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SAMANTHE BECK
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Sinopsis
Él es muy bueno rescatando gente, pero ella no tiene intención de ser salvada.

Madison Foley está decidida a valerse por sí misma, sin importar las
circunstancias actuales. Pero desde un parto en la carretera hasta una entrega de
pañales que acaba en urgencias, el destino sigue enviando al heroico y atractivo
paramédico Hunter Knox para salvarla. Y ahora él intenta salvarla de nuevo.

Hunter rescata a la gente. También es muy bueno en eso, pero con Madison, le
cuesta alejarse, aunque involucrarse ponga en peligro su carrera. Ofrecerle a la madre
soltera su habitación libre durante unas semanas resuelve su problema, pero el hecho
de compartir un espacio cerrado con una huésped testaruda, sexy y estrictamente
prohibida, provoca otros nuevos e incómodos, como una atracción candente que
ninguno de los dos puede permitirse.

Ahora Hunter descubre que tiene algunas necesidades propias, necesidades que
podrían arruinar sus planes de futuro. Pero cuanto más intenta separarse, menos claro
está quién es el salvador... y quién es el rescatado.

Love Emergency #2

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Estimado lector,

A mitad de camino de "Compromiso de emergencia" (la historia de Beau y

Savannah), supe que mi próximo libro presentaría al compañero paramédico de Beau,
Hunter Knox. Era demasiado divertido como para no seguir con él. Pero no fue hasta
casi el final de Compromiso de emergencia cuando descubrí a la heroína adecuada
para él. Una parte de mí quería empujarlo hacia Ashley, porque son
fundamentalmente diferentes y los opuestos se atraen, pero no se necesitan
mutuamente. Una parte de mí quería emparejarlo con Sinclair, porque son muy
parecidos y podía ver que congeniaban, pero, de nuevo, no se necesitaban el uno al
otro.

Entonces llegué a un punto en la historia de Beau en el que tenía que

redescubrir su fe en los finales felices, y de la nada apareció esta mujer de veintidós
años, embarazada y asustada, dando a luz tres semanas antes de lo previsto en la parte
trasera de su coche junto a la autopista. Pobre Madison. Tenía más peso sobre sus
hombros de lo que nunca sabrá.

Hunter vino a rescatarla, y yo estaba como, Oh, mierda, Samanthe. Toma tu

cuaderno porque este no es sólo el penúltimo capítulo de la historia de Beau, ¡es el
primer capítulo de la historia de Hunter!

Me divertí mucho llevando a Hunter y Madison (y a Joy) a su "felices para

siempre". Espero que disfruten leyendo su historia tanto como yo he disfrutado
escribiéndola. Y sí, ¡ojalá pudiera darte un Hunter propio!

xoxo,

Sam

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Por todas las madres. Por todas las cosas.

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Capítulo uno
―Hijos de puta.

―Díselo tú, Hunt, ―dijo su compañero Beau desde el asiento del copiloto de la
ambulancia antes de reanudar la comunicación con el operador al otro lado de la radio.

Hunter continuó maldiciendo a los conductores lentos en el tráfico de la I-75 de

Atlanta y dirigió la ambulancia a través del carril de mala calidad que permitía el
cumplimiento a medias de la ley de circulación. Avanzó unos metros, pero tuvo que
volver a pisar el freno cuando el conductor de un BMW último modelo esperó la
oportunidad de cambiar de carril en lugar de apartarse al arcén. Hunter se acercó a su
parachoques y tocó el claxon. El tipo sacó el brazo por la ventanilla y giró la palma de la
mano hacia arriba en un gesto estúpido de ¿Qué quieres que haga?

―Detente, imbécil. ¿No ves las luces? ¿Oyes la sirena? Gracias. Muchas gracias,
―murmuró cuando el Beemer finalmente hizo su cambio de carril―. Espero que
algún imbécil arrastre el culo cuando seas tú el que espera la ayuda.

―Señala siete millas más adelante, hombro derecho, ―instruyó Beau. Llevaban
el suficiente tiempo trabajando juntos como para que ni el torrente de blasfemias ni la
idiotez criminal de los conductores supuestamente autorizados le sacaran de quicio.

Una mirada sobre el tráfico ofreció una confirmación visual. Hunter vio las luces
de emergencia de una patrulla estatal―. Lo tengo. ¿Supongo que la central no ha
divulgado más detalles? ―todo lo que habían recibido hasta el momento era una vaga
información sobre una conductora en apuros tras una colisión por detrás, lo que
significaba que el Cuerpo de Bomberos de Atlanta no iba mejor con el tráfico. La
información que les llegaba era la de la Patrulla Estatal de Georgia.

―Nada más, excepto que los policías en la escena dicen -y cito- 'Apúrate'.

―Bueno, mierda, supongo que me saldré de la ruta escénica. ―accionó el

intermitente y se dirigió al arcén. Los primeros intervinientes habían colocado
bengalas alrededor de un monovolumen blanco nuevo y de un Outback granate
destartalado con el parachoques trasero destrozado. Se colocó detrás del coche de
patrulla en lugar de perder tiempo intentando pasar entre los vehículos y aparcar
delante del Outback. Apenas había pisado el freno cuando Beau se bajó, tomó el kit de
respuesta primaria y se dirigió hacia el policía que estaba junto al monovolumen. El

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agente siguió hablando con un hombre de mediana edad que presumiblemente era el
conductor, pero le hizo un gesto a Beau para que se acercara al otro coche.

Hunter se puso en marcha mientras se acercaban al Outback. Una mujer policía

se agachó junto a la puerta trasera del lado del pasajero, asomándose al
compartimento, pero se retiró un poco cuando se oyó un grito procedente del interior
del vehículo. El tipo de grito que empezó como un gemido bajo y terminó en un grito.
Aceleró el paso―. ¿Qué tenemos?

La policía salió del coche como si hubiera una granada viva dentro―. El milagro
del nacimiento. Gracias a Dios que estás aquí. Estaba tratando de cronometrar las
contracciones, pero están viniendo rápido...

―¿A dónde vas? ¡No te vayas! ―una voz alarmada llamó desde el asiento
trasero.

Técnicamente, le tocaba a Beau tomar la delantera, pero dada la situación

personal de su compañero, Hunter supuso que estaría dispuesto a cambiar. Miró y
levantó una ceja―. Tú asistes, ―dijo Beau. Hunter se acercó.

―¿Nombre?

La policía negó con la cabeza―. No hemos llegado tan lejos.

Espectacular. Sin nombre, sin detalles. Puso su sonrisa de "confía en mí, soy
paramédico" y miró dentro del coche. Había una mujer recostada en el asiento, con la
espalda apoyada torpemente en la puerta opuesta. Sus ojos entrenados absorbieron las
impresiones iniciales en segundos: adolescente tardía o veinteañera, tercer trimestre
avanzado, asustada hasta los huesos―. Hola, señora...

―¿Dónde está la mujer? Señora, ¡vuelva! ―su mirada azul-grisácea, llena de

pánico, pasó por delante de él y escaneó la zona exterior del coche―. ¡Por favor,
vuelva!

Se agachó y equilibró su peso sobre los talones. No era la posición más cómoda,
pero bajar a su nivel y mantener el contacto visual facilitaba una conexión
intencionada, y eso, a su vez, ayudaba a establecerlo en su mente como el principal
responsable de la decisión―. Ella es policía estatal. Yo soy paramédico. ―esperó hasta
que aquellos ojos desorbitados volvieron a centrarse en él―. Ahora mismo, me quieres
a mí.

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―¡Quiero una mujer! Llama a otro paramédico. Por favor. Esperaré... ―su
respiración se entrecortó y se preparó para una nueva oleada de dolor― Jeeeesuuuus.
Me duele.

Él se acercó a ella y le agarró la mano, notando la falta de anillo de bodas, y

mantuvo el vínculo físico no amenazante mientras el espasmo seguía su curso.
Finalmente, ella relajó su agarre y aspiró aire.

―Si me dejas echar un vistazo, quizá pueda hacer algo con el dolor. ―por el
rabillo del ojo vio que Beau se dirigía de nuevo al aparejo en busca del paquete
antipánico.

―¿Echar un vistazo?, ―repitió, y luego sacudió la cabeza al asimilar las

ramificaciones―. Uh-uh. De ninguna manera. No voy a quitarme las bragas al lado de
la I-75 para que todo el mundo lo vea.

Una o dos contracciones más y su pudor se desmoronaría, pero él prefería no

esperar ese momento. Cualquier preocupación del paciente que interfiriera con una
buena atención merecía ser atendida―. Nadie, excepto yo, va a ver nada. Tendrían que
pasar por mí primero, y yo voy a protegerte. ―hizo una pausa para que ella viera que
hablaba en serio, y luego añadió―: A ti y a tu bebé.

La mención del bebé le hizo morderse el labio y parpadear rápidamente. La

ansiedad y la indecisión se agolparon en el asiento trasero como si fueran pasajeros
adicionales, uniéndose a los espesos olores de la autopista a gasoil y a los gases de
escape, mezclados con el olor a adrenalina del miedo. Volvió a tomarle la mano. Dios,
era una cosa diminuta. Delgada como una adolescente, salvo por los pechos hinchados
por el embarazo y una barriga en forma de baloncesto que se balanceaba bajo un
océano de vestido vaquero de maternidad―. Vamos, cariño. Deja que te ayude. A los
dos.

La parte posterior de su cabeza golpeó la puerta con un pequeño golpe, y se

quedó mirando el revestimiento del techo con cinta adhesiva―. Oh, Dios. No puedo
creer que vaya a entregar mi ropa interior a un tipo que habla rápido y tiene una cara
bonita. Este tipo de decisiones son las que me metieron en este lío en primer lugar.

No era precisamente una sincera declaración de confianza, sobre todo si se

combinaba con la única lágrima que rodaba lentamente por su mejilla enrojecida y
empapada de sudor. Aun así, recompensó su renuente capitulación con una sonrisa.
Estaba siendo muy valiente frente a una tensión increíble.

―¿Ayudaría si te dijera que soy gay?

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Beau le devolvió un par de guantes y una mirada de "lo sé".

―Tal vez. ―se limpió la lágrima, moqueó y levantó la cabeza―. ¿Lo eres?

Hunter se puso el guante y le lanzó una sonrisa―. Este tipo y yo ―ladeó la

cabeza hacia Beau― Somos compañeros desde hace mucho tiempo. Saluda, Beau.

Su "compañero" se inclinó sobre su hombro y saludó―. Hola...

―Madisonnnnn. Mierda.

Beau rebuscó en la mochila y le lanzó un paño estéril. Cuando pasó la

contracción, Hunter dijo―: Encantado de conocerte, Madison. Soy Hunter Knox.
―hizo hincapié en usar su nombre y el de él. Las cosas estaban a punto de ser íntimas.
Llamarla por su nombre le decía que la veía como una persona -un individuo- y como
un participante activo en lo que iba a suceder―. Voy a ayudarte a levantar las caderas
para poder deslizar esta sábana debajo de ti. Luego vamos a ver qué pasa con este bebé.
Es sólo un bebé, ¿verdad?

―Uno, ―confirmó ella con una exhalación temblorosa, pero cooperó

razonablemente bien mientras él ponía la sábana debajo de ella y le quitaba la ropa
interior.

―Ya está. Buen trabajo, Madison.

Se echó hacia atrás en el asiento. Él colocó otro paño estéril sobre su regazo para
proporcionarle una pequeña sensación de privacidad y seguridad. Afortunadamente,
mantuvo su vehículo limpio. No tuvo que apartar un montón de "basura" para llegar a
donde tenía que estar. Le subió el vestido hasta la cintura y finalmente evaluó la
situación.

―Hunter, realmente necesito algo para el dolor ahora.

Joder, seguro que lo necesitaba. Lástima que ese momento haya llegado y se
haya ido―. No puedo, cariño. Tienes que empujar.

―No... no... no. ―ella alcanzó la parte superior de los asientos y luchó por
sentarse―. Todavía no estoy de parto. Tengo otras tres semanas.

Él puso las manos en las rodillas de ella para mantenerla quieta y, con la voz más
natural que pudo reunir, le explicó―: Los bebés no tienen calendarios, Madison. He
hecho esto más de una vez. Créeme, es hora de empujar.

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―¡Haz algo para mantenerla dentro! Es demasiado pronto. ¿Y si no puede...?
―la siguiente contracción se apoderó de ella y comenzó a llorar, haciendo cero
progresos empujando.

Mantenla dentro. ¿Y si no puede? Un detalle más que archivó. La madre esperaba

una niña -información estadísticamente significativa porque los niños recién nacidos
solían ser más grandes y también tenían mayor riesgo de sufrir complicaciones-. Pero
él podía recabar información y tranquilizar al mismo tiempo―. Tres semanas no es
nada, cariño. Cuenta como si estuviera a término. ¿Has ido al médico de vez en
cuando? ¿Las revisiones han sido buenas?

―Sí, ―respondió ella entre jadeos―. Vi a mi médico justo después de Navidad.

Todo va por buen camino. Salgo de cuentas en tres semanas, ―repitió, y su pequeña
barbilla adquirió un aspecto obstinado. Duró hasta que se produjo la siguiente
contracción, y entonces gimió con los dientes apretados.

Era hora de ponerse duro con ella―. Empuja, Madison. Ahora mismo. Jadea y
empuja, con suavidad. ¿Sientes mi mano? Empuja contra mi mano.

Ella dejó caer esa pequeña y obstinada barbilla sobre su pecho y empujó hacia
abajo―. Esa es mi chica, ―animó Hunter mientras observaba los resultados. Un
millar de preocupaciones y precauciones pasaron por su cabeza, pero mantuvo la voz
baja y firme―. Lo estás haciendo muy bien. Tienes un talento natural.

Estaba claro que ella no estaba de acuerdo, porque en cuanto terminó la

contracción, se echó hacia atrás y negó con la cabeza―. No puedo. Ya no. No puedo
hacerlo. ―sus piernas empezaron a temblar.

―Sí que puedes. ―dijo las palabras con una certeza absoluta que estaba muy
lejos de sentir. No tenía casi ninguna información sobre el embarazo, ni sobre el
estado del feto, y no era probable que pudiera sonsacarle mucho más en ese momento.

―¿Quieres que traiga la camilla? ―preguntó Beau en voz baja desde detrás de
él.

―Uh-uh. Todavía no. Mi chica Madison va a hacerlo, ¿verdad, cariño? Está lista
para conocer a esa bebé que tan bien ha cuidado durante los últimos nueve meses.
Tómala en brazos y demuéstrale la mamá fuerte, valiente y bonita que tiene.

Un sonido de agotamiento, a medio camino entre una risa y un sollozo,

respondió a su discurso de ánimo―. Hunter, no sé si esto es obvio, pero hacer las cosas
bien no es mi fuerte. Me las he arreglado para meter la pata en casi todo. ¿Por qué esto
iba a ser diferente?

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―Es diferente. ―respondió con más severidad de la que pretendía, pero quería
sacarle de la cabeza los pensamientos autodestructivos. El resto de su vida podría ser
un completo desastre, pero había visitado a su médico con regularidad, había llevado
al bebé a término y estaba haciendo todo lo que él le pedía. Tal vez ella no apreciaba la
frecuencia con la que no era así, pero él sí.

―Estás a punto de hacer una de las cosas más importantes y milagrosas que
puede hacer un ser humano, y estamos aquí para asegurarnos de que todo salga bien.
―la respaldaban, y él quería que lo supiera. Literalmente, si era necesario. Lo que
realmente necesitaban ahora era un entrenador de parto. Su compañero lo iba a matar,
pero...― Beau va a ir a tu lado y se va a subir. Te apoyará mientras empujas, ¿de
acuerdo? Es mucho más cómodo que una puerta dura de coche.

Beau no perdió el tiempo, simplemente se acercó al otro lado del coche y se

subió. Inmediatamente se apoyó en él.

―Así es, ―dijo su compañero con suavidad―. Déjame sostener tu peso.

―entonces, como un maldito lector de mentes, desplazó sus caderas hacia delante.
Hunter le envió una mirada silenciosa de agradecimiento. Esperaba la siguiente
contracción en cualquier momento, y era el momento de ir.

Mientras pensaba en ello, su respiración se entrecortaba y sus músculos se

contraían.

Beau le dijo que respirara y empujara. Ella se agarró a las rodillas y emitió un
gemido largo y grave que terminó en un grito―. Oh, Dios, voy a morir.

Hunter la miró a los ojos―. Nadie va a morir, Madison. No voy a dejar que eso
ocurra. Te lo prometo. Puedo ver su cabeza.

Se apoyó en Beau, pero sus músculos seguían disparándose con pequeños

temblores involuntarios―. Saluda de mi parte, ―murmuró. Su cabeza se inclinó y sus
párpados se agitaron.

Beau le envió una mirada de preocupación. Joder, estaban cerca, pero no lo

suficiente.

―Madison. ―Hunter la llamó bruscamente por su nombre y luego le arrancó

una sonrisa cuando ella abrió los ojos y los dirigió hacia él―. Quédate conmigo,
cariño. Escucha. La próxima vez, cuando llegue la contracción, quiero que empujes
todo lo que puedas. ―sin romper el contacto visual, metió la mano en el botiquín y

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tomó un par de toallas y una jeringa de pera―. No fuerte, pero sí largo. ¿Entendido?
―colocó los suministros en el paño y se preparó para moverse rápidamente.

El siguiente y potente espasmo se apoderó de ella. Se inclinó hacia delante y

puso todo su cuerpo en el empuje.

―Oh Dios. Oh Dios. Oh Dios.

Repitió la oración en su mente mientras una cabecita se deslizaba en su

palma―. Esa es mi chica. Lo estás haciendo muy bien. ―Oh, mierda, el cordón―
―Bien, para. Para.

Inmediatamente dejó de aguantar, pero su pesada respiración y el gemido en

cada exhalación le dijeron lo que le costaba. Rápidamente deslizó un dedo por debajo
del cordón y lo deslizó con cuidado sobre la cabeza del bebé.

―Cariño, ya casi has terminado. Un último empujón... Ya está... Un poco más.

―cuello, hombro, perfecto, perfecto, perfecto. Enganchó los dedos en la axila y guió al
bebé hacia fuera. Una niña, tal como dijo su mamá. Se veía bien. Vio que su pecho se
expandía, así que la prioridad fue secarla y calentarla. Una vez que la envolvió en una
toalla limpia, succionó las vías respiratorias por precaución.

―¿Está bien? ¿Respira?

Como si respondiera a la pregunta de su madre, la bebé gritó, con la fuerza

suficiente para anunciar que no tenía problemas para tomar aire―. Aw. ¿Es esa la
forma de dar las gracias? ¿Quieres ir con tu mamá? ―colocó a la bebé en los brazos
extendidos de Madison y luego le entregó a Beau un gorro, un par de toallas y un
estetoscopio.

Centró su atención en Madison, pero se mantuvo atento mientras Beau le

contaba todo sobre los fuertes y constantes latidos del corazón y la respiración de su
bebé, y luego recogió algunos antecedentes médicos. Madison Foley, veintidós años, lo
que le sorprendió porque la había considerado más joven. Primer embarazo, lo que no
le sorprendió en absoluto. Sin alergias, sin problemas de salud conocidos.

Los agentes de la patrulla de carretera fueron a buscar la camilla y recuperaron

el bolso de Madison de la parte delantera del Outback. Para preparar el corto viaje
hasta la ambulancia, Beau puso el pequeño gorro de punto en la cabeza del bebé y
luego la sostuvo mientras Hunter envolvía a Madison en una manta y la subía a la
camilla. Al rodearla con los brazos, pudo notar sus temblores tras el parto y tomó nota
de que le pondría otra manta una vez que la hubieran subido a la plataforma. En
cuanto la abrochó, Beau acomodó al bebé en sus brazos. Hunter tomó la cabeza de la

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camilla y esperaba desaparecer más o menos de su radar ahora, pero ella lo sorprendió
inclinando la cabeza hasta que sus ojos se encontraron.

―Gracias.

―¿Por qué, cariño? ―Él mantuvo su sonrisa fácil, esperando ganarse una de
ella―. Tú hiciste todo el trabajo duro.

No sonrió. En su lugar, ella lo miró con esos grandes ojos azules―. En el coche,
cuando prometiste que estaríamos bien, ¿cómo lo sabías?

Beau le devolvió la mirada desde el pie de la camilla, con las cejas oscuras
levantadas como si dijera: "Sí, ¿cómo lo sabías?". Hunter se encogió de hombros―.
Hay que tener fe en los finales felices. Si no, ¿qué sentido tiene?

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Capítulo dos
¿Finales felices? Si alguien le hubiera pedido que confiara en los finales felices
hace una hora, Madison se habría reído a carcajadas. La última vez que se permitió
creer en un final feliz, había hecho las maletas con su Outback y el poco dinero que le
había dejado su abuela, y había seguido las promesas vacías de un doble de Alex
Pettyfer, de lengua dulce y ojos conmovedores, desde su pueblo natal de Shallow Pond,
Alabama, hasta la glamurosa y acelerada Atlanta.

Cody Winslow resultó ser un adicto al juego con una incipiente adicción a las
drogas, lo que hizo que el "felices para siempre" fuera una posibilidad muy remota,
pero, por supuesto, los problemas no se habían hecho evidentes hasta más tarde,
después de que él hubiera rogado, pedido prestado y robado su pequeña herencia, así
como el poco dinero extra que ella conseguía traer a casa de su trabajo en el enlace
local de una popular cadena de cafeterías. Casi había sido un alivio contarle a Cody lo
del embarazo y verlo cómo salía corriendo por la puerta.

Desgraciadamente, él volvía cada vez que se metía en un lío con uno de sus
corredores de apuestas. Ella le había dado dinero un par de veces, porque parecía
asustado y desesperado y, sinceramente, había querido deshacerse de él antes de
averiguar exactamente lo desesperado que estaba. Sin embargo, esta última vez,
cuando se presentó en su puerta con los ojos duros y nerviosos y le pidió un
"préstamo", ella se negó a darle un centavo. Estaba cayendo en espiral a un ritmo
espantoso, sus limitados recursos no lo salvarían, y un rescate temporal significaba
retrasar las compras para el bebé. De ninguna manera. Se había pasado un día entero
disfrutando del orgullo de su resolución, hasta que subió las escaleras de su
apartamento y encontró la puerta abierta, con la cerradura barata rota.

En lugar de volver a casa con la silla de coche, la bañera para el bebé y el Pack 'n
Play por el que había invertido el dinero que había ganado con tanto esfuerzo, así
como con un adorable ropita para el bebé que el equipo del trabajo le había regalado
durante una fiesta sorpresa para el bebé, había vuelto a casa con... nada. Se lo había
robado todo, incluidos los trescientos dólares que tenía escondidos en el cajón de los
calcetines.

Ella había llamado a la policía. Ellos vinieron, tomaron un informe e

interrogaron a algunos vecinos, pero nadie en el complejo admitió haber visto nada.
Nadie quería involucrarse en su drama. La conclusión era que la policía no podía
vigilar su apartamento las 24 horas del día para mantener a Cody alejado, ni la
siguiente cerradura de mala calidad que instalara el propietario serviría para ello. La

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solución, había decidido después de analizar su situación, era salir ella misma del
apartamento. La mudanza suponía una carga para sus escasas finanzas, pero con un
poco de suerte, podría hacerla funcionar.

Su jefe en el trabajo le facilitó el traslado a una nueva tienda al otro lado de la

ciudad. Había metido sus escasas pertenencias en el maletero de su Outback, vaciado
su cuenta bancaria y entregado la llave de su apartamento al propietario, sabiendo
perfectamente que estaba sacrificando su último mes de alquiler y probablemente su
fianza. Incluso podría haber albergado una pequeña esperanza de un final feliz cuando
condujo su coche por la I-75 el día de Nochevieja para buscar un hotel barato cerca de
su nuevo trabajo al que llamar hogar durante las próximas dos semanas. Conseguir
otro sueldo y alquilar un apartamento justo a tiempo para la llegada del bebé.

En lugar de eso, un tipo malhumorado que iba en un monovolumen la había

embestido por detrás cuando la primera contracción se había producido con la
suficiente ferocidad como para hacerla frenar de golpe. Luego se puso de parto y tuvo a
su bebé en el asiento trasero de su mísero Outback. Es lógico, teniendo en cuenta que
probablemente su hija había sido concebida allí.

Sí, la vida había sido un poco escasa en finales felices últimamente, pero
mientras miraba al bebé en sus brazos, sintió una pequeña llama de esperanza
parpadear en su pecho.

Una voz grave le habló desde lo que parecía un millón de kilómetros de

distancia, y le costó apartar la atención de su recién nacida, suave y redonda, con diez
impecables deditos y unos ojos profundos, de alma antigua, bordeados de hermosas
pestañas de seda hilada. ¿Cómo podía la estúpida y desastrosa Madison Foley haber
participado en la creación de algo tan -miró fijamente a la bebé y buscó la palabra- tan
perfecto?

La voz baja volvió a interrumpirla y Madison levantó la vista para descubrir a

Hunter mirándola fijamente.

Era casi tan cautivador como el bebé, con su espeso pelo rubio oscuro y sus ojos
azules, tan tranquilos como una tormenta. Tal vez fuera la forma divina de sus labios,
pero una sonrisa parecía asomar permanentemente en la comisura de sus labios. O
eso, o la vida le había hecho partícipe de alguna broma privada.

―¿Eh?

La mueca se convirtió en una sonrisa de pleno derecho, e incluso su corazón,

que latía como una mierda, suspiró un poco al verlo. Acarició con un dedo gordo la
mejilla del bebé. Sus manos estaban cubiertas por finos guantes de color púrpura

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claro, lo que hacía que pareciera que un extraterrestre estaba tocando a su bebé, pero
ella sabía que los guantes protegían contra los gérmenes.

―¿Cómo estás, Madison? ¿Necesitas otra manta? ¿Una almohada? ¿Algo?

A pesar de la relajada pregunta, ella percibió un agudo escrutinio acechando en

su aparentemente relajada mirada―. Estoy bien. ―al menos se sentía bien. ¿Por qué
lo preguntaba? ¿Quizás no estaba bien? Después de todo, estaba en la parte trasera de
una ambulancia y ahora se dio cuenta de que las sirenas sonaban. ¿Era ella la
emergencia? ¿O su corazón se paralizó, el bebé? Intentó levantarse más en la cama y se
dio cuenta de la vía intravenosa en su brazo. ¿Quién se la había puesto? ¿Cuándo? ¿Por
qué?― Estamos bien, ¿verdad? La bebé…

―Está muy bien, ―le aseguró Hunter y le cogió la mano para evitar que
arrancara la cinta adhesiva que mantenía el suero en su sitio―. Tú también. Sólo
quiero asegurarme de que estás cómoda.

Incluso mientras decía las palabras, la bebé crujió la cara, separó sus delicados
labios rosados y dejó escapar un grito de hipo―. Oh, Dios, ¿qué he hecho? ―apretó
más a la bebé, pero eso sólo provocó otro llanto más fuerte―. ¿Qué pasa? ―sus ojos
buscaron los de Hunter y, al ver su expresión imperturbable, prácticamente le gritó―.
Tómala. Haz algo.

―No pasa nada, cariño. Los bebés lloran. Es parte de su encanto. ―volvió a
pasar la punta del dedo por su mejilla―. Una posición diferente podría ayudar. Si estás
lo suficientemente abrigada como para prescindir de la manta, ¿quieres probar a
ponerla pecho con pecho?

Madison casi rompe a llorar―. ¿Está incómoda?

―Está acostumbrada a escuchar los latidos de tu corazón. Vale la pena

intentarlo.

―Um, de acuerdo. ―esto era factible. Si pudiera... Se llevó al bebé a su brazo

derecho mientras intentaba doblar la manta que le cubría la parte superior del cuerpo,
con una sola mano, pero la intravenosa lo hacía más incómodo.

―Toma. ―Hunter se acercó y tomó a la inquieta niña. La acunó con una gran
mano y le sostuvo la cabeza con la otra. Qué hábil y qué tranquilo. ¿Podría manejar a
su hija con tanta confianza? Había sido hija única, criada por su abuela. Había pasado
su tiempo libre rodeada de gente mayor, no de bebés. Su formación como madre
consistía en leer un montón de folletos que le había dado su obstetra, junto con el
ejemplar de "Qué esperar cuando se está esperando" de una compañera de trabajo.

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Pero de repente se dio cuenta de que no tenía ninguna experiencia práctica. No estaba
en absoluto cualificada para cuidar de un bebé. No sabía qué demonios estaba
haciendo. Los llantos del bebé parecían subrayar la epifanía.

En cuanto bajó la manta, se dio cuenta de otra cosa horrible. Hoy se había
puesto uno de los dos vestidos de maternidad extragrandes que había comprado en
una tienda de reventa, y era básicamente una tienda de campaña gigante con botones.
Pero en algún momento entre el parto y los controles de las constantes vitales
posteriores al mismo, los botones se habían desabrochado. El vestido quedaba abierto
y mostraba un viejo sujetador blanco que no ayudaba mucho a ocultar los pechos
hinchados por el embarazo.

Empezó a abrocharse el vestido.

El llanto impaciente de la bebé la hizo abandonar la tarea. Diablos, Madison, él

ocupó el asiento de primera fila mientras empujaba a un bebé y todo lo que venía con
él hacia sus manos que esperaban. Lo ha visto todo. Extendió los brazos, pero él los
ignoró, colocó a su hija contra ella y giró la cabecita para que su oreja se apoyara en el
cojín del pecho izquierdo de Madison. Para su asombro, el llanto se detuvo, a medio
sollozo.

Se hizo el silencio. Una mano en miniatura se posó sobre el pecho de la niña y

los delicados párpados se abrieron hasta convertirse en dichosas rendijas.

―Tenías razón, ―susurró. Aunque no podía apartar los ojos de su hija en

reposo, le ofreció una sonrisa que esperaba que transmitiera su eterna gratitud.

Su risa perezosa le erizó el pelo de la sien―. Tengo mis momentos.

Tenía la voz más tranquilizadora. Baja, tranquila, con una nota subyacente de
diversión, como si nada pudiera ser demasiado serio mientras él estuviera cerca. Esa
voz, combinada con el peso de su cálido y vital bebé contra su corazón, la envolvió en
un capullo de bienestar que no había experimentado en... nunca. Desde luego, no en el
año transcurrido desde la muerte de la abuela. Se relajó contra el respaldo elevado de
la camilla y dejó caer los párpados―. Últimamente me faltan momentos.

―Hoy has tenido uno bastante grande. ―pasó una mano por la cabeza de la
bebé y el borde de su dedo rozó el lado de su pecho. Ella ni siquiera estaba segura de
que él lo sintiera a través del guante, pero entonces él se aclaró la garganta y dijo un
silencioso―: Lo siento.

Su timidez regresó con toda su fuerza. Se metió los dedos en el pelo e

inmediatamente deseó no haberlo hecho. En su mayor parte, el embarazo había sido

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benévolo con sus largas ondas oscuras, pero el parto las había convertido en un
sudoroso nido de marañas―. No te preocupes. ―dejó caer su mano―. Siento ser un
desastre.

Él tomó su mano y le dio un rápido apretón―. No lo eres. Eres valiente y fuerte.

―la sirena se cortó cuando la ambulancia se detuvo―. Divertida, ―añadió y luego le
pasó un dedo por la mejilla, igual que había hecho con el bebé―. Esta niña de aquí va
a esperar que crezca para ser como su mamá.

Antes de que ella pudiera pensar en algo que responder, él se dio la vuelta y se
quitó los guantes. Luego desenvolvió otra pequeña manta azul y la colocó sobre su
pecho. Debajo, el bebé se acurrucó más.

―¿Estás lista para irte?

―¿Qué?

Las puertas dobles de la ambulancia se abrieron y Beau se puso al otro lado―.

¿Cómo están nuestras pasajeros, compañero?

―Listas para rodar.

―Bien. Estamos rodando. ―Beau soltó algún pestillo al pie de la camilla, y

entonces todo pareció levitar por un momento mientras realizaban maniobras bien
practicadas para transportar la camilla desde la ambulancia hasta la acera sin
empujarla a ella ni al bebé en lo más mínimo. Un instante después, Beau sacó la cama
a través de las puertas automáticas con las palabras Emergency Room (sala de
emergencias) estampadas en el cristal. Se abrazó a su hija y torció el cuello en todas
direcciones, tratando de encontrar a Hunter. Una mano le apretó el hombro. Dejó
escapar un suspiro. Se había quedado atrás para cerrar las puertas de la ambulancia.

Una mujer con bata azul oscuro se acercó a la camilla y los dirigió a una sala
beige con un montón de equipos y dos camas vacías. La introdujeron en la camilla. El
mundo le dio vueltas cuando giraron la camilla para alinearla con la cama más cercana
y el olor antiséptico del hospital la golpeó en la cara. Se le revolvió el estómago. Ese
olor, indeleblemente asociado a su abuela, pero no en el buen sentido. En otra serie de
movimientos coreografiados, la trasladaron, con mantas, bebé y todo, a la cama de
espera.

Beau levantó la barandilla de la cama de un lado, Hunter levantó la del otro, y en

ese momento ella se sintió repentinamente atrapada. Sus ojos buscaron los de Hunter.

―Empezaré con la transferencia de cuidados, ―dijo Beau.

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―Gracias. ―la atención de Hunter se desvió hacia su compañero, enviando
algún mensaje silencioso, y el corazón de ella empezó a latir con fuerza.

Beau se alejó un paso de la cabecera―. Madison, ha sido un honor. Tú y esta

niña han cerrado mi año con una nota alta. ―le dedicó una sonrisa que hizo que su
apuesto rostro se volviera realmente impresionante, pero que no llegó a sus ojos
oscuros―. Cuídate y que tengas un feliz año nuevo. ―envió a Hunter una mirada
significativa, algo así como una advertencia de tres minutos. Luego salió por la puerta.

―Espera ―ella agarró un puñado de la camisa de Hunter por si intentaba seguir

a su compañero― ¿a dónde va?.

―Va a hablar con la gente de aquí y se va a asegurar de que tienen toda la

información que podemos darles para proporcionarle los mejores cuidados. Yo haré lo
mismo antes de salir. ―le dio una palmadita en la mano y le dedicó una sonrisa lenta y
tranquila, como si todo fuera bien. Excepto que no iba a estar bien. Él iba a dejarla.
Sola. Con una bebé.

―¡No te vayas! ¿Y si vuelve a llorar? ¿Y si no sé qué hacer? ―en algún lugar de

su mente reconocía que estaba actuando como una loca, y que probablemente él tenía
otras llamadas que atender, y otras personas a las que rescatar, pero no había ninguna
diferencia. Ella no podía soltar su agarre sobre él―. ¿No puedes quedarte un poco
más? Por favor.

Él le pasó el brazo por los hombros y bajó la voz―. Tú y la bebé van a estar bien,
Madison. Están en buenas manos. Este hospital tiene uno de los mejores equipos de
obstetricia y pediatría de la ciudad. Van a cuidar muy bien de los dos. Más allá de eso,
hay algo más que quiero que tengas en cuenta.

―¿Q-qué?

―Hace una hora diste a luz a esta niña en la parte trasera de un coche sin
epidural, sin medicamentos para el dolor, nada más que fuerza, determinación e
instintos. Cualquier mujer que pueda hacer eso es una madre natural.

―Te tuve...

―Sabías cuándo aceptar la ayuda, ―intervino él―. Eso es parte de los buenos
instintos.

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Oh, Dios. Oh, Dios. Se va a ir. Parpadeó rápidamente para luchar contra las
lágrimas que amenazaban con derramarse, y trabó la mandíbula hasta que pudo estar
segura de que no rogaría. Entonces se obligó a soltar su camisa.

―Gracias. ―las palabras no fueron mucho mejor que un susurro, pero al menos
las sacó.

―De nada. ―le bajó el paño del hombro y besó el gorro de punto que cubría la
cabeza de su bebé. La cabeza de su bebé dormido, se dio cuenta, y sus nervios
desgarrados se calmaron ligeramente―. ¿Cómo se llama?

―Joy. ―la inmediatez de su respuesta la sorprendió, porque no había decidido

oficialmente el nombre en su mente. Pensaba que aún tenía tres semanas para
decidirlo. Pero el acierto se apoderó de ella en cuanto lo dijo en voz alta―. Joy,
―repitió― como mi abuela.

Unos labios cálidos y cuidadosos le rozaron la frente. Levantó la vista hacia los
ojos azules y seguros que la habían visto en el momento más aterrador de su vida.

―Bonito nombre. Le queda bien. Que tengas un feliz año nuevo, Madison. Te lo
has ganado. Yo... ―se interrumpió cuando su compañero le llamó la atención desde el
pasillo―. Tengo que irme ahora. Todo va a salir bien. Tienes mi palabra.

Luego se fue.

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Capítulo tres
Hunter Knox, eres un jodido hijo de puta, pasando tu primer día de Año Nuevo
libre en Dios sabe cuánto tiempo en un hospital.

No tiene sentido replicar a la voz de su cabeza. Discutir sólo lo haría parecer aún
más jodido, en un sentido clínico -algo que es mejor evitar en un lugar con una unidad
de psiquiatría-, aunque venir al hospital hoy probablemente se calificara de locura.
Doblemente, teniendo en cuenta que había tomado el mismo desvío la noche anterior.

Siguió por el pasillo hacia el ala de maternidad. Comprobar el estado de las

chicas Foley se estaba convirtiendo en un hábito. Un hábito que necesitaba romper,
maldita sea, porque su papel en sus vidas había terminado ayer por la tarde. Los
paramédicos no proporcionaban cuidados de seguimiento. Se metían en una crisis,
estabilizaban al paciente, lo transportaban si era necesario y luego se iban. En los
mejores días, marcharse se parecía más a navegar hacia el atardecer sobre las olas de la
gratitud. En los peores días, se sentía más como salir cojeando de una trinchera. Y sin
embargo, aquí estaba, de vuelta en el hospital, en su propio tiempo y por su propia
voluntad, sólo para... lo que sea que estuviera haciendo... ¿asegurarse de que todo
saliera bien?

Refunfuñó para sí mismo. Por mucho que lo intentara, no podía evitar

imaginársela tumbada en la cama de urgencias, con un aspecto pequeño y agobiado.
Una estupidez, porque ella se iba a poner bien, y la bebé también. Esta preocupación
persistente no tenía ningún fundamento. Él le había dicho que iban a estar bien, y
maldita sea, lo estaban. Aunque hubiera albergado dudas ayer por la tarde -que no las
tenía-, su visita de anoche debería haberlas resuelto. Madison había sido trasladada a
una habitación de la sala de maternidad del hospital. No había podido hablar con ella
porque estaba dormida cuando se asomó. Joy había estado en la guardería,
cambiándose y pasando un rato agradable con la calefacción radiante mientras su
madre descansaba.

Había justificado la visita de anoche como una visita rápida de camino a la fiesta
de un compañero de trabajo, para limpiar su conciencia y comenzar su Nochevieja con
el ánimo adecuado. Y su conciencia estaba limpia, maldita sea. Tan limpia que había
disfrutado de unas cuantas copas, bailado con unas cuantas chicas y compartido un
beso a medianoche con una sexy pelirroja que estudiaba derecho en Emory. No podía
explicar por qué se había retirado cuando ella había sugerido que podían compartir el
desayuno en su casa. Al igual que no podía explicar del todo por qué había vuelto al
hospital esta tarde, pero después de merodear por su casa como un lobo inquieto la

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mayor parte del día, intentando hacer entrar en razón a su espeso cráneo, finalmente
tomó las llaves y se dirigió hacia allí.

Una morena de mediana edad con bata rosa atendía el mostrador de la sala de
maternidad. La reconoció de los alrededores del hospital: ¿Sherry? ¿Sandy? Una de
esas. Ella se acercó y le guiñó un ojo―. Hola, cariño. ¿Has venido corriendo hasta aquí
para desearnos un feliz año nuevo?

―Lo sabes, cariño.

Los ojos castaños le dieron un repaso, observando su camiseta de manga

larga―. ¿Es un día casual?

―Me voy. En realidad estoy aquí como visitante, para ver a un par de sus más
recientes invitados. Madison Foley y Joy.

Ella parpadeó como si acabara de hablar un idioma extranjero―. Beau y yo las

trajimos ayer por la tarde, y pensé... ―vamos, jugador, explica qué demonios estás
pensando― ...pasar por aquí y ver cómo están.

―Bueno, ¿no eres un encanto? Odio decir que hiciste un viaje para nada, pero
las dimos de alta hace una hora.

Un ladrillo de decepción aterrizó en sus entrañas―. ¿En serio?

Ella asintió―. Míralo de esta manera. Has hecho un buen trabajo. Ni la mamá
ni el bebé sufrieron complicaciones por el lugar de parto no tradicional, así que...
bienvenidos a la sanidad moderna.

―¿Quién vino a recogerlos?

Esta vez negó con la cabeza―. Nadie. Yo estaba de descanso, así que no me
encargué del alta, pero ella se fue sola, por lo que sé.

El ladrillo de la decepción se convirtió en otra cosa, algo más agudo, más pesado
e infinitamente más frustrante. Su oportunidad de comprobar cómo estaba se le
escapó de las manos―. ¿Dejan que una chica salga de aquí sola con un recién nacido,
sólo veinticuatro horas después de dar a luz?

―Hunter, no es una niña, y la necesidad de mantenerla aquí terminó una vez

que el adjunto firmó. Ya sabes cómo funciona.

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Sí, lo sabía. No significaba que tuviera que gustarle, pero maltratar a la
enfermera no cambiaría las cosas―. Lo siento. Sé que tú no haces las políticas.

―Amén a eso, cariño, pero siento que se hayan desencontrado.

―Sí. ―golpeó el escritorio con los nudillos como un deslucido―. Gracias ―y

se echó atrás―. Yo también.

De camino al coche, decidió redondear su día de mierda abordando algo que

había estado posponiendo. Veinte minutos más tarde atravesó el pasillo del otro lugar
al que no debería acercarse en su día libre -el trabajo- y llamó al marco de la puerta
abierta de su supervisora de turno―. Oye, Ash, ¿tienes un minuto?

Acorraló deliberadamente a Ashley Granger en el pequeño despacho, porque

sabía que intentaría escabullirse de él si le dejaba algún margen de maniobra. Ella
levantó la vista de su ordenador y trasladó su ceño fruncido de la pantalla a él. El surco
entre sus ojos grandes y abiertos y la presión severa de sus labios carnosos no
disminuyeron su parecido con Lana Del Rey.

―Sí, a menos que quieras cambiar tu turno. Entonces no. Acabo de ultimar el
horario. No quiero oír hablar de que tienes planeada una escapada caliente con tu
sabor del minuto y necesitas tales y tales días libres.

Una suposición injusta. Él nunca hizo esa mierda. Sí que salía, claramente más
de lo que Ashley aprobaba, como si fuera de su incumbencia. Y sí, completar toda su
carrera universitaria en torno a su horario de trabajo había dado lugar a unas cuantas
peticiones de cambio de horario. A nadie más parecía importarle una cosa u otra, pero
Ashley siempre encontraba motivos para romperle las pelotas. Ella era tal vez un año o
dos mayor que él y tenía sólo un par de años más de experiencia bajo su pequeño
cinturón, pero lo trataba como a un novato. Una novata holgazana, además.

Se negó a dejarle saber que eso le afectaba. En cambio, le ofreció una sonrisa―.
No me atrevería a estropear tu preciosa agenda. ―sin dejar de sonreír, entró en el
despacho y utilizó el tacón para cerrar la puerta tras de sí―. Pero me gustaría saber por
qué te metes con la mía.

Su ceño se frunció―. No sé de qué estás hablando.

―Te pedí una carta de recomendación para la escuela de medicina antes de

Acción de Gracias. La oficina de admisiones me envió un aviso diciéndome que aún no
habían recibido una. Estamos en enero, Ash. ¿Qué pasa?

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Su ceño se frunció hasta convertirse en una mueca de dolor, y él supo que la
carta no se había colado en algún lugar de la escuela. Ella no había enviado ninguna.

―Tu retraso está colgando mi solicitud, y si no tienen la carta para la fecha

límite, estoy fuera de la carrera. Así que…. ―se sentó en la silla de plástico duro frente
a su escritorio y se inclinó hacia delante― ¿Qué tengo que hacer para sonsacarte la
carta de admisión?.

Ella tomó un lápiz y golpeó el extremo de la goma de borrar sobre el escritorio

durante unos largos momentos. Finalmente, respiró con fuerza―. Voy a ser
brutalmente honesta contigo. He empezado la carta no sé cuántas veces, y la primera
parte va bien. Puedo afirmar sin reservas que posees buenos instintos, que estás
tranquilo bajo presión, que diagnosticas y tratas con seguridad, y que tu trato con los
pacientes se gana a los más difíciles.

Le pareció decente―. Trato hecho. Firma la maldita cosa y envíala.

―Pero entonces llego a la parte en la que se supone que debo decir que serás un
buen médico, y... ―el tamborileo del lápiz se aceleró―. Me encuentro luchando para
poner eso por escrito.

La sensación de haber sido golpeado con un lápiz hizo que fuera difícil
hablar―. Jesús, Ashley, ¿qué demonios?

Tiró el lápiz al suelo y golpeó una palma sobre su escritorio―. No me alegro de

sentirme así, ¿de acuerdo? Pero la verdad de Dios es que... no sé si deberías ser médico.

El lápiz rodó por el escritorio hacia él. Lo rescató antes de que llegara al borde y
luchó contra un fuerte impulso de romperlo por la mitad. Y de paso, atravesar la pared
con el puño―. ¿Qué tienes contra mí?

―¿Como paramédico? Absolutamente nada. Eres un as de la intervención, de la

estabilización de la situación y del traslado del paciente de forma limpia y eficaz.
Puedes manejar cualquier cosa. Eres un verdadero héroe.

Se encogió ante el pequeño golpe―. Tengo el deseo de ayudar a la gente. Eso es

algo imprescindible en este campo de trabajo.

Ella le señaló―. Sí, pero no sabes dónde trazar el límite. Quieres controlar todos
los resultados y, lo que es peor, en el fondo crees que puedes hacerlo. Prometes
demasiado, y ni siquiera sabes que lo estás haciendo.

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Sentía la mandíbula lo suficientemente tensa como para romperse. Respiró
lenta y pausadamente antes de replicar―. Proyecto confianza. Es parte del trabajo.
Nunca he prometido demasiado.

Las oscuras cejas de Ashley se alzaron―. No vas a morir. No dejaré que eso
ocurra. ¿Te suena?

Sus inquietos dedos hicieron girar el lápiz, y luego lo utilizó para golpear su
propio ritmo rápido en la pierna―. Vagamente. ―Él y Ashley habían trabajado juntos
un turno recientemente, cuando Beau había necesitado un día de escritorio debido a
una conmoción cerebral. Habían recibido una llamada de un hombre de sesenta y dos
años con un fuerte dolor en el pecho que creía, correctamente, que estaba sufriendo un
ataque al corazón―. Una buena atención al paciente implica tranquilizar...

―Declaraciones como que no dejaré que eso ocurra van más allá de tranquilizar.
Tu ego está dando garantías que no tienes el poder de cumplir.

Una picazón comenzó en sus arcos y subió lentamente por su columna vertebral.
Necesitó todo el control que poseía para permanecer sentado―. El tipo estaba
asustado, así que sí, le dije que no iba a morir, y adivina qué, Ash, no murió. No dejé
que ocurriera.

Lo señaló con un dedo―. Te pasaste de la raya al hacer ese tipo de promesas.

Algún día el destino te convertirá en un mentiroso y no sabrás cómo afrontarlo.

Esta conversación no iba a ninguna parte. Clavó el lápiz en el soporte del borde
de su papel secante, se puso de pie y apoyó las palmas de las manos en su escritorio―.
Dejémonos de tonterías. ¿Qué quieres de mí?

―Quiero ver en ti la misma madurez emocional que esperaría de cualquier otra

persona de aquí que me pidiera una recomendación. ¿Compasión? Sí. ¿Un
compromiso para dar a cada paciente la mejor atención posible? Absolutamente. Pero
saca tu ego de esto, y acepta que hay límites a tu poder. Hasta que no vea eso, no
puedo, en buena conciencia, terminar tu carta de recomendación.

¿Era esto una prueba de su maldita madurez emocional? Se enderezó para no

estar encima de ella―. Me estás diciendo que no.

―Te digo que me convenzas de que estoy equivocada. ―cambió su atención a la

pantalla de su ordenador―. Buena suerte.

...

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Por favor, Dios, ¿podría tener un poco de suerte?

Madison necesitaba salir de esta farmacia demasiado cálida. Comprar los

pañales y las toallitas, y escapar al aire fresco del exterior, pero la cola de la caja se
estancó mientras una pequeña y antigua mujer delante de ella sacaba un talonario de
su cavernoso bolso para pagar el Palmolive y las bolsas de basura.

Esto es lo que ocurre con la vía rápida.

La señora encontró el talonario, se ajustó las gafas y entonces su mirada se fijó

en Madison. Dos ojos marrones aumentados la miraron―. Oh, vaya. Qué bebé tan
precioso. ¿Qué edad tiene tu pequeño?

―Un mes y dos días. ―le dolía la cabeza y su voz sonaba lejana a sus propios
oídos. Apretó el fular de Joy y luego la cambió al otro hombro. Con la mano libre, le
pasó un trapo por la frente húmeda.

―Recién salido del cascarón. ―un mechón de pelo de lana de acero se agitó
cuando la mujer asintió―. Adorable. Por supuesto, a esa edad te hacen polvo. Yo
debería saberlo. Tuve tres. Recuerdo que estaba tan privada de sueño que no podía ni
atarme los zapatos.

Madison movió los dedos de los pies en las zapatillas negras de suela acolchada
que se habían convertido en su calzado habitual en los últimos meses. Desde el
momento en que pasar la barriga y atarse los cordones se había convertido en un
ejercicio inútil.

―¿Estás dando el pecho? Supongo que sí, porque mírate: apenas llevas un mes y
ya estás delgadísima.

¿Delgada? Apenas. La ropa de maternidad ocultaba el hecho de que cuatro

semanas después de dar a luz su vientre aún no se había aplanado, pero había sido
educada para agradecer educadamente los cumplidos―. Gracias.

―Perder el peso del bebé es el lado bueno. Lo malo viene después, cuando tus
tetas parecen fundas de almohada vacías ―señaló en la proximidad del pecho de
Madison― y te cuelgan hasta el ombligo.

Dios mío, ¿todo el mundo al alcance del oído estaba contemplando sus tetas
ahora? Su cara, ya caliente, ardía como un horno. Se abrazó más a Joy y se arriesgó a
mirar a su alrededor. La cajera de cuarenta y tantos años, que tenía un parecido más
que pasajero con Queen Latifah, le ofreció a Madison una sonrisa de sufrimiento, pero
rápidamente se transformó en una doble mirada de preocupación que sugería que

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tenía un aspecto tan terrible como el que ella sentía. Su corazón se aceleró, se dio
cuenta de repente, lo que no tenía sentido porque estaba parada. La cabeza le latía con
fuerza. El sudor le cubría la cara, pero sentía el cuero cabelludo congelado. Todo era
preocupante, pero el zumbido de sus oídos y la sensación de semiparalización de todo,
desde el cuello hacia abajo, era lo que más le preocupaba.

Desde muy lejos oyó a la empleada preguntar―: ¿Estás bien?.

Con todo el cuidado que pudo reunir, colocó a Joy en la parte de la silla para
niños de su carrito de la compra. El pitido de sus oídos se convirtió en un zumbido
agudo. Su boca bien podría haber sido un desierto―. ¿A-agua?

―Un segundo, cariño...

No tenía un segundo. El mundo empezó a girar demasiado rápido, y de repente

estaba cayendo en un túnel oscuro.

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Capítulo cuatro
―¿Recuerdas nuestra llamada de Nochevieja?

Hunter se limitó a asentir y terminó de fichar. Su compañero sabía muy bien que
lo recordaba. En un momento de debilidad, le había confesado a Beau que había vuelto
al hospital el día de Año Nuevo para ver cómo estaban, sólo para descubrir que ya les
habían dado el alta. Eso había sido frustrante, pero ¿más frustrante aún? Desde
entonces no había dejado de pensar en ellas. Los grandes ojos grises y azules de
Madison lo perseguían, junto con la voz de pánico que le rogaba que no se fuera.

―Esas chicas han vuelto al Mercy General. Richter y Dent atendieron la llamada
ayer.

La adrenalina inútil se disparó a través de él. La redujo y se enfrentó a Beau―.

