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 Índice
Sinopsis Capítulo 16
Capítulo 1 Capítulo 17
Capítulo 2 Capítulo 18
Capítulo 3 Capítulo 19
Capítulo 4 Capítulo 20
Capítulo 5 Capítulo 21
Capítulo 6 Capítulo 22
Capítulo 7 Capítulo 23
Capítulo 8 Capítulo 24
Capítulo 9 Capítulo 25
Capítulo 10 Capítulo 26
Capítulo 11 Capítulo 27
Capítulo 12 Capítulo 28
Capítulo 13 Capítulo 29
Capítulo 14 Capítulo 30
Capítulo 15
 Sinopsis
El tiempo lo es todo.
Presley Hale y Sebastian Vargas no son ajenos a las despedidas. Los
veranos de la escuela secundaria los pasaban abrazados el uno a otro
hasta que ella inevitablemente regresaba a su casa en California. Una
temporada después de la universidad, Sebastian escapó de la pequeña
ciudad de Texas para viajar por el mundo, y se despidieron por lo que
pensaban que podría ser la última vez. Sebastian fue por un lado.
Presley por otro.
Por primera vez en cinco años ambos están en la ciudad, pero el
momento no es el mejor. Entonces, lo único que pueden hacer es lo que
mejor saben hacer. Mantenerlo casual.
Amigos con beneficios.
Lo han hecho antes, volver a hacerlo es fácil.
Pero sus corazones no reciben el memo.
Cuando las líneas de su arreglo se desdibujan, Presley y Sebastian se
enfrentan a decisiones que han evitado durante años. Y ese ni siquiera
es su mayor problema.
Un pequeño pueblo en peligro de fracasar.
Un secreto que podría destrozarlos.
Y dos corazones que ya no pueden esconderse.
Han compartido tantos veranos, pero ninguno se compara con el que
enfrentarán.
El tiempo lo es todo.
Y su tiempo casi se acaba.
 Capítulo 1
Presley
“All Shook Up”
La cantidad de café que consumen los texanos en un clima de treinta grados me
asombra.

Di mi undécima vuelta a la cafetería con la cafetera humeante en la mano,

sonriendo con mi sonrisa de Déjame Propina, rezando a los dioses de la grasa
para que la cafetera de reserva que tenía en marcha terminara de prepararse para
cuando volviera a estar detrás del mostrador. Ésta estaba casi muerta.

Era antinatural, realmente. No entiendo cómo alguien puede beber algo que no
sea agua, cerveza o té dulce con este calor, pero allí estaban todos sentados,
bebiendo su droga preferida más rápido de lo que la ciencia debería permitir.

Ding. — ¡Orden!

—En el momento perfecto. —le dije a mi olla vacía mientras me apresuraba a la

ventana donde los platos del desayuno esperaban a ser arrastrados a sus hogares
para siempre.

Segundos después, los platos se apilaban en un brazo y yo volvía a girar sobre el

suelo para distribuirlos.

Era mi tercer día de trabajo en Bettie's Biscuits, en la bulliciosa metrópolis de

Lindenbach, Texas, de mil ciento dos habitantes. Mil quinientos cinco habitantes
desde la semana pasada, cuando mi madre, mi hija, nuestro perro y yo llegamos
a la ciudad después de tres duros días de conducción. En el calor. Sin aire
acondicionado.

Fue un verdadero placer, déjenme decirles. Mi hija de apenas cuatro años,

Priscilla, era pegajosa en un día normal, pero, ¿después de ocho horas sin aire
acondicionado y sin nada más que comida de gasolinera? Olvídalo. La niña había
comido tantas piruletas que podía pegarse a la pared como una de esas arañas de
gelatina. No es que vaya a pegar a mi hija a la pared. Quiero decir, la mayoría de
los días, de todos modos.

Mientras repartía las tortitas y los huevos, escuchaba el tono de voz de todos, que
me resultaba encantador y familiar. De niña había pasado los veranos aquí con
mis primas, correteando por su granja de abejas de mil acres aquí en la ciudad,
pero no había vuelto en casi cinco años.

No sé cuándo habría vuelto a visitarlo si no hubiéramos perdido nuestra casa en

el norte de California. Desde luego, nunca pensé que viviría en Texas bajo ninguna
circunstancia. Pero aquí estábamos, aceptando con gratitud la limosna de la parte
de la familia Blum hasta que nos recuperáramos.

Me pregunté si la prima de mi madre, Dottie, sabía que nunca habíamos estado

de pie y decidí no ser yo quien se lo dijera.

Eran las nueve de la mañana, pero supuse que ya había treinta y cinco grados en
el exterior. Tal vez sea una exageración, pero para una chica de California
acostumbrada a la brisa de la costa, este paisaje infernal sin salida al mar era una
abominación de la naturaleza.

Y sin embargo, el café fluía como el vino.

— ¿Puedo ofrecerles algo más? —pregunté, esperando que dijeran que no.

—Más café, si es tan amable. —dijo un hombre con la cara llena de arrugas y
cabeza de vaquero con una sonrisa que me hacía pensar en abuelos y el dulce
aroma del tabaco y el helado en las noches de verano.

—Absolutamente. —respondí.

Era mi respuesta habitual de camarera a cualquier pregunta. Todos los

camareros tenían una. Algunos decían "seguro que sí" o "ahora vuelvo con eso",
pero a mí me parecía que "absolutamente" sonaba como algo prioritario. Nadie
dijo absolutamente y luego no hizo lo que prometió.

Quiero decir, excepto los servidores. Pero sólo cuando estaban muy ocupados. O
cuando sus clientes eran idiotas. Los imbéciles recibían su café al final.

El hombre Marlboro recibiría el suyo pronto.

Me moví por la sala recogiendo platos de camino a la parte de atrás, tarareando
"All Shook Up". Bettie's Biscuits era un restaurante clásico de los años 50, de color
rosa pastel y con ese tono Tiffany de azul verdoso que los pervertidos de Crayola
llamaban "Sea Foam Green".

Aggie, otra camarera que había decidido que iba a ser mi esposa en el trabajo,
estaba de pie frente a la ventana que daba a la cocina con el labio fruncido al estilo
clásico de Elvis, moviendo las caderas de un lado a otro. No dejó de hacerlo hasta
que los chicos de atrás se rieron, y luego volvió al trabajo, tomando la cafetera
fresca.

—Oye. —llamé por encima de mi hombro mientras me dirigía a la parte de

atrás—. ¿Podrías golpear a la mesa doce con esto?

—No voy a golpear al Sr. Hersch con la cafetera, Presley Hale. Deberías estar
avergonzada.

—Gracias. —dije riendo.

Descargué mi carga en la estación de platos, con cuidado de no embarrar nada en

mi bonito uniforme rosa o en el blanco impoluto de mi delantal. Las
probabilidades de que llegara a la comida sin que me manchara de sirope y
ketchup eran escasas, y sólo tenía dos uniformes. A la niña no le gustaba lavar la
ropa, y menos aún planchar.

Me pregunté momentáneamente qué edad debía tener Priscilla para aprender a

planchar. Probablemente el jardín de infancia, por lo menos.

Qué pena.

Cuando me lavé las manos, me dirigí de nuevo a la planta, comprobando las

máquinas de café, asegurándome de que se estaba preparando algo en todas ellas.
Mi brazo estaba metido hasta el codo en una manga de filtros cuando oí una voz
que se deslizó sobre mí como la seda.

—Bueno, miren eso. Los rumores son ciertos.

Un relámpago me golpeó de lleno en el lugar: un shock, me di cuenta

distantemente. La sensación fue seguida por la fritura de mis ovarios como un
par de huevos desprevenidos.

Sebastián Vargas tenía ese efecto sobre mí y mis óvulos.

Me giré, sonriendo a pesar de mi sorpresa. Y allí estaba él, alto, moreno y
sonriéndome de esa manera que hacía que todas las chicas le lanzaran las bragas.

Los recuerdos eran curiosos: lo que yo recordaba con claridad vívida y certera
era una versión triste y aguada de la realidad. No recordaba que fuera tan alto,
aunque le había llegado a los hombros desde que teníamos diecisiete años. No
recordaba lo fuerte que era el corte de su mandíbula, agudizado por su prolija
barba. O la línea masculina de su elegante nariz, la abundancia de su pelo negro,
tan espeso que no se le veía el cuero cabelludo, ni siquiera con los mechones de
ébano cortados con surcos de sus dedos. No recordaba el ámbar dorado de su
piel, el color tan rico que parecía tragar la luz del sol con sed.

No era lo único sediento en su entorno.

Tenía la constitución de un corredor, largo y delgado, con hombros fuertes y

músculos ondulados. Noté cada curva hasta sus pectorales, hasta que su camisa
colgaba demasiado floja para contar los músculos abdominales que sabía a
ciencia cierta que estaban allí, persiguiéndose de dos en dos hacia sus estrechas
caderas.

Me quedé mirando el negro sin profundidad de sus ojos, de un tono marrón tan
profundo que sólo se podían ver sus pupilas con cierta inclinación de la luz.
Recordé esos ojos, delineados con envidiables pestañas negras. Esa sonrisa de
labios anchos y carnosos, la conocía. El destello de los dientes brillantes cuando
reía había sido sólo para mí durante unos cuantos veranos perfectos, aunque
siempre lo terminábamos cuando volvía a casa, a California.

Ninguno de los dos éramos tan tontos como para pensar que podíamos mantener
una relación a larga distancia, lo suficientemente inteligentes incluso de
adolescentes como para saber que no era así.

—Seb. —dije con una sonrisa que esperaba que no fuera demasiado obvia al
hecho de que me hubiera gustado trepar por la barra y subirme a él de cara, si
cosas como los modales y las normas sociales no fueran una cosa.

—Ven aquí. —dijo con una sonrisa de estrella de cine si alguna vez vi una. Se
dirigió a la cocina y yo me detuve, indecisa durante una fracción de segundo.

Y entonces casi corrí hacia él, riendo como la adolescente que era cuando me
había enamorado de él hacía un millón de años.
Me atrapó con una risa que retumbó en mi interior. Y durante un segundo, se
limitó a sostenerme allí.

Lo respiré: olía igual, a una especia terrosa que recordaba sobre todo. Una sola
bocanada provocó una reacción biológica que hizo que mis manos se aferraran a
la parte posterior de su camisa, donde me aferraba a él.

Relajé mi agarre y él aprovechó la ocasión para bajarme. Pero no se apartó, sino

que colgó sus manos en mis caderas para poder mirar mi cara.

Siempre había sido así entre nosotros. Fácil.

—Maldita sea, Pres. ¿Cuánto ha pasado, cinco años?

Me reí para no tener que responder a la pregunta directamente. Porque eran

alrededor de cuatro años y nueve meses, si estábamos contando.

— ¿Qué estás haciendo aquí? —pregunté estúpidamente.

—Estaba buscando rosquillas sin agujeros. Es inhumano lo que les hacéis,

desfigurándolas así.

—Intenté hacer una petición a Bettie al respecto, pero se rió, dio una calada a su
cigarrillo y me mandó a la mierda.

—Salvaje.

Por un momento, nos quedamos en silencio, de pie, mirándonos con sonrisas

estúpidas en nuestras caras.

Al mismo tiempo que yo preguntaba: — ¿Qué has hecho? —él preguntaba: —

¿Dónde has estado? —y un cliente decía: — ¡Perdón!

Sebastián me sonrió. Yo le sonreí a él.

— ¿Puedo verte esta noche? —preguntó.

—Sólo si me traes rosquillas sin agujero.

— ¡Orden! —Frankie llamó desde la ventana de la cocina. Le ignoré.

—Quiero decir, ¿por qué tengo que pagar por separado el donut y los agujeros?
—preguntó—. Es una mierda, francamente.
Mientras me reía, tomó una servilleta de cóctel y me robó un bolígrafo del
delantal.

—Disculpe. —volvió a decir la señora con mucha menos paciencia y una mirada
poco amable.

—Enseguida estoy con usted. —le aseguré.

Aggie movió las cejas por detrás de la señora antes de intervenir para ayudarla
en mi lugar.

Sebastian me entregó la servilleta con su número, los números cuadrados y sus

letras escritas en mayúsculas pares e inclinadas. — Mi nuevo número. Mándame
un mensaje más tarde.

—Ahora me has hecho querer donas, así que trae algunas, o no hay trato. —Le
señalé y bajé la barbilla.

Dios, su sonrisa podría haber alimentado a media ciudad. —Me vas a hacer
conducir hasta Austin, ¿verdad?

Me encogí de hombros. —Haz lo que tengas que hacer, Vargas. —Cuando dio un
paso atrás, grité—: ¡Espera!

— ¿Sí?

— ¿Necesitas pedir algo? —Tomé mi bloc de notas.

—No.

— ¿Entonces por qué has entrado?

—Para verte a ti.

— ¡Orden! —Frankie hizo sonar el timbre como nueve veces.

Le devolví la mirada y le saqué la lengua cuando le pillé enloquecido.

—Probablemente no debería hacer que me despidan en mi tercer día.

—No por mi parte, al menos. Vete. Nos vemos luego.

—De acuerdo. —respondí con las mejillas calientes y una sonrisa realmente
escandalosa en la cara. Por un segundo, lo vi alejarse.
Y entonces Frankie volvió a ponerse como un loco con su timbre.

Levanté las manos en señal de rendición. —Está bien, está bien, sheesh. Dios no
permita que alguien tenga una conversación por aquí, Frankie. Me acordaré de
esto la próxima vez que te oiga hablar con los aderezos de la ensalada cuando
creas que nadie te está escuchando.

Puso los ojos en blanco, pero sonrió un poco. Lo consideré una victoria.

A medida que volvía a apilar platos en el brazo, y mi dopamina se metabolizaba,

el temor ocupó el lugar de mi vertiginosa excitación. Porque tenía un secreto, uno
que había estado tratando de contarle durante esos cuatro años y
aproximadamente nueve meses desde que lo había visto por última vez.

Y su nombre era Priscilla Marie.

 Capítulo 2
SEBASTIAN
“Stuck On You”
Recordé la primera vez que vi a Presley Hale.

Fue hace doce años y a unos mil grados, un día muy parecido a hoy, pensé
mientras salía de Bettie's con una sonrisa en la cara. Aquel día, una manada de
nosotros había bajado al recodo del río donde estaba el mejor columpio de
cuerda, sólo para descubrir que la mitad de los estudiantes de secundaria del
pueblo tenían la misma idea.

Enseguida vi a las hermanas Blum sentadas al otro lado del río, tomando el sol en
un saliente de roca. Era imposible no verlas. Una de ellas podía cambiar la
gravedad de una habitación, pero las tres juntas podían alterar el equilibrio del
sistema solar. Cabello oscuro, ojos azul eléctrico, labios exuberantes y
completamente inalcanzables. Había visto a suficientes chicos intentarlo para
saber que no debía poner ninguna fe en ese esfuerzo en particular.

Lo que no sabía era quién era la cuarta chica. Teniendo en cuenta su cabello y sus
ojos, podría ser otra hermana Blum, pero nunca la había visto.

Si las hermanas Blum podían alterar el equilibrio del sistema solar, Presley podría
haberse tragado el universo con la voracidad de un agujero negro. No sabía si la
había oído reír o si me lo había imaginado, pero la visión de su rostro inclinado
hacia el sol me provocó algo en el interior. No me había dado cuenta de que me
había detenido hasta que Wyatt Schumacher se estrelló contra mí y estuvo a
punto de lanzarnos a los dos por el sendero.

Nos miró mientras las hermanas Blum hablaban a su alrededor, y creo que en el
momento en que nuestras miradas se cruzaron supe que me iba a enamorar de
ella.

Fue entonces cuando decidí que iba a averiguar exactamente quién era ella antes
de reclamar mi derecho.
Teníamos quince años. Ese primer verano fue todo besos robados y segunda base.
Pero cuando apareció el verano siguiente, nos enrollamos en cuanto nos
quedamos solos. Supuse que había estado pensando en mí todo el año como yo
había estado pensando en ella. Y todos los veranos durante tres años estaban
hechos para mí y Presley Hale.

Era enfermizo que ella viviera tan lejos. La larga distancia nunca iba a funcionar,
y ambos lo sabíamos. Y después de graduarme del instituto, me fui a la
universidad en Austin y dejé a Presley en mi pasado, el punto culminante de mis
años de instituto, la primera chica a la que amé. Mi "qué hubiera pasado".

Pasamos un verano más juntos, el verano antes de irme al Cuerpo de Paz y la

última vez que la vi. Después de eso, perdimos el contacto; yo estaba
prácticamente inaccesible en mi puesto en Zambia, donde trabajaba ayudando a
hacer sostenible un grupo de aldeas, y apenas unas semanas después de llegar a
casa, nos enteramos de que el cáncer de mamá había vuelto. Así que nos fuimos a
nuestra casa de Houston, donde pudo recibir los mejores cuidados posibles,
primero con quimioterapia, luego con una doble mastectomía y después con la
lucha para evitar que se extendiera a los pulmones. Sólo habíamos regresado a
Lindenbach durante un mes, el tiempo suficiente para asegurarnos de que mamá
y Abuela estuvieran felices, sanas y asentadas antes de partir para otro viaje del
Cuerpo de Paz a Zambia al final del verano.

Un verano que sería bendecido con Presley.

Nunca existió un hombre más afortunado.

Atravesé a trote la calle principal hasta Abuelita's, nuestro restaurante familiar,

en busca de comida. La campana de la puerta sonó, aunque nadie pudo oírla por
encima de "Hermoso Cariño". O por el canto de la Abuela detrás del puesto de la
anfitriona.

Tampoco se detuvo al verme. En lugar de eso, puso todo su empeño en ello, lo

cual era poco teniendo en cuenta que pesaba unos sólidos noventa kilos con el
abrigo puesto y un par de rollos de monedas en los bolsillos. Cuando levantó la
mano, con la palma primero, la llené con mi mandíbula según su petición tácita, y
me dio una serenata, deteniéndose sólo para besar mi mejilla.

— ¿Tienes hambre, mijo? —preguntó.

— ¿No puede uno venir a saludar a su abuela?

—Sí, pero has venido a por sopapillas.

—Sopapillas y un beso.

—Bueno, ya tienes tus besos, así que ve a por tu comida. Dile a Manny que dije
que hiciera tus rellenos de aguacate.

Una de mis cejas se levantó. — ¿Fuera de menú a las nueve de la mañana?

¿Quieres que me pegue?

—No te va a pegar. —dijo agitando su nudosa mano—. Me tiene demasiado

miedo.

Me reí. — Le tiene miedo a la chancla.

— ¿Y quién lanza la chancla? —preguntó. Su sandalia ya estaba en la mano, el

movimiento era tan fluido que ni siquiera la vi hacerlo.

—Me parece justo. —dije con las manos en alto en señal de rendición.

Cuando pasé por su lado, me golpeó en el trasero con ella como recordatorio de
su poder. —Wyatt está en la cabina junto a la cocina intentando que Manny se fije
en él, si quieres compañía.

— ¿No vas a venir a sentarte conmigo?

—Estoy ocupada trabajando.

—Ocupada trabajando en el sudoku.

Golpeó su sandalia contra la palma de la mano y me miró.

—Me voy, me voy. —dije, con las manos en alto de nuevo mientras me dirigía al
comedor.

El restaurante estaba lleno, incluso tan temprano. Abuela's tenía un brunch que
rivalizaba con el de Bettie al otro lado de la calle, una competición amistosa entre
un par de viejos amigos. En la parte de atrás, donde ella dijo que estaría, estaba
Wyatt, que estaba demasiado ocupado echando un vistazo a la cocina como para
darse cuenta de que me acercaba.

—Te vas a torcer el cuello tratando de ver bien.

Sobresaltado, se enderezó, encontrando mis ojos con una sonrisa fácil.
—Si Manny comprara camisas de su talla, no tendría que arrastrarme con él.

Me coloqué en la cabina frente a él y colgué mi brazo en el respaldo.

— ¿Alguna vez vas a invitarle a salir, o sólo planeas suspirar indefinidamente
desde tu cabina?

—Haré lo que me dé la gana, Bastian. —Me señaló con el tenedor antes de volver
a comer sus huevos rancheros.

Wyatt Schumacher medía dos metros y medio de fornido ranchero, con un

Stetson color canela, unos Wranglers más ajustados de lo que yo creía que era
cómodo y un armario lleno de botas de vaquero. Podía enlazar un novillo en un
par de segundos desde el lomo de un caballo, había ganado suficientes trofeos de
rodeo como para abarcar una pared, y era tan alegre como el día.

—Presley ha vuelto. —dije con esa maldita sonrisa que sólo le pertenecía a ella
en mi cara.

—Lo sé. —dijo con la boca llena—. Olvidas que fui yo quien te dijo que estaba
aquí.

—Voy a verla esta noche.

Masticó un segundo, observándome. —A Marnie no le va a gustar eso.

Así de fácil, mi sonrisa desapareció. —Bueno, Marnie no puede opinar, ¿verdad?

—Quiero decir, ¿Alguien quiere que sus ex-esposas tengan voz y voto? Estoy
seguro de que dan su opinión, te guste o no.

—Ella me dejó. No al revés. Realmente no veo cómo eso le otorga poder de

opinión.

—Te dejó porque no querías tener hijos, no porque no te quisiera.

El sentimiento de culpabilidad me recorrió. —Ella sabía que no quería tener hijos

desde que estábamos en el primer año de instituto, así que no estoy seguro de
que eso sea culpa mía.

Con un suspiro, puso los ojos en blanco. —Maldita sea, los hombres son densos.

—De todos modos, ¿Quién le dice a Marnie?

Eso me valió una mirada. —Qué curioso. Si no crees que todo el pueblo sabrá si
ves a Presley Hale en el momento en que ocurra, eres más tonto que la mayoría.

—A la mierda, entonces. Más razón para hacer lo que quiero. Darles algo de qué
hablar y todo eso.

—Tu divorcio ni siquiera es definitivo.

—Maldita sea, Wyatt, ¿de qué lado estás?

—Bueno, el tuyo, obviamente. Marnie es una idiota.

—Entonces aquí es donde dices, muy hábil ver a Presley ya que la has echado de
menos durante mil años.

—Necesitado.

Tomé una patata frita de la cesta que había entre nosotros y la clavé en la yema
de uno de sus huevos fritos, sonriendo mientras el pringue amarillo sangraba en
el plato.

— ¿De verdad? —preguntó con rotundidad.

Me encogí de hombros.

—Bien, picaré. ¿Qué vais a hacer esta noche? Además de lo que siempre hacéis.

Una risa salió disparada de mí. —Ni siquiera me importa lo que hagamos. Sólo
quiero hablar con ella.

Me dirigió una mirada.

—No me malinterpretes, es que... —Suspiré—. Cinco años. Han pasado tantas

cosas que quiero contarle. No sé cuándo habrá tiempo para besarse.

—Oh, creo que encontrarás tiempo. —Empujó la yema hacia un rincón y la cubrió
con arroz—. De todas formas, no tendrías que ponerte al día si te metieras en las
redes sociales como el resto del mundo libre.

—Después de todo lo que pasó en el Cuerpo, me pareció inútil, vacío. Rompí con
las redes sociales cuando me fui, y cuando volví, no me importó volver a entrar.
Estaba demasiado ocupado con mamá, de todos modos. Cuando cada día se pasa
lidiando con la vida y la muerte, ese es el único espacio que tienes. Para cualquier
cosa.

—Encontraste tiempo para Marnie. —señaló.

Volví a suspirar. Marnie y yo salimos de forma intermitente en el instituto, más

intermitente que intermitente, y más peleas que amores, y cuando volví de
Zambia, ella estaba aquí, cuidando en San Antonio en oncología. Y eso fue
probablemente el pegamento que nos mantuvo unidos: ella lo entendía. Era
familiar para mí, para mi familia. Segura. Cómoda. Cuando mi madre enfermó,
Marnie estuvo aquí, no sólo cuidando de mamá, sino también de mí. Cuando nos
mudamos a Houston, ella vino con nosotros, la Abuela también. Por una vez, las
cosas entre ella y yo fueron buenas, estables, probablemente porque ambos
estábamos centrados en mamá y no en el otro. Lo siguiente que supe fue que
estábamos en el juzgado casándonos.

No sabía por qué siempre volvíamos a estar juntos. Siempre había habido una
chispa entre nosotros, pero no era cálida, no era atractiva. Era devoradora. Nos
consumía hasta que no quedaban más que cenizas y decepción. Pero aún así, la
amaba. Más que nunca, al principio de nuestro matrimonio.

Pero había acabado apostando por el caballo equivocado.

Marnie sabía que yo no quería tener hijos; todo el mundo lo sabía. Abuela había
tenido cáncer de ovarios y acabó necesitando una histerectomía cuando mamá
era pequeña. La primera lucha de mamá contra el cáncer de mama cuando yo
tenía diecisiete años ya fue bastante dura... la segunda vez casi la mata. Pasé
demasiado tiempo sosteniendo su mano, viendo cómo se marchitaba, sin saber si
viviría para ver otra Navidad, otro cumpleaños, otro amanecer.

Y yo era portador del gen que tenía un cincuenta por ciento de posibilidades de
transmitir ese destino a un hijo.

No podía soportarlo. No después de ver lo que pasó mamá, y mucho menos

después de casi perderla de nuevo hace unos años.

—Marnie fue buena con nosotros cuando más la necesitábamos. —dije

finalmente—. Cuidó a mamá, la bañó, le cambió las vías, la consoló. Me consoló a
mí. —Tragué con fuerza—. Pero no estábamos hechos el uno para el otro, y en el
fondo, ambos lo sabíamos. Ella quería serlo para mí, pero yo... no podía amarla
como ella necesitaba, y no podía darle lo que quería. No me di cuenta de que me
estaba aprovechando, y nunca podré compensarla, no después de todo lo que le
hice pasar.

—Sigue siendo una gilipollas. —dijo, riéndose cuando le tiré una tortilla a la
cara—. Lo digo en serio. Dios, era insufrible en el instituto. Malvada como la
mierda, manipuladora como el diablo, y lo suficientemente bonita como para ver
a una milla de distancia que era un problema. No puedo imaginarme que sus
modales de cabecera sean nada menos que los de la enfermera Ratched.

—Te sorprendería.

Me miró fijamente.

—Vamos, todos crecimos, Marnie incluida. Todos éramos unos idiotas en el

instituto.

—Claro, pero ella era una extra grande.

—Me gustaría pensar que la gente no me juzgaba por la mierda que hacía cuando
tenía dieciséis años.

—Esperas que Presley sea igual.

—Eso es diferente.

— ¿Estás seguro de eso? Si tu lógica se mantiene, Presley no se parece en nada a

la de entonces.

—Olvidas que la conocí de adulto.

—La conociste en el sentido bíblico, tal vez.

Fui a tomar otra tortilla para tirársela con un frisbee, pero él tapó el calentador y
dejó su martillo de mano encima.

—Es diferente, claro. —dije—. Hemos crecido. Pero también es igual. No sé, no
puedo explicarlo. Pero verla fue como retroceder en el tiempo. La sensación era
tan fuerte.

— ¿Qué sensación?
—Como si fuera joven de nuevo. Antes de saber que el mundo me masticaría y
me tragaría. Era un adolescente de nuevo, enamorado de una chica que no podía
tener.

—Veo que las cosas no han cambiado tanto.

—Estoy bastante seguro de que puedo tener a Presley.

Se encogió de hombros ante su plato. —No para siempre. Te vas. Otra vez.

Mi estómago se hundió. —Esa parte parece que no nos la podemos quitar de

encima. Pero por suerte para nosotros, somos muy buenos en una aventura de
verano, siempre que ella esté interesada. Cuando se trata de nosotros, aprendes
rápido que tienes que tomar lo que puedes conseguir y dejar el resto.

—Parece el lema de tu vida.

— ¿Qué se supone que significa eso?

—Oh, nada. Sólo que eres un corredor.

Mi cara cayó. —Dejé todo para quedarme con mamá. Me ocupo de mis cosas,
Wyatt.

—Claro. Y luego sales corriendo. No te pongas a la defensiva: este pueblo siempre

fue demasiado pequeño para ti. Te pica el gusanillo. No sé qué es lo que buscas,
eso es todo.

En lugar de discutir, no se equivocaba, dije: — Yo tampoco. Pero te avisaré cuando

lo encuentre.

Aparentemente satisfecho, cambió de tema. —Me encontré con Poppy Blum en el

KwickyMart, y me dijo que están tratando de organizar algo para Presley. Una
especie de fiesta sorpresa.

— ¿Cuándo?

— ¿Quién sabe? Habló tan rápido que creo que capté un tercio de lo que dijo.

Una idea se me ocurrió con mi sonrisa. —Envíale un mensaje de texto y dile que
es esta noche. Dale mi número, yo lo prepararé todo.
— ¿Vas a añadir su contacto a tu teléfono? —Idiota sarcástico—. ¿Para qué
demonios necesito un teléfono que haga algo más que llamar a la gente?

—La gente ya no usa sus teléfonos para llamarse entre sí. No estamos en 1998.

— ¿Seguro? Estaba pensando en comprar un localizador.

Él resopló. —Lo harías.

—No quiero estar en línea más de lo que ya estoy.

—No estás en ninguno.

—Exactamente.

Me inspeccionó. — ¿Así que realmente no quieres que sean sólo ustedes dos esta
noche? ¿Sacar toda esa angustia de tu sistema?

—Oh, sí quiero. Pero tenemos todo el verano para eso, y esta noche quiero
sorprenderla. Además, ¿quién dice que no habrá tiempo después?

— ¿Para hablar? —dijo con un desafío en la cara.

—Oye, mientras usemos nuestros labios para algo, soy feliz. —Me deslicé fuera
de la cabina con mi cerebro zumbando, masticando un plan.

— ¿No vas a comer? —preguntó con las cejas fruncidas.

—Sabes, de repente tengo demasiado que hacer para comer. Pero me llevaré esto
para el camino.

Quité la tapa del calentador antes de que pudiera detenerme, tomando una
tortilla para mí y la otra para ponerla sobre el desayuno de Wyatt, y con la presión
de mi palma, su desayuno se aplanó.

—Hijo de...

—Nos vemos esta noche. —llamé por encima de mi hombro—. Me aseguraré de

que Manny esté allí con una camiseta pequeña.

Wyatt me hizo un gesto, y yo me reí, besando a Abuela en la mejilla mientras

cantaba —Volver, Volver. —saludándome con la mano hasta que salí por la
puerta principal del restaurante y me dirigí a todo lo que podía hacer para que
Presley Hale sonriera.

Empezando por los donuts.

 Capítulo 3
Presley
“Deja Que Sea Yo”
Con mucho cuidado, sombreé la cara de Úrsula, la bruja del mar, deseando que
me saliera ese color morado para mi base de maquillaje.

Priscilla se sentó a mi lado en la gran isla de la cocina con mostradores de bloque

de carnicero, garabateando a Ariel con un ojo puesto en mis primas.

Los Blum estaban en una línea de montaje, de mayor a menor. Dottie en el cubo
de cinco galones de miel con un grifo en la base. Daisy Mae se encargaba de la tela
de queso y de las tapas de los tarros Mason. Poppy Lee etiquetaba, e Iris Jo-Jo, si
se quiere, escribió los números de lote en las etiquetas y apiló los tarros en una
caja de madera.

Las cuatro cantaban a todo pulmón "Why Can't This Be Love" de Van Halen. Mamá,
que estaba sentada al otro lado de Priscilla, había abandonado la frondosa
cabellera del príncipe Eric para ver el espectáculo cuando Jo se encargó de las
voces del puente y se abrió paso con la guitarra de aire a través de lo que deberían
haber sido cuatro tarros de miel.

Volvió al trabajo una vez que Foreigner entró en escena.

—Ahora puedo ayudar. —dijo Priscilla, empujando su página hacia mí antes de

subir a la isla.

La agarré por la cintura y la metí en mi regazo, tomándome un minuto para

soplarle una frambuesa en el cuello hasta que chilló. Olía a jabón y a pasteles, con
un toque de gelatina de uva. —Espera, pequeña. Enséñame tu foto.

—Está ahí, mamá.

Lo tomé y evalué su trabajo, que consistía en un montón de garabatos al azar, uno

de los cuales era un garabato rojo brillante justo donde habría estado la vagina
de Ariel si no tuviera caderas de pez.
— ¿Y qué es eso? —pregunté riendo.

—Un pez la mordió. Necesita una tirita.

— ¿Era un pez chica o un pez chico?

Mamá me dio un codazo.

—Es una pregunta válida.

Priscilla se contoneó. —Vamos, mamá. Ahora puedo ayudar.

La tía Dottie se acercó riendo y sacó a la niña pulpo de mi regazo. —Ven aquí,
cariño. ¿Quieres sostener el frasco por mí?

—Sí, por favor.

—Qué buenos modales. —señaló Dottie.

Resoplé una carcajada. —Sólo porque quiere algo de ti. —Volví a Úrsula y a su
impresionante escote.

Mamá empezó a reírse, pero el sonido se disolvió casi inmediatamente en tos. Su

tanque de oxígeno estaba en el suelo a sus pies, los tubos en su nariz un
compañero constante. Ese tanque era lo único que la mantenía con vida, y la razón
por la que no había podido trabajar en años. Su EPOC había alcanzado niveles
insostenibles, y aunque dejó de fumar y empezó a hacer ejercicio lo mejor que
pudo, sólo había frenado un poco el avance de la enfermedad.

—He oído que Sebastián fue a verte hoy. —dijo Poppy con una pequeña sonrisa
inteligente en la cara.

Sacudí la cabeza. —Ustedes, gente de pueblo, lo juro.

Daisy puso los ojos en blanco. —Oh, por favor. Como si Maravillo, California, fuera
una metrópolis bulliciosa. Sólo tienen un semáforo.

—Sólo tienes dos. —señalé.

—Y como si el hecho de que veas a Sebastián no fuera digno de cotilleo. —añadió

Jo moviendo las cejas.
Cosas que mis primas sabían: que estaba enamorada de Sebastián Vargas y que
lo había estado desde que era una adolescente.

Cosas que mis primas no sabían: Sebastián era el padre de Priscilla.

En mi defensa, se lo habría dicho al segundo de saberlo si a) hubiera podido

localizar a Sebastián en cualquier lugar de Zambia, b) mis primas supieran cómo
localizarlo y c) no hubiera estado absolutamente segura de que si se enteraban
de la verdad, Sebastián no se enteraría por mí. Todo el pueblo lo sabría en cuatro
coma dos segundos, y no creía que una llamada enfadada de su abuela al otro lado
del mundo fuera la manera de decírselo.

Su número cambió cuando se fue. Sus redes sociales no se habían actualizado en

cinco años. Una vez cometí el error de pedirle a Poppy que lo localizara, y no sólo
había fracasado, sino que la reprimenda que recibí no hizo más que reforzar la
teoría de que decírselo sería un desastre sin paliativos. Me puse en contacto con
su correo electrónico, pero todo lo que enviaba quedaba sin respuesta, y al final
me devolvía que la dirección de correo no existía, según el error.

Lo primero que hice cuando volví hace unos días fue preguntar por él, y al
enterarme de que estaba en la ciudad, me convertí en un manojo de nervios. Me
dijeron que se había ido a Houston para ocuparse de unos asuntos y que volvería
en unos días, lo que resultaba desesperantemente impreciso. Y entonces allí
estaba, de pie en la cafetería como si hubiera estado allí todo el tiempo.

Se lo diré esta noche.

El estómago se me subió al corazón y al esófago.

Porque, ¿Cómo demonios le dices a un hombre que tiene una hija en edad
preescolar de la que no sabía nada?

Observé a Priscilla durante un momento, con el labio entre los dientes y los ojos
entrecerrados por la concentración mientras sostenía el frasco bajo el grifo con
total y absoluta concentración. Era, a falta de un término mejor, mi mini-yo. Si se
tuviera una foto mía a su edad, sólo se podría distinguir quién era quién por el
neón de los 90. Y si alguna vez te hicieras con un vídeo mío de pequeña, verías
que teníamos el mismo nivel de descaro, grosería e irreverencia. Genéticamente,
era muy satisfactorio. ¿Como madre? Bueno, digamos que tenía mucho trabajo
por hacer.

Tuvo suerte de ser tan linda como el infierno.

Y esta noche, Sebastián sabría que era suya. Sólo esperaba que se enamorara de
ella como yo la amaba.

Esperaba que me perdonara lo suficiente como para intentarlo.

Mi corazón dio un apretón tan fuerte que me dolió.

Nadie pudo contactar con él en África, y al volver a casa, inmediatamente se

marchó de nuevo con su madre y su abuela a Houston para el tratamiento de
Mercedes. Mis primas no pudieron obtener ninguna respuesta sólida, y yo no
pude ponerme en contacto con Abuela ni con su madre. Ni siquiera pude
conseguir que alguien del restaurante me devolviera la llamada. No fue a
propósito, estaba segura de que el que las amigas del instituto de Sebastián lo
buscaran no podía ser una prioridad cuando tenían que lidiar con el cáncer. En
algún momento, debí parecer una acosadora. Pero no era como si pudiera sacar
las Páginas Amarillas y buscarlo. Y no podía permitirme un investigador privado.

Y aquí estaba yo, a punto de cambiar su vida. Sólo esperaba que no me odiara. En
lo más profundo de mi corazón, no quería reconocer el deseo secreto de que me
dijera que me amaba y que quería una familia.

A los diecisiete años decidió que no quería tener hijos, no después de lo ocurrido
con su abuela y su madre. En cambio, quería irse a salvar el mundo. Lo cual, según
escuché a través de mis primas chismosas, estaba a punto de irse a hacer de
nuevo.

—He oído que lo vas a ver esta noche. —dijo Daisy.

—En serio, ¿Hay algún chat de grupo que deba conocer?

— ¿Qué van a hacer? —Preguntó Poppy.

—Pasar el rato en su casa, creo.

—El rancho de los Vargas. —dijo Daisy con un suspiro: estaban entre las familias
más ricas de la ciudad, y su rancho era una maravilla—. No sé en cuántas fiestas
de piscina me emborraché allí.

—Más cerca de cien que de setenta y cinco. —se burló Jo.

Dottie las miró. —Cualquiera diría que te han criado los lobos y no una devota
madre soltera.
—Se diría, ¿no? —dijo Jo.

Los ojos de Dottie rozaron el techo, probablemente pidiendo fuerza a Jesús con el
movimiento. —Todas tenéis que buscaros novios. O novias. O amigos.

—Ya conoces el trato, mamá. —dijo Poppy—. No salimos hasta que tú salgas.

—Es una regla estúpida, y es injusta para ti. No hay ningún hombre en esta ciudad
con el que me gustaría besuquearme. —respondió Dottie.

—Promete no volver a decir besuquear. —dijo Jo.

—Si no quieres besuquearte con nadie en la ciudad, deberíamos echar una red
más amplia. —sugirió Poppy.

El labio de Jo se curvó. —Tú también no.

—Es divertido decirlo. —dijo Poppy encogiéndose de hombros—. Sobre todo si

te cabrea.

—Sigo pensando que las citas por internet son la solución. —señaló Daisy—.
Especialmente después de esa cita con Jeremiah Higgens.

Las Blum gimieron colectivamente.

—No sé si podría estar con un hombre que tiene un pliegue tan serio en sus
Wranglers. —dijo Dottie—. Podrían ponerse de pie y pasearse por la ciudad por
su cuenta.

Jo resopló una carcajada. —Porque eso era de alguna manera peor que el tabaco
de mascar atascado en sus dientes.

—O el hecho de que le diera por culo a mamá en casa de Abuelita delante de Dios
y de todo el mundo. —señaló Poppy.

Priscilla se encendió como un árbol de Navidad y sacó la mano. — ¡Malas

palabras! Paga.

Poppy rebuscó en su bolsillo una moneda de 25 centavos, todas los teníamos,

aunque mis primas tuvieron suerte de que el tarro de las palabrotas sólo les
hubiera arruinado la vida durante unos días. Una vez intercambiado el dinero,
Priscilla sonrió con un placer antinatural.
—Quizá debería ser al revés. —sugirió Dottie—. No debería salir hasta que todos
ustedes estén emparejados y asentados.

—Buen intento, mamá. —dijo Daisy.

Dottie resopló.

—Hablando de citas, Seb vino a preguntar por ti en cuanto volvió. —Las cejas de
Poppy se movieron un poco—. Marnie se enteró y vino a hacer cincuenta
preguntas.

Jo soltó una carcajada. —Más bien mil.

Mi incomodidad se intensificó al mencionar a la ex de Sebastian, y luego se

multiplicó al pensar que ella sabría lo de Priscilla. Pronto. También lo sabría el
pueblo y mis primas y su familia y todo el mundo.

Tenía la sospecha de que nada podría prepararme para eso, sobre todo porque la
única persona que lo había sabido todo este tiempo era mi madre, que
casualmente me observaba desde su periferia mientras coloreaba los ojos de Eric
de ese azul que hacía que se derritieran todas las bragas de los dibujos animados.

—Bueno, Marnie es una chica grande. Estoy segura de que ella...

— ¿Cocerá un conejo en tu cocina? —preguntó Jo.

La cara de Priscilla se frunció en un ceño, sus ojos brillantes brillando.

— ¿Mata conejos? —susurró.

—Iris Jo… —comenzó Dottie mientras consolaba a Priscilla—. Deja de hacer eso.

— ¿Qué? Marnie es una psicópata de clase mundial. No sé cómo Seb terminó con
ella.

— ¿Siempre fue así, o Sebastian la volvió loca? —Preguntó Daisy.

Sus hermanas parecían consternadas.

— ¿Cómo puedes sugerir algo así? —preguntó Jo.

—No quiero decir que lo hiciera a propósito, pero hay que admitir que era
evidente que ella siempre estaba más involucrada que él. —dijo Daisy—. ¿Puedes
culparla por volverse loca cuando él inevitablemente rompió con ella? ¿O cuando
Presley vino para el verano?

Jo miró a Daisy. — ¿Has olvidado que estoy en su grado? ¿O que ella me intimidó
en la terapia en la escuela primaria?

—Por supuesto que no. —respondió Daisy—. No digo que sea un ángel, pero no
puedes decir que Sebastian no la hizo peor. Además, era sólo una niña. Ahora es
enfermera. Seguramente es compasiva.

—O le gusta la idea de pinchar a la gente con agujas. —dijo Jo en voz baja.

Daisy se mordisqueó el labio. —De todos modos, lo entiendo. Ella era familiar,
segura. Y cuando estás de duelo, es difícil saber si lo que sientes es real. Hay tantos
sentimientos que averiguar qué es qué no es tan fácil.

La sala se calló por un segundo al recordar al novio de Daisy en el instituto, que

murió en un accidente de auto en su último año. Dottie tenía una mirada similar
de tristeza, habiendo perdido a mi tío antes de que Jo pudiera caminar.

—Bueno. —dijo Poppy con un poco más de ánimo—. No hay que preocuparse.
Probablemente los dos hayan terminado antes de empezar. No es culpa tuya, y
estoy segura de que ella no se involucrará.

Todos compartimos una mirada pero lo dejamos pasar.

Mamá se movió para bajarse del taburete y yo bajé rápidamente para poder
ayudarla.

—Gracias, cariño. ¿Me acompañas a la casa?

Dottie frunció el ceño. — ¿Estás bien, Birdie?

—Oh, estoy bien; sólo un poco cansada, eso es todo. —dijo con una sonrisa
alentadora.

— ¿Puedo dejar a Cilla aquí? —pregunté mientras tomaba el brazo de mamá.

—Por supuesto. —respondió Dottie, sonriendo a Priscilla—. No puedo perder a

mi ayudante o nunca terminaré.

Priscilla se enderezó con orgullo. —Sí, mamá. Estoy ayudando.

—Sigue con el buen trabajo, niña. —dije, ayudando a mamá con su buey-go antes
de dirigirla hacia la puerta—. Ya vuelvo.

Nos dirigimos al exterior, el calor era sofocante al instante. Las cigarras emitieron
largos y lentos silbidos mientras nos dirigíamos a nuestra casa en la parte trasera
de la propiedad. Y yo no era el tipo de chica cuyos sueños se hacían realidad.
 Capítulo 4
Presley
“Por el Momento”
Nunca había estado tan nerviosa como cuando estaba de pie en el porche de la
mansión de los Vargas, con una confusa mezcla de certeza de que estaba a punto
de ser prohibida, unida a la esperanza que me había inspirado a afeitarme todas
las partes.

La verdad es que podía ser de cualquier manera.

Respiré profundamente y repasé mi plan. Desde que lo había visto hoy, había
repetido docenas de conversaciones en mi mente, reduciéndolas a una en
particular, gracias a su explicación concisa y sencilla. Eso, suponiendo que no lo
soltara como una idiota.

A minutos de descargar mi secreto. Se acabó el decirle a Priscilla que su padre

estaba ocupado luchando contra el crimen en Metrópolis, o que estaba en una
estación lunar recogiendo muestras de roca. No se preocupen, ella no me creyó.
Era un chiste común en nuestra familia. A veces tragaba cuchillos con el circo. A
veces era un miembro del salón de la fama de béisbol. Sólo dependía de mi estado
de ánimo.

Pero las bromas finalmente se acababan. Asumiendo que quería conocer a

Priscilla. Y suponiendo que quisiera involucrarse en su vida.

Si no, estaría peleando una batalla espacial intergaláctica en el cuadrante Gamma

indefinidamente.

Sólo tenía que sobrevivir los próximos minutos, y…

La puerta se abrió con un silbido, y enmarcado en el umbral estaba Sebastián

Vargas, sonriendo como si fuera el hombre más feliz del mundo.

Me quedé sin aliento, atrapada en una tempestad de emociones.

Antes de que pudiera hablar, estaba en sus brazos.

