxidación industrial a gran escala que requiere
este reactivo contaminante. BASF ha desarrollado un proceso más benigno a partir del
butadieno (sección 5.1.3.4). Otros procesos han sido propuestos pero no
comercializados. Uno de ellos es a través de ciclohexano y el catalizador de
transferencia de fase, Alamine 336 [tri-(C8-C10)alquilamina]:

Figura 4. Proceso de la reacción del nylon

La reacción se puede ejecutar en el agua. La alamina sirve para transferir el

sistema oxidante a la fase orgánica o, al menos, a la capa interfacial, donde puede
producirse la reacción (Sección 16.10). Los inconvenientes son primero que la
reacción requiere peróxido de hidrógeno caro, y segundo que el material de partida
de fenol es más caro que el benceno. Sin embargo, un proceso japonés (Sección
7.1.3) hidrogena benceno a ciclohexano en buen rendimiento. Un proceso más
barato para el peróxido de hidrógeno haría este proceso más favorable.
 17.3.3 Reemplazo de Fosgeno
Un objetivo central de los químicos verdes es el desarrollo de rutas de reacción que
no involucren el uso de fosgeno. En la sección 7.1.2.2 se describe una vía no
fibrogénica a las resinas de policarbonato y en la sección 7.3.1 se describen las
rutas no fibrogénicas al diisocianato de difenilmetano (IDM) y al diisocianato de
isoforona. A principios de la década de 2000, solo se fabricaba diisocianato de
isoforona sin fosgeno. El proceso utilizado aquí no es aplicable a los isocianatos
aromáticos y no se ha aplicado a otros isocianatos alifáticos.

Figura 5. Derivados del isocianato dependiendo de la reacción que se lleve a cabo

574 SOSTENIBILIDAD Y QUÍMICA ECOLÓGICA

El uso de fosgeno también se asoció con el desastre de Bhopal, el peor de la

historia de la industria química, pero no estuvo directamente implicado en él. Como
se indica en la sección 10.5.2.5, el fosgeno reaccionó con metilamina para dar
metilisocianato, que se almacenó y luego reaccionó con α-naftol para dar el
plaguicida carbarilo. El desastre podría haberse evitado en parte por el
mantenimiento de un inventario mucho más pequeño de metil isocianato, el agente
que envenenó a tantas personas. Makhteshim, en Israel, evitó el uso de isocianato
de metilo, pero no el uso de fosgeno por la secuencia de reacción:

CH3NH2 + COCl2 CH3NHCOCl + HCl

OH OCONHCH3

CH3NHCOCl + + HCl

Carbarilo

El pesticida podría ser hecho probablemente vía el carbonato de dimetilo por las
reacciones:

OH
O
2 +(CH3O)2CO O C + 2CH3OH
O

α-naftol Carbonato de dimetilo

OCONHCH3 OH
O
O C + CH3NH2 +
O

Carbarilo

17.3.4 Monometilación por carbonato de dimetilo

Aparte de su papel en la sustitución de fosgeno (véase más arriba), el carbonato de
dimetilo es un agente metilante "verde" y, en algunas reacciones, puede reemplazar
el sulfato de dimetilo, el cloruro de metilo o el hidruro de sodio. Dos ejemplos que
se han comercializado están en las síntesis de los medicamentos antiinflamatorios
no esteroideos, ketoprofeno y naproxeno. En ambos casos, se requiere la inserción
de un grupo metilo alfa a un carboxilo. Las etapas cruciales se muestran en la
Figura 17.11. El carbonato de dimetilo es un agente metilante solo a altas
temperaturas y hierve a 90°C, por lo que se llevan a cabo muchas reacciones
 QUÍMICA
ECOLÓGICA 605

H CH3O CH3
CH
2

C C O
CHOCHO CH3O CHOCHO 3
3

+ CH3OH + CO2
CH3O CH3O

Éster metílico del ácido 6-metoxi-2-naftilacético Propionato de metil 2-(6-metoxi-2-naftilo)

(El naproxeno se obtiene simplemente hidrolizando el éster para dar el ácido
libre)

CH3 O COOH
CH3OOC CH2CN CH3O CH3OOC CH CH

CH3O C O NC CH3

meta-carboxymethylphenylacetonitrile meta-carboxymethylphenylpropionitrile Ketoprofeno

FIGURA 17.11 Metilación por carbonato de dimetilo.

en una autoclave. Debido a que es inofensivo, se puede utilizar en gran exceso y

puede servir como disolvente al mismo tiempo que un agente metilante.