¿Qué pasó?

―Mamá se desmayó en una farmacia. Richter atribuye el episodio a una

combinación de agotamiento, deshidratación y posiblemente anemia. El hospital tenía
previsto hacer un análisis de sangre-ojo, ¿a dónde vas?.

Miró la mano de su compañero que lo retenía. Le entraron ganas de quitársela

de encima y correr hacia el aparcamiento―. Voy a ir. Lo sabía. Cuando salí de
urgencias hace un mes, supe, joder, que no estaban bien. Me pidió que me quedara, y
me fui de todos modos.

―Hunt, las dos estaban bien. Nuestro trabajo estaba hecho. Era el momento de
que te fueras. No podías haber visto esto venir.

―Sí lo vi venir. De acuerdo, no esto, concretamente, ―añadió cuando Beau

quiso interrumpir― pero algo. Mis instintos me decían que volviera al hospital a ver
cómo estaba, pero los ignoré hasta que fue demasiado tarde para ayudar. Esos mismos
instintos me dicen que lleve mi lamentable culo hasta allí, y esta vez no voy a
ignorarlos.

Beau no lo soltó―. Que vuelvan al hospital no es el resultado que esperábamos.

Lo entiendo. Pero asegúrate de tus motivos, ¿de acuerdo?

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―¿Motivos como la preocupación? ―la pregunta salió a la defensiva, pero sabía
a dónde se dirigía Beau con su comprobación de motivos―. Ashley está llena de
mierda, ya sabes.

―Mira, no estoy diciendo que tenga razón sobre el tipo de médico que harás,
porque sé que serás un gran médico, pero no está completamente equivocada cuando
observa que a veces llevas las garantías demasiado lejos. Le prometiste a Madison que
iban a estar bien, y resulta que te equivocaste. Eso no le sienta bien a tu conciencia ni a
tu ego. Aun así, no es tu problema a resolver.

La culpa le dejó un sabor amargo en la boca. Se lo tragó―. Todo lo que quiero

hacer es asegurarme de que están bien. ¿No es así?

Beau soltó la mano―. ¿Y luego qué?

―Nada. O... no lo sé. Mi principal prioridad es asegurarme de que están bien. A

partir de ahí, me encargaré de las cosas.

―Cuidado, ―advirtió Beau―. Tienes unos objetivos muy importantes y

merecen toda tu atención. No te compliques.

Se alejó y se dirigió a la salida―. No busco complicarme la vida y no pienso

hacer nada que ponga en peligro mis objetivos. ―su compañero estaba predicando al
coro. Nadie sabía mejor que Hunter lo que las distracciones personales podían hacer a
una carrera de medicina. No iba a cometer el mismo error dos veces. Él sólo...
necesitaba asegurarse de que ella estaba bien. Eso es todo.

Algún día el destino te convertirá en un mentiroso, y no sabrás cómo afrontarlo.

―Bien, ―dijo Beau después de él― pero señalaré que 'tomar las cosas desde
allí' no tiene estrategia de salida.

Tal vez no, pero el conocimiento no le impidió llamar al hospital en su camino

para conseguir un estado. La operadora le confirmó que seguían allí y le facilitó el
número de habitación.

Aparcar en el hospital le llevó mucho tiempo -deseó momentáneamente la

ambulancia-, pero encontrar la habitación no supuso ningún problema. Cuando se
acercó, vio una figura familiar y amplia que llevaba un uniforme azul oscuro y una
cabeza llena de largas trenzas. Alyssa Washington, una de las enfermeras más
experimentadas del Mercy General, estaba en la puerta. Se detuvo en seco cuando lo
vio.

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―Estás perdido, cariño.

―¿Quién lo dice? ¿Quizás estoy aquí para ver tu cara bonita?.

Eso le valió una risa y una palmada en el brazo―. Oh, ahora sé que quieres algo.
¿Qué puedo hacer por ti, jugador?

―En realidad estoy aquí para ver a estas alborotadoras. ―se asomó a la puerta y
dirigió una sonrisa reforzada a Madison. Ella yacía apoyada en la cama del hospital,
sosteniendo a Joy en medio de un abrazo y mirándola fijamente como si no confiara en
su visión. Para su alivio, ambas tenían un aspecto estupendo. Alertas, sanas... observó
la larga melena oscura de Madison y sus mejillas rosadas y sonrosadas... hermosas.

―No son un problema en absoluto. Tú, por otro lado... no me hagas empezar.
Pero en este caso, llegas justo a tiempo, porque estoy a punto de entregarles a estas
afortunadas sus papeles de salida.

―¿Liberación anticipada por buen comportamiento? ―más alivio. Un desmayo

aislado en un individuo de bajo riesgo rara vez resultaba en una larga estancia en el
hospital. Darle el alta después de un solo día significaba que habían descartado causas
graves, como problemas cardíacos o hemorragias internas.

―Lo están haciendo muy bien. Madison dice que está lista para irse, y el médico
está de acuerdo, así que vamos a iniciar el proceso. ―se acomodó en la silla más
cercana a la cama, cruzó las piernas y colocó el portapapeles sobre su regazo. El
silencio dominaba el espacio mientras ella rellenaba la información en la parte
superior del formulario.

Hunter recorrió la habitación con la mirada, encontrando las superficies

ordenadas extrañamente molestas hasta que se le ocurrió la razón. No hay notas. No
hay flores. Ninguna de las muestras de "bienestar" que los amigos y la familia solían
dar. Debería haber traído una tarjeta o un ramo de flores. Algo para el bebé.

―Hay algunas cosas que necesito repasar contigo, si estás lista.

Hunter llamó la atención de Madison―. ¿Quieres que vuelva en un rato?

―No, no. Por favor, siéntate. ―le indicó la otra silla y miró a la enfermera―.
Esto no llevará mucho tiempo, ¿verdad?

―Sólo uno o dos minutos. Empecemos por lo más fácil. ¿Alguien te va a llevar a
casa hoy, o vas a conducir tú misma?

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―Voy a conducir yo misma... excepto… ―los ojos recién preocupados se
dirigieron a la ventana― Que no puedo. Mi coche sigue en la farmacia.

Se mordió la lengua ante la posibilidad de que ya lo hubieran remolcado, porque

alguien que conducía un Subaru Outback de alrededor de 2005 probablemente
volvería al hospital si supiera que tenía que pagar una fuerte factura por el remolque y
el embargo en su futuro inmediato.

―No pasa nada. ―Alyssa le acarició la pierna―. Tal vez puedas llamar a un
familiar ―miró alrededor de la habitación vacía y se ajustó sobre la marcha― a un
amigo para que te lleve a casa. ―su mirada puntiaguda se posó en él.

―Puedo llevarte a casa, ―se ofreció. Más o menos.

Madison abrazó a Joy contra ella, como si esto fuera una prueba, y si fallaba,
perdería a su hija―. No tienes que hacerlo. Puedo llamar a... alguien. ―sus ojos se
dirigieron al teléfono de la habitación que estaba en la mesita de noche.

Sí, claro. Podía llamar al hada de los dientes, o a Papá Noel, o peor aún, al
perdedor que le había plantado un bebé en el vientre y luego lo había jodido tanto que
se había abstenido de pronunciar su nombre ni una sola vez mientras los dolores de
parto la desgarraban. Ese hijo de puta no iba a volver a aparecer en su reloj―. Insisto.

―Maravilloso. ―Alyssa juntó las manos y sonrió―. Ahora, usted tiene un

asiento de coche para bebés que cumple con las normas de seguridad federales y
estatales en su vehículo, ¿correcto?

Joder. Miró a Madison.

―Está en mi coche.

―Puedo ir a buscarlo. ―le tendió la mano para que le diera las llaves. Más valía
resolver la cuestión del coche cuanto antes.

Madison sacó las llaves de la mesita de noche y se las entregó. Observó

distraídamente que sus uñas tenían un buen color, mientras escuchaba cómo decía la
ubicación del coche: el aparcamiento de la farmacia Dome, en la esquina de... Contuvo
una mueca de dolor cuando mencionó una intersección en una zona de mala muerte
de la ciudad. ¿Qué hacía ella comprando allí?

―De acuerdo, ―dijo y se puso en pie―. Terminen el papeleo y demás. Estaré de

vuelta en ―calculó mentalmente la distancia hasta la última ubicación conocida de su

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coche y luego añadió algo de tiempo por si tenía que parar en algún sitio y comprar un
asiento para el coche― cuarenta minutos.

―Perfecto. ―Alyssa le hizo un gesto de aprobación y se puso en marcha. Las

calles de la superficie le llevaron a la destartalada Dome Drugstore, y un paseo por el
pequeño aparcamiento le confirmó que su coche no estaba. Sacó su teléfono y tecleó el
número de teléfono que aparecía en el cartel que advertía a los compradores del
estricto límite de aparcamiento de dos horas. Con suerte, su coche había sido
remolcado y no robado, pero tendría que llamar a la grúa y solucionarlo, porque no
sabía su número de matrícula.

Siri lo llevó al Target más cercano. Tomó un carrito rojo y se dirigió a la sección
de bebés tan rápido como le permitieron las ruedas torcidas. Luego giró a la izquierda
y se encontró con... un lugar de mierda. Dos pasillos de asientos de coche se
enfrentaron a él. Lo único que quería hacer era agarrar la maldita silla, meterla en el
carrito y salir pitando. Pero nooooo, no podía ser tan fácil. Tuvo que reducir el tamaño,
el peso y si debía ser compatible con X tipo de portabebés, o Y tipo de cochecito, o un
montón de otros accesorios. Se volvió hacia una mujer que estaba cerca con un niño en
la parte delantera del carro, otro atado a su pecho y lo que parecía ser uno en camino,
pero sabía que era mejor no especular sobre eso en voz alta.

―Un bebé de un mes. ¿Cuál elijo?

―¿Cuál es el tema?

―¿Eh?

Ella puso los ojos en blanco―. De acuerdo, bajaremos el nivel. ¿Chico o chica?

―Chica.

―Aw. Enhorabuena. Bueno, has acudido a la persona adecuada, porque yo

tengo algo de experiencia ―daba palmaditas al niño del carrito, y luego al de la
correa― y éste es el mejor, en mi opinión. ―señaló con una uña decorada de forma
elaborada una caja que mostraba un asiento de coche de aspecto acolchado.

―Impresionante. Gracias ... ―parpadeó, cerró los ojos y volvió a parpadear

cuando el precio de trescientos cuarenta y nueve dólares pasó por delante de sus
ojos―. ...mucho.

―Parece mucho, pero créame, a la larga le ahorrará visitas al quiropráctico.

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Sacó una de las grandes cajas del estante, la depositó en su carrito y luego se
frotó un punto cerca de la sien, donde su propia versión personal de un dolor de parto
comenzó a palpitar―. Lo tengo. Agradezco la ayuda.

―No te preocupes. ―ella sopesó su vientre hinchado―. ¿Qué más necesitas?

Empezó a decir "nada" pero luego pensó en Madison sin nada que ponerse
excepto la ropa de ayer, que había pasado tiempo en el suelo sucio de una farmacia.

―Uh, ¿tal vez algo cómodo para que una nueva mamá se ponga?

―Sígueme.

Lo que sucedió a continuación quedaría como un borrón en su mente si seguía

teniendo suerte. Ropa, y cosas, y luego más cosas, entraron en su carrito, de secciones
de Target que nunca había soñado visitar. Entregó su tarjeta de crédito en la caja sin ni
siquiera hacer un gesto de dolor.

Estaba entumecido y tenía que volver.

Su guía de Target lo supervisó mientras instalaba el asiento del coche, y luego

corrió de vuelta al hospital.

...

Madison se recostó en la cama y cerró los ojos mientras Joy amamantaba.

Aunque estaba ansiosa por salir del hospital, había sido madre el tiempo suficiente
para valorar un momento de calma cuando se presentaba. Además, un par de minutos
más y Hunter llegaría oficialmente con veinte minutos de retraso, lo que
probablemente significaría...

La puerta de su habitación se abrió tan repentinamente que casi hizo caer al

bebé. Hunter se quedó enmarcado en la apertura.

―¡Maldita sea! Has vuelto.

Se agarró a la jamba de la puerta y se estabilizó. En la otra mano sostenía una

gran bolsa de Target―. ¿Dudaste de mí?

Lo había hecho. Había visto la mirada de sorpresa en su cara cuando Alyssa le

había sugerido que la llevara a casa. Una parte de ella esperaba que una enfermera
entrara con sus llaves y alguna excusa como: "Hunter lo siente, pero tuvo que salirse"―.
Se me pasó por la cabeza que podrías tener otras cosas que hacer hoy.

SAMANTHE BECK
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―No. Soy tu taxi. ―la puerta se cerró detrás de él mientras avanzaba hacia la
cama, sus ojos escaneando su rostro. Luego bajó la mirada y se detuvo a medio camino
de la habitación en lo que a ella le pareció una muestra de indecisión poco habitual.

Los ruidos de succión de Joy interrumpieron el silencio, y el calor se apoderó de

su rostro al darse cuenta de que estaba sentada allí con el vestido desabrochado, el
sujetador de lactancia desabrochado y el pecho al aire. Ni siquiera su pecho, no,
porque sus pechos -curvas turgentes que recordaba de antes de que se volviera pera-
habían crecido hasta convertirse en globos de gran tamaño con un trabajo que hacer.
Apenas los reconocía, y estaba segura de que no quería que él los viera. Si él no era ya
gay, la visión de sus tetas lo excitaría definitivamente.

Mortificada, tomó la manta para bebés que estaba colgada en la barandilla de la

cama y se cubrió, antes de dejarse caer contra las almohadas y volver a acomodar al
bebé―. Lo siento.

―¿Por qué? ¿Por ser una buena madre? ¿Quieres que vuelva en diez minutos?

Cerró los ojos y se obligó a relajarse―. No. Por favor, siéntate. Ya casi ha
terminado.

―Está bien. ―su voz provenía ahora de la cabecera de la cama, y ella lo oyó
bajar a una silla. Se obligó a abrir los ojos y lo encontró mirándola fijamente, tan cerca
que pudo ver hipnotizantes hilos de oro alrededor de sus pupilas. Esos centros oscuros
se expandieron un poco mientras ella miraba fijamente, y vio algo más allí. Algo que le
hizo desear que se hubieran conocido en otras circunstancias. Como si él hubiera
entrado en la cafetería donde ella trabajaba, hubiera coqueteado con ella mientras
pedía, y en lugar de molestarse cuando ella le dijo que se había agotado el café del día,
le hubiera dicho que podía compensarlo acompañándolo a cenar. Entonces, ella salió
de la caja registradora, con sus grandes pechos de madre lactante y su vientre después
del parto, y... la fantasía se disolvió. Ahora le tocaba a ella aclararse la garganta―. No
eres gay, ¿verdad?

La sonrisa regresó. Ella lo supo porque las esquinas de sus ojos se arrugaron.

―Nunca dije que fuera gay. Te pregunté si te sentirías mejor si te dijera que soy
gay.

―Presentaste a Beau como tu pareja.

―Es mi compañero. Hemos trabajado juntos durante cinco años.

SAMANTHE BECK
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―Divide el pelo como quieras, Hunter. Ambos sabemos que mentiste.

Su mirada no vaciló, pero tuvo la delicadeza de torcer sus labios mentirosos en

una sonrisa de disculpa―. Quería que estuvieras cómoda. Ya tenías suficiente con
preocuparte sin añadir la timidez a la mezcla.

De acuerdo, tal vez sus motivos habían sido nobles, pero aún así. La timidez
volvió con toda su fuerza. Sus mejillas volvieron a arder, hasta que un pequeño gorjeo
surgió de debajo de la manta.

―Ya está. ―Madison se llevó al bebé al hombro y volvió a abrochar el

sujetador―. Dame un segundo, y estaremos listos para ir.

―No te preocupes. ―se puso de pie y se dirigió a la ventana mientras ella se

abotonaba rápidamente el vestido y luego se puso a Joy sobre el hombro y le acarició la
espalda. Su pequeña y buena comedora recompensó el esfuerzo con un rápido eructo.

Se giró para mirarla―. He pensado que quizá te gustaría cambiarte antes de

irnos.

Pasó una mano por la falda del vestido arrugado que la enfermera había tenido
la amabilidad de enjuagar en el lavabo del baño mientras la ayudaba a ducharse la
noche anterior―. Yo... um... esto es todo lo que tengo.

―Tuve que parar en Target. ―señaló la bolsa que había dejado en la silla―. Una
señora en la tienda sugirió que podrías usar algunas cosas. Seguí sus sugerencias.

―Oh, eso fue muy dulce de su parte, pero... ―no podía permitirse ropa nueva.
Aun así, echó un vistazo al interior. Un top gris claro reclamó su atención, y algo que
parecía un pantalón coordinado y holgado. El cielo en una mezcla de algodón elástico.
Luego vio un sujetador para dormir de color púrpura pálido junto con un paquete de
tres braguitas a juego y sintió que se le calentaba la cara―. Gracias. ―ella le pagaría,
de alguna manera―. ¿Cuánto te debo?

La pregunta le hizo fruncir el ceño―. Nada. Considéralo un regalo de bebé.

―Hunter, ya me diste el mejor regalo de bebé, en forma de un parto seguro de

mi hija. Además, estas cosas no son válidas, ya que son para mí.

―Hay cosas ahí para Joy, también.

SAMANTHE BECK
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Con una sola mano, buscó entre la capa de ropa de cama para después del parto
un paquete de cinco pijamas rosas, un pequeño jersey rosa y blanco, unos leggings a
juego y un gorro―. No sé qué decir.

―Espero que le guste el rosa, ―bromeó y le dedicó una sonrisa más que por
defecto―. Esa parecía ser la opción de color predominante.

Señor, este pobre hombre iba a verla llorar, de nuevo, si no se controlaba.

―¿Podrías sostener al bebé un segundo?

―Claro.

―Debería estar tranquila ya que acabo de darle de comer, ―balbuceó mientras

transfería cuidadosamente a su hija a sus brazos. Joy miró el mundo por un segundo y
luego se acurrucó mientras él la atraía hacia sí. Su camiseta de manga larga azul noche
se pegaba al tipo de pecho ancho y sólido en el que una niña podía acurrucarse y
sentirse protegida, especialmente una niña demasiado joven para reconocer que no
todos los pechos anchos y sólidos ofrecían protección. Volvió a colocar a Joy en sus
brazos, y la camiseta de algodón fluido se cubrió con unos abdominales firmes y
planos. Había metido la parte delantera dentro de sus vaqueros. La tela vaquera
suavizada por el desgaste recorría las caderas delgadas, moldeaba los muslos duros y se
relajaba en todo tipo de crestas y pliegues interesantes.

¿En el medio? Por Dios, Madison, deja de mirar su entrepierna. Volvió a mirar
su cara, aliviada al ver que Joy reclamaba toda su atención―. Sólo, um, grita si
empieza a alborotar.

Se sentó en la cama y le dio a la bebé su letal sonrisa encantadora―. Estaremos

bien. ¿Verdad, preciosa?

No cabe duda de que estarán bien. Ella, en cambio, se estaba convirtiendo en un

caso perdido. La visión de este hombre grande y poderoso sosteniendo a su pequeña
niña con tanta delicadeza le provocaba cosas extrañas en su interior. Tomó la bolsa y se
retiró al baño.

Sacar el envoltorio del sujetador y la ropa interior seleccionados para ella por el
mismo hombre grande y poderoso provocó otra oleada de emociones. A saber, la
vergüenza. Intentó superarla y llegar a la gratitud, porque lo que él había hecho era tan
considerado como generoso, pero Dios mío. ¿Qué chica quería que una obra maestra
de la masculinidad como Hunter Knox la mirara y pensara -miró fijamente las prendas
que tenía en la mano- en un sujetador de lactancia de cobertura total y en unas bragas
de abuela?

SAMANTHE BECK
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Diciéndose a sí misma que lo dejara pasar, se puso un par de bragas. Luego vino
el sujetador. Se lo puso por encima de la cabeza, lo colocó en su sitio y se miró a sí
misma. Las bragas eran muy cómodas, pero también muy femeninas, gracias a su
color. Entonces, por alguna razón masoquista, se dio la vuelta y se miró en el espejo de
cuerpo entero que había en la puerta, un lujo del que no disponía donde se alojaba.
Ah, sí. Eres sexy.

Las enfermeras le habían advertido que no esperara volver a tener su vientre

plano de antes del embarazo de inmediato, pero cielos, ¿era normal que pareciera que
todavía tenía otro bebé que dar a luz después de tanto tiempo? Se giró hacia un lado y
se pasó la mano por la zona blanda y blanda debajo del ombligo que antes estaba tensa
y plana. Tal vez se había perdido uno. ¿Era posible?

―¿Te va bien ahí dentro?

Casi se sobresalta cuando la voz grave de Hunter entró por la puerta―. Bien.
Muy bien. ―aparte de perder el tiempo pensando en locuras. Tenía cosas más
importantes de las que preocuparse que de si volvería a tener un aspecto normal―.
Estoy casi lista. ―un rápido hurgar en la bolsa de la compra produjo la parte superior.
Le quitó las etiquetas y se puso el suave algodón gris por encima de la cabeza. El escote
cruzado conseguía realzar su escote inducido por el sujetador de lactancia al mismo
tiempo que mantenía a las niñas a mano para las tomas. Los diminutos pliegues que
había debajo disimulaban en gran medida al hermano no nacido de Joy―. ¿Cómo te va
por ahí?

―Estamos bien. Uno de nosotros está pensando en tomar una siesta.

Los pantalones a juego tenían las piernas anchas y la cintura doblada, como los
pantalones de yoga fluidos. Se los puso, se apartó el pelo de la cara y abrió la puerta. Ya
que él se había esforzado en ser gracioso, ella le devolvió la broma―. ¿Cuál de los dos?

Los ojos de él se deslizaron desde la parte superior de la cabeza de ella hasta la

punta de los dedos de los pies, y de nuevo hacia arriba, deteniéndose un momento más
en su pecho. Una mariposa hormonal renegada revoloteó por su vientre, incluso antes
de que él le dedicara una lenta sonrisa.

―El guapo.

Nueva regla. Nada de bromas con el hombre guapo.

Pero no pudo evitar sonreír mientras tiraba la bolsa en la cama y alcanzaba a

Joy―. ¿Ahora quién se hace el guapo?

SAMANTHE BECK
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Transfirió el bebé a sus brazos―. Yo diría que el honor es para ti. ―debió captar
la duda en su expresión, porque le acomodó un pelo suelto detrás de la oreja y
añadió―: Te ves bien.

El calor se coló en su cara―. Sí, bueno, estoy segura de que comparada con...
―vaya, había tantos momentos increíbles entre los que elegir, entre dar a luz delante
de él, llorar sobre él en urgencias y enseñarle sus fornidos pechos cuando entró― Los
distintos estados en los que me has visto, completamente cubierta de ropa limpia es
una gran mejora.

Su intento de desviar el cumplido le salió mal. Él no se apartó, sino que se acercó

y trazó el pequeño puño de Joy con el dedo.

―Estar presente para ayudarte a dar la bienvenida al mundo a esta niña ocupa
un lugar destacado en mi lista de "Las mejores llamadas de la historia", pero para ser
sincero, presté muy poca atención a si tus zapatos hacían juego con tu bolso. Estaba
demasiado ocupado valorando detalles como si tus pupilas eran iguales y reaccionaban
a la luz. Hoy puedo apreciar otros detalles. ―su mano se posó en la manga de su
camisa―. Como que este color resalta el gris de tus iris, que hace que tus ojos sean
suaves y soñadores. Pero si te hace sentir mejor ―tomó su barbilla e inclinó su cabeza
hacia atrás un centímetro― Tus pupilas son iguales y reactivas a la luz.

De acuerdo, ahora se sentía como una idiota tensa―. Gracias por darte cuenta.
Ambas cosas. ―que sea una idiota incómoda y tensa―. Y por la ropa―. dio un paso
atrás―. ¿Puedes darme un minuto para ponerle a Joy un traje antes de que nos
vayamos? Quiero asegurarme de que esté abrigada.

―Tómate tu tiempo. ―Él sacó su teléfono del bolsillo trasero de sus vaqueros y
luego pulsó la pantalla―. Ahora vuelvo.

Probablemente estaba revisando los mensajes de los amigos con los que tenía
planes. Mensajes en la línea de "¿Dónde diablos estás?" porque, vamos, un tipo como
Hunter tenía mejores cosas que hacer con su tiempo libre que pasar el rato en el
hospital. Iba a lugares y hacía cosas. Y las cosas que hacía probablemente implicaban
al menos a una amiga, insistió su cerebro en añadir mientras trabajaba en los
pequeños brazos y piernas de Joy para ponerle un body.

Cuanto antes se quitara de encima, antes podría seguir con su día. Le puso la
chaqueta a Joy, y el gorro, y luego la levantó―. Bien, nena, pongamos en marcha este
espectáculo. ―tomó su gran bolso de lona con su brazo libre y deslizó sus pies en sus
zapatos negros.

SAMANTHE BECK
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Le costó un poco de trabajo, pero también se las arregló para ponerse la bolsa de
Target en el brazo. Llegó a la puerta justo cuando Hunter entraba y casi chocaron. Las
manos de él se posaron en las caderas de ella para estabilizarla, y luego la hizo
retroceder hasta la habitación―. Alto ahí, turbo. Nadie sale caminando de un
hospital. Tienen protocolos.

―Seguro que sí. ―Alyssa apareció en la puerta, empujando una silla de

ruedas―. Tu carroza te espera.

―Por el amor de Dios. Puedo caminar.

Alyssa sacudió la cabeza―. Las reglas son las reglas. Siéntate, cariño. No querrás
meterme en problemas, ¿verdad?

No, no quería. Hunter tomó a Joy y luego su bolsa de pañales y la de la compra.

Ella bajó a la silla de ruedas. Cuando se hubo acomodado, Hunter le devolvió el bebé.
Ella alargó la mano para tomar las bolsas, pero él la apartó con un gesto.

―Cariño, no me digas que te vas a dejar nuestras cosas.

Giró la cabeza y miró a Alyssa―. No quiero hacer una doble compra. Los tengo
la primera vez.

―Tómalos. Los ordenanzas tirarán todo lo que dejes atrás. Incluso hay una
bolsa de lona en el tercer cajón, para llevar todo. Hunter, sé una muñeca y...

―Estoy en ello. ―atravesó la habitación hasta el moisés. Cuando se agachó para

sacar la bolsa del cajón más bajo, la visión de sus vaqueros bajos y ajustados sobre su
ridículamente tonificado culo casi la hizo marearse. Detrás de ella, Alyssa murmuró
algo que sonó muy parecido a―: Dios mío, qué piedad.

―¿Eh? ―Hunter lanzó a la enfermera una mirada inquisitiva pero no se

enderezó.

―Nada, cariño. Sigue haciendo lo que estás haciendo. Tómate tu tiempo.

Puso los ojos en blanco y volvió a embolsar los pañales, las toallitas, la leche de
fórmula para bebés y otros obsequios proporcionados por el hospital. Ella y Alyssa
pasaron los siguientes tres minutos en un silencio reverencial mientras observaban su
realmente hipnotizante conjunto de músculos que se agolpaban y flexionaban bajo la
ropa mientras completaba la tarea.

―Terminado. ―se enderezó, se puso la bolsa al hombro y se volvió hacia ellas.

SAMANTHE BECK
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―Esos cajones son profundos. Tal vez deberías comprobarlo de nuevo. ―Alyssa
sugirió―. ¿Sólo para asegurarte de que has hecho bien el trabajo?

La sonrisa lenta y arrogante de Hunter lanzó miles de malas ideas directamente

a la zona de exclusión aérea de Madison―. Señoras, siempre hago bien el trabajo.

Alyssa se rió y luego procedió a demostrar que ella también era minuciosa,
repasando toda la información y las instrucciones que ya había revisado con Madison
mientras las llevaba en silla de ruedas a la entrada rincipal.

―Ahora, cariño, no es que no hayamos disfrutado de tenerlas a ti y a Joy

pasando un rato con nosotros, pero ¿cómo vamos a evitar desmayarnos de nuevo?

―Toma las píldoras de hierro todas las mañanas.

―¿Y?

―Descansa más, ―añadió obedientemente, pero era más fácil decirlo que
hacerlo. El bebé amamantaba cada tres o cuatro horas. Intentaba echar siestas a
escondidas cuando Joy dormía, pero también tenía que ducharse de vez en cuando,
limpiar, lavar la ropa, ir a la tienda... Una niebla de cansancio se había convertido en su
nueva compañera más fiable durante el último mes.

―¿Qué más?

―Comer.

―Exactamente. Sé que las cosas se vuelven confusas cuando se cuida a un

pequeño, pero lleva un registro de las comidas si lo necesitas, para que puedas saber si
comiste esa manzana o si sólo pensaste en comer una y luego te distrajiste con una
comida, o un cambio de pañal, o lo que sea. Bebe también mucha agua. No quiero
verte aquí el mes que viene, exhausta y deshidratada, sin combustible en el depósito.

Ella tampoco. Miró a Hunter y se dio cuenta de que la miraba con extrañeza. En
parte preocupado y en parte... ¿enfadado?

Por supuesto que está cabreado. Pasó por aquí como una llamada de servicio y se
vio obligado a hacer de chófer por la ciudad. Antes de que ella pudiera disculparse por
haberle estropeado la noche, él se excusó para ir a por su coche. Cuando se marchó,
ella se sorprendió a sí misma buscando en el aparcamiento un Ford F-150 negro con
una luz trasera rota y se ordenó a sí misma que lo dejara. Cody se había ido, desde
hacía mucho tiempo, y el hábito paranoico también debía desaparecer. Pasaron unos

SAMANTHE BECK
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momentos más y entonces Hunter se detuvo en un Chevy Tahoe verde bosque. Los
bolsos se colocaron en el suelo del asiento trasero. Colocó a Joy en una silla de auto que
Madison no reconoció y luego la ayudó a subir junto al bebé. Finalmente, se puso al
volante, arrancó el motor y la miró por el espejo retrovisor.

―Tengo malas noticias.

SAMANTHE BECK
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Capítulo cinco
Los ojos de tormenta de verano en su espejo retrovisor se ensancharon―. ¿Qué
pasa?

―Tu coche no estaba en el aparcamiento. Los carteles indicaban un máximo de

dos horas, así que sospecho que te han remolcado. ―mantuvo su voz en la materia,
con la esperanza de que su mente no se adelantara a la otra alternativa―. ¿Quieres
llamar y averiguarlo? ―golpeó la pantalla de su teléfono y se lo entregó.

Se preocupó de su labio con los dientes mientras esperaba que la llamada se

realizara y navegara por un sistema automatizado. Unos segundos más tarde, sus ojos
cerrados y un silencioso "Maldita sea" le indicaron que tenían su coche. Desconectó y
le devolvió el teléfono―. Está ahí. Tengo que volver a llamar mañana en horario de
oficina para hablar con un ser humano y hacer los arreglos para recogerlo.

Miró el reloj de su consola―. Siento que no puedas recoger tus ruedas hoy.

Su mirada totalmente derrotada le dejó un mal presentimiento. Tenía que

preguntar, pero no quería empujarla en una dirección que sería mejor evitar, como
hacia el padre del bebé desaparecido en combate―. ¿Hay algún miembro de la familia
o…. ―joder― un amigo que pueda llevarte al depósito de la grúa mañana?

Ella negó con la cabeza―. En cuanto a la familia, la estás viendo. ―las esquinas
de su boca se volvieron hacia abajo―. Sólo llevo unos meses en Atlanta, y el amigo con
el que vine no resultó ser muy fiable. ―aunque era obvio que prefería no entrar en
detalles, respiró hondo y añadió―: Él es la principal razón por la que acabé teniendo
un bebé al lado de la carretera.

Sí. Se lo imaginaba, pero por una vez tener razón no ofrecía mucha recompensa.
Una parte de él quería presionar para obtener detalles, porque el señor no muy fiable
tenía responsabilidades y obligaciones, le gustara o no, pero ahora no era el momento
de abordar esa cuestión.

―De acuerdo. No hay problema. Mañana estoy libre. Puedo llevarte a casa esta
noche y recogerte por la mañana.

Los ojos nerviosos cortaron a la izquierda, evadiendo los suyos―. Eso no es

necesario.

SAMANTHE BECK
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―¿Cuál es tu dirección, Madison? ―hizo la pregunta en voz baja, pero ya sabía
que no le iba a gustar la respuesta. Ella había aludido a su vida desordenada el día que
se habían conocido. Ahora se preparaba para averiguar qué era lo que calificaba de
"desordenada" una mujer que había estado de parto en el asiento trasero de un coche
en el momento en que había hecho esa valoración.

―Estoy algo así.. ―se mordió el interior de la mejilla y miró fijamente al bebé―
Entre dos direcciones en este momento. Vivo en un motel de larga estancia cerca del
centro de convenciones. ―Él permaneció en silencio, y después de un momento, ella
recitó la dirección.

Sí. Eso era lo que había que hacer.

El paisaje más allá del parabrisas pasó de ser un distrito de negocios, a ser
industrial, a ser francamente desaliñado, y el mal presentimiento que había tenido
antes se convirtió en una sensación de hundimiento, justo en la boca del estómago.
Finalmente, se detuvo en un pequeño aparcamiento frente a un motel de dos pisos en
una sección de la ciudad que conocía mejor por las llamadas relacionadas con
apuñalamientos, disparos y sobredosis. No, no.

―Tengo una idea. ―se giró en su asiento y esperó hasta que ella levantó la
cabeza y se centró en él―. ¿Por qué no pasan tú y Joy la noche en mi habitación de
invitados? Veremos cómo sacar tu coche del depósito mañana y luego tomaremos las
cosas desde allí.

La voz de Beau resonó en su cabeza. 'Tomar las cosas desde allí' no tiene
estrategia de salida.

Cierto, pero... al diablo con las estrategias de salida. Necesitaban ayuda, y él

podía proporcionarla. La única persona a la que tenía que justificarlo era a sí mismo.
Sí, tenía un gran desafío en su horizonte. Sabía perfectamente lo dura que era la
facultad de medicina, y no pretendía sabotear su segunda oportunidad con
distracciones y responsabilidades añadidas, pero tenían tiempo de sobra para elaborar
una estrategia de salida sin poner en peligro ninguno de sus objetivos. Él rescataba a la
gente. Ese era su trabajo. Este rescate sólo iba a llevar un poco más de tiempo y sería
fuera de horario.

No significaba que tuviera un complejo de héroe, maldita sea.

―Hunter, eres muy dulce al ofrecerte, pero no. No puedo hacerlo. ―dejó caer
su mirada hacia el bebé―. Joy y yo estaremos bien en el motel.

SAMANTHE BECK
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De acuerdo, aparentemente él también necesitaba justificarlo ante ella, porque
se equivocaba en todo. No era dulce, no era una oferta, y no estarían bien en este
motel. Pero como él había planteado la solución como una sugerencia, ella creyó
erróneamente que tenía una opción en el asunto.

Todo lo que se necesita es un poco de encanto. Puedes engatusar a borrachos

beligerantes y sangrantes para que entren en tu ambulancia. Puedes engatusar a un
niño asustado para que te deje ponerle una vía en el brazo. En el segundo año de
instituto, convenciste a la animadora Kimberly "Limber Kimber" Colton para que
subiera al asiento trasero de tu Bronco. Seguro que puedes convencer a una madre
agotada de que pase la noche en tu casa, segura, limpia y absolutamente libre, en lugar
de en un motel de mala muerte de la ciudad de los matones.

Seguro que puede―. Cariño, este lugar es una mierda.

La cabeza de ella se levantó tan bruscamente que él casi esperaba que le diera un
latigazo―. Es asequible. El lujo está bastante abajo en mi lista de prioridades ahora
mismo.

Demasiado para el encanto. La había ofendido, y no había vuelta atrás. Siguió

adelante―. A mí tampoco me importa la elegancia, Madison. Me doy cuenta de que
no elegiste este lugar por las vistas. Y aunque no soy Sherlock Holmes, también he
captado suficientes pistas para saber que no estás sentada sobre un montón de dinero,
ni sobre opciones. Estoy tratando de darte una opción con la que ambos podamos vivir,
porque no puedo dejarte sola con esa bebé en un motel de mala muerte en el borde del
país de las pandillas. No está bien. No me lo pidas.

―Hemos vivido aquí un mes y hemos estado perfectamente bien.

Dice la mujer que había estado tan deshidratada, agotada y anémica que se
había desmayado en una farmacia―. No, han tenido suerte. ―consiguió evitar golpear
el volante para subrayar su frustración. Aunque había jurado conservar la vida, una vez
más sintió un impulso decididamente mortal hacia el bastardo sin nombre y sin rostro
que había ayudado a ponerla en esta situación.

―Por favor. ―ya está. Tenía un poco de encanto en él después de todo.

Exhaló lentamente y volvió a mirar al bebé―. Está bien. Nos quedaremos. Sólo
por esta noche.

Ya lo verían, pero por ahora se quedó con ―Gracias.

SAMANTHE BECK
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Otra larga exhalación acompañó esas palabras, y luego―: No. Gracias. Eres muy
amable por salir así.

La gratitud le resultaba incómoda. Su tranquilidad se beneficiaba de llevarlos a

un lugar seguro donde podía cuidarlos. No podría vivir consigo mismo si los dejara
aquí y se marchara.

Puedes despedirte de tu carta de reclutamiento si Ashley se entera de esto.

Ella no se enteraría. Fin de la historia.

El malestar se mantuvo mientras los seguía hasta la habitación y luego sostenía

a Joy mientras Madison empacaba. Apoyó a la niña contra su hombro y observó la
casucha destartalada y manchada de humo que algún puto sórdido había tenido las
pelotas de llamar suite de estancia prolongada. De estancia prolongada, un cuerno. La
mayoría de las habitaciones probablemente se alquilaban por horas. Lo que sea que
cobraran, era un robo.

―Bien. Estoy lista.

Se puso delante de él, sosteniendo el asa extensible de una bolsa de lona con
ruedas de tamaño medio en una mano y las correas de una bolsa de la compra en la
otra. No son muchas cosas―. ¿Eso es todo?

―Dejé todo lo que no necesitaba a diario en el maletero de mi coche.

―¿Y la cuna?

Su atención se dirigió a la vieja cuna portátil blanca aparcada junto a la vieja

cama hundida y a punto de caer―. Es del motel.

Bien. Le dolía la espalda sólo con mirar el maldito trasto, con sus altos laterales y
el colchón a un palmo del suelo. Le quitó el asa de la bolsa de lona y se la puso al
hombro. Luego le cedió a Joy y levantó la bolsa de la compra cargada con un litro de
zumo de naranja, una caja de copos de avena instantáneos con azúcar moreno, un bote
de mantequilla de maní y media barra de pan. Sintió el impulso de arrojar el escaso
contenido a la papelera más cercana e ir a buscarle comida de verdad. No era de
extrañar que se hubiera desmayado. La entrega de la llave no le llevó mucho tiempo; al
parecer, había pagado por día, lo que probablemente calificaba como una estancia
prolongada en comparación con sus otros huéspedes.

El silencio reinaba en el coche mientras él salía de la plaza de aparcamiento. ¿En

qué estaba pensando?

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―Este es un buen asiento para el coche, ―dijo una vez que se incorporó al
tráfico de la hora punta―. ¿Cuánto te debo?

Misterio resuelto. Ella seguía pensando en estar en deuda con él. Mierda―.
¿Qué, por esa cosa vieja? Nada.

―Hunter, no soy idiota. Es completamente nuevo.

―Lo que pasa es que necesitaba una silla de coche para bebés orientada hacia
atrás.

Ahora su cara de disimulo se volvió cautelosa, y él quiso darse una patada.

―¿Tienes un bebé?

Oyó todas las preguntas tácitas que iban de la mano con la que ella había
expresado. ¿Esposa? ¿Novia? ¿Mamá del bebé? ¿Qué estoy haciendo en este coche con
un tipo que apenas conozco?― No. ―su primer año de universidad fue lo más cerca
que estuvo de la paternidad, y lo más cerca que pensaba estar de ella hasta que llegara
el momento adecuado y tuviera las cosas claras. La vida le había enseñado unas
cuantas lecciones valiosas ese año―. Beau tiene un bebé en camino. Él y su prometida
Savannah esperan el primero este verano. ―ya está. Eso debería acabar con sus
preguntas, tanto las que se hacen como las que no se hacen.

―Oh. Por favor, dale la enhorabuena de mi parte.

―Lo haré. ―tomó la autopista y pasó por el mismo lugar donde había conocido
a Madison y Joy. Apenas hacía un mes, pero parecían eones―. ¿Le está gustando a Joy
el viaje?

―Ella está fuera.

Escuchó la sonrisa en la voz de Madison. Y la fatiga―. Parece que no estás muy

lejos.

―¿Hmm? No, estoy bien. Sólo un poco aturdida. ―el zumbido del motor casi
ahogó su risa cansada―. Me siento como si no hubiera estado fuera en una eternidad.

―El tiempo del hospital se mueve más lento que el tiempo normal.
―demonios, el simple hecho de llevar a un paciente accidentado a la sala de
emergencias podía parecer que tomaba mil años―. Por un lado, es aburrido estar

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atrapado en una habitación durante horas. Por otro, es difícil descansar con los
médicos y las enfermeras viniendo todo el tiempo a controlarte.

―Parece que has pasado mucho tiempo en hospitales.

―He sido un técnico de emergencias durante siete años, así que he visto mi
parte justa.

―¿Siete años? ―la sorpresa se reflejó en su voz―. Debes haber empezado

joven.

Se encogió de hombros―. Empecé a los veinte años como paramédico básico y

seguí avanzando. Unos años más tarde obtuve la certificación de paramédico. El resto,
como se dice, es historia. ―había perfeccionado el resumen de su carrera. La gente
rara vez le pedía la versión larga, y eso le venía bien. La versión larga incluía algunos
patéticos pasos en falso al principio, y como regla general prefería no hablar de ellos.

―Vaya. A los veinte años trabajaba en Subway, tomaba una clase aquí y otra allá
en la universidad comunitaria y trataba de planear lo que quería hacer con mi vida.
―soltó una risa cohibida y miró por la ventana―. Todavía estoy tratando de
averiguarlo. ¿Siempre supiste que querías ser paramédico?

Madison sería, por supuesto, la excepción a la regla, y él consideró darle una

respuesta fácil, pero su risa sin humor aún resonaba en sus oídos y le decía que podría
ser bueno para ella saber que no era la única persona que se había encontrado en
circunstancias menos que ideales como resultado de un juicio menos que perfecto.

―Diablos, no. La EMT fue una elección por defecto. Una que todavía estoy
tratando de superar. Vengo de una larga línea de médicos. Mi padre es cardiólogo. Mi
hermana mayor es cirujana pediátrica, y por Dios, se suponía que yo también iba a ser
médico.

―¿No estabas de acuerdo?

―Estaba totalmente de acuerdo. Mantuve mi promedio en la escuela

secundaria, aprobé mis exámenes de ingreso a la universidad y fui aceptado en un
programa de medicina de seis años en Tulane. ―hizo una pausa para dejar que el sabor
amargo de su boca se calmara.

―¿Qué pasó? ―ella hizo la pregunta en voz baja, y él pudo sentir su temor y
simpatía desde el asiento trasero.

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―Nada devastador. Nadie enfermó. Nadie murió. Sólo un montón de tonterías,
en realidad, pero eso fue todo lo que hizo falta para desbaratar mis grandes planes.
Alrededor de un mes después de comenzar el primer semestre, una chica con la que
había salido durante el verano me llamó de repente para informarme de que estaba
embarazada y que yo era el padre. Su universidad católica la desalojó de la residencia
de estudiantes y le retiró la beca en cuanto descubrió su estado. Sus padres no la
acogieron muy bien en casa, y ella no sabía qué hacer.

―¿Y tú lo hiciste?

Se rió―. Claro, a los dieciocho años tenía todas las respuestas. Me casé con ella
sin decírselo a mis padres, porque sabía que se asustarían, y la trasladé al apartamento
de una habitación fuera del campus que ellos pagaban. Intenté compaginar la carga
académica más exigente que jamás había llevado con las citas con el médico, las clases
de preparación al parto y una nueva esposa aburrida e infeliz que odiaba nuestro
estrecho apartamento, odiaba que me negara a confesar a mis padres y resentía el
tiempo que le dedicaba a los estudios.

―Lo siento. Toda la situación parece una pesadilla.

Una pesadilla despierta, como ahora, porque él no había querido volcar en ella
todos los miserables detalles. Pero las palabras seguían saliendo―. Discutimos
constantemente. Como sucede cuando uno se encuentra en una situación de exceso de
confianza, y está dispuesto a volverse contra el otro por cualquier injusticia que la vida
le depare. Una noche, Natalie se enfadó o se puso celosa o... algo, porque me quedé
hasta tarde en la escuela para un grupo de estudio, así que llamó a mis padres, se
presentó como su nuera embarazada y les dijo que yo había desaparecido. Entré en mi
apartamento a medianoche y descubrí a mi madre llorando, a mi padre furioso y a mi
mujer histérica discutiendo sobre por qué Nat no había denunciado mi desaparición,
algo que, por supuesto, no había hecho porque sabía muy bien que no había
desaparecido. No hace falta decir que esa fue la última vez que salí de mi casa sin mi
teléfono móvil.

―Tus pobres padres...

―Pensé que me iban a repudiar, lo cual definitivamente me merecía.

Su mano se posó en su hombro y apretó―. Estabas tratando de hacer lo

correcto. Seguro que estaban orgullosos de ello.

―Orgulloso no es la palabra que yo usaría. ¿Sorprendidos? ¿Enfadado?

¿Traicionado? Absolutamente. Todo lo anterior. A eso podemos añadir decepción,
porque la historia sólo se vuelve más patética a partir de aquí.

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La mano en su hombro se tensó―. ¿Le pasó algo al bebé...?

Sacudió la cabeza―. Un par de semanas antes de los finales, Natalie dio a luz a
un niño sano. Siete libras, diez onzas de claramente no es mío.

―Oh. Dios mío.

―Sí. Esa fue mi reacción, también. No me enorgullece admitir que el alivio

también fue un factor. Estaba acabado. Se acabó el juego. Pero tardé un poco en olvidar
todo el lío, durante el cual suspendí todos los exámenes y dejé de estudiar. Celebré mi
decimonoveno cumpleaños como un divorciado de la universidad, con una madre que
no podía mirarlo sin llorar y un padre que apenas le hablaba. Había metido la pata en
todos los frentes. No fue mi mejor hito.

―Pero de alguna manera sacaste tu vida adelante. ―ella frotó su hombro y

luego retiró su mano―. Admiro eso.

Le preocupaba no ser capaz de hacer lo mismo. Él escuchó la incertidumbre que

había detrás de sus palabras y deseó conocerla lo suficientemente bien como para
ofrecerle garantías convincentes en lugar de tópicos genéricos. En cambio, se centró en
lo que le había funcionado a él―. Encontré un camino alternativo. Mi hermana me lo
sugirió. Sabía que quería una carrera que me ofreciera la oportunidad de atender
partos en la carretera, pero no tenía ni el corazón, ni el impulso, ni los fondos
necesarios para volver a estudiar medicina. Me acogió y me prestó el dinero para que
intentara hacer de paramédico y, ―se encogió de hombros― Hasta ahora, todo va
bien.

Su sonrisa cohibida le llenó el retrovisor―. Supongo que le debo un

agradecimiento a tu hermana... oh, Dios. ―ella bostezó y luego apoyó la cabeza contra
el asiento y volvió a sonreír―. Disculpa.

Otros cinco minutos, calculó, y Joy no sería la única que dormitaría.

La sonrisa se desvaneció―. ¿Tus padres entraron en razón, eventualmente?

―Mi madre, sí. Creo que respeta las decisiones que he tomado. ¿Mi padre? ―el
pesar familiar echó el ancla en su estómago―. Nunca ha superado la decepción de que
suspendiera la carrera de medicina. Me quedé corto. Lo defraudé.

Sin embargo, más importante que los sentimientos de su padre al respecto,

Hunter no estaba seguro de haber superado nunca la decepción, y eso, más que
cualquier cosa que viera en la cara de su padre, le había impulsado a completar sus

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estudios de pre-médico y a obtener su licenciatura en su tiempo libre. Le había
obligado a volver a hacer el MCAT, después de casi diez años, y a presentar solicitudes
a las facultades de medicina. Y si alguna de las solicitudes secundarias que había
recibido se convertía en una carta de aceptación, empezaría a estudiar medicina en
otoño, para demostrarse a sí mismo que podía hacerlo y para satisfacer sus propios
objetivos profesionales. Esta vez no permitiría ninguna complicación. No perdería la
concentración. No se prepararía para el fracaso.

Echó un vistazo al espejo retrovisor. Madison se había quedado dormida con la

mano sobre el bebé y un ligero ceño fruncido tirando de las comisuras de la boca.

...

Madison pasó la arena blanca y suave por sus dedos y absorbió el calor del sol en
sus extremidades desnudas. La playa era tan apacible como siempre había imaginado,
y se sentía tan bien al quedarse quieta y sin hacer nada. No sabía por qué nunca había
descubierto que el camino que atravesaba el patio de la abuela conducía a este perfecto
paraíso tropical, pero no cuestionó la magia. Tenía la intención de disfrutar. Sobre
todo porque... Vaya. Su cuerpo se veía increíble en este pequeño bikini blanco. Un
escote bronceado y un vientre liso y plano. Algo no estaba del todo bien en eso.
Mientras pensaba en ello, un bebé comenzó a llorar cerca. Pobrecito. Alguien debería
hacer algo. Parecía que el bebé estaba de acuerdo, porque el llanto se hizo más fuerte.

Madison abrió los ojos y miró al bebé de cara rosada que tenía a su lado en la
silla de auto. Olas de amor y de terror que competían entre sí la golpearon a la vez -una
sensación a la que casi se estaba acostumbrando- y sacudió los últimos vestigios del
sueño de su cabeza.

Ella era el "alguien" que debía hacer "algo". Buscó a tientas el chupete escondido
en algún lugar de la bolsa de los pañales.

―Estaremos en mi casa en un minuto. ―la voz de Hunter llegó desde la parte

delantera del coche―. Entonces puedes sacarla de allí y ver lo que necesita.

La desorientación hizo que su cerebro se moviera lentamente―. Um... de

acuerdo. ―encontró el chupete rosa brillante y lo metió en la boca de Joy. La bebé
pareció aturdida durante un segundo, pero luego empezó a chupar.

Madison miró por la ventana y observó la tranquila calle arbolada flanqueada

por casas consolidadas y bien cuidadas. Tenían pintura fresca, césped recortado y
coches brillantes de último modelo en las entradas. La luna estaba baja en el cielo y sus
rayos plateados se abrían paso a través de los bordes de las nubes con fondo de plomo

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que se apilaban en las cimas de las colinas en la distancia―. ¿Cuánto tiempo estuve
dormida?

―Alrededor de una hora. Tomé el camino de ida y vuelta, ya que esa niña de ahí
atrás disfrutó mucho del paseo. Pero... ―se interrumpió e hizo un giro a la izquierda
en un camino de entrada― Estamos aquí.

Detrás de un par de arces desnudos de invierno había una casa de una sola
planta sobre una base de piedra apilada. No era mucho más grande que la casa de su
abuela, pero era mucho más elegante. Hecha a mano en lugar de artesanal. En su parte
de Bama la habrían llamado cabaña, pero en esta zona la gente probablemente la
llamaba casa de campo o bungalow. La fachada estaba cubierta por tejas de madera
auténtica, en lugar de revestimiento de aluminio. El generoso porche se extendía en
una elegante inclinación sobre la puerta principal, en lugar de hundirse como un
visitante cansado. Las ventanas originales de varios cristales daban a la calle.

―¿Esta es su casa?

Se detuvo y apagó el contacto―. Técnicamente, es la casa de mi hermana, pero

se la alquilo a ella. Ella siguió el amor y la carrera a Nueva York, por lo que no necesita
el lugar en este momento.

¿Será Joy alguna vez una hermana mayor? Habiendo crecido con una familia
escasa, Madison siempre había pensado en tener una grande cuando fuera mayor: un
marido que la adorara y un amplio todoterreno con pegatinas de figuras de palo en la
ventanilla trasera, con todos los miembros de la familia más el perro y el gato. Es
curioso que nunca se hubiera imaginado soltera y sola, con un bebé que criar. ¿Hacían
pegatinas de figuras de palo para eso? Miró a Joy, que se afanaba en chupar el chupete,
sin darse cuenta de lo mucho que su madre le había fallado. O tal vez no tan
inconsciente, porque en cuanto miró fijamente a esos redondos ojos azules y le ofreció
un telepático "mamá siente no haber planeado mejor para ti", Joy escupió el chupete y
empezó a llorar.