Podrían pasar mil años y recordaría cómo se sentían sus labios contra los míos.
Siempre había habido algo entre nosotros, una chispa de reconocimiento. Como
si el núcleo de lo que éramos reconociera al otro, y cuando nos besábamos, las
piezas encajaban con precisión. Sin duda, era un acierto elemental, incluso
cuando nos pillaba desprevenidos. Incluso cuando sabía que debía detenerlo. Por
ese momento, por lo que podría ser el último momento perfecto, me deleité en
esa sensación.

El giro de mi corazón se apretó más. Su agarre se relajó. Nuestros labios se

separaron. Sonrió.

—Estás aquí. —dijo.

—Fui convocada por Sebastián Vargas. Por supuesto que estoy aquí. Pero me
prometiste rosquillas sin agujeros, así que espero que hayas cumplido o si no
estoy fuera.

Con una sonrisa de oreja a oreja, me tomó de la mano, tiró de mí hacia el interior
y me puso delante de la mesa del vestíbulo, donde había una caja de panadería.

—Vamos, ábrela.

Reprimiendo una sonrisa, lo hice. Pero no fueron las rosquillas las que me
hicieron jadear.

— ¿Tienes kolaches?

—Tus favoritos: De queso y jalapeño.

Le sonreí con el hambre grabado en la cara. Y no de bollos.

Si mi estómago no hubiera estado hecho un nudo, habría inhalado al menos dos

de los pasteles de salchicha y un donut. Pero no había manera de que retuviera la
comida en el estómago ahora, y no era tan sacrílego como para desperdiciar un
regalo de esta manera tan indecorosa.

De nuevo, me agarró de la mano y me arrastró hacia la casa.

—Oye, ¿y mis golosinas? —le pregunté.

—Estoy planeando besarte mucho esta noche, así que esperaba que dejaras de
lado los jalapeños por un segundo.
Me reí, con las mejillas calientes. —Vaya, no solías ser tan remilgado a la hora de
besarme.

—Las cosas cambian cuando eres adulto. Como la higiene dental.

Estaba bromeando, pero las palabras me quitaron la sonrisa de la cara.

—Bastian, espera. ¿Podemos hablar un momento?

—Claro. —dijo, todavía caminando por la enorme casa hacia el patio trasero—.
Vamos, podemos sentarnos junto a la hoguera y hablar de lo que quieras.

Suspiré, sin poder hacer mucho más que seguirlo.

Salimos al olor de las velas de citronela y él se detuvo, volviéndose hacia mí con

esa maldita mirada de enamorado. Tomé aire para estabilizarme, levanté la
barbilla y abrí la boca para hablar cuando...

— ¡Sorpresa!

Se encendieron las luces, y salté en el aire como un gato, sólo para ser atrapada
por la cintura por Sebastián cuando medio pueblo saltó de detrás de los muebles
y los arbustos. Mientras me quedaba boquiabierta, observé todas las caras,
incluidas las de mis primas, esas traidoras. Y Sebastian estaba detrás de mí,
riéndose con su brazo alrededor de mi cintura y sus labios cerca de mi oreja.

—Sorpresa. —dijo, dejando un beso en mi cabello.

Estaba oficialmente jodida, y no sólo por la disminución de las probabilidades de

descargar el secreto que me quemaba el bolsillo. Sino porque todo lo que quería
eran los brazos de Sebastián alrededor de mí y sus labios en mi cabello para
siempre.

Y probablemente era lo último que podría tener. Horas más tarde, habíamos
flotado por el río de whisky hasta que casi todo el mundo estaba borracho. Bueno,
todos los demás estaban borrachos. Yo no conseguía pasar de la borrachera por
mucho que bebiera. Y realmente lo intenté una vez que me di cuenta de que
Sebastian estaba bien y borracho y que las probabilidades de decírselo esta noche
eran escasas.

No me había dado cuenta de que tenía tantos amigos en Lindenbach hasta esta
noche, aunque supuse que al menos la mitad de ellos estaban aquí por Sebastian.
No era el único que había vuelto a la ciudad, y por muy profundas que fueran sus
raíces aquí, era fácil ver que le habían echado de menos. Vi a mis primas rechazar
a los chicos durante toda la noche; no podía entender por qué alguno de los
pobres imbéciles seguía molestándose, aunque admiraba su tenacidad. Todos los
hombres elegibles del área del tricondado sabían que las hermanas Blum no
saldrían hasta que su madre lo hiciera, pero aun así, lo intentaban. Lo que las
convertía en campeonas o en asquerosas. La línea que separa a ambas es muy
fina.

Me encontré en el regazo de Sebastián en una de las sillas del patio agrupadas

alrededor del pozo de fuego, lo que por sí solo era una locura, teniendo en cuenta
que todavía hacía veinticinco grados a medianoche. No tenía intención de acabar
con mi brazo alrededor de su cuello, su mano en mi muslo y su voz retumbando
en su pecho y en el mío. Pero cada vez que me alejaba más de un metro, él tiraba
de mí hacia atrás a través de mi mano o de mi cintura o de besos en mi coronilla.

No había forma de decírselo, ni de alejarse. Y lo que es más importante, no le iba

a dar esta noticia en particular con un centenar de personas en su casa y un barril
de whisky en el organismo.

La multitud se había reducido, y la conversación en el círculo se rompió en

diferentes direcciones con nosotros en el medio, demasiado lejos para contribuir
activamente. Se movió para que pudiéramos vernos mejor, su sonrisa era tan
cálida como el whisky en mi sangre.

—No puedo creer que estés aquí delante de mí. —dijo.

—Técnicamente, estoy sobre ti.

Una risita. —Mucho mejor.

— ¿Cómo se encuentra tu madre?

—Bien. —dijo con una especie de alivio fácil—. Volverá a Houston cada seis
meses para revisiones, más si tiene síntomas. Pero está libre de cáncer. ¿Y tu
madre? He oído que ahora lleva oxígeno.

Asentí con la cabeza. —Ha sido... —Un suspiro—. Ha sido duro. Gracias a Dios que
Dottie nos acogió cuando perdimos la casa. A pesar de lo brutal que ha sido, ha
sido una especie de alivio no estar atrás. No importaba lo mucho que trabajara,
nunca pudimos ahorrar, y es simplemente... es tan agradable no tener que
preocuparse más por ello. ¿Es terrible decirlo?
—No, en absoluto. Me alegro de que te haya traído aquí.

Mi corazón se retorció. —A mí también. —No se lo digas ahora, Presley. No se lo

digas ahora—. Háblame de África. ¿Qué hiciste allí?

Su cara se iluminó. —Fue... Fue una locura, Pres. Nuestro objetivo era encabezar
el desarrollo rural sostenible, recuperación de agua, agricultura sostenible,
piscicultura, gestión del uso de la tierra. Cuatro pueblos en dos años dieron un
giro que no creería si no lo hubiera visto yo mismo.

—Entonces fue un éxito. ¿Enseñarles a pescar, alimentarlos para siempre?

Asintió con la cabeza, pero su alegría se atenuó al mencionarlo. —Sin embargo,

no estuvo exento de fracasos. Hubo un quinto pueblo que no pudimos sacar
adelante. Pocas cosas se comparan con el dolor en la cara de un agricultor cuando
sus cultivos son destruidos por los insectos o las parcelas de pesca que habíamos
excavado a mano se secan. Se mueren de hambre y tienen muy poco. Me he
gastado una pequeña fortuna en zapatos, bicicletas, colchones... no se lo digas a
mi jefe.

—Tu secreto está a salvo.

—Yo sólo... podía ayudar allí de una manera que nunca había experimentado
antes. Podría dar, utilizar el exceso de mi vida para dar una oportunidad a otra
persona. Es todo lo que quiero hacer el resto de mi vida.

El corazón se me metió en el estómago, aunque sonreí con profunda y sincera

admiración. —Has encontrado tu vocación.

Una sonrisa melancólica rozó sus labios. —Supongo que sí. ¿Y tú?

—No sé si se puede considerar la fabricación de velas como una vocación, pero

es lo que quiero hacer. Si por mí fuera, tendría mi propia marca, tal vez mi propia
tienda. Pero por ahora, sólo hago pedidos al por mayor para tiendas,
normalmente con su marca. Ahí es donde gané más dinero en Maravillo. Hacía
jabones y lociones de leche utilizando los productos lácteos de una cremería local
que dirigía uno de mis mejores amigos.

—Deberías abrir tu propia tienda.

Me reí. —Porque es así de fácil.

—Consigue un préstamo para pequeñas empresas.

Le eché una mirada. —Trabajo en una cafetería.

—Podría ayudar.

Mi mirada se intensificó. —Claro, ¿podrías comprarme también una camioneta

nueva? O tal vez un yate, ya que estás en ello.

—Está dentro de mis posibilidades. —bromeó—. Aunque no sé qué harías con un

yate.

—Comer caviar en la cubierta en tanga y escuchar rock de yate, obviamente.

— ¿A quién no le gusta Steely Dan? —preguntó entre risas.

—La gente que no tiene yates, pero sólo está celosa.

—Dios, te he echado de menos. —dijo con esa mirada que una vez me dejó
embarazada.

No se lo digas, Presley.

Sonreí y dije: —Yo también te he echado de menos.

Antes de que pudiera hacer algo estúpido como besarme, miré a mi alrededor y
me di cuenta de que mis primas y yo éramos las únicas que quedábamos. Poppy
bostezó tan grande y fuerte que los bostezos de respuesta se extendieron a través
de nosotros.

—Deberíamos irnos. —dijo Jo, levantándose para ponerse de pie, lo que sonó
como si se necesitara una tremenda cantidad de energía para lograrlo, con sus
dramáticos crujidos y gemidos.

—Llamaré a un Uber. —ofreció Daisy, ya desbloqueando su teléfono.

— ¿Tienen Uber? —Pregunté, sorprendida por el uso casual de la palabra

"ustedes". Este lugar siempre se me había pegado rápido.

—Uber es en realidad el viejo Stan. —aclaró Poppy.

— ¿Stan? ¿Con los tirantes?

—Y la gorra de chico de los periódicos. —confirmó—. Hace un par de años, dejó
su trabajo vendiendo periódicos fuera de HEB en favor de conducir a la gente por
la ciudad.

— ¿Y nadie más tuvo la misma idea? No me imagino que sólo tenga una opción
en la aplicación.

—Oh, no está en la aplicación. —dijo Jo—. Sólo tienes que enviarle un mensaje a
Stan sobre dónde estás, y él viene a buscarte. Incluso descubrió cómo usar Venmo
después de tomar una clase de tecnología para personas mayores en el centro
comunitario.

Me reí mientras nos poníamos de pie, pero mientras mis primas salían, Sebastian
me tomó de la mano.

—Hola. —dijo con esa sonrisa, atrayéndome hacia él. Olía a whisky y a
problemas—. ¿Hay alguna posibilidad de convencerte de que te quedes esta
noche?

—Trabajo a las seis de la mañana, y Bettie tendrá mi trasero si llego tarde.

—Psh, mándamela a mí. Yo me encargaré de Bettie y sus galletas.

—Estoy segura de que no hay nada que le guste más a Bettie que tú te encargues
de sus galletas.

Se rió, pero se acercó hasta que nuestras narices se rozaron.

Me detuve antes de dejar que me besara, cerrando los ojos y bajando la barbilla.
Apretó su frente contra la mía.

— ¿Estás bien? —preguntó.

Tenemos un bebé. Se llama Priscilla. ¿Quieres amarla? ¿Quieres amarme?

Sacudí la cabeza. —Sólo sé que si me besas ahora, no iré a ninguna parte.

—Me perdí la parte en la que eso es un problema. —Con una especie de risa triste
y los pulmones en un puño alrededor de mi corazón, di un paso atrás—. Llámame
mañana. Quiero verte, sólo nosotros. Sin sorpresas. —La mía es demasiado
grande.

— ¿Incluso si la sorpresa es otra caja de kolaches?

—Lo permitiré.

Me observó durante un minuto con una suave felicidad en su rostro que me mató.
—Mañana, entonces.

—Mañana. —repetí con una sonrisa, un corazón abierto y la esperanza de que la

anticipación no me matara de verdad.
 Capítulo 5
Presley
“Los Ojos de Texas”
A la mañana siguiente, el ajetreo del desayuno por fin disminuyó lo suficiente
como para recuperar la noción del tiempo, y me moví entre las mesas y las
cabinas cantando Elvis un poco demasiado alto, animada por los sonrientes
clientes.

Nada me anima más que el público.

En la máquina de discos sonaba "It's Now or Never", y yo hacía lo posible por

ignorar la ironía de la letra como reflejo de mi situación personal. Porque si no se
lo decía pronto a Sebastián, iba a implosionar.

Conocía cada palabra de la canción y lo había hecho desde que tenía quizá ocho
años, cuando me convencí de que Elvis era mi abuelo.

Era, por supuesto, matemáticamente imposible, como mi madre aprovechaba

cada oportunidad para señalar. Pero de pequeña, frente al armario de
curiosidades de mi abuela dedicado al Rey, decidí que ese era el hecho, y no me
convencería de lo contrario: ¿por qué si no me iba a llamar Presley? Mi cerebro
de niña no podía imaginar otra respuesta. No había hombres en mi vida, y Elvis
parecía el sustituto absolutamente perfecto.

Mi abuelo murió antes de que yo naciera, así que nunca lo conocí más que como
una historia. Elvis tenía más sentido: no sólo podíamos cantar mi madre y yo
donde mi abuela era sorda, sino que teníamos el aspecto. Cabello de cuervo, ojos
azules, labios carnosos y todo eso. Así que todos los domingos por la tarde me
estiraba en el suelo del salón para ver viejas películas de Elvis. La abuela las tenía
todas en VHS y me consiguió todos los álbumes que hizo en cassette. Me sentaba
en su regazo y me contaba historias sobre él, sobre los conciertos a los que iba,
las películas que veía con sus amigos. Con eso, me obsesioné. Encontré pósters y
camisetas y todo tipo de cosas que me apodaron la niña más rara del tercer curso.
Y dejaba ondear mi bandera de friki, asegurándome de recordarles que no tenían
abuelos famosos. Incluso les cantaba para demostrar mi punto de vista.

Esto no ayudó a mi causa.

Pero hoy, mientras hacía el chachachá en el comedor con un brazo repleto de

platos sucios, me gané todas las propinas. Cómo han cambiado los tiempos.

Cuando terminó la canción, hice una reverencia ante los aplausos dispersos.

— ¡Toca 'Jailhouse Rock'! —dijo alguien.

—Pon una moneda en la máquina de discos y tienes un trato. —dije mientras me

dirigía a la parte de atrás.

— ¡Sí, señora! —Escuché mientras empujaba la puerta giratoria y me disponía a

descargar mi carga.

—Si sigues así, vamos a tener que empezar a cobrar la entrada o a pagar los
derechos de propiedad de Presley. —dijo Bettie, saliendo de la oficina con una
sonrisa en los labios de color rojo rubí.

Este icono de noventa años y cien kilos era todo lo que yo quería ser de mayor.
Su cabello plateado y largo hasta la barbilla estaba perfectamente rizado sin que
pareciera que se hubiera molestado en tocarlo, y siempre llevaba unas gafas locas
y extravagantes para enmarcar sus ojos brillantes. Hoy eran grandes, redondas y
de color rosa intenso, a juego con el texto de su camiseta negra que decía Not
dead yet1. Estaba anudada a la cintura como si tuviera veinticinco años, y sus
pantalones de cintura alta y ajustados barrían el suelo, cubriendo todo menos los
dedos de sus Converse.

—Tienes que salir y cantar conmigo. Te ayudaré a subir a la barra.

—Cariño, si mi voz no se hubiera convertido en papel de lija de 80, no serías capaz

de detenerme. ¿Cómo está el piso?

—Desacelerando.

—Bueno, cuando limpies el comedor, haz tu trabajo lateral y vete.

1 Todavía no estoy muerta.

—Gracias, Bettie.

—Claro que sí. Me imagino que tienes que ver a un chico Vargas. —Deslizó sus
gafas por la nariz para poder echarme una mirada sagaz.

—Ustedes necesitan conseguir pasatiempos. —dije mientras me lavaba las

manos.

—Oh, no te pongas así. Ya no pasa nada por aquí. No puedes culparnos por ser
entrometidos. Es un amado pasatiempo de los Lindenbach.

—Sigue siendo molesto. —dije en un tono cantarín.

—Me siento halagada. Podría haber sido mucho...

La miré cuando se interrumpió, pero sus ojos estaban fijos en la ventana de acero
de la cocina y en el comedor. Cuando seguí su mirada, se me secó la boca.

Porque Marnie Mitchell-Vargas acababa de sentarse en el mostrador y no parecía

feliz.

Es cierto que Marnie nunca parecía feliz. No entiendo cómo la hija mimada del
alcalde ha acabado siendo enfermera. Quería ser la persona más grande y decir
que debía tener un corazón amable y generoso, era una cuidadora y Sebastian se
casó con ella, así que no podía ser del todo mala, pero cuando habías sido su
blanco favorito de rumores, bromas y alguna que otra pelea de gatas, no quedaba
mucha gracia.

Sus ojos se dirigieron a nosotras y Bettie y yo apartamos la mirada demasiado

rápido. Bettie se rió como si yo hubiera dicho algo histérico y dijo: —No le des la
satisfacción. —a través de su sonrisa, antes de darme una palmadita en el brazo
y empujarme suavemente hacia la puerta.

Respirando hondo, puse mi mejor sonrisa de camarera, con la esperanza de que

Aggie estuviera cerca para ayudar a Marnie, pero, por desgracia, la suerte no
estaba de mi lado: Aggie estaba atrapada en una de las grandes cabinas de la
esquina, tomando los pedidos de una pandilla de adolescentes alborotados. No
sabía quién lo tenía peor, si ella o yo.

Cuando me vi obligada a hacer contacto visual con Marnie de nuevo, decidí que
definitivamente era yo.
Le lancé una servilleta de cóctel delante de ella con esa sonrisa todavía pegada a
mi cara. —Hola, Marnie. ¿Qué puedo ofrecerte?

Ella respondió con una sonrisa aburrida. — ¿Podría ver un menú?

Busqué uno debajo de la caja registradora, como se suponía que debía hacer,
aunque ella no lo necesitara: todo ser humano en un radio de cincuenta
kilómetros se sabía el menú de memoria, ya que no había cambiado en treinta
años. La misión personal de Marnie en la vida era joderme, y la mejor manera de
defenderse era no hacerlo.

—Aquí tienes. Enseguida...

— ¿Qué me recomiendas? —preguntó, hojeando el menú—. ¿Pastel de limón o de

melocotón?

—Creo que cualquier cosa con limones sería de tu agrado.

—El melocotón sí. —Dobló el menú y se lo devolvió—. A la mode. Y una taza de

café con dos cremas.

—La crema está en el mostrador...

—Aggie siempre me da la crema recién sacada de la nevera.

—Absolutamente. —dije con una sonrisa falsa.

Una palabra sacarina, y su cara se agrió.

Billy Pruitt, que había pedido "Jailhouse Rock", dijo: — ¿Estás lista?

—Dame un poco, ¿quieres, Billy?

Me guiñó un ojo y puso su moneda sobre la mesa.

Me volví hacia el estuche de la tarta y le corté un trozo generoso, esperando que

se comiera cada bocado y no pudiera entrar en sus pantalones mañana. Lo metí
en el microondas y, mientras el reloj avanzaba, le serví un estúpido café y le saqué
dos cremas frescas de la pequeña nevera que había bajo el mostrador. Durante
todo el tiempo, especialmente mientras sacaba el helado de una tarrina de tres
galones de Blue Bell, me puse a pensar en todas las cosas que diría y en cómo
respondería yo. En algunas de ellas, le aplasté el pastel caliente en la cara. En otra,
agarré la cucharada de vainilla con la mano desnuda y se la eché en su perfecto
cabello rubio.

Pero Marnie no jugaría directamente conmigo, no si la conocía. Sufriríamos este

incómodo baile y nos separaríamos odiándonos como siempre.

Si Bettie sabía lo de la fiesta de anoche, probablemente Marnie había estado

sentada en su entrada en la oscuridad alternando entre gritar a pleno pulmón y
llorar a Adele.

Sé amable, me dije. Puede que la odie, pero sentía una gran empatía por su
situación, alimentada en parte por la culpa por el papel que yo había
desempeñado. Pero ella y Sebastian nunca estuvieron bien juntos, nunca
permanecieron juntos más de unos pocos meses antes de romper de nuevo. Se
peleaban como el perro y el gato, pero si le preguntabas a Marnie, Sebastian era
suyo, punto final; el hecho de que lo dejara era discutible. Como tal, la diana en la
espalda era más grande que el propio Estado de la Estrella Solitaria.

Debía quererla para seguir volviendo, aunque parecieran tóxicos desde donde yo
estaba. Cómo acabaron casados era un misterio para mí, pero que estuvieran en
pleno proceso de divorcio me sorprendía al cero por ciento. Pero no podía ignorar
el hecho de que ella lo amaba y lo perdió. Tuvo que ser imposiblemente doloroso.
Sobre todo cuando se enteró de que había tenido un hijo suyo, el que él no le quiso
dar.

Aun así, no llevaba bien que me acosaran. Una vez, en una fiesta después del
último año, me acorraló y se peleó con ella. Tomó el tenedor y cortó un trozo,
llevándoselo a sus perfectos labios. Marnie era un encanto, el tipo de chica
americana, animadora y de tarta de manzana. El tipo de chica que nadie
rechazaba, un rasgo que le habían inculcado su padre y la posición de su familia.
De hecho, estaría dispuesta a apostar que la única persona que le había dicho que
no era Sebastian, la única persona de la que quería oír un sí.

¿Ves? Sé amable. Ella quiere a Seb.

Otra parte de mí resopló. Ponte en la cola, hermana.

—Está frío. —dijo rotundamente y lo empujó en mi dirección.

— ¿Sabes qué? Deja que te traiga uno nuevo. A cuenta de la casa.

Sus ojos se entrecerraron un poco. — ¿Cómo fue la fiesta de anoche?

Ahí está. —Bien. Ya sabes cómo es. Los sospechosos de siempre.

—Bastian sabe cómo hacer una fiesta, sin embargo. ¿No es así?

¡Es una trampa! escuché en la voz del general Ackbar en mi cabeza. —Claro. —
respondí sin compromiso—. Déjame tomar esa tarta...

—Todavía estamos casados, sabes.

No pude aguantar la sonrisa. —Lo sé.

—Sólo quería asegurarme. No me gustaría que te pillara el rumor por follar con
un hombre casado.

Tomó un sorbo de su café, y yo disimulé mi sorpresa al ver que dejaba caer una F
con el pastor Coleburn al alcance de los oídos.

—Tomo nota. —Afortunadamente, Aggie regresó detrás del mostrador—. Oye,

Ag, Marnie necesita un trozo de tarta bien caliente, por favor. Mi turno ha
terminado.

—Un placer. —dijo Aggie con una sonrisa tan falsa como la mía, usando su frase
de servidor sin sentido de elección en la peor clase de imbécil que jamás haya
comido pastel.

—Gracias. —respondí con dulzura—. Que tengas un buen día, Marnie, ¿de
acuerdo? Le diré a Seb que has pasado por aquí.

La mirada en su cara no tenía precio. Esa mezcla de sorpresa, ofensa y furia era
una mezcla embriagadora.

Antes de que pudiera responder, giré sobre mis talones y me dirigí a la parte de
atrás, con las manos temblando mientras tiraba un trozo de tarta en perfecto
estado a la basura. Cuando llegué a las taquillas junto al despacho, Bettie apareció
en el marco de la puerta y se apoyó en el umbral.

—Que se joda. —dijo Bettie—. Marnie Mitchell ha sido una mocosa mimada desde
que se lanzó de cabeza a este mundo. Así que cuando salgas de aquí, será con una
sonrisa en la cara y la barbilla alta. Ella no merece nada más que tu compasión.
Porque por todo lo que tiene, nunca conseguirá lo que quiere. ¿Pero tú? Tú,
Presley Hale, puedes tener el mundo entero, si lo pides bien.

Me relajé, una risa salió de mí. —Empezaré con Lindenbach, si te parece bien.
—Como he dicho. —se apartó del marco de la puerta—. Todo lo que tienes que
hacer es pedirlo.

—Gracias, Bettie.

—Cuando quieras, chica. Ahora ve a besuquearte con el chico Vargas mientras

puedas.

—Sí, señora. —respondí y salí por la puerta principal a buscarlo.

 Capítulo 6
Sebastian
“Little Darlin'”
El sol mojaba la hierba que se extendía ante mí, el calor pegajoso y la brisa
bienvenida mientras me sentaba en un banco del parque a esperar que terminara
el turno de Presley.

Estaba sentado lo suficientemente lejos de la gente del parque como para

observarla sin obstáculos, en su mayoría familias con niños lo suficientemente
valientes como para arriesgarse a quemarse el culo en los juegos infantiles, junto
con unos cuantos pueblerinos sin hijos que se habían acercado para disfrutar de
un poco de aire libre.

Uno de los niños me llamó la atención: un chiquillo que corría sin miedo por el
equipo, desde las barras del mono hasta la tirolina, subiendo las escaleras,
bajando por el tobogán y volviendo a hacerlo, gritando de vez en cuando
"¡Guerrero Ninja! La mujer que supuse que era su madre tenía un libro en su
regazo y parecía estar disfrutando de un momento de tranquilidad para sí misma.

Yo no podía dejar de reírme, y de vez en cuando me echaba las palomitas a la boca

mientras contaba sus vueltas.

Llevaba doce. Me pregunté cuántas podría aguantar antes de derrumbarse,

aunque no mostraba signos de parar. Esta noche dormiría como un bebé.

Cuando me di cuenta de que probablemente eso era lo que pretendía su madre,

elogié su ingenio.

A veces me preguntaba cómo sería tener hijos. Imaginaba estar casado con
alguien con quien no peleara y que no peleara conmigo. Que no quisiera
cambiarme y que me quisiera por lo que era. Me imaginaba tardes así, un par de
réplicas genéticas corriendo al grito de ¡Guerrero Ninja! Abrazos diminutos,
cuentos para dormir. Mañanas de Navidad y fuegos artificiales del 4 de julio.
E inevitablemente, pensaba en ver a esos niños crecer, sólo para marchitarse por
la quimioterapia o algo peor.

El número de funerales que había imaginado en mi vida era obsceno.

Nunca había pensado realmente en la muerte hasta que mamá enfermó por
primera vez. Tenía diecisiete años, justo al final del primer año. Cuando Presley
llegó a la ciudad ese verano, casi me derrumbé sobre ella después de aguantar
durante semanas. Ella era mi espacio seguro, el lugar donde sabía que podía estar
asustado y ser vulnerable y honesto. Me habían cortado las rodillas y su presencia
era lo único que me mantenía en pie la mayoría de los días. Ella conocía cada
pensamiento, cada miedo. Me ayudó a llevar esa carga con el cuidado
desinteresado de una santa, una santa sabelotodo que manejaba el dolor con una
saludable dosis de frivolidad, pero que siempre estaba dispuesta a callar y
ablandarse para recibir el impacto de mi dolor.

No sé cómo habría sobrevivido sin ella.

Fue ese verano cuando decidí que no podía, no quería, tener hijos. Por muy
imposible que fuera sobrellevar la enfermedad de mamá, la idea de hacerlo por
un niño, mi hijo, un niño que había traído al mundo a propósito, un niño cuya
seguridad y bienestar eran mi única tarea, era inconcebible.

Y así, se trazó una línea entre lo que quería y lo que temía. En esto, tenía cierto
control. Así que la decisión estaba tomada. Por mucho que quisiera ser padre, no
quería tener hijos. Porque sabiendo lo que sabía, tener hijos me parecía egoísta.
Frívolo. Moral y éticamente incorrecto.

Así que traté de hacer lo correcto, tanto si era lo que quería como si no.

Pero pronto estaría lejos de aquí, en un país donde tenía preocupaciones mucho
mayores que la genética. Tanta gente en este mundo necesitaba ayuda, y yo no
tenía nada que me retuviera. Mi familia estaba por fin sana y salva. El negocio
familiar estaba en auge. Con el inminente fin de mi matrimonio y el de Marnie,
estaba sin ataduras, libre para ir a donde quisiera.

Quería ir a donde se me necesitara. Y Lindenbach no me necesitaba tanto.

Capté un destello de color rosa en mi periferia y me volví al ver a Presley

caminando en mi dirección.
No entiendo cómo se había vuelto más hermosa con la edad. Su cara era más
larga, más delgada, su mandíbula tenía la forma perfecta para caber en mi palma.
Sus labios eran más anchos, una versión más ligera del mohín natural que solía
llevar. Ese mohín era siempre sonriente, sus labios se curvaban en las comisuras
incluso en estado de reposo. ¿Cuántas noches había soñado con ella? Era todo lo
que siempre había deseado, aunque hacía tiempo que había hecho las paces con
no tenerla nunca. Cuando la tuve por un momento, aproveché cada segundo que
me dieron.

Seguía con su uniforme y sus zapatillas blancas. Algo en ella era incierto, un
temblor bajo su rostro feliz. Un destello de preocupación detrás de unos ojos
brillantes.

—Hola. —dijo mientras se sentaba a mi lado, dejando su bolsa en el suelo.

— ¿Palomitas? —Incliné la bolsa de papel a rayas en su dirección.

—Gracias. Me muero de hambre. —Se metió un puñado de palomitas en la boca.

—Trabajas en Bettie's, te dejaría comer cualquier cosa del menú excepto el T-

bone.

—Sí, bueno. —dijo alrededor de un bocado—. Marnie estaba allí.

Así de fácil, la alegría se agotó en mí. — ¿Qué hizo?

Presley suspiró y se sentó de nuevo en el banco. —Nada. Envió su pastel

perfectamente bueno de vuelta. Me dijo que seguías casado. Ya sabes, lo normal.

—Quiero decir que me alegro de que no le hayas sacado los ojos, pero no te
culparía.

—Meh, me acbo de hacer las uñas. No vale la pena arruinar una manicura
perfectamente buena.

—Ese es el espíritu.

A través de un tiempo de silencio, su sonrisa cayó. Estaba nerviosa.

Fruncí el ceño. — ¿Estás segura de que eso es todo? ¿Estás bien?

—Yo... me alegro de que hayas venido hoy.

—Por supuesto que he venido. Aunque, tengo que ser sincero, esperaba un lugar
más privado. —bromeé.

Sus mejillas se encendieron con una risa nerviosa. Cambió de tema.

—Intenté encontrarte después de que te fueras a Zambia, ¿alguien te lo dijo?

—Tus primas lo mencionaron, pero pensé que me estaban tomando el pelo.

—Tu teléfono, tu correo electrónico, tus redes sociales... desapareciste.

—Lo sé. Lo siento. Si hubiera sabido que me buscabas de verdad, te habría

encontrado. Lo sabes, ¿verdad? —pregunté con seriedad.

Ella sonrió. Era delgada, pero me la gané.

—Lo sé. Y si hubiera podido encontrarte, lo habría hecho.

Mis cejas se fruncieron mientras intentaba averiguar si me había perdido algo. —

Claro. ¿De qué se trata, Pres?

Bajó la mirada a sus manos, con el rostro tenso. Mi ritmo cardíaco se duplicó.

—No pasa nada. —Cubrí sus manos en su regazo con una de las mías—. Puedes
contarme cualquier cosa.

Cuando me miró a los ojos, me quedé estupefacto por la cruda emoción que
encontré.

—Sebastián, yo...

Mi teléfono sonó en mi bolsillo. Lo ignoré.

Ella miró en la dirección del sonido.

—Pres, ¿qué pasa?

Pero el momento se había detenido, tal vez pasado.

—Contesta. —dijo ella—. Podría ser importante.

Maldije en voz baja y saqué el teléfono del bolsillo, irritado al encontrar el nombre
de mi madre en la pantalla.
Con un resoplido, abrí el teléfono y me lo puse en la oreja. —Mamá, no puedo
hablar ahora mismo....

—No te asustes, pero la Abuela se ha caído.

Me entró el pánico. — ¿Qué? ¿Cómo? ¿Dónde? ¿Está bien? ¿Dónde está?

—En el restaurante, y no sé si está bien. La ambulancia está en camino.

Salí disparado del banco, olvidándome de mis palomitas, que acabaron

esparcidas por la hierba. Inmediatamente una ardilla salió corriendo para
aprovechar el derrame.

—Estaré allí en un minuto. Los seguiremos hasta el hospital.

—De acuerdo, cariño.

Cerré el teléfono con un chasquido y miré a Presley, olvidando por un segundo

que estaba a punto de contarme algo que la había sacudido.

—Abuela se ha caído. —dije—. Tengo que ir al restaurante. Ven esta noche y

podemos hablar, ¿de acuerdo? Lo siento.

Puso una cara valiente. —De acuerdo.

Me incliné para besarla rápidamente. —Guárdame ese pensamiento.

Asintió con la cabeza, y así, me fui a la carga hacia mi camioneta con el sonido de
las sirenas en la distancia.

Llegué al restaurante y encontré a Abuela en una camilla haciendo bromas

mientras los paramédicos la preparaban para el viaje. Con bromas o sin ellas, su
rostro era gris, el concurrido restaurante estaba quieto mientras todos miraban,
conteniendo la respiración.

Mamá estaba a su lado, con las cejas fruncidas. Apenas habían empezado a crecer,
su cabello también. Pero no llevaba un pañuelo para cubrirlo, sino que decidió
lucir lo que parecía un zumbido en un gran Jódete al universo. La mano de Abuela
estaba en la de mamá y, por el blanco de los nudillos de Abuela, me di cuenta de
que le dolía más de lo que decía.

Me acerqué al lado de mamá, impulsado por la preocupación.

Las dos me dedicaron sonrisas débiles. Abuela extendió su mano libre.

—Mijo, no tenías que venir.

—Buen intento. —Me incliné para darle un beso en el pelo mientras los
paramédicos hacían viajes de ida y vuelta a la ambulancia y rellenaban papeles—
. ¿Qué le duele?

—Creemos que es su cadera. —respondió mamá con gravedad.

—No me mires así. —se burló Abuela—. Soy vieja, pero si crees que no volveré a
bailar en la cocina pronto, estás loco.

— ¿Estabas bailando? ¿En esa cocina? —Señalé la parte trasera de la casa.

Abuela puso los ojos en blanco. —Sonó Amor Mío, y lo siguiente que supe es que
Alberto y yo estábamos bailando.

—Lo voy a matar. —Observé el grupo de cocineros fuera de la boca de la cocina

hasta que clavé los ojos en Alberto.

Se sonrojó y se metió de nuevo en la cocina.

—No, no lo harás —dijo Abuela. —Si le pones un dedo encima a nuestro mejor
cocinero de línea, serás el próximo en la ambulancia. —Hizo una mueca de dolor
y su cara se volvió gris. Tragó con fuerza.

— ¿Le has dado algo para el dolor? —Le pregunté al paramédico con el
portapapeles.

—Tenemos morfina en camino.

—Bien.

—Muy bien. —dijo otra paramédica mientras se acercaba—. ¿Lista para rodar?

—Si hay morfina como dijo aquel, nací lista.

Con una risa, se dirigió a la parte trasera de la camilla. Mamá y yo dimos un paso
atrás.

—Estaremos detrás de ti, mamá. —dijo mamá.

Me giré hacia el equipo de cocina y los camareros. — Gina, ¿puedes atender la
puerta? —Ella asintió—. Bien. Llámame si necesitas algo. Y dile a Berto que debe
seguir escondiéndose si quiere conservar sus dientes. —Una risa apagada en las
caras de preocupación—. No te preocupes. Una caída no detendrá a Abuela. Los
mantendré informados, ¿de acuerdo?

Asintieron y se dispersaron. Me abrí paso por el comedor tan rápido como pude,
consolando a cualquiera que estuviera allí mientras mamá me esperaba en la
parte delantera. Y luego la llevé a mi camioneta.

Llevábamos unos minutos de silencio cuando miré a mamá.

De alguna manera, estaba aún más guapa sin pelo. No podías evitar fijarte en sus
ojos, grandes y oscuros, delineados con gruesas pestañas negras, que habían
vuelto con fuerza. Luego estaba su sonrisa, que nunca parecía estar lejos de sus
labios, incluso ahora con la Abuela herida. Incluso cuando estaba conectada a la
radiación, sin poder comer, consumiéndose con los ojos y las mejillas hundidas,
esa sonrisa siempre estaba esperando para aparecer como el sol detrás de una
nube.

— ¿Estás bien?

Soltó un suspiro que sospeché que había estado conteniendo. —Mamá es

indestructible. No debería estar tan asustada, pero odio verla sufriendo.

Asentí con la cabeza. —Además, los hospitales.

—No sé... no me molestan. He pasado demasiado tiempo allí como para tenerles
miedo.

—Eso te hace una de dos. —bromeé mal.

—Piensa en ello como un…

—Un lugar de curación. Lo sé.

—Y ellos se encargarán de Abuela.

—Si es su cadera, ¿no es malo?

—A su edad, sí. La cirugía es peligrosa. El tiempo de recuperación es largo, y ella

estará inmóvil durante mucho tiempo. Nos va a volver locos a todos.
—O nos hará llevara en una cama de hospital al vestíbulo del restaurante para no
perderse nada.

Una risa. Esa sonrisa de espera. —Suena bien. —Ella se relajó un poco,
sentándose en su asiento—. ¿Dónde estabas cuando llamé? No esperaba que me
gritaran cuando contestaras.

—Lo siento. Presley y yo estábamos en el parque y ella estaba tratando de

decirme algo.

—Suena ominoso.

—Se sintió siniestro. Sin embargo, ella vendrá esta noche. Me imaginé que la
Abuela nos echaría de su habitación en algún momento.

—Probablemente más pronto que tarde. Acabará dándose un atracón de

telenovelas, y a nadie se le permite hablar cuando está tan metida en Telemundo.
—Se apoyó en la puerta y se pasó una mano por la curva del cráneo
distraídamente—. ¿Qué crees que pasa con Presley?

—No lo sé. Me estaba buscando mientras yo estaba en Zambia. ¿Lo sabías?

—No. —Una pausa—. ¿Crees que quiere decirte que siente algo por ti?

—Sé que siente algo por mí. No sería una sorpresa.

Ella puso los ojos en blanco. —Quiero decir que te quiere.

Mi mente quedó limpia de toda respuesta. Había pasado demasiado tiempo para
algo tan serio tan pronto. No habíamos hablado ni nos habíamos visto en casi
cinco años. No me habría sorprendido tanto: había estado enamorado de ella
desde siempre, y siempre había tenido la impresión de que ella sentía
exactamente lo mismo por mí. Nunca nos habíamos dicho las palabras. Pero no
teníamos que hacerlo.

El problema era que no podíamos hacer nada más que lo que siempre hacíamos:
tomar nuestro tiempo juntos y volver a despedirnos. Este verano no era diferente
a los demás.

— ¿Qué dirías si lo hiciera? —Preguntó mamá.

—Que yo sentía lo mismo. Pero eso no cambia la circunstancia. Me voy. Uno de

nosotros siempre lo hace.
Suspiró. —Siempre me ha gustado. A Marnie nunca la entendí del todo.

—A veces yo tampoco la entendía.

—Simplemente se veían mal juntos. No sé por qué.

Lancé una mirada en su dirección. —Nunca me lo dijiste.

—Nunca me lo preguntaste. —Se rió al ver mi mirada—. Amo a Marnie, y nunca

olvidaré lo que hizo por mí. Por los dos. Pero creo que todos sabíamos que no
estaba bien.

—Podrías haber avisado a un chico. —bromeé.

—Ese no era mi lugar, Bastian. Y de todos modos, ¿crees que te habría detenido?

Ni siquiera tuve que pensarlo. —No.

—No. —repitió ella—. Creo que Marnie necesitaba pasar. No sé por qué
exactamente, pero creo que la necesitabas. Y creo que aprendiste mucho. O al
menos espero que lo hayas hecho. Aunque sería bueno que la próxima se quedara.

—Si es que hay una próxima. —Cuando ella frunció el ceño, aclaré—: La vida que
quiero no es algo que pueda pedirle a nadie que viva, mamá. ¿Quién puede dejarlo
todo para dormir en catres en chozas de barro en un país que exige una lista de
vacunas más larga que mi brazo sólo para sobrevivir? Pero tienes razón, aprendí.
Uno de los puntos más valiosos es que la gente no puede abandonar el deseo de
tener hijos, y yo no debería esperar que lo hicieran. Por mucho que te quieran,
por mucho que intenten convencerse de que está bien, es una petición demasiado
grande.

Su cara estaba triste. —Eso es culpa mía.

—No es culpa de nadie. Sólo una suerte de mierda.

—Si no hubieras pasado por tanto conmigo, te sentirías diferente.

—Eso no lo sabes. No te tortures.

—La cosa más significativa que me ha pasado es tú. Quiero eso para ti.

— ¿Incluso si ese niño tiene que soportar lo que tú hiciste? —contraataqué.

Se quedó callada por un momento. —Creo que Dios tiene un plan para cada alma
en esta Tierra, la tuya incluida. Creo que si eliges no tener nunca un hijo, es por
su designio. Y si lo haces, es por una razón, y Él te proveerá.

Sacudí la cabeza. Hacía tiempo que había renunciado a cualquier tipo de fe en

Dios, aunque seguía sintiendo un profundo respeto por ella y por Abuela en lo
que al tema se refería. —No puedo tomar esa decisión con la conciencia limpia.
No puedo apostar por la salud de un niño. Simplemente... no puedo hacerlo.

—Lo entiendo. Lo entiendo. Sólo me entristece, eso es todo. Tal vez sólo porque
sobreviví y también lo hizo mamá. Creo que somos lo suficientemente fuertes.
Creo que eres lo suficientemente fuerte para correr ese riesgo. Pienso en si mamá
hubiese decidido no tenerme o si yo hubiese decidido no tenerte. No puedo
concebir que hubiera sido feliz. Realmente feliz.

—Pero no habrías conocido nada mejor.

Otro suspiro. Un intento de sonrisa. —No, supongo que no lo sabría. Pero me

alegro de saberlo ahora.

Entré en el estacionamiento del hospital con un agujero en el pecho que

generalmente hacía lo posible por ignorar. Pero hoy, después de esa
conversación, el agujero se abría en una oscuridad resonante, haciéndose notar.

Y me quedé en el borde, deseando que las cosas fueran diferentes.

 Capítulo 7
Sebastian
“Es Ahora o Nunca”
Mi único consuelo al dejar a mamá y a la abuela en el hospital aquella noche fue
saber que Presley me estaría esperando cuando llegara a casa.

Le envié un mensaje de texto al salir del hospital y le recordé dónde estaba

escondida la llave de repuesto del bungalow de nuestra propiedad. Cuando llegué
a la entrada y encontré su camioneta vacía, respiré tranquilo por primera vez en
lo que parecieron días.

No pude evitar sonreír mientras me dirigía al interior, aunque nuestra

conversación me atormentaba desde que la dejé. Aunque no podía dejar de lado
la esperanza de que me dijera que me quería. Había querido decírselo desde que
me enseñó lo que significaba esa palabra.

Sólo deseaba poder llevármela conmigo cuando me fuera.

— ¿Pres? —Llamé, cerrando la puerta detrás de mí.

—Aquí. —dijo ella desde el salón.

Cuando doblé la esquina, la encontré de pie como si hubiera estado esperando

allí toda mi vida. Su cabello oscuro caía en ondas sobre los hombros, sus ojos eran
tan azules y sus labios tan carnosos. Llevaba un pequeño vestido de tirantes y
botones en la parte delantera, ajustado en el corpiño y con una falda corta y
vaporosa. Sus manos se retorcían delante de ella.

— ¿Cómo está Abuela? —preguntó.

—Se va a poner bien. Se ha roto la cadera, pero los médicos han decidido que
puede operarse. Mamá sigue con ella.

Sus hombros se relajaron un poco. — ¿Le duele mucho?

—No, la tienen atada para que no pueda moverse mucho, y la han dopado.
Deberías haberla oído despotricar sobre las muchas atrocidades de la gelatina.
Como que la comida no debería poder comerse con una pajita, y que la única cosa
para la que sirve la gelatina es como vehículo para Everclear. Ojalá lo hubiera
grabado. —Cuando llegué hasta ella, la tomé del brazo y le besé la sien—. Siento
haber tardado tanto.

—No pasa nada. ¿Podemos sentarnos?

—Claro.

Tomamos asiento en el sofá, girando para sentarnos de lado y poder vernos. Ella
no podía ver mis ojos. Su mirada estaba firmemente fijada en sus manos en el
regazo.

—No sé por dónde empezar. —dijo.

—La mayoría de la gente dice que el principio es un buen lugar.

—El final podría ser más fácil.

Mis cejas se juntaron. No la presioné, sólo esperé.

—Intenté encontrarte cuando te fuiste.

—Lo mencionaste antes.

—Lo sé. Sólo... déjame divagar un segundo, si te parece bien.

Asentí con la cabeza. Un hormigueo de anticipación trepó por mi piel: una

advertencia.

—No estabas en ninguna parte. Todos los medios que tenía para localizarte
desaparecieron. Y cuando volviste, te fuiste a Houston. Les pedí a mis primas que
te buscaran, pero sin decirles por qué, no me tomaron en serio, sólo se burlaron
de mí. Sí buscaron, pero no mucho. No podía decirles por qué, no hasta que te
encontrara. Pero no pude encontrarte.

—Ahora estoy aquí.

Ella me miró, su rostro estaba marcado por la emoción. Intentó sonreír.

—Lo sé. —Su mirada volvió a sus manos—. La última vez que nos vimos parece
que fue hace mucho tiempo.
—Cinco años.

—Cuatro años y nueve meses.

Fruncí el ceño, sin saber a qué se refería. La única vez que alguien dijo nueve
meses fue...

Mis pulmones se vaciaron.

No podía estar a punto de decir lo que yo creía que iba a decir. Era imposible.
Incomprensible.

La mirada en su rostro decía demasiado.

—Presley...

Tragó con fuerza. Se encontró con mis ojos. —Tenemos una niña.

