CENTRO BANCARIO INTERNACIONAL DE PANAMÁ

Samuel Gacia PE-14-3

La actividad bancaria en Panamá se remonta a los inicios de nuestra República con el

establecimiento de dos importantes bancos en 1904. El primer banco establecido en
Panamá fue el International Bank Corporation, el cual cambió su nombre a First
National City Bank de Nueva York y hoy se conoce como Citibank, parte de Citigroup,
el conglomerado financiero más grande del mundo. El segundo banco fue el Banco
Nacional de Panamá.
En 1970, el gobierno panameño comenzó a promover la banca extraterritorial
otorgando el estatus de exención de impuestos a las transacciones internacionales;
también eliminó otras formas de regulación. Como resultado, Panamá atrajo grandes
cantidades de capital extranjero y para la década de 1980 se había convertido en el
centro financiero más grande de América Latina. Varios de los principales bancos
latinoamericanos, norteamericanos y europeos tienen sucursales en la ciudad de
Panamá. Algunas de estas también operan sucursales en las provincias y otorgan
préstamos para emprendimientos industriales, agrícolas y ganaderos.
El Banco Nacional de Panamá (1970) supervisa el sistema bancario, que fue
parcialmente reformado en 1998 para desalentar los esquemas de lavado de dinero
relacionados con el narcotráfico. La moneda nacional, el balboa, se emite únicamente
en monedas. El balboa está a la par con el dólar estadounidense y el papel moneda
estadounidense circular libremente. La Bolsa de Valores de Panamá (1960) es la
principal bolsa de valores. Las principales importaciones de Panamá son maquinaria,
combustibles fósiles, equipos de transporte y productos químicos y químicos. Una
cuarta parte de las importaciones son de los Estados Unidos. Cantidades menores
provienen de China, México y Costa Rica, entre otros países.
Las exportaciones incluyen productos alimenticios como bananas, camarones y café,
así como ropa. Estados Unidos se lleva la mayor parte de estas exportaciones. Otros
destinos principales de exportación son Alemania, Costa Rica, China, Taiwán y los
Países Bajos. La Zona Libre de Colón, establecida a mediados del siglo XX en el
extremo norte del canal, se ha vuelto cada vez más importante como centro de
manufactura, almacenamiento y reexportación similar a los distritos maquiladores de
otros países centroamericanos y México. Los varios cientos de fábricas de la Zona
Franca producen productos químicos, textiles y prendas de vestir, maquinaria y equipos
de transporte.
Las materias primas o los productos semielaborados provienen de Hong Kong, Estados
Unidos, Japón, Italia, Corea del Sur y otros lugares. Los productos terminados se
envían principalmente a Colombia, Ecuador, Brasil y otros países de América Central y
del Sur, pero algunos se usan en el país. Desde la era colonial, el comercio de
contrabando ha sido importante en Panamá entre aquellos que desean evitar los
aranceles u otros controles gubernamentales. A fines del siglo XX, Panamá se convirtió
en un importante centro de transbordo para el contrabando de narcóticos como la
cocaína y la heroína colombianas. Hasta 1999, el ejército de EE. UU. dirigió un
programa regional de interdicción de drogas desde Panamá, pero el tráfico de
narcóticos solo se redujo parcialmente y la tasa de consumo de drogas entre los
panameños se disparó en la década de 1990. La cocaína y la heroína continúan
atravesando Panamá en ruta hacia destinos en América del Norte, Europa y otros
lugares.
Actualmente la República de Panamá cuenta con un centro bancario robusto y de clase
mundial con más de 100 bancos locales y extranjeros que operan bajo diferentes tipos
de licencias. Es importante señalar que el sector bancario en Panamá es un negocio
regulado, es decir, que por ley debe cumplir con ciertos parámetros para ejercer como
tal. La regulación bancaria es algo compleja y ha sido legislada a través de varias leyes
aprobadas en diferentes momentos. La Ley 2 de 22 de febrero de 2008 pretende
establecer un texto corrido donde reúna todas las modificaciones y/o regulaciones del
sector bancario en un solo documento.
Nadie podrá ejercer el negocio bancario en o desde la República de Panamá sin la
correspondiente licencia bancaria o sin haber sido debidamente autorizado por la ley.
Se pueden emitir tres tipos de licencias: licencia general, licencia Internacional, oficina
de representación. La licencia de representación tiene que ser solicitada directamente
por el banco a ser representado y sólo podrá ser concedida a éste. Una vez otorgado,
el banco puede realizar actividades de representación a través de una sucursal o una
subsidiaria de propiedad total.