La puerta a su lado se abrió y Hunter ocupó el espacio―. Vamos. ―le tomó la

mano y la ayudó a bajar―. Llévala dentro. Te instalaré en la habitación de invitados.
Puedes atenderla mientras yo descargo tus cosas.

―Puedo recoger las maletas más tarde. No quiero imponerte que seas mi
botones.

―No estás imponiendo. Me ofrecí como voluntario. ―cerró la puerta, se dirigió

al otro lado del coche y la miró por encima del techo―. Si te comportas, puede que

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incluso te ofrezca una bebida y te deje usar las instalaciones. ―una ceja rubia se
arqueó, junto con la comisura de su boca.

Ella se acercó a donde él estaba sosteniendo la puerta trasera del pasajero abierta
y desenganchó a Joy del asiento del coche―. Me tenías en las instalaciones.

Se rió―. Demasiado para mi peligroso encanto.

Oh, pero era un encanto peligroso, pensó ella mientras lo seguía por los
escalones delanteros y entraba en la casa. El modo en que él tomó automáticamente la
bolsa de los pañales y el bolso mientras ella llevaba al bebé... Encantador. ¿La forma en
que la manipuló suave pero constantemente para que hiciera exactamente lo que él
quería? Peligroso, aunque fuera por su propio bien. Ya se había enredado con un
encantador peligroso, y mira cómo había resultado.

De ahora en adelante, tenía que ser menos susceptible al encanto. ¿En resumen?
Tenía que valerse por sí misma, no apoyarse en él. Su autoestima lo exigía. Por sus
venas corría la sangre de una mujer fuerte e ingeniosa. Tenía que ser el mismo tipo de
modelo a seguir. Joy no merecía menos.

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Capítulo seis
Hunter frotó una manzana en su camisa y llamó a la puerta de su habitación
libre. Gracias a que no tenía otro lugar para poner su escritorio, el espacio parecía más
un despacho que una habitación de invitados, pero gracias a su hermana, tenía un sofá
cama, una pequeña cómoda y un cómodo sillón.

Unos murmullos saludaron su llamada, y luego Madison dijo―: Pasa.

Entró y la encontró sentada en la cama, con el bebé presumiblemente feliz

alimentándose al amparo de una de las mantas de bebé del hospital. Colocó la
manzana en la mesa junto a la cama―. He oído que una de estas al día mantiene
alejado al médico.

―Gracias. ―la luz de la cabecera de la cama proyectaba un cálido resplandor

sobre la habitación -y sobre sus mejillas-, aunque el calor de sus mejillas podría tener
que ver en igual medida con el hecho de amamantar delante de él -de nuevo-, incluso
con la protección de una manta. ¿Cuánto se calentarían sus mejillas si supiera el efecto
que tenía en él la visión de su escote en el ajustado top gris?

Espera, pervertido. Estás fantaseando con las tetas de la nueva mamá. Jesús,
necesitaba una ducha fría. Apartó sus pensamientos lascivos y le envió la sonrisa
desarmante que reservaba para los pacientes asustados―. ¿Están bien aquí, señoras?

―Estamos bien. Estaba pensando... ―sus ojos se dirigieron a su escritorio,

donde estaba su ordenador portátil―. ¿Te importaría si tomo prestado tu ordenador
para encontrar un nuevo motel? Incluso podría conseguir una habitación esta noche,
si puedo molestarte para que me lleves.

Llevarla no era ningún problema. El problema vino cuando se imaginó

dejándola sola con un bebé de un mes, sin coche y sin nadie a quien recurrir si algo iba
mal. Podía reservar una habitación en el maldito Four Seasons. Su respuesta seguía
siendo no. Pero un hombre inteligente encontraría la manera de convencerla y dejar su
orgullo intacto.

Se dejó caer contra el marco de la puerta y bostezó―. Maldita sea. Lo siento. Un

día largo... el turno me ha dejado tirado. Estoy bastante agotado. ¿Qué decías?

―Estaba pensando... um... No importa. Podemos hablarlo mañana. Te

agradezco que nos hayas alojado esta noche.

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―Te saludaré desde el podio cuando entreguen el Premio Nobel a la simple
decencia humana.

El sarcasmo le arrancó una débil sonrisa. Él la aceptaría por encima de la

expresión de complicidad que ella había mostrado hace un segundo, lo que le hizo
sentirse incómodo. Se trataba de simple decencia humana, por el amor de Dios, no de
una necesidad impulsada por el ego de demostrar que podía arreglarlo todo. Que le
den a Ashley y a su complejo de héroe de mierda. Una energía inquieta lo puso en pie.
Se frotó las palmas de las manos por las perneras de sus vaqueros―. Voy a correr a la
tienda. ―los bebés comían cada dos horas. La pequeña reserva de pañales no duraría
mucho―. ¿Necesitas algo?

Su sonrisa se volvió afilada―. Pensé que estabas cansado.

Se rompió―. Tengo mi segundo aire.

―Sí, claro. Estás tan cansado como gay.

Aparentemente ella tampoco estaba por encima de un poco de sarcasmo―.

Podría ser que me gusta suavizar mi camino, siempre que sea posible.

―Te pones mucho más suave, tendré que recordarme que no debo confiar en
una sola palabra que salga de tu boca.

―Muy graciosa. ―¿A menos que ella realmente lo sintiera así? Los músculos de
su estómago se tensaron. Le levantó la barbilla hasta que sus ojos se encontraron―.
Puedes confiar en mí, Madison.

―Lo siento. ―ella parpadeó y apartó la mirada―. Eso ha sonado mal. Soy yo,
no tú. Estoy un poco oxidada con la confianza.

Por supuesto que lo estaba, y él no debía tomarlo como algo personal―. No me

hagas sacar mis insignias de Boy Scout.

Ella negó con la cabeza y levantó una mano―. No es necesario.

―Ves, no estás tan oxidada. ¿Necesitas algo de la tienda?

―Sí, lo necesito. A Joy le quedan ocho pañales, y necesito más... ―se

interrumpió y se sonrojó―. Deberíamos ir contigo.

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―No digas locuras. Sólo dime lo que necesitas. No me vas a escandalizar. Te
garantizo que si los hombres dieran a luz, ni un solo tipo del planeta dudaría en exigir
un suministro de por vida de Lidocaína en spray y Preparación H.

Se comprometió a escribir una lista, doblarla y entregársela envuelta en dos

billetes de 20. Mujeres.

―¿Suena bien la pizza para la cena?

―Hunter, no tienes que alimentarme.

―Tengo que alimentarme, y no puedo comerme una pizza entera yo solo.

Mientras tanto... ―señaló la manzana― Come un bocadillo.

Se produjo un enfrentamiento, pero él se mantuvo firme hasta que ella tomó la

manzana y le dio un mordisco. Aprovechó esa pequeña oleada de éxito para salir de la
casa y añadió mentalmente las manzanas a su lista.

Conseguir los artículos de la tienda de comestibles y la farmacia le llevó un poco

más de tiempo del que había previsto. Había acertado al decir que nada de la lista
secreta de Madison le chocaba, pero investigó un poco con el teléfono y se tomó la
libertad de añadir algunos artículos recomendados.

Después de tachar la última cosa de su lista, se paseó por el pasillo de los

artículos para bebés y encontró algo llamado salón portátil para bebés. Parecía una
pantufla gigante para el dormitorio, pero probablemente era más seguro y más
cómodo que dejar que el bebé durmiera en un cajón de la cómoda. El siguiente pasillo
conducía a las cajas registradoras. Pasó de largo. Las tarjetas, el papel de regalo y las
bolsas de regalo pasaron como un borrón de colores, hasta que vislumbró algo grande
y rosa en su visión periférica. Se detuvo y miró hacia arriba. Allí, en el estante superior,
había una fila de osos de peluche. Una imagen de la habitación vacía de Madison en el
hospital llenó su mente. Antes de que pudiera disuadirse, agarró uno de los osos de
color rosa caramelo por una pata y lo bajó. La etiqueta decía 0+ años. Puso a Pinkie en
el carro.

...

―Bien, pequeña, ¿estás lista? ¿Estás lista? ―Madison se sentó junto a Joy, que
estaba tumbada sobre una manta en la alfombra del salón, lanzándole una mirada que
parecía decir―: Mamá, he nacido lista.

―Muy bien entonces. Allá vamos. ―giró a Joy sobre su barriga y luego la soltó
lentamente―. ¿Qué te parece? ¿Te gusta el tiempo boca abajo? El médico recomienda

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tres minutos, tres veces al día, al principio, para que esa hermosa cabeza tuya no se
aplaste en la espalda.

Joy metió los brazos en el pecho y alineó las rodillas con las caderas. Sus
pequeños dedos de los pies se enroscaron en la manta. Parecía contenta, pero Madison
se mordía la cutícula y la observaba. ¿Estaba cómoda? ¿Era el suelo demasiado duro?
¿Eran normales las patas de rana?

La bebé no podía dar ninguna respuesta precisa, así que Madison se estiró en el
suelo junto a Joy y se puso boca abajo. Giró la cabeza hacia un lado para mirar a su hija.
La bebé la recompensó con un suave arrullo.

El suelo estaba bien. Un poco brutal en sus pechos, pero Joy no tendría esa
queja. Y si metía los brazos también... Sí, no estaba tan mal. Ella no podía imitar las
piernas, sin embargo. Podía subir una pierna, o la otra, pero ¿las dos al mismo tiempo?
Uh-uh. Los humanos no están hechos para doblarse de esa manera.

―¿Acaso quiero saberlo?

La pregunta con voz grave llegó desde atrás. Levantó su cuerpo en una
desgarbada semipresa y se giró para encontrar a Hunter mirándola fijamente,
sosteniendo un montón de grandes bolsas de plástico de la compra. Intentó no
preguntarse cuánto se parecía a una morsa varada en ese momento.

Dejó caer las bolsas sobre el sofá y se dirigió hacia ella―. Tranquilízate, Foley.
―una sonrisa se deslizó por sus labios―. Acabas de salir del hospital. De ninguna
manera te voy a autorizar a hacer yoga con mamá y conmigo todavía. ―antes de que
ella pudiera explicar por qué estaba tirada en la alfombra del salón, él se agachó y la
volteó con un movimiento suave y controlado.

La demostración casual de fuerza provocó un aumento no tan casual de su

pulso. Luego se arrodilló junto a su cadera y apoyó las manos a ambos lados de su
cabeza, acercando aún más sus ojos risueños y su sonrisa sexy, y ella se sintió
demasiado... susceptible... tumbada de espaldas con él inclinado sobre ella. Se apoyó
en los codos, con la esperanza de que el control de su cuerpo la hiciera sentir menos
vulnerable, pero el movimiento sólo acercó sus rostros. Ahora podía ver la sombra de
los bigotes en su mandíbula, un tono o dos más oscuros que su pelo, y luchó contra un
impulso caprichoso de pasar la palma de la mano por su mejilla y sentir el raspado de
su barba.

Respira. Despeja la cabeza. Aspiró aire por la nariz y luego inhaló otra vez con
avidez, porque él olía igual que el té verde importado que solía tomar como capricho
durante sus descansos en el trabajo antes de darse cuenta de que estaba embarazada.

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Se le hizo la boca agua. Un nuevo impulso se apoderó de ella: enterrar su cara contra la
parte inferior de la mandíbula de él y respirar profundamente, lo suficiente como para
sentir su aroma en la parte posterior de su lengua.

Se obligó a tragar en su garganta apretada y seca, lo que resultó en un trago

audible. ¿Lo oyó él? ¿El sonido desesperado y hambriento le decía qué tipo de
pensamientos inapropiados bailaban por su mente? Por el amor de Dios, diga algo―.
No estaba haciendo yoga.

―¿No? ―bajo los párpados semiabiertos, sus ojos se desviaron hacia su boca―.
¿Qué estabas haciendo?

Los labios de ella se volvieron cálidos y con cosquilleo, como si él hubiera pasado
su áspera mandíbula por encima de ellos en lugar de sólo su mirada atenta. Le apartó
el pelo del hombro. El gesto casual provocó un cálido cosquilleo en su pecho.

―Tiempo boca abajo.

Tenía una sonrisa fascinante. Una delgada y extrañamente vulnerable franja de

piel lisa perfilaba su labio superior y suavizaba la inclinación casi arrogante de la
comisura de la boca. Mientras ella lo observaba, la inclinación arrogante subió de
tono.

―Llegas unos veintiún años y medio demasiado tarde para el tiempo boca abajo

―No para mí. Para ella. ―señaló a Joy―. Pero entonces ella hizo esa cosa de
rana con sus piernas, y me pregunté si era normal...

―Lo es.

Pasó su gran mano por la espalda de Joy, haciéndola parecer pequeña y frágil en
comparación, y se le ocurrió a Madison que el hombre tocaba con frecuencia, con la
seguridad de alguien que no esperaba objeciones. La tendencia probablemente iba de
la mano con su trabajo. No es nada personal. No hay que darle demasiada importancia.
Su cosquilleo se calmó. Un poco.

―¿Estás seguro? Lo intenté, y no hay manera de poner las piernas así sin
romper algo.

Se enderezó y se sentó sobre sus talones―. No hay nada roto. Un hueso roto
duele, y los bebés te avisan enseguida si les duele. Estoy seguro de que su pediatra ha
comprobado si hay displasia, pero una doble comprobación no hará ningún daño.

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―Eso me tranquilizaría. ―ella empezó a apartarse de su camino, pero él
simplemente se arrastró sobre ella. La respiración se le agolpó en los pulmones al ver
los muslos de él a horcajadas sobre las caderas de ella, y no se liberó hasta que él se
movió a los pies de la manta de Joy. Piedad.

Por suerte, él parecía ajeno al charco de hormonas que había dejado a su paso.
Levantó a Joy y la colocó sobre su espalda. Ella hizo un sonido de sorpresa y extendió
los brazos, con los dedos extendidos, en una pregunta no verbal, pero totalmente
articulada. ¿Qué? Sólo. ¿Qué ha pasado?

Hunter se inclinó y le besó la frente, y Joy aprovechó la oportunidad para pasarle

las manos por el pelo. Una galleta inteligente.

―Hola guapa, ¿quieres jugar?― le hizo cosquillas en las plantas de los pies y
luego le dobló suavemente las piernas por las rodillas. Flexionó una pierna doblada
hacia afuera, luego la otra, y luego las dos al mismo tiempo. Por último, le levantó las
piernas y le tocó la nariz con cada dedo gordo del pie―. Futura gimnasta olímpica.

Madison se sentó y pasó su dedo índice por la mano abierta de Joy. Los delicados
dedos se cerraron como una lenta Venus atrapamoscas. ¿Se cansaría alguna vez de ver
esa diminuta mano apretando la suya?― Me conformaré con que sea sana y feliz.

―Con ese fin... ―se puso en pie con una gracia atlética que ella envidiaba,
levantó una de las bolsas de la compra del sofá y la colocó a su lado. Contenía un
paquete extra grande de pañales, toallitas, jabón para bebés... Una segunda bolsa cayó
en su regazo y se posó como una gran y densa almohada.

Empujó el plástico hacia abajo y se encontró cara a cara con un oso rosa metido
en una cama de bebé portátil de lados blandos. Su estúpido corazón se agitó―.
Hunter, ¿qué has hecho?

―Le compré a Joy un regalo de nacimiento.

Madison sacó todo de la bolsa y luego sacó el oso de la cama―. Esto es

demasiado. De verdad. El oso es el doble de su tamaño.

―Crecerá. Mira. ―le quitó el oso, lo puso sobre la manta, y acercó a Joy hasta
que se recostó contra la suave barriga―. Le gusta.

Efectivamente, el bebé se acurrucó. Sus párpados se hundieron. Sus dedos se

abrieron y cerraron alrededor de un pie mullido.

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Joy tenía al oso para aferrarse, pero Madison se hundía rápidamente―. Le
encanta. Y la cama es perfecta. ―sus ojos encontraron los de él―. Gracias.

―De nada. ―puso otra bolsa de la compra en su regazo―. Su madre también

debería estar feliz y sana.

Un vistazo al interior de la bolsa le indicó que había comprado todo lo que había
en su lista y algo más, incluyendo algunas bolsas de frutos secos, un champú y un
acondicionador de marca, una gran botella de agua aislada de color naranja, así como
una cesta de regalo para la nueva mamá llena de sales de baño, jabón corporal, loción y
un exfoliante. Su lado femenino dormido casi se desmaya de gratitud, pero su
estómago se hundió ante la extravagancia―. Cuarenta dólares no podrían cubrir todo
esto. ―señaló las bolsas.

―Estaban de rebajas por el Día de la Madre.

Uh-uh. No dejes que pague la cuenta―. Estamos en febrero. ¿Qué te debo?

―Nada.

―Hunter, no soy tu caso de caridad. ―ya había empezado a hacer una lista de
lo que le debía, basándose en el recibo que había encontrado en la bolsa de Target,
pero ahora los números se precipitaban en su mente al llegar a un nuevo total.

―Para. ―se sentó en el suelo con la espalda apoyada en el sofá y la miró

fijamente, sin dejar rastro de su sonrisa arrogante―. No quiero tu dinero, y aceptar
unas cuantas necesidades no te convierte en un caso de caridad.

―Estas no son necesidades. ―levantó una botella de baño de burbujas de

lavanda―. Son frivolidades, y no tengo tiempo para ellas.

―La salud y la felicidad de Joy dependen en gran parte de la tuya, así que tienes
que cuidarte. Esa es la regla número uno. Cuidar de ti misma significa comer de forma
inteligente ―sostenía una bolsa de mezcla de frutos secos― Mantenerte hidratada
―sostenía la botella de agua― Y aprender a relajarte y a desconectar ―señalaba el
baño de burbujas que aún sostenía―. No me importa si parece frívolo. No lo es. Estas
cosas son importantes y hacerlas las beneficia a los dos.

Él tenía una manera de sacarle los argumentos y hacerla sentir tonta en el

proceso. ¿Cómo podía oponer su orgullo a lo que era mejor para la bebé? Levantó a Joy
y abrazó el cálido cuerpo del bebé contra su pecho―. Fue muy amable de tu parte...

―No me siento amable. Me siento como si hubiera pateado a un gatito.

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Por alguna razón perversa, la frustración en su voz hizo que ella se resistiera a
sonreír―. Cuando era muy joven, mi abuela solía decir que mi orgullo sería mi
muerte, pero cuando me convertí en adolescente, cambió su tono y predijo que mi
orgullo agravaría a todos los demás hasta la muerte.

―Puede que tu abuela tuviera algo de razón. ―las palabras no contenían

malicia, y sus labios se movieron mientras la miraba fijamente―. Sabes, Joy y yo
podríamos tomar unas cervezas y ver porno si quieres tomar un baño o… ―señaló la
bolsa en su regazo― Lo que sea. Después, hay pizza.

Un baño y lo que sea sonaba a gloria―. El médico dijo que nada de pantallas
durante los primeros veinticuatro meses.

―Maldita sea. Hoy en día son muy estrictos. ―se puso de pie y luego extendió
una mano y la levantó también―. Supongo que jugaremos al póquer en su lugar.
Espera, ya vuelvo.

Desapareció por el pasillo. Dobló la manta de Joy y la tiró, junto con las bolsas
de la compra, en la habitación de invitados. Luego ordenó los cojines del sofá. Por
último, acercó a Joy a una de las ventanas del frente y miró la luz brillante del porche
de la casa de enfrente―. Bien, cariño, escucha. Dos pares ganan a un par. Un trío gana
a dos pares. Una escalera le gana al tres del mismo palo, y luego... caramba, no
recuerdo si un full le gana a una escalera o si un flush le gana a una escalera y un full le
gana a un flush.

―El flush gana a la escalera. El full gana a la escalera.

Se dio la vuelta y vio a Hunter entrar de nuevo en la habitación. La forma en que

el hombre rellenaba un simple par de vaqueros y una camiseta de manga larga le
provocaba cosas indecibles en su interior.

Se detuvo a varios pasos de ella y miró a su alrededor―. ¿Has... limpiado aquí?

―He guardado algunas cosas.

―No te preocupes. Esto es una casa, no una sala de exposiciones. ―extendió un

brazo para el bebé―. Te intercambio.

Ella metió a Joy en la cuna de su brazo y tomó el bulto que él sostenía en su otra
mano. El bulto se separó en una toalla de baño grande de color azul oscuro, una toalla
de mano a juego y una toallita.

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―Estos pueden ser útiles.

―Oh. Gracias. ―cielos, alguien le había regalado al hombre toallas para

invitados, y él las estaba sacando para ella.

―De nada. Grita si necesitas algo.

―Estoy segura de que estaré bien. ―tomó la bolsa de "necesidades" y empezó a

dirigirse al vestíbulo, pero la compulsión de darle algo más amable que el reticente
agradecimiento que le había ofrecido antes la hizo detenerse. Lo miró por encima del
hombro, enmarcado por la ventana, sosteniendo al bebé contra su hombro―.
Nosotras... ―No, nosotras no. No lo diluyas―. Quiero decir que yo... ―mejor―. Me
alegro de que estemos aquí

―Yo también me alegro de que estés aquí.

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Capítulo siete
Hunter caminó alrededor del lote de depósito, acunando a Joy cada vez más
irritable contra su hombro y palmeándole la espalda mientras Madison intercambiaba
papeles con un tipo de cara de piedra detrás de un vidrio a prueba de balas. Hunter no
estaba lo suficientemente cerca para escuchar la conversación, pero vio que el tipo le
presentaba una hoja de papel y usaba la punta de un bolígrafo para señalar algo en la
parte inferior. Madison se tapó la boca con la mano y se puso tan blanca como la
factura. Se inclinó y empezó a hablar rápido. El hombre detrás del cristal cruzó los
brazos sobre el barril de un cofre y negó con la cabeza.

Joy lloriqueó, tuvo hipo y luego escupió por todo el costado de su cuello.
Impresionante. La cambió al otro brazo y usó la manta de bebé que había arrojado
sobre su hombro para limpiar el desorden. La bebé se calmó ahora que había
reventado el corcho de la presión en su estómago. Miró a Madison a tiempo para ver
que ella despegaba los billetes de una pila delgada y se los entregaba al hombre detrás
del cristal. Le entregó un juego de llaves y un recibo.

Ella tomó ambos y luego caminó hacia él con piernas temblorosas. En el camino,
había intentado advertirle sobre las tarifas de remolque, los costos diarios de
almacenamiento y las tarifas de procesamiento, pero obviamente su advertencia había
caído en oídos sordos.

―¿Todo bien? ―claramente no, pero no pensó en comenzar con: ¿Qué tan
jodido estás?, haría cualquier cosa para nivelarla.

―Yo ... um —se pasó una mano por la frente— Tengo mis llaves.

―Buen trabajo. Creo que esta linda chica está a punto de estallar. Regresemos
en caravana a mi casa y dejémosla en el suelo durante una hora más o menos. ―y
luego tendremos la charla de venida a Jesús que pospuso ayer.

―Está bien. ―ella miró a su alrededor lentamente, pero detrás de su expresión

de asombro él prácticamente podía ver su mente dando vueltas, y tuvo que asumir que
la respuesta a su pregunta no formulada era Jodidamente jodida.

Extendió la mano y tomó su mano, le dio un apretón a esos dedos helados―. Te

veo en casa.

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Ella lo siguió de regreso a la casa y estacionó el destartalado Outback marrón
junto a la acera. Se encontró con ellos en la pasarela delantera. Su rostro ya no se veía
pálido. Los ojos rojos y las mejillas manchadas de lágrimas agregaron color. Ella abrazó
a la bebé que dormitaba y negó con la cabeza cuando él extendió las manos en una
oferta silenciosa para tomarla, por lo que tomó la bolsa de pañales de su hombro y la
condujo hacia la puerta principal. El instinto le dijo que comenzara de manera simple.
Haga una pregunta que ella pueda responder, algo que de manera lenta pero segura
conduciría la conversación hacia las preguntas difíciles.

―¿De qué parte de 'Bama eres?

―Lo siento, ¿qué?

Les abrió la puerta y repitió su pregunta.

―Un pequeño lugar llamado Shallow Pond, en la parte norte del estado.

―¿Un buen lugar para crecer? ―la condujo a la sala de estar, colocó la bolsa de
pañales junto a su bolso en la mesa auxiliar, y observó cómo Madison deslizaba a Joy
en la cama de bebé aparcada sobre la mesa de centro. Luego se dejó caer en el sofá
como si el peso del mundo descansara sobre sus estrechos hombros.

―Pequeño. Tranquilo. Me sentí un poco sola después del instituto porque la

mayoría de mis amigos se fueron a la universidad o se alistaron en el ejército. El resto
se mudó a lugares más grandes con mejores trabajos.

Se sentó a su lado―. ¿Te quedaste por aquí?

Ella asintió y se miró las manos―. Mi abuela enfermó. Necesitaba ayuda.

―No muchos adolescentes aceptarían el deber de un abuelo enfermo.

―No era un deber. Yo la quería. La abuela me crió. Hay un gran signo de

interrogación en mi certificado de nacimiento bajo padre, y a mi mamá le gustaba
moverse rápido. Mucho más rápido de lo que podía con un bebé pegado a ella. ―se
atacó distraídamente la cutícula del pulgar con la uña―. Demasiado rápido, como
resultó, porque murió antes de que yo cumpliera dos años.

Su supuesto comienzo brusco palideció al lado del de ella. Puso una mano sobre
la de ella para calmar sus inquietos dedos―. Lo siento.

―Eres muy dulce. Pero la abuela se responsabilizó de mí desde el principio, así

que, sinceramente, apenas noté la pérdida.

SAMANTHE BECK
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Ella podría decirse eso, pero en sus observaciones de la vida, una persona podría
echar de menos algo que nunca había tenido. Enhebró sus dedos entre los de ella―.
Entonces, ¿qué hace una buena chica de Shallow Pond en la gran Atlanta?

―Fastidiar las cosas. ¿No me digas que no te has dado cuenta?

Le dio un tirón de la mano―. La personita de ahí dice otra cosa. Inténtalo de

nuevo.

Ella inhaló profundamente y dejó salir el aliento en un suspiro―. La abuela

murió justo después de Acción de Gracias el año pasado. ―otra respiración menos
profunda y menos constante siguió a la afirmación―. Dios, no puedo creer que ya haya
pasado un año. Pero a veces parece que se ha ido desde siempre.

―Lo siento.

Ella parpadeó rápidamente, y él se reprochó mentalmente no haber ido a buscar

una caja de pañuelos antes de llevarla a este campo de minas emocional. Falta de
preparación por su parte. Sabía muy bien que esto no iba a ser una historia feliz.

―Yo también. ―las lágrimas se agolparon en sus ojos, pero las limpió con el
talón de la mano―. Al principio me distraje de lo apenada que estaba con el trabajo de
planear el funeral y arreglar sus asuntos, pero finalmente no pude dejar de lado toda la
pena y la soledad almacenada dentro de mí. Y entonces llegó a la ciudad un chico dulce
y guapo que me dirigió su tímida sonrisa. Caí como un melocotón de finales de agosto.

Más vale que el chico guapo rece para que nunca se crucen. No se iría tan lindo
una vez que Hunter terminara con él.

―Unos meses después, me dijo que un amigo le había conseguido un trabajo en

Atlanta, y me pidió que me fuera con él. No pude decir que sí lo suficientemente
rápido. En ese momento ni siquiera me di cuenta de que estaba embarazada. Las cosas
se me habían ido de las manos y no estaba prestando atención. ―soltó una carcajada
hueca―. No hay propuesta. No hay anillo. La abuela no lo habría aprobado. ―un
sollozo estrangulado secuestró la siguiente risa―. Estaría tan d-decepcionada de mí.

Las lágrimas fluyeron más rápido de lo que ella podía contenerlas. Tomó la
manta de bebé de la bolsa de pañales y se la entregó, con el extremo limpio primero―.
Toma.

Ella enterró su cara en ella. Él la esperó, alisando lentamente su oscura cortina

de pelo. Finalmente se enderezó y se limpió las mejillas.

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―Apuesto a que le encantaría su bisnieta.

Madison se limpió la nariz y le dedicó a su hija una sonrisa acuosa―. La

adoraría. Sólo que no le daría mucha importancia a las circunstancias.

―Tal vez. O tal vez te daría un respiro. No te has quedado embarazada tú sola.
¿Dónde está el 'chico guapo' ahora?

―Fuera de mi vida, que es exactamente donde tiene que quedarse. ―dobló la

manta del bebé en un rectángulo compacto.

―Cariño, él tiene obligaciones con Joy...

―Uh-uh. ―ella sacudió la cabeza―. Él niega ser el padre, pero incluso si

confesara, nunca va a poder cumplir con sus obligaciones. Él toma. No da, y el camino
que lleva conduce a un feo final en una tumba temprana. No puedo poner a Joy cerca
de ese camino.

Mierda―. ¿Drogas?

―Una bolsa de adicciones, y un lugar como Atlanta alimenta cada una de ellas,
pero el juego es lo que lo va a llevar hacia abajo. Las deudas que tiene, y la gente a la
que se las debe ―se estremeció― Lo desesperan y nada está fuera de los límites. Le di
dinero hasta que no pude ayudarle más, y entonces esperó a que me fuera a trabajar,
entró en mi apartamento y se llevó todo lo que pudo. Algo de dinero en efectivo y
todos los artículos para el bebé que acababa de comprar.

Una oleada caliente de temperamento completamente inútil ardió a través de

él―. ¿Llamaste a la policía?

―Lo hice. Tomaron un informe. Preguntaron por el complejo, pero nadie sabía
nada.

―¿Buscaron huellas? ¿Recogieron al imbécil y lo interrogaron? Tienes que

seguir con ellos, Madison. ―sabía que sonaba cortante y crítico. No pudo evitarlo.
Toda una serie de desagradables "y si" se abría paso en su mente. ¿Y si ella hubiera
llegado a casa en medio del robo? ¿Y si el "chico guapo" hubiera traído amigos para
ayudar?

―No puedo seguir con ellos, Hunter, ―respondió en un tono igualmente

lacónico―. Porque en medio del traslado a un nuevo trabajo y de la mudanza de mi

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mierda al otro lado de la ciudad a un lugar donde él no me buscaría, me puse de parto.
Tuve un bebé tres semanas antes. He estado algo ocupada.

Y aquí fue donde dejar su temperamento fuera de la correa lo aterrizó. Ladrando

a la persona que estaba tratando de ayudar. Esperó hasta estar seguro de que se había
controlado y luego levantó la vista y le dio lo que esperaba que fuera una sonrisa de
disculpa―. ¿Tienes trabajo?

Ella se incorporó―. Sí, lo tengo. Soy jefa de turno en The Daily Grind &
Unwind, es una cadena de café...

―Lo conozco bien. Suelo ir por uno por la mañana de camino al trabajo.

―Es un trabajo muy bueno. Son una gran organización, así que pagan bien y
ofrecen grandes beneficios de empresa, como la baja por maternidad y tarifas
especiales negociadas para el cuidado de los niños. Trabajaba en una tienda del centro,
pero cuando le conté a mi gerente lo del robo y lo de mi ex, me trasladó a una nueva
tienda en el campus de la GWCCA. Tenía que empezar el día de Año Nuevo. Pensé que
si me alojaba en un hotel barato y ahorraba mis propinas y mi próximo sueldo, podría
alquilar un apartamento justo a tiempo para la llegada del bebé. Pero ahora... ―cerró
los ojos y se frotó el centro de la frente.

―¿Ahora qué?

―La empresa lo hace todo según las normas. ―un gemido frustrado puntuó la
afirmación―. No puedo volver de la licencia hasta que tenga una nota de mi médico
que indique que estoy en condiciones de reanudar el trabajo, y quiere que le dedique
seis semanas.

Como mínimo. Pero se guardó el comentario para sí mismo.

Dejó caer la mano sobre su regazo―. Aunque pudiera convencer a mi médico de

que acelerara mi vuelta al trabajo -y después de lo que pasó ayer, no puedo-, seguiría
teniendo un problema porque la guardería más cercana al trabajo no acepta bebés de
menos de seis semanas.

Y aquí se acabó el "venir-a-Jesus". Él lo había sabido ayer. Ahora ambos lo

sabían―. Buenas noticias. Tengo una vacante en el 614 de Sunrise Drive. Habitación,
comida, estacionamiento y lavandería incluidos.

―Hunter, no puedo mudarme sin más.

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Corrección. Uno de ellos lo sabía. Uno de ellos todavía estaba en negación―.
Claro que puedes. Es fácil. Salimos a tu coche, abrimos el maletero y llevamos unas
cuantas bolsas más dentro. Boom. Te has mudado.

¿Y la mudanza? ¿Cuándo ocurre? ¿Cuatro semanas? ¿Seis? No es tan fácil

precisar esa parte, ¿verdad? No arruines tu segunda oportunidad. ¿Recuerda haber
intentado explicar a un profesor por qué faltó a una clase porque Natalie se sentía
mareada, o cuando suspendió un examen porque había pasado toda la noche en
urgencias mientras un médico diagnosticaba su "parto prematuro" como un ataque de
ansiedad?

Ella le envió una mirada afilada―. No bromees.

―Bueno, está bien. ―a él tampoco le apetecía mucho bromear, pero tampoco

veía otras alternativas―. Seamos serios. ¿Qué otra opción tienes?

―No lo sé, pero no es tu problema. No somos tu problema.

Ella no es tu problema a resolver.

Se sacudió el eco de la advertencia de Beau de su cabeza. Estaba ayudando, eso

es todo. Había tiempo de sobra para proporcionar a Madison una red de seguridad,
dejar que se recuperara y luego seguir con sus planes―. Que tú y Joy se queden aquí
no es un problema. El único problema que tengo es cuando sugieres que me despida y
te desee suerte cuando sé muy bien que no tienes a dónde ir, ni dinero para llegar allí, y
que ya te has puesto al límite una vez al tratar de hacer todo por tu cuenta. ―el
temperamento volvía a aparecer, y él se esforzaba por contenerlo.

Las manchas rojas subían a lo alto de sus pómulos, dando a su rostro, por lo
demás pálido, un aspecto febril―. Yo no soy así. Mi abuela me educó para trabajar
duro y cuidar de lo que es mío, no para esperar limosnas o...

―Sé que lo hizo. ―Él calmó su voz―. Y sé que estás oxidada con la confianza
ahora mismo. Pero no estoy intentando arrinconarte o aprovecharme de ti. Estoy
tratando de ayudar. Cuando mis planes fracasaron, tuve suerte. Tenía una red de
seguridad, gracias a mi hermana. Por alguna razón, el destino las puso a ti y a Joy
delante de mí y me ofreció la oportunidad de hacer lo mismo. Déjame ser tu red de
seguridad. ―se puso en pie y le tendió la mano para tomar las llaves del coche.

Ella lo miró fijamente durante un largo e indeciso momento y luego se levantó,

fue a su bolso y buscó las llaves―. Gracias, ―murmuró mientras se las entregaba. En
el proceso, tiró accidentalmente la bolsa de pañales de la mesa.

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―De nada.

Cuando se dio la vuelta y se agachó para recoger la bolsa, se le subió la camisa de

chambray de gran tamaño y él pudo ver su trasero de infarto con unos leggings negros
ajustados. Algunas partes menos nobles de él se levantaron y tomaron nota. ¿Quieres
ganarte su confianza? ¿Qué tal si quitas los ojos de su trasero? Apartó la mirada y se
dirigió al vestíbulo. La voz de ella le siguió, y él se detuvo en la puerta.

―Te prometo que estaremos tranquilas y ordenadas, Hunter. Apenas sabrás que
estamos aquí.

...

―Shhh. ―Madison hizo rebotar suavemente a su bebé que lloraba en sus

brazos y dio otra vuelta alrededor de la sala de estar. ¿La número doscientos?
¿Trescientos? Había perdido la cuenta. Los rayos de luna se filtraban a través de los
grandes ventanales, iluminando su camino―. Vamos, pequeña, cállate. ―Hunter
llevaba un día en un turno de 4x12 y tenía que levantarse temprano mañana por la
mañana -miró el reloj de la caja de cable y se estremeció al ver los números que le
brillaban-. Corrección. Tenía que levantarse en menos de tres horas. Joy, en cambio,
llevaba cuatro noches de boicot al sueño. Ella dormitaba después de su alimentación
de las 9:00 p.m., como un reloj. La comida de medianoche se desarrolló sin problemas.
Pero, por alguna razón, la alimentación de las 3:00 a.m. seguía siendo una espiral de
miseria. Por suerte, había podido mantener a Joy lo suficientemente callada como para
no molestar a Hunter, pero...

El chasquido de una puerta abriéndose le notificó que su suerte se había

acabado. Segundos después, Hunter apareció en el otro lado de la sala de estar. Casi
tropezó con sus pies. Estaba de pie, todo desarreglado y sin camisa, con un par de
shorts azul marino que le llegaban a las caderas de la forma desordenada de un tipo
medio despierto que se ha dado cuenta en el último momento de que necesitaba
ponerse algo para evitar acechar desnudo por su propia casa.

Sólo la parte de la descamisada hizo que los dedos de los pies se clavaran en la
alfombra. Sus hombros llenaban el arco entre el salón y el pasillo. La luz de la luna
acariciaba una piel suave que se extendía sobre colinas de músculos, y las sombras
llenaban los valles entre ellos. Una ligera línea de pelo bajaba en forma de flecha desde
su ombligo y desaparecía bajo la cintura del chándal. Cerró los ojos ante la visión de
pasar la lengua por el camino. Casi podía sentir el sedoso cosquilleo contra sus labios.

―¿Puedo ayudar?

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Su pregunta somnolienta encendió una mecha bajo sus hormonas y
desencadenó un espectáculo de fuegos artificiales de "SÍ" en su mente, pero una última
pizca de su cordura apagó las chispas y le recordó que su oferta no se refería a sus
antojos inapropiados, sino al bebé que interrumpía el sueño en sus brazos. Aquel que
parecía no poder calmar, a pesar de ser la mamá.

―No lo creo. La he alimentado, la he hecho eructar y la he cambiado. No sé por

qué está inquieta. Siento haberte molestado.

―Me sobra un poco de sueño. Llevas cuatro noches sin dormir prácticamente
nada. ―se acercó al sofá y se sentó―. ¿Has comido algo?

Ella casi puso los ojos en blanco. Él preguntaba mucho. ¿Qué haría él si supiera
que su hambre en ese momento no tenía nada que ver con la comida?― Sí, Dr. Knox.

―Bien. ―sus ojos se entrecerraron―. ¿Has limpiado aquí otra vez?

¿Lo hizo? Le gustaba ser útil manteniendo las cosas ordenadas, y consideraba
que era lo menos que podía hacer, pero la última hora estaba demasiado borrosa para
recordarla―. No lo sé. ―miró a su alrededor. Hunter solía dejar un rastro de desechos
tras de sí cuando salía de una habitación: un vaso vacío en una mesa auxiliar, su
teléfono y su reloj de pulsera en la mesa de centro, un par de zapatos desechados junto
a la silla. Ahora mismo todas las superficies estaban libres de desorden y el suelo
estaba despejado―. Tal vez un poco.

―Deja de hacer eso. ―sonaba realmente irritado―. No necesito una criada, y

tú no necesitas gastar tu energía limpiando. Por la presente instituyo la regla número
dos: no recoger después de mí.

Acunó a Joy contra su hombro y se sentó a su lado. Sólo por un minuto. Caminar
constantemente mantenía los llantos del bebé al mínimo, pero si se sentaba un
momento, Joy se ponía a llorar―. Creo que es instintivo.

―Resiste el instinto.

Estaba irritado. Por alguna razón, el hecho la hizo sonreír―. ¿Cuál era la regla
número uno?

Él se inclinó cerca y arrastró su dedo sobre la mejilla húmeda de Joy. En esta

proximidad, el calor de su cuerpo irradiaba sobre su piel, y ella resistió el instinto de
acurrucarse en él y absorber su calor. Sin embargo, no resistió el impulso de respirar, y
accidentalmente inhaló una bocanada de su aroma, ahora mezclado con una nota base
de hombre sano y calentado en la cama.

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―Cuidar de este bebé significa cuidar de mamá. Si va a llorar un poco,
cualquiera puede atenderla. No tienes que ser tú.

―Tienes que trabajar mañana. Necesitas más tu descanso.

―Estoy bien. ¿Cuántas horas has dormido en los últimos días? ¿Doce? ¿Quince?

Contarlos requeriría más esfuerzo del que podría hacer en ese momento―.
Suficiente. Me siento como una madre horrible porque no puedo saber qué le pasa.

―Si siempre tuviera problemas para calmarse después de las comidas, me

preguntaría si le pasa algo, pero es dorada en todas las demás tomas, así que creo que
sólo está inquieta. ¿Has pensado en dejarla llorar?

¿Llorar? ¿Acaso no sabía que los sollozos de Joy tiraban de las cuerdas del
delantal atadas a su corazón, a su alma y a cada uno de sus aparentemente inútiles
instintos maternales?― No puedo dejarla llorar. ¿Qué clase de madre deja llorar a su
bebé?

―La clase humana. Estás agotada. ―le quitó a la niña de los brazos―. Y los dos
estamos despiertos, lo cual es estúpido. Yo la tengo. Ve a descansar.

Dios la ayude, estuvo tentada, pero la visión de él acunando a Joy contra su

pecho desnudo la mantuvo en su sitio. La bebé, por desgracia, carecía de la debida
apreciación de los brazos fuertes y los pectorales bien definidos. Se removió, tuvo hipo
y luego emitió un gemido infeliz. Pobre Hunter. Se merecía que le avisaran de la
maratón a la que se iba a apuntar―. Le gusta que la tomen en brazos y la paseen,
―advirtió, al mismo tiempo que los llantos del bebé aumentaban de volumen.

―No te preocupes. ―se puso en pie―. Sé caminar.

Claro que sí. Los llantos de Joy disminuyeron hasta convertirse en gemidos
desganados mientras él recorría la habitación, hablando con una voz lenta y tranquila.
Ella no podía escuchar lo que él decía, o al menos no podía concentrarse en ello. Verlo
moverse absorbía toda su atención. Intentó apartar la mirada, pero sus ojos se negaban
a dejar de ver aquellos poderosos hombros, la larga línea de su espalda y los dos
hoyuelos que se dibujaban justo por encima de la cintura baja de su chándal. A cada
paso, el pantalón bajaba más, hasta que se aferraba precariamente a los glúteos
perfectamente esculpidos. Se giró para volver a caminar hacia el sofá, y ella casi se
tragó la lengua. Los apretados abdominales se ondularon, canalizando su mirada sobre
su estómago, su ombligo, más allá de la franja de piel blanca que marcaba la línea más
allá de la cual el sol nunca cruzaba, pero su mirada traspasó el límite sin dudar un

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segundo. Se le cortó la respiración. Uno o dos pasos más y el hombre ya no tendría
límites...

Él, distraídamente, bajó la mano y subió un poco la cintura que se deslizaba, sin
siquiera hacer una pausa en su susurro de bebé. Dejó escapar una respiración
temblorosa. Joy parecía contenta, pero ahora quería llorar.

―Necesitamos una de esas cosas de manos libres, ―dijo.

―¿Un portabebés?

―Sí, también un columpio, justo ahí. ―señaló el espacio junto al sofá―. ¿Tal
vez algo que toque algunas melodías y se balancee a diferentes velocidades? ―sonrió
hacia la bebé―. ¿Qué te parece, bonita?

Joy respondió con un débil gemido.

―¿Sí? Te diré algo. Pasa el rato conmigo esta noche, deja que tu mamá duerma
un poco, y te engancharé.

―No la sobornes. Eso sienta un mal precedente.

―No es un soborno. ―Él mostró una sonrisa―. Es una recompensa. ―Joy

emitió un gorjeo, que Madison reconoció como una señal de que su rabieta estaba
terminando. Hunter inclinó una oreja hacia su cabecita, como si estuviera
escuchando―. ¿Qué es eso? ¿Te gusta el rosa? Veré lo que puedo hacer.

Los números enteros del recuento total debido a Hunter Knox se inflaron ante
sus ojos―. No hay columpio rosa. Nada de cosas. Lo digo en serio.

―Es una buscadora de emociones a las tres de la mañana. Un columpio podría

ser justo lo que necesita para volver a ser un bebé Zen sin que uno de nosotros dé
vueltas por el salón.

Bueno, dispara. Cuando lo dijo así...― Compraré uno mañana.

―Entonces ella tendrá dos. La estás malcriando.

―Hunter.

―Madison.

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Se produjo un concurso de miradas, y aunque ella luchó por mantener sus ojos
fijos en los de él, hacerlo requería más energía de la que tenía en ese momento. Los
segundos pasaban mientras su voluntad de ganar la batalla se agotaba. Dejó que sus
párpados se hundieran, pero no antes de ver cómo sus labios se curvaban en una
sonrisa de satisfacción―. ¿Qué?

―Descansa un poco. Mañana podrás encontrar todo tipo de cosas nuevas por
las que empecinarte.

Peligrosamente encantador, le recordó su cerebro, pero no tenía fuerzas para

seguir luchando contra él esta noche―. Bien. Tú ganas. Me voy a la cama. Llámame si
me necesitas. ―se puso de pie, se acercó a él y le dio a Joy un suave beso en la
mejilla―. Buenas noches, cariño. ―luego sus ojos se dirigieron a Hunter, la línea de
sus clavículas, su barbilla fuerte y cuadrada. Sus labios.

―Buenas noches, Hunter. ―su aroma a té verde y limpio inundó sus sentidos.
Por impulso, le puso las manos en los hombros y se puso de puntillas para rozar un
beso en una mejilla con rastrojo. Tal vez ella hizo un zigzag, o él un zag, pero de alguna
manera terminó con sus labios presionados sobre los de él.

Los dos se quedaron paralizados durante unos segundos, y entonces los labios
de él, cálidos, firmes e incuestionablemente masculinos, se movieron bajo los de ella,
cubriendo su boca y tomando el control. El calor irrumpió de inmediato,
consumiendo, y totalmente desproporcionado con el contacto relativamente inocente.
Un gemido rápido y no censurado de anhelo llegó a sus oídos casi antes de sentir la
vibración de sus cuerdas vocales en la garganta. Su cuerpo pasó al piloto automático y
se arqueó sobre las puntas de los pies, fusionando sus bocas.

Una gran mano le sujetó la nuca, manteniéndola allí. Él se inclinó más hacia
ella, aumentando la presión del beso y liberándola de parte del esfuerzo que suponía
acercarse a él. El movimiento hizo que su pulso se disparara. Fuera lo que fuera, él
también lo deseaba. Sus labios se burlaron de los de ella para abrirlos y luego jugaron a
pellizcarlos, a frotarlos, recordándole que hacía mucho tiempo que no se sentía
presionada por un hombre. Abrazada. Besada. De repente, la boca le dolió por el
empuje profundo y agresivo de una lengua hambrienta.

La sensación de un pelo grueso y sedoso bajo sus dedos le indicó que había
movido las manos de los hombros a la cabeza. Apretó el agarre hasta que pudo sentir
el duro contorno de su cráneo, y su boca se abrió más en una demanda inarticulada.

Al parecer, hablaba inarticulado con fluidez, porque ajustó su agarre en la

cabeza de ella y deslizó la lengua en su boca. Ella cerró los labios agradecidos
alrededor de él y se aferró, chupó con avidez mientras él se retiraba lentamente. Otras

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partes de su cuerpo también se contrajeron, un tirón agudo y urgente en el abdomen y
entre las piernas, como si todos sus músculos trabajaran juntos para contrarrestar la
retirada de la lengua de él. La boca de ella se llenó de la menta de la pasta de dientes
mezclada con un nuevo sabor que pertenecía exclusivamente a Hunter. Salado,
vagamente cítrico. Muy adictivo.

Ella subió y persiguió su lengua, deslizando la suya en su boca. La de él acogió a

la suya con una maniobra de engaño que le provocó cosquilleos calientes y fríos hasta
el cuero cabelludo. Ella retrocedió con la idea de devolverle el favor, pero se distrajo
con la línea lisa y uniforme de sus dientes, rota por el ángulo del tercero. Él hundió la
punta en la lengua de ella, atrapándola en una trampa primitiva, desencadenando
respuestas igualmente primitivas. Sus muslos se apretaron. Sus pezones palpitaban.
Las apretadas puntas rozaron el antebrazo de él y ella volvió a gemir cuando las
sensaciones rebotaron a lo largo de todas las crudas terminaciones nerviosas de su
cuerpo. Él exhaló. Ella inhaló, absorbiéndolo en sus vías respiratorias, en sus
pulmones, borrando las líneas entre el olor, el sabor y la sensación. Todo era Hunter.

Su cuerpo se volvió pesado y su cabeza ligera. Se apoyó en su fuerza, amando la

sensación de su duro muslo entre los suyos, y el sólido estante de su brazo sosteniendo
sus pechos. Le agarró la nuca y se inclinó un poco más, y...

Un pequeño grito irritado se filtró entre ellos.

Ella se echó hacia atrás. La culpa la invadió y automáticamente buscó a su

hija―. Lo siento. Yo... ―¿Qué? ¿Perdí la cabeza? ¿Olvidé a mi hija? ¿Te saltaste?― Yo
la llevaré.

Hunter soltó lentamente la parte posterior de su cabeza y acercó su otro brazo

para acunar a Joy―. Ella está bien. La tengo. ―acarició su pequeño cuerpo y ella se
calmó inmediatamente. De tal manera, como madre, como hija.

―Oh.

Él le dirigió unos ojos sombríos y separó los labios para decir algo más. Ella se
asustó―. Te... veré por la mañana. ―con un último y rápido beso en la mejilla de Joy,
salió corriendo hacia el dormitorio.

Su voz la siguió por el pasillo―. Buenas noches, Madison.

Esas fueron las últimas palabras que recordaba haber escuchado. Esperaba dar
vueltas en la cama toda la noche, si no por la maraña de emociones que se
arremolinaban en su interior como resultado del beso, sí por la montaña rusa de
ansiedades que le provocaba no tener a su bebé a su lado. Pero no, se despertó cuando

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el amanecer entró en la habitación, con los suaves ronquidos de Joy resonando en sus
oídos y la desconcertante conciencia de que la bebé no había sido la única a la que
Hunter había atendido anoche. Al parecer, también la había arropado a ella. No podía
recordar nada de lo sucedido, pero alguien había entrado y la había cubierto con una
manta extra. La idea de que Hunter la envolviera con la manta le hizo sentir un calor
que disolvía los huesos en las partes que era mejor no calentar.

El silencio reinaba en el resto de la casa, lo que sugería que Hunter ya se había

ido a trabajar, y una incómoda pesadez en sus pechos anunciaba que Joy debía haber
desayunado. El reloj de la mesita de noche confirmó ambas impresiones. Apartó las
sábanas y se arrastró fuera de la cama. Una mirada a Joy le aseguró que tenía tiempo
para ir al baño. No tardó mucho en hacer las cosas esenciales de la mañana, pero
todavía tenía la boca llena de pasta de dientes cuando un pequeño grito somnoliento
llegó a sus oídos. Se enjuagó rápidamente y se apresuró a volver al dormitorio. En el
camino, pasó por delante del escritorio de Hunter y accidentalmente tiró un archivo al
suelo. Los papeles se desparramaron.

Maldición. Recogió los papeles y los arrojó sobre el escritorio. Una vez que Joy
estuviera en orden, pondría todo en orden.

La bebé cooperó con el cambio de pañales, a pesar de su hambre -el pequeño

soldado de mamá- y luego se acurrucó para desayunar. Madison se sentó en la silla del
escritorio y utilizó un par de almohadas para sostener a Joy. Mientras sostenía a la bebé
con un brazo, abrió el archivo y dio vuelta la primera hoja de papel. Parecía una
impresión de algún tipo de solicitud. Pasó la siguiente página y se quedó mirando. No
se trataba de una solicitud cualquiera, sino de una solicitud de la Asociación de
Facultades de Medicina de Estados Unidos, que parecía bastante oficial y que incluía...
hojeó la pila de papeles... una confirmación de presentación con fecha del pasado mes
de junio. A continuación, había un montón de solicitudes específicas de universidades
como Duke, Emory, Vanderbuilt y Morehead. Éstas reflejaban fechas más recientes.