17.3.5 Dióxido de carbono líquido y supercrítico y agua

El dióxido de carbono tiene un punto triple, las condiciones bajo las cuales sólidos,
líquidos y vapor pueden existir juntos en equilibrio, de 56,6°C y 5,2 bar. Cuando se
enfría a presión atmosférica, se condensa directamente en un hielo seco sólido.
Cuando se comprime a temperatura ambiente se licua y a menudo se suministra
comercialmente en cilindros como un líquido que ejerce una presión de 56,5 bar.
Cuando se comprime por encima de su punto crítico (31.1°C) da un fluido
supercrítico. En la sección 3.11.7 se mencionó el uso potencial del dióxido de
carbono líquido como sustituto del tetracloroetileno (percloroetileno) en la limpieza
en seco. El dióxido de carbono líquido también se utiliza en lugar de hexano para
extraer cafeína para dar café descafeinado, y para obtener aceites vegetales y
aceites de perfumería de sus sustratos. La ventaja en los dos primeros casos es que
no hay problema de contaminación y en el tercero que hay menos descomposición
y los perfumes resultantes tienen "notas más limpias."

Se ha encontrado que las reacciones

Figura 6. Utilización del CO2que normalmente
para se llevan a cabo en
extraer cafeína
disolventes de clorofluorocarbonos proceden en dióxido de carbono líquido o
supercrítico. DuPont anunció en 2000 una planta para hacer politetrafluoroetileno y
sus copolímeros mediante un proceso de este tipo utilizando iniciadores fluorados.
Thomas Swan, en Inglaterra, abrió una planta en 2002 para hidrogenar isoforona
para trimetilciclohexanona. La Figura 17.12 muestra varias otras reacciones que se
han demostrado que tienen lugar satisfactoriamente en el dióxido de carbono
supercrítico, algunas de las cuales podrían tener aplicación en procesos industriales.
El dióxido de carbono líquido también sustituye a los clorofluorocarbonos y otros
disolventes orgánicos en la limpieza de circuitos integrados y otros componentes
microelectrónicos.
Una ventaja del dióxido de carbono líquido o supercrítico es que es posible un alto
grado de control sobre la selectividad y el rendimiento del producto ajustando la
temperatura y la presión del reactor. Los fluidos supercríticos también permiten una
fácil recuperación del producto y la separación del catalizador. Hay varios
inconvenientes. Primero, el logro de altas presiones es caro y ofende uno de los
mandamientos "verdes". Segundo.

___
576 SOSTENIBILIDAD Y QUÍMICA ECOLÓGICA

Reacciones de Diels
Alder

H3C CH2 CH2 H3C H3C COOCH3

+

CH COOCH3 COOCH3
2

H +
+ H2C
COOCH2CH3 H COOCH2CH3
COOCH2CH3 H

Kolbe − Schmidt reaction (Marasse modification)

OH OH OH
COOH
CO2, base +
(entonce
+
sH )

COOH
Reacción de Friedel Crafts
COCH3
COCH3
AlCl3, CO2 +
+ CH3COCl

FIGURA 17.12 Algunas reacciones que ocurren satisfactoriamente en el dióxido de

carbono supercrítico.

El dióxido de carbono supercrítico puro frecuentemente conduce a bajas tasas de

reacción y solubilidades inadecuadas del catalizador. Este último problema ha llevado a
la idea de un disolvente "expandido por CO2 ", es decir, una mezcla de un disolvente orgánico
con el dióxido de carbono. Por ejemplo, el 2,6-di-tert-butilfenol en el acetonitrilo puede
oxidarse a 1,4-benzoquinona en el acetonitrilo/CO2 supercrítico en una relación 1:1 con un
catalizador de cobalto (II).