Mi visión se oscureció, pero por un agujero de alfiler, mis oídos zumbaban

demasiado fuerte para escuchar algo más. Pero ella no habló. Se quedó sentada
mirándome con el miedo escrito en cada una de sus líneas mientras mi mundo se
detenía por completo.

No pude oírla bien.

Un bebé. Una niña. Tengo una niña. Una niña. Soy padre.

Soy padre.

No podía respirar, mis pulmones se cerraban con fuerza, la punzada de dolor me

advertía que los abriera. Una respiración profunda y demasiado rápida me hizo
tragar otra, más lenta esta vez.

Una niña mía.

Imaginé una cosita que se parecía a Presley consumiéndose en una cama de

hospital, aunque no enfermara hasta que fuera mucho mayor. Podía verla
demacrada con cables y tubos saliendo de ella como tentáculos.

Para. No lo hagas. No puedes cambiar esto. No puedes evitarlo.

Está hecho.
Visiones de Presley pasaron por mi mente. La imaginé embarazada y
buscándome. Pensé en ella sola y solitaria, llevando todo esto sin decirle a nadie.
No podía hacerlo. Yo lo habría descubierto. Y ella sabía lo que yo quería. Sabía
que no era esto.

No me extraña que estuviera asustada.

No era la única.

—Yo... —Mi voz se quebró, mi garganta demasiado seca. Intenté tragar—. No sé

cómo... no puedo...

De nuevo, intentó sonreír, esta vez a través de un abismo de dolor. Una lágrima
se deslizó por su ojo y por la curva de su mejilla.

—No pasa nada. No tienes que hacer nada. —Su respiración se entrecortó, pero
quería decir lo que había dicho—. Tenías que saberlo. No espero nada de ti, sé lo
que sientes por esto.

—Presley...

—No, está bien. —Sus lágrimas fluyeron libremente ahora, su sonrisa valiente—
. Lo hemos hecho todo este tiempo por nosotras mismas. Ella no sabe quién eres,
nadie lo sabe, y no tenemos que decírselo a nadie. Pero tenía que decirte ahora
que te he encontrado, lo siento. Lo siento mucho. —Las palabras rompieron con
su compostura, y volvió a mirarse las manos mientras intentaba recomponerse.

Y no pude soportar verla quebrarse, ni por un puto minuto.

Ella estaba en mis brazos con poco más que un cambio. Su cuerpo se acurrucó en
el mío, su cabeza metida en la curva de mi cuello y su palma en mi pecho. Y
durante un minuto, la dejé llorar. Mis pensamientos revoloteaban por mi cerebro
como una bola de pinball, ese agujero negro sin fondo que esperaba tragarme.

¿Cómo ha sucedido esto?

Recordaba vívidamente nuestro último verano, la memoria desgastada por el uso.

Habíamos estado a salvo, o eso creía yo. Un par de veces nos habíamos
impacientado: No me puse el preservativo hasta que fue casi demasiado tarde.

Una niña.

Una hija.
Soy un padre.

Me había perdido todo.

Ella debería haberme encontrado. Podría haberlo hecho, si hubiera revelado el

secreto.

Pero me la jugué. Imaginé que las hermanas Blum se lo decían a alguien, aunque
fuera a mamá. Imaginé que lo escuchaba de ella. De la Abuela. De los rumores.

—Deberías haberme encontrado.

Su respiración se entrecortó y su cuerpo se estremeció entre mis brazos. Besé la

parte superior de su cabeza y cerré los ojos.

—No creí que quisieras que nadie lo supiera. No querías ser... un padre.

—No quería tener hijos. Nunca dije que no quisiera ser padre.

Una nueva oleada de lágrimas la sacudió, pero después de un momento, se sentó

y se desplazó de mi regazo al sofá.

— ¿Qué habrías hecho tú? —Se frotó las mejillas—. Si te hubieras enterado en
Zambia, ¿Qué habrías hecho?

—Habría vuelto a casa.

Sacudió la cabeza. —Habrías sacrificado lo que querías. Ninguno de los dos quería
eso.

—Ninguno de los dos quería esto tampoco.

Se hizo el silencio entre nosotros.

— ¿A qué renunciaste para que yo pudiera tener mi sueño? —Pregunté—. ¿La

escuela? ¿Una vida social? ¿Qué no tuviste por esto?

—No tenía sentido que los dos hiciéramos el sacrificio. —Ella negó con la
cabeza—. No tiene importancia. No iba a ninguna parte, Bastian. Mamá estaba
demasiado enferma para trabajar. Tuve que hacerme cargo de su hipoteca para
mantener el techo sobre nuestras cabezas sin un trabajo de verdad.

—Servir mesas es un trabajo de verdad.

Me miró. —Ya sabes lo que quiero decir. Y tenía que cuidar a Priscilla.

Mi corazón se estremeció, pero una sonrisa rozó mis labios. —Priscilla, ¿eh?

Se encogió de hombros, con una pequeña sonrisa, sus ojos barriendo el techo. —
Ya me conoces.

— ¿Puedo... tienes fotos?

—Puede que tenga una o dos. —dijo, metiendo la mano en su bolsa en el suelo
para su teléfono. Por un segundo, lo ojeó antes de entregármelo.

La foto de su teléfono me dio en las tripas. Tenía el cabellonegro como la

medianoche, tan largo que me pregunté si se lo habían cortado alguna vez.
Mejillas redondas, una barbilla pequeña y fuerte, una sonrisa en los labios
sonrosados. Y unos ojos de un tono azul tan profundo que parecían no tener
fondo.

Se parecía a Presley. A juzgar por su tutú, sus zapatillas de deporte desgastadas y

su camiseta en la que se leía “Necesito atención” tenía la sospecha de que también
actuaba como Presley.

Me desplacé. Luego volví a pasar el dedo. Eran corazones, sus favoritos, y me

desplacé hacia atrás en el tiempo. A través de las Navidades y las tartas de
cumpleaños, a través de los parques infantiles y las selfies con Presley. A veces,
veía a mi madre en Priscilla, algo en su sonrisa o en la forma de sus ojos que me
resultaba familiar. Conocía a esta niña. La conocía desde las fotos en las que era
sólo un bulto en los brazos de Presley. Hasta el momento en que se conocieron en
el hospital, con la bata de Presley colgando del hombro y el cabello recogido en
un moño desordenado, con lágrimas en los ojos y la barbilla inclinada.

Y luego fueron imágenes de su vientre que se encogía con cada golpe. Y el último
barrido fue a una foto de nosotros, una selfie que había tomado. Recordé el día, la
recordé sentada entre mis piernas en la cama de mi camión con su espalda contra
mi pecho, los dos riendo. Fui yo quien quiso tomar la foto; ella trató de
arrebatarme el teléfono. Sólo gané porque la engañé y le hice cosquillas.

Durante un rato, me sentí demasiado abrumado para hablar.

—Me he perdido todo esto. —dije finalmente.

—Yo... entiendo si me odias. Pero, por favor, sabes que traté de encontrarte.
Incluso conduje una vez, pero nadie había hablado contigo durante meses. Les
pedí que te dijeran que te estaba buscando, pero no podía... no podía decir por
qué. No contigo en el otro lado del mundo sin ningún acceso a nosotras.

—No te odio. Estoy... bueno, no sé lo que estoy.

Nos quedamos en silencio de nuevo.

— ¿Qué puedo hacer? —preguntó—. ¿Qué necesitas? ¿Tiempo? ¿Hay, no sé...

preguntas que pueda responder?

—Tengo un millón de preguntas, pero no sé si puedo hacerlas esta noche.

—Lo comprendo. —respondió ella en voz baja—. Yo... debería irme. Darte tiempo.
—Se puso de pie, pero la agarré de la mano antes de que se alejara.

— ¿Le has hecho la prueba del gen?

Negó con la cabeza.

La tensión en mi pecho se alivió un poco. No estaba preparado para saberlo.

Todavía no. Me di cuenta de que una parte de mí no quería saberlo nunca. El resto
lo necesitaba.

Esa línea que había trazado para delimitar lo que quería y lo que era correcto se
había borrado con una frase. Tenemos una niña. Todo este tiempo pensé que la
línea era infranqueable, y aquí estaba al otro lado de ella sin saber que había
estado aquí todo el tiempo.

Y no podía volver atrás.

—Tiempo. —empecé, mis ojos en su mano en la mía, atrapando un delicado anillo

de oro en su dedo índice—. Hay algunas cosas para las que necesito tiempo, claro.
Pero no necesito tiempo para saber que quiero conocerla. Quiero que mi familia
sea su familia. Yo... quiero que ella sea mía. Nunca podría fingir que ella no existe.
Nunca podría mentirle al mundo sobre esto, Pres. No importa lo que pensé que
quería: ya pasamos por eso. Y es más grande que eso.

La emoción me invadió, una emoción profunda y elemental que nunca había

experimentado. Cuando levanté la vista hacia ella, me vi arrastrado por el
sentimiento. Estábamos unidos de la manera más inquebrantable, y el asombro y
la maravilla de todo ello me hicieron sentir una racha de posesión. Presley
siempre había sido mía, y ese simple hecho nos había conducido hasta aquí.

Siempre tendría un trozo de ella en nuestra hija.

Soy padre.

Me puse de pie, deslicé mi mano hacia la curva de su cuello, apreté mis labios
contra los suyos con una profunda desesperación por consumirla, por respirarla
hasta que no hubiera distinción entre nosotros. Ella me había dado otro sueño,
uno que no creía que fuera a tener nunca. Uno que no tendría por diseño, excepto
por esto. Mi miedo y mi confusión se redujeron a un susurro, arrastrados por la
corriente de mi emoción. Esa emoción guió mis labios, mis manos en la exaltación
y el asombro, buscando conectar de una manera que tenía menos que ver con el
deseo que con su corazón y el mío.

Fue un regreso a casa de tal magnitud, que no había palabras. La única forma de
comunicarnos era con nuestros cuerpos.

Durante un largo y caluroso momento, ese beso fue todo lo que hubo o habría.
Pero entonces ella se separó.

—Bastian. —dijo sin aliento, bajando la mirada y cerrando los ojos.

Le besé la frente.

— ¿Qué hacemos ahora? —preguntó.

Yo quería que se quedara. Pero las cosas ya eran bastante complicadas.

— ¿Cuándo puedo conocerla?

—Mañana, si quieres.

—Quiero.

Ella asintió. Miró hacia abajo. — ¿Y qué hay de... bueno, qué hay de nosotros?

— ¿Podemos dejar eso para mañana?

Parecía aliviada. Yo no estaba seguro de cómo me sentía al respecto.

—Claro. —respondió ella.

— ¿Trabajas mañana?

—No en Bettie's, pero voy a sacar mis suministros y empezar a hacer velas de
nuevo.

—Tienes acceso a toda esa cera.

Se rió.

—Me encanta que quieras tener tu propio negocio.

—Eso es lo que quiero hacer. —dijo orgullosa.

—Eso tiene más sentido para mí que ser una camarera.

—Soy una muy buena camarera, muchas gracias.

—Lo eres. Sólo que no te gusta que te digan lo que tienes que hacer.

—Buen punto.

Nos sonreímos durante una pausa. Todo se sentía demasiado grande para
manejarlo, todo menos lo que estaba aquí frente a mí.

—Ven por la mañana. Prepararé el desayuno y podremos hablar.

Ella se apartó. —De acuerdo.

—De acuerdo.

Cuando recogió su bolso, la acompañé hasta la puerta, tomando la caja de pastas

que había dejado anoche de camino a la puerta, feliz de tener algo que hacer con
mis manos para no estropearlo todo al tenerla aquí toda la noche.

—Gracias. —dijo cuando se la pasé y abrí la puerta. Dio un paso fuera. Se detuvo.
Se volvió hacia mí—. Y gracias por todo esto. Lo siento.

—Deja de disculparte, Pres. Me alegro de que estés aquí.

Sonrió y asintió a sus zapatos, sus ojos parpadearon para encontrarse con los
míos una vez más mientras decía: —Buenas noches.
La observé hasta que sus luces traseras desaparecieron. Cuando la puerta se
cerró, me apoyé en ella y cerré los ojos, preguntándome qué significaba ser padre,
esperando que lo descubriera. Esperando no haberlo estropeado.
 Capítulo 8
Presley
“Sólo es Amor”
Seguramente estaba soñando.

Escuchaba a medias a Sebastian mientras hablaba de Zambia, no porque no fuera

fascinante, sino porque no podía entender que estuviera sentada aquí, en su
cocina, viéndole freír huevos con mi secreto al aire libre y revoloteando en el
viento.

Otra realidad era el dolor siempre presente en mi pecho que había llegado a
asociar estrictamente con Sebastián.

Lo que no había querido hablar anoche tendría que ser abordado hoy. Y sabía que
algunas cosas importantes eran ciertas.

La primera era que estaba irremediablemente enamorada de él.

La segunda era que se iba a ir.

Y la tercera, y más importante, era que no era el momento adecuado para que
empezáramos algo serio.

Una gran parte de mí no podía creer que no me hubiera echado del condado
anoche. Por muchas veces que hubiera imaginado cómo iría esto, no había
esperado realmente que funcionara. Quizá llevaba demasiado tiempo haciendo
esto sola como para permitirme imaginar cómo sería tener un compañero. El
resultado lógico era que seguiría haciendo esto sola.

En cambio, nos había aceptado. Me había perdonado. Había decidido que quería
conocerla, conocerla.

No sabía qué implicaba eso exactamente. Pero sí sabía que no podía estar
interesado en empezar algo conmigo. No ahora, en medio de un divorcio y con un
billete de avión a Zambia en el bolsillo.
Aunque anoche me besara como un loco. Si hubiera dudado de que quisiera estar
conmigo, habría borrado la idea en ese mismo momento.

La buena noticia era que Sebastian y yo éramos profesionales en eso de los

amigos con derecho a roce. Y a pesar de saber que estas cosas nunca funcionaban
cuando una de las partes (yo) tenía sentimientos, era un sacrificio que estaba
dispuesta a hacer. Mientras estuviéramos de acuerdo en mantenerlo casual, todo
estaría bien. Probablemente.

Otra cosa que sabía, algo que apenas podía reconocer, era que no podía dejar que
se quedara por nosotros. Por mucho que lo deseara, no veía la forma de que
funcionara a largo plazo. Un día se arrepentiría de haberse quedado si lo hacía
por mí o por Priscilla.

Había visto la expresión de su cara cuando hablaba de su estancia en los Cuerpos

de Paz, la misma expresión que tenía en ese preciso momento mientras
continuaba su historia. Allí era donde quería estar. Ese era su futuro.

Prefería suspirar por él desde el otro lado del mundo que vivir la posibilidad de
que nos resintiera por robarle la vida que quería. Había terminado un
matrimonio por esto mismo, y no pensaba tanto en mí como para estar exenta del
mismo destino que Marnie. Por supuesto que sería diferente, pero los huesos
seguían siendo los mismos.

Si sacaba el tema, negaría la posibilidad. Discutiría. Pero no podía borrar más de

una década de insistencia en que esa no era la vida que quería. Y yo no quería
estar en el anzuelo cuando se diera cuenta.

Más que eso: no quería que Priscilla soportara ese rechazo.

No podía quedarse aquí por obligación o ambos lo lamentaríamos.

Así que tuve que mantenerlo a distancia, sabiendo que no podía tenerlo, no como
yo quería. Pero resultaba que esa era mi especialidad.

—Me alegro de que no hayas trabajado esta mañana. —dijo, emplatando las
patatas fritas.

—Yo también.

—Y que tu madre estuviera bien manteniendo a Priscilla.

El sonido de su nombre hizo algo curioso en mi útero. —Ya conoces a mamá:
siempre es la primera en ayudar. Además, a las dos les encanta su tiempo de
Nonnie.

—Nonnie, ¿eh?

—No sé de dónde viene, pero es como se llama a las abuelas en mi familia desde
siempre. Creo que puede ser italiano.

—Me pregunto qué le parecerá a mi madre que la llamen Abuela. — reflexionó.

—Tengo la sensación de que le gustará.

—A mí también. —Una vez que los huevos y el tocino estaban en su sitio, se

acercó y colocó uno de los dos platos frente a mí—. ¿A qué hora debo ir?

Me dio un vuelco el corazón. —Bueno, tengo que llegar a casa y preparar a mi

familia, anoche era demasiado tarde y esta mañana temprano, pero a cualquier
hora después.

— ¿Se lo vas a decir antes de que llegue?

—No lo sé. —respondí—. ¿Qué te parece?

Una pausa. —Creo que no tengo ni idea de cómo manejar esto. Tengo que digerir
esto contigo.

Lo pensé por un momento, ignorando esa sensación de tristeza y hundimiento

por lo que había dicho. —Podría ser más fácil si se lo digo primero y le hago saber
que vas a venir. Así puedo responder a sus preguntas, y tú puedes entrar una vez
que se haya calmado y pasar el rato.

—Me parece bien. —Saló sus huevos y comió.

Dilo. Dilo y pon fin a la anticipación.

—Así que, estaba pensando en nosotros. —empecé.

Pero antes de que pudiera continuar, dijo: —Yo también.

Le sonreí con tristeza. —Nuestro momento es una mierda.

Él me devolvió la sonrisa con tristeza. —Así es.

—Pero yo... bueno, no sé cómo estar aquí contigo sin estar contigo.

—Yo tampoco.

Oh, dulce alivio. Sonreí. —Como siempre, si queremos estar juntos, tiene que ser
temporal. Nada serio. Así que, si te interesa, creo que deberíamos hacer lo de
siempre. Amigos con derecho a roce.

Algo en su rostro se movió con un leve movimiento de una de sus cejas, pero no
pude descifrarlo. La mirada curiosa se convirtió en ceño fruncido. —Eso ya no lo
sé.

Sentí el calor en mi cara y tragué con fuerza, pero puse esa sonrisa como la
maldita profesional que era. —Vamos, Bas: no vas a tirar por la borda el Cuerpo
de Paz y tu sueño. Eso es una locura. —No parecía convencido, así que seguí—.
Tienes que irte.

—No tengo que hacer nada. —replicó.

—Bien, pero debes irte.

Me observó durante un minuto. — ¿Quieres que me quede?

—Quiero que seas feliz, y marcharte te hará feliz.

— ¿Y si hay otras cosas que me harán feliz aquí?

El revoloteo en mi caja torácica no eran mariposas, era un caldero de murciélagos

asustados. —No sabes cuánto tiempo te hará feliz quedarte aquí. Lo que sí sabes
es que irte lo hará. Estaremos aquí cuando vuelvas.

—Has pensado mucho en esto.

—Bueno, he tenido un poco más de tiempo que tú para procesarlo. ¿Recuerdas

cuando me aplazaste lo de Cilla?

Asintió con la cabeza.

—Confía en mí en este caso también. Y vamos a pasar tanto tiempo juntos este
verano que querremos ahogarnos el uno al otro para cuando te vayas.
Cuando se rió, respiré un poco más tranquila. —No odio la idea de pasar todo el
tiempo contigo. Y con Priscilla también. —Hizo una pausa—. Se va a la cama
temprano, ¿verdad?

—Sí. —dije riendo.

—Las noches perfectas son mías.

Se inclinó para darme un beso, que fue casi más dulce que el de la noche anterior,
ahora que el desagradable asunto del futuro había quedado atrás.

Cuando se separó, fue para mirarme con ojos sin profundidad. Me pasó un
mechón de cabello por encima del hombro.

—Amigos con derecho a roce, ¿eh?

—Mejor que sólo amigos, ¿no?

—Si esas son mis opciones, entonces sí.

Sonreí, deslizándome más cerca. —Va a ser un verano para los libros.

—No esperaría menos, no cuando se trata de ti.

No sabía qué más decir, así que lo besé para cubrir mi dolor de corazón.

Es mejor así, ya verás.

Sólo esperaba tener razón.

 Capítulo 9
Presley
“Niña Pequeña”
Priscilla me miró fijamente. — ¿Me estás tomando el pelo, mamá?

Me reí, aunque mis ojos estaban llorosos. —No estoy bromeando contigo, cariño.

— ¿Tengo un papá?

—Lo tienes. Claro que tienes un papá. Lo sabes. ¿Recuerdas cómo se hace un
bebé?

Levantó las manos, haciendo con una de ellas un círculo y con los otros dedos un
giro en su dirección. —El esperma de papá nada hasta el óvulo de mamá y se
contonea dentro. —dijo, su voz se volvió diminuta y aguda ante el contoneo, que
mostró estudiadamente con sus manos en un gesto adulto ligeramente
perturbador—. Eso hace un bebé. —Hizo un gesto con la mano de ta-da.

—Bien. Y no se puede hacer un bebé sin la parte del esperma, y eso sólo lo tienen
los papás.

Ella asintió pensativa. — ¿Es bueno?

—Es muy agradable.

— ¿Es bonito?

Otra risa. —Es muy bonito.

Ella sonrió. — ¿Y vivirá con nosotros?

Mi sonrisa cayó. —No, cariño. Por ahora, seremos amigos.

— ¿No eres su amiga?

—Lo soy, pero tú aún no lo eres, bicho. —Le pellizqué la barriga.

Ella soltó una risita, apartando mi mano. Pero se puso seria. — ¿Le gustaré,
mamá?

Tomé sus manitas y la acerqué. —Le vas a gustar.

— ¿Lo prometes?

—Lo prometo. No sé si lo sabes, pero es imposible no quererte.

Me tomó la cara con sus manitas regordetas y dijo: —A ti también.

La recogí y la besé unas veinte veces hasta que se dio cuenta y alejarse de mí se
convirtió en un juego.

—Para, mamá.

—Está bien, de acuerdo. —le dije.

— ¿Cuándo viene papá?

Ese revoloteo volvió a ocurrir. Era como si una bandada de palomas hubiera
tomado residencia permanente en mi torso. — ¿Quieres verlo hoy?

Ella asintió con no tan poco entusiasmo.

— ¿Quieres conocerlo pronto?

— ¡Quiero conocerlo ahora! —La había entusiasmado tanto que estaba

rebotando.

—De acuerdo. Déjame enviarle un mensaje.

Saqué mi teléfono, y ella se quedó pegada a mi codo, mirándome mientras le

enviaba un mensaje. — ¿Puedo ver una foto?

Abrí su contacto y le mostré mi foto favorita de nosotros, la misma que había

pasado tanto tiempo mirando la noche anterior.

Sus ojos se abrieron de par en par con asombro. Después de un segundo, señaló
su sonrisa. — ¿Ese es papá?

—Ese es tu papá. —confirmé. Las tripas se me retorcían en nudos hechos de

nervios, alivio y un montón de amor.
— ¿Me leerá libros?

—Seguro que sí. ¿Quieres elegir uno para cuando venga?

Asintió y me tomó de la mano, tirando de mí hacia nuestra habitación.

—Quiero ponerme un vestido. Uno con volantes.

—Hecho. —Me puse de pie y dejé que me arrastrara hasta el armario.

—Tú también te pones un vestido. —dijo, rebuscando en el armario como si fuera

la selva.

Inspeccioné mis pantalones cortos de jean y la camiseta. — ¿Qué, esto no va a

funcionar?

Puso los ojos en blanco. —No. Este. —Tiró de un vestido brillante que llevé en
Nochevieja hace probablemente cinco años.

— ¿Qué tal algo más parecido a esto? —Saqué un vestido de verano.

Priscilla me evaluó, golpeando su labio. Me costó toda mi fuerza de voluntad no

reírme. —Gira. —me ordenó.

Me giré.

—No. Necesito más giros.

— ¿Como éste? —Lo cambié por un vestido camisero rojo con falda circular.
Cuando giré, ella aplaudió.

—Twirlyyy. —dijo y giró en círculo, parando en seco cuando había completado

una sola rotación con la cadera levantada y su cara de Beyoncé.

Con una carcajada, me arrodillé con su vestido en la mano e hice lo posible por
ayudarla, pero ella apartó mis manos.

—No, mamá. Lo hago yo.

—Muy bien, señorita independiente. —Le entregué el vestido y me puse de pie

para cambiarme, intentando no reírme mientras ella luchaba por quitarse la
camiseta.
Había olvidado momentáneamente lo que había pasado en las últimas dieciocho
horas, y me golpeó como una bofetada en la cara. Sebastián estaba en camino
ahora mismo para encontrarse con Priscilla, y yo no sabía qué pasaría. Estaría
bien, eso lo sabía. Pero no estaba preparada para lo que iba a sentir. Abrumada,
eso era un hecho. Definitivamente, me golpearía en la máquina de hacer bebés,
pero eso era un día normal con Sebastian. Ni hablar de él con nuestra hija. Nuestra
hija. Ahora que estaba aquí, la realidad de esa afirmación era demasiado para
procesar. Siempre había sido inalcanzable, literalmente, una verdad lejana, una
historia que me contaba a mí misma. Y ahora estaba aquí, frente a mí, después de
cinco largos años. Apenas sabía qué hacer conmigo misma.

Estaba bastante segura de que mis primas seguían de pie en la cocina donde las
había dejado con la mandíbula en el suelo. Se habían turnado para hacer
preguntas, parpadear y quedarse boquiabiertas como truchas. También hubo
abrazos, algunas lágrimas y muchas reprimendas por no haberlas presionado
para que ayudaran a encontrar a Sebastian.

Me dejó con un sentimiento de culpa insoportable. Durante mucho tiempo, había

estado sola en esto, aparte de mamá. Y ahora muchas personas que querían a
Priscilla sabían la verdad que les había ocultado. Y la familia de Sebastian había
crecido en uno o dos, si me contabas a mí. Lo cual no hice.

Sentía que les debía a todos una disculpa por un pecado que nunca podría expiar
del todo. Por no encontrarlo. Por no asegurarme de que Priscilla conociera a su
padre, a su familia. Por alejarla inadvertidamente de ellos bajo lo que parecía una
excusa de mala calidad de no querer que se enterara por nadie más que por mí.

Pero podría ocuparme de eso más tarde.

Hoy era por mi hija y su padre.

SEBASTIÁN
El sol abrasador no tenía nada que ver con el sudor de mis palmas agarrando el
volante.
Entre Priscilla y Abuela, acababa de vivir uno de los tramos de veinticuatro horas
más jodidos de mi vida, y no podía estar del todo seguro de cómo me sentía al
respecto.

Me alegraba que Presley y yo hubiéramos esperado para hablar del futuro de

nuestra relación. Porque si me hubiera dicho anoche que no quería estar
conmigo, no sé cómo lo habría manejado. Al menos así la tendría por el verano,
aunque no me quisiera para más que eso.

La verdad era que tenía que diferir con ella en lo que debíamos hacer, al menos
hasta que me orientara. Yo podría haber contribuido biológicamente, pero
Presley era la madre de Priscilla. Tenía demasiado que aprender como para
oponerme, y si Presley no quería estar conmigo a largo plazo, sabía que era mejor
no intentar convencerla de lo contrario. Era un rasgo genético que compartía con
sus primas, y que mantenía una larga línea de mujeres a las que no se les decía lo
que tenían que hacer bajo ninguna circunstancia.

Y yo que pensaba que me iba a decir que me quería. En cambio, me dijo que no
podíamos estar juntos.

Había algunos puntos en los que sabía que tenía razón. Técnicamente seguía
casado, aunque lleváramos más de medio año separados; seis meses de
matrimonio no eran nada, aunque fuera una cuarta parte de nuestro matrimonio.
Y Marnie no era un concepto lejano, una mujer sin rostro en otra ciudad. Estaba
aquí, en Lindenbach, asegurándose de encontrar su camino en el espacio de
Presley.

Me estremecí al pensar lo que haría cuando descubriera lo de Priscilla. Me di

cuenta entonces de que tenía que ser yo quien se lo dijera, y la idea me revolvió
el estómago. Lo haría sin duda, pero no iba a ser bonito. Y las consecuencias
afectarían a Presley de un modo u otro. Sólo que no podía contar cómo. El mismo
futuro que terminó con mi matrimonio era ahora una realidad. Una realidad que
compartía con Presley en lugar de Marnie.

Mentiría si no admitiera que Presley había sido una presencia silenciosa en mi

matrimonio. Su nombre no debía pronunciarse; sospechaba que Marnie sabía que
una parte de mí siempre sería de Presley. Y ahora Presley y yo teníamos un
vínculo que le había negado a Marnie, y esa conexión era irrompible.

A diferencia de mi matrimonio.
Le conté a mi madre lo de Cilla esta mañana, después de que Presley se fuera a
casa, y lloró tanto que no podía hablar. Le dio el crédito a Dios, recordándome lo
que había dicho ayer: Dios proveería.

Ojalá tuviera ese tipo de fe, la que te hace estar seguro de que las cosas se
arreglarán. Pero la ciencia dictaba que había un cincuenta por ciento de
probabilidades de que Priscilla fuera portadora del marcador genético, lo que
multiplicaba sus posibilidades de padecer cáncer a un número con el que no
podía estar en paz.

Pero mamá tenía razón en una cosa: lo hecho, hecho está.

Mi sentimiento de culpa por estar emocionado y agradecido por la oportunidad

de ser padre era pesado y profundo. Porque podría haberla condenado a un
destino que me perseguiría. Era casi demasiado egoísta para reconocerlo. Pero
estaba ahí, una fuerte y constante atracción hacia una vida que sólo había
imaginado. No sabía cómo iba a marcharme al final del verano. Ya me había
perdido demasiado, y perderme más me parecía mal. Pero una vez más, un punto
que Presley hizo era inherentemente cierto: todo lo que siempre había querido
era salir de aquí, pero el deber seguía llamándome a casa. Y esto, en cierto modo,
no era diferente. No había forma de saber si sería feliz aquí, pero eso nunca era
una garantía. Podía irme a Zambia, un lugar que una vez me había llenado como
sólo una vocación puede hacerlo, y sentirme desgraciado dejando atrás a mi hija
a la que apenas conocía.

Nada era blanco o negro, sino matices indistinguibles de gris. La discusión era
cíclica, con una respuesta que desembocaba en otra pregunta, una y otra vez. Era
demasiado nuevo para decidirme por una u otra opción, así que me dije lo que
me había dicho desde esta mañana.

Ya veremos.

No tenía que decidir. Todavía no.

Primero tenía que conocer a alguien.

Unos minutos más tarde, bajé por el sinuoso camino de entrada a la granja de
abejas de las Blum. La granja había estado aquí incluso más tiempo que mi familia
había estado vendiendo Tex Mex. Mi bisabuela y sus hermanas habían formado
parte de las reinas del chile originales, vendiendo chile con carne y tamales en El
Mercado de San Antonio a principios del siglo XX. A Abuela le encantaba contar
historias sobre cómo una hermana se ponía al frente y cantaba mientras otra
tocaba la guitarra y el resto cocinaba y servía. Abuela y sus primos corrían por el
mercado y tocaban todo el día, lo que duró hasta que las Reinas del Chili
empezaron a abrir restaurantes. En lugar de competir, Bisabuela se trasladó con
su familia aquí, a Lindenbach, y abrió Abuelita's.

Fue Abuela quien pensó en iniciar la producción de la salsa, el tomatillo y la salsa

de carne de nuestra familia, que se extendió hasta incluir tortillas, patatas fritas
y queso en tarro, convirtiéndose finalmente en un producto básico en las tiendas
de comestibles de Texas, gracias a un contrato fortuito con HEB.

La granja de los Blum había estado en funcionamiento desde mucho antes. En el

siglo XIX, viajaban en carreta a las ciudades vecinas para promocionar su miel y
las flores de sus campos, y más o menos cuando se fundó Abuelita's, los Blum
decidieron abrir también la producción. Tenían una pequeña operación
conservera en su propiedad, así como varios acres de campos de flores para
alimentar a sus abejas. Flores que abastecían a varias floristerías de la zona.

Había estado aquí muchas veces a lo largo de los años, pero esta vez, el extenso
rancho me intimidó de una manera que no había esperado. Dentro de esa casa
estaba mi hija. Cuando atravesara esa puerta, sería el padre de alguien.

Con ese aterrador pensamiento, me detuve frente a la casa. Cerré los ojos.
Contuve la respiración. Encontré el lugar tranquilo y silencioso en el centro de mi
pecho.

Y cuando abrí los ojos, Presley y Priscilla ya estaban allí, de pie en el porche.

Se me cerró la garganta. Alcancé el picaporte y abrí la puerta con los ojos puestos
en la niña al lado de Presley. Cuando rebotó sobre los dedos de unas chanclas
brillantes, su vestido se abrió y se cerró como una medusa.

— ¡Está aquí, mamá! —prácticamente gritó.

Una risa salió de mí mientras las piernas entumecidas me llevaban hacia ellas.

Presley sonrió y le tomó la mano, observándome con una extraña mezcla de alivio
y miedo en su rostro. Priscilla intentó salir corriendo en mi dirección, pero
Presley se aferró a su mano para darme ese último segundo que no sabía que
necesitaba. Cuando llegué a los escalones del patio, la excitación de Priscilla se
convirtió en timidez, sus mejillas se sonrojaron mientras se acercaba a Presley,
con la barbilla baja. Apoyó su mejilla en la cadera de su madre.
Me agaché con las rodillas temblorosas para ponerme a su altura.

Priscilla no dijo nada.

—Cilla, éste es Sebastian. —dijo Presley, arrodillándose. Me lanzó una mirada

alentadora.

Extendí la mano, sin saber qué más hacer. —Hola, Priscilla.

Ella miró mi mano y luego me miró a los ojos. — ¿Eres mi papá?

La patada en el pecho me robó el aliento. Pero mantuve mi sonrisa y asentí.

—Eres mi hija.

—Soy tu Cilla.

Me reí, y mi pecho que acababa de estar vacío se llenó de calor. Volvió a tomar mi
mano. —Lo eres.

—Mamá dijo que tengo otra Nonnie.

—Lo haces, pero creo que querrá que la llames Abuela.

—Abuela. —Ella probó la palabra—. Mamá dijo que hacías tacos.

Presley y yo compartimos una sonrisa. —Eso es cierto. Mira, mi abuela tiene un

restaurante, así que hace todo tipo de cosas.

—Me gustan los tacos.

—A mi también. ¿Crujiente o suave?

Su nariz se arrugó. —Los crujientes se rompen y me enojo.

—Buen punto.

— ¿Podemos ir por tacos?

—Tal vez otro día, bicho. —respondió Presley—. ¿Quieres entrar? Puedes
conseguir el libro que querías mostrarle a Sebastian.
Priscilla sonrió y se dirigió a la puerta principal. — ¡Pete el gato! ¡Pete el
Gaaaaaato! —Se detuvo en el umbral con la puerta mosquitera en la mano—.
¡Vamos, Papá!

No entendía muy bien cómo podía sentirme como si me hubieran dado un

puñetazo en el estómago y me hubieran mostrado algún tipo de secreto sobre el
universo. Yo tragué. Sonreí. Asentí, a pesar de que ella ya se había ido.

Presley me miró mientras estábamos de pie y subí los escalones. Cuando llegué
al patio, tomó mi mano y me miró con preocupación y curiosidad en su rostro.

— ¿Estás bien?

—No tengo ni idea.

—Bienvenido a la paternidad. —bromeó. Pero su sonrisa se desvaneció—-

¿Quieres... quieres estar a solas con ella?

—Dios no. Necesito un observador, Pres. No me abandones ahora.

Cuando se rió, cometí el error de mirarla. Me contuve de besarla en el último

segundo. Porque esto iba a ser lo suficientemente confuso para Priscilla sin que
ella nos pillara besándonos.

—Maaaami. —cantó su voz a través de la puerta mosquitera mientras se

acercaba—. ¡Paaaaapi!

Me pregunté brevemente cuántas veces tendría que escuchar eso antes de que
dejara de dejarme sin aliento.

—Ya voy. —dijo Presley, soltando mi mano para ir hacia la puerta.

Priscilla nos recibió a mitad de camino con un libro en la mano con un gato azul
en un par de Converse.

—Aquí. —Me arrojó el libro, luego tomó mi mano en una de las suyas y Presley
en la otra, y nos arrastró hacia el patio en el medio de la casa.

Su mano estaba casi tan sudorosa como la mía, un apéndice pequeño, suave y
regordete con un agarre considerable. Una vez más, Presley y yo compartimos
una mirada.

De repente, entendí la directiva de amigos con beneficios de una manera nueva.

No era solo mi corazón y el de ella lo que estaba en juego. Era el bienestar y la
visión del mundo de una niña. Mis sentimientos no eran tan importantes como
los de Priscilla.

Y eso significaba que teníamos que ser muy, muy cuidadosos.

Cuando salimos, nos sentamos en un banco bajo los árboles, rodeados de

palmeras y aves del paraíso con Priscilla garabateando entre nosotros.

—Es hora de leer. —ordenó, entregándome el libro.

—Pete el gato: Amo mis zapatos blancos. —dije antes de abrirlo. Antes de que
supiera lo que estaba pasando, escaló mi regazo.

Ella se acurrucó contra mí, de espaldas a mi pecho y su cabecita en el hueco de mi

garganta, justo donde mi corazón se había instalado. Cuando la rodeé con mis
brazos, puso su pequeña mano en mi antebrazo.

Y comencé a leer.

Fue muy divertido. Pete consiguió algunos zapatos nuevos, pero seguían
estropeándose y cambiando a colores diferentes. Había una pequeña canción que
cantó cuando sus zapatos cambiaron de color, pero la primera vez que la canté,
Priscilla puso la mano en la costura del libro y me dijo que lo estaba haciendo mal.

Una vez corregido, continuamos.

En un momento, miré hacia arriba y encontré a Presley con una expresión en su

rostro, la mirada que tenían las chicas cuando veían un cachorro. Sintiendo más
ojos sobre mí, miré hacia la ventana para ver a todas las mujeres de Blum y a la
madre de Presley con la misma expresión mientras trataba de no reírme. Los
mirones se dispersaron al ser atrapados.

Cuando el libro estuvo terminado, lo cerró de un golpe y proclamó: — ¡El fin!

Ahora te leo.

Por un minuto, la escuché volver a contar la historia de memoria, ya que no sabía

leer, pero tuve que admitir que su interpretación fue mejor.

Los zapatos de Pete estaban rojos cuando las hermanas Blum irrumpieron en el
patio con las caras rojas. El teléfono de Poppy estaba en su mano.

Presley frunció el ceño. — ¿Qué pasa?

—Lamento mucho interrumpir. —comenzó Poppy, pero se mordió el labio,
mirando a Priscilla—. ¿Puedo tomarlos prestados a los dos por un segundo?
¿Dentro?

Presley frunció el ceño. —Poppy, este no es un buen momento...

—Lo sé. Es importante.

Ahora yo también estaba frunciendo el ceño. — ¿Qué pasó?

—El alcalde Mitchell está tratando de traer un Goody's a la ciudad. —respondió

Jo sombríamente.

— ¿Qué? —Grité—. ¿Goody's? No hay forma de que esta ciudad permita que esos
ladrones arruinen Main Street.

Daisy negó con la cabeza. —Mitchell ya lo ha aceptado. Hay una reunión en el

ayuntamiento en un par de horas.

Mi mente se tambaleó. Goody's diezmaría esta ciudad. La ferretería de Blankeship

había estado en el negocio casi cien años. La tienda de comestibles de Mariel se
hundiría, y ¿qué harían los bisnietos de Mariel? Y eso era solo el principio.
Perderíamos una docena de empresas en medio año.

Ya podía oír a Mitchell soltando las mismas gilipolleces que todo el mundo daba
por dejar entrar a Goody's en sus ciudades. Crearía puestos de trabajo. ¡Traería
productos más asequibles a la ciudad! Pero lo que Mitchell buscaba eran los
ingresos. Quería el dinero de los impuestos, y no me sorprendería que hubiera
recibido un soborno por el apretón de manos y la propina del sombrero.

Un hombre Mitchell, con Stetson y pantalones planchados, había sido el alcalde

de esta ciudad durante setenta años, el legado transmitido de un hijo a otro
durante siete décadas. Claro, había elecciones. Pero la familia Mitchell era
demasiado poderosa y había ganado demasiado dinero con Lindenbach como
para ser derrotada en unas elecciones. Estaban genéticamente predispuestos al
derecho, y yo debería saberlo.

Me casé con su hija. Que era donde ese legado podría terminar.

Y hasta nunca, si nos iba a hundir a todos abriendo la puerta a Goody's.

— ¿Qué vamos a hacer? —Daisy preguntó a nadie.

—Vamos a luchar. —dije yo sin dudarlo.

Y juntamos nuestras cabezas para pensar cómo.

 Capítulo 10
Sebastian
“Bésame Rápido”
El ayuntamiento se llenó de voces ininteligibles y enfadadas.

La mía era una de ellas.

Mike Stoffel, jefe del consejo, golpeaba su bloque de mazos, con la cara roja y la
vena de la frente tan pronunciada que se podía ver cómo palpitaba hasta el fondo.

— ¡Silencio! Pondré orden o suspenderemos esta reunión ahora mismo.

Eso fue suficiente para que se redujera a un murmullo. Lentamente, tomamos

nuestros asientos.

—Ahora, entiendo que muchos de ustedes tienen cosas que decir, y llegaremos a
ustedes cuando podamos, pero será de una manera ordenada. Chad, si quieres
continuar.

Chad Kuster se ajustó las gafas y se inclinó hacia su micrófono. —Les pido que le
den una oportunidad a esto. No sólo traer a Goody's aquí crearía cientos de
puestos de trabajo a través de la construcción y la apertura, sino que atraerá a
gente de otras ciudades más pequeñas a Lindenbach para comprar. Goody's
contribuirá a la comunidad a través de varios proyectos, por no hablar de los
ingresos fiscales que podremos devolver a la ciudad. Esto es algo bueno, no malo.
Y luego está la selección y los precios bajos...

—Nos van a hundir, y lo sabes. —gritó Brian Buchanan, que dirigía nuestra tienda
de artículos deportivos.

Chad miró a Brian. —Vamos, Buchanan. No seamos dramáticos.

—Nadie va a pagar mis precios cuando se consiguen descuentos tan grandes en

otros sitios. No puedo competir con el poder adquisitivo de esa tienda. Y si me
vuelves a llamar dramático, voy a ir allí y...
Rich Harris, el farmacéutico, salvó a Brian interrumpiendo. —No se equivoca. Nos
rebajarán a todos y convertirán Main Street en un pueblo fantasma. ¿Es eso lo que
realmente quieres?

Chad se quitó las gafas. —Con los ingresos fiscales, podemos devolver el dinero a
la calle principal.

—Salvo que no habrá nadie allí para disfrutarlo. —añadió Rich.

Me puse de pie, con los ojos entrecerrados en la fila de los aduladores de Mitchell.
— Han visto lo que ha pasado en pueblos de todo el país: llegan centros
comerciales y grandes tiendas y, en diez años, no queda nadie que compre allí. La
calle principal es el corazón de esta ciudad, y traer a Goody's a nuestra ciudad
será una estaca.

—Hijo. —empezó Mike, ese maldito condescendiente—. No sé si te has dado

cuenta, pero Main Street ya no es lo que era. Sin más ingresos, va a morir de todos
modos.

—Entonces tal vez nuestro presupuesto necesita ser revisado. Hay dinero ahí,
sólo que no se está utilizando donde debería.

Un murmullo de aprobación se extendió por la multitud.

—Bueno, son bienvenidos a nuestra próxima reunión sobre el presupuesto para

que puedan ver que no es tan simple. ¿A quién le vas a quitar el dinero, a las
escuelas? ¿A los parques? ¿Y al departamento de bomberos? ¿O al departamento
de policía? ¿Quieres ser el que le diga al sheriff Baker que no puede conseguir el
equipo que necesita?

—No he dicho que sea fácil. Pero hay una solución que no implica destripar casi
todos los negocios de la ciudad.

Mike rompió el contacto visual para recorrer la sala con su mirada.

—Sus opiniones son importantes para nosotros, para el alcalde Mitchell y para
esta ciudad, y haremos todo lo posible para honrarlas mientras hacemos lo mejor
para Lindenbach.

Tomé asiento, descontento por la despedida. Mamá se sentó a un lado de mí,

Presley y las Blum al otro, con cara de preocupación. Bueno, excepto Jo. Estaba
tan enfadada y tan tensa que una suave brisa y habría saltado como un tigre sobre
todo el consejo.
Debería haberla empujado y disfrutar de la carnicería. Pero en lugar de eso,
escuché como la gente del pueblo dejaba oír su voz. Tampoco estaban todos en
contra: muchos pensaban que era un timbre y no podían atar cabos sobre cómo
afectaría a la ciudad a largo plazo.

La conversación tardó tres horas en terminar, probablemente por puro cansancio

y no por falta de cosas que decir. Pero nos mantuvimos en pie. Hablamos entre
nosotros. Bueno, hablamos. Jo despotricó. Junto con algunos otros empresarios,
decidimos reunirnos mañana temprano en casa de Abuelita para elaborar un
plan.

El sol del verano seguía en lo alto, aunque ya estaba cerca de la cena, y cuando
llegamos afuera, nos detuvimos antes de dispersarnos, los Blum charlando
mientras mamá se volvía hacia mí.

Me tocó el brazo y trató de sonreír. —Me dirijo al restaurante para registrarme,

o mamá no me dejará entrar en su habitación de hospital.

— ¿Realmente puede detenerte con una cadera rota?

Me miró. —Mientras tenga pleno uso de la boca, puede impedir que cualquiera
haga cualquier cosa. Seguramente está muy malhumorada sabiendo que va a
entrar en quirófano mañana. Si no tengo un informe completo sobre el
restaurante, voy a tener un gran problema.

— ¿Quieres que vaya contigo?

—Tal vez pase por el hospital más tarde, pero te enviaré un mensaje después de
ver cómo se siente.

Asentí con la cabeza. — ¿Se lo vas a decir?

Ella escuchó la parte tácita de esa pregunta-sobre Priscilla. —Creo que

deberíamos esperar hasta después de la cirugía. Presley, ¿crees que a Priscilla le
gustaría ir a conocer a su abuelita al hospital? No quiero asustarla; podemos
esperar si crees que es lo mejor.