Bajó la página que tenía en sus manos y se quedó mirando a Joy. Santo cielo, el
hombre estaba en medio de la aplicación de las escuelas de medicina. Unos cuantos
pasos valientes en su versión de una segunda oportunidad, e incluso con todo lo que
había pasado antes, ¿qué había ido a hacer? Abrir su casa a una virtual desconocida y a
su bebé. Había asumido dos grandes distracciones -de nuevo- en un momento en el
que debería estar centrado en sus objetivos. Miró la siguiente hoja de la pila: una
correspondencia reciente de una de las escuelas locales.

Gracias por su consulta sobre el estado de su solicitud. Como sabe, necesitamos

una carta de recomendación académica y otra profesional. En este momento, estamos
recibiendo una carta del profesor Bryant, que proporciona la recomendación
académica. Por favor, recuerde a su contacto profesional que envíe una carta de

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recomendación lo antes posible. No se aceptarán cartas con matasellos posterior al 15
de febrero, y no se considerarán las solicitudes incompletas. Gracias.

No es bueno. Hunter tenía todo tipo de plazos estrictos que cumplir. Lo último
que necesitaba era un par de invitados de larga duración que interrumpieran su sueño,
sus archivos y su vida.

Hunter tenía sus objetivos, y ahora, ella tenía los suyos. Iba a suplicar, acosar o
sobornar a su médico para que la autorizara a volver de su licencia la semana próxima,
cobrar dos semanas de sueldo y propinas y buscar un lugar para vivir. Cuando Joy
celebrara su segundo mes de vida, estarían fuera de su habitación de huéspedes,
contra viento y marea.

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Capítulo ocho
Oye, ¿dónde estás? Fui al Grind, pero Marcy me miró mal y me dijo que ya no
trabajabas allí. Fui a nuestro antiguo lugar, y ese imbécil de Randy dice que te mudaste.
Maddy, necesito verte. Tenemos que hablar.

Madison cerró su viejo teléfono y resistió el impulso de convertir la última parte

de su paseo vespertino con Joy en un sprint. Sucumbió a un impulso irracional de
buscar en la calle un F-150 negro. Hablar con Cody era lo último que necesitaba.
Marcy, su antigua jefa, lo había calificado de problemático en cuanto lo vio. La
imponente madre divorciada de cinco hijos no le diría nada. Madison no había dejado
una dirección de reenvío a Randy, su antiguo casero, por lo que no podía divulgar nada
aunque quisiera.

Esto le pasaba por recargar su teléfono. Había dejado que sus minutos de
prepago se agotaran a principios de enero, con la intención de ahorrar el dinero y
prescindir de un teléfono móvil, pero Hunter no tenía teléfono fijo y se había vuelto
loco ante la idea de que ella estuviera en casa con un bebé y sin poder llamar si tenía
algún problema. Esta mañana había comprado más minutos y, en cuanto volvió a
conectarse, Cody había aparecido, como si hubiera estado al acecho en el ciberespacio,
esperando la oportunidad de volver a colarse en su vida o, más concretamente, en su
cartera.

El teléfono volvió a sonar. Tras un breve debate interno, lo abrió.

El bebé nacerá pronto, ¿verdad? Quiero ayudarte. He estado trabajando en lo que

deberíamos hacer, y por fin lo tengo todo pensado. Ponte en contacto, Maddy. Por favor.
No tienes que manejar esto sola.

Apagó el teléfono y lo volvió a enganchar en el portabebés. Sí, claro. Ni siquiera

había averiguado la fecha de parto del bebé. Su conciencia trató de atacarla, porque,
después de todo, era el padre de Joy el que le tendía la mano, pero la rechazó. Él nunca
había reconocido ser el padre, y todavía no lo había hecho. Le había robado. Peor aún,
le había robado a Joy, y dejar que se acercara a ellos equivalía a rogarle que lo hiciera de
nuevo.

Un ruido hizo que levantara la cabeza y se diera la vuelta a tiempo para ver a una
mujer menuda de mediana edad que llevaba ropa de deporte negra y pelo corto y
pelirrojo entrar en el porche. Enderezó el felpudo de bienvenida con la punta de su
zapatilla blanca y luego bajó por el porche y siguió el camino hacia Madison. Sonrió al

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acercarse y Madison se dio cuenta de que la mujer era mayor de lo que había supuesto
en un principio. Más cerca de los sesenta que de los cuarenta y tantos, pero unos
buenos sesenta.

―Hola, ―dijo, todavía sonriendo―. Te vi ayer paseando. ¿Eres nueva en el

barrio?. ―luego miró a Joy por encima del hombro de Madison y continuó―: Ah. Esta
pequeña es nueva en todos los barrios. ¿Cuánto tiene?

Madison se inclinó hacia la mujer―. Cinco semanas―. logró lo que parecía una
débil sonrisa y frotó su mano libre a lo largo de la curva de la espalda de Joy―. Ella
pasó su segundo chequeo con su pediatra a principios de la semana.

―Recuerdo cuando los míos tenían esa edad. Vagamente, ―añadió con una
risa―. Disfruta del primer año. Se pasa rápido.

―Lo intentaré.

La mujer se rió, y la luz de la tarde rebotó en sus cortas ondas rojas―. Es fácil
para mí decirlo, mirando hacia atrás a través del filtro del tiempo, que
convenientemente difumina cosas como la alimentación a medianoche, el mal humor
a las tres de la mañana, los desafíos de encontrar un momento para ducharse, y todo lo
demás, pero estás en un gran comienzo, haciendo ejercicio ya, y has elegido un barrio
maravilloso. Wayne y yo, que en paz descanse, hemos criado aquí a cuatro niños. No
podrías pedir un lugar mejor.

―Es encantador, ―coincidió Madison― pero sólo estamos aquí

temporalmente. Nos quedamos con un amigo durante unas semanas. ―sin quererlo,
señaló al otro lado de la calle, hacia la casa de Hunter.

Las cejas de la mujer mayor se alzaron tanto que desaparecieron detrás de su

flequillo―. ¿Te quedas con Hunter?

―Me está ayudando hasta que pueda... ―¿Cómo podía decir esto sin sonar
como la mujer sin hogar que era?― Hasta que me mude a mi nueva casa.

―Qué interesante. ―la curiosidad brilló en sus llamativos ojos verdes, y aunque
esos ojos curiosos se mantuvieron al frente y al frente, Madison sospechó que eran lo
suficientemente agudos como para haber notado que ningún anillo de bodas adornaba
su dedo. Pero se limitó a decir―: Es un buen chico. Se mantiene ocupado. Muy, muy
ocupado. ―acompañó la observación con una sonrisa sosa.

―Sí, apuesto a que lo hace. ―un instinto irracional, casi posesivo, la consumió
al imaginar a Hunter acompañando a un desfile de mujeres sin nombre y sin rostro

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hacia y desde su puerta. Hizo todo lo posible por alejar esa emoción inapropiada,
porque él no era suyo, ni siquiera temporalmente, y ellas le estaban poniendo trabas a
su estilo, las 24 horas del día, lo que podría explicar por qué parecía tenso y distraído
últimamente. Su característica sonrisa fácil ya no se encontraba en sus ojos. Razón de
más para salir de su casa lo antes posible. Hunter no merecía sufrir la falta de... ejem...
visitas, como resultado de su buena acción.

La otra mujer le tendió la mano―. Soy Nelle, por cierto.

―Encantada de conocerte, Nelle. Soy Madison, y ella es Joy.

―Hola, pequeña, ―arrulló a la bebé― ¿No eres preciosa? Sí, lo eres. Un

pequeño y precioso bulto. ―se volvió hacia Madison―. Mi más reciente nieto celebró
su primer cumpleaños el mes pasado.

―Felicidades. ¿Cuántos tienes?

―Cinco y contando. No quiero interrumpir tu ejercicio. Puedo caminar y hablar

al mismo tiempo. ¿Te vas a casa?

Consideró brevemente dar otra vuelta por el vecindario, pero Joy estaría lista
para amamantar pronto, y Hunter llegaría a casa en cualquier momento, así que en
lugar de eso, asintió con la cabeza y se puso al lado de Nelle―. ¿Qué edad tienen tus
nietos?

―El mayor cumplirá diez años este año, lo cual es imposible, pero ahí lo tienes.
La próxima vez que parpadee será una adolescente. Luego viene el nieto número uno,
que tiene ocho, su hermano pequeño, que tiene siete. La segunda nieta tiene tres, y
Jack es el bebé... por ahora.

―Estás bendecida en el departamento de nietos.

La mujer mayor asintió pero luego suspiró―. Lo soy. Lamentablemente, no

estoy tan bendecida en el departamento de geografía. Mis hijos y sus familias viven por
todas partes. Vinieron a casa para las vacaciones, lo que fue maravilloso, pero la casa
parece demasiado tranquila ahora.

Joy eligió el momento para gemir. Madison reconoció el ruido como las notas
iniciales del coro de los pantalones malhumorados e hizo todo lo posible por acelerar
el paso mientras se dirigían al paseo delantero de Hunter―. ¿Existe el silencio?

Nelle sonrió―. Lo creas o no, sí. Esto... ―movió un dedo hacia Joy― Es música
para mis oídos. Suelo pasear por la mañana si el tiempo lo permite, pero si ustedes,

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señoras, necesitan o quieren una compañera de paseo, no duden en llamar a mi
puerta. Cuando quieran.

Madison se detuvo en los escalones del porche y acunó a Joy en sus brazos―.
Puede que acepte tu oferta.

―Espero que lo hagas. Si alguna vez necesitas algo, incluso diez minutos para ti,
no dudes en gritar. Hunter conoce el número. Que tengas una buena noche.

―Tú también, ―contestó Madison y saludó desde el porche mientras Nelle

bajaba con fuerza por la acera. Mientras estaba allí saludando, un Tahoe bajó por la
calle y giró en la entrada.

Hunter estaba en casa.

Algunos días ser paramédico apestaba. Y el maldito Beau Montgomery tenía una
especie de sexto sentido de paramédico cuando se trataba de sus turnos. Siempre se las
arreglaba para estar conduciendo -dejando a Hunter como técnico- cuando recibían
las llamadas más desagradables. La de hoy había llegado de forma bastante inocente,
como un cliente de la Cantina de Atlanta con dificultades para respirar. Se había
presentado con la epinefrina preparada, esperando que se tratara de una alergia
alimentaria, y había salido cubierto de algunos de sus riesgos laborales menos
favoritos porque un imbécil borracho había intentado ganar cien dólares a los otros
tres imbéciles borrachos de su mesa consumiendo tres habaneros Fire in the Hole de
un solo bocado.

Lo único más sucio que el incidente fue su estado de ánimo. Lidiar con una
tormenta de mierda inducida por un idiota tendía a quitarle el buen humor, pero aún
más sabiendo que no lo acercaba ni un poco a su objetivo. ¿Qué añadiría Ashley a su
carta de recomendación basándose en el día de hoy? Hunter Knox puede manejar
cualquier lío caliente que le lances. Todavía no sé si será un buen médico, pero está
totalmente cualificado para ser el conserje de una fraternidad.

Entró en la entrada de su casa y saludó a su vecina, Nelle. Mientras esperaba a

que se abriera la puerta del garaje, echó un vistazo a la casa y vio a Madison y Joy de pie
en la puerta principal. El sol del atardecer hacía brillar sus ondas sueltas y oscuras y
hacía resaltar las líneas de su cuerpo. Los leggings negros mostraban los delgados
muslos y pantorrillas. El fular portabebés le cubría como un fajín de concurso, y una
sudadera con capucha negra de gran tamaño le cubría la parte superior del cuerpo,
excepto los pechos, que se veían forzados por los límites de un ceñido top deportivo

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que se había comprado hacía tiempo. Acarició a Joy contra esas exuberantes y amplias
curvas.

Su mente regresó a su beso de la otra noche, la sensación de esas curvas

presionadas contra él, y sus suaves labios abriéndose bajo los suyos. El momento había
sido un error, prácticamente un accidente, y él había leído todo tipo de incertidumbre
en la cara de ella tan pronto como se había apartado, pero su polla no sabía la
diferencia. Ni entonces, ni ahora. Jesús, Knox, maldito enfermo. Entró en el garaje y
apagó el motor. ¿Cómo demonios se supone que vas a entrar en la casa así?

Un saco de pesas Everlast colgaba de una viga cerca de la cinta de correr, el

banco de musculación y las pesas. Consideró seriamente la posibilidad de hacer unos
cuantos asaltos con cien libras de arena durante el tiempo necesario para sacar el palo
de la tienda de campaña de sus pantalones.

Pero eso podría llevarle toda la noche.

Se quitó la camisa del uniforme y se preparó para tirarla en el cesto de la ropa

sucia cuando una nueva oleada de irritación se instaló bajo su piel. El cesto de la ropa
sucia estaba vacío sobre la secadora. ¿Dónde demonios estaba el resto de su ropa
sucia? Desaparecida. Tres conjeturas sobre quién lo había hecho. Ya habían hablado de
esa tendencia de ella a limpiar después de él. Justo ayer por la mañana, él tuvo que
despertarla al salir del trabajo para preguntarle dónde había puesto las llaves de su
coche. ¿Cómo facilitaba eso la vida de alguno de ellos? No necesitaba una invitada con
un sentido renegado del endeudamiento que le sirviera de sirvienta, o su... Su beso
volvió a parpadear en su mente, y la irritación se convirtió en algo malo y feo que
arrastró afiladas garras por sus entrañas. ¿Qué otra cosa le inspiraba un sentimiento de
endeudamiento?

Atravesó la puerta y entró en la cocina, dispuesto a imponer la ley sobre la ropa

sucia, y los besos, y... Joder, su cocina brillaba. Incluso las vitrinas. Todas las superficies
brillaban, lo que definitivamente no era como la había dejado esta mañana. Esas garras
invisibles se apretaron alrededor de su estómago, y ahora quería vomitar. Una sartén de
Pyrex cubierta con papel de aluminio estaba sobre la encimera. Maldita sea, ella
también había preparado la cena, aunque él ya le había dicho que no tenía que cocinar
para él. Se suponía que él debía cuidar de ella.

Unas cuantas zancadas más lo llevaron a la sala de estar, vacía e igualmente

impecable. Inaceptable. Tenía la intención de poner fin a esto ahora mismo.

―¿Madison?

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Ella dijo algo que él no captó, pero la respuesta vino de su oficina. Corrección, su
habitación de invitados/guardería. Se dirigió hacia allí y encontró la puerta
entreabierta. Entró justo a tiempo para ver a Madison desnudar su pecho en
preparación para amamantar a Joy. Su erección volvió con fuerza al mismo tiempo que
se dio cuenta de que ella había dicho―: Dame un minuto.

―Lo siento. ―hizo un movimiento para salir de la habitación, pero ella empezó
a hablar.

―Está bien.

No estaba ni siquiera cerca de estar bien, pero aparentemente su pervertrómetro

no se había dado cuenta todavía. Acomodó a Joy y colocó una manta de bebé sobre su
pecho―. Quería que supieras que dejé un par de pilas de ropa limpia en tu cómoda. Te
las habría guardado, pero no quería entrar en tus cajones sin permiso.

En otras circunstancias, podría haber bromeado con ese doble sentido

involuntario, pero la imagen de ella metiéndose en sus cajones hizo que su erección se
convirtiera en algo brutal. Su voz hizo lo mismo―. Basta ya. No estás aquí para
lavarme la ropa, ni para cocinar, ni para limpiar mis platos, ni para ordenar el salón. Si
quisiera un ama de llaves, me buscaría una.

Buen trabajo. Su mirada herida le hizo sentir como un imbécil.

―Necesitaba lavar algunas cosas para mí y Joy. tu ropa estaba allí, y de donde yo
vengo, se hace una carga completa... ―ella se interrumpió, la frente lisa se arrugó
mientras sus grandes y preocupados ojos escudriñaban su rostro―. ¿Qué pasa?

Se echó hacia atrás―. Nada. Voy a darme una ducha. ―una larga y fría―.
Hazme un favor y dale la noche libre a la criada. ―con ese comentario de mal humor
en el aire, se dirigió al baño, cerró la puerta y se quitó la ropa. Un giro de la perilla puso
el agua al máximo. Ajustó la temperatura e intentó hacer lo mismo con su actitud. Le
habían educado mejor que para morder la cabeza a alguien que había intentado hacer
algo bueno por él. Ella no se merecía la peor parte de su mal humor. Un simple
"gracias" no lo habría matado.

Se puso bajo el chorro de agua y dejó que lo golpeara durante un par de minutos.
Cuando el vapor aflojó la tensión de su cuello y hombros, reconoció que su mala
reacción de esta noche tenía poco que ver con el trabajo, y absolutamente nada que ver
con ningún deseo ardiente de manejar su propia ropa. No, el bicho que tenía metido
en el culo tenía un nombre -obligación- y odiaba la idea de que Madison hiciera algo
por él por un sentido equivocado de ello. Especialmente besarlo.

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Hizo espuma con el jabón y se esforzó por eliminar su frustración. No habían
hablado del beso. Normalmente, nunca cuestionaba los motivos de una mujer para
poner sus labios sobre él. La atracción mutua, el sentido de la aventura, el deseo de
divertirse un poco... Llámenlo superficial, pero estaba de acuerdo con cualquiera de
esas razones.

Por desgracia, la situación con Madison estaba lejos de ser normal. Las píldoras
de hierro, el mejor descanso y las comidas regulares parecían haber resuelto los
problemas que la habían llevado al hospital, pero eso no cambiaba el hecho de que
había dado a luz hacía un mes. Había límites semiduros en cuanto a la diversión y la
aventura que podía soportar, aunque la idea de explorar cada centímetro de terreno
hasta esos límites le inspiraba un nuevo nivel de tortura de polla. Con suerte, nada que
un chorro de agua fría y una razón fresca no pudieran curar, porque actuar en base a la
atracción mutua con una mujer que compartía su casa durante el próximo tiempo se
acercaba al extremo de la locura de los murciélagos de la escala temeraria. Incluso si
podía navegar por los límites difíciles -que podía- y pasar por alto lo imprudente -que
definitivamente había hecho en otras ocasiones- su dinámica estaba tan
desequilibrada en ese momento, que su conciencia seguía protestando. Los motivos sí
importaban, y él no estaba seguro al cien por cien de los de ella. Aceptar besos, o
cualquier otra cosa en ese sentido, como una especie de agradecimiento por haberle
dado un lugar donde quedarse... No le parecía bien.

Sí. Así que ahí estaba. Cerró los grifos y cogió una toalla. Se disculparía por
haber actuado como un imbécil, le daría las gracias por haberle lavado la ropa, y
mantendría su imprudencia con una maldita correa. No más fantasías, no más besos, y
absolutamente no explorar los límites. Mientras ella viviera bajo su techo, estaba
completamente fuera de los límites.

Se puso la toalla alrededor de la cintura y salió al pasillo. Madison salió al mismo

tiempo de la habitación de invitados. Se había deshecho de los zapatos y de la
sudadera con capucha. Sus leggings y su pequeño top elástico mostraban lo bien que
se recupera del embarazo un cuerpo femenino sano de veintidós años. Esperaba que la
toalla hiciera algo para ocultar lo mucho que su saludable cuerpo masculino de
veintisiete años apreciaba la vista. Sus ojos se cruzaron, y entonces los de ella se
deslizaron por el pecho de él, se detuvieron sobre la toalla el tiempo suficiente para
hacer más daño, y luego rozaron sus piernas hasta llegar a sus pies. Cada músculo de
su cuerpo se tensó como si ella lo hubiera tocado. Cuando regresó a su cara, las
enormes pupilas dominaban sus ojos azules. Inhaló como si hubiera olvidado respirar
durante los últimos sesenta segundos.

Entonces dio un paso hacia él. Su imprudencia se adelantó y rompió la correa.

Joder.

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Capítulo nueve
Madison salió del dormitorio y cerró la puerta a medias tras ella. Joy había
perdido el interés en amamantar un poco antes de tiempo esta noche, pero con suerte
dormiría un par de horas de todos modos. Tiempo más que suficiente para darse un
baño a escondidas, siempre y cuando a Hunter no le importara estar atento por si el
bebé se despertaba. Y a él no le importaría, porque aparentemente estaba
perfectamente bien que él la ayudara, pero no quería que ella intentara devolver el...

Mierda.

La capacidad de formar pensamientos en frases completas se esfumó, porque

Hunter salió del baño y entró en el pasillo. Las palabras sueltas explotaron en su
cerebro como fuegos artificiales. Hunter. Mojado. Toalla. Por favor.

No recordaba haberse movido, pero lo siguiente que supo fue que sus manos se
deslizaban por una piel suave y húmeda que se extendía sobre unos hombros
abultados. Quería quedarse allí, porque los firmes contornos se adaptaban
perfectamente a sus palmas, pero el pecho de él la distrajo. Abanicó sus dedos sobre
los cálidos y duros músculos, y sintió el latido de su corazón bajo su mano derecha. Él
respiró, expandiendo su pecho y haciendo que las manos de ella se deslizaran
lentamente hacia abajo.

En algún lugar de su mente, una voz la reprendió para que dejara de tratar a
Hunter como si fuera su patio de recreo personal, pero el débil eco de la conciencia no
pudo impedir que sus dedos siguieran la pendiente de sus pectorales hasta el estrecho
canal grabado en el centro de su pecho. Otra voz, más urgente, le advirtió que esta
atracción en ciernes podría implicar ingredientes más arriesgados que las hormonas y
las feromonas, pero la advertencia no anuló la compulsión de rastrear el punto en el
que el canal se convertía en un diamante poco profundo, antes de bajar para dividir las
colinas y los valles de su torso en ocho parcelas distintas. Una línea de pelo rubio y
crujiente partía del ombligo hacia el sur. Mantuvo el rumbo, bajando más, hasta
enganchar el borde de la toalla. Una cresta larga y dura sobresalía justo al lado de sus
dedos enroscados. La visión hizo que ardieran llamas calientes y picantes bajo su piel,
algo que sólo podía calmarse desde dentro.

―¿Hunter?

―Maldita sea, sí. ―la toalla aterrizó en la alfombra con un ruido sordo, pero
antes de que ella pudiera deleitarse con el premio, él cerró su boca sobre la de ella. Ella

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se lanzó al beso, le agarró una mano en la nuca y le pasó las uñas por la longitud de su
erección.

Él se estremeció, y entonces su lengua se desbocó en la boca de ella, penetrando

profundamente, electrizando otros recovecos vulnerables de su cuerpo. Un gemido
vibró entre ellos. ¿De ella? ¿De él? Tal vez de ella, porque él se retiró lentamente hasta
que sus labios apenas se tocaron. Parecía estar esperando que ella dijera algo, pero ella
no sabía qué. Cody no había necesitado mucha conversación. Perdida, soltó lo primero
que se le ocurrió.

―Llegaste a casa con un poco de mal humor.

Vaya. ¿Esa es tu frase? ¿De verdad?

La risa baja fluyó en su boca―. Lo hice. Hazme pagar por ello, Madison. ―su
gran mano cubrió la de ella, cerrando sus dedos alrededor de él y luego apretando su
agarre―. Consigue un buen y duro agarre, arrastra tu mano por mi polla y hazme
sentir el tirón hasta mis pelotas.

Ella hizo lo que él le indicó. Una vez. Dos veces. Luego en una sucesión rítmica,
aumentando la velocidad y la presión a medida que avanzaba. La cabeza de él se
inclinó hacia delante, con los ojos cerrados, y apoyó su frente contra la de ella. El
aliento le abanicó la cara en pantalones agudos y desiguales. Ella le besó los labios, la
mandíbula, la barbilla, y arrastró su boca hasta el hueco de la base de su garganta. La
sal de su piel se mezcló con los toques alcalinos de su jabón.

Hambrienta de probar más, se arrodilló y lo sujetó de arriba a abajo, lo que

provocó una maldición desgarrada incluso antes de que sus labios bajaran. Unos largos
dedos se enroscaron en su pelo, masajeando su cuero cabelludo mientras ella recorría
su boca abierta por los abdominales de él.

―Realmente vas a castigarme, ¿verdad?

―Ajá. ―Dios, esto se sentía bien -increíblemente empoderador- al ver su

cuerpo fuerte y gloriosamente masculino estremecerse de necesidad. Por ella. Meses
de ignorar y reprimir cualquier impulso remotamente sexual, combinados con un
trimestre de ser vista como una bomba de relojería por la mayoría de los hombres con
los que se había encontrado, la dejaban deseando una prueba sólida de que aún era
capaz de inspirar lujuria.

La prueba sólida palpitaba justo debajo de sus labios. Miró a Hunter. Sus ojos
vidriosos se posaron en ella y su mano se apretó en su pelo―. Hazlo, ―susurró―.

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Bésala, lámela, chúpame profundamente y haz que necesite correrme tanto que me
duela. Todo lo que quieras. Sólo pon esa dulce boca sobre mí.

Las palabras abolieron cualquier duda persistente. Ella pasó su lengua por la
cabeza ancha y roma de él. Él se estremeció, y la mano en su cuero cabelludo se volvió
pesada. Con el puño apretado alrededor del pene, justo por encima del punto en el que
se separaba de su cuerpo, cerró los labios sobre la punta y lo introdujo lentamente.

―Jesús, qué bien, ―murmuró él y le apartó el pelo de la cara. Tardó un

momento en comprender por qué se molestaba, pero luego se dio cuenta. Él quería
mirar.

Ella hizo todo lo posible para darle un buen espectáculo, moviendo su boca
hacia arriba, hacia abajo y alrededor de cada centímetro a su alcance. También había
otras cosas a su alcance. Deslizó su mano libre por la parte baja de la espalda de él y
tomó uno de sus glúteos en flexión. A juzgar por los sonidos que salían de su garganta,
él disfrutaba de sus esfuerzos. Pero no pudo evitar pensar que sus pelotas también
merecían un poco de atención. Abandonó su puesto con una fugaz línea de besos a lo
largo de la elevada cinta de vena que recorría toda su longitud. Al sentarse sobre los
tobillos e inclinar la cabeza, sus próximos objetivos quedaron a la vista. Se inclinó
hacia arriba y acarició con el hocico la carne fresca y suave, posiblemente la única parte
suave de su cuerpo tallado en granito.

―Mieeeerda. ―la palabra retumbó en su pecho. Inclinó la cabeza hacia atrás y

apoyó una mano en cada pared. Besó cada frágil saco, llevándoselos suavemente a la
boca, mientras sus uñas rastrillaban su apretado y suave culo. Cuando ella pasó su
lengua por la línea que divide a los chicos, él comenzó a suplicar. O la versión de
Hunter de rogar, en todo caso.

―Cristo. No pares. No pares hasta que esté de rodillas.

¿Podría ponerlo de rodillas? Nuevo objetivo. Su limitado repertorio podría no

estar a la altura, pero conocía algunos trucos. Sin dejar de usar la lengua, se metió dos
dedos en la boca, los humedeció y se acercó a la zona de los nervios justo detrás de sus
pelotas. Él se puso rígido y maldijo con tanta amargura que ella se preguntó si lo había
lastimado accidentalmente, pero entonces un único y jadeante "Por favor" llegó a sus
oídos y le aseguró que podía soportar el castigo. Lo torturó así durante varios
momentos, manteniendo la lengua en sincronía con el movimiento de sus dedos, antes
de levantar la cabeza y volver a trabajar en el resto de él. Sus uñas seguían grabando
patrones en su culo desprotegido. Siguió acariciándolo y provocándolo con los dedos
mientras lo introducía en su boca tan profundamente como podía.

La mano en su pelo se relajó pero no la soltó del todo.

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―Madison, cariño, voy a correrme. Joder, me voy a correr durante días.
―detuvo el ligero empuje de sus caderas―. Si no te gusta tomarlo en esa linda
boquita, tienes que dejar…

Apretó los labios y cortó su noble discurso. No necesitaba hacer nada más que lo
que estaba haciendo ahora mismo. No era una completa novata. Sabía cómo
terminaba este episodio y, francamente, estaba desesperada por ir allí correctamente.
Quería el olor y el sabor de él. Necesitaba interiorizar el momento, hacerlo tan suyo
como de él. Eso era lo mejor que podía hacer ahora, dada su condición actual, y ambos
se merecían lo mejor de ella.

Un gemido largo y grave le sirvió de última advertencia, y entonces el cuerpo de

él se puso rígido y se estremeció. Los brazos extendidos de él se flexionaron para
sostenerlo mientras se corría, liberando ráfagas calientes en la parte posterior de la
boca de ella. Ella lo mantuvo acunado durante unos instantes más, sacando todo lo
que tenía, hasta que se deslizó por la pared y la recogió entre sus brazos.

―Maldita sea, ―murmuró él contra el costado de su cuello.

Maldita sea, eso fue increíble, o maldita sea, eso estuvo fuera de lugar?. Tal vez
las dos cosas. Ella se preparó mentalmente para su reacción, pero entonces él la abrazó
con más fuerza y exhaló un suspiro de satisfacción. El espectro de la timidez se
desvaneció como la niebla. Deje que Hunter le facilite las cosas. Sin tensiones. Sin
problemas. Nada de incomodidades. Podía languidecer en el orgullo de revivir sus
instintos sexuales dormidos sin cuestionarse a sí misma. Le besó a lo largo del ángulo
de la mandíbula y sobre el corte del pómulo. Cuando llegó a su oreja, sonrió y
susurró―: Siento haberte lavado la ropa.

―Mierda. Casi estás perdonada.

...

La risa de Madison le hizo cosquillas en el cuello―. ¿Casi?

No pudo contener su propia sonrisa. Claro, acababa de romper su única regla

con respecto a su invitada, pero el arrepentimiento era un poco difícil de conseguir en
este momento. No con la carga de satisfacción química inducida por el orgasmo que
corría por su torrente sanguíneo, y la voz descarada de ella en su oído, echándole la
bronca por haberse comportado como un imbécil con la maldita ropa. Tal vez su ego
necesitaba tomar las cosas al pie de la letra, pero en este momento, planeaba seguir
adelante con eso.

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―Casi, ―reiteró, y los puso a ambos de pie―. No soy completamente fácil, ya
sabes. Cuando violas mi ropa sucia, tienes que trabajar para conseguir el perdón.

Ella apoyó las manos en su pecho para mantener el equilibrio y le sonrió―.

¿Quién hubiera imaginado que bajo tu fachada de chico bueno latía el corazón de un
duro?

Él la abrazó.

―¡Hunter!

―Shh. Despertarás a la bebé. Eso sería un inconveniente ―la llevó a su

dormitorio― Porque todavía tienes que arrastrarte.

―¿Tengo que hacerlo?

Su pregunta terminó en un chillido cuando él la arrojó sobre su cama. La luz del

pasillo danzó sobre ella cuando rebotó una vez y luego se levantó sobre los codos y lo
miró con recelo―. ¿Qué clase de arrastramiento tienes en mente?

―Este tipo. ―puso una rodilla junto a su cadera, se inclinó y la besó. Ella
levantó la mano y enterró sus dedos en su pelo, sujetándose. Todo el estímulo que él
necesitaba. Le metió la lengua resbaladiza en la boca y le ofreció un anticipo de las
perversas formas de perdón que podía exigirle a todas las demás partes resbaladizas de
ella. Su suave suspiro sabía a anticipación pura y sin filtros. Él movió sus labios sobre
los de ella. Al mismo tiempo, subió las manos por los costados de ella, acercándose a
los pechos. Justo antes de que las yemas de sus dedos rozaran la parte inferior, ella se
movió y pasó el brazo por delante de su cuerpo.

Denegado.

Bien. Lo harían desde otro punto de vista. Se inclinó hacia el beso y la bajó
lentamente hacia la almohada. Cuando la tuvo totalmente recostada, pasó una mano
por debajo de su rodilla y deslizó la palma de la mano por la parte exterior de su muslo.
Sus besos se volvieron cada vez más frenéticos a medida que él se deslizaba por la
curva de su cadera, pero cuando él enganchó sus dedos bajo la cintura de sus leggings,
ella se separó e intentó incorporarse.

―Oh, Dios. No lo hagas. Las cosas podrían estar todavía un poco locas ahí
abajo.

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―Tendré cuidado. ―De acuerdo, hijo de puta persuasivo. Sé persuasivo. Le
pasó los dientes por el lóbulo de la oreja pero mantuvo la mano en su cintura―. Soy
especialista en cuidado. Confía en mí.

Ella se dejó caer de nuevo en la cama y cerró los ojos―. Lo hago. Es sólo que…
―el color rosa se extendió desde su pecho hasta sus mejillas― Y si no estoy
preparada...

―¿De verdad? ―el hueco de su garganta funcionó mientras tragaba. Él le

acarició el lugar―. Parecías bastante preparada hace unos minutos en el pasillo.
Diablos, chica, todavía estoy recuperando el aliento por lo preparada que estabas.

Esos ojos se abrieron y se dirigieron a él―. Hunter, una mujer tendría que estar
muerta para no sentir una pizca de lujuria al ver... todo esto. ―señaló en su dirección
general―. Eres una maldita obra de arte hecha realidad. Yo, por el contrario... ―hizo
el gesto hacia sí misma― Estoy en la peor forma de mi vida. Mis pechos son, bueno,
son ubres. No son las tetas que desafiaban la gravedad que tenía hace nueve meses, y
probablemente nunca volverán a serlo. ―aplastó una mano contra su vientre apenas
redondeado―. Esta barriga no parece ir a ninguna parte, y mi zona del bikini no ha
visto una cuchilla en meses. Así que créeme, no hay ni una pizca de sexy aquí.

Cohibida. Lo había sabido desde el principio, pero en su prisa por hacerla sentir
tan bien como ella le había hecho sentir a él, lo había olvidado. Qué vergüenza. Se
apoyó en sus brazos y esbozó una sonrisa.

―Deja de sonreírme. Hablo en serio. ¿Qué es lo que tiene tanta gracia?

―Tú lo eres.

―Me alegro de que te divierta. ―ella empujó una mano contra su pecho―.
Suéltame.

Sabiendo muy bien que se arriesgaba a sufrir daños corporales, se inclinó y la

besó de nuevo. Ella le dio largas durante uno o dos segundos, pero cuando él arrastró
su lengua a lo largo de la obstinada línea de sus labios, se derritió. Él disfrutó de esa
pequeña victoria por un momento y luego se apartó y dejó que su mirada recorriera su
rostro, desde el delicado arco de su frente hasta sus ojos bien abiertos. La elegante
inclinación de su pequeña nariz le llevó al curvado arco de cupido de su labio superior
y a los maduros pucheros del inferior. Finalmente, la miró fijamente a los ojos―. No
ves lo que yo veo.

La incertidumbre apareció en su expresión―. ¿Qué ves?

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―Veo ojos grandes que se vuelven azules como el cielo de verano cuando estás
feliz, y grises como una tormenta cuando estás preocupada o enfadada. Y se vuelven
oscuros y ahumados cuando estás excitada. ―le dio un beso en el ojo derecho y luego
en el izquierdo―. Ahora mismo están oscuros y ahumados.

Ella se lamió los labios―. ¿Qué más ves?

―Tu dulce y expresiva boca. Es como otro indicador del estado de ánimo. Pero
incluso cuando frunces el ceño de forma obstinada, no me mientas -sí, eso es-, pienso
en cómo se siente esa boca en mí. Y después de esta noche, pensaré mucho más en
ello.

Hizo una pausa para dejar caer un rápido y duro beso en dicha boca y luego bajó
hasta su escote―. En cuanto a los pechos, bueno, Madison, no sé cómo has llegado
tan lejos en la vida sin aprender esta verdad fundamental, pero te la voy a decir
directamente. A los hombres les gustan las tetas. Grandes, pequeñas, pálidas,
bronceadas, llenas, inclinadas... todas son buenas. ―besó el oleaje de un pecho y
luego el otro. Y luego metió la mano bajo el dobladillo de la blusa y la subió.

Ella le miró con ojos grandes cuando él se preparó para empujarla sobre sus
pechos―. ¿Qué hay de hinchado y dolorido?

―Tengo cuidado, ¿recuerdas?

Su expresión fatalista casi le hizo reír. Ella cerró los ojos y exhaló―. No digas
que no te lo advertí.

Él le subió y le quitó la blusa y luego ahuecó esas curvas llenas y pesadas,

evitando sus pezones de color rosa oscuro, pero apoyando el peso de ella en sus
palmas―. Hermosa ―respiró la palabra contra su piel.

Ella se estremeció pero no abrió los ojos. Con mucha delicadeza, besó la curva
exterior de uno de ellos, deteniéndose para frotar sus labios contra la cálida y sedosa
piel. Ella atrapó su labio inferior entre los dientes y cubrió sus manos con las suyas.

―¿Demasiado duro?

―Uh-uh. ―un movimiento de cabeza subrayó el murmullo―. Se siente bien.

―ella empujó contra sus manos, iniciando un cauteloso masaje. Él tomó la señal y
repitió la acción mientras recorría con su boca la parte superior de la cadera. Un suave
suspiro vibró bajo sus labios.

SAMANTHE BECK
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La respiración de ella se entrecortó cuando él sopló en su pezón. Él trazó el
oscuro contorno con la punta de la lengua y las uñas de ella se hundieron en su cuero
cabelludo.

―Oooh.

―Necesito probarlo ahora.

―Yo no... no estoy segura...

Arrastró la parte plana de su lengua sobre la cresta de cuentas.

―Oh, misericordia. ―todo su cuerpo se contrajo contra el de él.

La saliva inundó su boca, junto con un residuo azucarado. Volvió a lamer, sólo
para sentir las rodillas de ella apretando sus caderas de nuevo, y luego pasó al otro
pecho. Para cuando terminó allí, la respiración de ella era rápida y fuerte.

Volvió a besar su boca y dejó que sus dedos se deslizaran en una línea
serpenteante hasta el punto en que la cintura alta de sus polainas quedaba justo debajo
de su ombligo. Quería bajárselos, pero temía sacarla de ese momento. Su respiración
se entrecortó cuando él introdujo su mano en el interior. Ella juntó los muslos―. No
deberías...

―Madison, voy a tocarte ahora, y tú vas a dejarme. ―dijo las palabras contra sus
labios mientras se introducía en sus bragas. Ella le agarró la muñeca pero no lo detuvo.
Es justo.

Un cálido terciopelo le dio la bienvenida. Entre beso y beso, él susurró―: Eso es.
Esto es muy bueno. Te sientes como en el cielo. ―no bajó demasiado la guardia -no
quería asustarla-, sino que se concentró en dibujar lentos círculos alrededor de su
palpitante clítoris. Después de unas cuantas pasadas, los músculos de sus piernas se
rindieron y sus muslos se separaron para él. Sus caderas se levantaron. Perfecto. Él
bailó un dedo sobre el punto dulce y dejó que el resto bajara un poco.

Los párpados de ella se cerraron y su mano se apretó contra la muñeca de él. La

respiración se le escapó de los pulmones―. Oh, Dios, Hunter...

Él volvió a girar sobre el punto de presión, con un poco más de firmeza, y ella
prácticamente levitó sobre el colchón, moviendo las caderas todo el tiempo―.
¡Hunterrrrr!

Se quedó con la boca abierta, su cuerpo se estremeció y se vino abajo.

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SAMANTHE BECK
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Capítulo diez
Un grito agudo resonó entre las ondas de choque del orgasmo de Madison. Por
un segundo pensó que el ruido había salido de ella y que había gritado su gratitud en el
momento de la verdad. Sin embargo, el grito se repitió y no fue un grito de
agradecimiento, del tipo "acabo de tener mi primer orgasmo en medio año". Fue más
bien un llanto de agravio, de mujer que acaba de despertarse. Abrió los ojos a rastras y
empezó a levantar su cuerpo aún tembloroso de la cama.

La mano de Hunter se posó en su hombro y la retuvo―. No te muevas. Voy por

ella. ―antes de que ella tuviera la oportunidad de responder, él se levantó y le ofreció
una última visión de su delicioso culo antes de ponerse un par de calzoncillos negros
de la pila de ropa limpia que había dejado en la cómoda. Le lanzó una sonrisa por
encima del hombro―. Apuesto a que ahora te arrepientes de haberme lavado la ropa.
―con ese comentario de suficiencia, salió por la puerta.

Un hijo de puta engreído. Pero aparentemente la arrogancia le funcionaba,

porque sabía sin mirar que llevaba una sonrisa estúpida. La sonrisa se amplió al
escucharlo hablar con Joy.

―Hola, chica linda. ¿Cuál es tu problema? ¿Necesitas algo de atención?

Los gritos de Joy se calmaron un poco, y Madison imaginó que él la había

levantado.

―Oh, diablos, seguro que sí. No hay problema. Estoy en ello.

Uh-oh. Pañal sucio. Llena de intenciones de ir a rescatar a Hunter, se impulsó

hasta quedar sentada y buscó a su alrededor su top.

Siguió con su monólogo―. Veamos, necesitamos esto, y uno de estos, y

probablemente un montón de estos.

Se lo imaginó arrojando el cambiador sobre el sofá cama, seguido de uno de los

pequeños pañales doblados de Joy y el contenedor de toallitas para bebés. Hizo una
pausa y escuchó.

―Muy bien. Abajo. No... no te enrolles así. Ya está, así está mejor. Eh, ahora,
nada de patadas. No me patees a mí, por lo menos. Si algún otro tipo intenta acercarse
a ti, sacas el Kung Fu. ¿Trato?

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Ella no escuchó la respuesta del bebé, pero Hunter dijo―: Genial. Y
mantendremos esa regla hasta que tengas treinta años.

Joy respondió con un quejido irritado, y Madison se mordió la mejilla para no

reírse, pero el sonido de sus pisadas en el pasillo la hizo correr por su camisa. Ni
siquiera había conseguido ponérsela a medias cuando él entró.

―Dice que no te molestes, mamá. Tiene hambre otra vez.

―Oh. ―su cara se calentó, pero se las arregló para mantener sus manos firmes
mientras alcanzaba a su hija. Hunter acomodó a Joy en sus brazos y luego se estiró
junto a ellas en la cama.

Ajena a la mirada de la espectadora, Joy se aferró a ella y comenzó a mamar con

su habitual entusiasmo. A Madison se le escapó la misma sensación de abandono.
Estar sentada allí, semidesnuda, alimentando a su hija delante de Hunter le parecía
más íntimo que todo lo que acababan de hacer juntos. El intercambio de orgasmos
podía considerarse una actividad recreativa. ¿Esto? No tanto. Era increíblemente
consciente de su atención. Con el rabillo del ojo, siguió su mirada desde el bebé que
amamantaba en su pecho hasta su rostro febril. Su escrutinio la inquietó.

Él alargó la mano y le pasó las yemas de los dedos por la mejilla―. Te estás
sonrojando.

―No estoy acostumbrada a tener público.

―Finge que no estoy aquí.

La sugerencia la hizo reír, a pesar de sentirse incómodamente expuesta―.

¿Fingir que más de dos metros de hombre duro y de ojos afilados no están ahí? Eso
requiere más pretensión de la que puedo manejar. ―ella ajustó su posición en las
almohadas, intentando aliviar la tensión en su espalda.

―¿Estás bien?

Al hombre no se le escapó nada―. Estoy bien. ―plantó las plantas de los pies
en el colchón y se impulsó una fracción más arriba en la cama―. Puede que hoy me
haya excedido un poco. Estoy intentando pasar más tiempo de pie.

Deslizó un brazo por detrás de ella y frotó el talón de su mano por la parte baja
de su espalda. Ella casi gimió en voz alta.

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―¿Qué prisa tienes? ―su mano siguió haciendo pequeños milagros en los
músculos tensos.

―No tengo prisa, exactamente, pero he programado una cita con mi médico la
semana que viene, y espero que me dé el visto bueno para volver a trabajar. Cuanto más
rápido vuelva a trabajar, más rápido podré conseguir mi propia casa.

Su mano se detuvo―. No recuerdo haber puesto un aviso de desalojo en tu

puerta.

―Y no recuerdo haber recibido uno, pero vamos, ambos sabemos que cuanto
antes Joy y yo nos instalemos en nuestra propia casa, mejor.

―Me preocupa más el dónde y el cómo que el cuándo.

―Hunter, el otro día tiré un archivo de tu escritorio y tuve que ponerlo en

orden. Sé que has solicitado plaza en escuelas de medicina y que sin duda empezarás
en algún sitio en otoño. Esta es tu segunda oportunidad. Lo último que necesitas es
otra compañera de piso con un bebé. ―todas esas palabras salieron apresuradas, pero
ahora ella contenía la respiración esperando su respuesta, porque una parte estúpida
de ella quería oírlo discrepar con ella.

Él frunció el ceño―. Bien, sí, necesitaré minimizar las distracciones cuando

llegue el otoño, pero la última vez que miré mi calendario conté bastantes meses entre
febrero y septiembre.

Fue un detalle por su parte no apresurarla, pero incluso la parte estúpida de ella
reconoció que estaban fundamentalmente de acuerdo. No necesitaba que echaran
raíces en su vida. Tenía muchas cosas que hacer antes de estar listo para aceptar
distracciones mayores. Ella también tenía mucho que hacer, lo que la llevó a otra razón
por la que no podía languidecer en su hospitalidad durante meses―. Esto puede ser
difícil de entender para ti, pero necesito poner mis pies debajo de mí y pararme por mi
cuenta. Necesito hacerlo pronto, para no perder la confianza en mi capacidad de
lograrlo. Sé que mucha gente no cree que un trabajo de poca monta montando una
caja registradora y mezclando cafés con leche sea un gran objetivo, pero ganarme el
pan y mantener a mi hija significan mucho para mí. Fui criada por ese tipo de mujer, y
ese es el tipo de mujer que quiero ser.

―No, sé lo que dices. Pero no tienes que apresurarte. Lo conseguirás.

Se encogió de hombros, y apuntó a una despreocupación que estaba lejos de

sentir―. Si mi médico me dice que tengo que ajustar mi calendario, entonces me

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ajustaré. ―o buscaré un nuevo médico―. Pero no hay nada malo en mi objetivo.
Tengo que ser capaz de mirarme al espejo y ver a una persona a la que respeto.

―¿Y ahora mismo no lo haces?

―Ahora mismo no lo hago.

―¿Tal vez necesitas un nuevo espejo?

―Necesito mi propio espejo.

―Bueno, sea cual sea el espejo que uses, espero que te muestre que eres
hermosa. ―Él ahuecó la parte posterior de la cabeza de Joy en su gran palma―. Las
dos.

Su cara se volvió lo suficientemente caliente como para derretir el vidrio―. Ella

lo es.

―Se parece a su mamá. La misma frente. ―pasó un dedo de punta roma por la
frente del bebé―. La misma nariz. ―su dedo trazó el contorno del labio superior de
Joy―. La misma boca. ―sin previo aviso, alargó la mano y pellizcó la barbilla de
Madison―. La misma barbilla obstinada.

Ella también había notado esas similitudes, pero tenía otros rasgos como
referencia, y no pudo evitar ver algunos de ellos en Joy. Las cejas rectas de Cody. Su
sonrisa―. Ella tiene algo de su padre en ella, también.

―Tendré que tomar tu palabra. ―Él movió un mechón de pelo detrás de su

oreja―. ¿Te molesta?

―No. Supongo que saqué lo mejor de él cuando la tuve a ella.

―¿No piensas enviarle una foto del bebé y dejar que vea lo que se está
perdiendo?

Los mensajes de Cody pasaron por su mente, y por un segundo consideró

mencionarlos a Hunter, pero desechó la idea. Sí, su ex era un problema, pero el
problema no sabía dónde encontrarla, y Hunter no necesitaba ser arrastrado a ese
drama en particular. Abrazó a Joy más cerca―. No. Él está fuera de nuestras vidas y
tengo la intención de mantenerlo fuera. Esa es una decisión correcta que tomé.

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Capítulo once
Madison atravesó las puertas de cristal del Midtown Medical Plaza y sonrió al
cielo nublado. La amenaza de una tormenta de invierno no podía enturbiar su estado
de ánimo. En primer lugar, se las había arreglado para ponerse un par de vaqueros y un
jersey de su vestuario anterior al embarazo. Es cierto que antes le quedaban holgados y
ahora no tanto, pero aun así. Ropa normal. A continuación, llegó a su cita con el
médico unos minutos antes y la atendieron enseguida. Por último, tenía en la mano
una copia de la nota de su médico que decía que estaba en condiciones de volver al
trabajo. La oficina le había prometido enviar por fax una copia a su gerente en The
Grind esta tarde. Podía estar en la agenda a partir de la próxima semana.

Lo aceptaría. Por fin las cosas empezaban a ir como ella quería. Se dirigió a su
coche, sintiéndose más ligera de lo que se había sentido en meses. También más ligera
físicamente, unos cinco kilos, lo que le había provocado un par de momentos de
pánico de camino a su cita, porque se olvidaba de que había dejado a Joy con Nelle.
Hunter tenía el día libre, pero estaba ocupado probándose un esmoquin para la boda
de Beau. Había escuchado lo suficiente de la parte de Hunter de una conversación
telefónica para saber que había una hora feliz después, a la que él se había ofrecido a
faltar para que ella pudiera ir a su cita sin Joy a cuestas, pero por suerte su compañera
de paseo, Nelle, se había ofrecido... bueno... exigido cuidar del bebé. Madison había
dejado a Joy en casa de Nelle hacía una hora con una bolsa de pañales llena de
suministros y tres biberones de leche extraída, lo que no era el proceso más agradable
del mundo, pero era una buena práctica para el bebé y para la madre, ya que a partir de
la semana siguiente tendría que extraerse mucho más. Joy no necesitaba mucha
práctica. Mientras se alimentara, no parecía importarle si era del pecho o del biberón.

Abrió su bolso con la idea de enviar un mensaje de texto a Hunter y compartir su

otra buena noticia. Su médico también le dio un cauto visto bueno en otro frente,
después de una breve charla sobre la "penetración controlada" y las instrucciones de
tomárselo con calma y usar protección si no quería volver a quedarse embarazada.
Esperaba que Hunter estuviera dispuesto a intentarlo, dado que durante la última
semana habían adquirido el hábito de compartir su cama y habían agotado con
entusiasmo todas las formas permitidas después del parto para volverse locos el uno al
otro. No tenía nada en contra de la creatividad -especialmente de la marca de Hunter-,
pero prácticamente se corría en el lugar en el que se encontraba con sólo pensar en
tenerlo finalmente dentro de ella.

Su teléfono sonó. Una rápida tensión le apretó el estómago. Había recibido

algunos mensajes más de Cody. Mensajes que se parecían más al tipo del que se había

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enamorado en Shallow Pond. No le pedía nada más que información sobre cómo
estaba ella y, lo que era aún más inusual, cómo estaba el bebé. ¿Cuándo iba a nacer?
¿Sabía si iba a tener un niño o una niña? ¿Estaba sano? ¿Podría verla?

La respuesta seguía siendo no, porque él había destrozado su confianza en él sin

remedio, y ella esperaba que su continua falta de respuesta lo transmitiera. Abrió el
teléfono y miró la pantalla.

Mierda, las cosas sí que estaban saliendo como ella quería. Randy, su antiguo
casero, le había pedido su dirección. Tenía un cheque de 500 dólares para ella, por la
parte no utilizada de su fianza.

Sus dedos se posaron sobre el botón de respuesta, pero luego dudaron. Randy
no tenía mucha utilidad para Cody, pero podía ponerse muy hablador después de un
quinto de whisky, y Cody lo sabía. Dar a Randy su nueva dirección sería un error. En su
lugar, llamó a Nelle.

Su vecina contestó al segundo timbre―. Hola cariño, ¿cómo te va?

―Bien. Estoy oficialmente de baja. Mi gerente me pondrá en la agenda a partir

de la próxima semana.

―Señor, parece tan pronto, pero si es lo que quieres, me alegro por ti.

―Es lo mejor. No puedo esponjar a Hunter indefinidamente. ―en el transcurso

de sus paseos diarios, le había contado más o menos toda su lamentable situación a la
mujer mayor. Nelle había sido comprensiva y sorprendentemente no juzgaba. En
cuanto al tema de quedarse embarazada sin ni siquiera el beneficio de un anillo de
compromiso, Nelle se había limitado a hacer un gesto con la mano y decir―: Oh,
cariño, en mi familia también lo hacemos.

Pero ahora mismo, un "Hmm" sin compromiso era todo lo que tenía que decir
sobre el comentario de la esponja de Hunter.

―¿Cómo les va a ti y a Joy?