OH O
(CH ) C C(CH )
3 3 3 3 O2, Co(II)

El dióxido de carbono aumenta la solubilidad del oxígeno en casi dos órdenes de

magnitud en comparación con el acetonitrilo puro, mientras que el acetonitrilo
ayuda a la solubilidad del catalizador y permite una rápida tasa de rotación del
catalizador. El sistema funcionará a 60-90 bar en comparación con los 200 bar
requeridos para el dióxido de carbono supercrítico puro, y el catalizador se puede
recuperar simplemente aumentando la presión de dióxido de carbono hasta que el
catalizador se precipita. Aunque la técnica es ingeniosa, se plantea la cuestión de si
podría aplicarse a sistemas comercialmente más importantes.

QUÍMICA ECOLÓGICA 607

17.3.6 Líquidos Icónicos

Los líquidos iónicos son sales de cationes orgánicos que contienen nitrógeno o fósforo
junto con aniones inorgánicos. Debido a la asimetría de los cationes y las diferencias de
tamaño entre ellos y los aniones, no se embalan fácilmente en un cristal, y por lo tanto
son líquidos a temperatura ambiente. Los líquidos iónicos típicos se muestran en la
Figura 17.13.

CH2CH2CH2CH3
N -
+ - NO
+
N PF6 N
CH 3 CH2CH2CH2CH3
1-butil-3-metilimidazolio Nitrato de 1-butilpiridinio
hexafluorofosfato

CH2CH3
N
(CF3
SO2) 2N-
N
CH3
1-etil-3-metilimidazolio
bis(trifluorometanosulfonil)imida

FIGURA 17.13 Líquidos iónicos.

Los cationes y aniones pueden ser variados para dar diferentes grados de
lipofilia, y por lo tanto diferentes propiedades solvating. Suelen ser estables al aire
y al agua. Consisten principalmente en iones disociados discretos o como líquidos
fuertemente estructurados, con la conductividad eléctrica de las sales. Tienen
prácticamente cero presiones de vapor, lo que significa que en términos de
emisiones son sustitutos ideales para disolventes orgánicos volátiles. La desventaja
es que ellos mismos no pueden ser purificados por destilación. También hay un
problema posible en que los líquidos iónicos son generalmente lipofílicos y, como
se señaló anteriormente, los lipofilos se acumulan en la grasa corporal y no se
consideran respetuosos con el medio ambiente. Los productos de reacción en
líquidos iónicos pueden ser destilados o extraídos con agua o alcanos. No parece
haber aplicaciones industriales inmediatas, pero se dice que BP en 2001 está a
punto de utilizar la tecnología de alquilación iónica-líquida Friedel-Crafts para
actualizar un proceso existente. La tecnología aparentemente se aplica a la reacción
Heck:
 O
O
X C Pd(OOCCH3) 2
en una base líquida OCH CH
+ HC OCH2CH3 iónica 2 3 + HX