Presley se rió. —Nada puede asustar a esa niña. Créeme, lo he intentado.

—Entonces encajará muy bien con mamá.

— ¿Cuándo quieres conocerla? —preguntó Presley. Me pregunté si alguien más
notaría la incertidumbre en su voz o si simplemente la conocía tan bien.

—En cuanto estén preparadas. —respondió mamá, ocultando a duras penas su

alegría—. Hemos rezado por esto, por ella. Así que sólo tienes que decirlo,
Presley.

—No tenemos nada en marcha, pero tienes las manos llenas. Así que dime.

— ¿Podemos enviarte un mensaje de texto mañana? Tengo la sensación de que

mamá va a estar dormida la mayor parte del día, pero no lo sabré hasta el último
momento. Tal vez pueda escabullirme un poco.

—Por supuesto.

Mamá asintió. Pensé que iba a despedirse, pero en lugar de eso, se lanzó sobre
Presley para envolverla en un abrazo.

—Estoy muy contenta. Gracias por darnos un sueño que no creíamos ver hecho
realidad.

—Siento no haber venido antes. —dijo suavemente.

—Ahora estás aquí. Eso es lo único que importa. —Con un último apretón, mamá
la dejó ir. Lloriqueó y se llevó un dedo a la comisura del ojo—. De acuerdo,
váyanse todos. Te enviaré un mensaje más tarde, Bastian. Adiós, chicas. —Hizo
girar los dedos a las Blum, que le devolvieron el saludo.

Todo el mundo tenía esas miradas de sorpresa en sus rostros. Probablemente yo

también tenía una y no lo sabía.

Presley me sonrió.

— ¿Quieres salir de aquí? —Le pregunté.

—De verdad que sí.

— ¿Está bien Priscilla con tu madre? Quiero llevarte a algún sitio.

—Ella prefiere a mamá antes que a mí. Las niñas son criaturas sin ley con un
suministro interminable de dulces. Confía en mí, ella está bien. Entonces, ¿a
dónde?
Tomé su mano. —Vamos, y te mostraré.

Cuando arrancamos hacia mi camioneta, ella saludó por encima del hombro a sus
primas. Una rápida mirada hacia atrás reveló que sus caras de chismosos se
habían convertido en caras felices.

—No nos hagas caso. —cantó Poppy—. Pásenla bien ahora, ¿escucharon?

—No se metan en problemas. —advirtió Jo—. La indecencia pública es un delito.

—Iris Jo. —regañó Dottie—. Cuida tu boca.

—Mi boca no es la que debería preocuparte.

—Adiós. —dijo Presley entre risas antes de ponerse a mi lado—. Ignóralas.

—Las hermanas Blum han convertido en un deporte olímpico el hecho de

interrumpir. Aprendí a ignorarlas en la escuela secundaria.

Caminé hacia el lado del pasajero de mi camioneta y le abrí la puerta, ofreciéndole

una mano para ayudarla a entrar, disfrutando del infierno de sus mejillas
sonrojadas.

Esa era realmente la razón de cualquier comportamiento caballeroso. Era

totalmente egoísta, motivado puramente por la mirada de una mujer cuando era
tratada como debía.

Una vez que estuvo dentro, me acerqué a mi lado y subí, encendiendo el motor,
apoyando mi mano en el respaldo de su asiento mientras miraba por encima del
hombro para retroceder.

—Qué par de días más raros. —dijo ella.

—Eso es decir poco. —Giré hacia Main Street.

Presley miraba por la ventana los edificios que pasábamos. —No puedo imaginar
cómo sería el mundo sin esta ciudad.

—No quiero ni pensarlo. Maldito Mitchell. No se saldrá con la suya. Me importa

una mierda cuántos de su clase han gobernado esta ciudad. Somos más fuertes
que él si nos mantenemos unidos.

— ¿Crees que realmente puedes detenerlo?

—Sé que podemos. Todavía no sé cómo, pero lo haremos. No me entristecería
verlo marcharse. A esta ciudad le vendría bien un nuevo alcalde. Setenta años es
demasiado tiempo para estar bajo el pulgar de una familia.

—Espero que tengas razón. —Ella jugueteó con las rejillas de ventilación antes
de preguntar—: ¿Podemos bajar las ventanas?

—Nada me gustaría más.

Una de sus cejas se alzó con una de las comisuras de sus labios. — ¿Nada?

—No me tientes, Presley Hale. —Apagué el aire acondicionado y, un segundo

después, las ventanas estaban bajas.

El aire caliente del verano se movía alrededor de la cabina, levantando los

mechones del cabello de Presley mientras sonreía por la ventanilla. Parecía estar
en casa en Lindenbach de una manera que no podía imaginar en California. Algo
en este lugar sacaba a relucir algo en ella: encajaba a la perfección a la vez que se
las arreglaba para flotar un poco más alto que los demás.

Cuando sonó la radio de Patsy Cline, se inclinó y subió el volumen y cantó "I Don't
Wanna" con expresiones exageradas mientras me decía que no quería caminar a
menos que fuera conmigo, que no quería hablar a menos que fuera conmigo, todo
ello a un ritmo de honky-tonk que me hizo reír y desear que tener un asiento de
banco para que ella pudiera estar arropada a mi lado en lugar de al otro lado del
camión.

Se quedó callada.

—Está bien, Pres. Está bien que no haya estado allí.

—No sé si eso es del todo cierto, pero gracias.

Sonaba muy cansada. Me pregunté cómo había sido para ella, hacer todo esto sola.
Desearía haberle evitado eso tanto como desearía haber conocido a Priscilla
antes de hoy.

Había demasiada culpa para eso aquí, ahora. Así que cambié de tema.

— ¿Qué ha dicho de mí?

Una pequeña risa salió de ella. —Que eres alto, que se alegra de que seas
simpático, y que eres el Mejor Papá de la Historia, condicionado a que aprendas
a cantar correctamente la canción de Pete el Gato.

— ¿El mejor padre de la historia? Eso es un gran elogio para un novato.

—Bueno, ella ya te ha hecho una taza, así que realmente no había nada que hacer
más que comprometerse.

— ¿Qué le has contado de mí? Como, cuando ella preguntó por su padre, quiero
decir.

—Me inventé algo diferente todo el tiempo. Que estuviste en el circo y

conseguiste alimentar a todos los monos. O que eras un científico de cohetes que
trabajaba en un motor warp. También había muchas referencias a los
superhéroes.

—Así que pusiste el listón bajo.

—Muy bajo. Totalmente alcanzable. Cero presión.

—Debería aprender a hacer malabares.

—Y tal vez conocer a un mono.

—Y probablemente descubrir la física cuántica.

Se rió. —Te he echado de menos. No sé cuántas veces he soñado despierta con

venir a este lugar contigo, así.

—No eres la única. ¿Por qué crees que te traje aquí a la primera oportunidad que
tuve?

—Porque eres un perro que busca anotar.

—Oye, tú eres la que lo etiquetó como amigos con beneficios. Yo sólo estoy
jugando la carta de los beneficios. —bromeé, aunque no era la etiqueta que
hubiera elegido.

—Probablemente deberíamos poner algunos límites. —dijo con un tono de voz

que me decía que no hablaba en serio. Cuando se sentó y se subió a mi regazo, su
sonrisa respaldó la teoría—. ¿Tomarse de la mano en público?
Mis manos se deslizaron por sus muslos. —No veo cómo se puede esperar que no
te toque cuando estás cerca de mí, estemos en público o no.

—Entonces dejaremos los besos y otros PDA sobre la mesa también. ¿Y las citas?

—Esta mañana, me prometieron suficiente tiempo contigo que querré

estrangularte cuando termine el verano.

Se rió, mirándome con los ojos más azules que jamás había visto. —Esto suena
menos a amigos con beneficios y más a citas.

—Llámalo como quieras, sé lo que quiero. —Su vestido se enganchó en mis

muñecas cuando mis manos se dirigieron a sus caderas y luego a su trasero.

—Siempre me ha gustado eso de ti. —La agudeza de su voz había desaparecido.

Sus manos se deslizaron bajo mi camisa.

— ¿Qué más te ha gustado siempre de mí?

—Eres alto, simpático y el mejor amante de la historia. —Tiró de mi camiseta y

me senté lo suficiente como para llegar a mi espalda y quitármela.

— ¿El mejor amante de la historia? Un gran elogio. —Sus manos estaban calientes
contra mi pecho. Las mías encontraron calor en otra parte, acariciando el valle
entre sus muslos cuando se puso de rodillas.

—Hay que reconocer el mérito cuando se debe. —Unos labios sonrientes

buscaron los míos.

Y no había forma de rechazar el regalo.

Había echado de menos esos labios.

En un suspiro, el beso fue profundo y pesado con intención, después de estar

demasiado tiempo separados, después de demasiada espera, nuestros cuerpos
ruborizados y hambrientos. Cinco años era demasiado tiempo, y me di cuenta con
Presley en mis brazos que cada camino de mi vida me llevaba de vuelta a ella.
Siempre había luchado contra mis sentimientos por ella; no podía permitirme
afrontar lo que significaba para mí, sin saber que la perdería de nuevo. Pero una
y otra vez, nos habíamos colocado en la órbita del otro, y cada vez, era una
cuestión de ciencia. La física de nosotros era tan simple y honesta como la fuerza
por la velocidad.
No había que tomárselo con calma. Éramos una ráfaga de manos y respiraciones
pesadas, sus caderas bajando para encontrarse con las mías con un largo y lujoso
roce. La agarré por la cintura y la tumbé, y el frenesí no cesó mientras ella me
desabrochaba los pantalones y yo le desabrochaba la falda, quitándole las bragas.
No cuando su mano me acarició, no cuando la mía probó su calor, encontrándola
deseosa. No hasta que mi corona estuvo a un centímetro de penetrarla.

Rompí el beso en una bruma, mi nariz rozando la suya.

—Necesito... un condón.

La más pequeña risa de ella, una sonrisa demasiado brillante, sus ojos apenas
abiertos. —Si crees que no cerré mi útero como Fort Knox, estás loco. Me puse un
DIU en cuanto me dieron el visto bueno. —Le devolví la risa, luego en su boca, y
entonces no hubo risa, sólo un beso prolongado y deliberado. Un movimiento de
mis caderas. La sensación de su calor en la punta de mi cuerpo, luego a mi
alrededor, y luego sobrecogiéndome.

Nuestros labios se separaron, nuestros cuerpos quedaron suspendidos en el

limbo de las sensaciones mientras sentíamos cada centímetro del otro. Me quedé
quieto, saboreando esa sensación, escuchando su respiración superficial,
trazando las líneas de su rostro, el rubor de sus mejillas, sus labios expectantes.

Y no habría más espera.

El tiempo se alargó, arrastrado por el lento retroceso y avance de mis caderas.

Conocía este cuerpo, conocía cada curva. Conocía cada parte del espacio que
llenaba, cada pico que le daría placer. Sabía dónde presionar, cuándo soltar, mi
conocimiento recompensado con suspiros y maullidos. Demasiado rápido,
estábamos demasiado cerca, pero no había forma de hacer que esto durara, no
esta vez. No cuando había estado hambriento durante cinco largos años y la tenía
aquí, ahora, donde podía devorarla. Ya habría tiempo para eso.

Pero no ahora.

El rubor se extendió desde su pecho hasta su cuello, los tendones se tensaron, su

cara se volvió a apretar contra las almohadas, sus labios se separaron, se abrieron
más. Su cuerpo se tensó en torno a mí, sus caderas ya no se movían, pero seguía
con la espalda arqueada, ofreciendo su cuerpo. Un fuerte empujón la sacudió.
Otro, con sus uñas marcando mi espalda. Con un tercero, gimió, y con uno más, se
congeló durante un latido y se corrió como un trueno.
Lo único que quería era mirarla, pero mis ojos se habían cerrado de golpe. No
podía ver nada más que ráfagas de luz mientras me acercaba justo detrás de ella
al pulso de su cuerpo atrayéndome más, más, tan dentro de ella que no había nada
más.

Tal vez fue ella quien me devoró, y no al revés. Pero no me importaba. Esta noche
no.

La besé en cuanto pude, un beso contundente, un beso de marca. Un beso que me

dejó imaginando tantos futuros, tantos besos más. El miedo me atravesó como un
meteorito, pero lo dejé pasar sin aferrarme a él.

No dejaría que el mañana me detuviera hoy.

Porque hoy, ella era mía en la más elemental de las formas. No había nada entre
nosotros en este sencillo lugar. Sólo ella y yo.

Y aprovecharía cada minuto que pudiera.

Mientras pudiera.
 Capítulo 11
Sebastian
“Caminos Separados”
Presley ahogó un bostezo mientras se abría paso por Abuelita's con su uniforme
rosa de Bettie's con una cafetera, para rematar a todo el mundo.

Apenas había amanecido esa mañana, lo cual era sólo una de las muchas razones
por las que estaba sorprendida por la afluencia de gente del pueblo que se había
reunido para averiguar qué hacer en el asunto de Goody's y, por delegación, sobre
Mitchell.

Bettie había traído pasteles y nosotros habíamos proporcionado bandejas de

buffet con huevos, bacon, chorizo y suficientes tortillas y salsa para alimentar a
un ejército. Y mientras todos comían, me puse delante de ellos, el líder accidental
del movimiento.

Los rostros preocupados me miraban. Los que habían venido eran

principalmente los propietarios de los negocios que se verían afectados por
Goody's. Si las habladurías eran creíbles, había muchos negocios que
respaldarían a Mitchell sin importar lo que nos hiciera al resto. Como la bolera de
Bob Thatcher y el salón de Sandra Flores, por nombrar algunos. Pero podría
haber adivinado quiénes no se volcarían con Mitchell mucho antes de hoy, y
parecía que iba a tener razón. Pero también había mucha gente aquí que no tenía
nada que hacer más allá de su amor por esta ciudad, y eso era lo que esperaba
que la salvara. Como los Blums. Wyatt, que dirigía un pequeño rancho de ganado
en las afueras de la ciudad. Evan Banks, el más joven de los dos abogados del
pueblo, el mayor vivía en el bolsillo de Mitchell.

Llevábamos el tiempo suficiente como para que la gente hubiera terminado sus
segundos.

Rich, el farmacéutico, estaba de fiesta. —Hemos mantenido la línea durante

cuarenta años contra este tipo de invasión, y me había aferrado a la esperanza de
que Mitchell hiciera honor a eso como lo hizo su padre.
—Sacudió la cabeza—. Odio equivocarme, especialmente en esto. No sé qué hacer
al respecto.

Evan me llamó la atención y asentí para darle la palabra. Se puso de pie, alisando
su corbata. Todas las mujeres solteras del edificio dirigieron su atención hacia él
con un interés que iba más allá de cualquier cosa que tuviera que ver con la
ciudad. Incluso Bettie.

Evan no pareció darse cuenta.

—Lo mejor que podemos hacer es unirnos y utilizar el sistema legislativo para
defendernos. Lo que eso va a significar es organizarse. Hacer peticiones.
Protestar. Necesitamos que el ayuntamiento y el alcalde presten atención. Al final
del día, su destino está en sus manos. Sólo tenemos que asegurarnos de
recordárselo. Si nos mantenemos unidos y hacemos frente, nos escucharán.

— ¿Qué podemos hacer desde el punto de vista legal? —Pregunté.

—Podemos presionar a la junta de zonificación. Estoy revisando los códigos de la

ciudad para ver si puedo encontrar alguna infracción o permisividad en ellos.
Goody's ya ha presentado una propuesta a la ciudad. Es posible que podamos
solicitar una moratoria de desarrollo para ganar tiempo, y estoy trabajando en la
preparación de un referéndum para prohibir las supertiendas, necesitaremos
firmas, pero por el público de esta mañana, no parece que vaya a ser un problema,
pero tengo que investigar más antes de tener respuestas definitivas. Hay una
manera de luchar. Sólo tenemos que encontrar el punto débil y presionar.

— ¿Cuál es nuestro primer paso? —Pregunté.

—Formar una coalición. Necesitaremos voluntarios para escribir cartas, hacer y

distribuir carteles y folletos, reclutar miembros de todos los sectores de la
comunidad, desde empresarios, activistas, ciudadanos, líderes religiosos, todas
las personas influyentes de la ciudad que podamos conseguir. Y luego tenemos
que celebrar una reunión oficial en el centro comunitario. Trabajaré para tener
todo listo antes de eso. Necesitaremos un eslogan. Un programa de campaña.
Comités. Y voluntarios para dirigirlo todo.

—Ayudaremos. —dijo Poppy. El resto de las Blum asintió.

Sonaron más voces, las manos se abrieron paso en el aire. Evan sonrió.
—Bien. Vengan a buscarme después de esto y asegúrense de que tengo sus
correos electrónicos.

— ¿Cuánto nos va a costar esto? —preguntó Brian Buchanan.

Evan negó con la cabeza. —Nada. Lo último que quiero es ver esta ciudad
destripada para llenar los bolsillos de Mitchell, así que considéralo pro bono.

Ahora las damas solteras no sólo estaban mirando. Estaban directamente

desmayadas. Bettie se abanicó con una tarjeta laminada de especialidades de
margarita.

— ¿Por qué no nos detenemos aquí por hoy y reunimos a algunos voluntarios
para elaborar un plan? Antes de irte, hazme un favor y firma esta hoja con tu
información de contacto. —Levanté un portapapeles—. Vamos a resolverlo, pero
los necesitaremos a todos y más. Así que empiecen con la divulgación en vuestros
círculos. Miren a quién pueden conseguir que apoye la causa. Y organizaremos
una lucha que Mitchell nunca verá venir.

Los sonidos de aprobación rodaron por la sala, y con el subsiguiente zumbido de

la conversación, dejé el portapapeles sobre la mesa y me dirigí hacia Presley.
Tenía las manos llenas de platos, así que señaló con la cabeza la gran máquina de
café que habíamos sacado al suelo para la reunión.

—Ayúdame con esto, ¿quieres?

—Ya lo tienes.

Me sonrió de lado. — ¿Es tu respuesta de camarero?

— ¿Mi qué? —Pregunté mientras tomaba la cafetera y nos dirigíamos a la parte

de atrás.

—Ya sabes. Todos los camareros tienen una, la respuesta enlatada cuando
alguien te pide algo.

—Hace tanto tiempo que no sirvo mesas aquí que ni siquiera lo sé. Pero
probablemente. ¿Cuál es la tuya?

—Absolutamente. Es la cantidad justa de entusiasmo, creo. —Se detuvo en la

estación de platos para descargar su carga—. Es una declaración. Un contrato
verbal. Una dura afirmación.
—Una dura afirmación, ¿eh? —Le lancé una mirada lobuna, y ella se rió.

—No se puede ignorar en conciencia una afirmativa dura, ¿verdad? Quiero decir,
siempre que ambas afirmaciones sean duras.

Había puesto la máquina de café en la encimera y estaba preparando una nueva

tanda. Una vez que Presley se lavó las manos, se acercó y se apoyó en la encimera
frente a mí.

—La reunión fue prometedora.

—Gracias a Dios por Evan. Creo que voy a pagarle algo, quiera él o no. Puede
utilizar el dinero para contratar parte del trabajo; van a ser demasiadas horas de
trabajo para que lo haga gratis y consiga hacer su trabajo para los demás. No
serviría de nada que se arruinara tratando de evitar que todos los demás se
arruinaran, ¿verdad?

—No, eso no serviría en absoluto. —Ella suspiró—. ¿Cuándo vas a ir al hospital?

—Abuela entra a las ocho, así que voy a ir en un minuto para sentarme con mamá
hasta que Abuela salga del quirófano. Dicen que estará fuera el resto del día.
Puede que me pase a verlas a ti y a Cilla más tarde, si te parece bien.

—Por supuesto que está bien. Te enviaré un mensaje cuando salga del trabajo
esta tarde. Iba a hacer velas, pero puedo esperar hasta que te hayas ido.

— ¿Quién dice que estoy planeando irme?

Se rió.

—Lo digo en serio. Me gustaría declarar de nuevo para que conste que me
prometiste literalmente todo tu tiempo libre. Espero que no estuvieras
bromeando. —Cuando volvió a reírse, dije—: Lo tomo como un sí. Así que
supongo que será mejor que me enseñes a hacer velas, porque voy a estar mucho
por aquí.

— ¿Qué tal si te enseño y luego puedes reevaluar esa promesa? ¿Crees que estarás
en el hospital todo el día?

—No. Tengo que hablar con Marnie hoy.

Presley se puso seria. — ¿Crees que ya se ha enterado de algo?

—Espero que no. Tus primas parecían serias sobre mantener el silencio por un
minuto, pero no voy a correr ningún riesgo. Mejor sacarlo del camino ahora.

—Lo siento.

— ¿Por qué? No has hecho nada malo.

—No, pero siento que tengas que tener esta conversación con ella.

—Bueno, ya sabes cómo va esto. Haz la cama, acuéstate en ella.

—Espero que no sea tan malo.

—Tengo que hacer velas para esperar. Las cosas podrían ser peores.

—Realmente te estás preparando para la decepción, no es tan emocionante.

Me acerqué más, deslizando un brazo alrededor de su cintura y la otra mano en

su cabello. — ¿De verdad crees que seguimos hablando de hacer velas?

Me sonrió. —Quiero decir que hay mucha cera caliente.

—Eso es todo lo que digo.

Aproveché la oportunidad para besarla, deseando que esto fuera la extensión de

mi día en lugar de la cirugía de la Abuela, la organización de un golpe, y Marnie.
Pero la verdad era que la perspectiva de hoy se hacía más fácil sabiendo lo que
ganaría después.

Y ese fue el pensamiento que puse en mi tanque para salir adelante.

Horas interminables después, me encontré sentado en el porche de la familia

Mitchell junto a Marnie en silencio. Mi mirada era atenta. La suya era vengativa.

Abuela había salido del quirófano, y mamá respiró por primera vez en tres días,
utilizándola para alimentar la risa cuando Abuela se despertó diciendo tonterías
en español. No podía ni repetir la mitad, era tan inapropiado. Nadie quiere ver el
día en que su abuela la haga sonrojar. Así que le dejé ese asunto a mamá y le envié
un mensaje a Marnie, preguntándole si podíamos vernos.

Mientras me sentaba en silencio junto a ella, repasé la conversación. Nada de

aquello había sido fácil, la sedosa e incómoda revelación de que tenía una hija con
otra persona cuando yo no se lo daba a ella.
El hecho de que fuera Presley aumentó el calor a cien grados.

—Una bebé. —dijo, con la voz cruda y las cejas fruncidas—. Tú... tienes una bebé.
Con ella.

—No es una bebé. Acaba de cumplir cuatro años.

— ¿Qué es mejor de alguna manera? —espetó ella.

—Me acabo de enterar. Vine aquí tan pronto como pude.

—Lo dudo muy seriamente. —dijo ella con una risa seca—. Todo el mundo en la
ciudad los ha visto juntos. Ya te estás acostando con ella, ¿no?

—Eso no es asunto tuyo.

—Dios, eres predecible. Ella te mintió todo este tiempo. Podría haberte
encontrado, pero no lo hizo. Te lo ocultó, y cuando lo descubres, te la follas. Ni
siquiera estás enfadado con ella, ¿verdad?

—Eso tampoco es asunto tuyo.

Ella sacudió la cabeza con una extraña sonrisa en su rostro, sus ojos brillando con
lágrimas furiosas. —Si hubiera sido yo, me habrías dejado en el acto.

—Eso no lo sabes. Ni siquiera lo sé. Pero me gustaría pensar que soy mejor
hombre que dejarte por algo que no hiciste a propósito. Suponiendo que no lo
hayas hecho a propósito.

—Te gustaría pensar.

Sacudí la cabeza hacia los tablones del porche. —Quería que lo escucharas de mí.
No he venido a pelearme contigo.

—Bueno, eso es una maldita pena, ¿no es así, Sebastián? No puedes decidir cómo
me siento sobre esto. No puedes decirme que no puedo estar herida y enfadada y
simplemente... —Ella hizo un ruido frustrado y furioso—. No puedo creerte.

—No te estoy diciendo cómo sentirte. Simplemente no quiero pelear. Ya hemos

hecho suficiente de eso para que nos dure.

— ¿No quieres pelear? —se burló ella—. Por supuesto que no quieres. Nunca
haces nada malo, ¿verdad? Es sólo la loca de Marnie, actuando como una
psicópata e inventando problemas donde no los hay. No, tú lo manejas todo bien,
son los demás los que se equivocan.

—Si crees que hay un bien y un mal aquí, no estás escuchando. Nada de esto es
blanco o negro. Nada es fácil. Nadie sale de lo que hemos pasado sintiéndose bien,
Marnie. Y no te culpo por lo que pasó con nosotros, nos culpo a nosotros. Yo más
que tú, que conste. —Me pasé la mano por el pelo—. Lo que has pasado tiene que
ser suficientemente duro sin esto.

—No tienes ni idea. —dijo ella, con la voz temblorosa—. Pensé que había pasado
lo peor, y ahora me dices que tienes una hija. Si crees que tienes una pizca de
comprensión de cómo me siento, piénsalo de nuevo. —Antes de que pudiera
hablar, se puso de pie—. Tienes que irte. Ahora mismo.

Asentí con la cabeza. Me puse de pie. Bajé las escaleras del porche. Me detuve
para mirar hacia atrás.

—Sé que no significa mucho, pero lo siento, Marnie.

—Tienes razón. No significa mucho.

Con un duro trago, una profunda frustración y una cantidad insostenible de culpa,
me alejé de ella, como siempre hacía.
 Capítulo 12
Presley
“Poniéndose al día Rápidamente”
— ¡Papá!

Mi corazón se detuvo, como lo hacía cada vez que Priscilla decía esa palabra.
Aquella tarde miré hacia el umbral del cobertizo y me encontré con que Sebastian
le sonreía mientras lo embestía con Elvis, nuestro perro loco, en los talones. Pero
detrás de sus ojos había la misma extraña sorpresa y esperanza que yo sentía al
escuchar esa palabra de la boca de nuestra hija.

Nuestra hija.

Eso también lo hizo.

Se arrodilló y la levantó. —Hola, Cilla. ¿Qué haces?

—Haciendo velas con mamá. —Ella le sonrió—. ¿Quieres hacer velas también?

—No sé cómo. ¿Me enseñas?

Asintió con entusiasmo antes de volverse hacia mí. — ¡Mira, papá está aquí!

—Ya lo veo. —dije riendo.

Sebastián se acercó a mí antes de acordarse. Dios, deseaba que me hubiera

besado.

—Hola. —dijo antes de poner a Priscilla de pie en un taburete frente a mí.

—Hola. —repetí con una sonrisa.

Hace tiempo, este cobertizo se utilizaba para hacer conservas, pero había estado
abandonado durante tanto tiempo que hubo que trabajar un poco antes de poder
trabajar aquí. Pero con un poco de esfuerzo, lo convertimos en una botica virtual
de productos, desde aromas embotellados hasta fardos de hierbas y flores secas
y enormes tarros de miel cruda para cera alineados en los estantes. Las ventanas
no eran grandes, pero había suficientes para que el interior estuviera bien
iluminado, y las había abierto para favorecer la brisa cruzada. Debajo del suelo
de madera entablada había una bodega donde podía curar las velas y almacenar
la cera sin que se derritieran con el calor. Con la adición de una estufa compacta
de propano, tenía todo lo que necesitaba.

Habría prometido a mis primas mi primogénito por todo lo que habían hecho por
nosotros, pero estaba un poco apegada a Priscilla.

— ¿Y qué es todo esto? —preguntó, mirando por encima de la antigua mesa de la

altura del mostrador en el centro de la habitación que, en ese momento, estaba
cubierta de suministros.

Antes de que pudiera responder, Priscilla se enderezó y dijo: —Estas son las
mechas y esas son las tijeras, y ese es el bote con las ceras. Poppy nos trajo las
ceras de abeja, ¿ves? —Tomó y rodeó con los brazos uno de los grandes tarros,
gruñendo de esfuerzo al intentar levantarlo.

Riendo, Sebastián intervino, deslizando el frasco más cerca para poder mirar
dentro. —No te hagas daño.

Ella le hizo una mueca. —Puedo llevarlo, papá.

—Seguro que puedes. Eres muy fuerte. Muéstrame tus músculos.

Su cara se torció de concentración mientras hacía el signo internacional de las

armas, flexionando su pequeño y delgado brazo. Sebastián probó su densidad con
el pulgar y el índice y silbó. — ¿Haces ejercicio?

Ella soltó una risita. —No, tonto. Me como el brócoli. —La palabra sonaba más
como bwoc-o-wee que su pronunciación aceptada—. Muéstrame tus músculos,
papá.

En un gran espectáculo, puso una mirada presumida en su cara, se subió la manga

de la camiseta y se flexionó.

A Priscilla casi se le salen los ojos de las órbitas. Su pequeña y regordeta mano se
estiró para tocar el terreno montañoso de su bíceps.

— ¿Puedes levantar un auto? —dijo ella.

Él se rió. —No lo creo, pero puedo levantarte a ti con bastante facilidad.
—Y así lo hizo, agarrándola para tumbarla en sus brazos antes de enroscarla
hacia su cara para soplar un impío gas sobre su vientre expuesto. Un alboroto de
gruñidos y risas llenó el cobertizo.

— ¡Házselo a mamá! —chilló ella cuando él la dejó en el suelo.

Con una mirada socarrona, se acercó a mí alrededor de la mesa.

—Oh, no, no lo hagas. —dije, alejándome de él.

Priscilla se rió como una hiena. — ¡Agárrala!

Se lanzó hacia mí, y yo me alejé, pero no lo suficientemente rápido. Antes de que

me diera cuenta, me tenía agarrada como una princesa, ahora soplando sus
impíos zerberts en mi cuello, lo que era de alguna manera tanto molesto como
extrañamente erótico.

En realidad, era totalmente inapropiado y constituía una violación directa de

nuestras, ciertamente, vagas reglas de Priscilla.

Ojalá me importara. Mi instinto primario fue envolverme alrededor de él como

una boa constrictor, pero de alguna manera me dominé lo suficiente como para
que cuando me dejara en el suelo, no me lanzara de nuevo sobre él.

—Eres un perturbador. —le dije, señalándolo con el dedo por si mi cara no era lo
suficientemente autoritaria.

Se encogió de hombros y acercó un taburete al lado de Priscilla. —Lo que Cilla

quiere, Cilla lo consigue.

Cuando compartieron una sonrisa conspiradora, supe sin duda que estaban
entrelazadas.

Intenté no pensar en lo que eso significaría al final del verano.

—Muy bien, cabezas de chorlito, tenemos trabajo que hacer. ¿Qué debemos
mostrarle primero, Cilla?

— ¡Limpiar la cera!

—Bien. Bas, llena esta olla con agua, ¿quieres? —Señalé con la cabeza el fregadero
y le pasé una olla.
—Hecho. —Metió la olla bajo el grifo filtrado y lo abrió.

Priscilla se subió al taburete junto a la estufa, donde ya se había enfriado una olla
de cera, y yo metí la mano, saqué el trozo de cera que flotaba en la parte superior
del agua y lo dejé sobre un tramo de papel encerado en la encimera.

—Te lo cambio. —dije, y Sebastián tomó el que tenía en las manos antes de traer
el bote fresco.

Me miró por encima del hombro mientras ponía la olla nueva, encendía el
quemador y echaba la cera.

— ¿Cuántas veces lo haces? —preguntó.

—Tres o cuatro, hasta que esté limpia. ¿Ves las imperfecciones que hay ahí?
Cuando hayan desaparecido, estará lista para ser utilizada. Todo menos la cera se
hunde, pero se necesitan varias veces para conseguirlo todo. —Me volví hacia
Priscilla—. Bien, ¿Qué es lo siguiente, bicho?

— ¡Fundir y oler!

— ¡Sí! Enséñale a papá dónde está la bodega.

—De acuerdo. —dijo ella mientras bajaba y tomaba la mano de

Sebastián—. Es aquí, papá. Huele mal pero hay gusanos. Somos amigos. Te lo
enseño.

—Gusanos, ¿eh?

—Sí. Fred y Sally y Bárbara. —La energía que le costó sacar el nombre de Bárbara
nos divirtió tanto a mí como a Sebastián. Señaló la manija de la cuerda de la
escotilla en el suelo—. Ahí abajo.

La abrió de un tirón y bajó por la escalera. Sus manos reaparecieron para agarrar
a Priscilla, y los oí hablar mientras ella le mostraba varios gusanos y le dirigía a
los botes de cera que yo había medido previamente.

Había imaginado mucho a lo largo de los años cómo sería esto, una familia, y casi
no era justo que fuera tan bueno, tan perfecto. No hacía la situación más fácil. Lo
hacía mucho más difícil. Porque sabía las probabilidades de que esto durara, y no
eran buenas. No debería haberme sorprendido de su habilidad natural: Sebastián
lo había hecho todo bien históricamente, con la excepción de nuestra falta de
permanencia. Y ni siquiera podría decir que lo había hecho mal. Sólo que no era
exactamente de mi agrado.

Hice todo lo posible para no insistir en la falta de permanencia de esto tampoco.

Me dije que conocer a su padre era bueno para Priscilla, aunque se fuera.
Encontraríamos la manera de explicárselo. Ella no lo entendería, pero lo
intentaríamos. Esto tenía que ser lo que la gente hacía cuando eran padres pero
no estaban juntos. Tenía que ser mejor para ella tener cierta inestabilidad que no
conocerlo.

Pero oh, qué bonito sería ser una familia así siempre.

Mientras trabajábamos, nos movíamos el uno alrededor del otro como una
máquina bien engrasada. Él se anticipaba a lo que yo necesitaba, asumiendo una
parte del trabajo sin necesidad de que se lo pidieran ni de que le dieran
instrucciones. Cuando Priscilla se ponía nerviosa, él intervenía antes que yo. Me
maravillaba la nueva extensión de nuestro estado natural y familiar. Siempre
habíamos sido fáciles, trabajando juntos sin ningún obstáculo. Pero el modo en
que cuidaba de Priscilla con tanta naturalidad y se lanzaba al trabajo, cualquiera
que fuera, sin tropezar me asombraba. Un ejemplo más de la magia que siempre
habíamos tenido. Pero esta vez, perderlo sería más difícil que nunca. Y lo único
que podía hacer era prepararme para ello.

No había nada más embriagador que ver a Sebastián sosteniendo a Priscilla sobre
su cadera mientras yo derretía cera y ella hablaba con Perséfone, la lombriz de
tierra que tenía en la mano, mientras le contaba a Sebastián la historia de su vida.
O verle sumergir la lengüeta metálica de una mecha en cera y pegarla al fondo de
uno de los muchos recipientes rosas que había en la mesa bajo la dirección de
Priscilla. Ella vertía el aroma mientras Sebastián removía, había decidido que hoy
era el día de la crema de fresa, y luego supervisaba su vertido, dándole
indicaciones como sólo una preescolar sabelotodo puede hacerlo.

Apenas habíamos empezado la segunda tanda cuando perdió el interés por la

fabricación de velas en favor de Elvis, que había estado royendo un enorme palo
que había arrastrado hasta que Priscilla le interrumpió para jugar a los cachorros.
Cuando lo persiguió por la puerta, ladrando, Sebastián no podía dejar de reírse.
Sólo sacudía la cabeza y suspiraba, pero era un sonido feliz y satisfecho.

Me removí. Sebastian echó el aceite perfumado; esta vez había ganado con una
combinación de higo, ámbar y madera de sándalo que siempre me recordaba a
Sebastian. Me pregunté si lo sabría.
Un golpe en el umbral reveló a Jo. Priscilla colgaba de su cadera como un mono, y
Elvis jadeaba y saltaba para morder sus pies colgantes.

—Vamos a salir a los campos de flores, si te parece bien. —dijo Jo—. Cilla quiere
margaritas.

—Hacemos un sombrero, un collar y una pulsera. —Tocó cada lugar donde iría la
cadena de margaritas correspondiente mientras las decía.

—Bien. Bueno, Cilla, Jo es la jefa, así que haz lo que ella diga.

—Eso es. —dijo Jo—. Haz sonidos de gallina.

Priscilla se rió y dijo bok-bok-bok.

—Bien, ahora toca la nariz con la lengua.

Se esforzó tanto que sus ojos se cruzaron y su cara se torció.

—Esto va a ser divertido. —Jo movió las cejas hacia nosotros—. Diviértanse
haciendo las velas. Yo cerraré esto por ti.

—No tienes que...

La puerta ya estaba cerrada. Oímos Chao Mamiiii y Papiiii antes de que se fueran.

—Ella es algo más. —dijo.

— ¿Jo? Es cierto. A Dottie le costó mucho trabajo. —Le miré y bromeé—: Oh, te
refieres a Cilla. No sé qué es ese algo más, pero definitivamente es ella.

—No, Pres. Ella es increíble. Tú lo hiciste. Tú la hiciste lo que es, y no puedo

imaginar cómo lo hiciste. Pero ella es toda tuya. Lo hiciste bien.

Mis mejillas estaban calientes, al igual que mi sonrisa. Me tragué el nudo en la

garganta. —Gracias.

—Soy yo quien debería darte las gracias. He imaginado cómo sería tener un hijo
muchas, muchas veces, pero todas esas viejas ideas han desaparecido. Ahora no
puedo imaginar a ningún hijo mío como otro que no sea ella.

—Vuelve cuando se haya saltado la siesta y dime si sigues estando seguro de ello.
—bromeé; se había vuelto demasiado real.
—Estoy bastante seguro de que eso no me hará cambiar de opinión.

—Eso es porque no has visto a ese espíritu que admiras utilizado para el mal.

Una risa. —Sé que nada es perfecto, y no le temo a las cosas difíciles.

—No, nunca lo has tenido. —Lo admiré por un momento—. Tienes un talento
natural para esto.

—Tuve mucha práctica en Zambia. La aldea estaba llena de niños que, en cuanto
podían caminar, seguían a los más grandes hasta mi cabaña. Sobre todo para
pedirme que les diera mi bicicleta. —Cuando le miré con preocupación, añadió—
: Una broma constante. Pero esos niños eran... bueno, eran una de las mejores
cosas del viaje. Querían saberlo todo, cualquier cosa. Devoraban las terribles
lecciones de inglés que les daba y se comían todos los caramelos que les enviaba
mi madre. Siempre había una pregunta que responder, siempre más que saber.
Dibujé diagramas en la tierra mostrándoles cómo funcionaban los sistemas de
recuperación de agua que estaba añadiendo a sus casas, cómo mantener las
parcelas de peces regadas, ese tipo de cosas. Y me enseñaron más de lo que podría
enumerar. Lo más importante, qué arañas me matarían.

Un escalofrío me recorrió.

Se rió un poco. —Eso no es nada comparado con las enfermedades raras. Tardé
meses en adaptarme a la comida y al agua, incluso filtrada, fue duro. Pero cuando
te sale un sarpullido y una fiebre, lo primero que piensas es siempre esto es todo.
Así es como termina.

— ¿Qué fue? ¿El sarpullido?

—Una reacción a la profilaxis de la malaria. Súper raro. Estaba convencido de que

tenía malaria, no una reacción a la medicina diseñada para mantenerme a salvo
de ella. Fue una semana interesante.

—No puedo creer que estés bromeando con eso. —dije riendo.

Se encogió de hombros, poniéndose un poco serio. —Es la única manera de

superarlo. No se puede ver tanto dolor y pobreza sin una armadura. Y de alguna
manera, encontraban la alegría cada día. Esos niños siempre estaban sonriendo.
Los aldeanos me acogieron en sus casas y compartieron la poca comida que
tenían. Si Estados Unidos se convirtiera en ese mundo, sería peor que The
Walking Dead.
—Debe haber sido duro volver a casa.

—Me destripó. Ver tanto exceso, tanta riqueza y salud y cosas. Intenté aferrarme
a ese sentimiento, recordar esa división, pero se me hizo más y más difícil a
medida que pasaban los meses. Es la razón por la que no quiero tener un teléfono
inteligente. Es una de mis últimas resistencias. —Se quedó callado un momento—
. Estar allí solidificó mi creencia de que no quería traer niños a este mundo. Pero
ahora... bueno, ahora puedo decir con absoluta certeza que estaba equivocado.
Porque ahora puedo enseñarle cómo cuidar, cómo dar, cómo amar. No puedo
imaginar una contribución más valiosa al mundo que esa. Y no puedo pensar en
otra persona sobre la faz de la tierra con la que quisiera criarla.

Cubrí el dolor de mi pecho con una sonrisa, diciendo con ligereza: —Si no
hubieras pasado tanto tiempo en el otro lado del mundo, diría que necesitas salir
más si es conmigo con quien quieres hacer esto.

—No hagas eso. —dijo suavemente, volviéndome hacia él. La expresión seria de
su rostro me desarmó—. No bromees, no sobre esto. Lo que digo va en serio.

—Sé que lo haces. —admití.

—La idea de tener un hijo con Marnie acabó con un matrimonio. Pero contigo...
—Sacudió la cabeza, miró al suelo—. Esto no me asusta. No contigo aquí conmigo.

—Bas, eso es fácil de decir ahora. No estuviste allí durante las noches de
insomnio, la dentición o los cólicos. Ahora es una personita. Es fácil imaginar que
eres su padre porque sonríe y te da órdenes y te da la genealogía de la lombriz.

—No, no es eso. —Suspiró y se pasó la mano por el pelo, dejando surcos en los
densos mechones—. No sabía que amar a Cilla podía superar mi miedo. Pero
cuando se trataba de Marnie... supongo que todo se reduce a la confianza. Era
imposible no imaginarlo aunque nunca lo hiciera. Sabía sin lugar a dudas que si
teníamos un hijo, Marnie y yo nunca nos pondríamos de acuerdo en cómo criarlo;
no podíamos ponernos de acuerdo en nada. Y luego estaba el temor de que si las
cosas iban mal, ella usaría un hijo como palanca. Pero quiero creer que has hecho
lo que yo habría hecho. Que habríamos trabajado juntos de una manera que
Marnie y yo nunca hemos hecho.

No respondí de inmediato, sino que me tomé un momento para acercarme a la

mesa donde esperaban los recipientes que habíamos preparado para esta tanda.
Mientras vertía a través de las aberturas de los porta mechas, dije: —No puedes
saberlo, no con seguridad. Ella nunca tuvo esa oportunidad. Y nosotros tampoco.
—Y entonces cambié de tema. Lateralmente, al menos—. ¿Qué pasó hoy?

—Fue tan malo como esperaba. Está herida y enfadada. No la culpo.

—Yo tampoco. —dije en voz baja, con tristeza.

—Le hice mal. —admitió—. En el fondo sabía que no iba a funcionar. Sabía que
ella no entendía realmente lo que decía sobre tener hijos. Pero me casé con ella
de todos modos y la herí peor de lo que lo hubiera hecho de otra manera. Y ahora,
esto. Es el giro de un cuchillo.

— ¿Por qué lo hiciste? Casarte con ella.

Ni siquiera tuvo que pensar, ya debía haber hecho bastante por su cuenta. —
Porque mi madre estaba muriendo, y Marnie era lo único sólido en toda mi vida.
Ella fue la boya a la que nos aferramos durante el huracán. La amo, siempre lo he
hecho a mi manera. Creo que una parte de mí creía que habíamos crecido, que
habíamos superado la mierda que nos hacíamos cuando estábamos en el
instituto. Pero no lo hicimos. Creo que no sabía que podías amar a alguien con
quien eras incompatible. O tal vez pensé que el matrimonio arreglaría algo. Qué
cambiaría algo. Pero me equivoqué, y ella pagó el precio. No es justo. Nada es
justo, y nunca podré compensarla.

—No. Tú y yo seremos los villanos de su historia. Nada cambiará eso. Quiero

decir, yo siempre fui el villano de su historia, pero tú te has ganado tu lugar junto
a mí.

—Pero no es sólo romper o estar en desacuerdo. Ella no entiende por qué no

estoy... no sé. Enloqueciendo. O enfadado contigo.

— ¿Por qué no lo estás?

— ¿Enfadado contigo? —Una pausa—. No creo que sea capaz de enfadarme

contigo.

Me reí. —Porque nunca has estado conmigo más de unos meses seguidos.
Admítelo: eres una gran papilla que me ha construido en tu memoria igual que yo
a ti. Por muy real que sea esto, no lo es en absoluto. —No parecía convencido—.
Créeme. Un día te vas a enfadar mucho conmigo y te voy a decir que te lo dije.
Otro tiempo de silencio. —Voy a discrepar respetuosamente. Eres una de las
cosas más reales que me han pasado, Presley.

No podía mirarle; me derrumbaría. — ¿Así que tú tampoco estás enloqueciendo?

—Oh, estoy enloqueciendo. Sólo por dentro. —Me reí mientras servía la última
vela.

— ¿Cuándo quieres hacerle las pruebas genéticas?

Se me erizó el vello de la nuca: no era una conversación que estuviera esperando.

— ¿Qué dirías si te pidiera que esperaras?

— ¿Por cuánto tiempo?

—Escúchame. —empecé, evitando sus ojos manteniendo mis manos ocupadas en

la limpieza—. Si lo tiene, si sabemos que lo tiene, vamos a vivir cada día temiendo
un quizás, un algún día. Y si sabe que lo tiene, también lo hará. Nunca vivirá una
vida normal.

—Necesito saberlo, Pres. —dijo él en tono sombrío.

— ¿Pero lo necesitas? Quiero decir, ¿Realmente lo necesitas? ¿Estás seguro de

que no es más fácil para ti aferrarte a la esperanza?

—Pero si ella no la tiene...

— ¿Pero si la tiene? Cambiará todo, y no para mejor. Y no sólo para ti. Sino para
mí, para nuestras familias y para todos los que la quieren. Y sobre todo, para ella.

—Entonces no se lo diremos.

Sacudí la cabeza. —No podemos ocultarle algo así.

—Claro que podemos. Somos sus padres.

