FISICA Y QUIMICA PARA CIENCIAS DE LA SALUD

COMISION 26 y 29

Impulso nervioso

Durante el reposo, las neuronas se encuentran polarizadas. El continuo accionar de la bomba

de Na+ y K+ (que extrae tres cationes por cada dos que introduce), sumado a la presencia
de aniones no difusibles en el interior celular, determina que a través de las membranas se
produzca un ligero desequilibrio de cargas. Las membranas presentan un interior negativo en
relación al exterior. Esta diferencia de carga recibe el nombre de potencial de membrana.
El valor del potencial de membrana en reposo es de -70 milivoltios. El milivoltio es una
unidad de potencial eléctrico. El signo se coloca convencionalmente, teniendo en cuenta las
condiciones del medio intracelular; el potencial lleva signo negativo porque en el medio
intracelular predominan las cargas negativas.

En las membranas existen canales iónicos no regulados para el Na+ y el K+. A través de
ellos, cada ión escapa siguiendo su gradiente. El Na+ ingresa a la célula y el K+, para el cual
la membrana es mucho más permeable, va hacia el líquido intersticial. Sin embargo, las
concentraciones iónicas se mantienen desiguales, pues la bomba de Na+ y K+ trabaja
permanentemente.
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Cuando un estímulo físico o químico actúa sobre la membrana excitable, que mantiene un
potencial de reposo, la membrana reacciona. Si el estímulo es suficientemente intenso, es
decir si supera el umbral, la membrana convierte a ese estímulo en un impulso nervioso.
El mecanismo por el cual un estímulo desencadena el impulso nervioso consiste en una
alteración de la permeabilidad de la membrana. Las membranas de las neuronas tienen
canales iónicos regulados por voltaje (por el potencial eléctrico). Los estímulos abren los
canales de Na+ regulados por voltaje. La apertura de estos canales es muy rápida; cuando se
abren, el Na+ ingresa a la célula en forma masiva. A medida que ingresa el Na+, el interior
celular se hace cada vez más positivo. Esta inversión del potencial de reposo recibe el nombre
de despolarización o potencial de acción.

La despolarización en el sector de la membrana donde actuó el estímulo provoca la

despolarización de los sectores vecinos. El nuevo potencial positivo en la cara interna de la
membrana gatilla la apertura de los canales de sodio regulados por voltaje de la zona
adyacente. Secuencialmente se abren más canales y el Na+ sigue ingresando. Así se
autopropaga el potencial de acción. El potencial de acción autopropagado es lo que llamamos
impulso nervioso.

El papel de la membrana en la conducción del impulso nervioso no es pasivo como el de un

cable por donde pasa la corriente eléctrica. Por el contrario, la onda de despolarización se
compara con el fenómeno que se produce al encender el extremo de un reguero de pólvora.
Al encenderse las primeras partículas, éstas producen la combustión de las siguientes y la
llama se mueve sin parar hasta el final del camino.

Los canales de Na+ regulados por voltaje se abren muy rápidamente pero permanecen
abiertos por poco tiempo. Cuando el potencial llega a +35 milivoltios, los canales de Na+
cierran sus compuertas y el flujo de sodio hacia el interior de la célula se interrumpe.
Al mismo tiempo que los canales de Na+ se cierran, se abren más canales de K+ con
compuertas de voltaje. Éstos tienen una apertura más lenta y prolongada que los canales de
Na+. Al abrirse estos canales, el K+ sale de la célula. La pérdida de cargas positivas a través
de los canales de K+ provoca que el interior de la célula se torne nuevamente negativo. Así,
el potencial de la membrana retorna al valor de reposo. La recuperación del potencial de
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reposo negativo recibe el nombre de repolarización. Los canales de K+ se cierran cuando la

repolarización se completa.

Durante el potencial de acción hay una primera fase en la que se produce el ingreso de Na+ y
una segunda fase en la cual el ingreso de Na+ se detiene y ocurre la salida de K+, haciendo
que la membrana se repolarice. Entonces, cuando se alcanza nuevamente el potencial de
reposo, las concentraciones iónicas quedan invertidas, con el K+ fuera de la célula y el Na+
en el interior.
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La bomba de Na+ y K+ restablece los gradientes iniciales, introduciendo nuevamente el K+ y

extrayendo el Na+ de la célula. El 70% del ATP de una neurona es consumido en el trabajo
de la bomba de Na+ y K+.

Todo el proceso de despolarización y repolarización de un sector de la membrana puede

acontecer en menos de 1 milisegundo (mseg). A medida que el potencial de acción avanza, la
parte de la membrana que queda por detrás se repolariza.