R CH2 R
Acrilato de etilo

R = H or OCH3; X = Br o l
568 SOSTENIBILIDAD Y QUÍMICA ECOLÓGICA

17.3.7 Photocatalysts
Durante muchas décadas ha habido la sensación de que debería haber alguna forma
de usar la luz en lugar del calor para activar moléculas y provocar reacciones
selectivas, una especie de fotólisis de flash industrial. Sin embargo, el proceso de la
Torá al caprolactama es uno de los pocos que se comercializan (Sección 7.2.2).
Una de las dificultades es llevar la energía de la luz muy lejos en el sistema de
reacción antes de que sea absorbida y degradada al calor por los absorbentes
químicos y la turbidez.
Sin embargo, existe un interés de investigación en el uso de la luz UV en la
purificación del agua. Uno de los problemas con el reciclaje de papel y la
purificación de agua generalmente es que involucra la cloración. Esto tiene el
efecto deseado de blanquear la pulpa en el primer caso y matar las bacterias en el
segundo, pero también resulta en la aparición de pequeñas cantidades de impurezas
organoclorados en las aguas residuales, y estas se suman a los compuestos
organoclorados de los agroquímicos. Las aguas residuales contienen pequeñas
cantidades de clorofenoles, dioxinas y policlorobencenos. Tales compuestos
clorados son anatema porque, aunque están presentes en cantidades minúsculas,
son lipofílicos y se acumulan en la grasa corporal.
Una posible solución es irradiar el agua con luz UV sobre un fotocatalizador de
dióxido de titanio, quizás cargado de platino. El agua es transparente a la luz UV.
La fotoreacción en el dióxido de titanio produce iones hidroxilo, que desplazan los
átomos de cloro en los anillos aromáticos. El mecanismo por el cual los anillos
aromáticos están fragmentados no está claro, pero se sabe que el sistema
catalizador produce hidrógeno y oxígeno del agua, pero con una eficiencia cuántica
muy baja. Los productos finales son ciertamente dióxido de carbono, agua y
cloruro de hidrógeno que, en el nivel en el que se forma, es inofensivo.
La purificación del agua ilustra algunos de los dilemas que enfrenta el químico
verde. Se trata esencialmente de un proceso final, que va en contra de los principios
generales. Una forma de reducir los compuestos organoclorados sería reducir el
reciclaje de papel, pero el reciclaje es un principio cardinal de verdor. Una ruta
barata hacia el peróxido de hidrógeno proporcionaría una serie de tecnologías
alternativas que vale la pena, pero esa ruta aún no ha llegado.

17.3.8 Electrosíntesis en pareja

A finales de la década de 1990, BASF desarrolló un proceso electroquímico de dos por
uno para producir dos sustancias químicas complejas [ftalato y terc-butilbenzaldehído
(TBA)], ambas intermedias en productos de protección de cultivos BASF. Las
secuencias de reacción se muestran en la Figura 17.14. El proceso original de los
BASFs para la fabricación de TBA implicaba la alquilación de tolueno con isobuteno
para dar p-metil-terc-butilbenceno, y esto se oxidaba en un reactor electroquímico para
dar dimetilacetal TBA, el precursor del TBA, en el ánodo y el hidrógeno en el cátodo.
El hidrógeno era impuro y tenía que ser quemado. En la hidrólisis, el acetal pierde
metanol para dar TBA.
 Cuando se requería ftalato como intermediario, BASF se dio cuenta de que el reactor
electroquímico se podía configurar para dar ftalato simultáneamente desde el ftalato de
dimetilo en el ánodo. Phthalide es un intermedio para el nuevo, strobin "verde"
 QUÍMICA ECOLÓGICA 609

H3CO OCH3
CH3 CH
Ánodo
CH3
+
CH3 [H ]
+ CH2 C
CH3
C(CH3)3 C(CH3)3

electroquímico
Reactor
Tolueno Isobuteno para-tert-butylbenzaldehyde
O O dimethyl acetal

OCH3 O + 2CH3OH O
OCH3
C
O
O O

Anhídrido ftálico Metanol Ftalato de dimetilo Cátodo Ftalato

+ H2O -2CH3OH
CH3
CHO O
N
-H2O O
+ CH3CH2CHO C
CH3 C O
(H3C)3C
H2C O C
C(CH3)3 H
3
terc-butilbenzaldehído Dihydro-Lysmeral
CH3

CH3
HN Kresoxim-metil
(fungicida
O estrobina)
O
CH3 CH3
(H3C)3C CH3
(H3C)3C N
Lismeral CH3 O
CH3
Fenpropimorfo
FIGURA 17.14 Electrosíntesis emparejada de ftalato y terc-butilbenzaldehído.

fungicida, kresoxim-metil. El TBA fue reaccionado con propionaldehído en una

condensación aldólica para dar dihidro-lismeral. La hidrogenación regioselectiva del
doble enlace en el dihydro-Lysmeral dio Lysmeral, un aroma químico con una
fragancia de lirio del valle. La aminación reductiva de Lysmeral con 2,6-
dimetilmorfolina da el fenpropiomorfo agroquímico. La planta tiene una construcción
modular de modo que, si la demanda de ftalato es insuficiente, el TBA puede producirse
solo como solía ser.