Abandoné mi tarea y me encontré con sus ojos. —No quiero ocultarle algo tan
serio.

—Tú me la has ocultado a ella.

Me estremecí ante la frase que había estado temiendo de su boca. —Tienes razón,
pero no debería haberlo hecho. No quiero volver a hacerlo. Y no sé si podré
soportarlo si ella tiene el marcador. —Mi voz vaciló—. Por favor, piensa en
dejarla decidir cuando sea mayor. Todavía es una niña. ¿Podemos dejarla ser una
niña sin que esto nos afecte?

—Nos preocupa tanto si le hacemos la prueba como si no. —señaló, pero

suspiró—. Oye, —empezó suavemente—, ven aquí.

Y entonces me enterró en su pecho, encerrada en sus brazos.

Me besó la parte superior de la cabeza. —Vamos a hablar de ello. En pedazos

como este, si es más fácil. Te escucho. Pero he pasado casi diez años pensando en
esto, temiéndolo. Construyendo una vida para asegurarme de no tener que
enfrentar esta elección. No puedo dejarlo pasar.

—Lo sé.

Se inclinó hacia atrás, sostuvo mi cara entre sus manos. —Y esto es por lo que no
estoy enfadado y no me estoy volviendo loco. Porque estamos juntos en esto. Y
no hay nadie más con quien prefiera estar en esto.

Antes de que pudiera hablar, me besó brevemente, profundamente. Sentí el beso

en la parte oscura de mi corazón, anhelaba que esto fuera para siempre, sabiendo
que no podía serlo.

Para siempre no estaba en las cartas para nosotros.

Y tal vez eso era lo mejor. Podíamos aferrarnos a la magia de nuestros veranos
perfectos y dejar que fueran perfectos para siempre sin el problema de la
realidad. La realidad apestaba. La realidad era una trituradora de sueños y un
lastre. A nadie le gustaba la realidad.

Así que el mundo de los sueños era.

Me sonrió con una sonrisa. — ¿Cuánto tiempo crees que estarán fuera?

—Bueno. —empecé, enroscando mis brazos alrededor de su cuello—. Si caminan,

tenemos veinte minutos. Teniendo en cuenta la fabricación de la cadena de
margaritas y la capacidad de atención de Cilla, voy a decir que son cuarenta y
cinco. Pero esa puerta no se cierra por dentro.

Su mano se deslizó sobre mi cadera para recoger mi falda entre sus dedos. —
Entonces, ¿dices que debo ser rápido?
—Por mucho que me gustaría decir que no, voy a ir con probablemente.

—Entonces ven aquí. —dijo contra mis labios.

Y entonces fueron suyos.

En segundos, mi culo estaba sobre el mostrador y mis bragas en el suelo. Pero a

pesar de la necesidad de eficiencia, Sebastián se arrodilló, deslizando sus manos
por mis muslos, hasta mis caderas, y con un tirón, mi culo estaba colgando del
borde con su aliento caliente contra mi piel. Su lengua resbaladiza recorrió la
carne ondulante antes de engancharse a la punta dolorida de mí.

Reprimí un gemido, mordiéndome el labio inferior y abriendo más los muslos.

Una pierna se colgó de su hombro mientras él utilizaba sus labios y su lengua para
acercarme, para atraerme hacia él. Sabía lo que tenía que hacer, sabía dónde
tocar, dónde besar, cuándo acelerar, cuándo frenar. Me conocía. Conocía mi
cuerpo. Conocía cada uno de los clímax que me había provocado porque cada uno
era suyo, y sabía cómo ganarnos otro a los dos.

Mi mano se deslizó por su cabello y lo apretó, sosteniéndolo donde quería

mientras mi pulso se aceleraba, cada nervio corriendo hacia el lugar donde nos
conectábamos. Mi espalda se arqueó y mi pecho se agitó.

Y él desapareció.

Gemí mi decepción, abriendo los ojos para encontrarlo de pie ante mí,
cerrándolos de nuevo cuando me besó, la sal de mi cuerpo en su lengua. Estaba
tan preocupada que la sensación de su coronilla rozando la caliente hondonada
entre mis muslos rompió el beso con un jadeo. Pero ya me estaba besando de
nuevo, deslizando mis caderas más cerca mientras él flexionaba las suyas, sin
detenerse hasta estar enterrado en mí.

Un gemido hizo eco, un retroceso y un avance. Y no fue la forma en que me tocó

lo que me llevó al límite. No fue la forma en que encajamos, no fue su forma,
burlándose de mi cuerpo.

Fue el sonido de su voz cuando dijo mi nombre. Fue la visión de él, con las cejas
fruncidas, los ojos encapuchados con amplias pestañas negras. La visión de sus
amplios labios, abiertos por el placer, esperando algo: un beso, una palabra, una
liberación.
Aquellos labios fueron lo último que vi antes de correrme en una ráfaga de latidos
agitados y músculos trabados, palpitando a su alrededor, suplicándole con mi
cuerpo que se corriera conmigo.

Oyó el grito silencioso y se abalanzó sobre mí mientras yo bajaba. Y lo acuné

mientras llegaba a la cima, sentí el latido de su corazón a través de su pecho, me
deleité sabiendo que su placer era el mío, al igual que el mío era el suyo.

Y entonces volvió a besarme. Por lo que a mí respecta, podía besarme siempre.

Nuestras caderas seguían unidas cuando nuestros labios se separaron. Mi cara

estaba en la palma de su mano, inclinada hacia arriba para que pudiera mirarlo.
Su expresión decía más de lo que las palabras podrían decir: un fantasma de
sonrisa, el calor de sus ojos, la suavidad que sólo se produce cuando conoces a
alguien tan bien, cuando no hay nada entre vosotros más que la verdad de
quiénes son, quiénes serán, quiénes son el uno para el otro.

—Creo que me gusta hacer velas. —dijo.

— Haría un chiste sobre la inmersión de la mecha, pero ¿qué tal si me besas en su

lugar?

Con una risa, lo hizo.

Y yo suspiré dentro de él, memorizando el momento para recordarlo cuando se

fuera de nuevo.
 Capítulo 13
Sebastian
“Steamroller Blues”
Me dirigí al hospital con una sonrisa en la cara, disfrutando de la alegría
persistente que sólo una tarde perfecta podía proporcionar.

Cuando terminamos el lote de velas en el que estábamos trabajando, nos

dirigimos a los campos de flores para recoger ramos. Priscilla me había ayudado
a confeccionar uno para su Abuela, a la que había conocido ayer en el hospital, y
después de que compartiéramos un bocadillo de Goldfish y ella bajara a echarse
una siesta que no deseaba, me marché a casa, y el ramo acabó en el asiento del
copiloto de mi camioneta, donde deseaba que estuviera sentada Presley.

Pero ella tenía más trabajo que hacer, y yo no podía evitar ser una distracción. De
todos modos, tenía trabajo que hacer en la protesta de Goody's a través de una
lista de control que me había dado Evan. Mamá también quería ayudar, así que
supuse que haríamos una velada cuando volviéramos a casa del hospital.

Hasta que vi a Marnie a través de la ventana de Abuela’s.

Con una maldición, agarré el ramo de Priscilla un poco más fuerte y me dirigí al
interior.

El alegre y fácil ritmo de las voces femeninas flotó hacia mí. Era un sonido
familiar, uno que había vivido en mi casa y en mi familia durante los años que
Marnie y yo estuvimos juntos. Y al entrar en la habitación, una visión familiar me
recibió.

Cerca de Abuela estaban sentadas mi madre y Marnie, con tazas de café y los
restos de algunos postres de la cafetería que habían demolido. Al verme, se
callaron sorprendidas.

Mamá se dio cuenta primero y sonrió, poniéndose de pie para saludarme. —Hola,
cariño. ¿Qué haces en casa? Creía que ibas a estar unas horas más.
—Yo también, pero tenían algunas cosas en marcha. —dije, sin querer ser
específico, por el bien de Marnie.

Mamá se acercó, tomando las flores con una sonrisa. —Son preciosas. ¿Son de las
Blum?

—Cilla las recogió para ti, Abuela.

Mamá prácticamente se disolvió en un charco con una sonrisa. —Esa niña. —fue
todo lo que dijo, y en voz baja. Y luego se puso en camino para mostrárselos a
Abuela.

—Siento interrumpir. —dije, dando un paso hacia la salida—. Tomen su café.

Volveré más tarde.

Pero Marnie se había puesto de pie. —No, está bien. Estaba a punto de irme de
todos modos.

La abuela levantó las manos. —Ven aquí mija, abrázame.

Con una sonrisa cargada de amor y anhelo, Marnie hizo lo que Abuela le había
pedido, dándole un abrazo.

—No esperes tanto para venir a verme de nuevo. —dijo Abuela, manteniendo a
Marnie como rehén durante un minuto con sus brazos nervudos y extrañamente
fuertes.

—Lo prometo. —dijo Marnie.

Desvié la mirada, dándome la vuelta para irme mientras ella se despedía de

mamá, sin querer entrometerme más de lo que ya lo había hecho. Porque cuando
Marnie me dejó, también dejó a mi familia. Y tanto si estaban de acuerdo con ella
como si no, y por muy complicadas que fueran las cosas, nunca dejaron de
quererla. Ni sospeché que ella dejara de amarlos.

— ¿Podría... hablar contigo? —preguntó Marnie por detrás de mí, aunque no dejó
de caminar, señalando con la cabeza hacia el pasillo.

Hice caso a la indicación. Cuando ya no nos oían, se volvió hacia mí, me miró a los
ojos y dio un largo suspiro para alimentar lo que fuera a decir.

Me resultaba tan familiar, una mujer que había conocido toda mi vida. Una mujer
a la que había amado. Una mujer a la que había herido. Una mujer que me había
hecho daño. Su rostro era uno que conocía mejor que el mío. El azul de sus ojos,
salpicado de fragmentos de verde. La forma de su mandíbula, la ligera hendidura
de su barbilla, el rubor de sus mejillas que había visto en circunstancias de amor,
de lujuria, de furia. —Mi abogado los trajo después de que te fuiste. Necesitaba
venir a ver a Abuela, asegurarme de que estaba bien, e iba a dejárselos a tu madre,
pero ya que estás aquí... —Metió la mano en su enorme bolso y me ofreció un
folio—. Los papeles del acuerdo.

Lo tomé con un mudo movimiento de cabeza. Lo abrí. Me dirigí a la mesa del

vestíbulo y tomé un bolígrafo de uno de los cajones. Sin leer, puse mis iniciales
donde se indicaba, firmé donde debía hacerlo.

— ¿No vas a leerlo?

—Ya discutimos el contenido y lo leí antes de las revisiones. No me has dejado en

bancarrota aquí, ¿verdad?

—No. Pero si hubiera sabido que no ibas a mirarlo, habría escrito la casa de
Houston en él. —Era una broma, aunque aguda e irónica.

—A mamá no le entristecería que se fuera. No creo que quiera volver a poner un

pie allí después de lo que pasó. —Cerré el folio y se lo ofrecí.

Lo tomó con una pesada tristeza, de las que sólo se encuentran después de un
largo sufrimiento. —Enviaré esto, y luego sólo tendremos que firmar los últimos
papeles.

— ¿Y la comparecencia en el juzgado?

—Sólo uno de nosotros tiene que estar allí. Yo iba a hacerlo.

Pero negué con la cabeza. —Permíteme.

—No importa quién vaya. No sé si estarás aquí.

El pensamiento envió un destello de ansiedad a través de mí. Pero Marnie no

necesitaba saber mis planes futuros. Diablos, ni siquiera estaba completamente
seguro. Así que le dije: —Si estoy aquí, por favor, déjame. Ya has pasado por
bastante.

—Subestimado.

Pasó un largo tramo de silencio.

—No esperaba verte aquí hoy. —dije estúpidamente.

—No he venido por ti. Todo lo que tiene que ver contigo me duele. —dijo en voz
baja, con dolor—. Pero también son mi familia.

—Lo sé. Me alegro de que hayas venido. Siento haber cortado. Es que... lo siento,
Marnie.

Ella hizo una pausa. —Lo sé. Pero eso nunca ha sido suficiente.

Quería decir un millón de cosas, pero no pude agarrar una lo suficientemente

fuerte como para hablar antes de que ella se diera la vuelta para caminar hacia el
ascensor, dejándome al borde del amplio y vacío espacio entre la vida que había
tenido con ella y la que estaba viviendo.
 Capítulo 14
Presley
“Los Tontos se Precipitan”
Una semana pasó volando en un caluroso y soleado borrón.

Mis días los pasé en casa de Bettie, en el cobertizo fabricando velas y jabones con
la marca Blum, y con Sebastián, todo ello movilizando a una sólida parte del
pueblo contra la invasión de Goody's. Mis primas habían asumido la
responsabilidad de la comercialización, ideando un eslogan, una marca y folletos,
y nuestra primera reunión había sido un gran éxito. Habíamos organizado un
calendario no sólo para las reuniones semanales, sino también para las marchas,
la redacción de cartas y el sondeo, y Evan tenía el referéndum listo para su puesta
en marcha y la recogida de firmas entre el examen de los documentos legales y
las normas del condado en busca de un resquicio para detener, o al menos
retrasar, el proceso.

El sitio web estaba en marcha y ya habíamos conseguido una cantidad

considerable de dinero vendiendo pegatinas para parachoques, camisetas,
carteles para el jardín y todo tipo de artículos con la frase Keep It Local,
Lindenbach2 en todo lo que podíamos imprimir. Stan, nuestro conductor de
"Uber" había puesto una gran pegatina de "Keep It Local" en la ventana trasera
de su viejo Suburban, justo al lado del cartel falso de Uber que había hecho. Ya
sabes, para asegurarse de que nadie se equivocaba de auto.

Abuela había llegado a casa unos días después de su operación preguntando

cuándo era su fiesta de bienvenida. Así que aquí estábamos con una buena parte
del pueblo, reunidos en el patio trasero de los Vargas con la piscina saltando y el
olor a carne ahumada en el aire. Después de que Wyatt le pidiera finalmente salir
a Manny, se habían vuelto inseparables, y en ese momento estaban tomando el
sol en el otro extremo de la piscina, mirándose con unos ojos saltones que habrían
tenido cuernos de demonio por lo interesados que estaban.

2 Mantenlo Local, Lindenbach.

Pero hacía tiempo que había dejado de mirarlos para ver a Sebastián y Priscilla
jugar en la piscina.

Llevaban tanto tiempo jugando que esperaba que Sebastian no hiciera ejercicio
hoy; sus brazos y hombros estaban pagando la cuota mientras lanzaba a Priscilla
al aire lo suficientemente alto como para que se me cayera el estómago. Chillaba
durante todo el trayecto y luego bajaba con su pequeño flotador atado al pecho y
unas gafas de buceo puestas. Acababa de empezar a nadar bajo el agua con ella
colgada de su cuello para salvar la vida cuando Poppy me dio un codazo.

— ¿Hmm? ¿Qué? ¿Has dicho algo?

Pero ella se rió. —Dios, estás colgada de él.

—No se lo digas a nadie. —dije con una sonrisa.

—Oh, nadie necesita tu confirmación. Está escrito en ti más grande que esas
calcomanías que inventamos. —Tomó un trago de su cerveza—. No sé cómo ha
estado lanzándola al aire como un balón de fútbol durante la última media hora.
Es un verdadero testimonio de su resistencia.

—No tienes ni idea.

Ella resopló.

— ¿Cómo va la mesa de botín? —Pregunté.

—Bien. Estamos cerca de las firmas suficientes en el referéndum para forzar una
votación. Mientras podamos aguantar a todos, vamos a derribar a esos malditos.

—Suenas muy segura de ti misma.

—Lo estoy, ¿verdad? Es difícil no estarlo después de hablar con Evan de ello
durante una semana seguida.

—Sí, ¿y a qué viene eso? Habla de que está escrito sobre ti. Tienes algo con él.

—Créeme, no tiene ni idea de que existimos. E incluso si se diera cuenta de que

soy una soltera elegible, está el asunto de su hermano.

Por un momento, nos pusimos serias. Poppy había salido con el hermano de Evan
durante bastante tiempo, y había terminado lo suficientemente duro como para
que Evan estuviera probablemente fuera de la mesa indefinidamente.
—De todos modos, —dijo—, también está el pacto.

Suspiré. —Nunca vas a casar a Dottie. Ella misma lo dijo: aquí nadie le hace
cosquillas.

Poppy hizo una mueca. —Acabas de arruinar esa frase para mí, así que gracias
por eso.

—Lo digo en serio. No pueden estar todas solteras para siempre.

—Claro que podemos. Presley, ¿qué va a hacer ella cuando todas nos vayamos?
Ella ha dedicado toda su vida a nosotras. Dejarla sola es una blasfemia. Ninguna
de nosotras puede soportarlo, no a menos que ella tenga alguien más a quien
amar.

—Ella puede tener a Elvis el decimocuarto. Tendremos que adoptar a Elvis el

Decimoquinto. Mantener el linaje vivo.

—Preferiblemente alguien que no esté cubierto de pieles.

—Específicas, quisquillosas.

—Ese es el problema, ¿no? —Ella suspiró—. Si la granja no estuviera en nuestra

sangre, diría que deberíamos mudarnos. Empezar de nuevo. Demasiado de la
granja, este pueblo, le recuerda a papá, creo. Si estoy mirando en mi bola de
cristal, creo que es por eso que no ha encontrado a alguien. No porque no haya
nadie, sino porque papá está en cada rincón de este pueblo.

—Nada de esto suena propicio para que salgas con Evan Banks.

Me dio un codazo lo suficientemente fuerte como para quitarme el aire.

Confundida por su extraña sonrisa, miré hacia la piscina para encontrar a Evan
caminando hacia nosotras.

—Hola, Evan. —dije con entusiasmo—. ¿Cómo va todo?

—Muy bien, Presley. Gracias por preguntar. ¿Me prestas a Poppy un minuto?

—Por supuesto. —Prácticamente la empujé en su dirección.

Ella hizo el más pequeño chillido al entrar en su espacio.

— ¿Tienes más camisetas? —preguntó—. Tampoco tenemos muchas pegatinas
para parachoques.

—Claro, están en la camioneta, déjame ir a buscarlas.

—Iré contigo.

Los saludé con la mano. —Adiós, niños. Sean buenos. —La confusión pasó por la
cara de Evan. Poppy intentó prenderme fuego con sus ojos. Y yo me reí como una
imbécil.

Oí a Priscilla antes de verla: el sonido de una risa chillona que había estado
haciendo todo el día la delató. Cuando miré en su dirección, la encontré envuelta
en una toalla rosa sandía caliente como un burrito en los brazos de Sebastián.
Estaba empapado, el sol atrapaba las gotas de agua en su piel dorada, sus
músculos estaban a la vista y el bañador se le pegaba en todos los lugares
adecuados.

—Te he traído algo. —me dijo con una sonrisa de mil demonios antes de dejar a
Priscilla en mis brazos.

—Gah, está toda mojada.

—Ahora tú también lo estás. —Y se sacudió el pelo como un perro, arrojando

agua sobre mí.

Gemí y me reí y le empujé en el pecho como pude con los brazos llenos de Priscilla.
—Eres lo peor.

—Tienes suerte de que no te haya tirado ya.

—No lo hagas. —le advertí.

Se encogió de hombros y me lanzó una sonrisa de satisfacción. —Voy a revisar la

carne, y después, más vale que te hayas deshecho de todo lo que no quieras mojar.

—Lo digo en serio, Bas. No lo hagas.

— ¡Hazlo! —Priscilla gritó.

—Oye, ¿de qué lado estás? —Pregunté mientras le hacía cosquillas.

— ¡De papá! —respondió de alguna manera como una risita.

—Traidora.

Sebastián me guiñó un ojo y se dirigió hacia la parrilla. Me hubiera gustado decir

que no lo miraba, pero no soy tan fuerte como lo dejé ver.

—Mamá, ¿dónde está Abuela?

— Sentada en la sombra por allí.

— ¿Podemos ir a verla?

—Claro.

Se contoneó como la lombriz Perséfone. —Déjame bajar.

—De acuerdo, de acuerdo, ve, niña. —La dejé en el suelo como había pedido—.
Levántate como una princesa para no tropezar.

— ¡Ya lo sé! —dijo ella, levantando su toalla como si fuera una falda antes de
arrancar en dirección a Abuela.

—Mierda. —dije en voz baja, trotando tras ella al recordarme. Lo último que
necesitaba Abuela era a Priscilla saltando en su regazo con la cadera en
recuperación—. ¡Cilla, espera!

Cilla no esperó.

Pero Abuela la vio venir y de alguna manera maniobró para recibir el impacto sin
problemas. La mujer era una profesional.

—Sí, mijita te vi volando en la piscina. ¿Dónde están tus alas? —Desplazó a

Priscilla por los hombros para fingir que miraba detrás de ella.

— ¡No hay alas! Papá me tiró.

—Ah, ¿lo hizo? Tu papá es fuerte.

—Puede levantar un auto.

Una de las cejas de Abuela se levantó. — ¿Te ha dicho eso?

Priscilla asintió mientras yo negaba con la cabeza, tomando la silla junto a ella. —
Eso no es lo que dijo. —reprendí.
Parecía un poco avergonzada, pero luego dijo: —Puede levantar a mamá.

— ¿Estás diciendo que peso tanto como un auto, bicho?

Se encogió de hombros, la muy imbécil.

Sebastián corrió hacia la piscina, saltó, llamó a Priscilla y se lanzó a la piscina. Ella
se rió, aplaudió y rebotó hasta que él resurgió.

—Vamos. —gritó, extendiendo las manos.

Su toalla estaba en un montón en el suelo, y ella estaba fuera de mi alcance antes

de que pudiera agarrarla.

— ¡No corras! —grité inútilmente tras ella, suspirando cuando dio un salto en el
aire hacia sus brazos.

Abuela se limitó a reír. —No tiene miedo, ¿verdad?

—No, de nada, nunca.

—Bien. Llegará lejos con ese gen. Diría que es un rasgo de nuestra familia, pero
conozco a la tuya lo suficiente como para saber que estaba destinada a conseguir
lo que quería de la vida. El pueblo también la quiere. Creo que ya nadie sale de
casa sin un caramelo en el bolsillo para ella.

—Su dentista estará encantado. —dije con una sonrisa—. ¿Cómo te sientes?

Se burló y puso los ojos en blanco. —Mercedes no me deja hacer nada sin ella. La
quiero, pero no me gusta que me digan lo que tengo que hacer.

— ¿Quién, tú? No.

Volvió a reírse, ese encantador y áspero sonido. —Y tú. Bastian toma buenas
decisiones.

La cara de Marnie apareció en mi mente. —Quizá no siempre.

Abuela movió la cabeza. —Tal vez no sea bueno, pero sí correcto. Él necesitaba a
Marnie. Mercedes necesitaba a Marnie. Pero... ella quería algo que no podía tener.
O tal vez había otra razón, no entiendo. Sólo sé que Dios nos la envió cuando la
necesitábamos.
—La amas.

—Sí, todos la amamos. Pero eso no significa que sea para siempre.
—Cambió su peso, sus ojos oscuros afilados por el conocimiento, su sonrisa la de
una adivina—. Mira, cariño, todo lo que nos pasa, todo lo bueno, todo lo malo, es
un regalo. Podemos aprender o luchar. A veces una es la otra. Y a veces, lo que
pensamos que es para siempre, es una lección más. Pero aprender, herir,
sobrevivir nos acerca al amor y a la alegría que nos pasamos la vida buscando.
No, Marnie no era para siempre. Dios tenía otros planes para ella y para Bastian,
planes que ni siquiera Bastian conocía.
—Señaló con la cabeza hacia él y Priscilla antes de volver a encontrarse con mis
ojos—. Tal vez haya algo más que aún no sepa. O tal vez sí.

—Estaría bien que las cosas fueran más sencillas.

—Pero así es la vida, ¿no? Si es fácil, eres un mimado, un cruel. Esperas todo y
trabajas por nada. ¿Y esto? Así es como aprendemos a ser amables. A amar. De lo
contrario, sólo te amas a ti mismo, y eso no es vida para vivir. Así que entiendo si
es complicado. Pero, te prometo que es correcto. Tú y Bastian están donde deben
estar. Así que aprendan el uno del otro. —Con una sonrisa, me dio una palmadita
en la mano, pero sus ojos se clavaron detrás de mí—. Mamá —llamó Priscilla.

—Pres, ¿puedes venir a buscarla? —dijo Sebastián.

—Sí —respondí, recogiendo su toalla antes de dirigirme al borde de la piscina

donde ella esperaba con los brazos en alto—. Muy bien, ven aquí, mequetrefe. —
dije, acercándome a ella. Pero en una elegante hazaña, Sebastian lanzó a Priscilla
hacia Wyatt, me agarró por la muñeca y tiró.

Con un grito, me tiré a la piscina, completamente vestida. Con la intención de

darle una paliza a Sebastian, pateé el fondo y tomé un respiro, sólo para que me
volviera a sumergir. Y ni siquiera pude enfadarme, no cuando vi la felicidad pura
en su cara.

Y menos cuando me besó con la más dulce brevedad, dejándome con ganas de
más.

Como siempre.

Estamos donde debemos estar, me dije.

Y casi me convencí de que eso era suficiente.

 Capítulo 15
Sebastian
“C'mon Everybody”
— ¡Helado! —gritó Presley en dirección al parque un par de semanas después—
. ¡Consigue tu helado gratis! Que sea local, Lindenbach.

Las Blum, Presley y yo acabábamos de instalar una mesa llena de productos de

Keep It Local, y la familia Bromberg llevaba un carrito de helados con una
sombrilla rosa y blanca en la parte superior y el logotipo de su heladería en la
parte delantera de la caja cromada.

Hasta ahora, el verano ha sido un éxito.

Nunca hubiera imaginado que este verano sería agraciado por Presley. Que
descubriría que era padre. Que amaría tanto el trabajo. O que destrozaríamos los
planes de Mitchell con la eficacia de un bateador de Louisville.

Dottie y la madre de Presley charlaban en un banco del parque mientras Priscilla

corría en círculos por el circuito del parque infantil. Lo único que faltaba era un
grito de guerra de Ninja Warrior.

Sólo hacía un mes que era padre y no recordaba qué había hecho con toda mi vida
antes de ella. Presley decía que estaba en la fase de luna de miel y que las cosas
cambiarían si alguna vez la tenía a tiempo completo. Todavía no habíamos tenido
una fiesta de pijamas; lo habíamos intentado una vez, pero Priscilla nunca había
dormido en ningún sitio sin Presley o su Nonnie. Y aunque me habría encantado
que Presley también pasara la noche, se empeñó en mantenernos en secreto ante
Priscilla.

Presley era inflexible en muchas cosas. Como su certeza de que me arrepentiría

de quedarme, y su insistencia en que me fuera. O su constante referencia a
nuestro estado temporal. No recuerdo haber estado de acuerdo con nada de eso.
Pero la verdad era que no tenía la sensación de que ella quisiera que me quedara.
Y si no podía tenerla, sería mejor que me fuera de todos modos. No podía soportar
la idea de que me dijera que no me quería. La lástima en su cara cuando intentaba
dejarme tranquilo. Saber que criaríamos a nuestra hija por separado, y que yo
siempre desearía que me quisiera como yo la quería a ella.

Así que fingía felizmente que era mía durante el verano y dejaba la decisión de
quedarme o irme en el aire como una moneda lanzada.

La gente había entrado en el parque desde Main Street, dirigiéndose hacia

nosotros. Algunos con sonrisas, otros pasando con el ceño fruncido. Mitchell se
había apoderado de esta ciudad, para bien o para mal, y al fin y al cabo, una parte
de la gente siempre se opondría a cualquier retroceso. No podían, o no querían,
pensar a largo plazo, convencidos de que Mitchell era la autoridad y lo sabía todo.
Les gustaba la idea de que un Goody's estuviera más cerca de media hora, les
gustaba la idea de la comida barata y los precios de los productos en las grandes
superficies. Y decidieron ignorar las caras de los propietarios de negocios que
habían mantenido nuestra ciudad en funcionamiento, algunos durante cien años.

No podía entenderlo. No podía entender el interés propio que ponía sus deseos
por encima de las necesidades de los demás. La injusticia me encendía como una
hoguera.

Pero íbamos a ganar. Salvaríamos a Main Street de una muerte rápida a manos de
Big-Box, y que se joda Mitchell si se interpone en nuestro camino.

No pude evitar notar durante la primera media hora que estuvimos allí que había
un aire de indecisión sobre algunas de las personas que había pensado que
teníamos en el saco. Como el pastor Coleburn, que parecía nervioso y sin
compromiso cuando acababa de pronunciar un sermón en la ciudad que los había
encendido para nuestra causa de una manera que sólo él podía.

Cuando Evan entró en el parque, supe que estaba a punto de descubrir por qué.

— ¿Qué pasa? —Poppy preguntó mientras se acercaba. Evan miró a la gente del
pueblo reunida alrededor y movió la barbilla hacia los árboles que había detrás
de nosotros. Cuando nos agrupamos lo suficientemente lejos para que no nos
oyeran, nos dio las peores noticias que habíamos recibido desde que empezamos.

—Goody's se está defendiendo.

— ¿Qué ha pasado? —Preguntó Jo.

—Mientras hablamos, se están repartiendo correos a toda la ciudad mostrando
un estudio económico sesgado y de mierda que socava todo lo que hemos hecho.
Ya he oído decir al entrenador de fútbol, a un puñado de empresas y al pastor que
ya no están seguros de lo que es mejor. Ese maldito correo dice que van a ayudar
a las empresas y cita más estudios sesgados de pequeñas ciudades de todo el país.
Y eso es sólo el principio.

— ¿Cómo es eso? —Pregunté.

—Tienen su propio eslogan, y la banda de Mitchell ya está repartiendo carteles

para el césped, pegatinas para parachoques y folletos. Crezcamos Juntos cuando
venía hacia aquí, he visto tres de nuestros carteles en las ventanas de la calle
principal sustituidos por los de Goody.

Los ojos de Presley se abrieron de par en par. — ¿Qué vamos a hacer?

Evan negó con la cabeza. —No lo sé. Tenemos que organizar una reunión. Esta
noche, si podemos conseguirlo. Si tenemos alguna posibilidad de aguantar,
tenemos que movilizarnos. Ahora. —Maldijo en voz baja—. Sabía que lo
habíamos tenido demasiado fácil.

—Todavía podemos ganar. —dijo Poppy con tanta determinación que era casi
imposible no tener esperanzas—. Evan, ¿recuerdas cuando Goody's llegó a
Kneller y perdieron su Main Street?

—Lo único que queda allí es un Flying J y un Buc-ees. —apunté.

— ¿Crees que podemos conseguir que el antiguo alcalde venga a hablar con el
pueblo? —preguntó Poppy.

—Buena idea. —respondió Evan—. Podemos tratar de hacer un estudio propio

de un tercero. Pero va a llevar tiempo. Probablemente llevan semanas trabajando
en esto, esperando el voto para soltar la bomba. Maldito Mitchell.

—Vamos a resolverlo. —prometí, mi mirada barriendo los rostros preocupados

a mi alrededor—. No hay manera de que perdamos esta lucha, no si yo tengo algo
que ver con ella. Daisy, tú quédate y dirige la mesa con Jo. Poppy, Evan, ¿qué tal
si tú, Presley y yo nos separamos y vamos detrás del equipo de Mitchell? Podemos
empezar con la calle principal. También podemos correr la voz sobre la reunión
de esta noche.
Todos asintieron, y con una breve explicación a los Bromberg y a Dottie, nos
pusimos en marcha.

Nuestros grupos se dividieron una vez que llegamos a Main Street: Presley y yo
tomamos un lado de la calle, y Evan y Poppy el otro. Durante un minuto, Presley
y yo caminamos en silencio.

—Esto es malo. —dijo finalmente—. Esto es muy malo.

—Si pensara que se puede razonar con Mitchell, diría que hiciéramos una
campaña directamente con él. Pero no creo que me entretenga por mucho más
que un ojo morado. Y ha tomado una decisión sobre esto, incluso ha puesto su
propio dinero en ello, apostaría.

— ¿Crees que la propaganda no es sólo de Goody?

—Mitchell está motivado, tiene un legado que mantener. Todos los Mitchell que
han ocupado ese cargo han aportado algo a esta ciudad, excepto él. Así que
sospecho que piensa que esta es su marca para hacer. Y todos sabemos que
Mitchell consigue lo que quiere. Ahora mismo, eso es Goody's, y tiene el dinero
para financiar una campaña, además de lo que Goody's está tirando. Pero yo
también. Tengo un colega de la Universidad de Texas que podría ayudar a montar
un estudio sobre la marcha.

—Esta ciudad tiene suerte de tenerte, Bas. Todos la tenemos.

Le dirigí una sonrisa. — ¿Por qué, por mi amigo de la universidad?

Me golpeó mientras caminábamos. —Porque cuando algo que amas es desafiado,

actúas. Lo haces. Y pones todo tu corazón detrás de ello. No creo que sepas lo raro
que es eso.

— ¿Quieres saber la verdad?

Una de sus cejas se levantó.

—No es altruista tanto como una vía para actuar sobre el impulso de noquear a
alguien.

Se rió. —Quiero decir, lo que sea para conseguirlo. —Volvió a guardar silencio—
. ¿Crees que estará resuelto antes de que te vayas?

—No lo sé. —evité mencionar que no quería irme.

Tampoco quería que me dijera que me fuera otra vez.

—Esto nos va a retrasar, aunque no sé por cuánto. —dije—. Pero tenemos

muchos trucos bajo la manga. No está ni cerca de acabar.

—Es que no sé si podremos hacer esto sin ti.

Me detuve. —Pres, no puedo entender si quieres que me quede o me vaya.

Su cabeza se inclinó confundida. —Quiero que seas feliz.

—Entonces, ¿cómo crees que sabes lo que me hará feliz?

—Yo... no lo sé.

—Sí lo sabes. ¿Cuántas veces me has dicho que quedarme sería un error?

Ella sacudió la cabeza hacia el pavimento. —Te arrepentirás.

—Eso no lo sabes más de lo que sabes si seré feliz en el otro lado del planeta. No
lo sabes. Yo tampoco.

— ¿De verdad quieres quedarte?

—No lo sé. ¿Quieres que me quede?

Una guerra se libró detrás de sus ojos. —No lo sé.

Ahí estaba. Esas tres pequeñas palabras me rebanaron. Pero traté de sonreír. La
atraje hacia mi pecho. Cerré los ojos. Hice lo que siempre hacía.

Evitar lo que dolía para no romper la ilusión. Para no perder la felicidad que había
encontrado desenterrando feas verdades que ninguno de los dos quería afrontar.
—Hablemos de esto más tarde. —O nunca—. Una cosa a la vez.

Ella asintió.

Cuando nos separamos, tomé su mano. —Ahora, vamos. Tenemos que salvar una
ciudad.
 Capítulo 16
Presley
“Soplando en el Viento”
Dios, necesitábamos un día como hoy.

El sol pegaba en el río, y los alegres sonidos de los pueblerinos borrachos y la

música country llenaban el aire por encima del zumbido constante del agua
corriente. Yo estaba tumbada en una bañera rosa caliente, con la parte superior
de mi cuerpo asándose y el culo congelándose en el agua helada del manantial.
Mi bañera estaba atada a un grupo de otras, el nudo anclado a estacas en la orilla
del río. Encima de mí estaba la pared de roca en la que había pasado tanto tiempo
tomando el sol durante años, y al otro lado del río colgaba el columpio de cuerda
y la playa donde había un par de docenas de toallas colocadas y ocupadas.

Había sido idea de Jo, una recompensa por haber pasado la semana trabajando
para organizar nuestra defensa contra Mitchell, y en tres horas, todos los adultos
de entre veintiuno y treinta y cinco años habían hecho planes para estar aquí.
Mitchell celebró ayer un pleno municipal, repleto de desinformación y de
tonterías, incluyendo la entrega del micrófono a varios portavoces de Goody's
que pregonaban todo tipo de propaganda. Me sorprendió que Sebastian no se
quemara espontáneamente en la silla plegable en la que se sentó, ardiendo de
rabia. Había hecho preguntas con una compostura impresionante, teniéndolo en
cuenta.

Sólo eso habría justificado un día destinado a la diversión.

El compañero de Sebastián había llegado: La consultora de administración

pública había elaborado un nuevo estudio sobre la prisa, y las pruebas eran
condenatorias. Evan se había puesto en contacto con el alcalde de Kneller, y la
semana que viene haríamos otro esfuerzo con nuestras nuevas armas en la mano.
El próximo fin de semana era para protestar.

Sin quererlo, Sebastián se había convertido en nuestro intrépido líder, y no

rehuyó al título. De hecho, parecía estar como en casa ayudando a organizar la
campaña y reuniendo al pueblo por la causa.
Aunque no estaba dando ayuda a los pueblos rurales africanos, estaba marcando
la diferencia aquí en casa. Me pregunté si eso significaba tanto para él, pero decidí
que no podía ser así. Aunque estuviera ayudando a la gente y al lugar que amaba.

Poppy me dio una patada de agua desde su bañera, y yo chillé.

—Imbécil. —Le devolví las salpicaduras, lo que no impidió que se riera.

Daisy respiró profundamente por la nariz mientras se despertaba.

—Pásame una cerveza.

—Sí, señora. —respondió Poppy, alcanzando la nevera en su flotador en el centro

de nuestras bañeras.

Daisy se protegió los ojos y escaneó el río. — ¿Dónde está Jo?

Un grito desde la pared de roca de arriba precedió a una sombra con forma de Jo
que pasaba por encima de nosotros. Cayó al agua con un chasquido y un chapoteo
que llegó hasta el lecho del río.

Cuando salió a la superficie, lo hizo entre gritos y salpicaduras. Cuando trató de

agarrar mi bañera, le mojé el culo.

Salió riendo, esquivándome antes de subir a una bañera vacía. —Mierda, qué frío.

Era una locura la cantidad de gente que había aparecido. Esta parte del río era
más lenta y profunda que el resto, y nudos de bañeras flotaban en sus propias
anclas a ambos lados del río. Cada par de minutos estaba marcado por un grito y
un chapoteo mientras los chicos se turnaban en el columpio de cuerda.

— ¿Dónde está Sebastián? —preguntó Poppy.

Miré hacia el columpio de cuerda y sonreí cuando lo vi balanceándose hacia el

centro del río. Señalé. —Ahí mismo.

En el momento oportuno, se soltó en una voltereta y se zambulló en el agua como

un maldito profesional.

Lo aplaudimos.

Había algo en este lugar. Me recordaba a todos aquellos veranos en los que lo
peor que nos pasaba a cualquiera de nosotros era una cuestión de quién
cotilleaba sobre quién y quién besaba al novio de quién. Pero ahora éramos
adultos. Podíamos venir aquí y olvidarnos de nuestras responsabilidades por un
día, disfrutar del sabor de aquellos días más fáciles en los que éramos libres.
Cuando no teníamos cosas como hijos y facturas y sueños fallidos. Cuando no
había una ciudad que salvar o un amor perdido para los pocos sueños a los que
aún nos aferrábamos.

Había estado raro con Sebastian toda la semana. No raro-raro, sólo pesado con
las cosas que no decíamos.

¿Quieres que me quede?

No lo sé.

No sabía qué más decir. ¿Quería que se quedara? Cien por cien, absolutamente,
sí. ¿Quería que se quedara por mí? Diez mil por ciento no. Y si decía que sí, lo
haría. Estaba en plena luna de miel con Priscilla, y conmigo también. En algún
nivel él tenía que saberlo.

Creía que podíamos ser felices. Creía que seguiríamos juntos. Pero también creía
que un día no muy lejano, era muy posible que se despertara a mi lado y deseara
haberse ido. Priscilla y yo no seríamos suficientes: él era un devorador de
mundos, un hombre que devoraba experiencias. Y había hecho todo lo que había
que hacer en esta ciudad al menos una docena de veces.

Si nos dejaba con el corazón lleno de arrepentimiento, realmente sería para

siempre. Al menos así, podría ir y estar seguro.

Así que habíamos evitado hablar de ello durante toda la semana. Y me sentí a la
vez aliviada y decepcionada de que no discutiera conmigo. Pero esa conversación
iba a llegar, quisiéramos o no tenerla. Estábamos demasiado metidos en el asunto
como para evitarlo por mucho tiempo, incluso con los asuntos de la ciudad de los
que había que ocuparse.

Sebastián salió a la superficie y se dirigió hacia nosotras, con sus largos brazos
cortando el agua, y los músculos de sus hombros moviéndose y agrupándose
mientras devoraba la distancia que nos separaba. Cuando me alcanzó, enganchó
sus brazos en mi bañera y casi nos hundió intentando besarme.

Sentí que mis mejillas se encendían más que el calor que el sol había dejado allí.
Porque sabía que todo el mundo estaba mirando. Incluyendo a Marnie, que estaba
en la playa con sus amigas.
—Tienes mucha confianza en eso. —observé.

La bañera chirrió cuando ajustó su agarre. — ¿Alguna vez lo vas a intentar?

—Si no lo hice a los dieciséis años, antes de saber temer por mi vida, ¿qué te hace
pensar que lo haría ahora?

—Oh, vamos. Ni siquiera tienes que hacer volteretas ni nada.

—Bueno, eso lo cambia todo.

Se rió y miró a su alrededor. —Chico, hoy está precioso. Me gustaría que Cilla
estuviera aquí. Estoy seguro de que estaría impresionada con mis habilidades
para columpiarme en la cuerda. Quiero decir, el noventa por ciento de aprender
a dar volteretas fue para impresionar a las chicas, después de todo.

—Ella está impresionada con todo lo que haces. No puedo decir que la culpe.

Alguien gritó desde el otro lado del río: — ¡Idiota!

Todo el mundo, literalmente todo el mundo, miró en dirección a la playa de donde

había salido la palabra. El grupo de mujeres cerca de Marnie eran las únicas que
miraban en nuestra dirección. Marnie hacía lo posible por desaparecer en la
sombra de su gran sombrero flexible. No había sido ella, su estilo era mucho más
sutil. Una de sus amigas disparó el insulto en nuestra dirección.

— ¿Qué coño? —Sebastián comenzó a empujar en su dirección, pero lo detuve

con mi mano en su antebrazo.

—Déjalo. Y tal vez deberíamos reservarnos cualquier beso hasta que no estemos
en la línea de visión de tu ex.

Sus ojos se entrecerraron con descontento, pero me escuchó.

—Esto es una mierda para ella. —señalé—. Y desfilar delante de ella tiene que
dolerle más que casi cualquier cosa.

—Eres la madre de mi hija. Debería poder besarte cuando quiera.

—Pero eso es parte del problema, ¿no?

Sacudió la cabeza, todavía tratando de defender su descontento. —Ella tenía que

saber que estaríamos aquí, Pres.
—La mitad del pueblo está aquí. No es justo que ella tenga que quedarse en casa.
Nosotros no haríamos lo mismo por ella, ¿verdad?

Y entonces lo golpeó lo suficientemente fuerte como para suavizar su ira. La culpa

en su rostro dolía en muchos niveles. —No. Tienes razón. Dios, nosotros también
le hacíamos esto en el instituto.

—No te castigues: tu lóbulo frontal estaba poco desarrollado a los dieciséis años.

— ¿Y cuál es mi excusa ahora?

—Probablemente algo relacionado con mis tetas.

—Eso era definitivamente un problema cuando teníamos dieciséis años.

Me reí. —Ve a columpiarte un poco más para que no te sientas tentado.

—Sólo si prometes quedarte esta noche.

—De acuerdo. Ahora vete.

—Si hago una doble voltereta, ¿me dan un premio?

—No, pero si haces una voltereta, —me incliné y susurré—, te concederé un

deseo sexual.

Sus cejas se alzaron. — ¿Sin dolor no hay ganancia?

Me encogí de hombros. —Así son las cosas, chico.

—Reto aceptado. —Con un guiño, se alejó en dirección al columpio de cuerda, y

lo vi partir con mi sonrisa desvanecida.

—Dios, tienen razón. Somos unos idiotas. —le dije a nadie.

—Bueno, —empezó Daisy—, en cierto modo lo son y en cierto modo no. No se

equivoca del todo: han roto.

—Pero no divorciados. —señaló Poppy.

—Todavía. —añadió Jo.

—Y sí sabía que estarías aquí. —dijo Poppy.

—Sin embargo, no es justo. —Suspiré—. Debería enviarle magdalenas anónimas.
Y una caja de vino.

—Probablemente. —Daisy suspiró y me echó agua con el pie justo cuando Jeremy
Winthrop gritó — ¡Hola, Daisy! —desde el columpio de cuerda arqueada, volando
desde él una vez que tuvo su atención para hacer una voltereta que terminó en
un clavado. Saludó durante todo el trayecto.

Todos se rieron, incluso Daisy, aunque sus mejillas estaban rojas como manzanas
de otoño mientras se hundía un poco más en su bañera.

—Son implacables. —señalé—. En serio, no entiendo cómo no tienen al menos

una o dos aventuras.

—Porque las aventuras nunca son sólo aventuras, Presley. Ya lo sabes.

—dijo Daisy con una mirada de complicidad en mi dirección.

—Además, —dijo Jo alegremente—, salir con nosotras es básicamente un billete

para salir de aquí. O algo peor. Mira nuestro historial. Tu padre se fue, el mío
murió. El padre de Priscilla se fue a África cuando ella era todavía un cigoto.
Poppy y Brent Banks estaban destinados el uno al otro, juró que volvería, pero
nunca dejó Nueva York después de la universidad. Y Daisy... bueno, ya sabes lo
que pasó.

— ¿Y cuál es tu reclamo a la maldición? —le espeté.