―Tu angelito y yo estamos bien. He montado el gimnasio de actividades de mi

nieto y hemos jugado mucho durante media hora, intentando meter nuestras manitas
en el mono, el mapache y el búho. Nos lo pasamos muy bien. Hice algunas fotos para
enseñártelas. Luego merendamos y ahora está disfrutando de una pequeña siesta. Es
un bebé tan bueno. Sé que Hunter y tú van a intentar coordinar sus horarios de trabajo
para que Joy esté cubierta, pero si necesitas una niñera, ¡elígeme a mí!.

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El orgullo le calentó el pecho. Lógicamente, sabía que el comportamiento de Joy
dependía sobre todo de lo bien alimentada y descansada que estuviera, pero la madre
que había en ella no pudo evitar hincharse un poco ante el cumplido. También la
tranquilizó lo suficiente como para pedirle a Nelle otro favor―. Gracias. Me alegro de
que se esté portando bien y aprecio mucho tu oferta. A riesgo de que te arrepientas
inmediatamente de haberte ofrecido, ¿te importaría que hiciera un recado antes de
volver a casa? No debería necesitar más de una hora.

―Tómate tu tiempo. Ni siquiera hemos probado la silla hinchable con los

bichos luminosos y elásticos. Jackson vivió en esa cosa mientras estuvo aquí, y le puse
pilas nuevas esta mañana.

Joy estaba en buenas manos―. Muy bien. Gracias, Nelle. Te veré pronto.

Llamó a Randy, le dijo que estaría allí en treinta minutos para recoger su cheque,
y llegó en veinticinco.

Randy se chupó los cinco minutos extra quejándose de que Cody andaba por el
lugar buscándola, lo que la puso nerviosa y ansiosa por seguir su camino. Y tal vez un
poco paranoica, porque le pareció ver la camioneta de Cody con el rabillo del ojo
mientras estaba en el mostrador del establecimiento de cobro de cheques a la vuelta de
la manzana de su antiguo apartamento. No vio ni rastro de él cuando volvió a su coche.

Olvídalo, Madison. Hay un millón de camionetas negras en Atlanta. Además,

entre las drogas y el juego, probablemente Cody ya haya perdido la camioneta.

Sin embargo, su ritmo cardíaco seguía siendo alto y sus ojos se desviaban hacia
el espejo retrovisor hasta que entró en la autopista y se incorporó al tráfico del viernes
por la tarde. Para cuando tomó la rampa de salida hacia Peachtree Hill, se convenció
de que debía dejar de buscar las malas consecuencias en un giro positivo de los
acontecimientos. La suerte le debía un par de golpes. Sólo tenía que relajarse y
disfrutarlos.

Con eso en mente, giró hacia el aparcamiento de la farmacia. Disfrutar de un

golpe de suerte esta noche requería algunas provisiones. Tomó su bolso y entró. Sólo
tardó unos minutos en llenar una cesta roja con preservativos, lubricante y, siguiendo
el impulso, un paquete de maquinillas de afeitar para la zona del bikini. La
penetración controlada significaba someter a Hunter a unas vistas que había logrado
mantener casi en secreto hasta ahora. Su vientre era todavía un trabajo en progreso,
pero eso estaba bien porque ella había acumulado una pequeña colección de sus
camisetas de gran tamaño que se deslizaban por sus hombros y le ofrecían acceso a sus
pechos mientras mantenían su medio drapeado. A partir de ahora, sin embargo, la

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necesidad de hacer las cosas a través de las bragas desapareció. Lo menos que podía
hacer era recortar el césped antes de que llegara el invitado de honor.

Una hora después de telefonear a Nelle, entró en la casa de Hunter, aparcó y

cruzó la calle. Nelle abrió la puerta y salió al porche con Joy. Sonrió y ayudó al bebé a
saludar―. ¡Hola, mamá!

De acuerdo, había contado menos. Los golpes de suerte tenían todo tipo de
formas y tamaños, y dos de ellos estaban delante de ella ahora mismo. Sonrió y
llamó―: ¿Se han divertido?

―Lo hicimos. Pasa y mira lo mucho que le gusta la silla hinchable. Ponla en ella,
ponla en vibración y sale a correr.

Mientras subía los escalones del porche, se le erizaron los pelos de la nuca. Se
giró y miró la calle de arriba abajo. Todo tranquilo, como siempre. Se pasó la mano por
el cuello y le dijo a la escéptica ansiosa que llevaba dentro que no se dejara llevar por el
pánico. Todo estaba perfectamente bien.

...

―Jesús, estoy jodido. ¿Por qué dejaste que me jodiera tanto, hijo de puta?
―lanzó un puñetazo al hombro de Beau, pero falló. Los rayos cambiantes de los faros
de los coches que pasaban lo despistaron.

Beau levantó una mano del volante y le dio un puñetazo en el brazo, y no

falló―. Quita las manos del conductor.

―Ay. ―Hunter se pasó la palma de la mano por el bíceps que le ardía y se

estremeció―. Usaste el nudillo, perra. Eso va a dejar una marca.

―Considérate afortunado de que no te haya clavado en tu gran cráneo

entumecido. ―volvió su mirada a la carretera―. No voy a cargar con la culpa de tu
pésimo juicio. La próxima vez que Reyes y Simmons te lancen un reto de tiro, opta por
no hacerlo.

―La próxima vez no. ―la sola idea le dio ganas de vomitar.

―Si te sirve de consuelo, cuando eché a Simmons a la puerta de su casa, su

mujer le echó un ojo que me marchitó las pelotas. No volverá a soltar la correa pronto.

―Bien. ―Hunter apoyó la cabeza en el asiento y cerró los ojos, luego los abrió
enseguida cuando su cabeza dio vueltas―. Mierda.

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―Madison no me va a mirar mal cuando arrastre tu lamentable trasero,
¿verdad?

Hunter no le había contado a mucha gente su situación de compañero de piso,

pero el hecho de pasar días consecutivos de doce horas en un espacio reducido con un
compañero dejaba pocos secretos. Había sido un participante invisible -y a veces no
tan invisible- en el reciente drama de la relación de Beau con su prometida Savannah,
a través de un compromiso de mentira que se había convertido en real mucho antes de
que a su compañero le importara admitirlo, y un embarazo no planificado que había
obligado a Beau a enfrentarse a sus sentimientos. Del mismo modo, en lo que respecta
a la vida personal de Hunter, Beau conocía la situación. Sobre todo.

Hunter miró el reloj del salpicadero. Las doce y media de la mañana.

Probablemente estaría despierta, terminando de alimentar a Joy a medianoche―. Lo
dudo. Está cagada de felicidad después de su cita con el médico de hoy. ―Mierda.
Escuchó el ceño fruncido en su voz. Lo más probable es que Beau también lo haya
oído.

―¿Terminó la licencia de maternidad?

―Sí.

―Y eso es bueno, ¿verdad?

―Claro. ―miró por la ventana del pasajero.

―Ella ahorrará un par de sueldos y encontrará un lugar para vivir. Tú

recuperarás tu casa.

―Ese es el plan, supongo.

―Y no es que se vaya a mudar a otro estado. Se seguirán viendo, pero tendrán la

libertad de juntaros porque quieran, no porque estén atrapados bajo el mismo techo.

―Claro. ―excepto que no se sentía como libertad, sino como algo importante
que se le escapaba de las manos.

Sin ninguna advertencia, Beau le dio otro puñetazo en el brazo, lo

suficientemente fuerte como para que su frente rebotara contra la ventana―. Ouch.
―se tocó el cráneo maltratado y miró a Beau―. ¿Qué demonios, hombre?

―Espabila. No necesitas complicaciones en tu vida, ¿recuerdas? Y menos ahora.

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Se movió hasta quedar frente a su compañero―. No soy sólo yo. Madison
también tiene deseos, y recuperar su autoestima es lo primero de su lista. Un essensi...
essensul... Maldita sea, una parte importante de eso implica salir por su cuenta y
mantenerse a sí misma y a Joy. Entiendo cómo se siente. Sé lo que es mirarse en el
espejo y ver una metedura de pata, y entiendo lo importante que es reconstruir la
autoestima.

Beau giró en la entrada de Hunter y apagó el motor―. Parece que ustedes dos
están en la misma página. Chúpate esa parte y deja de lamentarte como un idiota. No
me hagas golpearte de nuevo.

―No vas a conducir más. Si vuelves a pegarme, te devuelvo el golpe.

―No podrías golpear el lado de un granero ahora mismo.

Golpeó con los nudillos a Beau en el muslo para demostrar que estaba
equivocado y tuvo la satisfacción de ver a su compañero apretar los dientes.

―Hijo de... Muy bien, retrocede. Estamos a mano.

―No estamos ni cerca de estar empatados.

Beau guardó silencio por un momento, como si estuviera debatiendo sus

próximas palabras―. Hunter, considera el momento y la óptica de esta situación. No
es tu culpa que Madison y Joy hayan terminado en el hospital de nuevo, o que su coche
haya sido remolcado. No es tu problema que sus fondos sean escasos y que su situación
de vida sea precaria. Sin embargo, te pusiste las botas y la capa, y las mudaste contigo.
Lo hiciste justo en un momento en el que deberías estar despejando las cubiertas y
concentrándote en tus objetivos. Algunos podrían decir que te estás preparando para
el fracaso.

¿Lo estaba? La negación saltó a su garganta y le dio voz―. Algunos podrían no

saber una mierda. ―salió del coche e inmediatamente se tambaleó bajo el peso de
toda la gravedad. Por suerte, Beau le pasó un hombro por debajo del brazo y lo atrapó.

―Puede que no, ―admitió Beau.

Hunter apretó el brazo alrededor de los hombros de su compañero y trató de

reconectar sus pies con el resto de su sistema nervioso central―. A la mierda, si Ashley
se sale con la suya, no voy a empezar la escuela en otoño de todos modos.

Beau lo dirigió hacia la casa―. Ella escribirá la carta.

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―No si se entera de lo que estoy haciendo, ―murmuró.

Como si fuera una señal, la puerta de entrada se abrió y Madison entró bajo la
luz del porche, con ojos enormes en su cara de preocupación.

―Dios mío. Hunter, ¿estás bien?

Empezó a bajar los escalones, descalza, con una de sus viejas camisetas que tan
bien llevaba y unos pantalones de dormir de franela a cuadros. No podía haber más de
treinta y cinco grados afuera. Tardíamente, se dio cuenta de que el padre donante de
esperma de Joy, con sus diversos vicios, probablemente había llegado a casa borracho
más de una vez, y ahora, en su mente, estaba haciendo lo mismo. Se sacudió a Beau y
le ofreció lo que esperaba que fuera una sonrisa de aspecto sobrio, mientras su
estómago se revolvía―. Entra, cariño, estoy bien.

Luego apoyó las manos en las rodillas y vomitó en el jardín delantero.

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Capítulo doce
―¡Hunter! ―ella se apresuró a acercarse a él, pero él extendió un brazo y le
advirtió que se alejara.

―Apártate, cariño.

Madison miró a su alrededor para enfrentarse al interlocutor y se encontró cara

a cara con Beau. Estaba de pie al otro lado de Hunter, agarrando la parte trasera de su
jersey―. No tienes ni una oración para mantener a un tipo de este tamaño en pie, y si
cae, no quiero que seas tú quien amortigüe su caída.

Hunter gimió y se pasó un antebrazo por la frente―. No voy a caer. ―pero se

tambaleó un poco al enderezarse. Por suerte, Beau lo mantuvo bien sujeto.

―¿Estás listo para entrar?, ―preguntó después de un minuto y soltó

lentamente a Hunter. Probando para ver si se mantenía en pie.

―Dame un minuto. ―el sudor brillaba en su piel. Respiró profundamente, y

luego otra vez. Finalmente, se pasó la mano por encima de la cabeza y se quitó el jersey
azul claro de cuello en V. Su camiseta blanca se levantó unos centímetros en el
proceso, y Madison no pudo evitar apreciar la visión de los músculos tensos de la
espalda y los oblicuos ondulados. Pero entonces él se limpió la cara con el jersey y
volvió a gemir, y ella se dio una patada mental por tratarlo como un caramelo mientras
sufría.

―¿Qué ha pasado?

―Está bien. Sólo se ha divertido demasiado, ―respondió Beau y rodeó la

cintura de Hunter con un brazo.

Hunter volvió sus ojos borrosos hacia ella―. Lo siento. ¿Joy está bien?

Ella le rodeó la cintura con el brazo desde el otro lado y le ayudó a subir los
escalones del porche―. Ella está bien. Sólo bajó después de su merienda de
medianoche.

―Bien. ―los ojos de él recorrieron su rostro, y luego una esquina de su boca se

inclinó en una sonrisa descuidada―. Maldita sea, eres bonita a la luz de la luna.

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―Gracias, ―dijo Beau.

―ti no. A ella. Mirar tu fea cara me da ganas de vomitar otra vez.

Beau sonrió mientras llevaba a Hunter a la sala de estar―. Eso lo dice ahora,
pero mira tú. En unos cinco minutos me va a jurar su amor eterno.

―No aguantes la respiración.

Dejaron caer a Hunter en el sofá y luego Beau palmeó la mochila que llevaba
colgada del hombro―. ¿De verdad? Estoy a punto de salvarte de la peor resaca de tu
vida.

La cabeza de Hunter cayó hacia atrás contra el cojín del sofá y sus párpados
cayeron―. ¿Vas a dispararme?

Madison le apartó el pelo humedecido por el sudor de la frente y las sienes―.

¿Por qué no probamos primero una botella de agua y un par de ibuprofenos?

Beau abrió la cremallera de la mochila y metió la mano―. Tengo algo mejor.

―sacó una bolsa de suero.

El corazón de Madison dio un vuelco, pero Hunter sonrió a su compañero―. Te

quiero, hombre.

Se agarró a su brazo y clavó su mirada en Beau―. Creí que habías dicho que
estaba bien.

―Lo está, pero va a estar aún mejor después de que lo hidrate. ―a Hunter le
añadió―: ¿Quieres orinar y lavarte los dientes antes de que empecemos?.

Hunter se levantó del sofá y se dirigió al baño arrastrando los pies, pasándose la
camiseta por la cabeza.

Cuando la puerta del baño se cerró, volvió a centrar su atención en Beau, que se
sentó en la mesa de centro y empezó a desempaquetar y ordenar los materiales a su
lado: una bolsa de suero, una vía, una caja de plástico roja, cinta adhesiva blanca, unos
cuantos paquetes de toallitas con alcohol y un paquete transparente que contenía lo
que parecía una aguja muy larga conectada a un catéter. Tragó con fuerza―. ¿Estás
seguro de que esto es una buena idea?

Él no levantó la vista, pero su boca se estiró en una sonrisa―. No te preocupes.

Tengo mucha experiencia administrando el cóctel estándar de los paramédicos

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después de la fiesta. ―la miró―. Enseñan este truco alrededor de la primera semana
de la escuela de paramédicos.

Oh, Dios. Ella no podía mirar. Se levantó para ir a esconderse a la cocina, pero en
ese momento Hunter entró en el salón, impresionantemente desnudo excepto por
unos pantalones cortos de baloncesto negros que le llegaban a las caderas, y se estiró
en el sofá. Los músculos del pecho y de los brazos se flexionaron mientras se metía una
almohada bajo la cabeza. Tal vez debería quedarse un poco más. Se sentó en el brazo
del sofá, justo encima de la cabeza de Hunter, y se distrajo haciendo un inventario de
todos los planos y ángulos duros de su cuerpo.

Beau pegó la bolsa de suero en la pared sobre el sofá. Insertó el tubo con la
facilidad de alguien que realizaba la tarea todo el tiempo, y luego llenó y sujetó la
línea.

Hunter giró el brazo para que el pliegue del codo quedara hacia arriba. Su
compañero se inclinó hacia él y le dio unos golpecitos en el lugar de la punción.

―Haz el ángulo correcto. No muevas esa maldita aguja una vez que esté en mi
brazo.

Beau no se molestó en levantar la vista―. Cálmate. Si fallo, te apuñalaré de

nuevo.

―Lo digo en serio. ―levantó la cabeza de la almohada y miró fijamente a su

compañero―. No me hagas moretones. Necesito mis brazos.

―Podría ir a por la vena de tu polla, pero no he traído una aguja lo

suficientemente pequeña.

La cabeza de Madison se entumeció con sólo escuchar. Se arrastró del brazo del
sofá―. Me voy de aquí. ¿Necesitas algo de la cocina? ¿Tal vez un café?

Beau levantó la vista y le dedicó una sonrisa de disculpa―. Me encantaría.

Gracias.

―¿Algo en él? ―se podía sacar a la chica de la cafetería, pero no se podía sacar
la cafetería de la chica.

―Lo bebo negro.

―Como su alma, ―añadió Hunter.

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Se escapó a la cocina para preparar una olla y se puso a dar vueltas, escuchando
con media oreja los procedimientos en la otra habitación.

―¡Ay! Maldito sádico, deja de mover la aguja.

―Deja de mover el brazo, idiota, o juro por Dios que voy a... ahí. Está dentro.

―Gracias a Dios. ¿Dónde está mi piruleta?

―Puedes chupar esto.

Hombres. Ella puso los ojos en blanco y sacó dos tazas del armario. Su
conversación, sin duda reconfortante, continuó, pero el ruido de la cafetera hizo
imposible seguirla. Cuando la máquina escupió lo último del café en la cafetera, se
sirvió dos tazas y volvió al salón a tiempo de captar el final de la frase de Beau.

―...vendrá con una carta de recomendación.

―No lo creo, ―respondió Hunter.

Beau alargó la mano y tomó la taza que ella le había entregado―. Gracias. ―a
Hunter le dijo―: Te escribiré una carta. Por suerte, quieren una recomendación
profesional, así que puedo omitir cualquier mención a lo patético y ligero que eres.

Puso la otra taza en la mesa de café junto a Hunter y se acomodó de nuevo en el

brazo del sofá―. También te escribiré una carta, si te sirve de algo. Sé que no trabajo
contigo, pero tengo experiencia de primera mano con tus habilidades médicas, y creo
que serás un excelente médico"

Hunter movió el brazo izquierdo de detrás de la cabeza y apoyó la mano en su

muslo―. Agradezco sinceramente la oferta, pero he tenido que dar a la escuela una
lista de mis referencias. Esperan una carta de Ashley Granger. Si sustituyo a otra
persona a estas alturas, es lo mismo que admitir que mi actual supervisora cree que
seré una mierda de médico.

La ira disparó su sangre en nombre de Hunter. ¿Qué le pasaba a esta mujer

Ashley?― ¿Cuál es su problema? ¿Por qué no ha escrito la carta?

―Diablos, no lo sé. Toda esa conversación se me fue de las manos. Algo sobre
que no tengo "madurez emocional" ―levantó la mano de su pierna e hizo comillas―
Para el trabajo.

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Nada de eso le decía mucho, pero él sonaba tan agotado, e inusualmente
sombrío, que se dio cuenta de que ahora no era el mejor momento para tratar de darle
sentido. Al parecer, Beau estaba de acuerdo, porque se dio la vuelta y empezó a cargar
suministros en su mochila.

Hunter tenía la muñeca apoyada en el brazo del sofá, justo al lado de su cadera.
La palma de la mano miraba hacia arriba y sus largos dedos estaban relajados. El
corazón de ella se agitó un poco ante esa visión, que se parecía demasiado a un gesto de
rendición a sus recién despertados instintos de protección. Pasó las yemas de los dedos
por el hueco de la palma de la mano de él y luego por la muñeca y el interior del brazo.

Él se estremeció.

Ella se detuvo―. Lo siento.

―Se siente bien.

Volvió a subir y repitió el movimiento con movimientos lentos y suaves. Su

mente se llenó de todos los planes que había tenido para esta noche antes de que
Hunter le enviara un mensaje de texto diciéndole que iban a salir hasta tarde. Como de
costumbre, su sincronización era pésima.

Beau se levantó con el teléfono en la mano―. Ha llamado Savannah. Voy a

lavarme y luego saldré a llamarla. Y voy a culpar a tu lamentable culo de por qué llego
tan tarde. Madison está a cargo mientras yo no estoy.

Hunter le hizo un gesto a su compañero, lo que le valió lo mismo por parte de

Beau. Madison no pudo evitar sentir curiosidad por Savannah. Sabía algunas cosas
básicas gracias a Hunter. Beau y Savannah habían sido vecinos cuando eran pequeños,
pero habían perdido el contacto cuando la familia de Beau se mudó. Décadas más
tarde, un par de años después de que Beau perdiera a su mujer y a su hijo en un
accidente de tráfico, acabaron siendo vecinos de nuevo. Según Hunter, a Beau casi se le
escapa Savannah. Ahora se iban a casar y esperaban un bebé para el verano.

Hunter inclinó la cabeza y la miró con los ojos inyectados en sangre―. Lo

siento.

Ella negó con la cabeza y volvió a recorrer con sus uñas el brazo de él―. No me
debes ninguna disculpa. Saliste y te divertiste con tus amigos. Tienes derecho.

Volvió la cara hacia su hombro y bostezó. Después, acomodó la cabeza contra la

almohada, pero sus párpados no llegaron a abrirse del todo―. No quiero que pienses
que hago esto todo el tiempo. No lo hago.

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―Lo sé. ―ella recorrió la curva de su brazo y la piel suave y pálida de la parte
inferior de sus bíceps.

Bajó el brazo, pasó la mano por su vientre plano y ajustó la parte delantera de
sus pantalones cortos, donde se formaba una gruesa cresta. ¿Cómo se le había pasado
eso por alto?

―Te dije que se sentía bien, ―murmuró y perdió la batalla por mantener los
ojos abiertos.

―Oh, Hunter... ―ella jugueteó con su pelo, porque no podía no tocarlo.

―No te preocupes. ―estiró su pecaminosa boca en una sonrisa ladeada―. No

podría hacer nada con él ahora mismo, aunque tú pudieras.

―Lo que puedo hacer con él es un tema de conversación totalmente distinto,

―dijo ella, pero sacó la manta del respaldo del sofá y la dispuso sobre él.
Automáticamente la empujó hasta la cintura y liberó las piernas. Hunter irradiaba
calor sin importar la temperatura. Contempló la posibilidad de contarle el otro
resultado importante de su visita al médico, pero decidió esperar. Se había calmado y
su respiración era lenta y uniforme. Un minuto más y estaría dormido.

Beau regresó, miró a Hunter y comprobó el goteo―. Savannah dice que eres una
santa, y que si nos hubiéramos presentado en su puerta, nos habría dejado allí.

Madison sonrió―. Bueno, en realidad, es su puerta, así que sería una huésped
bastante mala para dejarlo fuera.

―Ella no está de acuerdo, que conste, pero me dijo que te asegurara que no
hacemos esta mierda muy a menudo.

―Está bien. Sinceramente. No necesito ninguna garantía. ―miró a Hunter―.

Necesita desahogarse. Rara vez lo deja ver, pero estoy segura de que está bajo mucho
estrés en este momento.

Beau también miró a su amigo y se frotó distraídamente la nuca―. Sí.

―Por culpa mía y de Joy... ¿no?

Se congeló, levantó los ojos marrones cautelosos hacia ella, y en general parecía
un ciervo en los faros―. Uh...

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Ella agitó la mano―. Borra la pregunta. No tienes que traicionar ninguna
confidencia. ―pero claramente, él tenía las confidencias, y el hecho por sí solo le decía
mucho, sin necesidad de palabras. Hunter podía aparentar tranquilidad ante ella, pero
ante Beau había admitido su preocupación por saber cuándo volvería a tener una vida
normal.

―Creo que una buena parte de su estrés gira en torno a sus solicitudes y, más
allá de eso, el espectro de fracasar de nuevo, ―ofreció Beau, obviamente tratando de
restarle importancia a su papel como fuente de ansiedad.

Un buen esfuerzo por su parte, pero no pudo evitar preguntarse hasta qué punto
la preocupación de Hunter por suspender se centraba en el hecho de que actualmente
vivía en un entorno aterradoramente similar al que había tenido cuando suspendió la
primera vez.

Tendría que minimizar las distracciones.

Sus palabras de la otra noche se repitieron en su mente. No, no les estaba

metiendo prisa, pero el objetivo final seguía siendo el mismo, y cuanto más se alargaba
el plazo, más presión ejercía sobre él.

Lo miró desplomado en el sofá, con los ojos cerrados, y su amplio pecho de

superhéroe subiendo y bajando lentamente. Su corazón se contrajo. Hacer unas
cuantas cargas de ropa y preparar algunas comidas la hacían sentir menos agobiada,
pero esas acciones no aligeraban mágicamente el peso de la responsabilidad sobre los
hombros de Hunter. Pasar tiempo entre sus brazos, compartir risas, besos y orgasmos
increíbles podía significar que sus sentimientos mutuos habían crecido más allá de la
protección, por parte de él, y del agradecimiento, por parte de ella, pero no cambiaba
la realidad subyacente. Eres una carga mientras estés aquí. La única manera de
cambiar eso es salir.

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Capítulo trece
Hunter se despertó en su cama, solo, con la luz del sol entrando por la rendija de
las cortinas. Recordaba vagamente a Madison acompañándolo desde el sofá hasta el
dormitorio después de darle a Joy de comer a las tres de la madrugada, y pensó que se
había acurrucado junto a él, pero teniendo en cuenta el estado en que había llegado a
casa la noche anterior, eso podría ser una ilusión. En cualquier caso -levantó la cabeza
de la almohada y miró a su alrededor-, ella ya no estaba allí. Volvió a recostarse en la
almohada y miró al techo. Tenía que pedirle disculpas por haber llegado a casa a todas
horas, vomitando y dejando que Beau convirtiera el salón en un paraíso de la resaca,
aunque tenía que admitir que el suero había ayudado.

¿Qué hora era? Se giró para mirar el reloj de la mesita de noche. Las nueve y
veinte. Mierda. No había dormido hasta tan tarde desde... Navidad, cuando había
ayudado a Beau a adormecer el dolor de una colosal cagada en su relación con
Savannah.

Huh. Dolor de corazón y resacas. Percibió un patrón.

Pero en su caso, ni siquiera podía ser dueño legítimo de la angustia. Madison

volvería al trabajo la próxima semana. Debería estar feliz, porque ese había sido
siempre el plan. La llevaba a ella y a Joy un paso más cerca de mudarse -también el
plan- y el mejor para todas. Madison necesitaba su independencia, y él también.

Algo desconocido en la mesita de noche le llamó la atención. Apartó el reloj y

cerró la mano en torno a un cilindro de plástico. Acercó el recipiente con tapa de
bomba y giró la botella hasta que pudo ver el etiquetado.

Seda líquida.

¿De dónde había salido?

Bueno, Einstein, o lo puso Madison o tuviste una visita del hada de los
lubricantes anoche.

Su pulso se aceleró y su erección matutina se puso seria. Un trozo de su

conversación de anoche se repitió en su mente.

No te preocupes. No podría hacer nada con ella ahora mismo, aunque tú

pudieras.

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Lo que pueda hacer con ella es otro tema de conversación.

Se sentó y miró la mesita de noche. Ahora vio la caja rectangular de treinta y seis
condones ultrafinos y lubricados. ¿Realmente había pasado la noche anterior
bebiendo hasta el olvido con cuatro tipos sudorosos cuando podría haber estado en
casa, en esta cama, haciéndole cosas a Madison con las que había fantaseado durante
semanas?

Si eso no era un mensaje de servicio público para beber responsablemente, no

sabía qué era. Y sí, definitivamente tenía que arrastrarse, teniendo en cuenta que ella
obviamente tenía planes para ellos anoche, y él no se había presentado. Demonios, ella
podría haber decidido que había esquivado una bala, y acercarse a ella a primera hora
de la mañana con su ansiosa polla en los calzoncillos, todavía apestando a todas sus
malas decisiones de la noche anterior, le pareció una forma poco probable de hacerla
cambiar de opinión. Nadie era tan persuasivo.

Primero necesitaba una ducha, seguida de una larga disculpa con las piernas de
ella sobre sus hombros, y que su lengua se familiarizara con todo el territorio del que
su médico había retirado la metafórica cinta amarilla de "No cruzar". Parecía un plan.

Se levantó, se quitó el algodón pegado con cinta en el interior del brazo y se

estremeció ante el moretón del tamaño de una pelota de golf que Beau le había dejado
para recordarle que tenía mierda en el cerebro. Qué bien.

La casa sonaba tranquila, lo que le sorprendió, porque a esa hora de la mañana a

Joy le gustaba ponerse a bailar y Madison solía poner el canal de música pop-country y
les organizaba una pequeña fiesta de baile. Cantaba al ritmo de Miranda Lambert, o
Florida Georgia Line, o lo que fuera, y hacía bailar a Joy por el salón. Maldita sea. Algo
inquietantemente cercano a la decepción se instaló en sus entrañas. Sus chicas daban
un gran espectáculo, y a él le gustaba verlo en sus días libres.

Espera. No son tus chicas.

De acuerdo, tal vez no, admitió mientras sacaba un par de vaqueros de la pila de
ropa limpia de su cómoda, pero por el momento estaban ahí, y fue lo suficientemente
honesto consigo mismo como para admitir que el acuerdo tenía ventajas, ventajas que
no tenían nada que ver con la ropa limpia y doblada... o con las posibilidades que
ofrecían treinta y seis condones ultrafinos y un tubo gigante de Seda Líquida. No sabía
cómo se había convertido en una ventaja el hecho de abrazar a una niña gruñona a las
tres de la mañana, pero le gustaba ver esos grandes ojos azules de búho parpadear
mientras él decía tonterías en voz baja y la arrullaba para que se durmiera. Le gustaba
llegar a casa y encontrar a Madison haciendo cosas en la cocina o entreteniendo a Joy

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en la sala de estar, y estaba seguro de que le gustaba sentir el sexy cuerpecito de
Madison apretado contra el suyo en mitad de la noche. En ese sentido, las últimas dos
semanas habían sido un ejercicio de tortura creativa. No había pasado tanto tiempo en
la tercera base desde el instituto, y rogaba a Dios que no hubiera desperdiciado su
oportunidad de llevarla hasta casa.

El corto trayecto hasta el baño confirmó su impresión inicial: las chicas no

estaban cerca. Mientras orinaba los últimos mililitros de medio intravenoso, miró
detrás de él. Recordó haber dejado su ropa sucia en un montón sobre la alfombra de
baño la noche anterior. Por supuesto, esta mañana no estaba en ninguna parte. Puso
los ojos en blanco y abrió la ducha. La criada Madison había atacado de nuevo. Esa
ventaja no la echaría de menos. Y esta mañana, en particular, saber que ella había
limpiado después de él añadía otro peso a su carga de culpa. Se puso bajo el chorro de
agua, cerró los ojos y dejó que el agua lo golpeara.

El portazo amortiguado de la puerta principal le hizo abrir los ojos. Se lavó, se

puso los vaqueros y se saltó el afeitado. Le gustaba la forma en que ella se retorcía y
chillaba cuando él raspaba su desaliñada mandíbula sobre los puntos de cosquilleo de
su cuello y sus pechos. ¿Quizás ella tuviera otros puntos de cosquilleo que él pudiera
rascar para ella?

Abrió la puerta del baño y salió al pasillo para encontrarla de pie en el salón,
quitándose la sudadera negra. Llevaba un par de botas rojas de vaquero rotas, una
falda vaquera que le llegaba a medio muslo, un jersey rojo largo y peludo y una
expresión de asombro. Ella esperaba que él estuviera en el suelo.

―¿Cómo te sientes? ―su pregunta contenía todo tipo de precauciones. Ella

inclinó la cabeza y su pelo oscuro cayó sobre su hombro.

―Como un idiota. ―literalmente. La visión de ella, el olor a miel de canela de

su piel, y el sonido ronco de su voz lo tenían tan duro que apenas podía pensar―.
¿Dónde está Joy?

―Acabo de dejarla en casa de Nelle por unas horas ―sus labios se torcieron en
una débil sonrisa y su polla se clavó en el botón superior de su bragueta― Porque
pensé que te vendría bien un poco de paz y tranquilidad.

Se cruzó de brazos y se apoyó en el arco que conducía del vestíbulo al salón,

disfrutando de la forma en que los ojos de ella lo recorrían―. ¿Y tú, Madison? ¿Qué te
vendría bien?

Ella parpadeó y cruzó los brazos sobre el pecho, imitándole

inconscientemente―. ¿Yo? Nada. Estoy bien. ¿Te apetece desayunar?

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Él se apartó de la pared y caminó hacia ella―. Sí.

Su cabeza se inclinó hacia atrás cuando él se acercó―. ¿Quieres que te prepare

algo?

―Uh-uh. ―manteniendo sus ojos fijos en los de ella, metió la mano bajo la
falda y la tocó a través de las bragas. Su respiración se aceleró y sus párpados se
agitaron. Un bonito rubor se apoderó de sus mejillas―. Lo único que quiero hincarle
el diente es estar de pie frente a mí.

La mano de ella se posó en el centro de su pecho y un pequeño gemido llenó sus

oídos―. Hunter...

La rodeó con el otro brazo y la acercó, introduciendo la parte más ancha de su

palma en el estrecho espacio entre sus muslos. Ella se colgó de sus hombros y
enganchó una pierna a su cintura. Deslizó la mano desde la parte baja de la espalda de
ella hasta la curva de su culo, se quedó allí para apretarla y luego la agarró del muslo
para que no tuviera que esforzarse por mantener la posición. Porque le gustaba la
posición. Volvió a acariciarla, utilizando el talón de la mano en la parte delantera
mientras sus dedos profundizaban en la parte inferior, haciendo algo más que burlarse
de la última frontera.

Ella apretó los brazos y apoyó la frente en su pecho. Su aliento se expandió sobre
su piel―. Compré algunas cosas... ayer.

―Lo he visto. ―la acarició con más firmeza, y su cuerpo se puso caliente y
húmedo. Apretó. El se estremeció y se balanceó contra él con impaciencia―. ¿Significa
lo que creo que significa?

―Vamos al dormitorio.

―No tan rápido. Todavía no he desayunado.

Esa fue toda la advertencia que le dio. La levantó, se arrodilló y la puso sobre la
alfombra. El movimiento le arrancó un pequeño grito, y antes de que terminara, él
tenía las rodillas de ella sobre sus hombros, la falda alrededor de sus caderas, y su
pequeño y apretado culo suspendido a dos pies del suelo.

Ella se esforzó por volver a colocar la falda en su sitio al mismo tiempo que él
acercaba sus muslos separados a su cara―. No... noooo... oh Dios mío, Hunter Knox,
¡no te atrevas!

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Él se aferró, levantando sus caderas más alto. Ella no pudo oponer mucha
resistencia con la mayor parte del peso de su cuerpo presionando sus hombros. Los
ojos azules se deslizaron alrededor y finalmente se conectaron con los de él.

―Madison, he dejado que me pongas la boca encima. ―se rascó la barbilla a lo

largo de su muslo y ella volvió a chillar―. Ahora es mi turno. ―entonces bajó la
cabeza y tomó su turno.

Ella se sacudió, se retorció y gritó como una mujer que se precipita por la
primera caída de una montaña rusa. Él aguantó y se tomó su tiempo, dejando que su
lengua la recorriera a través de las bragas, inclinándose deliberadamente con cada
pasada para que ella sintiera sus bigotes contra la delicada piel del interior de sus
muslos. Ella movió las piernas para maximizar la fricción.

Cuando los ruidos que salían de ella se convirtieron en gemidos inquietos, y sus
muslos se cerraron y soltaron en un aleteo impaciente alrededor de su cabeza, él
apartó las bragas y finalmente puso su boca sobre ella. Sólo a ella. Sin barreras.

Ella se arqueó, jadeando. Sus dedos se clavaron en su pelo y se aferraron a él

como si fuera lo único que la anclaba al planeta. Él rodeó su resbaladizo clítoris con la
punta de la lengua mientras ella gemía de agradecimiento y se mecía en su contacto.
La cohibida Madison había abandonado oficialmente el edificio, al menos por ahora.
Lentamente, él amplió y expandió la ruta en forma de ocho, acercándose a su umbral
con cada pasada.

La respiración de Madison se entrecortaba. Dobló una rodilla y apoyó la suela de

su bota en el hombro de él. La clavícula de él se convirtió en su estribo, y a él no le
importó que la partiera por la mitad. Se arrodilló entre sus piernas y deslizó su lengua
hasta el borde tembloroso.

Con un nervioso "sí, sí, sí", ella movió las caderas y lo absorbió. Él se quedó
quieto y dejó que usara la lengua a su antojo, dejando que ella controlara lo rápido y
profundo que lo quería. Al principio lo quería lento y tentativo, pero con cada
ondulación de sus caderas, aumentaba la profundidad y la velocidad. Cuando sus
movimientos se volvieron bruscos y menos precisos, él tomó el control. Con sus manos
alrededor de la parte posterior de sus muslos, la abrió de par en par y la penetró hasta
que sus labios se convirtieron en su tope. Entonces procedió a follarla con lentas y
profundas embestidas. Un flujo de "ooh...ooh...ooh" le siguió sin aliento.

Esos pequeños ruidos acabaron mezclándose con un largo y necesitado

"Ohhhhhh". Cambió de táctica, cerró los labios alrededor del apretado nudo de
nervios de la punta de su clítoris y lo succionó. Ella apoyó el tacón de su otra bota en el
hombro de él, se inclinó y vibró como un cable de alta tensión. Su agarre en el pelo se

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convirtió en un castigo, y su cuero cabelludo ardía por la intensidad de las sensaciones
que se abatían sobre ella. Ella palpitó en su boca durante un latido... dos... y gritó su
nombre con una respiración entrecortada cuando su orgasmo los invadió.

―Ahora, el dormitorio, ―dijo él, y le arrebató el cuerpo aún tembloroso a sus

brazos. Unas largas zancadas los llevaron a su cama. Deslizó el brazo por debajo de las
piernas de ella y dejó que los dedos de sus botas tocaran el suelo.

Ella se acurrucó contra él, cálida y sin huesos, y ahuecó la palma de la mano
contra su mejilla. Sintió la sonrisa de ella contra su pecho, y entonces ella presionó un
beso sobre su corazón. ¿Sintió que se aceleraba como un maldito tren bala? Un
segundo después, ella levantó la cabeza y le envió una sonrisa perezosa. Sus ojos
empañados no se enfocaron del todo―. Ha sido el mejor desayuno que he tomado
nunca.

La sonrisa socarrona era imposible de resistir. Se inclinó y besó sus labios

flexibles y separados. Cuando levantó la cabeza, ambos respiraban con dificultad.
―Cariño, aún no hemos terminado de desayunar. Eso fue sólo el primer plato. Ni
siquiera hemos probado los condimentos.

La confusión se apoderó de su rostro―. ¿Condimentos?

Señaló el lubricante y el látex que había en su mesita de noche y, de repente, la

ligereza del momento se evaporó para él, porque pensó en que ella había llegado a casa
ayer por la tarde, emocionada por sus buenas noticias y su bolsa de golosinas. Y él se
había quedado bebiendo y enfurruñado porque ella no podía esperar a no necesitarlo
más.

Pero aparentemente ella lo necesitaba para esto, y él podía cumplir con creces.
Puso un dedo en el centro de su pecho y empujó. Ella se tambaleó hacia atrás. Sus
piernas golpearon la cama y aterrizó en su colchón―. Sé suave conmigo.

―Estás en el asiento del conductor, Madison. Sé amable conmigo. ―se

desabrochó los vaqueros, se los bajó y se quitó los pies de encima. De acuerdo, claro,
su polla hinchada podría haber socavado sus palabras, pero esperaba que ella no
estuviera demasiado nerviosa. Lo había tratado mucho en las últimas semanas, y sabía
que podía soportar una buena dosis de castigo.

El castigo comenzó ahora, porque ella le quitó una bota y luego la arrojó por
encima del hombro. La segunda bota aterrizó con un ruido sordo apenas unos
segundos después de la primera. Luego se puso de rodillas en la cama y se desabrochó
la falda. A continuación se oyó el ruido de la cremallera. Por último, se quitó la falda y

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tiró al suelo sus sedosas bragas blancas. Se arrodilló en el centro de la cama, frente a él,
con el dobladillo del jersey llegando a la parte superior de los muslos.

La sangre bombeaba con fuerza en sus venas, fluyendo como un río de fuego
hacia su polla, dejándolo mareado ante la idea de verla por fin completamente
desnuda. Sin bragas, sin la camiseta raída que lo volvía loco por todo lo que revelaba y
todo lo que ocultaba. Se arrastró hasta la cama, con la polla a la cabeza, y buscó el
dobladillo de su jersey. Ella apretó los brazos sobre el medio―. Mi estómago aún no
es... normal.

―Eres preciosa. ―le dio un tirón al jersey, pero ella no movió los brazos.

Sus mejillas pasaron de un rosa post-orgásmico a un rojo avergonzado―. No

puedo competir con todo esto. ―sus ojos recorrieron su estómago y luego sus dedos la
siguieron, deteniéndose justo debajo de su ombligo. La yema de su dedo índice rozó la
cabeza de su polla y envió una corriente de electricidad cantando un camino directo
hacia su eje y sus bolas.

―Mierda, Madison, esto no es una competición, y estoy seguro de que no soy

perfecto.

―Sí, lo eres.

―¿Te das cuenta de que le estás diciendo esto a un hombre que vomitó en su
jardín delantero anoche?

―Sí, bueno, eso es mejor que vomitar en tu cama, que es lo que probablemente
harás si te enseño mi enorme y fea barriga. ―si cabe, el rojo que manchaba sus
mejillas se intensificó.

Maldita sea. Tendría que haberle arrancado la estúpida camiseta la primera

noche que habían tonteado, y entonces ya habrían superado todo esto. Pero él sabía
desde el primer día que ella luchaba contra la timidez, y quería que estuviera cómoda.
También quería que se quitara el jersey. Deslizó las manos por la espalda y le acarició
el culo―. Algunas de mis partes favoritas están aquí debajo. Vamos, nena, deja que te
lo quite. Te prometo que no te arrepentirás.

Ella se mordió el labio, y su mirada se desvió hacia la almohada en "su" lado de

la cama―. Anoche lo tenía todo planeado. Todas las cosas que necesitaríamos, y
exactamente lo que me pondría. Iba a sorprenderte. Todo iba a ser perfecto.

Sí, claro. Y lo había arruinado. Bajó la cabeza en señal de derrota. ¿Quieres que
salga mientras te pones algo más cómodo?

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La mirada apreciativa que ella le dirigió casi borró su decepción―. Date la
vuelta y ponte de cara a la pared un segundo. Esto no llevará mucho tiempo.

Hizo lo que ella le pidió, recitando en silencio las raíces cuadradas en su cabeza
para distraerse de los sonidos de ella moviéndose en la cama detrás de él. Después de
un momento, ella dijo―: Bien, estoy lista. Ya puedes darte la vuelta.

―No sé. Este asunto de 'cara a la pared' es bastante caliente. Tal vez sólo…

El golpe de la palma de su mano en el culo le cortó.

―Disculpe, Miz Foley, ¿acaba de azotarme? ¿Ese es el agradecimiento que

recibo después de toda mi cooperación? ―se giró para encontrarla en equilibrio sobre
sus rodillas, con una de sus viejas camisas y una sonrisa mal reprimida.

―¿Quieres que lo bese mejor?

―No te libras tan fácilmente. ―se inclinó y le agarró las muñecas―. Dos
pueden jugar a este juego.

A pesar de que él la sujetaba por las muñecas, ella se apartó, poniendo toda la
distancia posible entre él y su vulnerable trasero―. Soy más pequeña y tengo un
umbral de dolor mucho más bajo.

―Suena como algo que deberías haber pensado antes de repartir algo que no
pudieras soportar. ―le juntó las muñecas y las esposó con la mano izquierda.

―Me salen moretones con facilidad.

―La misma respuesta. ―con un movimiento del brazo, la tiró hacia delante,
desequilibrándola y sacándole un chillido cuando se desparramó por el colchón. Antes
de que ella pudiera siquiera intentar ponerse de rodillas, él le pasó una pierna por
encima de las caderas y se puso a horcajadas sobre ella. Luego le inmovilizó los brazos
por detrás y le sujetó las muñecas con un agarre flojo pero irrompible en la parte baja
de la espalda―. Esto es lo que llamamos un momento de enseñanza. ―levantó
lentamente la camiseta hasta su cintura, tomándose deliberadamente su tiempo para
exponer el blanco pálido y perfecto―. ¿Estás preparada para aprender la lección?

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Capítulo catorce
Madison se apartó el pelo de la cara y luego hizo todo lo posible por retorcerse y
enviar a Hunter una mirada lastimera.

Él negó con la cabeza―. Uh-uh. Esos ojos de gatita no funcionan conmigo.

―como para demostrarlo, rodeó perezosamente un dedo y le dibujó una diana en la
nalga. La sensación de la yema de su dedo grande y romo girando sobre su piel avivó
sus terminaciones nerviosas hipersensibles, y ninguna fuerza de voluntad pudo evitar
que se retorciera para escapar de la tortura.

Sus dedos se calmaron, pero ella reconoció un respiro temporal cuando lo

experimentó―. ¿Por qué, Madison, tienes cosquillas?

Ella cerró los ojos y apretó la cara contra el edredón para sofocar la risa que
brotaba en su pecho―. No. ―el edredón amortiguó su mentira descarada, pero no su
grito de impotencia cuando él volvió a hacerle cosquillas, esta vez con más fuerza. Ella
se rió, se retorció y respiró pesadamente y con desesperación cuando él se detuvo por
un momento, y luego volvió a gritar cuando él atacó la otra mejilla.

Lo oyó reírse también y los últimos resquicios de nerviosismo en su interior se

desvanecieron. Confiaba en que Hunter mantendría las cosas juguetonas y divertidas,
a pesar de todos sus locos complejos.

Se inclinó sobre ella, con su voz baja y burlona en su oído―. Di: 'Hunter Knox,
eres el dueño de mi bonito culito'.

―No wa-aahhhh. Nooooo! ―aquellos dedos perversos atacaron de nuevo, y la

redujeron a un desastre que se retorcía y sudaba.

―Dilo.

―Hunter Kn-Kn-Knox ―ella aspiró una muy necesaria bocanada de aire y luego
escupió el resto en un arrebato― ¡Eres el dueño de mi culito bonito!

Él interrumpió su rendición con una fuerte bofetada en dicho culo, lo que le

arrancó otra risa. Pero su risa se desvaneció y se convirtió en un gemido cuando él la
rodeó con el brazo por la cintura, la puso de rodillas y procedió a besar su castigada
mejilla.

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Su boca vagó más abajo―. Hunter... ―ella trató de pasar los brazos por debajo
de ella y empujarse, pero él la agarró por la parte posterior de los muslos y aplicó
suficiente presión hacia delante para dificultar el proceso.

―Así. No te muevas.

Dios mío, ¿esperaba que se quedara quieta, con el trasero en el aire y el resto de
ella inclinado hacia abajo? Claramente sí, porque ahora comenzó la verdadera tortura.
Se acomodó en la cama, se apoyó en los antebrazos y volvió a usar la lengua en ella,
deslizándose hacia fuera y alrededor del mismo territorio que había explotado a fondo
en el salón. Pero mientras que la última vez le había dado una medida de control, esta
vez su posición la dejaba muy a su merced.

La abrasión de sus bigotes despertó toda una nueva serie de terminaciones

nerviosas en esta dirección, al igual que los besos con la boca abierta que le dio en toda
su carne recién afeitada. Nada escapaba a su alcance. Su lengua acarició su clítoris, sus
pliegues, y finalmente se introdujo en su canal para estirarla de nuevo desde atrás. Ella
se agarró a puñados del edredón y se aferró a él.

La habitación se llenó con el sonido espeso y húmedo de su boca haciendo su

magia. Si seguía así, era probable que ella hubiera gastado veinticinco dólares en
lubricante que no necesitarían, y no es que se quejara. No, respiraba con dificultad y
gemía un poco, pero ¿se quejaba? Ni una.

Sin embargo, el deslizamiento de la boca de él, el empuje de su lengua y su

postura abierta sólo intensificaron el dolor vacío en su interior―. Estoy lista. ¿Hunter?
Por favor, estoy lista. Muy, muy preparada.

A pesar de la urgencia de ella, él se tomó su tiempo para desprenderse. Ella hizo

todo lo posible por ser paciente mientras él cambiaba de rumbo, hasta que se dio
cuenta de dónde pretendía él seguir con su lengua. Se levantó sobre sus brazos y se
zafó de su agarre.

―Oye, ―refunfuñó él― soy el dueño de tu bonito culito, ¿recuerdas?.

―Lo estoy recuperando.

―Creí que habías dicho que estabas lista.

Ella miró por encima del hombro y captó su sonrisa desafiante.

―No para eso.

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Se desplazó hasta apoyarse en las almohadas, con las piernas estiradas delante
de él, las manos detrás de la cabeza y sus abdominales crujientes como telón de fondo
de su imponente erección. Este largo y espigado tributo a la masculinidad la miraba
fijamente con sus deslumbrantes ojos azules―. ¿Para qué estás preparada, nena?

Su voz baja sirvió como una nueva seducción. Sus entrañas se estremecieron.
Subió a gatas por su cuerpo, con los brazos pegados a los tobillos cruzados, a las
esculturales espinillas con vello y a los muslos fuertes y musculosos. Se detuvo cuando
se puso a horcajadas sobre su regazo. Le pasó las manos por los muslos y por debajo
del dobladillo de la camisa hasta llegar a sus caderas―. Según mi médico, estoy
preparada para algo llamado penetración controlada. Es cuando... oh...

Él la acomodó en su regazo, acurrucó su gruesa cresta contra sus partes blandas

y subió las rodillas por detrás de ella. Ella se apoyó en los muslos de él, lo que hizo que
su pelvis se adelantara y que la parte inferior de sus cuerpos entrara en un contacto
más profundo y caliente. Él le bajó el escote de la camiseta para dejarle el pecho al
descubierto y se lo puso en la palma de la mano. Sus párpados bajaron. Respiró
lentamente por la nariz―. Sé lo que es. He estado leyendo.

Y ahora el lugar entre sus piernas no era la única parte que se derretía. El hecho
de saber que él se preocupaba lo suficiente como para investigar cómo hacer que esto
fuera bueno para ella le dejó un punto cálido y suave peligrosamente cerca de su
corazón.

Ella tensó y relajó sus músculos, balanceándose simultáneamente contra él y

abrazando esa dura curva alojada entre los pliegues de su sexo. La mandíbula de él se
apretó y sus manos se volvieron ligeramente más ásperas con sus pechos, pero la dejó
seguir así durante un rato. Finalmente, le agarró las caderas y la mantuvo quieta―.
¿Quieres montarlo, vaquera?

―Sí, sí, ―susurró ella.

Él la hizo retroceder hasta que tuvo acceso a su equipo―. Prepárate para

montar.

Ella buscó la caja de condones, la abrió y sacó un cuadrado envuelto en papel de

aluminio.

―Aguanta ahí, saca rápido. No te olvides de cuidar a tu animal.

Se detuvo en el acto de romper el papel de aluminio―. Creía que lo había

hecho.

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Le arrancó el condón de los dedos, lo dejó caer en la mesita de noche y tomó la
Seda Líquida―. Extiende la mano.

Cuando ella lo hizo, él bombeó una perla del tamaño de una moneda de diez
centavos en su palma. El recipiente volvió a la mesita de noche y entonces él agarró la
base de su erección, la manipuló hasta que apuntó hacia arriba y guió la mano de ella
hacia abajo hasta que pudo enroscar la palma alrededor de la cabeza lisa y ancha.
Masajeó su mano lubricada sobre él. La parte posterior de su cráneo se estrelló contra
el cabecero.

Durante medio minuto dejó que ella lo lubricara. Luego levantó la cabeza y le
dirigió una sonrisa lenta y sexy que la hizo estremecerse por dentro. Se echó una
generosa cantidad de lubricante en la mano, cubriendo la palma y los dedos. Cuando
sus ojos volvieron a conectarse, le dijo―: Si cuidas de tu semental, tu semental cuidará
de ti.

Luego deslizó su mano entre las piernas de ella y deslizó un dedo dentro de ella.
La tenía tan preparada -más que preparada- que la pequeña invasión no hizo más que
alimentar un pozo de necesidad más profundo. Ella se inclinó hacia delante,
apretando su clítoris contra la mano de él, rodeó su cabeza con las manos y atrajo su
boca hacia la suya. Sus lenguas se enredaron y sus alientos se mezclaron. Mientras
tanto, él introducía su dedo con cautela.

La precaución la estaba volviendo loca―. Tú, ―suspiró ella en su boca― No

puedo esperar más. Te necesito dentro de mí.