17.3.9 Sertraline Synthesis

Sertraline es un medicamento utilizado para tratar la depresión. Aunque no es una sustancia
química industrial en sentido estricto, se hace a escala de tonelaje y es un ejemplo de una vía
sintética alternativa en la que los tres pasos del proceso original se redujeron a uno (Fig.
17.15). En la síntesis original, el cloruro de 3,4-diclorobenzoílo y el benceno se convirtieron
en benzofenona por un catalizador de Friedel-Crafts. Este era originalmente cloruro de
aluminio y no se revela si ha sido reemplazado por una zeolita. Una cadena lateral
570 SOSTENIBILIDAD Y QUÍMICA ECOLÓGICA

ClO
C O
CH2COOCH2CH3
KOC(CH3)3
+ AlCl3 CH2COOCH2CH3

Diethyl succinate Potassium

Cl Cl terc-butóxido
Cl Cl
3,4-Diclorobenceno 3,4-diclorobenzofenona
cloruro

COOH COOH COOH

O CH3
HBr, CH COOH H2, Pd-C
3

Cl Cl Cl
Cl Cl Cl
3-etoxicarbonilo-4- 4-(3,4-diclorofenilo)- ( ) -4-(3,4-diclorofenilo)-
(3,4-diclorofenilo) - Ácido 4-fenilfenoico Ácido 4-fenilbutanoico
Ácido 4-fenilfenoico
O NCH3 NHCH3
1. SOCl2
2. AlCl3 H2-Pd en
CH3NH2, TiCl4 tetrahidrofurano

Cl Cl Cl
Cl Cl Cl
( ) -4-(3,4-diclorofenilo)-3,4- ( ) -cis-N-metil-4-(3,4-diclorofenil)-
dihidro-1(2H )-naftalinona 1,2,3,4-tetrahidro-1-naftalinamina
(cis:trans = 6:1)

NHCH3 NHCH3
HO COOH

Fraccionario
cristalización
Ácido D(-)-mandelico

Cl Cl
Cl Cl
( ) -cis-N-metil-4-(3,4-diclorofenilo)- Sertraline
1,2,3,4-tetrahidro-1-naftalinamina
(clorhidrato cis racémico)

FIGURA 17.15 Síntesis de la sertralina.

 QUÍMICA ECOLÓGICA 611

fue construido sobre el grupo cetona y ciclado, de nuevo en una reacción de

Friedel-Crafts, para dar ( )-4-(3,4-diclorofenil)-3,4-dihidro-1(2H )-naftalinona. Tres
etapas, luego convertidas en una, siguieron. El grupo carbonilo de la naftalinona se
convirtió en una imina con metilamina en tetrahidrofurano (THF) o tolueno. El
tetracloruro de titanio se utilizó como agente deshidratante para impulsar el
equilibrio hacia la imina. La imina fue aislada e hidrogenada con hidrógeno y un
catalizador de paladio-carbono en THF para formar isómeros (cis:trans 6:1). La
cristalización fraccionada aisló el clorhidrato cis racémico. Esto se resolvió
finalmente con ácido D-mandélico en etanol para dar el isómero deseado (S,S)-cis. El
mandelato de sertralina fue luego convertido al clorhidrato en acetato de etilo.
En el nuevo proceso, las tres etapas que comienzan con la naftalina se llevan a
cabo en etanol sin aislar los intermedios. Solo el etanol benigno para el medio
ambiente se utiliza como disolvente en todas partes, y la metilamina no tratada se
recupera por destilación. El tetracloruro de titanio ya no es necesario para impulsar
el primer paso, ya que la imina es poco soluble en etanol y precipita.
El paladio en carbonato de calcio proporciona una mejor selectividad que el
paladio-carbono dando una relación de isómero cis:trans de 18:1. El rendimiento
global se ha duplicado casi al 37% y los usos de materia prima para la metilamina,
( )-4-(3,4-diclorofenil)-3,4-dihidro-1(2H)-naftalina y el ácido D-mandélico se han
reducido en un 60, 45 y 20%, respectivamente. Las necesidades de disolventes se
han reducido de 60.000 a 6.000 galones/tonelada de sertralina, 440 toneladas/año
de desechos de ácido clorhídrico de dióxido de titanio-metilamina, 150 toneladas
de desechos de ácido clorhídrico al 35% y 100 toneladas de desechos de hidróxido
de sodio al 50%. Es de esperar que muchos más ejemplos como este se acumulen
en la próxima década.