Jo se encogió de hombros. —Fui lo suficientemente inteligente como para no

involucrarme con nadie. Pero todos los chicos con los que salí acabaron con un
hueso roto, un auto destrozado o un billete de ida de Lindenbach. Es lo que hay.
He decidido no luchar contra ello, lo acepto. Lo mantendré casual y envejeceré
con mamá. Podemos tener gatos. Le sigo diciendo que necesitamos algunos
cazadores de ratas, pero está convencida de que eso cerrará su ataúd en toda la
situación de la Vieja Viuda Blum.

— ¿Así que no estás de acuerdo con todo el asunto de tenderle una trampa a tu
mamá? —pregunté.

Las otras dos hermanas Blum la miraron con advertencia.

—Por lo que a mí respecta, mamá y yo podemos ser unas locas abejas hippies.
Pero sí. —concedió—. Estoy de acuerdo con ello. Quiero que mamá sea feliz y me
encantaría ver a mis hermanas felices. Imagina la tranquilidad.
Poppy tomó un puñado de hielo de la nevera blanda medio abierta y lo dejó en el
regazo de Jo. Ella saltó de su bañera tan rápido que apenas la oímos chillar.

Cuando Jo regresó a su bañera maldiciendo con aspecto de felino mojado, mi

mirada se dirigió de nuevo a Marnie y sus amigas. La culpa me invadió.

—No es tu culpa. —dijo Poppy al verme—. Cómo se siente.

— ¿Estás segura de eso?

—Lo estoy. No hace que apeste menos, pero no es tu culpa. No es culpa de

Sebastian. Tampoco es de ella. Sólo es una mierda, y esta ciudad no es lo
suficientemente grande como para esconderse de nadie.

—Bueno, su malestar durará poco. —dije—. Se irá pronto, y entonces ella tendrá
que lidiar conmigo, supongo. Aunque probablemente yo sea el peor de los dos
para ella.

— ¿Todavía se va? —Preguntó Poppy—. Te juro que pensaba que se quedaba

ahora que... bueno, siendo padre y todo eso.

— ¿No quieres que se quede? —Preguntó Jo.

—Por supuesto que sí. Sólo que no quiero que se quede por mí.

—Claro, pero como... ¿qué mejor razón podría tener? —añadió.

—Pero eso es todo, ¿no? Se quedó cuando su madre se enfermó. Aparte del
Cuerpo de Paz, siempre ha estado cerca de su familia. Siempre hay una razón
noble para quedarse. ¿Pero qué hay de las nobles razones para irse? Quedarse es
por su propio sentido del deber hacia su familia. Irse es por algo mucho más
grande que eso. No quiero ser otra razón por la que no pudo vivir sus sueños.

—Los sueños cambian. —dijo Poppy.

— ¿Pero cómo sé si quedarse es realmente lo que él quiere?

—No lo sabes. Él tampoco puede saberlo, ya que no tiene una bola de cristal ni
nada. —señaló Jo.

—He estado tratando de convencerlo de que se vaya porque no quiero ser la

razón por la que se estropee.
—No sería tu culpa, Presley. No más de lo que es culpa tuya lo que siente Marnie.
Así es la vida, ¿sabes? No eres responsable de las decisiones de nadie más que de
las tuyas. Sebastian es un hombre adulto. Creo que es seguro asumir que sabe lo
que es mejor para él mejor que tú. —Jo me mira por encima de sus gafas de sol.

—Te crees muy lista, Iris Jo. —bromeé, sin querer reconocer la verdad de sus
palabras.

—Soy inteligente. Soy muy inteligente. Deberías seguir mi consejo.

Nos recostamos en silencio por un momento, y me permití imaginar que se

quedaba. Me imaginé que nos elegía y que los tres vivíamos felices para siempre.

Me sentí tan bien que me asusté.

Así que aparté el pensamiento y observé a Sebastián mientras salía volando del
columpio, se sumergía con el vientre hacia abajo y golpeaba el agua con un
chasquido que hizo que todo el mundo silbara y diera un respingo y se riera
colectivamente.

Cuando salió a la superficie, fue para flotar de espaldas con la mano en el vientre
para recuperar el aliento.

—Las cosas que hacemos por amor. —dijo Daisy con una risa simpática.

—Y por el culo. —añadió Poppy con una risa menos simpática.

Pero lo único que podía hacer era admirar su devoción.

Cuando volvimos a su casa, ya había anochecido y estábamos agotados.

Se alojaba en el pequeño bungalow de una habitación de la propiedad de Vargas,

y en la escasa luz de la entrada, no podía orientarme. Cuando entramos por la
puerta, casi me doy un cabezazo sobre una mesa del pasillo.

Sebastián me agarró por la cintura, riéndose. — ¿Estás bien?

Me froté la cadera. —Eso va a dejar una marca.

Encendió la luz. —Ven y déjame echar un vistazo.

Con un tirón de la banda de mis pantalones vaqueros, me quedé pegada a él con

sus labios contra los míos.
Cuando el beso se rompió, dije: —No es ahí donde me golpeé, sabes.

—No te preocupes, ese lugar también será inspeccionado. —Su sonrisa no

desapareció hasta que volvió a besarme.

Y maldita sea, fue uno bueno.

De adolescente, besar a Sebastian era mi cosa favorita en todo el planeta. De

adulta, siempre lo he recordado con un poco de condescendencia: por supuesto
que besar a un chico era lo que más me gustaba de adolescente. Pero desde que
volví, puedo decir con absoluta confianza que, de hecho, besar a Sebastian Vargas
era lo mejor del mundo entero.

A través del hechizo de sus labios, consideré el beso, preguntándome qué era lo
que lo hacía tan satisfactorio. La posesión, tal vez, en cada flexión y liberación. La
certeza de cada movimiento de su lengua. Tal vez fuera su familiaridad, el confort
de la seguridad que encontraba en sus brazos.

O tal vez era su magia, que me atraía sin falta. Todo lo que tenía que hacer era
enganchar su dedo, y yo era suya.

Sus labios se cerraron y se inclinó hacia atrás para mirarme. Luego me tomó de
la mano y se dirigió a su habitación.

—Vamos. Me debes un favor sexual.

Le seguí, riendo. —Te lo has ganado. No te has roto nada, ¿verdad?

—No creo.

—Bien. Me habría sentido fatal.

Me miró por encima del hombro con una ceja levantada. — ¿En serio?

—No, es lo suficientemente divertido como para sacrificar una o dos costillas.

—Mientras no sean tuyas.

—Oye, yo no lo habría hecho, y menos por un favor sexual.

— ¿No?

—No. Porque ¿realmente necesito hacer más que pedir?

—No.

—Exactamente. —Dejé mi bolsa justo dentro de la puerta de su habitación y

suspiré.

Su habitación olía tan intensamente a él que se me hizo agua la boca. Me estiré

como un gato perezoso, tratando de decidir si quería una ducha ahora o más
tarde. Cuando Sebastian se quitó la camiseta y se tumbó en la cama, más tarde se
convirtió en la única respuesta.

Me subí a su lado y me encontré con sus brazos. Su piel estaba cálida y oscura por
el sol, su olor enmascarado por la tenue sal del sudor y el coco de nuestro
protector solar. Olía a verano y a días ingrávidos y sin ataduras.

Podría haber vivido allí para siempre.

Mi corazón se replegó sobre sí mismo en un doloroso apretón.

— ¿Qué pasa? —preguntó.

— ¿Por qué crees que pasa algo?

—No lo sé. Sólo una corazonada.

Volví a respirar con él y cerré los ojos. —Sólo deseo que el verano dure para
siempre. Eso es todo.

Se calmó. —Tal vez pueda.

—Sí, tal vez. —dije sin entusiasmo.

Una larga y pesada pausa. — ¿De verdad no sabes si quieres que me quede, Pres?

—Es más bien que no sé cómo responderte.

—Es un sí o un no.

—No es tan sencillo. Sabes que no es tan simple.

— ¿Por qué no?

Me incliné hacia atrás para poder verlo. —No puedo decir simplemente sí o no
porque ninguna de las dos cosas sería cierta.
Sus cejas oscuras se juntaron. — ¿Entonces qué es verdad?

Y ahí estaba, la esquina a la que me había arrinconado lentamente durante

semanas. Mi espalda se estrelló contra la pared metafórica, y busqué en sus ojos
la comprensión cuando hablé.

—La verdad es que no puedo decirte lo que quiero porque, diga lo que diga, lo
que hagas después vendrá como consecuencia directa. —No parecía
convencido—. Dime que me equivoco.

Sus labios se separaron con la aspiración de una respiración superficial, pero

volvió a cerrar la boca.

—Ya. Así que no puedes hacerme esa pregunta, Bas. No puedes, porque tienes
que decidir por ti mismo. No por lo que yo quiera.

—No he dicho que tengas razón.

—No, no has dicho nada.

—Porque tal vez no sea una pregunta que pueda responder sin pensarlo un
segundo.

No tenía argumentos para eso.

—Lo que piensas y lo que quieres es parte de mi decisión, te guste o no. Dejé de
pensar por mí mismo en el momento en que me hablaste de Priscilla.

Un silencioso reconocimiento me invadió. Conocía demasiado bien esa sensación.

—Así que supongo que lo entiendo. —continuó—. Para mí tampoco es blanco o

negro. Pero lo que quieres es vital para mí. ¿Qué quieres, Pres? ¿Quieres que me
quede, o quieres que me vaya?

—Quiero lo mejor para ti. Quiero lo que te hará...

—Feliz, sí, lo sé. Pero eso no es lo que estoy pidiendo.

—Lo sé.

— ¿Por qué tienes miedo de decírmelo? No pensé que tuvieras miedo de nada.

—Supongo que has encontrado mi debilidad.

Me lanzó una mirada.

Volví a suspirar, esta vez para desahogar la presión de mi pecho. Y entonces me

encontré con sus ojos. —Tengo miedo porque si te quedas por mí y por Cilla,
estarás resentido con nosotras. Ya sería bastante duro perderte así. Pero sería un
millón de veces más duro para ella.

Sebastian me apretó la mandíbula, sus ojos oscuros. — ¿Cómo podría resentirme

por una decisión que tomé?

— ¿Y si un día te das cuenta de a qué renunciaste para quedarte? —Las lágrimas

amenazaron mis ojos. Me mordí el labio inferior para detenerlas—. Nunca hemos
hecho esto, no realmente. ¿Y qué pasa si, una vez que todo el brillo desaparezca,
Priscilla y yo no somos suficientes? ¿Y si es demasiado duro, más duro de lo que
imaginabas, y terminas miserable y atascado?

Podía decir por la mirada en su cara que no podía ni siquiera imaginarlo. Y era
exactamente por eso que esto era tan peligroso.

—Acordamos que sería por el verano, como siempre. Acordamos ser casuales. —
dije.

—Y ambos sabíamos que eso era una mierda.

Intenté bajar la mirada; iba a llorar si no lo hacía. Pero él me sujetó la cara, la

inclinó para que no pudiera evitar sus ojos. No hubo forma de detener una
lágrima que se deslizó por mi mejilla.

— ¿Y si te digo que quiero quedarme? —preguntó—. Y no sólo por ti, aunque

probablemente hubiera querido hacerlo con o sin Priscilla. Pero, ¿cómo podría
dejar atrás a una niña, mi niña? Ya me he perdido cuatro años. No sé si puedo
soportar perder dos más.

En mi pecho se desató una guerra de esperanza y advertencia. —Entonces yo

diría que tienes que estar cien por cien seguro. Porque si decides quedarte, no
puedes cambiar de opinión. No puedes dejar a Cilla así. —No puedes dejarme
así—. No me hagas una promesa que no puedas cumplir. Piénsalo un poco más.
Piénsalo hasta que estés absolutamente seguro. Esa es la única promesa que
quiero de ti ahora mismo.

No quería estar de acuerdo, no quería conceder, lo veía en su cara. Pero se

controló, y sus rasgos se suavizaron al ceder a mi petición.
—Entonces eso es lo que te prometo.

Asentí con la cabeza, aliviada, aunque una corriente subterránea de miseria se

deslizaba por debajo, dejando ondas oscuras en todos los buenos sentimientos
que tenía.

Pero entonces me besó, y después de un momento, su magia borró todos los

pensamientos. Cuando ejercía esa magia, no había nada más en el mundo que él
y yo, los labios y las manos. Sólo estábamos nosotros. Aquí, las cosas eran simples.
Aquí, estábamos libres de todo excepto de lo que sentíamos el uno por el otro.

Aquí, eso era todo lo que necesitábamos.

Ansiaba sentir su piel desnuda contra la mía. Deslicé su camisa abierta sobre sus
hombros. Admiré las curvas y las sombras de su cuerpo a la luz del atardecer. Lo
observé mientras me estrechaba entre sus brazos, me acariciaba la cara mientras
yo trazaba las líneas de la suya con mi mirada de adoración.

El roce de sus dedos a lo largo de mi clavícula era una adoración. El tirón del
cordón de mi traje de baño era posesión. Cuando me desnudó el pecho para
acariciarlo, lo hizo con reverente devoción. Y cuando descendió, fue para
devorarme.

Mis pestañas se agitaron, mis brazos acunaron su cabeza mientras él cerraba su

boca caliente sobre el pico de mi pecho. Mis caderas se retorcían para presionarse
contra sus abdominales, buscando la presión que ejercía con cada movimiento de
su lengua. Y sus brazos se deslizaron alrededor de mí, poniéndonos piel con piel
en un giro, conectados por sus labios en mi cuerpo.

Me ordenó sin necesidad de palabras, cada toque era una insistencia silenciosa
de que sus palabras eran ciertas. Que quería estar aquí, conmigo. Que podía
convencerme con su cuerpo de lo que yo no podía aceptar con sus palabras. Podía
sentir esa promesa en las yemas de sus dedos, en la forma en que me sostenía,
como si yo fuera un objeto precioso que estaba decidido a no perder.

Sólo deseaba que fuera tan fácil.

Pero si había algo que había aprendido de amar a Sebastian, era que ahora mismo
era el único momento con el que podía contar. Así que suspiré dentro de él y dejé
pasar el resto. Mis manos recorrieron su torso, pero cuando llegué al dobladillo
de sus calzoncillos, me atrapó la muñeca, me hizo rodar sobre mi espalda y me
inmovilizó con sus caderas. Tomó mi boca como si fuera suya para poseerla. Y me
deleité en esa posesión, en el peso de su cuerpo presionándome contra la cama,
en el calor de su boca y la profundidad de su beso. Quería ser suya, al igual que yo
quería que él fuera mío. Así que cada beso era un toma y dame, un intercambio
de devoción, una silenciosa súplica de eternidad en un mundo en el que no había
garantías.

Hacía tiempo que me había quitado el top y, antes de que me diera cuenta, me
había quitado los calzoncillos. Con un movimiento, desaparecieron, y mis
pantalones también. Volví a intentar liberarlo, pero él volvió a retenerme,
abandonando mis labios por un rastro de besos que bajaban por mi cuello,
pasaban por mi clavícula y llegaban a mis pechos, donde volvió a tomarse su
tiempo, aunque esta vez satisfizo el movimiento de mis caderas con largas y
practicadas caricias que trazaban la ondulante carne entre mis muslos. Cuando
intenté tocarlo una vez más, me agarró las dos muñecas con la mano y me las
sujetó por encima de la cabeza, poniendo suficiente peso en ellas para que sólo
pudiera someterme.

Así que dejé que me llevara, estirándome debajo de él como un gato mimado y
perezoso. Cuando aflojó el agarre de mis muñecas, pensé que bajaría por mi
cuerpo para ocupar el espacio que había provocado, pero en lugar de eso, se
levantó para darme la vuelta. Jadeé contra mi cabello mientras él acariciaba la
curva de mi cintura, mi cadera, mi culo desnudo. Un jadeo de sorpresa ciega
cuando sus labios siguieron, el barrido caliente de su lengua en mi culo. Su mano
hizo que mis caderas se levantaran, dejando espacio para que me abriera y
encontrara mi calor con el suyo.

Las sábanas amortiguaron mis gemidos, y mis manos se agitaron y se soltaron sin
ningún propósito. Cada nervio se encendió, corriendo al encuentro de su lengua
mientras acariciaba y trazaba el valle de mi cuerpo. Sabía dónde presionar,
haciendo circular un lento dedo índice con la magistral habilidad que sólo había
experimentado con mi propia mano y con él. Por sí solas, mis caderas se mecían
con él, marcando el ritmo que él seguía, sabiendo que cuando mis músculos se
tensaban, cuando mis pulmones se vaciaban, no debía detenerse, no hasta que un
dulce grito de liberación me abandonaba, mi cuerpo se flexionaba y palpitaba
alrededor de la nada, lo que pretendía rectificar.

Sin verlo, me acerqué a él, pero ya se estaba quitando los calzoncillos, y su punta
desnuda acariciaba el hueco que aún tenía en la boca en una provocación tan
intensa, que me moví hacia atrás para meterlo dentro de mí. Pero él se movió
hacia atrás conmigo, sin darme lo que quería, no hasta que me retorcí y gemí bajo
él. Una mano me agarró por la cadera, manteniéndome quieta. La otra lo guió para
que me abriera paso y, con un largo golpe sin aliento, se enterró dentro de mí.

Por un momento, sus caderas se quedaron donde estaban mientras descendía

para darme un beso tembloroso en el omóplato. Me esforcé por tomar aire, sentí
su nariz rozando mi cuello, su aliento caliente contra mi piel. Cuando se levantó,
su mano se aferró a mi nuca. Y tras una lenta retirada, se abalanzó sobre mí con
la suficiente fuerza como para provocar un agudo grito de placer-dolor.

Por un momento, estuve demasiado aturdida por la sensación como para hacer
algo más que sentir. Pero con cada movimiento de sus caderas, el calor se iba
haciendo más intenso, llegando al punto de conexión una vez más. Mi mano se
deslizó por debajo de mí, encontrando la punta dolorida de mí para satisfacer mi
deseo. Pero cuando se dio cuenta de que estaba a punto de correrme de nuevo,
salió de mí de alguna manera, nos hizo rodar y me puso en su regazo en lo que
pareció un solo movimiento. Mis muslos temblaban, mis manos en sus hombros
y las suyas en su base mientras él se guiaba dentro de mí de nuevo. Y nuestros
cuerpos encajaban tan bien, que el menor movimiento de mis caderas provocaba
descargas de placer que se elevaban como ascuas contra un cielo sin estrellas. Y
cuando me corrí, fue con él dentro de mí, satisfaciendo todas mis necesidades.

Me desplomé contra él, jadeando, pero no habría descanso; estaba de nuevo de

espaldas, jadeando hacia el techo antes de que su boca estuviera contra la mía,
tragándome la respiración mientras él me enganchaba los muslos y bombeaba
sus caderas, meciendo la cama, utilizando la fuerza para llegar más profundo, más
profundo, hasta que se detuvo, gimió desde el hueco de su garganta y se liberó,
cabalgándome hasta que se agotó, nuestros cuerpos resbaladizos y enredados.

Le acaricié el cuello, le acaricié la espalda, besé la sal de su piel con asombro y

maravilla por haber tenido la suerte de encontrarnos, aunque sólo fuera en estos
momentos fugaces.

Porque lo amaba lo suficiente como para seguir dejándolo ir.

 Capítulo 17
Sebastián
“Tierra Prometida”
Probablemente debería estar dudando si me iba o no. Pero no lo hacía.

Presley lo hacía.

Mientras la abrazaba en las primeras horas de la mañana, cuando las sombras

estaban corridas y aún mantenían un tono púrpura, no tenía ninguna duda en mi
mente de que quería quedarme. Pero le prometí que lo pensaría y así lo haría. A
pesar de que no podía imaginar una sola cosa que cambiara mi mente más que
Presley diciéndome que no me quería.

Después de anoche, pude comprender eso al menos.

Sin salir y decirlo, me dijo exactamente lo que quería: Yo. El pequeño sabor de la
posibilidad había alimentado un sueño lo suficientemente poderoso como para
secuestrar todo pensamiento racional. Quería ese futuro. Lo deseaba tanto, y
podía sentirlo allí mismo, al alcance de mis dedos.

Todo lo que creía saber sobre mi corazón había sido borrado, y lo que encontré
fue más honesto que cualquier cosa que haya creído. Antes me sentía
desarraigado, buscando sentido en un mundo sin sentido. Pero ahora, sentía esas
raíces, y estaban enredadas con las de ella.

Presley se agitó contra mí y la abracé. ¿Podría ser así siempre? ¿Podría

despertarme todos los días con Presley en mi cama?

¿Podría tenerla para siempre?

No era algo que hubiera creído posible. Después de años y años de mantenerla a
distancia... no había otra forma de sobrevivir al ser separados una y otra vez;
finalmente había llegado el momento. Nuestra oportunidad estaba aquí, aquí
mismo. Todo lo que teníamos que hacer era no arruinarlo.

Con un suspiro, se acercó más, acariciando mi cuello con la nariz.

— ¿Qué Hora es? —murmuró.

—Las seis.

Un gemido. —Un día, esta hora no existirá en mi universo.

— ¿No?

—No. Me levantaré en el momento que quiera y haré jabones y velas en lugar de

levantarme antes del sol para hacer huevos con tocino.

—También olerás mejor al final del día. ¡Ay! —Dije cuando me pellizcó.

—Idiota. —dijo riendo.

— ¿Estás segura que está bien que recoja a Cilla para pasar el rato mientras estás
en el trabajo?

— ¿Por qué no estaría bien?

—No sé.

—Eres su papá. Puedes pasar el rato con ella cuando quieras. Pero no hago
reembolsos ni cambios, así que sin devoluciones.

—Devoluciones, ¿eh? ¿Crees que no puedo controlarme?

—Nunca has manejado una rabieta por tu cuenta, así que solo digo que tal vez
deberías sobrevivir a eso antes de hacer compromisos difíciles.

—Me pateó en las bolas el otro día cuando traté de levantarla después de que dejó
caer su piruleta en la tierra y perdió la cabeza. Creo que sé en lo que me estoy
metiendo.

Ella se rió y me dio unas palmaditas en el pecho. —Oh, mi dulce niña de verano.

— ¿Eso no fue lo peor?

Se apartó de mí y se quitó las mantas. —Ni siquiera cerca. Tuvimos suerte, se

desmayó en el segundo el que llegó a su asiento. Imagínate si hubiera seguido así
todo el camino a casa. En la camioneta. Con las ventanas arriba.

—Oh, las ventanas no se habrían subido. Y la música definitivamente habría

estado demasiado alta.
Eso me valió una mirada de aprobación. —Es incluso mejor si cantas. Grabarla
también funciona, pero solo aproximadamente la mitad del tiempo.

— ¿Qué pasa la otra mitad del tiempo?

—Ella entra en modo de tejón de miel. —Ella chasqueó—. Rasca tus ojos y
límpiate.

Ajusté mis almohadas para apoyarme y poder verla caminar desnuda por mi
habitación.

Tener un bebé no solo había cambiado su cuerpo en la más mínima forma, como
las tenues líneas plateadas en su cuerpo, caderas, o la caída de sus pechos, que
eran un poco más grandes de lo que habían sido antes. No sabía porque la psique
había sido entrenada para creer que tener un bebé te hacía fea. Estaba mal, muy
mal. Estaba tan caliente como siempre. Quizás más caliente. Porque cada
pequeño cambio, cada pequeña diferencia había ocurrido porque ella había
tenido a mi hija. Le puse todas las marcas. Yo era dueño de cada una.

—Entonces, ¿qué van a hacer hoy? —preguntó, buscando en su bolso su ropa.

—No sé. Probablemente le daré un montón de azúcar y la enviaré de regreso

contigo.

—Si valoras tu vida, lo reconsiderarás.

Me reí. —Probablemente nadar. Quizás el parque. ¿Crees que le gustará eso?

—Creo que le gustará cualquier cosa que haga siempre que sea contigo. Ella se
parece a su madre en ese aspecto. —Se puso sus bragas y alcanzó su sostén.

— ¿Eso significa que vendrás después del trabajo? Quiero decir, después de la
ducha. Disfruto las papas fritas, pero las grasas trans no son mi fragancia
preferida. —Tomé la almohada que me tiró y se la tiré lo suficientemente fuerte
como para casi derribarla.

Se reía demasiado para enfadarse.

— ¡Eres un completo idiota! —dijo, poniéndose el uniforme

Lamenté la pérdida de la increíble vista.

Más tarde, tendrás tu relleno. Y pronto, esto podría ser todas las mañanas.
—Haz que tu mamá me envíe un mensaje de texto cuando sea un buen momento.

—Todo bien. Mis primas se alegrarán de que Cilla se haya ido. Necesitan todas las
manos que puedan conseguir para empacar correos para Keep It Local y hacer
carteles para la marcha de la próxima semana.

Mi sonrisa se desvaneció al recordar ese problema en particular. —Diles que

empaquen una caja y trabajaremos en algo aquí. Si no le damos a la Abuela algo
que hacer, nos volverá locos a todos.

— ¿No está siendo una buena paciente? —Preguntó con ironía—. Nunca lo
hubiera adivinado.

—La pillé ayer tratando de pasar la aspiradora. Con un andador.

—Oh, Dios mío. —dijo riendo, abrochándose el vestido.

—Me maldijo en español cuando se la quité y la puse en el garaje donde no podía

alcanzarla. —Ante su mirada curiosa, aclaré—. Escaleras. Aquiles de la abuela.

—Bueno, si sirve de ayuda, entonces, por supuesto, yo también tengo un bálsamo

para ella, algo así como un helado caliente con CBD. No le digas que hay
marihuana en él.

— ¿Qué te hace pensar que eso la detendría?

Presley se volvió hacia mí con una sonrisa mientras se recogía el cabello en un

moño desordenado. —Bueno, tal vez deberíamos conseguirle lo real. Dale un
porro a Abuela y apuesto a que se relajará.

—Vale la pena intentarlo. Ella estará tan enojada si se rompe la otra cadera
tratando de escabullirse de nuevo.

Bostezó y empacó sus cosas, arrojando su bolso en su hombro antes de volverse

hacia mí con una mirada de desánimo en su rostro que coincidía con el mío.

—Ojalá pudiera quedarme.

—También lo deseo.

—Pareces una maldita modelo acostada en la cama con las sábanas alrededor de
tu cintura. —Ella se dirigió a mi lado de la cama y tomó mi mano.
Tiré hasta que estuvo en mi regazo con un chillido. —Te preguntaría si te haz
visto al espejo recientemente, pero literalmente lo acabas de hacer.

—Por favor. Tengo un cuerpo de mamá roto.

—Nada de ti está roto, Pres.

—Tienes que decir eso. Tú me hiciste esto, ¿sabes? —Bromeó.

Pero no me reí. —No tengo que decir nada. Cuando se trata de ti, no hay una sola
cosa que no sepa querer.

— ¿Incluso mi vientre flácido?

Me reí. —Nada en ti se hunde.

—Esa es una mentira descarada, Sebastián Vargas. La adulación te llevará a

cualquier parte, pero no hacia arriba.

— ¿Qué, crees que espero que tengas el mismo cuerpo que tenías a los dieciséis?

—No sería lo peor, ¿verdad?

Cambié su peso en mi regazo para poder tener un mejor ángulo de sus labios
sonrientes. —Sería un poco perturbador follar con una chica de dieciséis años,
¿no crees?

Ella suspiró. —Sabes a lo que me refiero.

—No te quiero de otra manera. De hecho, ¿sabes lo que estaba pensando

mientras me sentaba aquí mirándote vestirte?

—No estoy segura de querer saber.

—Estaba pensando que cada pequeña diferencia en tu cuerpo es una prueba más
de que me perteneces. Eres hermosa. Yo te hice esto. ¿Cómo podría hacer otra
cosa que amar la prueba de eso?

Sus mejillas estaban manchadas de color, sus pupilas se agrandaron mientras

ahuecaba mi mandíbula. —Eres demasiado tú.

Me incliné, sonriendo. —Tú también. Es por eso que hacemos tan buen par.
Capturé sus labios en un beso espeso de anhelo y promesas y obsesión, la besé
hasta que estuvo envuelta a mi alrededor, y el aire estaba cargado de deseo.

Ella se separó con los ojos entrecerrados. —Voy a llegar tarde entonces será
mejor que sea rápido.

Y me tragué la risa con un beso antes de asegurarme doblemente de que su desliz

tardío valía la pena.

Un poco más tarde, me quedé apoyado en el poste del porche con las manos en
los bolsillos de mis pantalones de dormir, viendo a Presley alejarse, soñando
despierto sobre el futuro. Tendríamos una casita en la ciudad lo suficientemente
grande para Cilla y su mamá.

Mañanas perezosas que le darían a Presley el tiempo para hacer lo que quisiera:
dirigir sus negocios, como ella quería. Haría crecer su negocio. Haría lo que
amaba todo el día, todos los días en lugar de hacerlo en los momentos libres que
encontraba entre la docena de otras responsabilidades que tenía.

Podría darle esa vida. Podría darle cualquier cosa y todo lo que quisiera.

El Cuerpo de Paz parecía tan lejano que casi me había olvidado por qué quería ir
en primer lugar. ¿Cómo podría irme cuando tenía esto? ¿Cuándo tenía una
familia? ¿Cuándo tenía una niña a la que conocer, amar y ayudar a
crecer? ¿Cuándo tenía a Presley en mi cama y a mi lado?

Mi vida se había dividido en dos. Antes y después de. No había competencia sobre
cuál era mejor. En lo más profundo de mi corazón, había creído sin lugar a dudas
que tener un hijo no sería más que una preocupación.

Que pasaría todos los días, todas las noches viviendo con el miedo de perder lo
que amaba. Casi había perdido tanto que, amar, tomar deliberadamente de otro
era demasiado para comprender.

Simplemente no había contado con que la alegría prevaleciera sobre ese miedo.

Tal vez fue porque lo que se hizo, se hizo. No había elección que hacer, no había
duda de si. Renía una niña, y gracias a Dios me habían quitado la elección. De lo
contrario, nunca lo hubiera entendido lo que significaba vivir para otra persona.

Así que, con todo lo que tengo, esperaría que mi hija no tuviera el gen. Y si lo hacía,
esperaba que nunca sufriera.
Me aparté del poste y me volví, siguiendo el aroma del café y el desayuno hasta la
cocina de la casa. Mamá estaba de pie junto a la estufa, tarareando junto a la radio
mientras cocinaba con un juego de cacerolas.

—Buenos días. —dije, acercándome a ella para mirar dentro de la sartén—. ¿Ooh,
chilaquiles?

—Mamá quería un poco. —Ella inclinó su mejilla en mi dirección en una solicitud

silenciosa de un beso.

Yo la complací.

— ¿Dónde está Presley? ¿Tiene hambre?

—Ella acaba de irse a trabajar.

—Ah. —Parecía decepcionada—. Bueno, más para ti, supongo. ¿Se divirtieron
todos en el río ayer?

—Estuvo bien. Necesitábamos desahogarnos mucho.

—Bien. ¿Y nadie resultó herido?

Hice una mueca. —Creo que solo Marnie.

La ceja de mamá se levantó.

—No es fácil para ella verme con Pres, eso es todo.

—No, me imagino que no lo es. —Ella sacudió su cabeza—. Lo siento por

ella. Desearía que las cosas hubieran sido diferentes, lo hago.

— ¿Desearías que nos hubiéramos quedado juntos?

—No. Yo solo… —Ella suspiró—. Amo a esa chica, aunque los odié juntos. Odiaba
verlos herirse mutuamente. Y odio verla herida ahora, justo cuando pensamos
que las cosas habían terminado.

—Yo también. Pero eso es todo lo que parece que puedo hacer: lastimarla.

—Entonces tal vez intenta un poco más no hacerlo.

Hice una mueca. —No voy a esconder a Presley y Priscilla. Es una mierda para
Marnie, lo sé. Pero mamá, esta es mi hija. Y la madre de mi hija. ¿Que se supone
que haga?

—Solo usa tu cerebro, Sebastián. Y piensa en cómo se siente Marnie en esas

situaciones cuando estás en el mismo lugar.

—Créeme, lo hago. Pero esta ciudad no es lo suficientemente grande para

evitarse unos a otros. Tengo suerte de haber salido de su porche sin un ojo
morado o nariz ensangrentada. Peor aún si Mitchell hubiera estado en casa. Él
podría haberme echado de la propiedad con una sierra.

—O es posible que todavía esté sacando perdigones de su trasero.

Me reí. —Voy a recoger a Cilla en un momento y traerla. Creo que podríamos ir a

nadar.

Mamá se encendió como una bombilla. —Oh Dios. Compré suficientes paletas
para abastecer al distrito escolar, así que déjale tener tantos como quiera.

—Le prometí a Presley que no la endulzaría.

—Bueno, agótala en la piscina. Todo se iguala.

Me quedé en silencio por un momento, pensando en la otra promesa que le había

hecho a Presley. —No creo que quiera ir, mamá.

Su mano se detuvo sobre la sartén. Ella me miró. — ¿Te vas a quedar?

Me apoyé en la encimera y me crucé de brazos, mirando un lugar en el suelo.

— ¿Cómo podría irme? Ya he perdido demasiado. No quiero volver y que Cilla ya
esté en la escuela. Pero Presley tiene miedo de que lamente quedarme. Teme que
me arrepentiré de no haber ido. Le prometí que lo pensaría.

Ella no dijo nada.

Fruncí el ceño. — ¿Qué opinas?

Mamá respiró hondo y suspiró. —Creo que no hay respuesta a la pregunta de qué
arrepentirse. ¿Cómo puedes saber de qué te arrepentirás hasta que hayas tomado
una decisión?

—Eso es lo que dije.

—Pero también entiendo de dónde viene ella. Ella no quiere ser responsable si
no funciona. Es admirable que ella quiera que tomes la decisión por tu
cuenta. ¿Quiere que te quedes?

—Ella casi dijo que no quiere que me vaya.

—Eso también es admirable. Alguien más podría haberlo usado para que te
quedaras.

Alguien más era Marnie, por el tono de mamá.

—Presley nunca haría eso.

—No, ella no lo haría. Pero hay una cosa que ustedes dos tendrán que afrontar. No
hay forma de saber. Tienes que saltar y rezar para que aterrices de pie.

Pensé en eso por un momento, mirando de nuevo ese punto en el suelo. —En el
segundo en que me enteré sobre Priscilla, mi mundo se redujo a un radio de cinco
millas con ella en el medio. Nada más parece importar, no como antes.

—Bueno, parece que ya sabes lo que quieres hacer.

— ¿Tiene razón, sin embargo? ¿Estoy... estoy atrapado en todo esto? Ella da a
entender que estoy en una especie de fantasía. Que lo que siento no es real.

—Porque ha sido madre durante todo este tiempo sin ti. Estabas borracho en el
porche. Y no solo con Priscilla, pero también con Presley. Siempre lo estabas
cuando ella estaba en la ciudad. Ella ha estado en las trincheras y ella conoce la
realidad de ser padre. Es duro y humillante y te desnudará. Y cuando lo hace será
mejor que ames a tu pareja, porque habrá muchas veces que no te gustará
mucho. Puede unirlos, o puede destrozarlos.

—Entonces, ¿cuál es el truco? ¿Qué hicieron papá y tú?

—Nos aferramos el uno al otro en lugar de alejarnos. El mundo entero podría

estar derrumbándose sobre nosotros, y nos abrazaríamos más. El truco es que
hay que crecer juntos. Y para hacer eso tienes que ser honesto. Tienen que hablar
entre sí, ser reales entre sí. Amar al otro más que te amas a ti mismo. Como
probablemente ya lo hagas con Priscilla.

Mi corazón saltó al darme cuenta de que ella tenía razón. —Por eso no quiero ir,
¿no?
Ella asintió. —Y cariño, no puedo pensar en una mejor razón para quedarse.

— ¿Incluso Presley?

—Bueno, me pondré del lado de ella en esto, no puedes quedarte por

ella. Quedarte con tu bebé es una cosa. Pero Presley no se equivoca... no puedes
tomar esta decisión por ella, o dañará toda tu pequeña familia si las cosas no
funcionan. —Dejó su cuchara de madera y se volvió hacia mí—. Pero Sebastián,
¿estás listo para quedarte aquí, en esta ciudad? Todo lo que siempre quisiste fue
salir de aquí, pero nunca has llegado muy lejos, algo te llamó de vuelta. Entonces,
si te vas a quedar, tienes que encontrar una manera de hacer de tu vida aquí algo
significativa como lo fue cuando te fuiste antes. Tienes que encontrar una manera
de satisfacer esa parte de ti que quiere vagar sin salir. Y ese, creo, es el mayor
desafío al que te enfrentarás.

Tragué saliva ante la triste verdad de sus palabras. Gran parte de mi partida se
debió a que esta ciudad era demasiada pequeña para marcar la diferencia. Quería
cambiar el mundo. Ser parte de algo más grande que yo.

Y eso era algo que tendría que reconciliar, o Presley podría pagar el precio.

— ¿Entonces, convertirte en madre te hizo a ti y a Presley así de inteligentes, o

ambas son solo un par de genios?

Ella se rió y me entregó un plato. —Un poco de ambos.

La besé en la sien. —Gracias, mamá.

—De nada. Pero ese plato es para tu abuela.

—No por eso.

Mamá me dio una sonrisa. —Lo sé.

Y ella lo sabía, y más de lo que yo podría.

***

— ¡Más alto, papá!

— ¿Segura? —Le di un empujón en el columpio—. No quiero que te vayas

volando. Mamá podría matarme.
Ella se rió y pateó sus pies. — ¡Más alto!

—De acuerdo. Tú lo pediste. —Solté un gruñido para demostrarlo y empujé con

tanta fuerza que la cadena se aflojó y luego tensó, sacudiendo el columpio.

Y Priscilla chilló de alegría. Los otros padres me miraron con discernimiento.

Pero no pude encontrar que me importara, especialmente en un día como hoy.

Caminé hacia el frente de los columpios mientras ella perdía el impulso,

balanceándose más y más.

— ¡Salto!

—No, no, espera.

Se lanzó del columpio como una maldita ardilla voladora, chillando y agitándose
y haciendo casi imposible atraparla, pero lo logré. Aunque me golpeé en la
mandíbula con su codo en el camino.

Mi corazón latía a unas mil millones de millas por minuto. —Jesús, Cilla. La
próxima vez, espera hasta que esté listo.

Se rió como el diablo antes de aplastarme la cara con sus manitas gordas. —Buen
trabajo, papá.

—Gracias, bicho. ¿Qué quieres hacer? ¿Jugar un poco más?

— ¿Podemos ir a ver a mami? Mami tiene pastel.

—No creo que esté fuera del trabajo todavía, pero podemos ir a verla si quieres.

—Quiero.

—Entonces lo consigues.

La dejé y ella tomó mi mano, que en realidad eran sus deditos enganchados en
ese espacio entre mi pulgar y mi dedo índice. Mi mano se tragaba un tercio de su
brazo.

No sabía cómo era posible amar tanto a alguien sin conocerlo en absoluto. Ella
era solo una niña, con una personalidad lo suficientemente grande como para
llenar una carpa de circo, ni siquiera una persona completamente formada. Pero
ella no tenía que hacer una sola cosa más que existir para que la amara lo
suficiente como para recibir una bala por ella.

Nos dirigimos hacia Main Street al ritmo de su conversación. Digo de ella porque
apenas pude decir una palabra. No podía entender cómo todavía tenía tanta
energía. La había tirado a la piscina por dos horas, suficiente tiempo para que
yo estuviera agotado. De acuerdo, había hecho todo el trabajo. Me pregunté cómo
se relajaría, o sería una rabieta o una caída al suelo.

Sea lo que sea, probablemente sucedería en el momento en que encendiera el

motor de mi camioneta. Y luego tendría que conducir durante una hora o
arriesgarme a que se despierte después de una siesta de diez minutos y le arruine
el día a ella, y todos a su alrededor, si se salía con la suya.

— ¿Por qué la abuela no tiene pelo? —preguntó, sacándome de mis

pensamientos.

—Bueno. —comencé, eligiendo mis palabras con cuidado—. Abuela estaba muy
enferma y la medicina hizo que su cabello se cayera. Está empezando a crecer de
nuevo.

— ¿Abuela estaba enferma? —Su voz era tranquila, preocupada.

—Sí, pero ahora está bien.

— ¿También te enfermarás?

Tragué el nudo en mi garganta. —Espero que no, bicho.

— ¿Se enfermará mami? ¿Se le caerá el pelo?

Me detuve y me arrodillé a su nivel. —No tienes que preocuparte por nada de eso,
¿de acuerdo? Todo el mundo está a salvo.

—No quiero que te enfermes, papá. —dijo con tanta preocupación que mi
corazón se partió.

Porque podría enfermarme. Mamá podría enfermarse de nuevo. Incluso Priscilla

tenía una buena oportunidad, gracias a mí.

—Lo sé. ¿Pero sabes lo que siempre me dice la Abuela?

— ¿Qué?
—Que hoy es el día más importante que jamás viviremos. No podemos pasar
todos los días preocupándonos por mañana, o siempre estaríamos tristes, como
tú lo estás ahora.

Ella asintió. —No me gusta estar triste.

—A mí tampoco. Especialmente no días como hoy que puedo pasar contigo. Estoy
demasiado feliz para estar triste.

Ella se animó. — ¿Te hago feliz?

—Seguro que sí. Como cuando te ríes, así. —Le hice cosquillas hasta que se alejó
de mí, luego se lanzó hacia mí para hacerme cosquillas debajo de la barbilla.

Me reí de pura sorpresa.

— ¿Podemos conseguir pokkacicles? —preguntó en el brusco cambio de tema

que parecía favorecer.

— ¿Conseguir qué?

Ella puso los ojos en blanco y se veía exactamente como Presley cuando lo
hacía. —Un pokkacicle, papá. Tú lo lames.

Excepto que lamer sonaba como mecha3. Sacó la lengua y lamió una paleta
imaginaria en caso de que yo no lo hubiera hecho recogió lo que estaba dejando.

—Ah, te pillo. —Me puse de pie y le ofrecí mi mano, que ella tomó—. ¿Pensé que
querías pastel?

—Quiero pastel y un pokkacicle.

—Tuviste tres paletas en Abuela's. Sigamos con el pastel.

Ella resopló. — ¿Puedo tener un wollipock?

—No tengo una paleta. ¿No podemos simplemente comer pastel?

—Quiero los dooos. —se quejó.

3 Juego de palabras.
Reconocí las señales de un berrinche inminente y la levanté. — ¿Qué tal si vamos
a ver a mamá y luego vamos a ver un programa?

Ella se quedó quieta, mirándome con sospecha. — ¿En el iPad?

—En el iPad.

Con un suspiro, concedió, pero agregó: —La abuela me dará un pokkacicle.

—Probablemente tengas razón.

Con otro suspiro, se inclinó hacia mí, metiendo la cabeza en el hueco de mi

cuello. Su cuerpo se relajó y me pregunté si se iba a quedar dormida así y, de ser
así, cómo diablos la iba a mantener dormida sin moverla ni perder un brazo por
falta de flujo sanguíneo.

Pero primero, Presley.

Sonreí mientras me volvía para seguir hacia Bettie, pero casi de inmediato, esa
sonrisa se deslizó de mi rostro y en el suelo.

Porque parada allí frente a mí en la acera estaba Marnie.

Nos miramos el uno al otro como idiotas, conmigo demasiado estúpido para saber
cómo reaccionar y ella asimilando la vista de mí con Priscilla en mis brazos.

Antes de que ninguno de los dos encontrara palabras, Priscilla se sentó.

—Hola dama. ¿Conoces a mi papá?

Su rostro enrojeció. —Yo... Sí.

— ¡Así que no eres una extraña! ¿Tienes un wollipock?

—Yo… uh… um, no. Pero creo que tengo un... un caramelo duro.

Priscilla se movió como una bolsa de serpientes, luego se quedó flácida, así que la
dejé. Corrió hacia Marnie, quien se había arrodillado para dejar su bolso en el
suelo para poder hurgar en él.

— ¡Ah! Aquí está. ¿Te gusta el caramelo?

Priscilla asintió como un cabezón codicioso.

Marnie se rió.

Tuve una experiencia extracorporal.

Le entregó el caramelo, riendo cuando Priscilla lo arrebató y lo desgarró como un

animal salvaje.

—Aquí, déjame ayudarte. —ofreció Marnie, tomando el caramelo para poder

desenvolverlo—. No te lo tragues, ¿okey?

—Está bien. —dijo Priscilla descuidadamente alrededor del caramelo, que

ocupaba la mayor parte de su boca—. Soy Cilla. ¿Quién eres tú?

Los ojos de Marnie se clavaron en mí antes de encontrarse de nuevo con los de

Priscilla. Ella le tendió la mano. —Soy Marnie. Es agradable conocerte.

Priscilla movió la mano como una campeona. —Encantada de conocerte. —

repitió ella, pronunciando cuidadosamente cada palabra—. Gracias por los
dulces.

—De nada.

A través de un incómodo lapso de silencio, Marnie recogió su bolso y se puso de

pie, su rostro era una mezcla de dolor y celos y tristeza bajo una fina capa de
modales.

—Bueno, debería...

Priscilla le tomó la mano. —Podemos ir a ver a mamá. ¿Quieres comer pastel con
nosotros?

Abrí la boca pero no hablé mientras me movía para levantar a Priscilla de

nuevo. —Estoy seguro de que Marnie estaba yendo a alguna parte.

Priscilla hizo un puchero. Me encontré con los ojos de Marnie, luchando por
encontrar las palabras. —Yo... lo siento.

Trató de sonreír, retrocediendo en la dirección en la que se había ido. —Está

bien. Adiós, Cilla.

La mano de Priscilla se disparó en el aire y la movió de un lado a otro. — ¡Adiós,

señora!
Nuestras miradas se conectaron de nuevo y mil palabras pasaron entre
nosotros. Y justo cuando su barbilla se flexionó, ella se dio la vuelta y se apresuró
a alejarse. Así que caminé en la otra dirección, tembloroso y magullado mientras
Priscilla cantaba una canción sobre mariquitas que ella había inventado en el
acto.

Mis mundos habían chocado. Y, como de costumbre, Marnie había recibido toda
la fuerza del golpe.