―Otro dedo. Jesús, nena, sólo estamos empezando. Vamos a tomarlo con
calma. Lento y fácil.

Ahora mismo quería algo rápido y temerario. Quería calor y fricción, dolor y
placer, y todas las sensaciones alucinantes que había entre medias. Cuando él le metió
el segundo dedo, ella lo penetró. Con fuerza. Luego inhaló bruscamente cuando su
cuerpo se estiró a regañadientes para acomodarse.

―Maldita sea, Madison. ¿Qué parte de 'tómatelo con calma' no entiendes? No

me hagas doblarte sobre esta cama y follarte con mis dedos hasta que esté satisfecho
de que puedas comportarte.

Él también lo haría. Era más grande, más fuerte, y su propensión a controlar la

situación le hacía ser estricto a la hora de hacer las cosas a su manera. Y aunque la idea
de recibir su amenaza le provocaba una espiral de necesidad ardiente directamente en
su centro, su versión de este momento implicaba el poderoso cuerpo de él debajo de
ella -levantándose, flexionándose-, preferiblemente elevándose para encontrarse con

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ella mientras perseguían la liberación. Era su turno de marcar el ritmo, maldita sea. Su
oportunidad de decidir por sí misma para qué estaba preparada. Y se sentía más que
preparada para el trabajo.

―Hunter, soy una mujer adulta, no soy ni de lejos tan frágil como pareces creer,
y estoy siguiendo el consejo de mi médico. Sé lo que puedo soportar. ―así, tomó el
condón de la mesita de noche y se lo puso mientras él respiraba―. Y sé lo que espero
de ti. La única pregunta que me queda es ésta: ¿vas a darme el paseo que me
prometiste, o vas a convertirte en un poni cauteloso por tus instintos
sobreprotectores?.

Él la miró fijamente por un momento, y ella se preocupó de haberle presionado

demasiado. El escenario de "inclinación sobre la cama" con el que había amenazado
empezaba a parecer inevitable.

En cambio, para su sorpresa, él se inclinó de nuevo hacia atrás, volvió a colocar

los brazos detrás de la cabeza y dijo―: Haz lo que quieras.

Esas tres palabras, pronunciadas en su tono resignado, fueron todo el incentivo

que ella necesitaba. Rodeó con los dedos la base de su erección y luego adelantó las
caderas hasta alinearlas.

―Espera. ―Hunter bombeó lubricante generosamente sobre el exterior del

condón y luego lo extendió por todo el látex con el puño―. Bien. Ahora, adelante.

Con los ojos clavados en los de él, bajó lentamente las caderas. A mitad de
camino, empezó a sentir cierta tensión, ya que su cuerpo se resistía. Se inclinó hacia
delante, apoyando su peso en las rodillas, y alcanzó su espalda para agarrarlo de nuevo.
Sus pupilas se dilataron y sus fosas nasales se encendieron, pero se mantuvo inmóvil.
El nuevo ángulo le obligó a profundizar un poco más. Forzado es la palabra clave. Se
esforzó por mantener una expresión neutra, porque temía que la más mínima muestra
de incomodidad lo asustara y diera lugar a un final prematuro e insatisfactorio de esta
aventura.

Sigue adelante. Lo necesitaba. Quería hacerlo. Pero un dolor apretado y

punzante surgió cuando flexionó las caderas.

Está bien, sólo hazlo. Pero lo siguiente que supo fue que Hunter se puso más
lubricante en la mano y se acercó a ella por detrás para darle un masaje celestial a su
carne dolorida y estirada. Su otra mano le sujetó la nuca y le acercó la boca a la suya.
Ella apoyó las manos a ambos lados del pecho de él y se mantuvo en equilibrio
mientras él jugaba con sus labios, utilizando la lengua para imitar el movimiento de
sus dedos abajo.

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Cuando los labios húmedos de ella hormiguearon y palpitaron al ritmo de la
otra parte húmeda y hormigueante de ella, él deslizó la lengua dentro de su boca.
Hunter entre sus labios. Hunter entre sus piernas. Las sensaciones que competían
entre sí le producían escalofríos. Y en ese momento, se dio cuenta de que él no iba a
retroceder e intentar satisfacerla con medidas alternativas. Se había comprometido a
darle lo que quería, y mientras ella estuviera dispuesta a hacerlo, él encontraría la
manera de hacerlo realidad.

La gratitud se mezcló con la pasión, convirtiéndose en un brebaje inestable que

tenía que salir de alguna manera. Ella clavó los dedos en su pelo y lo besó con fiereza.
Él absorbió la embestida, alisando una mano a lo largo de la mejilla de ella, mientras
sondeaba más profundamente con su lengua, se retiraba y luego repetía el
movimiento. Una sugerencia de táctica.

Ella movió las caderas. Entre el lubricante y las atenciones de él, su cuerpo se
relajó y lo acogió más profundamente. Manteniendo sus bocas fusionadas, él las bajó
hasta que se recostó de nuevo contra el cabecero. El movimiento la obligó a inclinarse
más. La agarró con las dos manos, la abrió de par en par y rompió el beso para mirarla
a los ojos.

―Nena, ya lo tenemos. Llévame a casa.

Ella lo hizo. Se deslizó lentamente hacia abajo, hasta que los huevos de él le
tocaron las nalgas. Era grande. Enorme, en realidad, la metáfora del semental le venía
como anillo al dedo, pero después de todos los juegos previos y la paciencia, su cuerpo
finalmente aceptó cada centímetro.

Se movió un poco para confirmar que lo tenía dentro de ella tan profundo como
era humanamente posible, y el gemido retumbante de él la hizo sentir una rápida
sensación de poder. Inclinándose hacia delante, levantó las caderas, las rodeó y volvió
a descender lentamente, tomándose un tiempo extra para sentarse.

Sus dedos se clavaron en su piel―. Fóllame, Madison. Si sigues abrazando mis

pelotas en tu apretado culito, esto va a ser un paseo corto.

―¿Qué tal esto? ―ella se inclinó hacia atrás contra sus piernas y probó un
empuje tentativo, sólo para ver cómo se sentía. Por Dios, se sentía como algo que tenía
que hacer a menudo -si no constantemente-, pero las fuertes manos de él ya la estaban
levantando por su longitud.

―Otra vez. Tengo que repetirlo.

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Apretó los pechos contra el pecho de él y levantó las caderas todo lo que pudo,
colgada allí, temblando por la anticipación del deslizamiento, la fricción y el aterrizaje
de la carne.

Él debió leer esos impulsos en sus ojos, porque enterró su cara contra el costado
de su garganta y susurró―: Hazlo, chica. Móntame. Vamos. ―le dio una palmada en
el trasero, y ella se puso en marcha, subiendo y bajando sobre su pene, terminando
cada circuito con un apretón puramente egoísta.

Las sensaciones rebotaban en su sistema. Sugerencias tentadoras de lo que le

esperaba, y su constante flujo de aliento: Fóllame. Utilízame. Ven por mí, sólo
aceleraron el viaje. El sudor le manchaba la piel y le empapaba la camisa. El pelo de
Hunter se humedeció en las sienes y las gotas de sudor se formaron en el valle en
forma de diamante entre su pecho y sus abdominales.

―Deshazte de esto. Ahora.

―¿Qué? ―ella jadeó―. Deshazte de lo que...

Sin previo aviso, él se sentó y le quitó la camisa. Antes de que ella pudiera
protestar, él extendió su mano sobre su abdomen―. No te escondas más. Eres
preciosa. Tan jodidamente hermosa que me dejas sin aliento, y cuando estoy dentro de
ti, no quiero nada entre nosotros.

Una última pizca de resistencia, de autopreservación... lo que fuera... se

desmoronó, y no hubo nada que ella pudiera hacer al respecto. Le rodeó la cintura con
el brazo y la encajó en la silla de montar que formaban sus piernas, su regazo y su
pecho. Luego la hizo rebotar allí, rápido y lo suficientemente fuerte como para
provocar descargas de placer con cada impacto.

Un ruido de fondo le llenó los oídos. La vista se le nubló. El calor la atravesó

como una cerilla encendida a través de un chorro de líquido para encendedores, y cada
célula de su cuerpo se encendió. Se convirtió en un millar de brillantes partículas de
energía, y supo con total certeza que, aunque esas partículas volvieran a formar una
réplica exacta de Madison Foley, nunca volvería a ser la misma.

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Capítulo quince
¿Por qué dejaste que te convenciera de esto?

Hunter detuvo su coche en la acera del tercer edificio de apartamentos de la lista

de Madison, e inmediatamente contó cinco razones por las que ella y Joy no podían
vivir allí―. De ninguna jodida manera. ―maldita sea, tenía que limpiar su lenguaje, o
la primera palabra de Joy sería la bomba M.

Un suspiro de sufrimiento sonó desde su asiento de pasajero―. No me digas

eso. Este lugar se ve bien. Quiero ver la unidad.

―Estarías más segura viviendo en una caja de cartón en un callejón. ―sabía que
sonaba como un idiota huraño e irracional, lo cual tenía sentido ya que era
exactamente como se sentía. Ayer había sostenido su cuerpo desnudo, sudoroso y
maravillosamente sensible entre sus brazos y le había proporcionado el tipo de
orgasmo que los había dejado a ambos inútiles durante horas. Hoy se había levantado
de la cama y había anunciado que quería empezar a mirar apartamentos. Como si no
pudiera escaparse lo suficientemente rápido. En lugar de pasar el último día de sus tres
días de descanso solo, boicoteando en silencio cualquier cosa remotamente
relacionada con su eventual partida, él había aceptado ser su chófer. El gesto daba la
impresión de que apoyaba su objetivo, pero su incapacidad para evitar encontrar
defectos en cada uno de los lugares de su lista socavaba su acto de intento de ayuda.

―Bueno, vamos a escucharlo. ¿Qué tiene de malo este?

Se volvió hacia ella y observó su expresión exasperada y sus brazos cruzados.

Esta no es forma de manejar la situación, le advirtió la última célula cerebral que le
quedaba, pero el resto ignoró la advertencia―. Las unidades del nivel de la calle son
completamente accesibles para cualquier pervertido asesino de hachas que pase por
allí, los balcones de las unidades más altas son un peligro -esas barandillas no pueden
cumplir con el código-, pusieron el edificio en la esquina más concurrida de una calle
muy transitada, y un niño de doce años podría colarse a través de los listones de la valla
perimetral, y mucho menos un bebé pequeño.

Bajó las cejas y levantó la barbilla―. Es un barrio seguro, y aunque no sea un

genio, he conseguido aprender a cerrar puertas y ventanas. Mientras tanto, Joy aún no
se da la vuelta sola. Me quedan unos buenos seis meses hasta que tenga que poner un
patio o un balcón a prueba de bebés. ―aparentemente satisfecha de haber resuelto sus

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objeciones, abrió la puerta y salió de un salto―. Joy y yo vamos a ver la unidad. Puedes
sentarte en el coche si estás demasiado asustado para acompañarnos.

―Madison...

Ella cerró la puerta de golpe.

Joder.

Apagó el motor, salió y esperó en la acera mientras ella desenganchaba a Joy del
asiento del coche. Cuando ella se unió a él en la acera, automáticamente extendió las
manos para Joy para que Madison pudiera encogerse en el portabebés. Joy se acurrucó
en sus brazos, abrigada y un poco aturdida por el viaje.

―Gracias. Yo la llevaré ahora.

Pasando por encima de sus brazos extendidos, colocó al bebé en el fular. Sus
nudillos rozaron los pechos de ella en el proceso, y su pecho se estremeció con el peso
fantasma de ellos presionados contra su piel.

Tal vez ella también sintió algún cosquilleo, porque le dirigió una mirada aguda
y dijo―: No intentes distraerme.

Él levantó las manos y retrocedió un paso, pero cuando ella pasó por delante de
él, se acercó a su espalda, metió las manos en los bolsillos traseros de sus holgados
vaqueros y apoyó la barbilla en su hombro―. Sabes, si quieres vivir peligrosamente,
tengo una forma mejor de rascar ese picor. ―le apretó el culo y no se perdió el respiro
de ella―. No es necesario un depósito de seguridad. De hecho, no te costará ni un
céntimo.

―¿Knox?

La familiar voz femenina llegó desde detrás de él. Contuvo una maldición -
apenas- y sacó las manos de los bolsillos de Madison. Controla esta escena, y saca tu
culo de ella rápidamente. Pegando una sonrisa en su cara, se giró para enfrentarse a...

―Hola, Ash.

Unos curiosos ojos marrones se deslizaron sobre él y luego se dirigieron a

Madison y Joy―. Hola. Pensé que eras tú.

―Pensaste bien.

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El silencio se prolongó durante un tiempo incómodo.

Controla la escena. Controla la escena. Abrir la puta boca y decir algo para
hacerla avanzar...

Ashley miró al cielo, como si rezara para tener paciencia, y luego extendió una
mano a Madison―. Hola, soy Ashley Granger. Trabajo con Hunter.

En el ojo de su mente, su letra rec rodeaba una taza de inodoro gigante.

Madison tomó la mano ofrecida―. Madison Foley. Encantada de conocerte.

Hunter te ha mencionado.

Eso desbloqueó sus cuerdas vocales―. Estábamos de camino...

Ashley se rió, cortándolo―. Sí, apuesto a que lo ha hecho. ―su atención se posó
en Joy, y si Hunter no lo supiera mejor, diría que su expresión se volvió melancólica―.
―Tu bebé es adorable. ¿Qué edad tiene?

Dando vueltas... dando vueltas...

Madison sonrió y pasó una mano por la espalda de Joy―. Ella fue mi sorpresa de
Año Nuevo.

―Una muy dulce. ―se le formó una arruga en el entrecejo y se golpeó la

barbilla con el dedo índice―. Madison Foley... Su nombre me suena mucho.

No. No. No. Un segundo más y Ashley conectaría los puntos. Rodeó el antebrazo
de Madison con una palma sudorosa y le dio un pequeño tirón hacia el edificio―.
Realmente tenemos que ir...

―¡Foley! ―Ashley chasqueó los dedos y luego señaló a Hunter―. La entrega de

la víspera de Año Nuevo, en el lado de la autopista que tú y Beau atendieron.

Deslizó su brazo alrededor del cuello de Madison y le puso la mano en el

hombro―. Sí. Ella tiene un apartamento que ver, sin embargo, así que si nos
disculpas ...

―No me di cuenta de que se conocían. Eso nunca llegó a su informe.

La voz de su supervisor de turno contenía todo tipo de preocupación ahora,

porque no había una respuesta correcta. Apretó el hombro de Madison, pero ella no

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captó su mensaje silencioso, o prefirió ignorarlo. Lo miró como si hubiera perdido la
cabeza, por no hablar de sus modales, y luego volvió a centrar su atención en Ashley.

―No lo hicimos. Pero cuando Hunter se enteró de que habíamos vuelto al

hospital, vino a vernos. Desde entonces ha sido como un salvador. Yo... bueno... es
complicado, pero estaba en medio de una crisis personal cuando Joy llegó, y mi
situación vital no era la ideal. ―le envió una sonrisa de agradecimiento, ajena al hecho
de que le estaba cavando un agujero con cada palabra―. Nos abrió su casa y se aseguró
de que tuviéramos todo lo que necesitábamos. Insistió, en realidad. No sé cómo nos
habríamos arreglado sin él.

Y con eso.... Carta de despedida.

Ashley lo miró fijamente―. Como un salvador, ¿eh?

El calor le subió por el cuello―. No es gran cosa. Cualquiera en mi lugar habría

ayudado.

―No es cierto. ―Ashley sacudió la cabeza―. Mucha gente habría hecho su

trabajo. Ni más ni menos. Ni menos. Pero siempre hay que salvar el día. ―lo apuntó
con un dedo―. Tu ridículo ego se niega a aceptar los límites normales.

A su lado, Madison palideció y se puso rígida―. ¿Su... ego?

Joder. Esto era peor que cualquier escenario de lo peor que había imaginado―.
Está buscando su propio lugar. ―débil. Sólo... Déjalo―. Mierda, mira la hora. ―ni
siquiera se molestó en mirar su reloj, sólo tomó el brazo de Madison y la jaló hacia el
auto―. Tenemos que irnos, para que no te pierdas lo tuyo.

―¿Mi qué?

La empujó en el asiento del pasajero y sacó a Joy del fular. Ella inmediatamente
comenzó a lamentarse. Menudo "héroe" era.

Puso a Joy en el asiento del coche y se acercó al lado del conductor―. Te veo
luego, Ash. ―se subió, se abrochó el cinturón y aceleró el motor.

Por encima del ruido del motor y del bebé, la oyó decir―: Buena suerte con la
búsqueda de apartamento.

En cuanto se apartó de la acera, miró a Madison. Estaba rígida como una vara,
con los brazos cruzados sobre el pecho, mirando fijamente a través del parabrisas―.
Pensé que te estaba ayudando, para variar. Demostrarle lo "emocionalmente maduro"

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que eres, y hasta dónde has llegado por nosotros, para que te escriba la carta de
recomendación que necesitas.

Espera, ¿qué?― No quiero ni saber cómo te has enterado de eso, pero no te

preocupes. Ashley no es tu...

―Pero no estaba ayudando en absoluto, ―continuó, prácticamente hablando

consigo misma. Tampoco lo miró. Sólo seguía mirando al frente, frunciendo el ceño
como si más allá del parabrisas una niebla se levantara lentamente y una vista tomara
forma―. Ella ya sabe hasta dónde vas a llegar, y eso es lo que le preocupa. Ahora lo
entiendo. Ayudar es lo tuyo. Vas al rescate. Arreglas lo que está roto.

¿Por qué parecía tan decepcionada? Casi traicionada. La necesidad de

defenderse apareció antes de que pudiera atemperarla―. ¿Sabes qué? Estoy harto de
sentir que tratar de ser un buen tipo es un defecto de carácter. Hago lo que hay que
hacer. Si Ashley quiere llamarlo complejo de héroe, o un ego sobredimensionado,
entonces... lo que sea. No voy a cambiar.

―No lo harás, ―dijo ella en voz baja, y sacudió la cabeza―. No puedes

detenerte. Es lo que eres.

...

Madison aspiró el aroma de su té verde, pensó inmediatamente en Hunter e

intentó que sus pensamientos no volvieran a los comentarios de Ashley de ayer. Ya
había desgastado el tema en su mente. Una parte de ella estaba segura de que entre
Hunter y ella había algo más que un complejo de héroe, pero entonces las palabras de
su supervisora... Basta. Estás volviendo a hablar de eso.

Definitivamente, no era el momento de jugar otra vez al desgarrador juego de

¿Podrías ser para Hunter algo más que un rescate en curso?

Una de sus nuevas compañeras de trabajo, Rachel, ocupaba la otra silla de la

pequeña mesa del bistró, completando una pila de formularios de empleo mientras
Madison hojeaba la última versión del manual de beneficios para empleados. Nadie se
emociona con un manual para empleados, por muy buenas que sean las prestaciones.

La guapa rubia levantó la vista y sonrió―. Bien, creo que he firmado y rubricado
en todos los puntos correctos. ―le entregó los formularios a Madison―. ¿Puedo
molestarte para que vuelvas a comprobarlo?

―No hay problema. Ella empujó su pila hacia Rachel. "¿Compruebas el mío?

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―Ya lo tienes.

Madison hojeó el formulario de Rachel, sin fijarse deliberadamente en el

contenido, pero sí en ciertos detalles. Rachel tenía veinticinco años, se había
trasladado desde The Daily Grind & Unwind, cerca de la universidad, y tenía una
persona a su cargo: una hija de tres años llamada Bliss. En la lista de contactos de
emergencia figuraba su madre. La madre tenía una dirección local.

―Tú también te has trasladado, como yo, ―dijo Rachel, mientras miraba el
formulario―. Y, oh, vaya. Tienes un nuevo bebé. Enhorabuena.

―Gracias. ―dejó traslucir su propia curiosidad―. ¿Tú también tienes una

niña?

―Sí, tengo. ―la otra mujer se rió un poco y puso los ojos en blanco―. Dios,
recuerdo cuando mi Bliss era un bebé. Parece que fue hace mucho tiempo. Muy
gracioso... Joy y Bliss. Supongo que sabemos dónde estaban nuestras cabezas.
―Rachel volvió a mirar el formulario, abrió la boca para decir algo, pero luego dudó.

Oh-oh. Madison se inclinó hacia ella―. ¿Me he equivocado en el formulario?

―No. Lo siento. ―volvió a reírse, esta vez un poco cohibida―. Me convencí a

mí misma de hacer una pregunta entrometida.

―No pasa nada. ―Madison se inclinó y le ofreció una sonrisa―. No tengo

muchos secretos.

―¿Eres una madre soltera?

―Lo soy.

―Yo también, ―dijo Rachel―. Es el trabajo más duro que te va a gustar. Si

alguna vez necesitas una mano, o simplemente quieres pasarle algo a alguien que haya
pasado por eso, no dudes en extender la mano.

―Gracias. ―le devolvió los formularios a Rachel―. Es muy amable de tu parte.

―Es un placer. ―la rubia golpeó el borde de la pila de papeles sobre la mesa
para enderezarlos―. Voy a entregarlos a nuestro gerente. Luego tengo que ir a Old
Navy porque tienen un BOGO en polos de mujer. Me gusta abastecerme de camisas
negras de trabajo cuando el precio es bueno. Empiezo aquí el miércoles. ¿Cuándo es tu
primer día?

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―Lo mismo. ―pensó en la última ronda de camisas de trabajo que había
comprado y en lo ajustadas que le habían quedado en el pecho incluso antes de
empezar a dar el pecho. Llevarlas ahora no iba a ser bonito―. Ahora que lo pienso, me
vendrían bien unas cuantas camisas nuevas.

Rachel sonrió―. Genial. Hay un Old Navy a un par de manzanas. ¿Quieres

seguirme hasta allí cuando terminemos aquí?

―Me parece bien.

No conocía la zona especialmente bien, así que mantuvo el Festiva blanco de

Rachel a la vista mientras se dirigían a la tienda. Dentro, compró dos polos negros
grandes y obtuvo dos gratis, además de la impagable y demasiado rara experiencia de ir
de compras con una mujer de su edad.

Mientras esperaban en la cola de la caja registradora, Rachel se deleitó con un

par de pendientes de cristal que se colgaban de los hombros, y ambas acariciaron un
par de botines de tacón de ante azul eléctrico totalmente poco prácticos. Echaba de
menos que se relacionaran por cosas tan tontas como los pendientes y los zapatos
bonitos. Pasar el rato con sus amigas en el pequeño centro comercial de la ciudad de
Shallow Pond durante el instituto parecía una eternidad.

Al salir de la tienda, se detuvo junto a un expositor de ropa de bebé y tocó la

manga de un bonito jersey amarillo cubierto de mariposas de colores―. Cuando tenga
unos cuantos cheques en el banco, tengo que volver y comprarle ropa a Joy. Está
creciendo muy rápido.

―Dios mío, es adorable. ―Rachel también tocó el suéter―. Pero, ¿sabes qué?
No malgastes tu dinero en ropa nueva que le va a quedar pequeña en un mes. Tengo
cajas de ropa de bebé de Bliss metidas en un armario en casa de mi madre, que no
hacen ningún bien a nadie. Déjame revisarlas y traeré un par de bolsas al trabajo.
Puedes servirte de lo que quieras.

―Eso sería increíble. No sé cómo agradecértelo.

―¿Estás bromeando? Mi madre te lo agradecerá, ―contestó Rachel, guiando la

salida de la tienda―. Lleva años detrás de mí para que limpie esas cosas. Sólo dame
unos días para hacer realidad sus sueños.

Madison se rió y, siguiendo su instinto, le dio a Rachel un abrazo de

agradecimiento antes de que la otra mujer entrara en su coche. Unos segundos y un
saludo después, el Festiva salió del aparcamiento. Madison se volvió y... su sonrisa se

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congeló en su rostro. Toda la emoción que bullía en su pecho se convirtió en plomo y
cayó en su estómago.

―Hola, preciosa.

―Cody. ―tenía un aspecto terrible. El mismo pelo castaño claro, pero

despeinado y con un corte de pelo excesivo. Los ojos verdes y cándidos se habían vuelto
duros y huecos en su rostro demasiado delgado. Su antes encantadora media sonrisa
parecía calculada.

―Vaya, has tenido el bebé. ¿Cuándo?

―Hace más de un mes. Llego tarde, Cody. Tengo que irme. ―con eso, ella se dio
la vuelta y comenzó a ir hacia su coche.

Unos pasos la siguieron por la acera―. Whoa. Maddy, espera.

Ni hablar. Siguió caminando, sacando las llaves de su bolso mientras avanzaba.

Justo cuando pulsó el botón para abrir las puertas, una mano le enganchó el brazo.

Se lo quitó de encima y se giró para mirar a su ex―. No. Cody. Lo que quieras, mi
respuesta es no. ―el destino, o el karma, o la pura y tonta suerte, puede haberlos
puesto en el mismo centro comercial al azar y al mismo tiempo, pero ella no leyó la
infeliz coincidencia como una señal de que algún poder superior quería que ella
escuchara cualquier cosa que él tuviera que decir.

―¿Qué quieres decir con 'no'? ―Él la miró con los ojos heridos de cachorro que
una vez había encontrado tan irresistibles―. Cariño, ni siquiera te he pedido nada.

―Pues no te molestes, porque ya has oído mi respuesta. ―abrió la puerta del

coche y tiró la bolsa de la compra en el asiento del copiloto.

―Mira, Maddy. ―bajó la cabeza y se pasó una mano por el pelo, luego levantó
la vista y la miró de nuevo―. Lo he estropeado. Me asusté y te dejé lidiar con un
embarazo tú sola. Lo siento.

―De acuerdo. Genial. Lo sientes. Mensaje entregado. Puedes dejar de

mandarme mensajes y seguir con tu vida. ―ella hizo un movimiento para ponerse al
volante, pero él se acercó y cubrió la mano que ella había apoyado contra la parte
superior de la puerta.

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―Envié esos mensajes porque no podía dejar de pensar en ti, de preocuparme
por ti. Preguntándome cómo estabas. ―volvió a clavarle los ojos serios―. Tú y nuestro
bebé.

Nuestro bebé. Incluso en sus mensajes, nunca había llegado a reconocer la

paternidad, pero ahora, cara a cara, ella escuchó el gran interés en su voz. La sed casi
desesperada de detalles. ¿Quizás el saber que una parte de él existía fuera de sí mismo
había desbloqueado por fin sus instintos de padre? ¿Tal vez realmente había pensado
en el bienestar de Joy?― Puedes dejar de preguntarte y preocuparte. Estamos bien.

―Madison, por favor. ―hizo una pausa y se pasó una mano nerviosa por la
frente―. Me estoy muriendo aquí. Ni siquiera sé si he ayudado a hacer un niño o una
niña. No he visto ni una foto.

Si quería engatusarla antes de pedirle dinero, hablar del bebé -su obligación más
importante y su prioridad número uno- era una forma pésima de hacerlo. ¿Era posible
que su interés y preocupación fueran genuinos? Era el padre de Joy. Si mostrarle una
foto y contarle algunos detalles le ayudaba a entender que había desempeñado un
papel crucial en la creación de una cosa milagrosa en su triste y jodida vida, ¿quién era
ella para negarle esa verdad? Sacó su teléfono del bolso, lo abrió y accedió a su galería
de fotos. Un primer plano de Joy acurrucada con el oso de peluche gigante que Hunter
le había regalado ofrecía una buena imagen de sus bonitos rasgos. Cody podría incluso
reconocerse en la inclinación de su frente y en la forma de sus cejas. Ella le entregó el
teléfono.

―Conoce a Joy. Está sana y feliz. Creciendo como una loca.

―Maldita sea, es bonita como un centavo nuevo y brillante.

Algo en su reacción -la expresión de premio gordo en su cara en lugar de

asombro y maravilla- hizo que ella buscara su teléfono.

―Espera... ―Él apartó su mano y levantó el teléfono fuera de su alcance

mientras pulsaba botones―. Sólo quiero enviarme la foto a mí mismo.

―Dame mi teléfono. ―ella mantuvo la voz firme y uniforme, a pesar de que su

corazón se aceleraba con una ansiedad no especificada―. Tengo que irme.

Él pulsó enviar y le devolvió el teléfono, sonriendo ahora―. No te apresures.

Tenemos que hablar. Quiero ayudar a mi hija a tener la mejor vida posible. Es mi
responsabilidad como su padre -nuestra responsabilidad como sus padres- hacer eso
por ella.

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Unas garras frías y afiladas se abrieron paso bajo su piel. Agarró su teléfono y se
alejó un paso, hasta que el coche la hizo retroceder―. Pienso proporcionarle una vida
muy buena. La quiero.

Su sonrisa se amplió, pero sus ojos se volvieron planos y hambrientos, como los
de un tiburón―. Claro que sí. Mírala. ―señaló su teléfono―. Es adorable. Cualquiera
la querría. Pero se necesita más que amor para criar a un niño. ―inclinándose hacia
ella, bajó la voz―. ¿Y si te dijera que he encontrado una manera de garantizar que
tenga lo mejor de todo? ¿No quieres que Joy tenga todas las oportunidades?

Ugh. Olía fatal. Sudoroso. Ella se inclinó hacia otro lado―. Por supuesto que sí,
pero...

―¿Cuántas oportunidades puedes permitirte?

―Yo... ―no se molestó en terminar. Ella no podía permitirse muchas, y él lo

sabía. La sospecha bailó a lo largo de su columna vertebral―. ¿Cuál es tu punto, Cody?

―Mi punto es que a veces ser responsable significa aceptar ayuda.

―Ya he aprendido esa lección. ―se enderezó y cruzó los brazos para ocupar
más espacio―. Tengo toda la ayuda que necesito.

No cedió terreno―. ¿Durante cuánto tiempo? ¿Dieciocho años?

―Tengo la ayuda que necesito, ―repitió ella, negándose a dejarse arrastrar a

una conversación sobre el futuro.

―Maddy, asúmelo, hay cosas que tú y yo nunca podremos darle. He hablado

con un amigo y he pensado en cómo asegurarnos de que a nuestra pequeña no le falte
de nada, y de que nosotros también recibamos alguna consideración.

Olas de ácido se agitaron en su estómago. No quería ninguna "ayuda" de la clase

de gente que él conocía. Se dejó caer en el asiento del conductor y agarró el pomo de la
puerta preparándose para cerrarla de golpe―. Estamos bien. No necesitamos ninguna
ayuda. Dile a tu amigo que no nos interesa.

Él apoyó su cadera en la puerta y bloqueó su intento de cerrarla―. Estamos

interesados. Mi amigo puede poner a Joy en los brazos de una pareja agradecida y
económicamente segura que le dará lo mejor de todo. Bonita casa, colegios de lujo -
todo lo que un niño puede desear- y tú recibirás cinco mil, en efectivo.

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El rojo nubló su visión―. Bastardo. Apártate de mi camino. ―agarró el
picaporte de la puerta y empezó a cerrarla, sin importarle si en el proceso golpeaba
alguna parte de su cuerpo.

Apoyó la mano en su ventanilla, utilizando el brazo para mantener la puerta

abierta, y empezó a hablar rápidamente―. De acuerdo, diez mil. Los dos la hemos
hecho, así que nos repartiremos a partes iguales la cuota de colocación. Esto no es
ninguna tontería, Madison. La pareja tiene el dinero aparcado en una especie de
cuenta de depósito en garantía con su abogado. Es legítimo. Firmamos unos papeles,
entregamos a la niña a personas mucho más cualificadas que nosotros para criarla y
cobramos un merecido estipendio de padre biológico por hacer lo correcto. Todo es
ganar.

―Aléjate de mí. ―ella lo empujó y volvió a agarrar el pomo de la puerta. Él saltó

hacia delante y metió la pierna en la puerta antes de que ella pudiera cerrarla.

―¡Ay! Mierda, Madison. ¿Cuál es tu puto problema? Diez mil es lo mejor que
puedo hacer. Es más que justo. Dividiré mi parte al cincuenta por ciento.

―Mi bebé no está en venta. ―volvió a apretarle la pierna en la puerta, con el

tipo de determinación que decía muévelo o piérdelo. La movió. Cerró la puerta de
golpe y aceleró su anticuado motor.

Por encima del ruido, dijo―: Esa bebé es media mío. ¿Quieres quedártela para
ti? Bien. Me debes diez mil dólares.

Un sabor vil ardía en el fondo de su garganta―. ¿Quieres hablar de quién debe

qué? ―gritó por la ventana―. Si te vuelves a cruzar en mi camino, te voy a demandar
por paternidad y por cada centavo de manutención que pueda sacarle a tu inútil
trasero.

Su corazón latía contra sus costillas como un pájaro enjaulado mientras salía de
la plaza de aparcamiento a su máxima velocidad de marcha atrás. Los neumáticos
patinaron al frenar y luego chirriaron al pisar el acelerador. El volante se deslizó entre
sus manos y salió disparada hacia delante. En su espejo retrovisor lo vio de pie en el
aparcamiento, mirándola pasar.

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Capítulo dieciséis
―Hunter, siento molestarte en el trabajo.

―No hay problema, Nelle. ―acercó el teléfono a su oído para escuchar a su

vecina por encima del ruido de la carretera. El tono inusualmente tenso de su voz le
dijo claramente que había un problema, y tardíamente se dio cuenta de que había
estado preparado para uno durante los últimos cinco días, porque Madison había
estado nerviosa como un gato desde que había vuelto al trabajo. Puso en palabras la
preocupación más importante en su mente―. ¿Está Joy bien?

―Ella está absolutamente bien. Las dos lo estamos. Pero tienes que volver a
casa, cariño. Alguien acaba de entrar en tu casa. La policía está en camino.

―Bueno, mierda. ¿En serio?

―Me temo que sí. Llevé a Joy a dar un paseo, y en el camino de vuelta, vi a
alguien escabulléndose por el lado de tu garaje. Me apresuré a casa y llamé a la policía
mientras Walt, el vecino se apresuraba a ir a tu casa. Supongo que se paró en el porche,
amartilló esa vieja pistola y advirtió a todos los que estaban al alcance de su oído que el
siguiente sonido que llegaría sería la explosión de un doble cañón. El intruso salió
volando por tu puerta trasera como un murciélago del infierno.

Joder. Tuvo suerte de no tener un vecino muerto en su porche. La delincuencia

era escasa en el barrio, y los robos prácticamente inauditos, pero al parecer la
vigilancia no oficial del vecindario se mantenía, no obstante, en alerta máxima.
Igualmente aparente era que su vecino de setenta años, entusiasta de la caza,
necesitaba que le recordaran que, aunque un ciervo de ocho puntas rara vez se ponía
caliente, un drogadicto drogado sí podía hacerlo.

―Gracias por avisarme. Estoy en camino. Hazme un favor y recuérdale a Walt

que guarde el arma antes de que aparezca la policía.

Aceptó y colgó. A Beau le dijo―: Tengo que fichar. Alguien ha entrado en mi

casa.

Su compañero mantuvo la atención en la carretera y las manos en el volante,

pero preguntó―: ¿Están todos bien?.

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―Eso parece, sí. Madison está en el trabajo y Joy está con la señora de enfrente.
―repasó brevemente lo que le había contado Nelle.

―Eso apesta, ―ofreció Beau― pero qué suerte que tu vecina pasó por aquí
cuando lo hizo.

―Sí. Necesito un poco más de suerte. ―comprobó su reloj―. Tengo que llegar a
casa antes que Madison y tratar de arreglar todo. Ella perderá la cabeza si se encuentra
con mi vecino armado con una escopeta en el porche y un coche de policía en la
entrada. Ha estado nerviosa desde que volvió al trabajo.

Beau maniobró hacia la autopista―. ¿Nerviosa por dejar a Joy?

―Creo que sí, lo cual es una tontería porque si yo no he estado cerca para hacer
de canguro, Nelle ha cuidado de Joy, así que Madison sabe que está en buenas manos.
Pero llegar a casa a lo que se califica como el crimen del siglo en nuestro barrio no la va
a tranquilizar.

―Llama y hazle saber a Ashley la situación. Ella se asegurará de que estés bien
para ir tan pronto como volvamos a la estación.

Ella lo haría. Sí, ella le dolía el culo el 99% de las veces, pero el otro 1%, ella daba
un paso adelante. Engrasar esos patines sólo le llevó un momento, y Ashley
básicamente se ofreció a tener su coche en el frente al ralentí para él. Consideró la
posibilidad de llamar a Madison sólo para avisarle, pero a menos que estuviera en un
descanso, la llamada iría al buzón de voz, y no quería dejarle un mensaje diciendo―:
Todo está bien, pero hemos tenido un robo en la casa. ―era mejor llegar a casa, lidiar
con la policía y limpiar el desastre que había dejado su visitante antes de que ella
apareciera. Así podría ver por sí misma que todo estaba bien.

Media hora más tarde, cuando se detuvo en la acera frente a su casa, la palabra
"bien" no fue la que le vino a la mente. Un coche de policía estaba en la entrada, con
las luces encendidas, y una pequeña multitud de vecinos estaba de pie alrededor,
charlando con los dos oficiales que esperaban en la puerta principal. Al menos Walt
había guardado el arma.

Cuando salió del coche, Nelle salió al porche con Joy en brazos y lo saludó con la
mano. Hizo la pantomima de sostener un biberón y luego señaló su puerta. Él asintió y
le hizo una señal de aprobación. Luego se volvió hacia su casa.

Los vecinos se separaron como el Mar Rojo cuando se acercó. Dio una palmada
en el hombro a Walt y luego se presentó a los agentes Stern y Langley. Algunos policías
reaccionaron bien al uniforme y vieron a los paramédicos como parte integrante de la

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hermandad de los servicios de emergencia. Otros no. Era demasiado pronto para saber
en qué punto del espectro se encontraban Stern y Langley, pero él se dirigió con
cortesía. Stern, un tipo blanco, alto y delgado, con unas cejas muy pobladas que le
ayudaban a hacer honor a su nombre, le preguntó si era el dueño de la casa. Para
simplificar las cosas, dijo que sí y mostró su llave―. ¿Quieren entrar?

―No hay prisa, ―dijo Langley―. Cuando llegamos, el señor Emerson aquí
presente ―el joven agente de piel oscura señaló a Walt― Indicó que el intruso había
huido por la puerta trasera. Inspeccionamos la puerta, la encontramos desbloqueada y
entramos para realizar un registro y asegurarnos de que no quedaba ningún otro
intruso en la casa.

―Todo despejado, supongo?

―Todo despejado, ―confirmó Langley―. Por el aspecto de las cosas, diría que
el señor Emerson interrumpió a su posible ladrón antes de que tuviera la oportunidad
de levantar algo. ¿Por qué no nos sigue hasta su garaje? Le mostraremos cómo accedió
el intruso, y luego entraremos y podrá decirnos si falta algo.

Dio un paso atrás y extendió un brazo―. Guíanos por el camino.

El proceso duró unos treinta minutos, y le dio la oportunidad de ver su casa a

través de los ojos de un policía. Los pequeños detalles a los que se había
acostumbrado, y en los que ya no se fijaba, adquirieron de repente un nuevo
protagonismo. Los biberones limpios de Joy se secaban al aire en un estante junto al
fregadero de la cocina, junto con un par de chupetes. Su columpio ocupaba un lugar de
honor junto al sofá del salón. La tumbona del bebé y el gran oso de peluche ocupaban
la mayor parte del espacio en el sofá cama de la habitación de invitados, y el escritorio
estaba cubierto de más artículos para el bebé.

¿Cómo se supone que vas a trabajar ahí? Tienes una guardería, no un despacho,
y seguro que no es un espacio de estudio. ¿No crees que vas a necesitar uno, o es que la
escuela va a ser muy fácil la segunda vez?

Desechó ese pensamiento inútil. Tenían tiempo para elaborar la estrategia de

salida.

En su dormitorio, la botella gigante de lubricante y un paquete de condones

ocupaban un lugar destacado en su mesita de noche, y un par de bikinis rojos de
Madison se asomaban por debajo de la almohada.

Sí, claro. ¿Cuál es la estrategia de salida?

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―¿Tiene familia, Sr. Knox? ―preguntó Stern.

―Huéspedes, ―corrigió, pero la palabra le dejó un sabor a polvo en la boca. La

familia parecía estar más cerca de la verdad y, sin embargo, no lo era. Le dio a Langley
los nombres completos de Madison y Joy y los detalles para el informe. Después de que
el oficial escribiera la información, miró a Hunter―. ¿Puede ponerse en contacto con
la señorita Foley? Nos gustaría que ella también revisara y nos avisara si falta algo de
ellos.

Él pudo confirmar que todas sus cosas estaban presentes y contabilizadas,

incluyendo el sobre de dinero en efectivo que ella había metido en la mesita de noche
de la habitación de invitados. Tenía que ponerlo en el banco. Miró su reloj. Ella estaría
de camino a casa a esta hora, y él no quería llamar o enviar un mensaje de texto porque
entre un coche de diez años y un teléfono de cinco años, el modo de manos libres
estaba tan lejos como la hipervelocidad―. La espero en cualquier momento.

―Genial. Eso simplificará las cosas. Mientras tanto, podemos revisar el garaje
para ver si se sirvió de algo al entrar en la casa.

No faltaba nada en el garaje. Sin embargo, todo el ejercicio de inspeccionar la

propiedad con los agentes cimentó un hecho importante y algo embarazoso. Se había
vuelto complaciente en la casa, y en el vecindario, y había descuidado las precauciones
básicas. No habían sido unos capullos, pero Stern y Langley se habían esforzado en
señalar que el intruso no había necesitado habilidades del tipo Misión Imposible para
descifrar su red de seguridad.

Le gustaba tener la ventana del garaje abierta cuando hacía ejercicio, y había
abandonado el hábito de cerrarla y cerrarla después. Rara vez cerraba la puerta que
conducía del garaje a la casa, porque ¿quién quería buscar a tientas las llaves mientras
sostenía un brazo lleno de comida y mierda?

Su hermana había instalado un sistema de alarma cuando compró la casa, lo que

le había parecido una buena idea para una mujer soltera que vivía sola, pero él nunca
se molestaba en utilizarlo a menos que se fuera de vacaciones. A veces ni siquiera
entonces.

También podría haber dejado la casa abierta de par en par, admitió en silencio
mientras volvían al salón. El tipo simplemente había trepado por una ventana, había
atravesado una puerta sin cerrar y se había metido en el terreno más fácil. Si no
hubiera sido por los ojos de águila de Nelle y las tendencias justicieras de Walt, esta
noche estaría presentando una reclamación a su compañía de seguros, o algo peor. Tal
vez no se preocupara demasiado por proteger un televisor de pantalla plana o el
ordenador portátil que había derrochado en Navidad, pero le importaba proteger a

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Madison y Joy. Les había prometido un lugar seguro para quedarse y luego no había
tomado las medidas normales para cumplir la promesa.

El sonido de los neumáticos chirriando hasta detenerse fuera le hizo empujar a

los oficiales para llegar a la puerta principal. Claramente, había saltado directamente a
los peores escenarios.

―Hunter... joder, joder, joder... ¡Hunter! ―la última sílaba terminó en el lado
equivocado del pánico.

Abrió la puerta de un tirón y llegó al porche a tiempo de atraparla mientras

subía a duras penas los escalones. Ella temblaba tanto que apenas podía mantenerse
en pie. Los ojos salvajes y oscurecidos por el miedo contrastaban con su rostro pálido.
Incluso sus labios parecían blancos―. Madison...

―La bebé. Por favor. ¿Dónde está? ―Su atención se desvió hacia los oficiales
que estaban detrás de él, y sus siguientes palabras salieron a un volumen que partía el
cráneo.

―¿Dónde... está... mi... bebé?

...

Las grandes manos de Hunter le sujetaron la cara. Intentó concentrarse en él

aunque su visión empezaba a volverse gris. Él dijo algo, pero ella no pudo oírlo por
encima del rugido de la sangre en sus oídos, el estruendo de su pulso y el esfuerzo
desesperado por introducir aire en sus pulmones a pesar de la banda de acero que le
cruzaba el pecho. De repente, su mundo giró y, a través de un largo y oscuro túnel, vio
a Nelle corriendo por la calle con Joy en brazos.

La banda que le rodeaba el pecho se rompió. Tomó aire en sus pulmones tan
rápidamente que casi se tambaleó. Un brazo fuerte la rodeó por la cintura y la sostuvo.

―Tranquila, ―murmuró la voz de Hunter en su oído―. Tranquila, nena. ―le

apartó el pelo de la cara empapada de sudor―. Ella está bien. Está ahí mismo.

―Pobrecita, ―susurró Nelle mientras ponía a Joy en sus brazos―. Debería

haberla traído aquí tan pronto como Hunter llegó a casa. No pensé...

Madison abrazó a su hija y sacudió la cabeza―. No. Lo siento. ―sus palabras

aún llegaban entrecortadas―. Me asusté. ―bajó la cabeza e inhaló el dulce aroma de
Joy con su lavado de bebé―. Lo siento. ―se recostó contra Hunter -el fuerte, sólido y
tranquilo Hunter- y añadió―: Creo que te he gritado hasta dejarte sin oreja.

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―¿Qué?

Ella se hundió contra él―. Muy gracioso. ―pero no tan divertido como para
olvidar que había un coche de policía aparcado delante de la casa y dos agentes de pie
en el salón―. ¿Qué pasó?

Hunter la condujo al salón y la sentó en el sofá. "Un robo, más o menos, salvo
que no hay nada roto ni desaparecido. Creo que algún delincuente del barrio no pudo
resistirse a la atracción de la ventana abierta del garaje, pero Nelle le vio ir hacia la
ventana y llamó a los agentes Stern y Langley".

Ellos saludaron con la cabeza a Madison, y luego él continuó―. Walt, el de la

puerta de al lado, se acercó e hizo su imitación de Harry el Sucio y, según cuentan, le
dio un susto de muerte al tonto.

―Sé quién era.

Cuatro pares de ojos se posaron en ella. Hunter se sentó en la mesa de café, con
las rodillas pegadas a las de ella, para que no tuviera que mirarlo―. Cariño, Nelle
nunca llegó a ver a la persona. Tampoco Walt. Nadie sabe quién era.

Había llegado a casa hecha un lío, histérica y fuera de sí, reaccionando de forma
exagerada ante una pequeña travesura. Ella lo sabía. Y ahora, después de escuchar el
mínimo resumen de la situación, afirmaba saber quién había cometido el acto. Lo más
probable era que no pareciera la fuente de información más fiable. Abrazando a Joy
contra su hombro, repitió sus palabras con la mayor firmeza posible―. Sé quién ha
sido.

El oficial Stern se bajó en la silla más cercana al sofá―. La señorita Foley,

¿correcto?

―Sí.

Asintió con la cabeza―. ¿Quién cree que ha entrado hoy en las instalaciones?

―Cody Winslow. Mi ex-novio. Tiene un problema de drogas y de juego. Entró

en mi último apartamento mientras yo estaba en el trabajo y limpió el lugar.

Stern garabateó notas, lo que le dio esperanzas―. La policía hizo un informe...

Hunter deslizó su mano bajo la rodilla de ella y le apretó la pierna―. Cariño, no

sabe dónde estás.

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Ella negó con la cabeza, se mordió el labio y se preparó para que el fuerte, sólido
y tranquilo Hunter Knox se pusiera en marcha―. ¿Recuerdas que te dije que Rachel y
yo fuimos a Old Navy a comprar camisas de trabajo después de rellenar nuestro
papeleo?

―Sí. ―una mirada ominosa apareció en sus ojos.

―Me encontré con Cody al salir de la tienda.

Se puso de pie―. Por el amor de Dios, Madison, ¿por qué no lo mencionaste

antes?

Ella hizo una mueca de dolor―. ¿Qué había que contar? La suerte tonta nos
puso en la misma tienda al mismo tiempo. Le dije que se fuera al infierno y le dejé
plantado en un aparcamiento. No tengo ni idea de dónde encontrarlo. Por lo que yo
sabía, él no tenía ni idea de dónde encontrarme. Esperaba haber visto lo último de él.

―¿Qué quería?

―Lo mismo que siempre quiere. Dinero. Excepto... ―a Hunter no le iba a

gustar esto.

Sus ojos azules se estrecharon. Lentamente, bajó a la mesa de café de nuevo―.

¿Excepto qué?

Evitó la mirada de Hunter―. Tenía un nuevo plan sobre cómo conseguirlo.

Actuó muy interesado en Joy. ¿Estaba sana? ¿Podría ver una foto? Me imaginé que
podía darle eso, así que le dije que estaba perfecta y le mostré una foto del carrete de
fotos de mi teléfono. ―acercando un poco más a Joy, continuó―. Inmediatamente me
arrepentí de mi generosidad, porque, típico de Cody, le das un centímetro y lo toma
todo. Me envió la foto a su número. No sabía por qué, pero me puso nerviosa. Luego
dijo que quería ayudarme a hacer lo mejor para ella.

Hunter pasó su mano grande y protectora por la espalda de Joy―. No necesitas

su ayuda.

Su risa sonó áspera a sus propios oídos―. Por supuesto que no. Me dijo que
tenía un amigo que podía poner a Joy en los brazos de una pareja cariñosa y
financieramente segura que le daría lo mejor de todo y pondría diez mil dólares en
cada uno de nuestros bolsillos como expresión de su gratitud.

―Maldita basura, ―dijo Hunter en voz baja.

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Cerró los ojos y asintió―. Le dije que nunca aceptaría, y cuando insistió en que
le debía diez mil dólares si decidía quedarme con su bebé, le informé de que si volvía a
dar la cara, lo demandaría por la manutención de su hija y le embargaría cada centavo
que ganara durante los próximos dieciocho años. ―la respuesta sonó ridícula, ahora, y
la obligó a reírse sin humor―. Como si alguna vez fuera a mantener un trabajo. Fue la
única amenaza que se me ocurrió en ese momento.

Abrió los ojos y miró a Hunter. Parecía dispuesto a cometer un asesinato. Un

músculo de su mandíbula se flexionó. Agarró el borde de la mesa de café con tanta
fuerza que sus nudillos se volvieron blancos―. Ojalá me lo hubieras dicho.

―Volví aquí el lunes por la tarde, con la intención de hacerlo, pero para cuando
giré en esta calle, me convencí de que estaba siendo paranoica. Este barrio puede estar
dentro de la misma zona de Atlanta, pero está a años luz de los lugares que frecuenta
Cody y de ningún sitio donde se le ocurriría buscarme. Quiero decir, vamos. ―señaló
los alrededores―. Las cosas aquí son normales y estables. Me siento segura.

Se pasó una mano por el pelo―. Te estás mintiendo a ti misma, o a mí, o a

ambos. Una parte de ti sigue preocupada por que pueda causar problemas. Lo sé
porque hace días que estás tensa. Lo atribuí a la ansiedad por la separación, pero no
has estado nerviosa o ansiosa, has estado asustada.

―Cautelosa, ―corrigió ella, porque veía que le había hecho daño al no acudir a
él con sus preocupaciones. Tendría que intentar explicarle las otras cosas que la habían
retenido más tarde, cuando estuvieran solos. No ahora, frente a los oficiales.

―Mentira, Madison. ―se levantó y merodeó por la habitación―. Conozco el

miedo. Trato con mucha gente asustada en mi trabajo, y espero no ver nunca el tipo de
terror que vi en tu cara cuando subiste corriendo a la casa hace unos minutos.

El oficial Langley se aclaró la garganta―. Señorita Foley, ¿el señor ―se

interrumpió y consultó sus notas― Winslow la amenazó, o hizo alguna amenaza de
llevarse al bebé?.

Todo el encuentro la había dejado muy amenazada, y enfadada, pero la verdad

era que...― No. Quería que participara voluntariamente en la venta de mi bebé, o
quería que le diera diez mil dólares.

―¿Y la última vez que viste o tuviste contacto con él fue el lunes por la tarde en
el aparcamiento de una tienda?

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―Sí. ―Joy se agitó en sus brazos. Se inclinó, puso al bebé en el columpio y lo
puso en marcha a baja velocidad, pero mantuvo la mano de Joy. El fantasma de la
madre en pánico que había llegado a la casa hacía diez minutos todavía vivía dentro de
ella, y se negaba a soltar a su hija. Todavía no. El silencio se prolongó y ella miró a
Hunter, que se había colocado al lado del columpio. Como un centinela―. Esa es otra
razón por la que no dije nada. No me siguió cuando salí de la tienda.

―¿Cómo lo sabes? ―Langley planteó la pregunta.