17.3.10 Deshidrogenación catalítica de la dietanolamina

El herbicida no selectivo ecológico, Round-Up, es la sal monoisopropil-amina del
glifosato [N-(fosfomotilo)glicina; HOOCCH2NHCH2OP(OH)2]. El intermediario clave
en la síntesis es el iminodiacetato disódico, que fue hecho por el proceso tradicional de Strecker a partir
de amoniaco, formaldehído, cianuro de hidrógeno y ácido clorhídrico, pero el proceso produjo una
tonelada de cianuro y formaldehído-que contengan residuos por cada siete toneladas de producto. La
nueva ruta comienza con dietanolamina (sección 3.11.6.4), que se deshidrogena oxidativamente sobre
un catalizador que contiene cobre.
Catalizador Cu +O2, -2H2
HOC2H4NHC2H4OH HOOCCH2NHCH 2COOH

La reacción es endotérmica, evitando la posibilidad de una reacción descontrolada

y se producen cantidades insignificantes de efluentes.

17.3.11 Manipulación Genética

La biotecnología ha sido una palabra de moda entre los químicos durante al menos dos
décadas como una forma de usar materias primas renovables y producir productos
biodegradables. Durante ese período, con la ayuda de la tecnología recombinante de la
DNA, ha conducido a del desarrollo

569 SOSTENIBILIDAD Y QUÍMICA ECOLÓGICA

del orden de 50 productos farmacéuticos, pero han faltado productos de tonelaje.

Hay un problema económico en la recolección de productos naturales en lugar de
bombearlos del suelo, y hay un problema de eliminación de residuos en la
eliminación de las enormes cantidades de biomasa que acompañan al producto
biotecnológico. La producción de etanol de fermentación se examinó en las
secciones 2.3.3 y 3.9 (y la nota adjunta), y en el capítulo 14. La producción de
enzimas inmovilizadas de jarabe de maíz de alta fructosa se examina en la sección
14.2 y la de acrilamida en la sección 4.14.3. El uso de enzimas artificiales es una
vía hacia el 1,3-propanodiol (sección 4.14.4).

17.3.12 Polihidroxialcanoatos
Los polímeros semisintéticos originales (los celulósicos) se basaban en materias primas
renovables, pero los materiales totalmente artificiales se basaban en petróleo y gas
natural. Una nueva gama de polímeros (los polihidroxialcanoatos) son más tratables que
los celulósicos, pero siguen basándose en materias primas renovables (secciones 14.1 y
14.5.2).
ICI desarrolló una ruta hacia un copolímero de poliéster biodegradable de ácidos γ-
hidroxibutíricos y γ-hidroxivalericos, por fermentación de glucosa con Alcaligenes
eutrophus.