—Papá. —dijo Priscilla alrededor de su caramelo—. ¿Podemos darle una flor a

mamá?

—Una flor, ¿eh?

Ella asintió enfáticamente. —A mamá le encantan las flores. Amarillas. —

Lillas era su pronunciación.

—Buena idea. Mariel tiene buenas flores. ¿Quieres ir allí?

— ¡Bien!

Crucé la calle al trote y atravesé las puertas corredizas de la tienda de comestibles

de Mariel. No parecía grande cuando entrabas, pero seguía funcionando mientras
caminabas por la tienda, con suficiente para llenar su carrito con lo que puediwea
necesitar. Pero en el frente había un ramo de flores, irónicamente, suministrado
por la granja Blum.

—Sebastián. —dijo Brian Buchanan desde las manzanas—. ¿Y cómo estás,

Priscilla?

— ¡Bien! —La moví para apartarla, indicándole que se quedara junto a las flores
y no tocara nada. Supuse que tenía al menos un veinte por ciento de posibilidades
de que me escuchara.

— ¿Cómo están las cosas? —preguntó—. Acabo de recibir los nuevos carteles de
Poppy, y apenas puedo mantener las camisetas Keep It Local en la mesa del frente.

—Eso es prometedor.

Él asintió con la cabeza, sonriendo. —Espero que no tengamos que hacer esto sin
ti, Sebastian. Creo que la votación será antes de que te vayas.
Mi mirada se dirigió a Priscilla; ella no sabía nada de que me iba. Tenía su nariz
literalmente dentro de una rosa amarilla, completamente inconsciente de
nosotros.

—Si todo va según lo planeado. —Porque no me iría en absoluto, si dicho plan

funcionaba.

—África. —dijo con una sonrisa nostálgica, sacudiendo la cabeza—. ¿Cuánto

fútbol jugaste?

—Mucho. Esos niños corrían en círculos a mi alrededor.

—Como lo harán los niños. ¿Estás deseando volver?

No había forma de responderle sin abrir una conversación para la que no tenía
tiempo. —Es una experiencia, estar ahí fuera, sin ataduras de mi vida, solo en un
lugar tan salvaje y aislado. Aprendes mucho acerca de ti mismo. Y no todo es
bueno. Pero nunca me he sentido tan drogado como al ver las aldeas y su gente
prosperar. Nunca aprendí tanto como yo de ellos.

—Ni siquiera puedo imaginar. —respondió con seriedad—. Supongo que es algo
así como lo que estás haciendo aquí, pero con esteroides.

Nos reímos juntos, pero la declaración me llamó la atención. Porque realmente

era lo mismo en su esencia, aunque el riesgo y la recompensa eran marginales en
comparación. Por otra parte, cuando se tiene en cuenta el riesgo desconocido y
recompensa de ser padre, me preguntaba cómo se mantendrían.

—Papá, ¿podemos comprar estos?

Miré para encontrarla tratando de sacar un montón de girasoles de su

contenedor.

—Espera, Cilla, será mejor que me vaya. —le dije a Brian, ya en la pista de
Priscilla.

—Buena suerte. —gritó, divertido mientras empujaba su carrito.

Llegué a ella justo a tiempo para evitar que el recipiente de agua se vertiera sobre
ella y el suelo de baldosas.

— ¿Qué tal si le compramos uno? —Sugerí, colocando las dos docenas más o
menos en su sitio.
—Cinco.

—Tres.

—Cinco.

— ¿Seis?

—Cinco. —dijo con una mirada dura en su rostro y sus brazos cruzados.

Con una carcajada, agarré una funda de plástico.

—Todo bien. Elige cinco.

Así lo hizo con mano perspicaz, pasándomelas una por una mientras yo me
preguntaba cómo era mi vida entonces y ahora, la diferencia tan marcada y nítida,
que no podía comprender en ese momento que ambos escenarios pudieran
existir. No podía imaginar cómo podría dejar la vida que tenía, sin importar
cuánto tiempo lo pensara. De la forma en que lo veía, solo había una cosa que
hacer, y la expresión en el rostro de mi niña solo lo confirmó.

Y con eso, tenía que escribir una carta de renuncia.

 Capítulo 18
Sebastián
“Blue River”
El patio de abuelita estaba lleno.

A la sombra de la sombrilla de la mesa unos días después, no hacía tanto calor,

gracias a que bajó la temperatura a unos frígidos veinticinco. Pero cualquier cosa
era mejor que los dígitos de tres en los que habíamos estado durante las últimas
semanas.

Habíamos trabajado durante dos semanas para reafirmar todo para nuestra
marcha de este fin de semana, y había atrapado tanto tiempo que pude con
Presley entre los muchos, muchos elementos de su lista diaria de tareas
pendientes. Habíamos cuidado a Priscilla casi todos los días con la esperanza de
que ayudara a Presley, y porque mi madre y Abuela estaban enloquecidas por
ella.

Y cada día me daba una nueva certeza de que era exactamente donde tenía que
estar. Que era fortuito, ya que mi carta informando al Cuerpo de Paz que no
regresaría estaba en la bandeja de entrada de mi supervisor la mañana después
de que decidí quedarme.

Y pronto, le diría a Presley. Necesitaba creer que yo haría lo que tenía que hacer,
o no aceptaría mi respuesta. Porque de alguna manera, ella no lograba entender
cómo la respuesta podía ser tan fácil para mí. Brandon Jennings se sentó frente a
mí, su sonrisa brillante contra la piel oscura. Sus ojos eran aún más brillantes
mientras contaba la historia de uno de los niños del pueblo donde habíamos
vivido en Zambia. Se había quedado por otra gira de dos años, de la que había
regresado no hace mucho.

—Kaweme se fue tan rápido en esa vieja y destartalada bicicleta que no se podía
ver por el polvo que había levantado.

—Siempre tuvo miedo de los gatos. —Dije riendo.

—Creo que ellos también lo saben. El pasatiempo favorito de Peanut Butter es
trollearlo, lo juro.

Tomé un trago de mi Pacifico y me recliné en mi asiento. — ¿Vas a decirme qué

diablos estás haciendo aquí?

— ¿No puede un hombre hablar con su amigo sin obtener el tercer grado?

—Fajitas gratis es lo que querías.

—No duele. —Algo en sus ojos cambió—. Escuché que entregaste un retiro de tu
solicitud.

— ¿Te lo dijo?

—Chris me llamó tan pronto como se enteró. Me pidió que viniera y le trajera
esto. —Brandon sacó de su bolsa un paquete de papeles.

Los tomé con un poderoso ceño fruncido en mi rostro. La expresión se profundizó

cuando saqué el contenido. Un billete de avión. Un itinerario. Cartas del pueblo,
fotos de los niños. Aturdido y silencioso, Brandon tuvo espacio para comenzar su
discurso.

—No voy a evitarlo, te necesitamos, Bas. El reclutamiento ha bajado y no tenemos

suficientes personas para dirigir nuestro alcance en esa área. Están sufriendo una
sequía y recuperar agua es vital para su supervivencia. Las granjas de pesca que
les hemos ayudado a cultivar se han secado y sus huertos sostenibles están
fallando. Un par de aldeas fueron abandonadas… simplemente no había
suficiente agua. Pero no podemos ayudarlos sin manos, y las tuyas son dos de las
más capaces y experimentadas que existen.

Negué con la cabeza y volví a dejar los papeles sobre la mesa. —Ya fue bastante
difícil marcharse sin todo esto, Brandon.

—Lo sé. Pero no estaría aquí si no fuera tan importante.

Mientras Brandon hablaba de los agresivos planes de sostenibilidad que Chris y

su equipo habían elaborado, ojeé las letras y las imágenes que dibujaron los
niños, hice una pausa en una foto de un grupo de ellos con sus brazos colgando
alrededor de los hombros del otro, sonrisas en sus rostros.
Era mi otra vida, la que a veces se sentía como un sueño febril. Que la vida me
había cambiado de maneras. Nunca lo entendería del todo. Dar todo lo que tenía
para dar a estas personas y saber que todavía necesitaban ayuda. Encendió una
cerilla en mi pecho. En cuestión de segundos, se encendió una hoguera.

Presley y Priscilla aparecieron en mi mente y me partí en dos. Antes y después

de. Entonces y ahora. Pero lo que estaba bien y lo que estaba mal no estaba tan
claro. Podría salvar vidas, salvar pueblos enteros. O podría quedarme aquí y ser
un padre para mi hija.

—Yo... no puedo volver. —Deslicé los papeles en su dirección.

Brandon me miró por un momento, confundido y decepcionado. — ¿Por qué?

—Porque descubrí que tengo una niña y no puedo dejarla.

Respiró hondo y soltó el aire lentamente. — ¿Es ella la única razón?

—No. Su mamá es otra.

— ¿Cómo es su custodia?

—No hemos hablado de eso.

—Entonces lo has pensado todo, ¿eh? —bromeó.

—No hemos tenido que hacerlo todavía. Es algo así como... funciona.

Una vez más, se quedó callado. —Voy a arriesgarme y decir que tienes mucho que
resolver. Lo que significa que existe la posibilidad de que todavía vengas. La
puerta está abierta. —Empujó los papeles hacia mí—. Solo piénsalo, ¿de
acuerdo? Si las cosas no funcionan aquí, Chris te llevará. Solo di la palabra. Con tu
experiencia en agricultura y trabajo social, eres la mejor persona para el
trabajo. Y te necesitamos tanto, yo creo que Chris infringirá todas las reglas que
pueda para asegurarse de que estás donde necesitas estar.

Donde necesitas estar.

Un almuerzo con un viejo amigo y, de repente, esa pregunta no era tan fácil de
responder.

—Prométeme que lo considerarás. —dijo.

Todos querían que pensara en algo, como si ninguna de mis opciones fuera mía. Y
me di cuenta de que no lo eran. Quizás nunca lo fueron.

Tomé los papeles y los devolví a su carpeta. —Lo pensaré. —respondí con la
misma intención que le había dado a Presley cuando me había pedido lo mismo.

Solo que ahora, dolía más.

 Capítulo 19
Presley
“Sucio, Sucio Sentimiento”
Estaba exhausta.

Main Street se llenó con los sonidos de protestas pacíficas, repleta de lugareños
luciendo camisetas azul celeste de Keep It Local, sombreros, carteles, y yo
caminaba junto a ellos, cantando junto a Sebastián y el resto de nuestra familia,
menos Abuela y mi mamá. Cilla cabalgaba sobre los hombros de Sebastián,
aplaudiendo y cantando con sus impedimentos preescolares.

Hice todo lo posible para mantener mi energía con un régimen que incluía
demasiadas bebidas energéticas y suficiente café para encender lo que
sospechaba que podría ser una úlcera. Lo había llamado Larry. Larry y yo no
éramos amigos. Durante las últimas semanas, había estado quemando velas,
física y metafóricamente en ambos extremos, mis días eran una rotación
interminable de mesas de espera, completando un gran pedido de velas y jabones
para algunas tiendas aquí en la ciudad, ser mamá, ayudar con la pelea de la
ciudad, y Sebastian. Estaba en un espiral vivo que giraba demasiado rápido para
bajar sin romperse un tobillo. Siempre había demasiado que hacer y no tiempo
suficiente para hacerlo, siendo yo un ser humano con dos manos, un cerebro y
veinticuatro horas al día.

Sebastian y yo no habíamos hablado de su decisión desde que le pedí que lo

pensara. Mientras aprecio su minuciosidad, no pude reprimir el deseo de que él
ya tomara la decisión. Pero era una enorme decisión que cambia vidas. No
jodidamente seguro. Y si eso significaba sentarse con alfileres y agujas mientras
reflexionaba, podría hacerlo.

Lo odiaba, pero podía hacerlo.

Hacía alrededor de un billón de grados mientras marchamos calle arriba; el calor

me arrastró hacia abajo, dejándome lenta. Podría haber tomado una siesta en una
habitación fresca y oscura. Incluso el pensamiento me hizo querer llorar solo un
poco. Pero saldríamos de aquí en unas horas para volver a la granja donde tenía
un montón de golosinas por hacer antes de finalmente acostar a Priscilla y
escabullirme a casa de Sebastian por unas horas.

Mañana me despertaría y lo haría todo de nuevo.

Mi rostro se abrió en un bostezo que se me escapó. Sebastian me sonrió.

—Necesitas una siesta. —dijo por encima del estruendo.

— ¿En serio?

Alguien frente a nosotros gritó: —Espera, ¿qué es eso?

El cántico se apagó a favor de un murmullo continuo. Nos acercábamos al parque,

donde habíamos planeado celebrar un pequeño meeting. Pero en lugar de un
parque vacío frente a nosotros, estaba repleto de habitantes de la ciudad en
camisetas amarillas de pie frente a una tribuna. Curiosamente, una Silverado
blanca estaba estacionada junto al escenario.

Cuando salimos de la línea de árboles, el escenario quedó a la vista, y de pie detrás

del micrófono estaba el mismísimo diablo, el alcalde Mitchell. Su rostro estaba
protegido por el ala de su sombrero de vaquero color canela mientras
pronunciaba un discurso lo suficientemente ruidoso como para tener a la
multitud vitoreando y agitando sus carteles. Detrás de él había una pancarta que
se extendía a lo largo de la tribuna con su lema: ¡Crezcamos! Y entre eso y él
estaban su esposa y Marnie, sonriendo como políticos en sus mejores galas de
domingo.

El estado de ánimo de nuestra multitud se deslizó en la oscuridad. Las protestas

se hicieron más fuertes, y esta vez no estaban dirigidas a Goody's.

Todo iba dirigido al alcalde.

—No puede hacer esto. —gritó alguien.

La multitud gritó su apoyo, el grupo de personas apretándose y arrastrando los

pies hacia el parque. Sebastian agarró a Priscilla de sus hombros y me la entregó
antes de volverse hacia la multitud.

—Todos, escuchen. —gritó entre las manos ahuecadas. Cuando no respondieron

lo suficientemente rápido, él soltó un silbido a través de sus labios que llamó la
atención de todos—. Resolveremos esto, pero tenemos que mantener la calma.
— ¿Cómo podemos cuando Mitchell nos acaba de socavar, ese hijo de puta? —
Brian Buchanan gritó—. Tengo que hacerle saber que no lo toleraremos.

—Pero si esto se convierte en una turba, no lograremos nada.

— ¿Qué hacemos entonces? —preguntó una mujer.

—Vamos a detenernos alrededor de ellos y ahogarlos. Pero que nadie se deje

atrapar, necesito su promesa para eso. Porque esto se echará a perder
rápidamente si no mantenemos la calma. Tenemos niños aquí, familias. Y si
nosotros queremos hacer esto, tenemos que hacerlo con diplomacia, no con la
fuerza. ¿Entendido?

Eran un estruendo de asentimiento y asentimiento de cabezas, aunque el aire

todavía estaba tenso como la cuerda de un arco. Se volvió hacia mí, tomando a
Priscilla para depositarla en los brazos de su madre. —Sácala de aquí. Llévala a la
Abuela y dale sopapillas hasta que se rompa, pero no la traigas aquí hasta que
salgamos de esto.

Ella asintió con la cabeza, borrando su preocupación para interpretar a la feliz

Abuela para Priscilla, que no se dio cuenta. —Esto es malo. —dije mientras nos
dirigíamos a la tribuna.

—Es exactamente lo que quería. —respondió sombríamente, señalando con la

barbilla hacia un puesto de venta de palomitas de maíz, pretzels, refrescos,
helados.

Y lo peor de todo: cerveza.

— ¿Cuánto tiempo crees que han estado bebiendo? —pregunté.

—El tiempo suficiente para comenzar una pelea, estoy seguro. —Echó un vistazo
a los rostros de nuestro movimiento—. No podré detenerlos si algo comienza.

Mis primas se abrieron paso hacia nosotros con Evan tras ellas. La cara de Evan
estaba incluso más tensa que Sebastian.

—El sheriff tiene a toda su pandilla en fila como si nos estuvieran esperando. —
dijo Evan.

Sebastian maldijo y pasó una mano por su cabello. — ¿Debería intentar

cambiarnos?
—Puede que sea demasiado tarde para eso.

—Entonces será mejor que recemos para que todos mantengan la calma.

Evan escudriñó a la multitud con gravedad. —Puede que también sea demasiado
tarde para eso.

De repente, estaba completamente despierta. Nos abrimos paso hacia el parque

y rodeamos las camisas amarillas, cantando lo suficientemente fuerte como para
ahogarlos. El discurso de Mitchell, que parecía centrarse en todo el dinero y los
negocios que Goody's traería a Lindenbach. La Silverado tenía un letrero en la
caja que decía: Ingrese para ganar esta camioneta nueva, patrocinada por
Goody’s. Su logo era más grande que cualquier otro texto, por si alguien se
preguntaba quién estaba comprando su voto.

Camisas amarillas se volvieron ante el alboroto, cervezas en la mitad de sus

manos. —Llegamos aquí primero. —gritó alguien desde su lado.

—Porque robaste nuestro espacio, Thatcher. —dijo una voz desde el nuestro—.
No es justo.

—Ahora, ahora. —dijo Mitchell desde su tribuna—. Vamos, todos. Seamos

civilizados.

—La vida no es justa. —gruñó Thatcher, ignorando a Mitchell—. ¿Quieres detener

el progreso y para qué?

—Es fácil para ti decirlo, tu bolera sufrirá, ¿verdad? Mientras tanto, el resto de
nosotros perderemos nuestras camisas. —Fue Buchanan quien retomó la
discusión, el exfutbolista que dirigía los artículos deportivos en la tienda. Si había
un tipo con el que no querías joder, además del sheriff, era Brian Buchanan.
Thatcher aparentemente había bebido suficiente cerveza para no darse cuenta de
su peligro.

—De todos modos, deberías desechar esa camisa. Te ves como un maricon.

Buchanan se apresuró hacia Thatcher, pero un puñado de nuestros muchachos lo

detuvieron.

Thatcher pareció complacido como la mierda. —Todos eligieron el lado

equivocado. —Aprobación rodaba por las camisas amarillas, que habían
comenzado a amontonarse en nuestra dirección.
—No sé si eres loco o simplemente estúpido, pero no puedes luchar contra
esto. Vamos a conseguir precios más baratos, más dinero para la ciudad, más
tráfico que bajará Main Street y llenar sus tiendas. ¿Qué clase de idiotas eres para
decir que no a eso?

—Es cierto. —intervino Mitchell desde el micrófono—. Goody's no es el hombre

del saco, ellos ayudarán a nuestra ciudad.

—Eso es exactamente lo que el diablo le dijo a Eva, y mira cómo resultó. —gritó
Uber Stan.

La tensión en el aire era tan densa que erizaba todos los pelos de mi cuerpo,
incluso en el insufrible calor. Me acerqué a Sebastian.

—Déjalo, Mitchell. Puedes detener esto antes de que se ponga feo. —gritó Evan.

Mitchell puso sus manos en el aire, pero lucía una sonrisa. —No se pondrá feo a
menos que todos lo hagan feo. Ahora yo sugiero que todos se den la vuelta y se
reúnan en otro lugar.

—Solicitamos los permisos primero. Tenemos todo el derecho a estar aquí, al

igual que tú. —dijo Evan.

—No, todos se deben ir. —dijo Thatcher. Un puñado de camisas amarillas

enojadas se abrieron paso para respaldarlo. Mi mirada se dirigió a la policía
cuando se acercaron. Aparte del capitán, sus ojos se movieron con incertidumbre.

—Sebastian. —le advertí.

—No vamos a ninguna parte. —escupió Buchanan—. Y Goody's nunca aterrizará

en esta ciudad.

— ¿Y quién los detendrá? —se burló Thatcher, pavoneándose más cerca de

nuestra línea del frente.

Ocurrió demasiado rápido para saber exactamente quién lo inició. En un

milisegundo, las camisas azules y amarillas se encerraron en nudos de
violencia. Las mujeres gritaban. Sebastian se interpuso entre la pelea y yo,
enganchando los brazos de mis primas.

— ¡Vamos! —gritó, empujándonos lejos de la pelea.

Con ojos desorbitados, nos tomamos de la mano y corrimos.

Cuando estuvimos lo suficientemente lejos, nos dimos la vuelta para ver con
horror cómo explotaba la turba. Un tintineo y un silbido precedió a una columna
de humo que se extendió a más gritos, tos y la multitud se escabulló lejos del
insidioso humo.

Mientras corrían, los policías agarraron todas las camisas azules que pudieron y
les ataron las manos con cremalleras, los alinearon de rodillas en la hierba verde
inquietantemente alegre del parque.

Parecía más una ejecución que la marcha pacífica que habíamos planeado. Nos
unimos de los brazos, ocultando ocasionalmente nuestros rostros y jadeando al
ver a nuestros amigos caer a sus pies, Buchanan, encorvado y vomitando sobre la
hierba. Evan, su cara amarilla e hinchada, su tos incontrolable. Wyatt y Manny y
algunos otros, todos enfermos y sufriendo.

Luego, Sebastian recibió una patada en la parte posterior de las rodillas para que
aterrizara con fuerza junto a Evan. Me lancé en su dirección sin pensar, pero mis
primas me detuvieron. Me di cuenta a distancia de que estaba llorando, mirando
la escena con horror. Cómo había sucedido esto aquí, en nuestra ciudad, estaba
más allá de toda comprensión.

Antes de que supiera lo que estaba sucediendo, me estaban llevando hacia Main
Street.

Y no podía hacer nada más que irme.

 Capítulo 20
Presley
“Casi Siempre Cierto”
Acostada junto a Sebastián en el sol de la mañana al día siguiente, escuchando su
respiración lenta y sibilante mientras dormía.

Solo lo habíamos sacado de la cárcel hace unas horas, junto con la docena de
hombres de los que se encargaron el sheriff Baker y los oficiales. No se habían
cobrado cargos contra las camisas amarillas. El periódico ya había aterrizado en
su camino de entrada cuando llegamos, el titular era ominoso.

RALLY PAZ A FAVOR DEL BIEN INTERRUMPIDO POR MANIFESTANTES

VIOLENTOS

El artículo pasó a pintarnos bajo la luz más desfavorable, sosteniendo al alcalde

Mitchell como un santo. Sebastian tenía razón. Era lo que había querido
Mitchell. Con el editor en jefe del periódico y el sheriff en su bolsillo, había sido
capaz de girar todo sobre nosotros, pintándonos como una manada de rabiosos
monstruos matones

Era nuestro peor escenario.

Pero no hubo tiempo para planes o discusiones. Sebastián necesitaba una ducha
y dormir, así que nos ocupamos de eso primero. Su rostro todavía estaba un poco
hinchado y enrojecido, y la vista me retorció las entrañas. Como alguien podría
hacerle esto a nuestra gente de la ciudad, camisas amarillas o azules, cortada a la
fuerza. Mi única esperanza era que hubiera suficiente indignación como para
mantenernos firmes. Pero esa esperanza fue deslizándose pulgada a pulgada,
minuto a minuto. Debido a que este truco había dado un golpe a nuestra causa
que yo no sabía si podríamos sobrevivir.

Miré el reloj, sabiendo que tenía que irme, pero no tenía interés en irme. Me
levanté de la cama de todos modos, haciendo todo lo posible por no molestarlo.
Por un segundo, pensé que lo había logrado. Pero mientras me ponía los
vaqueros, su voz, áspera y cruda por el gas lacrimógeno sonó detrás de mí.
— ¿Estás bien?

Me volví con una sonrisa por su bien. —Sí. ¿Lo estás tú?

—He estado mejor.

Tiré de mi camiseta y me dirigí a su lado de la cama donde enganché una

pierna. —Tengo que hacer mi pedido para la boutique de Renee. Lamento
dejarte.

—Yo también lo siento.

— ¿Por qué?

—Por no cambiar a todo el mundo. Por no hacer algo. Por no... —Empezó a toser,
y durante un minuto, no podía parar. Cuando terminó, se recostó con dificultad
para respirar—. Jesús.

—No te arrepientas. No había nada que pudieras haber hecho. Mitchell consiguió
lo que quería.

—Que se joda ese tipo. —dijo con los ojos cerrados.

—Que se joda. —Me incliné para besarlo suavemente—. Duerme. Llámame más
tarde cuando te despiertes, ¿de acuerdo?

Él asintió con la cabeza, con los ojos aún cerrados. —Bien.

—Bien. —Hice eco y me paré, recogiendo lo último de mis cosas antes de

dirigirme a la sala de estar donde estaban mis zapatos.

Vi su teléfono enchufado en la cocina y pensé en ponerlo junto a su cama en caso

de que lo necesitara para algo. Pero cuando lo alcancé, noté su pasaporte encima
de una pila de cartas, fotografías de niños de Zambia, asumí.

Mis cejas se juntaron y me detuve en un momento de indecisión. Pero cuando

noté el borde de un billete de avión en la pila, todo el decoro se fue por la
ventana. Mi corazón había dejado de latir subiendo por mi garganta buscando un
escape mientras ojeaba la pila. Un itinerario de tres partes. Una de muchas
consignas, pedirle al Sr. Sebastian que regrese y ayude a su aldea.

Una bolsa de papel con billetes de avión a Zambia.

Y mi mundo se detuvo.

Porque solo había una cosa que esto podía significar.

Había decidido ir.

No saques conclusiones precipitadas, me dije mientras mi corazón comenzaba a

latir de nuevo. Volví a apilar los papeles y las dejé en la barra de su cocina. Habla
con él más tarde. Pregúntale. Va a estar bien.

Por muy agradable que fuera la idea, no creía que fuera a estar bien. Pero chico,
¿me dije a mí misma que sí? Demasiado aturdida para llevarle su teléfono, me
dirigí a la puerta, tratando de encontrar mis tripas, que se sentían como si se
hubieran esparcido por todo el piso de su cocina. Pero de alguna manera, me
dirigí a mi camioneta y dejé el rancho Vargas con mi mente en un huracán de
categoría cinco.

La historia se desarrolló en mi mente, abriendo más la rasgadura. Sebastian

dando la noticia que estaba de partida. Escuchar que no me eligió a mí. Que no
eligió a Priscilla. Pensé que estaría bien si se iba. Me había convencido de que
entendía lo que eso significaba. Tal vez si hubiera sucedido a principios del
verano, antes de que nos volviéramos a involucrar, sería diferente.

Pero estaba sucediendo ahora, después de probar cómo sería estar juntos, tener
una familia. Para ya no estaba haciendo esto sola. Y ahora se iba de nuevo por dos
años.

Peor: lo había decidido y no me lo dijo.

Me tragué las lágrimas, recordándome a mí misma que no lo sabía con

certeza. Pero mi imaginación ya me había convencido de que la historia que me
había inventado era real.

Era mi peor miedo hecho realidad.

De alguna manera empaqué todos mis sentimientos en una caja rota y abofeteada
con una sonrisa.

Entré en el caos.

La cocina estaba hecha un lío de cajas, papeles y carteles de jardín, y mis primas
se sentaron a la mesa con rostros cansados e insomnes mientras Priscilla corría
en círculos alrededor de la isla de la cocina cantando a todo pulmón con Elvis
pisándole los talones.

Poppy casi se cae de su asiento. — ¿Sebastian está bien?

Priscilla patinó hasta detenerse, su rostro muy serio en un nanosegundo. Elvis se

topó con ella, pero Cilla se estremeció. — ¿Qué pasó con papá?

Poppy articuló Lo siento.

Tenía una sonrisa cansada. —Papá está bien.

Sus ojos se entrecerraron.

—Promesa.

— ¿Podemos verlo más tarde?

—Quizás nena.

Eso pareció ser una confirmación suficiente: empezó a correr de nuevo.

— ¿Ha estado así por mucho tiempo?

—Toda la mañana. —dijo mamá desde la mesa—. No puedo seguirle el ritmo.

—Parece que incluso ha agotado a Elvis.

Su lengua colgaba y parecía haber perdido algo de vapor.

—Cilla, ¿quieres ir al parque?

— ¡Sí! —gritó y corrió hacia mí, tacleando mis piernas. Ella apretó y puso su cara
de Hulk como si estuviera tratando de levantarme.

Me reí entre dientes y le alisé el cabello. —Estás loca.

—No estoy loca. Soy Cilla.

—Mi error.

Tomé su mano y suspiré de nuevo. Me pregunté cuántas veces suspiraría hoy y

calculé que el número sería demasiado alto para molestarse en contar.
—Pensé que tenías trabajo que hacer. —dijo Daisy.

—Lo hago, pero no parece que ninguna de nosotras esté haciendo nada hasta que
alguien haya quemado a esta loca.

— ¡Mamá! ¡No estoy loca! Soy Cilla. —Ella presionó su mano contra su pecho.

—Bien bien. Vamos, sube a la camioneta. No tú. —Señalé a Elvis, que se acercó a
mamá y se dejó caer sobre su vientre para una siesta bien merecida.

Con eso, salí por la puerta de nuevo, alejándome mientras Priscilla hablaba sin
respirar. Esto duró todo camino hacia el parque, y sólo se detuvo porque ella salió
corriendo hacia el tobogán en el segundo en que sus chanclas golpean el suelo.

Me arrastré hasta un banco y me hundí en él. Aunque no había pasado la noche

en la cárcel, había dormido durante unas horas, lo que hizo que todo pareciera
imposible. Me sentí pequeña, insignificante mientras me sentaba en ese banco,
pensando en Sebastian dejándonos. Pensando en cómo Priscilla lo
extrañaría. Pensando en cómo sería en esta ciudad sin Sebastian aquí.

Preguntándome cómo sobreviviría perdiéndolo esta vez. Lo había perdido antes,

pero nada se había sido tan doloroso como esto. Estaba tan absorta en mis
pensamientos que no me di cuenta de Marnie hasta que Priscilla lo hizo.

— ¡Hey mujer! —gritó, saltando de una plataforma que debería haber sido
demasiado alta para saltar. Pero ella atrapó el rellano y despegó en dirección a
Marnie—. ¿Puedo tener más caramelos?

Mi rostro se contrajo por la confusión y la consternación, incapaz de ubicar cómo

diablos conocía mi hija a Marnie. Marnie se rió, hurgando en su bolso. —Puse un
par de paletas aquí en caso de que me encontrara contigo de nuevo. —Ella mostró
dos en exhibición—. ¿Fresa o cerveza de raíz?

—Sí. —dijo Priscilla y tomó ambos.

Ya estaba de pie y me dirigía hacia ellos. —Solo toma uno, Cilla.

Marnie se quedó helada. —No, está bien. Ella puede tener ambas, si está bien para
ti.

— ¡Tanques! —Priscilla dijo antes de despegar hacia los toboganes nuevamente.

—Yo... lo siento por eso. —dije—. No sabía que te conocía.

Algo brilló detrás de sus ojos, tal vez que ella sabía algo que yo no. —Me encontré
con Sebastian y Cilla hace un tiempo. ¿No te lo dijo?

—Supongo que se le olvidó.

Curiosamente, ella no siseó como una víbora ni me lanzó un insulto sarcástico. En

cambio, parecía preocupada, preguntando seriamente, — ¿Está bien? Vi lo que
pasó.

—Está bien, no gracias a tu padre.

Su frente se aplanó. —Papá no hizo nada.

—Exactamente.

Sus ojos se movieron rápidamente hacia el cielo. —Dios, ustedes.

Priscilla chilló de alegría mientras volaba por el tobogán con las manos en el aire
y una paleta en la boca. Inmediatamente, mi imaginación bastarda la imaginó
cayendo sobre su rostro y asfixiándose hasta morir o perforando su laringe.

— ¡Cilla! Ve más despacio. —Cuando hizo una mueca, agregué—: No quiero que
te lastimes si te caes.

Ella puso los ojos en blanco como una idiota.

Suspiré. De nuevo. —Te juro que le he enseñado modales. Ella solo tiene un
problema con la autoridad. Es genético, eso creo.

Los ojos de Marnie estaban fijos en Priscilla. —Ella es hermosa. Me encontré con
ellos el otro día... bueno, supongo que no es de extrañar que la paternidad le
siente tan bien a Sebastian.

Apenas la reconocí y me di cuenta de que esto era un vistazo de la mujer que era
cuando no estaba ocupada con nuestra rivalidad. La culpa me tragó. —Ella ya está
unida a él. —dije en voz baja—. ¿Qué va a hacer ella cuando se vaya?

— ¿Quién dice que se va?

—Oh vamos. Siempre se va. Dejándome. Dejando esta ciudad. Es lo que hace.

—Lo hace y no lo hace. Se queda cuando es importante.

—Correcto. Y se va en el segundo en que tiene la oportunidad.

Yo no respondí.

—No eres tú. Definitivamente no es Priscilla. El hombre es un cazador de sueños,

y nada se lo impedirá. Trata de no tomártelo como algo personal.

— ¿Cómo te ha ido?

Cuando me miró a los ojos, estaban afilados por un dolor honesto y crudo.
—Hacemos lo mejor que podemos con lo que nos es entregado, ¿no? Lo hiciste, y
mira a dónde te llevó. Tienes todo lo que quise, y apenas estoy
sorprendida. Porque nunca fue mío. Siempre fue tuyo. No había lugar en su
corazón para mí, el espacio estaba ocupado por ti. Y ahora, ella. —Ella asintió con
la cabeza a mi hija—. Pero te dejará como él me dejó.

—Espero que estés equivocada.

Ofreció una sonrisa cansada. —Supongo que ya veremos. Dile a Cilla que me
despedí.

Asentí con la cabeza para reconocer su salida, pero no hablé.

No quedaba nada por decir.

 Capítulo 21
Presley
“Nena, ¿Qué quieres que haga?”
Probablemente no debería haber estado pensando mientras usaba un cuchillo
tan afilado, pero ahí estaba, enfrentando los bordes de barras de jabón como
piedras preciosas con un cuchillo de cocina que podría haberme cortado un dedo,
en caso de perder mi enfoque.

Pero mi atención había estado en la lata durante dos días. Ayer, deambulé por el
día en una bruma de cansancio y pánico, trabajando en el pedido de una de las
tiendas del centro, un pedido que espero terminar hoy. Anoche, había ido a casa
de Sebastian con mil preguntas en la punta de mi lengua. Pero estaba demasiado
cansada, demasiado agotada, demasiado jodidamente loca para tener la
conversación que necesitábamos tener.

Así que la visita fue breve, lo suficiente para asegurarme de que estaba bien. No
pude reprimir todo lo que necesitaba decir, así que me fui tan pronto como pude
con el pretexto de Priscilla, solo para terminar en la cama, mirando al techo
mientras una historia tras otra se desarrollaba en mi mente.

En algunas historias, me equivocaba. En la mayoría, tenía razón. Si sabía una cosa,

era que la esperanza era su clase especial de veneno: no era de fiar ni de confiar
en él, no cuando se podía perder lo que deseaba en un suspiro. La decepción, por
otro lado, era tan confiable como un reloj nuclear. Hubo una especie de consuelo
allí, reforzado por el golpe de la dopamina cuando se enteró de que sus terribles
suposiciones eran buenas todo el tiempo. Era el a-ha de un detective que señalaba
con el dedo al asesino y decía: ¿Ves? Yo lo sabía.

Esto fue, por supuesto, seguido de una profunda pérdida y autodesprecio. No

quería tener razón. Pero yo estaba resignada.

—Mierda. —siseé cuando el cuchillo de pelar golpeó la yema de mi pulgar. En la

inspección, era una pequeña porción, no más profundo que un corte de papel,
gracias a Dios.
Llevé el cuchillo al fregadero y lo puse en el fondo antes de lavarme las manos y
conseguir una Band-Aid, estoy bastante segura de que nadie quería mi ADN en su
jabón. Pensé que podría tener algunos de esos en mi equipo y hurgué a través de
parches de gasa de una sola porción y paquetes individuales de aspirina,
buscándolos.

La música que reproducía mi teléfono fue interrumpida por la vibración de una

llamada telefónica. Apagué mi timbre de años ¿Alguien ya usaba sus teléfonos
para eso? Entonces, si no fuera porque la música se detuvo, probablemente
habría perdido la llamada de Olivia.

Sonreí cuando vi nuestra foto en mi pantalla. La dulce y pequeña hada pelirroja

que era Olivia Brent había venido a nuestra pequeña ciudad de California para
hacerse cargo de la granja lechera de su abuelo, y ella había remodelado todo lo
que le había tocado para mejor, incluyéndome a mí. Ella había estado vendiendo
mis mercancías en la granja desde que abrió, y se había convertido en una amiga
instantánea. Ella era la mejor amiga que tenía en Maravillo, incluso después de
vivir allí toda mi vida.

Olivia era espectacular de esa manera. Era imposible no amarla.

—Oye. —dije al responder.

—Oye. —repitió. Podía escucharla sonreír, lo que forzó mi propia sonrisa más
amplia—. ¿Qué estás haciendo?

—Oh, ya sabes, lo de siempre. Tengo un pedido importante de una boutique de la

ciudad que debe entregarse mañana. Gracias a Dios, tuve el día libre de
Bettie. Parece que no puedo encontrar tiempo para todo lo que tengo en mi lista
de tareas pendientes.

—Conozco el sentimiento. Pero de alguna manera, siempre lo haces posible.

—Por algún milagro. O el sacrificio vudú que hice. Aceptaré cualquiera de las
opciones, siempre que se haga.

Ella rió. Hombre, extrañaba ese sonido. — ¿Cómo está Lindenbach?

—Genial. —dije inexpresiva—. Goody's está tratando de apoderarse de nuestra

ciudad, nuestra marcha fue gaseada y la gente fue arrestada, y no tengo
suficientes manos para los muchos trabajos que estoy haciendo. —Me hundí en
un taburete con un suspiro, poniendo mi teléfono en el altavoz para poder seguir
recortando jabones, cuchillo nuevo en mano.

— ¿Cómo es posible que no hayamos hablado en todo el verano? Lamento no

haberme puesto en contacto.

—No lo estés. También hemos estado bajo el agua aquí, y yo tampoco he estado
en contacto, así que no hay problema ¿de acuerdo?

—Trato. ¿Qué hay de nuevo allí?

—Bueno, me gustaría decir que no tengo una agenda, pero como dije, nos ha
estado yendo mal todo el verano. Jake y yo hemos estado hablando y me gustaría
hacerte una oferta. En parte porque te extraño, y en parte porque... bueno, quiero
que tengas todo lo que sueñas.

Mi mano se detuvo a mitad del corte. Dejo el jabón y el cuchillo. —Estoy sentada.

—Bien. ¿Qué dirías si te dijera que puedo ayudarte a iniciar tu propio negocio?

—Yo diría que no acepto folletos, así que es mejor que esto sea bueno.

Ella se rió entre dientes. —Te conozco lo suficientemente bien como para saber
eso. Pero... —Ella respiró hondo y exhaló tan rápido que no estaba segura de
haberlo atrapado todo—. Desde que Jake se mudó a la casa grande conmigo,
tenemos una casa vacía en la propiedad. Y tenemos el capital ahora que puedo
contratar nuevas manos aquí. Así que Jake y yo estábamos pensando... ¿qué
pasaría si regresaras e hicieras tus golosinas para la tienda, para la granja?

Parpadeé. Ella siguió hablando.

—Tú, tu mamá y Cilla podrían vivir en la antigua casa de Jake sin pagar renta y
nosotros podríamos pagarte un salario, proporcionar seguro, todo eso. Y
esperábamos que nos ayudara a comprar la tienda, comprar todo para
nosotros. Hay mucho que hacer por aquí, la tienda es lo último en mi lista todos
los días. Realmente podría usar tu ayuda, y de esta manera, podrías volver a
casa y hacer lo que amas. No más mesas de espera. No más malabares con todos
los trabajos. Solo lo único que quieres hacer.

Estaba tan emocionada que seguía hablando de todo lo que quería que hiciera y
de nombres divertidos a ella se le ocurrieron de aromas. Cuando dejó caer
casualmente lo que sería mi salario, casi me caigo de mí silla.
Realmente era mi sueño hecho realidad.

Pero no compartía su emoción.

No del todo, al menos. Mi mente ya se había ido al trote, imaginando esa vida con
la que había soñado despierta durante tanto tiempo. Pero mi corazón se
hundió. Porque estaba anclada aquí.

A él.

Se va.

No lo sabes.

Este es tu sueño.

Los sueños cambian.

Me di cuenta demasiado tarde de que Olivia había dejado de hablar y estaba

esperando una respuesta, solo que yo no sabía de qué.

— ¡Bueno, di algo! —dijo riendo.

— ¿Conseguiste que Jake aceptara ese salario y alojamiento y comida

gratis? ¿Cómo convenciste al dragón para que dé un poco de su montón de oro
por mí?

—No sé si lo sabes, pero puedo hacer que haga casi cualquier cosa que yo quiera,
si lo expreso correctamente. Todo el mundo sabe que la princesa es realmente la
única que puede domesticar al dragón. Y de todos modos, Jolene y Bowie
extrañan a Elvis y Priscilla.

—Realmente interpreta a un cachorro convincente.

—Es asombroso.

Me quedé en silencio por un momento, sin saber qué decir, aparte de: —Gracias,
Olivia. Dios, eso suena tan tonto para lo que estás ofreciendo. Yo... creo que me
sorprendiste estúpidamente. No sé qué decir.

—Di que sí. Ven a casa, Presley.

Casa.
Qué palabra más divertida, una palabra cuyo significado había cambiado desde
que llegué aquí. —Puedo tomar un poco de ¿tiempo?

—Por supuesto. La oferta se mantiene, todo lo que tienes que hacer es llamar. —
Ella hizo una pausa—. Aunque estoy un poco sorprendida. Pensé que dirías que
sí.

—Si me hubieras preguntado antes de irnos, no habría dudado, pero las cosas
son... complicadas aquí.

— ¿Bien complicado?

—A veces, pero ahora mismo es una especie de desastre. Mamá no es la única

persona con la que necesito hablar. El papá de Priscilla está aquí.

—Oh, Dios mío. —suspiró—. Estás bromeando.

—No. Pero estoy bastante segura de que se va de nuevo.

— ¿Están juntos?

—No sé lo que somos, Livi.

—Jesús, Pres. ¿Entonces no es realmente un astronauta?

—Un filántropo. Se va al Cuerpo de Paz. Encontré sus boletos de avión e

itinerario, pero no me dijo que había decidido quedarse quieto. —Suspiré,
dejándome caer sobre la mesa—. No sé. Tengo que resolverlo hoy.

—No deberías estar alentándolo para que se vaya, ¿verdad?

Me reí. —Créeme, si lo vieras, estarías alentando a que él también se quedara.

— ¿Así de bueno?

—Tan bueno como un Jake sin camisa, pero mucho menos melancólico.

—Debe hacer tu vida más fácil.

—Si tan solo pudiera.

Una risa triste. —Bueno, ve a hablar con todos y llámame, ¿de acuerdo? Todo lo
que quiero en todo el mundo para ti es ser feliz, y si puedo ayudarte a atrapar las
estrellas que has deseado, lo haré. Cualquier cosa que necesites. ¿De acuerdo?
—Está bien. —dije, atragantándome—. ¿Te amo, lo sabes?

—Lo sospecho.

—Y te extraño.

—Maravillo es aburrido sin ti. ¿Con quién se supone que debo cantar karaoke,
Buffalo Joe?

—Si alguna vez escuchaste cantar a ese bastardo peludo, lo retirarías.

Su risa se apagó después de un minuto.

Con una sonrisa en mi rostro y mi corazón en un tornillo de banco, dije: —Gracias

no es suficiente. Me siento tan agradecida de tener una amiga como tú.

—Lo mismo, Pres. —Ella también estaba ahogada—. Estoy aquí, ¿de
acuerdo? Llámame.

—Lo haré.

Nos despedimos y colgué el teléfono. Al segundo que se desconectó, empezó a

tocar música de nuevo como si nada hubiera pasado. Como si no me hubieran
ofrecido todo lo que quería. Todo lo que tenía que hacer era alejarme de este
lugar.

Solo que no sabía cómo.

Se va. Se va. Él te deja, y luego, ¿qué vas a tener?

Dejé todo sobre la mesa y salí apresuradamente del cobertizo en busca de mis
primas. Las encontré sentadas alrededor de la mesa de la cocina comiendo
patatas fritas y salsa y tomando café.

Texanos.

Hicieron una pausa cuando entré, sus rostros se doblaron de preocupación.

— ¿Qué pasa? —Preguntó Poppy.

—Me acaban de ofrecer un trabajo en Maravillo haciendo productos de marca

para la granja de mi amiga. Tienen una casa para nosotras para vivir, un salario y
yo... no sé qué hacer.
— ¿Qué hay de Sebastian? —Preguntó Daisy.

—Ayer encontré sus billetes de avión a Zambia. —Mi respiración se entrecortó,

instantáneamente las lágrimas picaron en mis ojos. Puse mi mano sobre mi boca
mientras mis primas salían de sus asientos y me acosaban.

—Lo siento mucho. —dijo Daisy.

—No puedo creerlo. —respiró Poppy.

—Joder, lo sabía. —escupió Jo—. ¡Ay! —Chilló cuando Poppy la pateó—.

¿Qué? ¿Alguna de ustedes está realmente sorprendida?

—Dios, Jo. Tal vez deberías pensar antes de abrir la boca. —disparó Poppy.

Negué con la cabeza y me enderecé, indicándoles que me dejaran ir. —Está

bien. Sabía lo que me esperaba. Quiero decir, es posible que no lo haya entendido
bien, pero había todas estas cartas e imágenes de niños pequeños y boletos y un
itinerario y… ¿por qué tendría eso si no estaba planeando ir? Su pasaporte estaba
encima. Yo solo... ¿qué se supone que debo pensar? ¿Y cómo puedo estar molesta
por eso? Lo que está haciendo es tan mucho más importante que yo, pero yo... yo
solo... —Ni siquiera sabía qué decir. Suspiré, en cambio, en un intento de
estabilizarme.

Las tres tenían miradas de lástima que multiplicaron exponencialmente mi

miseria.

Jo y Poppy luego compartieron una mirada.