Cambió su atención hacia los oficiales―. Conduce una F-150 negra. Solía
buscarlo todo el tiempo, cuando tuve a Joy por primera vez, pero después de mudarme
aquí rompí el hábito. Bajé la guardia. ―baje la guardia con su hija―. Aun así, habría
visto su camioneta a una milla de distancia.

Hunter apoyó su gran mano sobre sus rodillas―. ¿Y si hubiera cambiado la F-150
negra por un Chevy azul? ¿O si su amigo con las conexiones de la pareja rica estaba
conduciendo?

―No pensé en esas posibilidades entonces, ―admitió ella― pero las estoy
pensando ahora.

―No puedo prometer que una de esas posibilidades no haya ocurrido, ―dijo el
oficial Langley― Pero puedo decirte que es muy poco probable que tu ex haya logrado
seguirte todo el camino a través de la ciudad, sin importar lo que estaba conduciendo.
A pesar de lo que se ve en la televisión, la mayoría de los conductores no tienen la
habilidad de subirse a su coche y seguir a alguien a esa distancia. No en Atlanta. Esta
ciudad tiene uno de los tráficos más densos del país. Añade cincuenta millas de
ferrocarril pesado, noventa rutas de autobús, mil seiscientos taxis con licencia y más
de cuarenta y cinco millas de carriles para bicicletas, y tienes un montón de estrellas
que tienen que alinearse para seguir a un vehículo hasta un destino desconocido.

―Además de eso, ―intervino Stern― El robo de hoy huele a crimen de

oportunidad. Nada más. Alguien pasó por allí, vio la ventana abierta y se dio cuenta de
que había encontrado una casa vacía y sin cerrar. Ninguno de los vecinos dice haber
visto un vehículo desconocido, así que es posible que el intruso viva cerca y haya huido
a pie.

―¿Un niño?

No pudo saber por la voz de Hunter si era escéptico o estaba de acuerdo.

Langley se encogió de hombros―. Un adolescente aburrido. Posiblemente

alguien que se atreve con un reto.

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―O podría ser Cody. Ya no le importaba parecer paranoica. Le importaba
proteger a Joy―. De alguna manera me rastreó hasta aquí, vigiló el lugar para
asegurarse de que no había nadie en casa, y luego entró por la ventana con la
esperanza de encontrar dinero en efectivo o algo valioso que pudiera convertir en
dinero rápido. En su mente, le debo diez mil dólares, y no puede permitirse el lujo de
escribir eso...

Stern se inclinó hacia delante y apoyó los codos en las rodillas―. ¿Hay alguna
otra forma de que haya podido conocer tu paradero? ¿Un amigo o un familiar? ¿Una
publicación en las redes sociales?

―No. Nada de eso. No estoy en las redes sociales. Sinceramente, no sé cómo me

encontró. ―ella soltó la mano de Joy y torció sus dedos juntos―. ¿Tal vez cuando se
envió a sí mismo la foto desde mi teléfono, estableció un vínculo y ahora puede
rastrearme a través de las torres de celulares o algo así?

―Srta. Foley, ¿su ex es Jason Bourne?

Ella giró la cabeza para mirar a Langley, cuya leve sonrisa sugería que intentaba
hacer una broma para tranquilizarla. No funcionó―. Por supuesto que no, pero está
desesperado y no puedes subestimarlo.

―No puede rastrearte a través de tu teléfono, ―dijo Stern, ordenando de nuevo

su atención―. ¿Contenía la foto algún elemento de fondo que pudiera utilizar para
localizar la casa o el barrio?

―No lo creo. Es sólo Joy con su oso de peluche―. buscó su bolso y se detuvo―.
Dispara. Mi bolso está en el coche.

Hunter fue a buscar su teléfono, y regresó un minuto después, desplazándose

mientras volvía a la sala de estar―. ¿Este? ―giró el teléfono hacia ella.

Ella asintió. Le pasó el teléfono a Stern―. Sólo veo al bebé y al oso, pero dejaré
que seas tú quien juzgue.

Stern se quedó mirando la imagen, amplió la pantalla -supuestamente para

ampliar algún aspecto- y luego le devolvió el teléfono a Hunter―. Sí, no sacó ninguna
información de esto, excepto que la señorita Foley tiene una hija muy guapa.

Esto se le estaba escapando. Podía sentir que descartaban sus sospechas. El

nudo en su estómago se apretó―. Oficiales, por favor. ¿No pueden al menos
encontrarlo e interrogarlo? Tal vez acusarlo de... no sé... ¿chantaje, o intento de tráfico

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de niños? No sé dónde vive, pero puedo darles una lista de los lugares que le gusta
frecuentar.

―¿Tienes una foto de él? ―preguntó Langley.

La esperanza surgió, pero rápidamente se desvaneció―. No. Puedo describirlo,

si eso ayuda.

Stern levantó la mano en un gesto de espera―. ¿Sabe usted si el señor Winslow

ha sido detenido alguna vez por la policía de Atlanta? Si es así, podemos conseguir su
ficha policial y sus huellas dactilares.

―Lo siento. ―se dejó caer contra el sofá―. No lo sé.

―Está bien. También podemos investigar eso. ―el oficial mayor respiró
profundamente y luego lo exhaló lentamente―. Estoy estirando la mierda de esto para
caracterizarlo como algo más que un allanamiento de morada, pero esto es lo que
vamos a hacer. Voy a llamar a los CSI para que revisen las ventanas y las puertas en
busca de huellas. Asumiendo que puedan levantar algo, las pasarán por nuestro
sistema y obtendrán una lista de posibles coincidencias. Si Cody Winslow está en
nuestro sistema y figura en la lista, lo localizaremos definitivamente y tendremos una
charla con él.

Se resistió a repetir todo lo que ya les había dicho. No serviría de nada. No iban a
iniciar una persecución basada en su palabra―. ¿Cuánto tiempo se tarda en ver si las
huellas coinciden?

―Un par de semanas.

¡Un par de semanas! La conmoción de la noticia debió mostrarse en su rostro,

porque Stern negó con la cabeza―. No puedo ponerle prisa a esto. Esos tipos tienen
asesinatos, y violaciones, y todo tipo de delitos de los que ocuparse.

―Lo entiendo. ―tomó de nuevo la mano de Joy y la mantuvo firme―. Estoy

agradecida por su ayuda.

―Te haremos saber si tenemos alguna coincidencia con las huellas. Mientras
tanto ―Stern se puso de pie y su mirada se desplazó para abarcar a Hunter― Tienes
un buen sistema de alarma instalado. No estaría mal usarlo.

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Capítulo diecisiete
Un grito ahogado sacó a Hunter del sueño. Se incorporó, con el cuerpo en piloto
automático, y miró el reloj de la mesilla para ver si Joy quería comer a las tres de la
mañana. Pero el reloj marcaba las cuatro y media, y el grito de seguimiento más fuerte
y urgente provenía de su lado en la cama, no de la cuna de su tocador al otro lado de la
habitación.

Madison.

Se inclinó sobre ella, pensando que unas pocas palabras tranquilas y una caricia
podrían tranquilizarla para que volviera a tener sueños tranquilos sin llegar a
despertarla―. Shh. Estás bien, cariño. Todo está bien.

Ella pateó las mantas y su llanto se hizo más fuerte. Empezó a tomar forma―.
Nnnnn...

Demasiado para no despertarla. La luz del pasillo se filtró en el dormitorio, y él

pudo ver sus mejillas llenas de lágrimas con bastante claridad―. Madison. ―le
sacudió el hombro suavemente mientras decía su nombre.

Ella salió de la pesadilla balanceándose―. ¡No! ―un puño conectó con su

pecho. El otro rebotó en su hombro y se golpeó con los nudillos en la cabecera―. Uf.
Aléjate. Aléjate de ella. Te mataré... te mataré...

O morirás en el intento. Con ese sombrío pensamiento, le pasó una pierna por
encima de las caderas, le agarró los brazos agitados y se los clavó en la almohada a
ambos lados de su cabeza agitada―. Madison, estás soñando. Despierta.

Sus ojos se abrieron de golpe y se centraron lentamente en él―. Yo... oh, Dios
mío. ¿Joy?

―Ella está allí, en su cama. ―milagrosamente, todavía dormida. Él soltó su

agarre en sus muñecas y besó su frente―. Has tenido un sueño.

Ella parpadeó. Un escalofrío la sacudió―. ¿Un sueño?

Él besó una mejilla húmeda y luego la otra―. Uno malo.

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Su temblorosa exhalación recorrió el cuello de él mientras sus brazos subían
para rodear sus hombros―. Muy malo. ―ella se aferró con fuerza―. Te he despertado.
Lo siento.

―¿Quieres hablar de ello?

Ella negó con la cabeza pero luego suspiró―. No puedo lamentar haberlo
conocido, porque sin él no tendría a Joy, pero quiero que se vaya. Para siempre. Nunca
he tenido un pensamiento de odio hacia nadie. No me criaron así, pero...

―Déjame manejar los pensamientos de odio. ―apretó un beso en sus labios

separados y reprimió la reacción automática de su cuerpo. Necesitaba consuelo―.
Deja que me encargue de todo. No tienes que preocuparte. Estás a salvo. Joy está a
salvo. Te lo prometo.

―De acuerdo ―ella asintió con la cabeza, pero no soltó su abrazo. En cambio,
su boca suave y húmeda se deslizó a lo largo de la curva de su hombro, y él sintió que
su autocontrol se escapaba.

―Madison...

―Ayúdame a olvidar, Hunter. ―la lengua de ella trazó una línea en su

garganta―. Haz que deje de pensar. Por favor. ―en contraste con su súplica susurrada,
ella le mordió la mandíbula, con fuerza, y apretó sus caderas contra las de él―. Saca la
fealdad de mi cabeza. Sustitúyela por algo honesto y bueno.

La cruda necesidad de sus palabras anuló todo el buen juicio que él poseía.
Metió la mano entre los dos, agarró el dobladillo de la camiseta de ella y lo arrastró por
su cuerpo. Ella se dejó llevar, sin ni siquiera un gemido de protesta, lo que le indicó
hasta qué punto el miedo la había llevado más allá de sus preocupaciones normales.
En cuanto le quitó la camiseta por la cabeza, ella pegó sus labios a los de él y lo besó
con una urgencia ardiente y temeraria. Su lengua recorrió su boca. Se arqueó contra él,
una y otra vez, hasta que el instinto de conservación le hizo flexionar las caderas y
clavar las suyas en la cama.

―Despacio. Despacio. Tenemos que ir despacio.

La barbilla de ella se cuadró. Llevó la mano de él a su pecho y apretó mucho más

fuerte de lo que él nunca se había atrevido.

―Jesús. Espera. ―por supuesto, ella no escuchó. Sus manos se enredaron en la

prisa por bajarle los calzoncillos. Para cuando él liberó sus pies, ella ya se había

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deshecho de sus bragas amarillas. Ni siquiera estaba seguro de cómo, pero sospechaba
que se las había arrancado. Se puso a cuatro patas y buscó un condón.

―Rápido, ―murmuró ella cuando él se sentó. Luego rodeó con sus manos la
base de su polla y se apoderó de ella con firmeza. Le siguió un rápido y brusco apretón
y estuvo a punto de hacer saltar el preservativo.

―Fuuuuck, Madison. Si vuelves a hacer eso, no vamos a necesitar el condón,

porque me voy a correr encima de nosotros.

Ella cerró los ojos, bien por impaciencia, bien para dejar que la imagen de él
explotando como un géiser se cocinara a fuego lento en su imaginación. Él aprovechó
el momento para poner el condón y luego se preparó para invertir sus posiciones
deslizando su brazo alrededor de la cintura de ella, usando la parte baja de su espalda
como túnel.

―No. ―ella dobló la pierna izquierda y apoyó el pie en la cadera de él. Inclinó la
pierna derecha y clavó el talón en el colchón―. No lo quiero así. ―la luz del pasillo se
reflejó en sus ojos, dándoles un brillo febril―. Lo quiero así.

Los músculos de sus piernas y caderas se estremecieron con el impulso de

empujarla. Doblar esas esbeltas piernas hacia atrás hasta que sus rodillas rozaran los
lóbulos de sus orejas, y dárselo exactamente como ella quería―. Es demasiado pronto.

Ella inclinó la cabeza y lo miró por debajo de las pestañas bajadas―. No hagas
eso. No me trates como si fuera frágil o débil. ―sus dedos se enroscaron en el edredón
y levantó las caderas―. Trátame como si fuera fuerte. Como si pudiera manejar
cualquier cosa.

Demonios. Ella se las había arreglado para envolver un montón de auto-

validación en lo que él había considerado una posición sexual relativamente sencilla.
Pero aún así...― ¿Qué tal si empezamos contigo arriba, y nos volteamos después...

―No.

―¿O te pongo sobre las manos y las rodillas, y tú mantienes tu bonito culito en
el aire todo el tiempo que quieras? ―Y arrastrarte si la acción se volvía demasiado
brusca.

―Deja de intentar salvarme, maldita sea. ―ella le agarró los hombros y

prácticamente lo sacudió―. No necesito un protector. Te necesito a ti. Necesito esto.
Ella pasó su mano por sus abdominales y lo agarró de nuevo―. Confía en mí,
respétame, lo suficiente como para darme lo que necesito.

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Deja de intentar salvarme. Mierda. ¿Era eso lo que estaba haciendo? Un puño de
deseo le golpeó en las tripas y reverberó hasta sus pelotas. Deseaba a esta mujer tan
profunda y constantemente que incluso la idea de dejarla ir era como perder un órgano
vital. Aquí estaba ella, exigiendo exactamente lo que él anhelaba darle, ¿y él estaba
siendo heroico? A la mierda―. Cristo, tú ganas.

―Rápido, ―dijo ella de nuevo y usó su otra mano en su clítoris.

―Un... maldito... minuto. ―expresó las palabras mientras bombeaba una loca
carga de Seda Líquida en su palma. Luego le apartó las manos y más o menos se las
abofeteó. Ella gimió y se levantó para él. Él la recompensó con otra rápida bofetada,
asegurándose de que la parte plana de su palma conectara con las partes más
exuberantes de ella.

―¡Hunterrr! ―su puño se estrelló contra el colchón―. Que Dios me ayude.

No, que Dios lo ayude, porque se agarró la polla dolorida, se alineó y se hundió,
apretando los dientes contra la necesidad de retroceder y empujar con fuerza.

Ella se volvió loca debajo de él, meciéndose, trabajándolo más profundamente,

sin darse cuenta de la imprudencia que le provocaba―. Sí... sí... sí.

―Con cuidado. Cuidado. Cuidado ―Él seguía diciendo la palabra, mientras ella
no tenía ningún cuidado. En lugar de eso, apoyó las palmas de las manos en el
colchón, levantó aún más las caderas y le mostró que alguien había sido diligente con
sus ejercicios de Kegel.

Ese pequeño truco le arrancó lo último de su cautela. Agarró la pierna que

seguía apoyada en su cadera, la empujó hacia su hombro y la mantuvo allí, abierta, con
los dedos clavados en su delgado muslo mientras la penetraba profundamente.

El rastrillo de las uñas le picó en la nalga, pero el ardor sólo lo estimuló. Con los
ojos cerrados y la cara inclinada hacia el techo, golpeó sus caderas. El sonido de su
respiración le obstruía los oídos. Su pulso martilleaba en su cabeza, en su pecho. Su
polla, brutalmente necesitada. Ella se enfrentó a él empuje a empuje, lo mejor que
pudo con sólo un talón como palanca. Él no estaba tan loco como para no notar su
participación, pero una pizca de cortesía le obligó a abrir los ojos y comprobar cómo
estaba ella, para asegurarse de que nada en su expresión sugería que estaba
reconsiderando los méritos de la vaquera, o del culo, o de sus propios dispositivos.

Ella tenía la espalda arqueada y la cabeza echada hacia atrás, presentándole la

larga y pálida columna de su garganta. Sus magníficos pechos rebotaban con cada

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empuje. Deseó poder llegar hasta allí y besarlos. Sentir los latidos de su corazón contra
sus labios. Pero eso no iba a suceder. No cuando su cuerpo temblaba bajo el suyo.
Mientras él la observaba, ella levantó un brazo y lo cruzó frente a su cara. El
movimiento le preocupó, pero antes de que pudiera restablecer la conexión entre el
centro del habla en su cerebro y sus cuerdas vocales, y preguntarle si estaba bien, ella
se puso rígida. Apretó los nudillos contra su boca mientras sus paredes internas se
tensaban y liberaban en espasmos rítmicos alrededor de su eje. Él luchó durante unos
preciosos segundos que sabía muy bien que eran tiempo prestado, empujando una y
dos veces, haciendo todo lo posible para golpear su clítoris y hacer que el orgasmo
fuera tan intenso que ella lo sentiría durante semanas. Y entonces, el tiempo, prestado
o no, se agotó, y todo lo que pudo hacer fue morder su nombre antes de que saliera de
su garganta a un volumen de bebé, y apoyar su peso en los brazos para no caer en un
montón tembloroso encima de ella.

...

Un gemido bajo retumbó desde algún lugar cerca de la cabecera de la cama―. Si

no estuviera entumecido del cuello para abajo, juraría que alguien acaba de besarme el
culo.

Ella sonrió y acercó sus labios a la siguiente hendidura roja en forma de media
luna―. No eres el único que sabe cómo atender una herida. ―así, le dio otro beso.

Hunter levantó la cabeza e inspeccionó el daño, luego se dio la vuelta y apoyó la

barbilla en las muñecas cruzadas―. Mierda chica, eso no es una herida. Es la marca de
un trabajo bien hecho. Y a menos que realmente se rompa la piel, no estás obligada a
besarla mejor.

―Oh, bueno. Si esa es la regla... ―ella hundió sus dientes en su glúteo

altamente mordible.

―¡Ay! ―su cabeza se levantó de nuevo―. Recuerda la regla de que dos pueden
jugar.

La idea de que él le devolviera el favor le provocó un pequeño cosquilleo en el

vientre. Al parecer, había conseguido el orgasmo de liberación prolongada. Ella besó
las nuevas marcas y luego los hoyuelos a ambos lados de su columna vertebral, en la
parte baja de su espalda―. La verdad es que he tenido fantasías traviesas con este
trasero desde el día en que apareciste en el hospital y sacaste los artículos del bebé del
moisés.

―Huh. Y yo que pensaba que te gustaba mi sonrisa.

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―Me gusta. Las dos. ―ella se burló de su lengua en la parte superior de su
"sonrisa".

Él se levantó de un salto, rápido y letal, y en el siguiente segundo ella se

encontró de espaldas, con doscientos kilos de hombre duro como una roca clavándola
en el colchón―. A mí también me gusta tu sonrisa, Madison. ―la mirada perversa
que le dirigió haría sonrojar a Satanás.

―No lo hagas. ―intentó decirlo con firmeza, pero sus labios seguían
temblando. Su pulso también se agitaba, lo que él probablemente sabía porque tenía
las manos atadas a sus muñecas. Ella probó el agarre de él y luego dejó que sus brazos
se debilitaran. No tenía ninguna posibilidad de liberarse―. Tengo cosquillas. Sabes
que las tengo. ―De acuerdo, cara severa, Madison. De verdad―. Despertarás a la bebé.

―Tienes una mente sucia. ―Él ladeó sus labios en la sonrisa perezosa que ella
asociaría para siempre con él―. Me refería a esta sonrisa. ―esos labios rozaron los
suyos, y luego se apartó y le dirigió una mirada seria―. Me alegro de ver tu sonrisa. Ha
desaparecido en los últimos días. ―la besó de nuevo y apoyó su frente en la de ella―.
La echaba de menos.

―Debería haber hablado contigo. Yo sólo… ―no quería agobiarte con mis
preocupaciones y ser la damisela en apuros de tu caballero blanco una vez más.

Él apartó su enorme cuerpo de ella y se acomodó de nuevo en la cama. El brazo

que extendió sobre las almohadas le ofreció a ella su lugar de descanso favorito en el
hueco entre su pecho y su hombro. Ella se acurrucó y, como no podía resistirse, trazó
sus uñas por el surco del centro del pecho de él.

Unos dedos ociosos le acariciaron el pelo―. Háblame ahora. ¿Por qué no me

dijiste que te habías encontrado con tu ex?

La pregunta salió neutra, pero ella escuchó la decepción bajo su tono no

acusador. Ella soltó un suspiro y aplastó su mano contra su corazón, como si pudiera
presionar algo de comprensión directamente donde más lo necesitaba―. En parte por
las razones que di esta noche. Pensé que estaba siendo paranoica. Para el oficial
Langley, Cody no es un superespía o una mente criminal. Es un perdedor que de vez en
cuando se desespera lo suficiente como para hacer algo como entrar en el apartamento
de la idiota de su ex novia y robar las cosas que ella dejó por ahí porque ella
estúpidamente pensó que él aceptaría un no por respuesta.

―Si te oigo hablar mal de su ex-novia otra vez, voy a hacer que te comas tus
palabras.

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Sí, bueno, ahí estaba la cosa. La basura parecía pegarse a ella desde que se había
juntado con Cody. Deshacerse de él, y de los sentimientos de basura, resultó más difícil
de lo que había imaginado. Lo que la llevó a la otra razón por la que había mantenido
la boca cerrada―. Hizo precisamente una cosa inteligente en lo que respecta a Cody
Winslow: hizo las maletas y se apartó de un ciclo patético en el que se aprovechaban de
ella. Una cosa pésima. ―sacudió la cabeza contra su hombro―. Y realmente quería
creer que lo había hecho bien y que había dejado atrás todo su drama. No quería
renunciar a ese sentimiento, a esa sensación de logro. Incluso después de encontrarme
con él aquel día en el aparcamiento, me dije que no me había seguido hasta aquí, así
que no podía llegar hasta nosotros.

―No puede. ―dos pequeñas palabras, dichas con tanta firmeza que bien
podrían haber sido talladas en granito―. Quise decir lo que dije. No tienes que
preocuparte, Madison. Tú y Joy están a salvo. Voy a mantener las malditas ventanas
cerradas. Vamos a usar la alarma. Estoy fuera del trabajo los próximos cuatro días, así
que Joy estará conmigo. Tú no trabajas los siguientes tres, así que ella estará contigo.
Nelle conoce la situación, y nunca dejaría a la bebé desatendida.

―Lo sé. ―ella suspiró―. Igual que sé que hoy he exagerado. ―racional o no, el
miedo había sido instantáneo y paralizante.

―Una cosa más. Stern y Langley probablemente tienen razón. ―le apartó el
pelo de la mejilla mientras hablaba―. Lo más probable es que algún chico se
encontrara con la ventana abierta y decidiera ver si podía conseguir algo de mierda
gratis. Es un mal momento, y me avergüenza habérselo puesto fácil, pero lo más
probable es que la policía de Atlanta no consiga encontrar las huellas.

Ella asintió con la cabeza contra su pecho y trató de razonar para salir de sus
temores―. Aunque lo supiera, mi cabeza me dice que secuestrar a Joy y venderla a un
vendedor ambulante de bebés está por debajo de la resbaladiza moral de Cody.
¿Irrumpir en el apartamento que compartíamos, robar un montón de artículos para
bebés que pudo convencer a una vendedora de Walmart para que los aceptara a cambio
de una devolución total en efectivo sin recibo? Claro, pero eso está muy lejos de
acosarme, vigilar esta casa y robarme a Joy.

―¿Pero?

Demasiado para razonar con ella misma. Tragó saliva y miró a Hunter a los
ojos―. Pero se mete en la cabeza, con gente mala que da miedo. No los conozco, y no
quiero conocerlos... y no creo que ninguno de ellos le haga el trabajo sucio y quede en
paz. Sí creo que empezarán a romperle los huesos si no cumple con el dinero que debe.

Hunter enlazó sus dedos con los de ella―. ¿Crees que debe diez mil dólares?

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Ella repasó su conversación en su mente, incluyendo la forma en que él
originalmente trató de rebajar la oferta de cinco mil―. Uh-uh. Creo que diez mil le
dan un poco de margen. Probablemente debe mucho más. Diez mil era su límite
inferior.

―Muy bien. ―le plantó un beso en la frente―. Seremos más cautelosos

durante un par de semanas.

―¿Hasta los resultados de las huellas dactilares?

―Cariño, si le debe a la gente mala del miedo más de diez mil dólares, los
resultados de las huellas dactilares son irrelevantes. Encontrará una forma de pagarles
en la próxima semana o... bueno... digamos que no pagará. Permanentemente. Los
usureros no ofrecen aplazamientos, ni planes de pago ampliados, ni programas de
condonación.

Unas lianas frías se enroscaron en su columna vertebral, a pesar del calor que
desprendía el cuerpo de Hunter―. Oh.

―¿Tienes algún plan para el 29 de febrero?

El repentino cambio de tema la dejó parpadeando, y entonces su estúpido

corazón se disparó. Él quería hacer planes. Con ella. Como lo hacía la gente en una
relación real. ¿Tal vez ella era algo más que una damisela en apuros para él?― Um, es
un sábado, ¿verdad? ―ella sacó la agenda del siguiente fin de semana en su mente―.
Aparte del trabajo esa mañana, no realmente. ¿Y tú?

Él cruzó un brazo detrás de su cabeza―. La verdad es que sí.

Su corazón se desplomó―. Oh.

―La boda de Beau.

―Oh. ―elige otra respuesta―. ¿Se van a casar el día bisiesto? Qué romántico.

―Intenta ser barato y perezoso. Sólo tiene que ocuparse de su aniversario cada
cuatro años.

Le dio un golpe en el hombro―. Es romántico.

―Sí, bueno, me alegro de que lo pienses, porque espero que vengas conmigo. Tú
y Joy. Ella debería estar lista para una pequeña interacción para entonces.

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Su corazón tomó vuelo sin pedir autorización para despegar. Otra vez.
¿Realmente había invitado a Joy y a ella a unirse a él para un evento importante, lleno
de sus amigos más cercanos y sus familias? Un hombre no invitaba a una mujer a una
boda por sentido del deber, o porque casualmente vivía en su casa y compartía su
cama, por el momento. Él realmente quería que estuvieran allí con él―. Nos
encantaría.

―Bien. ―Él le sonrió y pareció extrañamente aliviado―. Eso me quita un peso

de encima, porque es una boda fuera de la ciudad, y no creo que ahora sea el momento
de dejarlas a ti y a Joy solos durante la noche...

Él continuó con la logística, pero ella no lo escuchó por el sonido de su corazón

rompiéndose al impactar con la fría y dura verdad. Él no estaba buscando una ocasión
perfecta para presentarles a Joy y a ella a sus amigos, o enviarle una señal de que quería
ampliar su... acuerdo a algo continuo. Esta invitación surgió de un sentido del deber,
después de todo. No quería dejar a Joy y a ella solas en la casa durante la mayor parte
del fin de semana. Esto era Hunter Knox en modo de rescate. No es bueno. Ella no
podía hacerlo―. Yo-yo no puedo.

Hizo una pausa en medio de lo que había estado diciendo―. ¿No puedes qué?

―No puedo ir. Tengo que trabajar ese sábado por la mañana.

Se sentó más alto en la cama, lo que ella leyó como que él se estaba preparando
para salirse con la suya. No va a suceder. Esta vez no.

―Habla con tu jefe. Consigue el fin de semana libre.

Ella también se sentó―. Necesito mis turnos, Hunter. Necesito el dinero. No

eres el único con metas por aquí, sabes. ―de acuerdo, eso aterrizó en el campo
izquierdo como una gran bola de psicópata. Su expresión de desconfianza lo decía.

―Madison, no estoy tratando de interferir con tus metas. Sé lo importante que

es para ti valerte por ti misma. He pasado por eso. ―se inclinó, intrépido como un
domador de leones, y le besó la sien, el pómulo―. Lo entiendo. ―su boca se dirigió al
lóbulo de su oreja y ella sintió que su determinación se desvanecía como el agua de la
bañera. Contra la parte inferior de su mandíbula, murmuró―: Sólo quiero a mis
chicas conmigo.

Mis chicas. Oh, Dios. Iba a ceder. Aunque la invitación surgiera de su profunda
necesidad de ir al rescate, la tentación de ser "su chica" durante unas horas preciosas
era demasiado difícil de resistir. Quería ser su chica, para siempre, pero, siendo

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realistas, lo de siempre no estaba en las cartas. Sus trayectorias los separaban, no los
unían. Tenían el aquí y el ahora, y ella no tenía la fuerza para renunciar a él.

―Si Nelle está disponible para hacer de niñera, podría dejar a Joy con ella el
sábado por la mañana, trabajar mi turno, y luego recogerla y conducir hasta Magnolia
Grove. Llegaríamos justo a tiempo para la ceremonia. ¿Qué te parece?

Él sonrió contra el lado de su cuello, y su áspera mandíbula le hizo cosquillas en

la piel.

Peligrosamente encantador.

―Creo que será mejor que guarde el primer baile para ti.

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Capítulo dieciocho
―¿Alguna noticia sobre el ex?

Hunter se tragó un puñado de patatas fritas y negó con la cabeza a Beau―. No.
La policía de Atlanta no tendrá los resultados de las huellas dactilares hasta la semana
que viene, como muy pronto, pero Madison no lo ha visto ni ha sabido nada de él.

Su compañero asintió, dio una calada a su refresco y miró a través del parabrisas
el tráfico del lunes a la hora del almuerzo en Peachtree Road―. Bien. Aunque una
parte de mí desea que intente algo, para que le des una patada en el culo, la policía lo
arrastre y Madison pueda estar tranquila.

―No es que no agradezca la oportunidad de patearle el culo, pero no creo que

haya sido él quien haya entrado. Si es así, dudo que tenga las pelotas de volver a
intentarlo.

―Probablemente tengas razón. Hablando de pelotas, no puedo creer que por

fin te haya crecido un par y le hayas pedido a Madison que sea tu cita para la boda.
―Beau logró el insulto alrededor de un bocado de hamburguesa.

―No me hables de crecer un par, Beauregard. Ni siquiera habría una boda este
sábado si no fuera por mis pelotas de acero.

Beau se atragantó con su hamburguesa y luego se golpeó el pecho y aspiró un

poco de refresco para despejar sus vías respiratorias―. ¿Qué te parece?

Hunter arrugó el envoltorio de su hamburguesa y lo tiró a la bolsa―. Cuando

tomé el teléfono al amanecer de la mañana de Navidad para escuchar a la hermana
pequeña de Savannah describir, con todo lujo de detalles, todos los castigos
inhumanos que planeaba infligir a tu -y cito- 'despreciable polla', te apoyé. Un hombre
con menos pelotas de acero le habría dicho a la furiosamente imaginativa Sinclair
Smith que hiciera lo que tenía que hacer y habría colgado. Yo no. Di un paso al frente y
le dije que te haría entrar en razón. ―se cruzó de brazos, se sentó en el asiento del
copiloto y sonrió―. Y lo hice.

Beau hizo un ruido despectivo―. Me emborrachaste.

―Trabajo de forma misteriosa. No siempre se aprecia mi genio.

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―Eso es seguro. Supongo que Madison aprecia algo de ti, ya que aceptó tu
invitación.

Se movió en su asiento, repentinamente inquieto―. No lo sé. ―incluso él

escuchó la frustración en su voz―. Casi me rechaza porque tiene que trabajar el
sábado por la mañana. Cuando le sugerí que pidiera el fin de semana libre, me acusó
de no importarle sus objetivos. Como si intentara sabotear sus planes de tener su
propia casa. ―dio una patada a la tabla del suelo.

―De acuerdo. ―Beau se giró y lo miró fijamente―. Es hora de ver la realidad,

Knox. No quieres que se mude. ¿Qué tal si agarras tus grandes bolas de acero y le dices
lo que sientes?

La sensación de inquietud aumentó―. Ya hemos hablado de esto. Ella necesita

demostrarse a sí misma que puede valerse por sí misma, y yo necesito despejar mi
plato para poder concentrarme en la escuela este otoño. No voy a dedicar tiempo,
esfuerzo y dinero para fracasar de nuevo, y eso significa que hay ciertas distracciones
que no puedo permitirme ahora mismo, por mucho que quiera...

―Estuve de acuerdo, originalmente, pero después de verlos a los dos juntos en

una noche en la que definitivamente no estaban en su mejor momento, y
escuchándote hablar incesantemente sobre ella y Joy, me he dado cuenta de un par de
cosas. En primer lugar... ―extendió un dedo― No eres un chico de dieciocho años
abrumado. Has aprendido a hacer malabares con tus malditas prioridades. En segundo
lugar, y más importante, ―levantó un segundo dedo― Madison no es una adolescente
asustada y embarazada que intenta aferrarse a ti con tanta fuerza que te arrastra. Ella
no haría más que apoyar tus esfuerzos, y tú lo sabes muy bien. Estás corriendo
asustado, simple y llanamente, pero en lugar de admitirlo, te sientas aquí pintando a
Madison y Joy como distracciones, lo cual es insultante, por cierto, y justificando tu
cobardía como prudencia.

―Jesucristo, todo lo que hice fue presentarme a trabajar hoy. ―aplastó su bolsa
de comida rápida para evitar golpear su puño en el tablero―. No recuerdo haberme
apuntado a un perfil de personalidad, pero gracias por diagnosticarme como un
cabrón de mierda, Dr. Montgomery. Su experta opinión significa mucho.

―Debería. ―su compañero se giró y le clavó una mirada seria―. Porque soy un
experto en el miedo, y sé un par de cosas sobre comportarse como un bastardo.
Reconozco los signos bastante bien. Lo que no puedo averiguar es si tienes miedo a
fracasar, o miedo a lo que sientes por Madison y Joy. O ambas cosas.

Joder. ¿Por qué estaba tan apretado aquí? ¿Y el calor? Un dolor de cabeza se
clavó en su lóbulo frontal como una retroexcavadora. Pulsó el botón para bajar la

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ventanilla hasta la mitad y respiró el aire de cincuenta grados―. Si Ashley no mueve el
culo y me escribe una carta de reconocimiento, no tengo que preocuparme por
suspender.

―No cambies de tema. Ella escribirá la carta. Sólo te está haciendo sudar.
Además, su carta es sólo para la escuela local. Tú solicitaste, ¿cuántas?, cuatro escuelas
fuera del estado? Te aceptarán en una de ellas. Puedes llevar tus bolas de acero y tu
miedo al fracaso a Durham o Nashville.

―No voy a salir del estado. ―las palabras salieron rápidas e irracionales,
considerando que había gastado tiempo y dinero en esas solicitudes. Ni siquiera se
había dado cuenta de que había tachado esa posibilidad de su lista hasta ese momento.

Las cejas de Beau se alzaron―. Una decisión un poco tardía. ¿Por qué no?

―Porque... joder... no lo sé. ―bajó la ventanilla el resto del camino―. ¿Por qué
estás siendo una perra implacable sobre esto? Mi vida está aquí.

―¿De verdad? Tienes cero familia aquí. Alquilas tu casa. No tendrás el trabajo
cuando vuelvas a la escuela. Tu vida me parece bastante portátil. De hecho, diría que
has hecho todo lo posible por no echar raíces demasiado profundas, así que ¿por qué
ese repentino apego inquebrantable a Atlanta? ―señaló fuera de la ventana de la
ambulancia―. ¿Qué hay aquí sin lo que no puedes vivir?

―Tú no, eso seguro.

―No. ―su compañero se cruzó de brazos y se apoyó en la puerta, como si

tuviera todo el tiempo del mundo para dedicarse a esta ridícula conversación―. Yo no.
¿Quién?

El corazón le dio una patada en el pecho. Duro y agudo, como el tacón de una
bota en su esternón. Abrió la boca para decir que nadie, porque esa era la respuesta
correcta -la respuesta que mejor se adaptaba a los planes de ambos-, pero una
respuesta diferente se abrió paso en su garganta―. Madison.

Mierda.

Pero la verdad. La verdad vibraba en sus huesos. En su alma. Respiró

profundamente y su dolor de cabeza retrocedió un poco―. Madison y Joy. No puedo
imaginar mi vida sin ellas, y están aquí, en Atlanta.

―No sólo en Atlanta, Hunt. Están en tu casa. Bajo tu techo. Incluso si te quedas
en la zona, ¿realmente las quieres en un apartamento al otro lado de la ciudad?

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No, diablos, no. En algún lugar entre el lado de la I-75 y la enésima alimentación
de las tres de la mañana, había ido y hecho la única cosa que no podía permitirse
hacer. Se había enamorado de ellos, y ninguna cantidad de apego a sus planes lo
desharía. Los quería con él, pero...― Es lo que ella quiere.

Beau barrió eso con una mano impaciente―. No. Mudarse a su propia casa es
un medio para conseguir un fin. Quiere sentirse necesaria, no necesitada. Quiere
respetarse a sí misma y sentir que aporta algo importante. ―empujó el hombro de
Hunter―. Encuentra una manera de llevarla allí sin cargar su coche.

Hunter le devolvió el empujón―. Beau, la mujer es terca. No puedo sentarla y

decirle cómo va a ser.

―¿Como si yo no supiera nada de mujeres tercas? Has conocido a Savannah,

¿verdad? No he dicho que la sientes y le digas cómo va a ser. Intenta decirle cómo te
sientes. Aquí tienes una pista útil, Romeo. Las mujeres aman las bodas. Es el momento
perfecto para desnudar tu corazón.

Y le dejó cuatro días para prepararse, para poder hacerlo bien.

...

―Se ve adorable en esta. ―Nelle hizo bailar a Joy frente al espejo sobre el
tocador, admirando la forma en que se arremolinaba la falda del vestido de terciopelo
rojo.

Madison les sonrió desde su lugar en la alfombra de la habitación de invitados y

dobló otro de los modelitos que Rachel le había regalado―. Dijiste lo mismo del
último vestido, y del anterior.

―¿Puedo ayudar si se ve adorable en todo? De todos modos, ―se sentó en la

cama y señaló la selección de pequeños vestidos y zapatos esparcidos por el edredón―
Joy tiene un montón de ropa para elegir. Tengo más curiosidad por ver qué piensas
ponerte en esta boda.

Sí. Yo también. Ella recogió una bola de pelusa de su holgado suéter negro de
cuello en V y luego arrancó el borde deshilachado de un desgarro desgastado hasta los
hilos en la rodilla de sus jeans―. No estoy segura todavía. ―su vientre casi había
recuperado las proporciones de antes del embarazo, pero gracias a la lactancia y a la
extracción de leche, todavía no podía meter las tetas en su antigua ropa. Y aunque
pudiera, sus opciones eran limitadas. Madison Foley no solía estar en la lista de

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invitados de las bodas elegantes. No quería avergonzar a Hunter presentándose con
algo inapropiado, pero le resultaba difícil justificar el gasto de un vestido nuevo.

―Enséñame la lista corta, ―dijo Nelle.

Madison logró reírse y se puso en pie―. Es una lista muy corta, que consta de
dos opciones. ―abrió el armario y sacó su vestido negro de maternidad con botones-
un gemelo del azul que había estado usando el día que Joy llegó―. Sé que es un poco
informal, pero pensé que con un cinturón, unas medias oscuras y mis tacones negros...
¿Tal vez?

―Hmm. ―Nelle inclinó la cabeza hacia un lado y consideró el vestido, un ligero

ceño fruncido tirando de las esquinas de su boca―. ¿Cuál es la otra opción?

Sí, claro. Ninguna cantidad de accesorios convertiría un vestido de botones en

un vestido de baile. Volvió a colgar el vestido y buscó en el armario―. Está esto.― sacó
un vestido corto, sin mangas, de color gris perla y con un tejido brillante.

El ceño de la mujer mayor se desvaneció―. Este es definitivamente el que

deberías ponerte. Es perfecto. El color resalta tus ojos y el corte favorece una figura
joven como la tuya.

―Ja. ―se puso el vestido en la mano―. Es muy amable de tu parte, pero la

verdad es que ya no estoy segura de que me quede bien. Lo compré cuando llegué a
Atlanta. Ni siquiera me di cuenta de que estaba embarazada. Cody me dijo que me
comprara algo bonito para poder salir por la ciudad, y me enamoré de esto. Pensé que
era tan elegante y sofisticado.

―Y tenías razón en ambos aspectos. Haremos que te quede bien. Para eso están
las Spanx. Pruébatelo.

Se desnudó en el baño y se metió en el vestido. Le quedaba bien en las caderas y

en el medio, lo que la animó. Subió la cremallera todo lo que pudo y volvió al
dormitorio―. ¿Puedo molestarte para que me subas la cremallera?

―Claro que sí. Toma. ―le entregó a Joy. Madison se giró hacia el espejo, sujetó a
Joy de forma que quedaran de espaldas, y luego sonrió y saludó al reflejo del bebé.
Nelle pasó la cremallera hasta el final de su recorrido y dio un paso atrás.

Madison exhaló―. Santo cielo. Me queda bien.

―Se ajusta como un sueño. ¿Cómo se siente?

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―Bien. No es demasiado apretado. Tal vez un poco ajustado en el.. ―cambió
Joy a su cadera, y sus ojos cayeron en el escote― Oh, Dios mío. No puedo salir en
público así.

―¿Qué? ―el ceño de Nelle se frunció―. ¿Por qué demonios no?

Hace siete meses, el escote entallado dejaba entrever un escote de buen gusto.
Ahora mostraba... demasiado. Se giró y miró a su vecina―. Parezco una rechazada de
The Real Housewives of Atlanta.

―Estás increíble. Sofisticada, con clase y sexy. Claro, tu figura es diferente

ahora, pero créeme, cuando tengas mi edad, mirarás atrás y te preguntarás por qué
tenías que estar acomplejada. Te preguntarás por qué no celebraste todo lo que tenías.

―No quiero que la gente cuchichee detrás de sus manos sobre la cita del
padrino.

Nelle puso las manos sobre los hombros de Madison y le dio la espalda al
espejo―. Lo único que dirán es: '¿Cómo ha tenido tanta suerte?' Mírate. Hunter Knox
no sabrá qué le golpeó.

Jugueteó con el escote y volvió a considerar el vestido. La idea de dejar

boquiabierto a Hunter era atractiva. ¿Era tan malo querer que él la viera sofisticada,
con clase y sexy? ¿Fingir que le había pedido que fuera su cita porque le seducía, y no
porque era una madre soltera hambrienta de sexo y con un montón de problemas que
casualmente aprovechaba su hiperactivo sentido de la responsabilidad?

Sí, claro. Como si el vestido adecuado fuera a transformarla por arte de magia en
una mujer que tuviera las cosas claras, el tipo de mujer al que Hunter pertenecía. Se
sentó pesadamente en la cama y apoyó a Joy en su rodilla. Por milésima vez, deseó que
se hubieran conocido en circunstancias normales: nadie como salvador, nadie que
necesitara ser rescatado, sólo un paramédico guapo que entró en la cafetería una
mañana y le dedicó una sonrisa sexy. Se sacudió la inútil fantasía de la cabeza―. Nelle,
yo soy la afortunada en la dinámica Hunter-Madison, y todos lo sabemos. También
sabemos que esto no es un gran romance. Me está ayudando. Es temporal.

Ella también le estaba ayudando, a su manera, suponiendo que el sobre que

había puesto en el correo de salida a principios de semana contara para algo.

Nelle apoyó las manos en los hombros de Madison y se encontró con sus ojos en
el espejo―. Quiero darte algo en lo que pensar, cariño. Hunter es mi vecino desde hace
bastantes años. En ese tiempo, he visto un flujo constante de mujeres ir y venir, ¿y
sabes qué?

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Ya pasó demasiado tiempo pensando en el flujo constante de mujeres de Hunter,
pero Nelle parecía esperar una respuesta, así que dijo―: ¿Qué?.

―Eres la única que no ha sido temporal.

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Capítulo diecinueve
―Excelente elección, señor. ―La mujer parecida a Tyra Banks que estaba detrás
del mostrador de la joyería sonrió a Hunter y volvió a colocar el anillo de diamantes en
la alfombra de terciopelo negro para que brillara al máximo―. Ninguna chica en su
sano juicio podría decir que no a esa cara, ―le señaló― y a este anillo.

―Tiene que compensar, ―opinó Beau desde su lado―. ¿Tienes algo más
grande?

―Vas a tener mi gran huella en el culo en un segundo. ―apartó a su compañero

de un codazo―. Ve a mirar gemelos o algo. Mejor aún, tráeme un Jamba Juice en el
patio de comidas. Resulta que no necesito tu ayuda con esto.

Beau le devolvió el codazo―. Sí que necesitas mi ayuda. Todavía no he

escuchado el argumento de venta.

―Señor. ―la vendedora se enderezó―. Aquí no hacemos presentaciones. La

belleza de nuestros diseños habla por sí misma.

―No, no. No es su argumento de venta, señorita. ―Beau dejó caer los codos
sobre el mostrador, miró a la dependienta y esbozó una rápida sonrisa―. Me refiero a
su argumento de venta.

―Ah. Ya veo. Antes de que se lance a su discurso de venta, déjeme ocuparme de

un pequeño detalle, ―dijo la dependienta, y volvió a centrar su atención en él―. Este
es un anillo precioso, y quiero asegurarme de que cuando lo ponga en su dedo, le
quede como si estuviera hecho para ella. ¿Sabe su talla de anillo?

―Cinco coma cinco.

Beau volvió a darle un codazo―. ¿Le preguntaste su talla de anillo? Te has

pasado de la raya, ¿no crees?

―Dame algo de crédito. Lo medí mientras dormía.

―Perfecto, ―dijo la vendedora―. Déjame ir a comprobar esto. Vuelvo

enseguida. ―se dirigió a la sala de atrás.

―Entonces... ―Beau se apoyó en el mostrador―. ¿Cuál es tu plan?

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―Conseguirte un pañuelo de papel primero.

―¿Por qué?

―Porque mi plan es tan increíble que, cuando lo escuches, vas a llorar como lo
hiciste la vez que el retraso del partido nos obligó a ver esa película en la que Brad Pitt
envejece al revés.

Beau hizo una mueca―. Yo no lloré.

―Mentira. Vi una lágrima.

―Por el amor de Dios. Me emocioné con el retraso del partido.

Alisó una arruga imaginaria en su camisa―. Lo que tú digas.

―Yo digo que no eres Brad Pitt. Vas a tener que hacer algo más que sonreír y
mover tus bonitos ojos azules.

Hunter rechazó el comentario con un movimiento de la mano―. Voy a hacer

mucho más, y la parte más astuta es que tú y Savannah realmente hacen todo el
trabajo.

―No recuerdo haber aceptado hacer nada.

―Ustedes dos van a poner el ambiente. ―apoyó un codo en el mostrador y

sonrió ante su propia genialidad―. Mira, las mujeres aman las bodas. Es un hecho
científico. Ellas ooh y ahh sobre el vestido y las flores. Se ponen nerviosas durante los
votos. En la escala de estrógenos de los momentos mágicos, las bodas puntúan un
once. Madison va a empaparse de todo el romanticismo: el "sí, quiero", el primer baile,
mi divertido y a la vez atrevido brindis de padrino. Diablos, quizás incluso atrape el
ramo. Para cuando salgamos de la recepción, estará borracha de amor, matrimonio y
felicidad para siempre. Yo diré: "Ha sido una gran boda", y ella dirá: "La mejor boda de
la historia". Y entonces sacaré el anillo y diré: "Espera, cariño. Creo que podemos
hacerlo aún mejor".

Su sonrisa se convirtió en una sonrisa al imaginar el desfile de emociones que

cruzaría su hermoso rostro: primero confusión, luego sorpresa con los ojos abiertos y,
finalmente, una felicidad deslumbrante―. Esa mierda está apretada, ¿verdad?

Beau frunció el ceño―. Supongo.

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―¿Qué clase de respuesta a medias es "supongo"?

―Es hábil, lo reconozco, pero el anillo no dice realmente tu corazón. ¿Dónde

está el "te amo"?

Ahora Hunter frunció el ceño―. Está ahí dentro. En algún sitio.

―No entierres tu pista, pero tampoco creas que puedes colgarlo todo en dos
palabras y una piedra. A las mujeres les importan las razones. Madison necesita saber
que te propones por las correctas.

Hunter se enderezó y apoyó una cadera en el mostrador―. ¿Y cuáles son las

razones correctas?

―Tienes que pensar en ellas por tu cuenta.

La vendedora atravesó las puertas que separaban la sala trasera de la sala de

exposiciones. Llevaba una pequeña caja de terciopelo en la mano―. Tengo la talla
correcta.

Razones. Diablos, se estaba preparando para ofrecerle cerca de cuatro mil

razones. Tiró su tarjeta de crédito sobre el mostrador―. Hagamos esto.

...

―Muchas gracias por la ropa de bebé, ―dijo Madison y pasó la yema de un

dedo por la condensación que se pegaba al vaso de plástico que contenía su té del
recreo.

Rachel se sentó al otro lado de la pequeña mesa de Madison, dio un sorbo a su

moca y agitó una mano―. No hay problema. Espero que Joy los use mucho. Además,
era un buen momento para despejar algo de espacio en el armario, ya que puede que
tenga que hacer las maletas y volver a vivir con mi madre.

―¿Por qué? Pensé que tenías un apartamento cerca de aquí.

Rachel suspiró―. Lo tengo. Pero mi compañera de piso se fue a visitar a su novio

aspirante a actor en Los Ángeles a principios de este mes, y me llamó ayer para decirme
que se queda. Va a apoyarlo mientras persigue su sueño. Mientras tanto, estoy jodida si
no puedo encontrar a alguien que se mude y cubra su parte del alquiler a finales de
marzo.

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―Estoy buscando un lugar asequible. ―soltó la afirmación en un suspiro, trató
de no perder los nervios cuando el corazón le dio un vuelco en el pecho y se aferró con
fuerza a la perspectiva de no dormirse junto al cuerpo cálido y sólido de Hunter cada
noche. No despertarse con sus fuertes brazos envolviéndola y su corazón latiendo
lento y constante bajo su mejilla. No verlo acurrucando a Joy contra su pecho.

Él necesita su espacio. Tú necesitas el tuyo. Este fue siempre el plan.

―Oh, Dios mío. ―Rachel se inclinó a través de la mesa y apretó su mano―.

¿De verdad te interesa? No es nada lujoso... un apartamento de tres habitaciones a
unos diez minutos de aquí. Muy seguro. Bliss y yo hemos vivido allí desde que era una
bebé. Subalquilo el tercer dormitorio por un tercio del alquiler. Es un espacio de buen
tamaño, y tengo el mobiliario básico allí: cama de tamaño completo, tocador y mesa de
noche. Hay espacio para una cuna, y además tienen un baño completo para ustedes
solas.

Sorbió un gran trago de té para deshacer el nudo en la garganta y asintió―. Me

interesaría. Pero ¿estás segura de que quieres alquilar a alguien con un bebé? Joy aún
no duerme toda la noche.

Deja de intentar convencerla de lo contrario.

―Madison, no quiero reventar tu burbuja, pero Bliss tiene tres años y no

duerme toda la noche. Estoy acostumbrada a ello. Básicamente, a estas alturas, a
menos que sea mi hija la que me grite en el oído, puedo dormir cualquier cosa. Bliss,
en cambio, nos superará a las dos como madres. ―se rió―. Deberías verla en la
guardería. Siempre quiere ayudar con los bebés. Si te mudas, puedes inscribir a Joy en
la misma escuela. Bliss ha ido allí desde que tenía la edad de Joy, y le encanta. Tienen
una gran proporción de cuidadores por niño, y la empresa compensa parte del coste
como uno de sus beneficios familiares, así que es asequible.

Esto podría funcionar. Todavía no había ahorrado el primer y el último mes de

alquiler, más el depósito de seguridad para su propia casa, pero tal vez si se mudaba
con Rachel, podría afrontar el costo―. ¿Cuánto?

La cifra que le dio Rachel se ajustaba a su presupuesto, y luego añadió―: Podrías

mudarte antes del 1 de marzo. Mi compañera de piso pagó hasta final de mes porque
no quería mangonearme del todo, pero no va a volver, así que... ―se encogió de
hombros― Estoy segura de que estaría agradecida aunque fuera con un reembolso
parcial del mes.

Era una buena posibilidad, probablemente una solución ideal. ¿Y qué si quería
hacerse un ovillo y llorar? Eso no era nada.

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Sabías que esto iba a doler, pero eso no lo hace menos correcto. Ya es hora. Las
palabras resonaron en su mente con la voz de su abuela.

Enderezó los hombros y se propuso sonreír―. ¿Cuándo podría pasar a echar un

vistazo?