HOCH2CH2CH2COOH HOCH2CH2CH2CH2COOH
-Ácido hidroxibutírico -Ácido hidroxivalérico

El polímero, llamado Biopol, es estereorreoregular y tiene un peso molecular de

100.000 a 400.000. Después de la separación de las células microbianas y de la
purificación, puede ser formada por las técnicas convencionales del proceso del
polímero. La estereosfecificidad y el alto peso molecular, que le dan fuerza, son
únicos para la polimerización de crecimiento escalonado que, cuando se realiza
convencionalmente, da pesos moleculares tan bajos como 10.000. El polímero, el
polihidroxibutirato, sigue siendo caro, pero su biodegradabilidad lo hace atractivo
y está encontrando mercados en el moldeo por soplado de botellas y otros envases,
especialmente para cosméticos "verdes". Parece haber sido vendido por ICI a
Monsanto, quien lo vendió a Metabolix, que ha desarrollado organismos
recombinantes que son mucho más eficientes que las cepas silvestres utilizadas por
Monsanto. Metabolix también está desarrollando plantas de cultivos como el
tabaco o semillas de colza que podrían crecer directamente Biopol y otros politio-
droxialcalonos.
Los usos propuestos para Biopol incluyen aplicaciones médicas como suturas,
grapas, insertos oculares, injertos cardiovasculares, tornillos óseos y artículos
quirúrgicos relacionados. Debido a que el polímero es biodegradable, no se requiere la
eliminación postquirúrgica. Además, debido a su biodegradabilidad, el polímero podría
ser útil en la liberación controlada de medicamentos, aplicadores para productos de
higiene femenina, para la encapsulación de feromonas y para películas agrícolas en las
que se incrustan fertilizantes e insecticidas. Un precio reducido lo convertiría en un
candidato para película biodegradable de uso general.
Un polialcalanoato relacionado es el polilactato (ácido poliláctico, PLA), un
poliéster a partir de ácido láctico. Cargill Dow abrió una planta de 140.000
toneladas/año en 2002, basada en un organismo de ingeniería, y tiene como
objetivo una capacidad global de 500.000 toneladas/año para 2006. La diferencia
importante es que el ácido láctico necesita ser polimerizado para dar polylac-tate
mientras que Biopol se produce listo-polimerizado por el organismo.
 DESPEDIDA 613

La dextrosa del maíz se fermenta primero en ácido láctico por una vía similar a
la de la sección 14.1. El ácido láctico se purifica y condensa para producir ácido
poliláctico de bajo peso molecular (Mn ~ 5000). Esto se despolimeriza en la masa
fundida con un catalizador de octanoato de estaño para dar una mezcla de
estereoisómeros de lactida. Los rastros de agua formados en la polimerización por
condensación deben eliminarse porque limitan el peso molecular, y el
funcionamiento en la fusión hace que esto sea más fácil que en los disolventes. Los
pasos de purificación permiten la manipulación de los estereoisómeros; el L-lactida
es el producto primario pero las propiedades físicas del polímero se pueden variar
controlando la cantidad de D-lactida. El producto final tiene un peso molecular de
60.000-150.000 y el ácido láctico residual y la lactida se eliminan al vacío.

O
O CH3 O
HO -H2O
O
OH O
CH
H CH3 H3C H 3 n
O
Ácido láctico Lactida PLA

La evitación de un disolvente y el uso de la destilación al vacío dan un producto que

supuestamente es competitivo con los petroquímicos. El polilactato es biodegradable.
Parece poliestireno y tiene la rigidez y resistencia a la tracción del poli(tereftalato de
etileno). Las películas de polilactato son resistentes a la grasa y tienen buenas
propiedades de barrera, lo que les conviene para el envasado de alimentos. Al igual que
el celofán, permanecen doblados cuando se tuercen, lo que los hace adecuados para
envolturas de dulces, y el primer uso comercial ha sido como película de embalaje para
pelotas de golf en Japón. Se dice que el polilactato cierra la brecha entre las fibras
sintéticas y naturales en la ropa y las alfombras y también tiene amplias aplicaciones en
la agricultura y la jardinería.

17.4 DESPEDIDA

Los ejemplos anteriores de química verde no tienen un tema común. Comprenden una
serie de actitudes más que un conjunto coherente de conocimientos. No se puede, por
ejemplo, planificar un curso de grado en química verde sin tener un requisito previo
para un grado en química. Tampoco se adoptarán rutas "verdes" a los productos
químicos si son económicamente inferiores a rutas menos verdes. Por otro lado, los
gobiernos influenciados por el movimiento verde bien podrían aplicar presión
financiera a las empresas que utilizan procesos menos verdes, pero es poco probable
que lo hagan a menos que existan rutas verdes alternativas. La preferencia por rutas
respetuosas con el medio ambiente también podría influir en las empresas en su
elección de líneas de investigación. "Todavía son los primeros días", podría decir el
químico verde, "y si tenemos en cuenta los mandamientos de la Tabla 17.5, entonces la
industria química del futuro será mucho más sostenible que en el pasado."
La cuestión de la sostenibilidad es más política y menos manejable. Es fácil ser
cínico y decir que todo lo "verde" es una forma de recaudar dinero para la
investigación, y que el movimiento ambiental es una conspiración de la clase media
para evitar que los países en desarrollo y los pobres de los países avanzados se vuelvan
cada vez más ricos. Es igualmente fácil
571 SOSTENIBILIDAD Y QUÍMICA ECOLÓGICA