―Vamos a ver. ―Rachel se llevó el dedo índice a la barbilla―. Tengo que

empaquetar algunas cosas para mi compañera de piso -antigua compañera- y
enviárselas, y luego limpiar. ¿Quieres pasarte el sábado, después de nuestro turno?

Dio un sorbo a su té y consideró la logística. Echar un vistazo rápido al

apartamento, recoger a Joy, cambiarse y ponerse en camino hacia Magnolia Grove.
¿Quizá sorprendería a Hunter con la noticia en la boda? El rescate más largo de la
historia por fin llegaba a su fin. Podía recuperar su vida.

También podía tener su corazón, si lo quería, pero la justicia -y, de acuerdo,

también el orgullo- exigía que se lo ofreciera mientras se valía por sí mismo.

Eso sonaba como un gran paso en la dirección correcta. Ella asintió―. El sábado
me parece bien.

***
―¿Qué te parece? ―Rachel se apoyó en el marco de la puerta y se mordió el
labio.

―Creo... ―Madison giró un lento círculo en el centro del dormitorio de

generosas dimensiones― que es perfecto.

La rubia dio un salto y aplaudió―. ¡Oh, qué bien! Me alegro mucho de que te
guste el lugar.

―Sí, me gusta. ―buscó en su bolso y sacó su flamante chequera―. ¿Puedo

hacerte un cheque hoy?

―Claro. Y te daré las llaves. Así podrás mudarte cuando quieras. Sígueme.

Siguió a Rachel por el pasillo, a través de la sala de estar abierta y ventilada, y

tomó asiento en la barra de la cocina.

―¿Puedo ofrecerte algo de beber?

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―No, gracias―. escribió la cuenta, con el pulso acelerado por la excitación y los
nervios―. Tengo que irme. Joy y yo vamos a una boda esta noche.

―Divertido.

―Eso espero. ―Hunter había traído su esmoquin a casa ayer, y ella había
experimentado un inmediato y abrumador deseo de verlo con el traje oscuro. Había
conseguido que se quitara los vaqueros y la camiseta con bastante facilidad, pero luego
se había distraído. Muy distraída. Separó el cheque del talonario y se lo entregó a
Rachel.

Su nueva casera cogió el cheque y dejó caer una llave en su mano―. Gracias,
compañera de piso.

―Gracias. ―ella cerró los dedos alrededor de la pequeña llave de plata. Una
pequeña ráfaga de orgullo se filtró a través del dolor sordo de su corazón. Esto era lo
correcto. Sorprendería a Hunter con las buenas noticias esta noche, después de la
boda. Una chispa de esperanza siguió al orgullo. Tal vez éste fuera el primer paso hacia
un nuevo comienzo para ellos, una relación normal en lugar de una colisión fortuita de
emociones impulsada por la precaria situación de ella y el complejo de héroe de él.

―¿Cuándo crees que te mudarás? ―preguntó Rachel mientras se dirigían a la

puerta.

No tiene sentido dar largas―. ¿Mañana por la tarde sería demasiado pronto?

―Mañana por la tarde me viene bien. ―Rachel le dio un abrazo―. Diviértete

en la boda. Atrapa el ramo.

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Capítulo veinte
Hunter miró fijamente su teléfono. El último mensaje de Madison llenaba su
pantalla.

Ya me voy. Llego un poco tarde, lo siento. Tengo una sorpresa para ti.

Sí, bueno, él también tenía una sorpresa para ella, suponiendo que llegara. Ella
había enviado el mensaje hace casi tres horas. Incluso teniendo en cuenta una o dos
paradas para Joy, ella debería entrar por la puerta en cualquier momento. La recepción
había comenzado oficialmente. La canción "All of Me" de John Legend sonaba en los
altavoces mientras Beau y Savannah susurraban y reían en su primer baile como
marido y mujer. Mientras él miraba, los dos padres se unían a la feliz pareja bajo las
luces parpadeantes.

Habían elegido un lugar romántico. El gran y antiguo edificio de piedra y tablas

había formado parte de una plantación. Ahora, las mesas redondas cubiertas de lino y
las sillas blancas plegables ocupaban la mitad de la sala, mientras que el DJ, la pista de
baile y el bar ocupaban la otra mitad. Las flores y los adornos se veían bien contra el
fondo áspero. La iluminación baja y las pequeñas velas añadían brillo.

A su lado, oyó el siseo de una respiración rápidamente contenida, seguido de un

"Hijo de puta...".

El exabrupto provenía de la hermana menor de Savannah, Sinclair, la dama de

honor. La miró, algo aliviado al ver su mirada entrecerrada y fija en el otro lado de la
habitación.

―¿Problema?

El DJ invitó a todos al baile. Sinclair le agarró la mano―. No hay problema.

Baila conmigo. ―ella se puso en pie -y lo arrastró hasta el suyo- antes de que él tuviera
la oportunidad de responder.

Tenía las piernas largas y podía cubrir mucho terreno cuando lo deseaba. Al
parecer, lo había decidido ahora, porque prácticamente lo arrastró hasta el centro de la
pista de baile, colgó sus brazos sobre los hombros de él y apretó su esbelto cuerpo
contra el suyo. Apretado.

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Todo aquello lo tomó desprevenido. Sinclair era innegablemente hermosa, y
elegante, y como dama de honor de su padrino, habían estado emparejados la mayor
parte del día. Pero él no había percibido ninguna chispa de interés por parte de ella, y
él tampoco estaba enviando ninguna, así que no sabía de dónde venía su repentino
deseo de pasar tiempo entre sus brazos.

A pesar de la forma en que se había pegado a él, sus ojos nunca se encontraron
con los de él. Se abrieron paso a través de alguien por encima de su hombro. Se dio
cuenta de ello.

Puso las manos en su cintura y las giró.

Ahora sus ojos azules como el láser se acercaron a los de él―. Oye, Footloose,
¿qué estás haciendo?

―Intentando evaluar al tipo al que quieres poner celoso.

Sus cejas oscuras se arquean―. No pretendo poner celoso a nadie. No perdería

mi tiempo en un juego tan estúpido.

―¿No juegas?

―Oh, puedo jugar a juegos. ―giró la cabeza y observó a la multitud―. Puedo

jugar con los mejores. Simplemente no estoy jugando a ninguno ahora. No estoy
interesada en hablar con alguien que no debería estar aquí en primer lugar, y mucho
menos en bailar con él. Me imagino que la mejor manera de evitar hacer ambas cosas
es hablar y bailar con la gente que me interesa. ―se volvió hacia él y sonrió―. Como
tú.

―Me siento honrado de haber pasado el corte, y en otras circunstancias estaría

encantado de arriesgarme a una patada en el culo para bailar con una mujer hermosa,
pero estoy esperando que otra mujer hermosa entre por la puerta en cualquier
momento, y... bueno... no juego con ella.

Los ojos de Sinclair se suavizaron, y su sonrisa se volvió genuina―. Savannah

mencionó algo acerca de que habías caído con fuerza recientemente.

―Beau es un bocazas.

―Lo dudo, pero Savannah tiene un sexto sentido sobre...

Ella se puso rígida en sus brazos un momento antes de que una mano se posara
en su hombro. Una voz baja siguió―. ¿Puedo interrumpir?

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Se giró para enfrentarse a un tipo de pelo oscuro que lucía una sonrisa civilizada
y un traje de mil dólares, ninguno de los cuales acababa de pulir el filo del hambre.
Ahora mismo, ese hambre parecía estar reservado única y exclusivamente para
Sinclair.

―Eso depende de la dama, ―dijo Hunter.

Los agudos ojos verdes del hombre no se apartaron de ella y Hunter vio una fría
determinación en su mirada. Extendió una mano hacia Sinclair, enarcó una ceja y
esperó. Aunque no la tocó, el gesto transmitía un nivel de posesividad.

―No, gracias, ―respondió ella con una voz que podría congelar el infierno.

Hunter se movió para que su hombro bloqueara el espacio entre Sinclair y su

admirador, y estuvo a punto de sugerir a Hugo Boss que probara suerte en el bar, pero
el hombre se limitó a reírse―. ¿Qué pasa, Sinclair? ¿No confías en mis brazos?

―No te hagas ilusiones.

La sonrisa se volvió desafiante y transmitió su mensaje alto y claro. Pruébalo.

Sinclair aguantó tres segundos―. Bien. Un baile. Luego te vas.

El hombre tomó su mano y cerró su brazo alrededor de su cintura en un

movimiento puramente territorial―. Sinclair, puedo hacer que un baile dure toda la
noche.

Y esa sería la señal de Hunter para irse. Caminó hasta el borde de la pista de
baile y pasó un minuto observando a Sinclair y a su nueva pareja de baile para
asegurarse de que no se lo pensara dos veces. Por lo que parecía, no lo hizo. No es de
extrañar. Había entrado en este juego en particular -un clásico que a él le gustaba
llamar pollo sexual- con los ojos bien abiertos. Sin embargo, el tipo jugaba con algunas
reglas. Mantenía sus manos a un milímetro de distancia del lado equivocado de la
decencia. Mantuvo su boca cerca de su oído, susurrando algo que puso banderas de
color en lo alto de sus mejillas. Esos dos lanzaron suficientes chispas como para
incendiar la pista de baile.

Echaba de menos a Madison. Acababa de decidir salir y llamarla cuando su

teléfono vibró. Lo sacó y miró la pantalla.

Ya estamos aquí. Joy quiere refrescarse y vamos a entrar.

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Diablos, él estaría fuera. Fresco o no, quería verlos. Ahora. Se dirigió a la entrada
principal y empujó las puertas de madera. El peso de sus pisadas arrancó chirridos y
gemidos de las desgastadas tablas del porche antes de detenerse en los escalones y
mirar a su alrededor.

Un estanque bordeaba uno de los lados de la zona abierta y cubierta de hierba

que se utilizaba como aparcamiento, y reflejaba los tonos púrpuras y azules que
pintaban el cielo del atardecer. Una franja de tierra y grava empacada formaba un
camino directo al edificio. Los robles iluminados a lo largo del perímetro, y algunos
focos bien situados en el propio edificio, arrojaban suficiente luz para evitar que la
gente acabara en el estanque. La luz de los faros de otro rezagado atravesó la
penumbra, cegándole momentáneamente, pero entonces el sedán oscuro giró
bruscamente y se detuvo en el extremo más alejado de la zona de aparcamiento, justo
al lado del Outback granate que había estado buscando.

Madison se asomó a la parte trasera del coche, e incluso desde esta distancia, le
robó el aliento. Siempre estaba guapa, tanto si llevaba una camiseta vieja y el pelo
recogido en un nudo descuidado, como si llevaba una suave cola de caballo y su ropa
de trabajo, o simplemente sus ondas oscuras y sin nada más, pero de repente se le
ocurrió que nunca la había visto arreglada. Nunca le había dicho que se pusiera un
traje bonito y la había llevado a una buena cena, o a bailar en Buckhead, o... algo.
Como las circunstancias eran las que eran, se habían saltado la fase de la cena y el baile
y habían pasado directamente a la fase de la colada, los platos y el sexo a escondidas
entre las comidas nocturnas. Él tenía que corregir eso, porque ella se merecía un
romance. Se lo merecía todo. La caja del anillo le hizo un agujero en el bolsillo.

Acomodó a Joy en el cabestrillo y luego miró hacia el edificio. Lo supo en cuanto

lo vio. Su paso vaciló. Llevaba el teléfono en una mano, y con la otra se acercó a
comprobar su pelo, que había recogido en un suave giro que él deseaba destrozar. Más
tarde. Una sonrisa se dibujó en sus labios al ver su pequeño y cohibido gesto. Sí,
todavía Madison bajo el pelo recogido y el vestido elegante. Una sonrisa de respuesta
se dibujó en la boca de ella y la saludó con la mano.

Él dio un paso adelante, con la intención de ir hacia ella, cuando una sombra se
movió entre los coches y luego un hombre la agarró por detrás. Hunter vio cómo
envolvía a Joy con sus brazos protectores, dejándola sin posibilidad de amortiguar su
caída mientras tropezaba hacia atrás. Aterrizó de espaldas, lo suficientemente fuerte
como para que su cabeza rebotara contra el suelo, y luego fue arrastrada mientras el
tipo intentaba sacar a Joy del cabestrillo. Ella aguantó.

La escena se desarrolló frente a él como algo de una pesadilla. Luces, sonidos...

todo se desvanecía. Su atención se centró en la lucha que tenía lugar a pocos metros de
distancia. Sabía que se estaba moviendo, que corría con la suficiente fuerza como para

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hacer que su corazón palpitara y su sangre bombeara, pero cada segundo se convertía
en una eternidad. No podía llegar a ella lo suficientemente rápido.

Un instante después, el tiempo se rompió como una goma elástica y, de repente,

estaba allí, casi encima de ellos. El sonido se estrelló en sus oídos: los gritos furiosos de
Joy, las maldiciones desgarradas del tipo... Perra... maldita perra... déjala ir. Me van a
matar... y la respiración de Madison, que llegaba en jadeos rápidos y ásperos, le
indicaba que había puesto toda su energía en luchar contra él.

Su cerebro procesó un caleidoscopio de detalles mientras se lanzaba contra el

otro hombre: el puto Cody Winslow. 1,70 m. Ciento setenta libras. Hecho polvo.
Durante una fracción de segundo atribuyó el daño a Madison, pero cuando se estrelló
contra el tipo y los envió a ambos al suelo con un golpe seco, se dio cuenta de que había
hecho falta alguien más grande, más pesado y con mucha más fuerza que Madison
para romperle la nariz a ese imbécil, magullarle la cara y arrancarle un incisivo y un
canino.

Inhaló suciedad junto con el agrio hedor del whisky y el sudor de orina de gato,
según diagnosticó una voz en su cabeza. La mezcla le dejó un sabor arenoso y cobrizo
en el fondo de la garganta. Se atragantó y se puso en pie de un salto. A pesar de la
paliza que alguien le había propinado, el otro hombre se levantó también. Hunter no
pudo ver un arma, pero eso no significaba que el tipo no tuviera una. Lo que sí pudo
ver, por el rabillo del ojo, fue a Madison corriendo hacia él, y la idea de que ese imbécil
sacara un arma y le apuntara le heló la sangre. Le hizo un gesto para que se alejara,
pero Winslow también la vio y cargó contra ella.

―Vete, ―gritó y se puso delante de ella, y luego repitió la orden más fuerte
cuando ella no se movió. Se inclinó hacia el golpe del cuerpo, absorbiendo la fuerza y
manteniéndose firme. Winslow volvió a caer al suelo, pero se levantó inmediatamente.
Jesús, era como un puto animal... con una energía implacable y sin ningún concepto de
dolor.

―¡Madison, vete! ―Hunter resopló las palabras antes de arrancar hacia

Winslow, y tuvo la satisfacción de oír sus pasos retroceder tras él. Esta vez atrapó al
tipo desequilibrado, lo derribó y fue a por la maltrecha nariz. El portazo de un coche se
mezcló con el crujido del cartílago.

La sangre corrió por sus nudillos, pero Winslow apenas gruñó. El escurridizo
bastardo se retorció y pateó, tratando de poner los pies debajo de él. Hunter rodeó la
garganta del tipo con su mano y lo levantó. Sus miembros parecían de plomo. Cada
respiración estallaba en sus pulmones y resonaba en su cabeza. Por encima de esto,
escuchó el disparo de un motor y luego el raspado de los neumáticos girando sobre la
grava. Un poco de alivio se filtró en él, sabiendo que Madison y Joy estaban fuera de

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alcance. Las voces venían ahora de detrás de él, junto con el sonido de las pisadas que
se dirigían rápidamente hacia él. En su mente vio una caballería bien vestida
acercándose. No los iba a necesitar.

Se tambaleó hacia adelante, arrastrando a Winslow por su flaco cuello. El tipo le

arañó la muñeca, pero Hunter siguió caminando. Al parecer, Winslow no estaba tan
lejos de la realidad como para no darse cuenta de que Madison se había ido con el
bebé, porque sus ojos desorbitados se fijaron en Hunter―. Van a matarme, ―gimió.

―Yo voy a matarte, ―respondió Hunter, y lo arrojó al estanque.

...

Madison entró en el camino de entrada de Hunter y pisó el freno lo

suficientemente fuerte como para hacer chirriar los neumáticos. Las manos le seguían
temblando, incluso después de las dos horas de carrera de regreso a Atlanta. La voz de
Cody resonó en su oído. Tengo una pistola. No me hagas usarla.

¿De verdad tenía una? Aparentemente no la había usado, gracias a Dios. Con
ella y la bebé fuera, no habría tenido sentido.

Joy había dormido en su asiento del coche durante la mayor parte del viaje.
Madison lo había conseguido. Había pulsado el botón de pausa en el instinto
irrefrenable de huir, tan rápido y tan lejos como fuera posible, y se había detenido en
una gasolinera cerca de la rampa de acceso a la autopista en Magnolia Grove para
asegurarse de que el bebé estaba bien, y luego llamar a la policía. Le habían dicho que
ya había unidades en el lugar y que no había heridos, pero ésa era toda la información
que podían proporcionar. Intentó contactar con el teléfono de Hunter, pero le saltó el
buzón de voz. Sin opciones, y sin saber si Cody estaba detenido o seguía en libertad,
corrió de vuelta a Atlanta.

Milagrosamente, el tira y afloja con Cody no había dejado ninguna marca en Joy.
Pero una vez superado ese temor, muchas otras preocupaciones rondaban su mente
como pájaros hambrientos, bajando en picado para apuñalar sus nervios a cada rato.
¿Estaba bien Hunter? ¿Estaban todos los demás bien? ¿Dónde estaba Cody? ¿Debía
llamar de nuevo a la policía?

Las respuestas a todas estas preguntas estaban a una llamada de distancia, pero
había perdido su móvil en algún momento de la batalla por retener a Joy.
Probablemente se le había caído en el estacionamiento, pero dondequiera que
estuviera, no podía servirle de nada ahora.

Estás tan fuera de lugar e inútil como ese teléfono.

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Dios, lo era. Cerró los ojos, se cubrió la cara con las manos e intentó averiguar
qué hacer a continuación. Piensa, Madison.

Un golpe en la ventanilla del conductor la hizo levantarse de golpe, con un grito

en la garganta, pero el terror desapareció igual de rápido cuando vio a Nelle de pie.
Abrió la puerta y empezó a salir, pero se hundió en el asiento. Sus débiles rodillas se
negaron a sostenerla―. ¿Hunter?, ―logró decir.

―Hablé con él hace una hora. Está bien. Me pidió que te asegurara que todo
está bajo control, incluyendo a tu ex. Cariño, vamos a llevarte a ti y a esa dulce niña
adentro, y te diré lo que sé.

Extrañamente, la ola de profundo y absoluto alivio que generaron las palabras de

Nelle rompió el dique de su ansiedad. Las lágrimas le quemaron los ojos. Una efusión
punzante y cegadora, acompañada de un sollozo tan profundo que le hizo doler el
pecho. Se aferró al volante, impotente y mortificada, mientras Nelle -pobre mujer- le
frotaba el hombro y le susurraba―: Está bien. Esta noche lo has pasado mal, pero ya
está hecho. Todo va a salir bien.

―Tomé a Joy y corrí. Dijo que tenía un arma. No sabía... no sabía si Hunter
estaba...

―Hunter puede cuidarse solo. ―apretó el hombro de Madison―. Hiciste lo

que tenías que hacer para proteger a tu hija.

La simpatía arrancó sollozos más profundos de su garganta desgarrada. Casi

había perdido a su hija esta noche porque había estado tan concentrada en cosas
estúpidas, como hacer que Hunter la viera bajo una nueva luz, y en impresionar a sus
amigos, que había bajado la guardia. Por su culpa, Hunter podría haber resultado
herido... o algo peor. Lo mismo ocurría con otros invitados a la boda que había visto en
su espejo retrovisor, corriendo hacia él mientras ella quemaba sus neumáticos al salir
del aparcamiento.

¿Haciendo que él la viera bajo una nueva luz? Es una broma. ¿Por qué iba a verla
como algo más que un patético desastre que necesitaba ser rescatado? En cuanto a la
impresión que le causaba a sus amigos, ella había llevado sin querer a su desquiciado
padre criminal a su boda, y había puesto en peligro a todos ellos. Sí que había causado
impresión.

Un pequeño lamento sonó desde el asiento trasero. Sí. Esta fiesta de lástima era
una indulgencia que no podía permitirse. Tenía que recuperar la calma y cuidar de su

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hija. Ese pensamiento le enderezó la columna vertebral. Se sentó y se limpió la cara―.
Ya viene mamá, cariño.

Nelle se hizo a un lado y llevó la bolsa de los pañales, mientras Madison sacaba a
Joy de su asiento y la guiaba hasta la puerta. Una vez dentro, Madison tecleó el código
en la alarma y luego encendió las luces―. Tengo que darle de comer.

―Ve tú. Voy a preparar un poco de té. Vuelvo enseguida.

Habría sido más fácil desempaquetar uno de los biberones que había preparado
para el viaje, pero quería -no, necesitaba- amamantar a su hija, así que bajó la
cremallera de la espalda del vestido hasta que pudo encogerse de hombros. Cuando
Nelle regresó unos minutos más tarde, llevando dos tazas de té, Joy estaba
amamantando tranquilamente y Madison estaba pensando tranquilamente en cómo
volver a encarrilar el choque de trenes de su vida sin infligir más daño a Hunter.

Nelle se sentó junto a ella en el sofá y puso la segunda taza en la mesita de café
frente a ella―. Le envié un mensaje a Hunter para decirle que tú y Joy están en casa,
sanas y salvas.

―¿Sanas? Sí. ¿Salvas? Discutible. Pero ella simplemente asintió y ofreció a Nelle
una débil sonrisa―. Gracias. ¿Dónde está?

―Sigue en Magnolia Grove, hablando con la policía, prestando declaración, o

presentando cargos, o lo que sea que necesiten para encerrar a ese loco y tirar la llave.
Cuando hablé con él, me dio la impresión de que estaría allí un tiempo.

Madison se aclaró la garganta―. ¿Cody está en la cárcel?

―Creo que está en el hospital, ahora mismo, pero está detenido. Lo acusaron de
asalto, agresión, intento de secuestro, conducción bajo los efectos del alcohol, robo de
vehículos -el coche fue robado-, posesión y consumo de sustancias ilegales,
allanamiento de morada, porque la policía de Atlanta confirmó las huellas, y... no sé...
un montón de delitos más. Un juez tendrá que fijar la fianza, y eso no ocurrirá antes
del lunes, pero va a ser cuantiosa. Al parecer, ya le ha dicho a la policía que no tiene
medios para pagarla, así que estará con ellos mientras dure. ―dio una palmadita
tranquilizadora a la rodilla de Madison―. Está fuera de tu alcance.

Madison soltó un suspiro y asintió con la cabeza, pero en lugar de alivio, el

entumecimiento empezó a aparecer―. ¿Tengo que contactar con la policía?

―Se pondrán en contacto contigo la semana que viene para que declares.

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―He perdido mi teléfono.

―Hunter lo tiene, pero no se puede reparar. Se pondrán en contacto contigo

aquí o en el trabajo.

Ella asintió de nuevo. Teléfono nuevo. Otro gasto no presupuestado, pero un

pequeño precio a pagar, considerando todas las cosas.

―¿Quieres usar el mío para llamarlo? ―preguntó Nelle suavemente―. Creo

que ambos se sentirían mejor si hablaran.

―No. ―arrastró su atención hacia el rostro amable de su vecina―. Ya es hora

de que lo deje en paz.

―Cariño, no estoy segura de por qué no lo ha dicho, pero creo que le gusta estar
enganchado cuando se trata de ti y Joy.

Pero no lo había dicho, lo que probablemente significaba que en el fondo se

daba cuenta de que el momento era malo, y no necesitaba ningún gancho en él. La
mejor manera de agradecerle todo lo que había hecho por las chicas Foley era salir de
su techo. Empezando por ahora. Tener la decencia de hacer una cosa para ayudarle a
cumplir sus objetivos. Sobre todo, ella se había apoderado de su casa, le había
impuesto su tiempo y sus recursos, y le había complicado la vida.

Madison Foley. La reina de hacer sólo una cosa bien en cada relación.

―Nelle, hay una llamada que necesito hacer. ¿Podrías prestarme tu teléfono?

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Capítulo veintiuno
Hunter tuvo un mal presentimiento cuando llegó a su casa y vio la entrada vacía.
A las dos y media de la mañana probablemente no había ido a buscar pañales. ¿Quizá
había aparcado en el garaje? Aparcó en el camino de entrada y, como no quería
molestar a los vecinos con el ruido de la puerta del garaje a esas horas, se dirigió a la
puerta principal.

En cuanto estuvo en la entrada, lo supo. Percibió la quietud del espacio incluso

antes de que las pistas más tangibles llegaran a su radar. Madison solía dejar la luz del
baño o del pasillo encendida por la noche, para que ninguno de los dos se diera de
bruces contra la pared mientras atendía a Joy en un estado medio dormido. Esta noche
no había luz. No hay ronquidos de bebé procedentes de la habitación de Joy. Nada de
nada.

Una fría y contundente inevitabilidad le ahogó el pecho. Aun así, encendió la luz
del salón y tiró su chaqueta estropeada en el sofá, sin apenas darse cuenta de que los
gemelos, los tacos y la caja del anillo se desparramaron y cayeron sobre la alfombra. El
columpio del bebé había desaparecido. Se dirigió al dormitorio y encendió la luz―.
¿Madison?

No. Su cama, pulcramente hecha, estaba vacía. El frasco de lubricante y la caja

de preservativos sobre la mesilla de noche eran los únicos indicios de que alguien,
aparte de él, había estado allí.

Moviéndose con el piloto automático, dio marcha atrás y se dirigió por el pasillo
a la habitación de invitados. La puerta estaba abierta. Pudo ver que la cama del bebé
no estaba. Por alguna razón necesitaba más pruebas, así que encendió la luz y abrió la
puerta del armario. Estaba vacío. Igual que la superficie de la cómoda donde Madison
guardaba los artículos de bebé de Joy. La visión del espacio de estudio despejado y
organizado le produjo náuseas. Se dio la vuelta para salir, cuando un poco de rosa que
sobresalía del otro lado del sofá cama le llamó la atención. Se acercó y miró hacia
abajo. El oso rosa de gran tamaño lo miraba fijamente.

Quiso darle una patada, pero en lugar de eso lo levantó y, como era una especie
de masoquista, enterró la cara en el pelaje de felpa e inhaló el aroma de la loción para
bebés. La sensación de frío y vacío en el pecho le invadió el estómago. Que se joda.
Puso el oso en la cama y se alejó antes de hacer algo patético.

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Madison no se iría sin decir nada. Ella no le haría eso. Se dirigió a la cocina y
encendió también esa luz. ¿Por qué no iluminar el puto lugar como una feria? No es
que vaya a molestar a nadie.

En la encimera de la cocina había una pequeña pila de correo -la entrega del
sábado- coronada por una hoja de papel doblada. Se dirigió al armario que había sobre
la nevera y sacó una botella de Jim Beam. Abrió otro armario para agarrar un vaso y
luego maldijo y abrió el de al lado. Después de lavar y guardar sus platos durante la
mayor parte de un mes, se las había arreglado para reorganizar las cosas de manera que
nada estaba donde él recordaba que vivía. Al tercer intento encontró un vaso corto,
echó tres cubitos de hielo en él y vertió cuatro dedos de whisky encima. El aire de los
cubos crujió con una serie de duros estallidos cuando el líquido dorado inundó los
huecos. Dejó la botella sobre la encimera, pero no la volvió a tapar, y bebió, bajándola
de golpe para que el hielo le golpeara los dientes y el alcohol le quemara la garganta.
Luego se acercó a la pila de correo, agarró la hoja de papel y la abrió. Cayó un puñado
de billetes de cien dólares.

Querido Hunter,

La lista de cosas que tengo que agradecerte es tan ridículamente larga, que
escribirlas ocuparía todo el papel de la impresora, así que lo dejaré en gracias, por todo.

Siento que las malas decisiones que tomé en mi pasado hayan recaído sobre ti,
especialmente lo que ha pasado hoy con Cody. Nunca me habría perdonado si te
hubieran herido al rescatarme. Otra vez.

Lo que me lleva al otro punto de esta carta. Hunter, es hora de poner fin a este
rescate. Necesitas recuperar tu vida, y yo necesito empezar a manejar la mía por mi
cuenta. Quería sorprenderte con esta noticia en la boda, (desgraciadamente, como
muchos de mis planes, éste no funcionó), pero hice arreglos para mudarme a un lugar
con una de mis compañeras de trabajo. Ella también tiene una niña pequeña y un
apartamento seguro cerca del trabajo, y de repente se vio en la necesidad de una nueva
compañera de piso. Creo que es la forma que tiene el destino de decir: "Bien, Madison,
es hora de dejar la red de seguridad".

Me va a llevar uno o dos días conseguir un nuevo teléfono, pero una vez que lo
haga, te llamaré para contarte cómo nos va. De lo contrario, me retiraré y te daré tu
espacio. Pronto tendrás noticias de las escuelas (¡mira el correo!). Tienes decisiones que
tomar y objetivos que perseguir. Necesito valerme por mí misma, lo que significa que
tengo que dejar de apoyarme en ti.

Joy y yo tenemos mucha suerte de haberte conocido. Nos has salvado, simple y
llanamente. Te estoy eternamente agradecida, pero... no puedo evitar desear que nos

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hubiéramos conocido en otras circunstancias. Me gusta imaginar que un paramédico
alto y guapo entra en The Grind una tarde cualquiera y me dedica una sonrisa sexy
mientras pide. Me pongo nerviosa y me equivoco en el pedido. Se ríe y me dice que
puedo compensarle quedando con él después del trabajo para tomar una copa. Le digo
que sí. Salimos, nos tomamos las cosas con calma y nos conocemos como dos personas
normales. Nadie está necesitado. Nadie va al rescate.

Pero no es así como sucedió, y no tenemos una repetición. Lo sé.

Por favor, discúlpate con Beau y Savannah de mi parte, por arruinar su recepción
de boda.

Siempre con amor,

Madison

P.D. Sé que no querías que lo hiciera, pero llevé la cuenta del dinero que gastaste
en Joy y en mí. Aquí tienes la mitad de lo que te debo. Te enviaré la otra mitad en cuanto
pueda.

Se sirvió otro trago, se lo bebió y volvió a leer la carta, esperando que el

comienzo de un zumbido le ayudara a leer entre líneas. Pero no, seguía siendo una
maldita obra maestra de inescrutabilidad. ¿Qué quería ella, aparte de rechazar sus
regalos y convertirlos en préstamos, y... oh, claro... que se hubieran conocido en otras
circunstancias? Tal vez esto había comenzado como un intento equivocado de
rescatarla, pero las cosas habían cambiado. Sí, era un hijo de puta persuasivo, pero la
última vez que lo comprobó, no tenía ningún poder sobre el continuo espacio-
temporal.

La impotente frustración le hizo considerar la posibilidad de dirigirse

directamente al garaje y golpear sus magullados puños contra la pesada bolsa hasta
que el dolor físico fuera demasiado grande y le distrajera para permitir que su mente se
fijara en otra cosa. La dirección del remitente en relieve del sobre bajo la carta de
Madison le impidió seguir el impulso. Era del decano de admisiones de su primera
escuela. La agarró y sopesó el sobre en la palma de la mano. Una página.

Un perfecto y jodido final para un perfecto y jodido día. Pensaba que tenía hasta
el 1 de marzo para completar su solicitud, pero como caía en domingo, aparentemente
debería haber adelantado el plazo al viernes en lugar de asumir un plazo del lunes... O
eso, o habían encontrado algún otro motivo para rechazarlo. Desde luego, no habían
perdido el tiempo enviando una carta.

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Más valía que lloviera la mierda. Rompió el sobre y desdobló la hoja de papelería
que había dentro. Examinó el encabezamiento.

Estimado Sr. Knox, Gracias por su interés... bla, bla, bla.... Espera. Retrocedió
hasta el principio y volvió a leer.

...Basándonos en su rendimiento académico, resultados de los exámenes, cartas

de recomendación y ensayos, nos complace ofrecerle la admisión en nuestro programa,
a partir de este otoño.

Vaya mierda. ¿Acaso Granger había enviado la carta de recomendación después

de todo? Se saltó el resto de la plantilla y bajó a una nota manuscrita debajo del bloque
de la firma.

Estimado señor Knox,

Enhorabuena por su admisión. Esperamos que decida aceptar. Quería felicitarle

personalmente por sus cartas de recomendación. Nos esforzamos por seleccionar
candidatos que muestren una aptitud para la excelencia académica y profesional, y la
carta del profesor Bryant y la llamada telefónica que recibimos de la señorita Granger
nos convencieron de que usted posee estos rasgos. Sin embargo, también buscamos
candidatos con la capacidad de llevar el concepto de atención a un nivel superior. Para
ir más allá cuando la situación lo requiera. Este potencial es más difícil de evaluar. La
carta de la Srta. Foley demostró que usted reúne estas cualidades. Su sincero relato de
sus acciones en su favor, y la sinceridad de sus palabras, nos obligaron a ofrecerle una
admisión anticipada…

Dejó caer la carta sobre el mostrador y se restregó las manos sobre sus ojos
llenos de arena. Ashley había llamado al decano de admisiones. De ninguna manera
podría haber visto eso venir, pero lo más importante... Madison le había escrito una
carta. Había conseguido su admisión en la facultad de medicina, lo había ayudado a
superar un obstáculo crucial en el camino hacia su meta. Eso tenía que significar algo,
¿no?

Las palabras de Beau del otro día flotaron en su mente. Quiere sentirse
necesaria, no necesitada. Quiere respetarse a sí misma y sentir que aporta algo
importante. Encuentra una manera de conseguirlo sin cargar su coche.

Bien, él había arruinado ese objetivo. Había cargado su coche. Su decisión tenía
algo que ver con sentirse necesitada en lugar de serlo. Él entendió esa parte y se sintió
razonablemente seguro de poder arreglarlo. También tenía que ver con el hecho de que
no se habían conocido en una tarde cualquiera en la cafetería. Entendía menos esa

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parte, pero diablos, si eso significaba convencerla de que se quedara, también lo
arreglaría.

...

Madison aprovechó la pausa en el flujo de clientes y los últimos veinte minutos

de su turno para limpiar y reabastecer la vitrina de comida. Gracias a una buena
limpieza, el cristal brillaba bajo la luz del sol que se filtraba en la tienda desde las
persianas parcialmente bajadas. Tomó un largo par de pinzas y se dedicó a cambiar la
comida del mediodía por los dulces de la tarde. La organización de los barquillos de té,
los brownies, las galletas y los minisandwiches solía levantarle el ánimo, pero hoy no.

Dejar a Joy en su nueva guardería a primera hora del día tampoco había
ayudado, aunque Joy parecía contenta y las cuidadoras atentas. Debería haberse
sentido orgullosa de sí misma por haber proporcionado un entorno seguro y acogedor
a Joy sin incomodar a un hombre peligrosamente encantador pero fundamentalmente
decente. Desgraciadamente, alejarse del hombre peligrosamente encantador pero
fundamentalmente decente le abrió un agujero en el corazón. Sí, sabía que las
consecuencias emocionales serían malas. Se había preparado para ello, pero no
esperaba que tres noches y dos días lejos de Hunter desgastaran su determinación y la
dejaran librando una agotadora e incesante batalla consigo misma para cumplir las
promesas que le había hecho a él... y a sí misma.

El nuevo y elegante teléfono móvil que había recibido esta mañana pesaba en el
bolsillo de su delantal. Había intentado no llamarlo hasta la noche, porque molestar al
hombre en el trabajo no era lo mismo que darle espacio, pero...

―Hola, cariño. ―Rachel esperó hasta que Madison se giró―. Voy a asegurarme
de que los baños están limpios y abastecidos antes de salir. Ahora vuelvo.

Ella se armó de una sonrisa―. Gracias.

Rachel había sido una santa, ayudándola a trasladar sus cosas al apartamento a
última hora de la noche del sábado, escuchando con un oído amable mientras ella
soltaba toda la parodia de su ex y el enfrentamiento en la recepción de la boda. Rachel
también se había pasado los dos últimos días insistiendo en que llamara a Hunter,
porque, según sus palabras, al diablo con el espacio, cariño. Eres miserable.

El timbre tintineó cuando los clientes entraron en la tienda―. Estoy con ustedes
en un segundo, ―dijo mientras cerraba la tapa de una caja de barritas de chocolate
con caramelo. Limpió las pinzas y las apoyó en la parte superior de la caja. Con una
sonrisa en la cara, se dirigió a la caja registradora y miró…

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Hunter. Un impulso del corazón casi la dejó desmayada. O tal vez fue la visión
de él en su uniforme. En cualquier caso, no podía apartar los ojos de él.

―¿Qué estás haciendo aquí?

Se encogió de hombros―. A mi compañera se le antoja un... ¿qué demonios es?.

Su atención se desvió hacia la mujer de pelo oscuro y uniforme que estaba junto
a Hunter, que puso los ojos en blanco―. Un café moka descafeinado y sin grasa. ¿Qué
tiene de difícil esto, Knox?

―Ash.

―¿Qué?

Señaló una mesa en una esquina lejana de la tienda―. Ve a sentarte allí, y estate
tranquila.

―Pide mi bebida bien.

―A Ashley se le antojó un moka-latte descremado esta tarde al azar, y

casualmente estábamos en la zona, así que entramos.

―Me sobornó con una bebida gratis para que condujera cinco millas fuera de
nuestro camino para venir aquí, ―llamó desde su mesa de la esquina―. Ponte a ello,
Knox, antes de que decida retirar mi recomendación.

―Maldita sea, echo de menos a Beau, ―dijo Hunter en voz baja.

―Ya lo he oído.

―Bien.

Olas de calor y frío la bañaron―. ¿Condujiste hasta aquí para tomar un café con
leche?

―Escuché que este lugar tenía una chica muy linda detrás del mostrador, y
quería conocerla.

―Ya nos conocemos, Hunter.

―Oye, es tu fantasía. ―apoyó una mano en el mostrador y se acercó―. Intenta

seguir el juego.

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Su cuerpo atrajo el de ella como un imán. Ella se dio cuenta de que se acercaba a
él y retrocedió―. No puedo.

Él sonrió. La sonrisa lenta y encantadora que aflojó los nudos en su estómago y

los apretó en algunas otras áreas―. ¿Por qué no?

―Porque ya me conoces.

La sonrisa desapareció―. Ya te conozco, Madison. Sé que eres terca y que tienes

tu orgullo. Sé que no quieres que nadie vaya a rescatarte. Sé que quieres demostrar que
puedes cuidar de ti misma y de tu hija. Lo que no sé es si tienes lo necesario para
asumir más.

―¿Perdón? ¿Más? ¿Qué más debería asumir?

―Yo. ¿Y si necesito ayuda? ¿Puedo confiar en ti para que vengas a rescatarme?

―Por supuesto, ―respondió ella al instante. ¿Cómo podía dudarlo?―

Cualquier cosa. Cuando quieras. Lo que necesites.

Los ojos azules la clavaron―. ¿Lo juras?

―Hunter, sí. ―la preocupación le arañó el pecho. Alcanzó el mostrador y lo

agarró del brazo―. ¿Qué necesitas?

Él cerró su mano sobre la de ella―. A ti.

―No lo entiendo.

Un trío de señoras entró en la tienda, hablando, pero su discusión se apagó al

acercarse a la caja registradora y sus miradas curiosas rebotaron entre Hunter y ella.

―Te necesito, ―continuó―. Y a Joy. Necesito pasar las tardes acunando

suavemente a esa niña somnolienta para que se duerma, y luego acunando no tan
suavemente a su madre para que se duerma. Necesito despertarme por la mañana con
tu cuerpo arropado contra el mío, haciendo todo tipo de justicia a una camiseta vieja.
Necesito preguntarte dónde está mi reloj, o mi cartera, o mis llaves, cuando podría
jurar que las dejé en la mesita.

Su corazón empezó a latir de nuevo: un ritmo inestable con un tirón familiar de

anhelo y una esperanza desenfrenada y peligrosa―. Hunter...

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―Espera un momento. ―golpeó con un dedo en el mostrador―. Todavía no he
terminado. Necesito que alguien me deje una luz encendida cuando llegue tarde de
una clase o de una sesión de estudio.

―Dios mío. ¿Entraste?

―Sí, lo hice, porque necesitaba una carta de recomendación, y alguien se

encargó de proporcionarme una. Una carta muy buena, por lo que he oído.

―Dije la verdad. Quería ayudarte.

―Te lo agradezco, pero necesito más ayuda. Te necesito a mi lado, y en mi

esquina, diciéndome que puedo hacerlo cuando me frustre, o dándome una patada en
el culo si me descuido. Necesito apoyo. Literalmente. ―sus labios se inclinaron hacia
arriba en la más mínima de las sonrisas―. Seré un estudiante desempleado. ―se
quedó allí, con su mirada azul inalterable clavada en ella―. ¿Puedo contar con que
estarás ahí para mí?

Ella abrió la boca y trató de encontrar su voz, pero las emociones la ahogaron. Él
la quería. La necesitaba. No el espacio. A ella.

―Quiero estar ahí para ti, también, y para Joy. Quiero ser el hombre que la lleve
al altar algún día.

Madison soltó una risa dolorosa―. No quieres que nadie la toque hasta que
tenga treinta años.

―Ni siquiera entonces. Pero sí quiero ser el que la defienda y le haga saber a ese
pobre desgraciado que va a tener que vérselas conmigo si la caga.

Rachel dobló la esquina y se detuvo―. Oh, vaya. Tú debes ser Hunter. Um,
señoras, puedo ayudarlas aquí abajo.

―Quiero uno de esos, para llevar, ―dijo la más alta, señalando a Hunter. Las
otras asintieron.

Apretó su mano―. Estamos retrasando la línea, nena. Déjame ir al grano. Sé

que desearías que nos hubiéramos conocido en una tarde cualquiera con un pedido de
café mal hecho, pero no cambiaría por nada la forma en que te conocí, porque no voy a
lamentar ni un solo instante del momento más importante de mi vida. Puede que esto
empezara como si te rescatara, y puede que mi supuesto complejo de héroe tuviera
algo que ver en que nos uniéramos, pero no es lo que me atrae de ti ahora. No necesitas
que te salven, pero espero que aún me necesites, porque te amo. Me encanta tu

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corazón obstinado, orgulloso, independiente, suave y generoso. ―tomó su muñeca, la
giró con la palma hacia arriba y dejó caer algo en el centro de su mano―. Firmaste tu
carta con el nombre de 'Siempre con amor'. ¿Lo decías en serio? Sí o no, Madison.
―retiró la mano. Ella se quedó mirando la pequeña caja negra.

Una serie de jadeos y un "Maldita sea, va en serio" llegaron a sus zumbantes

oídos. Agarró la parte superior de la caja con dedos temblorosos y la abrió. La luz
deslumbró y bailó sobre las facetas del solitario de diamantes encajado en el satén
blanco―. Yo... Yo... ―luchó por encontrar el aire para decir lo que tenía en su corazón,
pero sólo consiguió un susurrado― Sí.

Aplausos y "awws" los rodearon cuando él deslizó el anillo en su dedo y luego se

inclinó sobre el mostrador y la envolvió en un beso. Cuando se separó, ambos
respiraban con dificultad, pero ella hundió los dedos en su pelo y tiró de él para darle
otro. Él se contuvo, y ella vio reflejada en su rostro una medida de la angustia que había
soportado estos últimos días. El gruñido de su pregunta lo confirmó―. ¿En qué
demonios estabas pensando al irte así?

―Lo siento. Yo también te amo y pensé que necesitabas espacio.

―Voy a mostrarte exactamente lo que necesito, Madison. Me va a llevar un

tiempo -posiblemente el resto de mi maldita vida- así que me gustaría empezar cuanto
antes. ¿A qué hora terminas aquí?

―Pronto. ―ella lo besó de nuevo.

―Bien. Considera esto una emergencia de Código 3. Requiero una respuesta en

caliente.

―Hunter Knox, siempre acudiré a tu rescate.

SAMANTHE BECK
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Epílogo
Madison levantó la cara enjabonada hacia el chorro de la ducha y luego aspiró
un susto -y un bocado de agua- cuando un brazo se deslizó alrededor de su cintura. Un
segundo después se encontró con la espalda apretada contra un pecho ancho y duro.

―¿Quién interrumpe mi ducha?

―Tu marido. ―la respuesta vibró a través de su pecho y a lo largo de su

columna vertebral. Otro brazo le rodeó la cintura y los aleteos comenzaron en su
vientre―. ¿Te acuerdas de él?

Ella apartó la cabeza del chorro de agua y sonrió―. Eso es imposible. Mi marido
es residente de segundo año y acaba de salir de un turno de veinticuatro horas. Está
profundamente dormido.

―¿Tengo que enseñarle mi identificación?

―¿Llevas identificación en la ducha?

―Claro que sí, cariño. Espera... ahí tienes.

Su "DNI" se encajó en la brecha entre las nalgas de ella. Un escalofrío la recorrió,

a pesar del agua caliente―. Hmm. Déjame comprobarlo. ―se acercó, agarró su
cincelado trasero y lo abrazó a ella al mismo tiempo que le apretaba los glúteos.

El movimiento produjo un gemido bajo de él―. Maldita sea, me gusta cómo

verificas, mujer.

La risa de ella se convirtió en un chillido cuando él gruñó―: ¿Sabes qué más me

gusta? ―y luego le ahuecó los pechos.

―Me gustó... ―oh, Dios, él masajeó suavemente y sus rodillas se debilitaron―

―Captar eso.

―Son un par de mis cosas favoritas.

―¿Incluso ahora? ―apenas pudo formular la pregunta. Las cosas que él le hacía
a sus sensibles pechos le revolvían el cerebro.

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―Especialmente ahora. Me encanta verte alimentar a nuestro hijo.

―Eso es bueno, porque a él le gusta comer.

Una de las manos de Hunter se deslizó por su torso―. ¿Está en casa de Nelle?

―Ajá. ―su mano estaba en movimiento de nuevo. Ella trató de no retorcerse―.

Pusimos a Joy en el autobús escolar, nos despedimos y luego lo llevé. Ella recogerá a Joy
después de la escuela y se quedará con los dos hasta que yo llegue a casa del trabajo.

―Yo los recogeré. Me gusta encontrarme con Joy en el autobús, e intimidar a ese
capullo de Donny.

Una sonrisa tiró de su boca incluso mientras el calor se acumulaba entre sus
muslos. Cerró los ojos y apoyó la cabeza contra su pecho. Unas finas gotas de agua le
hicieron cosquillas en la cara―. Ese 'capullo' se llama Danny, tienen seis años y está
enamorado de ella. Es adorable. Quería que pudieras dormir...

―No estoy particularmente interesado en dormir ahora mismo. ―pasó sus

labios por el lado de su cuello y extendió la palma de la mano sobre su estómago―.
Esta es otra de mis partes favoritas.

No la de ella. Ocho semanas después de dar a luz a Zachary, de dos kilos y

medio, todavía tenía una pequeña barriga―. El peso del bebé es aún más obstinado la
segunda vez.

Un mordisco agudo aterrizó en la curva justo por encima de su clavícula,

seguido por la abrasión de su mandíbula rechoncha sobre el lugar―. Cállate. La única
cosa obstinada en este cuerpo está aquí. ―le besó la parte superior de la cabeza y luego
le dio la vuelta y le apartó el pelo de la cara―. Ahora, a menos que tengas alguna
objeción, voy a saludar a la que es, muy posiblemente, mi parte más favorita. ―con
eso, su mundo giró. Lo siguiente que supo fue que estaba a un pie del suelo, con la
espalda apoyada en la baldosa y las caderas clavadas en la pared.

Seis años juntos, a través de una montaña rusa de altibajos -bebés de vértigo,
noches enteras, los ascensos de ella, la graduación de él en la escuela de medicina- y
estar en los brazos de este hombre nunca dejó de emocionarla. Le rodeó la cabeza con
los brazos, le clavó los talones en las pantorrillas y selló su boca con la de él. Él se
deslizó dentro de ella, llenándola, completándola. Sus gemidos de agradecimiento
rebotaban en las paredes y resonaban en el pequeño espacio.

Entonces él empezó a moverse. Entrando, saliendo, subiendo, bajando,

sujetando sus caderas y golpeando todos los puntos que él sabía que la convertían en

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un desastre indefenso y desesperado. El roce de su pecho contra sus pezones, el
empuje de su lengua en la boca de ella, el implacable golpe de su cuerpo la arrastraron
tan rápido que todo lo que ella podía hacer era aferrarse a él mientras el placer se
disparaba a través de ella en duros y poderosos espasmos.

―Eso, ―dijo él contra los labios flojos de ella, mientras seguía bombeando sus
caderas― es mi maldita cosa favorita... de todos los tiempos. Jesús...

Un rubor surgió bajo su sombra de las cinco de la tarde. Sus párpados bajaron y
revolotearon por un instante mientras luchaba por mantenerlos abiertos. Pasó los
dedos por su pelo y lo besó mientras él se vaciaba en ella.

―Espero no haberla hecho llegar tarde al trabajo, señora Knox, ―bromeó él

unos instantes después, mientras la ponía de pie con cuidado. No fue hasta que sus
cuerpos se separaron que un pensamiento tardío se hizo presente. Lo habían hecho sin
condón. Uy. ¿El tercer bebé? La última vez que hablaron de ello, sopesaron los pros y
los contras de darle a Zach un hermanito o una hermanita de su edad, pero acordaron
que lo más responsable sería esperar a tener más hijos hasta que Hunter terminara su
residencia y pudieran mudarse a una casa más grande. En secreto, le había dado un
poco de pena dejar que la lógica se impusiera, aunque había sido ella la que había
señalado lo sensato que era esperar.

La rodeó con sus brazos y los metió a ambos en la ducha. Mientras se

enjuagaban, ella lo miró y trató de determinar si él se daba cuenta de que acababan de
tirar los dados, pero su sonrisa perezosa no lo delataba.

―Sabes que acabamos de hacerlo sin...

―Lo sé. ―se encogió de hombros―. Joy quiere una hermanita. Pásame el
jabón.

Se lo pasó y luego abrió la puerta de la ducha―. ¿Y tú?

―Tengo una filosofía por la que me gusta vivir.

―¿Ah sí? ¿Cuál es tu filosofía?

Él se inclinó y la besó y luego le mostró su sonrisa arrogante―. Te lo dije el día

que nos conocimos. Piensa en ello. Y cierra la puerta.

¿El día que se conocieron?― Hunter. ―salió y cerró la puerta de cristal tras
ella―. Estaba algo distraída el día que nos conocimos.

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―Piénsalo, ―repitió él―. Por cierto, tienes que revisar la ventana trasera de tu
coche.

―¿Qué? ¿Por qué? Oh, no. Por favor, no me digas que hay una grieta. ―maldita
sea, su hermoso y nuevo Highlander blanco...

―Sólo compruébalo, ―llamó por encima del golpeteo de la ducha.

Genial. Se apresuró a realizar el resto de sus rituales matutinos: secarse el pelo,

vestirse, dar de comer a Baxter, el terrier negro de pedigrí indeterminado con el que
Joy y Hunter habían llegado a casa hace un año, tras tropezar con una feria de
adopción de mascotas en un parque local. Finalmente, tomó una manzana para ella y
se dirigió a la entrada. Sus pasos se ralentizaron al acercarse al todoterreno. Dispara.
¿Realmente quería ver esto?

Vamos, Madison. Es sólo un coche. No iba a ser perfecto para siempre.

Respirando hondo, se dirigió al maletero... y se congeló. Allí, en el parabrisas trasero,
había una serie de pegatinas de figuras de palo. Un papá alto, una mamá más pequeña,
una niña, un niño, un perro y tres puntitos...

―Los puntos son para lo que venga después.

Miró hacia la casa con los ojos llorosos y vio a Hunter apoyado en la barandilla
del porche, observándola. Ese hombre. Su hombre. Todo lo que siempre había
deseado y nunca imaginó encontrar.

Las lágrimas se filtraron por las esquinas de sus ojos cuando él se acercó con su
sonrisa sexy. Las palabras de hace seis años se repitieron en su mente. Se aclaró la
garganta y se las ofreció―. Hay que tener fe en los finales felices. Si no, ¿qué sentido
tiene?

―Exactamente. ―Él le rodeó la cintura con un brazo y la atrajo hacia sí―.

¿Tienes fe, Madison?

Ella lo besó―. La tengo. Siempre la tengo, contigo.

Fin
Traducido por Belén Chavez

SAMANTHE BECK