para sugerir que el movimiento es una alianza de nobles idealistas que se sacrifican para
detener la violación del planeta por una banda de capitalistas que buscan ganancias (y
los comunistas también-visitantes a Europa oriental después de la disolución de la
Unión Soviética estaban consternados por el descuido del medio ambiente). Hay graves
problemas de sostenibilidad y verdor no sólo en el ámbito limitado de la industria
química, sino a escala mundial. Como se señaló anteriormente, estos son el tema de una
enorme literatura y están fuera del alcance de este libro. Observamos simplemente que
tienen un contenido político y que las cosas que se prohíben no son necesariamente las
que más dañan el medio ambiente; Son a menudo los objetivos políticamente más
fáciles. Dicho esto, es notable que los gobiernos estén preparados, de hecho ansiosos,
para legislar sobre cuestiones ambientales. Los esfuerzos por salvar el planeta pueden
ser en vano, ya sea porque los habitantes de los países ricos no están dispuestos a
cambiar sus estilos de vida o los de los países pobres a reducir sus tasas de natalidad,
pero el hecho de que tantas personas, incluidos los químicos, estén interesadas debe
ofrecer esperanzas para el futuro. Sigue habiendo enormes lagunas en la comprensión
científica de las interacciones entre las numerosas variables que afectan al medio
ambiente mundial. Sean cuales sean las limitaciones de la tierra, es de esperar que la
humanidad no las descubra trascendiéndolas.
En conclusión, es saludable reflexionar sobre los diferentes efectos que la
sostenibilidad y la regulación han tenido en las industrias orgánica y farmacéutica,
las cuales, después de todo, se basan en la química orgánica. La industria de
productos químicos orgánicos en los países desarrollados se enfrenta a problemas
de madurez. En la década de 1990, como se señala en el capítulo 1, en términos de
crecimiento de las ventas en dólares constantes, las industrias europea y japonesa
no crecieron en absoluto y los Estados Unidos manejaron un miserable 1,1%/año.
La industria se enfrenta al problema de que los países en desarrollo ponen a prueba
sus negocios a medida que la tecnología se difunde, y el cumplimiento de la
legislación ambiental en los países desarrollados es cada vez más caro.
En la industria farmacéutica, por otro lado, las empresas necesitan innovar para
sobrevivir. Tienen que cumplir con las regulaciones de la FDA y tienen menos
preocupaciones sobre las fuentes de materias primas. Pocos países tienen los
recursos científicos para competir, y cada vez es más difícil. En la última
generación, los únicos países en la gran liga para la innovación farmacéutica fueron
los Estados Unidos, el Reino Unido, Francia, Alemania y Suiza, con Japón y
Suecia esperando obtener promoción. En la década de 1990, todo el mundo
retrocedió en relación con los Estados Unidos, y cada vez más empresas europeas
están moviendo parte o la totalidad de su esfuerzo de investigación allí. Mientras
que la tecnología de la industria química orgánica se está difundiendo cada vez
más, la tecnología para la producción farmacéutica moderna parece estar cada vez
menos extendida. La ironía de estos desafíos opuestos no se perderá en los jefes
ejecutivos de las diversas corporaciones multinacionales que fabrican productos
químicos orgánicos o farmacéuticos o ambos.
NOTAS Y REFERENCIAS

Los libros seminales citados fueron R. Carson, Silent Spring, Houghton Mifflin,
Boston, 1962 y D. H. Meadows et al., The Limits to Growth, Potomac Associates
para el Club de Roma, Washington, DC, 1972.