— ¿Qué? —Pregunté, moviendo mi dedo índice entre ellas—. ¿Qué fue eso?

—Probablemente no fue nada. —dijo Poppy.

Jo puso los ojos en blanco. —No me dejaron decirte, pero estábamos en la ciudad
el otro día y Buchanan estaba hablando con Sebastian, preguntándole sobre su
viaje, cuándo se iba, ese tipo de cosas. Y... bueno, no sonaba como si tuviera
alguna duda en mente acerca de ir. Brian le estaba preguntando si estaba
mirando adelante, y Sebastian continuó al respecto.

—Realmente esperaba que ya te lo hubiera dicho. Que ustedes habían llegado a

un acuerdo. —dijo Daisy—. Lo siento, Pres. Por favor, no llores.
Antes de darme cuenta, estaba envuelta en otro abrazo, lo suficientemente fuerte
como para mantenerme de pie. Él se estaba yendo. Y me lo habría dicho antes si
no lo hubiera presionado para que se tomara un tiempo.

—Lo voy a matar. —espetó Jo—. O al menos incendiar su casa. La forma en que
te colgó. Él ni siquiera luchó por ti, ¿verdad? Ese cobarde. Es muy fácil ser
encantador en períodos de tres meses, pero luego boom, se ha ido. Y luego está
Cilla.

—Oh Dios. —susurró Daisy—. Cilla.

—Ella va a perder a su papá. —comenzó Poppy, su voz temblaba.

Lloraba demasiado para hablar o pensar o ser racional o razonable. Todo lo que
pude hacer fue sentir, y sentí todo.

No debería haber dejado que esto sucediera. Sabía que era mejor no permitirme
fingir, pero me perdí en la indulgencia de todos modos.

Y ahora sabía que era porque me aferraba a la tonta esperanza de que se quedara.

Hizo lo que le pediste que hiciera. No es su culpa que haya tomado la decisión que
sabías que tomaría.

Sabías que esto vendría.

Solo deseaba haber estado equivocada.

 Capítulo 22
Sebastián
“Fácil Viene, Fácil Se Va”
La mecedora crujió mientras me balanceaba en mi porche delantero, mirando las
colinas en la distancia a través de una ruptura en los árboles.

Habían sido un par de días largos. Y pude sentir que todo por lo que había estado
trabajando se escapaba, pero no pude entender cómo ni por qué.

Habíamos perdido nuestro control en la pelea con Goody's. Ninguno de nosotros

tenía trucos bajo la manga, pero Goody's sabía exactamente dónde
presionar. Esta no era su primera pelea. Sospeché que tenían un departamento
corporativo dedicado a diezmar pueblos pequeños; la rapidez y eficacia de su
campaña nos había cortado en las rodillas, nuestras gargantas y pulmones
todavía estaban en carne viva por el gas lacrimógeno, pero mi piel se había
calmado en su mayor parte.

Pasé la mayor parte del día anterior en la cama, y hoy solo había estado pensando
mucho. Recuperamos nuestro estudio económico final, pero era muy poco y
demasiado tarde, especialmente después del fiasco en el parque. Un par de
amigos míos de la policía que estaban allí habían pasado extraoficialmente para
expresar su desacuerdo.

Evan estaba hablando de un impulso para que el Sheriff Baker fuera destituido
de su cargo y reemplazado por un interino. Pero a partir de ahora, no teníamos el
apoyo que necesitábamos para hacer ese movimiento. No sabía que hacer. Pero
darse la vuelta no era una opción.

Descarté el pensamiento en favor de Presley. Una sonrisa rozó mis labios, ya

estaba de camino, después de terminar su pedido y dejarlo en el centro. Estaba
casi anocheciendo, y sabiendo que había trabajado la mayor parte de ayer en esto
también, y casi sin dormir, tenía mi estómago retorcido.

Odiaba verla trabajar así de duro, no cuando ella no lo estaba disfrutando. Pero
esto era temporal para ella, si es que tenía algo que ver con eso. Escuché su
camioneta antes de verla subiendo por el camino y me paré, sonriendo mientras
me apoyaba en el porche para no apresurarla. Ofreció una sonrisa cansada,
aparcando su camioneta. Su agotamiento era visible en la flacidez de sus hombros
y la pesadez de sus párpados.

Entonces decidí que pasaríamos el resto de la noche en la cama.

Se deslizó fuera de su camioneta y subió las escaleras hasta mis brazos, pero algo
sobre su abrazo era ansioso, desesperado.

Besé la parte superior de su cabeza. — ¿Qué pasa?

— ¿Cómo te sientes?

—Estoy bien. No cambies de tema. —bromeé.

Ella se aferró a mí por un segundo más antes de separarse. La mirada en sus ojos
envió miedo a través de mí. Y luego pronunció las dos palabras fatales, palabras
que nadie quiere escuchar nunca.

—Necesitamos hablar.

— ¿Qué pasa?

Una pausa. — ¿Quieres entrar?

— ¿Quieres tú?

—No lo sé. —resopló, frustrada pero no enojada. Simplemente emocional. Y

luego se encontró con mis ojos de nuevo y soltó—: Olivia llamó esta mañana y me
ofreció un trabajo en la granja haciendo jabones y velas para su tienda. Tiene una
casa para mí, mamá y Cilla, un salario. Seguro. Podríamos volver a California, y
podría ganarme la vida haciendo exactamente lo que quiero. No más mesas. No
más preocupaciones sobre el dinero.

Me tambaleé. —Tú... eso es todo lo que querías, Pres.

—Un trabajo, hacer lo que amo. No más depender de la amabilidad de nuestra

familia para que nos cuide. Podríamos ir a casa.

La palabra sonaba extraña en sus labios, y no sabía si era por cómo la había dicho
o porque en este contexto, el hogar no estaba aquí.
— ¿Vas a aceptar el trabajo? —Pregunté, agarrando la barandilla del porche con
tanta fuerza que pensé que podría romperla.

—Bueno, te vas, ¿no?

Mis cejas se juntaron. — ¿De qué estás hablando?

—Encontré los billetes de avión, Bas. Tu itinerario, cartas, fotografías y billetes

de avión.

— ¿Revisaste mis cosas? —Pregunté oscuramente.

—No hagas eso. No estaban ocultos. Ni siquiera estabas tratando de ocultarlos.

Pero de alguna manera, soy la última en saberlo. A mis primas no les sorprendió:
te oyeron hablar sobre tu viaje con Brian Buchanan.

—Oh, bueno, si tus primas lo dicen, ¿por qué me preguntas?

—Ese no es el punto.

—Entonces, ¿qué es?

—Nadie se sorprende excepto yo. ¿Por qué a todos los que te rodean les parece
que tienes un pie fuera de la puerta? —Ella sacudió su cabeza—. Marnie me
advirtió de esto. Ella dijo que te irías, pero yo no quería créerle.

— ¿Marnie? ¿Hablaste con Marnie? ¿Hablaste con alguien más antes de venir a
verme?

—Deberías habérmelo dicho ya si no habías tomado en serio la posibilidad de

quedarte.

—Me dijiste que lo pensara. Fuiste tú quien no me dejó responder. Jesús,

Presley. Ya que estamos haciendo suposiciones, no me quieres aquí. Ese fue
siempre el trato, ¿no? Siempre fue una cosa de verano y no tenías planes para que
me quedara. Ni siquiera estoy convencido de que realmente me quieras en la vida
de Cilla, nuestra niña que me ocultaste durante cinco años, o si esto era solo una
fantasía que querías jugar antes de empujarme por la puerta. ¿Y ahora quieres
que me vaya y finja que no soy padre? Ni una vez me has pedido que me quede. Ni
una sola vez me has dicho que me querías aquí.

—Y nunca peleaste por nosotras. No quieres quedarte.

—Si crees que irme es lo que quiero, no has estado prestando atención. —Traté
de tragar pero la garganta no se abría.

— ¿Les dijiste que no?

Yo no respondí. Las palabras se atascaron en mi esófago.

Ella puso los labios en blanco y asintió con la cabeza, tratando de no llorar. —Así
que tenía razón.

—No. Quiero decir, sí, pero no...

— ¿Qué diablos significa eso?

—Jesús, Presley. ¿Incluso importa? Ya lo has decidido.

—Eso no es justo. —dijo, su voz temblando de dolor e ira—. Tú eres el que no

decidirá...

— ¿Por qué tengo que ser yo quien tome todas las decisiones? ¿Por qué todo esto
depende de mí? No me elegiste a mí. Y ahora eres tú quien se va.

—Porque nuestro tiempo apesta, Bastian. —dijo mientras las lágrimas corrían
por su rostro—. Porque tienes un sueño y yo tengo un sueño, y la única forma en
que podemos tener lo que queremos es si nos alejamos del otro. Así que supongo
que eso es lo que tenemos que hacer.

La miré durante un largo y doloroso momento. — ¿Así que esto es lo que quieres?

—Lo que quiero no importa, ¿verdad? Porque esto es lo que tengo.

La rabia y el rechazo temblaron por mis venas. —Parece que te has

decidido. Entonces ve. Encontraste lo que buscabas y no está aquí. —No soy yo—
. Todo este tiempo te has convencido de que estoy buscando una salida, pero
eres tú quien quiere una salida. Así que adelante, tómalo. Porque si no lucharás
por nosotros, yo tampoco lo haré.

Temblando, me volví hacia la puerta; tenía que alejarme de ella, encontrar un

lugar donde pudiera pensar, donde pudiera llorar, donde podría intentar
comprender.

Si tal lugar existiera.

Conté mis pasos, esperando a que ella me detuviera. Pero no lo hizo.

Y ese golpe final acabó con mis esperanzas.

 Capítulo 23
Presley
“Siempre en mi Mente”
— ¡Mami! ¡Mamá! ¡Maaaaaaami!

Gemí, tirando las mantas sobre mi cabeza para poder esconderme de Priscilla
mientras ella entraba a mi habitación y se subía a mi cama para saltar como si
estuviera en un trampolín.

— ¡Despierta! ¡Despierta! ¡Despierta! —dijo con cada rebote.

— ¿Porque te gusta esto? —Gruñí, acurrucándome en una bola. El rebote se

detuvo. Un cuerpecito se inclinó sobre mí y tiró de las mantas.

— ¿Mamá? ¿Estás ahí? ¡Despierta o te hago cosquillas! —Pequeñas manos

escarbaron sobre el confuso nudo de mi cuerpo, buscando mis costillas.

— ¿Quieres decir así?

Con un gruñido, quité las mantas y la agarré, haciéndole cosquillas con la

determinación implacable. Mi corazón se rompió un poco más con su tumulto de
risitas. Toda la alegría se sintió falsa. Una pantomima de simulación. El
agotamiento me agobiaba: había pasado gran parte de la noche llorando y el resto
entrando y saliendo del sueño intermitente. Había jugado en demasiados
escenarios, deseando haber hecho las cosas de manera diferente. Podría haber
evitado esto. No debería haberme dado el gusto, dado lo que realmente sentía por
él. Tal vez si le hubiera dicho como lo amaba desesperadamente, hubiera sido
diferente. Tal vez si le hubiera pedido que se quedara, no habría decidido
dejarnos.

Pero el argumento giraba en torno al dolor y el miedo. Miedo a perder nuestros

sueños. Miedo a fallar en nuestra relación. Miedo a decepcionar a Priscilla.

Y con nuestras propias manos, lo habíamos hecho realidad.

Priscilla golpeó ese momento crucial en el que la risa cosquillosa se convierte en
lágrimas, así que detuve el asalto en favor de derramar besos por todo su rostro
y cuello.

Ella chilló y me empujó. — ¡Para!

Suspiré. —Bien. No eres nada divertida. —Le soplé una última frambuesa en el
cuello y me di la vuelta, estirándome y bostezos. Miré el reloj y me di cuenta de
que eran las ocho—. Mierda. —siseé, deslizándome fuera de la cama.

—Mala palabra, mamá. ¿Dónde está mi dinero? —Extendió la mano por una
moneda de veinticinco centavos—. Ponlo en mi cuenta, bicho. ¿Te acabas de
despertar?

—Nonnie dijo que no te despertara. —Movió el dedo con autoridad mientras

imitaba a mi madre.

Me reí. — ¿Conseguiste el iPad?

Estaba de pie y saltando sobre mi cama de nuevo. —Sí, sí, sí. —dijo, saltando—.
¿Veremos a papá hoy?

El nudo en mi pecho se apretó. —Veré si está ocupado. —dije con una sonrisa
falsa.

— ¡Podemos ir a nadar! ¡Abuela me da pokkacicles y papá me lanza al aire! —

Abrió los brazos y voló hacia atrás sobre la cama con un nudo. Casi al instante,
ella saltó de la cama y corrió hacia la puerta—. Nonnieeeeee, ¿dónde está mi bolsa
de natación?

—Oh, ¿vas a ver a papá? —Dijo mamá desde la sala de estar.

— ¡Podemos ir a nadar!

—Si no está ocupado. —agregué, cambiando mis pantalones cortos de dormir por
los de mezclilla. La ansiedad crepitaba sobre mi piel mientras alcanzaba mi
teléfono.

Sin mensajes de texto. Sin llamadas. No había intentado ponerse en

contacto. Pero yo tampoco.
Abrí mis mensajes, mi garganta se cerró con fuerza al ver la feliz frivolidad de
nuestro "antes". En una tarde, y había perdido todo eso. La verdad era que tal vez
nunca hubiera sido mío.

Por un segundo, mi mente se volvió borrosa a través de qué decir, finalmente

aterrizando con que decir.

Cilla quiere saber si podía ir a verte hoy.

Agarré mi teléfono, luchando contra el deseo de guardar el ladrillo electrónico y

el enfermizo anhelo de escuchar de él. Estaba a punto de dejarlo cuando
aparecieron tres puntitos. No respiré por los segundos que le tomó escribir.

Por supuesto. Estoy aquí.

Eso fue todo. Él estaba aquí. Por ahora al menos.

La llevaré en una hora más o menos, si está bien.

Está bien.

Pero no era así. Nada estaba bien.

No pude responder de nuevo. Así que tiré mi teléfono a la cama y salí de mi

habitación para encontrar a Mamá sentada a la mesa del desayuno con una taza
de café y un crucigrama frente a ella. Priscilla estaba en la otra habitación
empacando su bolso. Y haciendo un gran lío, por lo que parece. Mamá me vio
caminar hacia la cafetera y servirme una taza. — ¿Dormiste algo?

—No.

Una pausa. — ¿Vas a hablar con él cuando vayas allí?

— ¿Hay alguna manera de evitarlo?

—Me refiero a hablar, hablar con él.

No respondí hasta que removí mi leche. —No sé qué queda por decir.

—Quizás lo que va a pasar con Cilla, para empezar.

—Bueno, nos vamos a ir a California, y él se subirá a un avión y volará cinco mil

millas fuera. ¿Qué hay para discutir?
Cuando me volví hacia la mesa, ella me estaba lanzando una mirada mordaz.

— ¿Qué? Parece bastante simple, mamá.

— ¿Qué pasa con su mamá y su abuela?

Suspiré y me senté. — ¿Qué hay de ellas? Nos vamos y él no estará aquí. ¿Que se
supone que haga? ¿Planea compartir la custodia con su abuela? Cilla tiene cuatro
años. No puedo ponerla en un avión sola. No puedo incluso permitirme el lujo de
llevarla a cualquier parte.

—No, pero pueden.

—Lo resolveremos, pero no es necesario que lo decidas ahora mismo.

Su mirada crítica se profundizó. —No, no quieres decidir nada en este momento,

¿verdad? Preferirías huir.

—No es justo.

—Tampoco te escapas así. Has estado huyendo por siempre, todo el camino de
regreso a cuando descubriste que estabas embarazada.

—Mamá...

— ¿Me equivoco?

Estaba demasiado enojada para responder.

—No, no lo hago. Has estado huyendo de tus sentimientos por él, ¿y por
qué? Porque quieres ser ¿noble? ¿Francamente? Al diablo con eso. Tienes miedo
y perderás la oportunidad de ser feliz por eso.

— ¿No quieres ir a casa?

—No cambies de tema. Por supuesto que extraño mi hogar, pero también me
encanta estar aquí. Te dije que iré a donde sea que vayas, y lo dije en serio. Pero
no te atrevas a tomar esa decisión porque tienes miedo. ¿No puedes hacer el
trabajo? ¿desde aquí? ¿Enviar todo a Olivia?

—Claro, pero no será lo mismo. —No puedo estar aquí si él no está. Tomé un
respiro para fortalecerme y repetí mi mantra—. Esto es todo lo que he querido,
todo por lo que he trabajado. Podemos irnos a casa. Puedo trabajar con
Olivia. Podemos ser atendidas en nuestros términos. No entiendo el problema.

—El problema es que esto no es todo lo que quieres, ¿verdad?

—Es todo lo que quiero que puedo tener.

Suspiró un sonido largo y cansado.

— ¿Qué? ¿Qué más se supone que debo hacer? —Grité en un susurro, ya que no
podía levantar la voz sin alertar a mi preescolar entrometido—. ¿Se supone que
debo quedarme aquí en Lindenbach donde todo me recuerda a él? ¿Trabajando
en dos trabajos, emborrachándonos con nuestra familia? ¿Y para qué? ¿Para qué
Cilla pueda nadar en la piscina Vargas y recoger flores aquí en la granja? No tiene
ningún sentido quedarse, y lo sabes.

—Presley, no seas dramática...

—Por favor, no hagas eso. No me desanimes como si lo que siento no fuera real. El
sueño de Sebastian, el sueño de cambiar el mundo, es hermoso. Es significativo,
satisfactorio. Pero si alguna vez íbamos a trabajar, nuestro sueño tiene que ser el
uno para el otro. El hecho de que ninguno de los dos lo esté tirando todo
por nosotros es un signo propio. Todos nosotros debemos pensar a lo que
estamos renunciando, y ninguno de nosotros está dispuesto a sacrificarlo todo
por un tal vez. He dado todo de mí por todos los demás durante demasiado
tiempo, mamá. —dije, incapaz de contener mis lágrimas—. Lo he hecho con
mucho gusto. Por ti, por Cilla. Pero ahora es mi turno. No quiero renunciar a lo
que quiero por nadie más, y no voy a hacerlo por Sebastian tampoco. No puedo
vivir con eso. Simplemente no puedo.

Me limpié las mejillas y me quedé de pie mientras ella miraba, sus ojos brillaban
con sus propias lágrimas.

—Está bien. Todo saldrá bien. Solo va a doler por un minuto hasta que lleguemos
a donde estamos yendo.

Abrió la boca para hablar, pero la aparté y le dije a Priscilla: — ¿Encontraste tu

toalla?

Priscilla salió corriendo de su habitación con una máscara de buceo y su traje de

baño al revés. —No puedo encontrarla, Mamá.
Una risa salió de mí. Al menos había esta pequeña alegría en mi vida. —Vamos,
bicho. Deja que te ayude. Quizás quieras empezar por ponerte bien el traje.

Se miró a sí misma y tiró del escote, que estaba más cerca de su ombligo que del
lugar en el que debería haber estado. La escuché hablar mientras la desnudaba y
la arreglaba bien, recordándome a mí misma lo que era importante.

Incluso si me faltaba eso, lo más importante.

Él.
 Capítulo 24
Sebastián
“No Seas Cruel”
Había estado despierto toda la noche tratando de decidir qué hacer.

Ya hacía calor a las nueve de la mañana mientras tomaba un sorbo de café en el

porche delantero, esperando a Presley y Priscilla con un dolor agridulce en el
pecho. Porque quería quedarme, pero se iban. Y no sabía si podría estar aquí sin
ellas. Ya no.

A mi modo de ver, tenía dos opciones: podía quedarme y solucionar la custodia

con Presley, o podía partir al otro lado del mundo donde no serían más que un
recuerdo.

Este último tenía el mayor atractivo.

Quizás podría olvidarlas. Tal vez podría llenar el agujero en mi pecho con lo que
estaría frente a mí. El trabajo consumiría lo suficiente como para
funcionar. Estaría demasiado cansado para pensar al final de cada día, demasiado
ocupado a la luz del día para preguntarme qué estarían haciendo sin mí.

Huir sería fácil. Quedarse sería brutal.

Ayer sucedió lo contrario.

De alguna manera, había perdido el futuro que quería en el lapso de una

conversación. No debí dejar los boletos afuera. Debería haberle contado sobre la
visita de Brandon. Debería haberle dicho que ya les había dicho que no y que iba
a decir que no de nuevo tan pronto como lo pensara, como lo había
prometido. Que no había hecho cuando Presley me había preguntado, a pesar de
su insistencia.

Pero tal vez ella tenía razón. Quizás había querido ir desde el principio. Decidí
quedarme, pero no había informado al Cuerpo de Paz. Quizá sabía que terminaría
de esta manera. Quizá quería dejar la puerta abierta, por si acaso. De cualquier
manera, la decisión fue tomada por mí. Presley había tomado una decisión sin
preguntarme, sin hablarme. Había tomado los chismes de sus primas y la pila de
papeles que había encontrado y se escapó con él. Y luego estaba todo lo que había
dicho Marnie, que nunca había sido algo que hubiera sido factor en la toma de
decisiones de Presley.

No debería necesitar explicar la naturaleza de lo que había encontrado. No podía

exactamente decirles que me quedaría, no antes de haberle dicho a Presley.

Debería haber sabido que eso me mordería el culo.

Pero pensé que ella lo entendería. Pensé que me daría el beneficio de la

duda. Nunca le había dado una razón para creer lo contrario. Nunca imaginé que
haría otra cosa más que creerme. Y ahora estaba demasiado herido.

Demasiado desconsolado para comprender cómo era posible que me encontrara

donde estaba. Quizás ella tenía razón tal vez no la conocía como pensaba. Tal vez
no éramos más que una cadena de ensueños, entrelazados junto con recuerdos y
deseos de cuentos de hadas.

Era más fácil de tragar que amarla, sabiendo que estábamos perdidos el uno para
el otro. Ella me había rechazado. Ella me había acusado. Ella había hecho
suposiciones que me dejaron preguntándome si la conocía en absoluto. O si ella
me conocía. Si lo hiciera, nunca lo habría hecho.

Y eso dolió más que nada.

Mi corazón se deslizó dentro de mi vientre cuando su camioneta tomó el camino

largo. Nuestras miradas atrapadas y colgadas, el amarre tenso y doloroso. Ella se
detuvo. La vi salir y desabrochar a Priscilla. Mi niña corrió hacia mí con una
sonrisa salvaje. Me arrodillé y la agarré. Sentí sus pequeños brazos alrededor de
mi cuello. Olí el dulce aroma de su jabón para bebés.

—Hola papá.

—Hola, Cilla.

Ella se echó hacia atrás. — ¿Podemos ir a nadar ahora?

Me reí. —En un minuto. Primero, creo que la Abuela tiene algo para ti.

Su rostro se iluminó. — ¿Un pokkasicle?

—Una caja entera de paletas.

Ella chilló mientras me ponía de pie, tomando su mano para acompañarla a la
puerta donde mi madre ya se dirigía hacia nosotros desde la cocina.

—Abuelaaaaa. —dijo, la A rebotando con cada pisada mientras corría a toda

velocidad hacia mamá.

—Oye, Cilla. —respondió mamá, riendo.

—Papá dijo que puedo tener un pokkasicle.

— ¿Qué color? —Preguntó mamá mientras se dirigían a la cocina.

—Rojo. No, rosa. ¿Tienes rosa?

—Tengo rosa. Y si quieres uno rojo, también puedes tener uno de esos. No se lo
digas a papá.

Priscilla se rió y luego susurró. —No se lo diré.

Mamá me guiñó un ojo, pero su sonrisa era triste al ver a Presley detrás de mí.
Cuando me volví para mirar a Presley, mi corazón se rompió de nuevo. No sabía
si era la visión de mi dolor en su rostro o el anhelo que sentía resonaba en sus
ojos. Pero ella me partió en dos, allí mismo en el acto.

— ¿A qué hora debería ir a buscarla? —preguntó.

Negué con la cabeza. —Siempre que esté bien.

Silencio. —De acuerdo.

— ¿Cuando te vas?

Ella tragó saliva. —Yo... no lo sé. La semana que viene, tal vez.

— ¿Y entonces qué?

—Y luego... entonces tú también te vas, supongo.

— ¿Y si no lo hago? Entonces, ¿qué pasa?

— ¿Por qué te quedarías?

Me reí con incredulidad y pasé una mano por mi boca. — ¿No puedes imaginar
que podría querer quedarme por ella?
Ella miró sus zapatos. —Supongo que no. Especialmente cuando lo que quieres
no está aquí.

—No, te aseguraste de eso. Lo que yo quiero no estará aquí porque te vas y te la

llevas contigo. —La miré con tanta fuerza que todo mi rostro estaba caliente—.
En caso de que haya alguna pregunta al respecto, presidente, no iba a ninguna
parte.

Sus cejas se juntaron. — ¿Qué? ¿Qué quieres decir? Los boletos. La carta. Le
dijiste a Brian...

—Lo que él quería escuchar, al igual que lo hago media docena de veces al día
cuando alguien me pregunta. ¿Crees que yo le iba a explicar a Buchanan por qué
estaba planeando quedarme en medio de la tienda de comestibles? Le dije a mi
supervisor, no regresaría, y enviaron a un amigo del Cuerpo para tratar de
convencerme de cambiar de opinión. —Negué con la cabeza—. Por supuesto que
le mentí a Buchanan. Tú de todas las personas deberías entender querer
guardarte algo para ti, mentiste a todo el mundo sobre Priscilla durante cinco
años.

Ella negó con la cabeza, confundida. —Eso no es lo mismo

—Es lo mismo. La única diferencia es que no me volví contra ti.

Ella se quedó atónita en silencio.

—No sé cómo explicártelo más claramente, Presley. Ni una sola vez desde que me
enteré de Priscilla he podido considerar la posibilidad de irme. Y sobre todo desde
que volví a tenerte. Pero no sé cómo conciliar esto. Ni siquiera me hablaste, no
me preguntaste qué pasó. No me hablaste. Luego decidiste tomar un trabajo en el
otro lado del país. Estabas tan segura de que me iría, cumpliste tu profecía.

—Entonces... ¿tú... te vas a quedar?

Pasé una mano por mi cabello. —No sé lo que estoy haciendo. Pensé que lo tenía
todo resuelto, pero ahora... no lo sé. Pero parece que tienes tu sueño alineado y
esperándote. Solo deseo que pudiera decir lo mismo.

Sus labios se separaron para hablar, pero antes de que pudiera decir algo,
pequeños pasos golpearon contra el azulejo de entrada junto con un
alargado ¡Paaaaaaaapi!
Me volví hacia la puerta mosquitera justo cuando se abría. —Te traje uno. —jadeó
Priscilla, extendiendo una paleta en mi dirección.

—Mi favorita. —dije mientras lo tomaba.

— ¡Salud! —Ella extendió su paleta babosa, y en contra de mi buen juicio, golpeé

la mía.

—Salud.

Priscilla se metió la paleta en la boca y abrió el brazo libre en una indicación de

que quería ser recogida. Así que hice lo que me había ordenado, volviéndome
hacia Presley.

—Envía un mensaje de texto cuando estés en camino y me aseguraré de que ella

esté lista para ti.

Presley asintió, incapaz de hablar.

Así que entré con Priscilla, prometiendo aprovechar al máximo cada momento
que tenía con ella, rezando por obtener una respuesta a la pregunta de mis sueños
ahora que se estaban escapando.
 Capítulo 25
Sebastián
“Duros Golpes”
La cafetería de Aaron estaba escasamente ocupada por camisas azules y nadie
más. Desearía que al menos algunas camisetas amarillas no hubieran boicoteado
el lugar por elegir el lado anti-Goody's.

Tal como estaba, la cafetería no estaba llena como de costumbre. Por el otro lado
había emprendido una dura campaña para boicotear cualquier negocio que
apoyara nuestra causa, y había funcionado demasiado bien. El pueblo estaba
dividido tan profundamente que no sabía cómo nos recuperaríamos. Y todo por
Mitchell y su robo de dinero.

Haría cualquier cosa para conseguir lo que quería, incluso si eso significaba llevar
a la bancarrota a Main Street. Metí mi cambio en el frasco de propinas y salí al
frente, deseando poder sentarme un minuto y disfrutar del clima antes de que
hiciera demasiado calor para estar afuera. Pero si me sentaba, tendría que hablar
con quien se detuviera, y eso era lo último que quería hacer.

Habían pasado unos días desde que todo se había derrumbado, y todavía estaba
demasiado sensible para charlar o responder cualquier pregunta
difícil. Probablemente no debería haberme ido de casa en absoluto, pero si
tuviera que sentarme allí un minuto más, iba a enloquecer.

En cambio, me dirigí al restaurante para registrarme. Mamá había estado

trabajando allí casi todos los días mientras la Abuela se recuperaba. Por supuesto,
la mitad del tiempo, Abuela iba con mamá, dando vueltas por todas partes,
insistiendo en asegurarse de que todo funcionara sin problemas con sus propios
ojos. Mientras yo estaba aquí abajo, pensé que visitaría algunas tiendas para
mostrar mi apoyo.

Acababa de subir por la acera frente a Baron's cuando vi a Marnie, aunque estaba
demasiado ocupada descargando su computadora sobre una mesa de hierro y
buscando en su bolso para verme.
Hice una pausa, preguntándome si debería darme la vuelta y caminar hacia el otro
lado o hablar con ella. No por mi bien, sino por el suyo. Ya había tenido bastante
con lo que lidiar entre Presley, Priscilla, yo. No quería que ella sufriera nada más
de lo que ya lo había hecho.

Casi había llegado a su mesa antes de que finalmente me viera; su expresión

cambió de neutral a sobrecargada, demasiado sorprendida para enmascarar la
miríada de emociones que mi presencia había invocado. Sus manos se detuvieron
sobre su computadora portátil con un cable de carga en el puño.

—Oye. —dije estúpidamente.

—Oye. —repitió—. ¿Puedo ayudarte?

Una risa salió de mí. —Pensé que sería más extraño si pasaba sin decir hola. No
sería la primera vez que me equivoco.

Ella se ablandó. Sonrió. Vislumbré a la chica que solía conocer y a la mujer con la
que me casé. La mujer con la que técnicamente todavía estaba casado. A la que yo
había herido más de lo que ella me había herido jamás. Incluso cuando estábamos
peleando todos los días, incluso cuando no podíamos encontrar un terreno
común, incluso cuando las cosas estaban peor, nunca fueron tan malas para ella
como cuando la dejé.

— ¿Estás seguro de que quieres que te vean con el enemigo? —preguntó con una
ceja arqueada—. ¿Estás seguro de que quieres que te vean sentado en
Baron's? Pensé que sabías que este lugar estaba en tu lista prohibida.

—La gente de esta ciudad podría sobrevivir sin cafeína, pero yo no. Vivirán.

— ¿La hija del alcalde? Ya puedo ver el titular. Bueno, excepto que el editor es el
alcalde. No se sí dejaría pasar cualquier cosa que lastimara a Mitchell.

Ante eso, se endureció de nuevo. — ¿Por qué siempre haces eso? Siempre
encuentras una manera de deslizarte en un insulto.

Asentí con la cabeza, mirando al suelo. —Lo siento. Ha pasado mucho tiempo
desde que tuve algo caritativo para decir sobre él. El gas lacrimógeno no lo hizo
mejor.

—Bueno, créeme, el sentimiento es mutuo. Y eso no fue culpa de papá. El gas

lacrimógeno.
La miré por un momento. — ¿Por qué siempre lo defiendes? No importa lo que
haga, no importa lo que diga, es el evangelio.

— ¿Aparte de que él es mi padre? Quizás es que lo amo y le creo. Soy así de fiel, a
diferencia de alguien más que conocemos. —Me lanzó una mirada mordaz.

No pude discutir: Marnie siempre había estado conmigo, incluso cuando no me lo

había ganado y no lo merecía. Esa mezcla curiosa y agitada de culpa y dolor se
arremolinaba en mi caja torácica.

—A veces, ser leal no es bueno, Marnie. Mira por lo que te hice pasar, y te
quedaste conmigo, incluso cuando no me lo merecía.

De repente, el cansancio se apoderó de ella, la lucha se filtró por todos lados.

—Es mucho más fácil estar enojada contigo que admitir mi parte en ello. No era
precisamente fácil lidiar conmigo, a veces me sentía como si pelear fuera la única
forma en que sabíamos cómo amarnos. Y es verdad... te amé a pesar de lo peor,
incluso aunque al final fui yo quien se fue. Así que no se quede corto. Te fui leal
porque creí en ti, en nosotros, hasta que me di cuenta de que no cambiaría
nada. Soy leal a papá porque confío en él.

— ¿No te arrepientes de ser leal conmigo?

—No. Aprendí demasiado para arrepentirme. No hace que duela menos, pero no
me arrepiento. Me hubiera preguntado toda mi vida qué habría pasado si nos
hubiéramos juntado. No sé si lo dolería menos de alguna manera.

— ¿La tienes? ¿Seguiste adelante?

Ella encogió un hombro. —Creo que he empezado a hacerlo. Verte con tu familia
ayuda a martillar el dolor. Sobre todo con el instinto de salir de esta ciudad. Creo...
creo que no quería empezar de nuevo. Pero estoy empezando a ver que es lo único
que puedo hacer. Parece lo mismo para ti. Presley me dijo que te estas yendo.

El sonido de su nombre me quemó como ácido en el pecho. —No sé lo que estoy

haciendo.

Marnie frunció el ceño. —No me sonó como si estuvieras indeciso. Todo el mundo
ha estado esperando tu partida. Es parte del por qué Evan quería avanzar en la
votación, si escuché bien.

—Dios, esta ciudad y sus chismes. —la miré—. ¿Le dijiste algo a Presley?
—Solo que no me sorprendió que te fueras. Es algo tuyo.

—No te dejé.

—No, pero ya me habías dejado cuando finalmente dije las palabras. Siempre
estabas huyendo. Simplemente no sabía que había nada lo suficientemente
grande como para cambiar de opinión. Probablemente debería haber adivinado
que un niño lo haría, pero no creí que existía un universo en el que tendrías uno.

—Yo tampoco.

Una pálida sonrisa le rozó los labios. Ella cambió de tema. — ¿Cómo te sientes
después de la marcha? Lo siento. Por lo que te pasó.

—Estoy bien, solo enojado. Tu padre consiguió lo que quería, no sé cómo

podemos conseguir los votos que necesitamos.

—Goody's va a ser bueno para la ciudad. —insistió—. ¿No has visto los informes?

—Esos informes están manipulados. —Cuando parecía confundida, agregué—:

Tienes que saberlo.

—Escuché todos los discursos, leí todos los informes. He escuchado las llamadas
con Goody's, he estado al tanto de un par de reuniones. Está todo por encima de
la mesa.

—Hicimos otro estudio que pinta una imagen muy diferente a la de Goody. Y hay
una fuerte sospecha de que tu padre editó los libros para adaptarse a su prejuicio.

—Bueno, ¿cómo es tu estudio imparcial?

—Porque es la verdad. Marnie, mira los pueblos pequeños de todo el país y mira
qué les sucede cuando Goody's llega a la ciudad. Imagínate por un segundo que
tengo razón. Que, dentro de un año, Main Street será un pueblo fantasma de
tiendas medio vacías. Imagínate por un segundo que tu padre, en su esfuerzo por
conseguir que Goody esté en la ciudad, diseña todo para ganar. ¿Y si hizo un plan
para detener nuestra marcha con su propia manifestación, uno que sabía que
terminaría en una pelea?

—Él no haría eso. —insistió, pero su duda era inconfundible.

— ¿Estás segura de que no haría todo lo necesario para conseguir lo que quiere?
Ella no respondió.

—No estoy tratando de ponerte en su contra. Solo quiero que te preguntes si está
diciendo la verdad, no solo a ti, sino al pueblo. ¿Está haciendo esto por nosotros
o por sí mismo?

—Le encanta esta ciudad. No haría nada para lastimarla.

Suspiré. —Espero que estes bien.

Nos quedamos un momento en un incómodo silencio antes de que finalmente

hablara.

—Bueno, espero que averigües qué hacer con... con todo.

—Lo siento. Lamento que estuvieras aquí por todo esto, que tuvieras que ver que
sucediera, lo siento por todo, incluso cuando éramos niños. Ojalá te hubiese
dejado ir en lugar de volver por más sabiendo que seguiríamos haciéndonos
daño.

—No eras solo tú. Yo te amaba. Te amo. Y eso me hizo tan estúpida que seguí
esperando que algún día cambiarías de opinión. Que algún día me mirarías como
la miras a ella. Y eso fue mi culpa al igual que es tú culpa. Bien podría haber estado
esperando a que la gravedad se revirtiera. —Ella rió tristemente—. Pero esa fue
mi lección. ¿Cuál fue la tuya?

Pensé por un momento, escudriñando el atolladero de mis emociones antes de

tomar una decisión. —Que no puedo obligarme a entrar en un lugar al que no
pertenezco.

Una vez más, ella sonreía de esa manera triste y nostálgica que dolía tanto.

—Bueno, tengo trabajo que hacer...

—Por supuesto. Perdón por molestarte. —dije, dando un paso atrás—. Te veré
por ahí.

—En esta ciudad, probablemente más temprano que tarde.

Y con asentimientos y sonrisas educadas, me alejé.

El sol pintó la acera a través de los árboles, y caminé a través de la sombra,

asimilando los similares edificios y caras y sonidos.
No puedo forzarme a entrar en un lugar al que no pertenezco.

Y ese era mi problema. No sabía a dónde pertenecía.

Ya no.
 Capítulo 26
Presley
“Azul Temperamental”
La sonrisa en mi rostro era una mierda extraordinaria.

Me abrí camino entre las mesas con una jarra de café, sonriéndole a todos, incluso
a los idiotas vistiendo camisetas de Crezcamos Juntos, que no podían mantenerse
alejados de Bettie incluso con su boicot en su lugar.

Mi último día en Bettie apenas había comenzado, y aunque tenía tanto de qué
alegrarme, mi sonrisa seguía siendo el máximo nivel de falsificación.

El hecho de que se suponía que debía ser feliz no significaba

que realmente fuera feliz. De hecho, era miserable. Había cientos de clichés a los
que hacer referencia.

Nada en la vida es fácil.

Sin dolor no hay ganancia.

Todo tiene un precio.

Y tenían razón. En el gran equilibrio kármico del universo, no existía tal cosa
como un evento totalmente bueno. Siempre había un lado oscuro, siempre un
costo. Siempre un sacrificio. Esta vez, me pregunté si el precio no era demasiado
elevado. Era lo correcto, irse y regresar a California. Podría proporcionar para mi
familia, y era realmente lo único que importaba al final. Si me quedaba aquí,
seguiríamos luchando. Si nos fuéramos, no lo haríamos.

Todo lo que tenía que hacer era renunciar a mi felicidad personal.

La verdad era que ese barco había zarpado de todos modos. Sebastián solo me
había hablado para lo que era necesario, criar a nuestra hija. Como de costumbre,
habíamos evitado hablar de la custodia, lo que tomé como permiso para irme con
Priscilla hasta nuevo aviso. Por lo que yo sabía, todavía no había decidido qué
hacer. Pero yo no era exactamente la primera persona a la que se lo diría.
Ya no.

Por milésima vez, me recordé a mí misma que era lo mejor. Sebastián y yo éramos
una fantasía que había seguido su curso. Incluso si hubiera asumido demasiado,
no tenía otra opción. No debería quedarme aquí por Sebastian más de lo que él
debería quedarse aquí por mí. Se terminó. Y seguiría diciéndome a mí misma que
esto era lo mejor hasta que lo creyera, incluso si terminaba siendo el epitafio de
mi lápida.

Aquí yace Presley Hale. Era lo mejor. No, en serio.

Nos íbamos en sólo un par de días, después de la votación del pueblo sobre
Goody's. Actualizamos nuestras licencias y nos registramos para votar cuando
nos mudamos aquí, ¿fue hace solo unos meses? Se sentía como si hubiera pasado
una vida entera, así que decidimos quedarnos para poder sumar nuestras voces
a la causa. Mañana por la mañana votaríamos. Y dos días después de eso, nos
despertaríamos y conducíamos hacia el oeste.

Pero no quería dejar este lugar atrás, con o sin trabajo. Simplemente no podía ver
cómo tenía otra opción. Tampoco podía imaginarme viviendo en este pueblo sin
Sebastian. O peor, con él aquí, odiándome. Egoístamente, esperaba que se fuera,
no solo para justificar todo lo que había sucedido, sino para ahorrarme el
arrepentimiento por él. Era más fácil romper si estaba a un billón de millas de
distancia. Especialmente después de hacer mi mejor esfuerzo para arruinar
todo. Sin mencionar cómo manejaríamos la custodia. Nunca había estado lejos de
Priscilla por más de una noche. ¿Enviarla a Texas durante todo un verano? ¿Para
Navidad? Mi estómago se revolvió ante el pensamiento.

Tal vez fui tan autodestructiva como él me acusó de serlo. Quizás había querido
esto desde el principio. Quizás el pensar en intentar realmente una relación me
aterrorizó después de una década de fantasear con lo que podría haber sido.

Quizás tenía miedo de fallar, y al tratar de evitarlo, lo hice.

—Si sonríes más fuerte, podrías romper tu esmalte. —dijo Aggie, mirándome
mientras yo caminaba detrás del mostrador para cargar una bandeja con pastel.

A las siete de la mañana, porque los tejanos no tenían reglas.

—Finge hasta que lo consigas, ¿verdad?

Ella me dio una mirada. —Cualquiera que compre esa sonrisa debería despertar.
—Es temprano y, —me incliné—, no se lo digas a nadie, pero les voy a servir todos
descafeinados.

Eso me hizo reír. —Dios, este lugar va a apestar sin ti.

—Cuidado, Aggie. —dijo Bettie detrás de ella—. Le vas a dar un complejo a una
anciana.

—Las voy a extrañar, chicas.

Aggie hizo un puchero. —Ya has dejado de decir todos ustedes.

—No te preocupes. Volveré enseguida. —Eventualmente. Cuando no duela tanto.

—Por favor, vas a estar tan ocupada viviendo tu mejor vida que ni siquiera
volverás a pensar en nosotros. —dijo Aggie.

Abrí la boca para discutir cuando la puerta del restaurante se abrió tan
violentamente que la mitad del restaurante miré hacia la dirección del
movimiento. Mis primas volaron con los brazos llenos de papeles y sonrisas locas
en sus rostros.

—Extra, extra, lee todo al respecto. —dijo Jo, agitando un papel en el aire
mientras sus hermanas se dirigían hacia ellos por el comedor golpeando papeles
en todas las mesas.

— ¿Qué demonios? —Aggie dijo con las cejas juntas.

Jo corrió hacia nosotros con esa sonrisa loca en su rostro y sostuvo la primera
página. —Mira quién fue arrestado ¿acostado?

El frente del periódico tenía un titular que nos dejó boquiabiertos.

LA VERDAD SOBRE EL ALCALDE MITCHELL

Tomé el papel y Bettie y Aggie se inclinaron para leer a ambos lados de mí.

El artículo relataba no solo el estudio económico que Mitchell había utilizado para
influir en la ciudad, sino también el estudio real que había presionado a la
empresa para que lo manipulara, según la serie de correos electrónicos que
habían impreso como evidencia. Todo había sido proporcionado de forma
anónima, la información supuestamente obtenida de un pirateo en el correo
electrónico de Mitchell. Y lo que encontraron fue condenatorio.
El periódico también había publicado el estudio que había elaborado el amigo de
Sebastián, que alineaba perfectamente con el estudio original que Mitchell había
financiado. El comensal murmuró en un tono tenso y oscuro. Mitchell les había
mentido. Él había manipulado los datos para sesgarlo cuando la verdad era que
la infiltración de Goody no iba a beneficiar a la ciudad; nos enterraría.

Y la votación era mañana, demasiado pronto para que Mitchell la refutara. Lo que
significa.

—Ay Dios mío. Tenemos una oportunidad. —suspiró Aggie.

— ¿Cómo le pasó esto Mitchell? —Le pregunté a Jo.

— ¿Quién sabe? ¿A quién le importa? Supongo que al final del día, el periódico no
ignorará hechos fríos y duros, incluso si gastaran tanta energía girando cosas a
favor de Mitchell. Esto es irrefutable. Él mintió, y ahora todo el mundo lo sabe.

Bettie tomó el papel y se lo acercó a la nariz. —Y se van a enojar. —La risa se le

escapó—. Oh, ver la cara de Mitchell. Apuesto a que a ese hijo de puta se le rompe
un vaso sanguíneo del ojo.

Pero Jo me sonrió. —Tenemos una oportunidad.

Mi sonrisa se ensanchó. —Tenemos una oportunidad.

Poppy se acercó al mostrador. — ¿Te importa si dejamos este montón de papeles

aquí, Bettie?

—No. Nos aseguraremos de que cada mesa tenga uno.

— ¿Podemos dibujar bigotes en su dibujo? —Suplicó Aggie.

—No, —respondió Bettie—, pero tienes todo mi permiso para dibujar todas las
pollas que quieras. —Todos estallamos en carcajadas, ella se encogió de
hombros—. No tiene sentido hacerlo a mitad de camino. Si el pastor Coleburn
pregunta, nos hacemos las tontas. ¿Entendido, chicas?

—Sí, capitán. —dijo Aggie con un guiño y un saludo. Y luego sacó un puñado de
bolígrafos de su delantal y se los entregó a mis primas. Riendo, se inclinaron
sobre los periódicos y se pusieron manos a la obra.

Negué con la cabeza, riendo mientras sacaba rebanadas de pastel para mi mesa.
— ¿Qué, no hay pollas para ti? —Preguntó Bettie.
—Alguien tiene que trabajar por aquí, ¿verdad?

Ella me miró por un momento. —Te vamos a extrañar por aquí, chica.

—Yo también te extrañaré. — dije con mis ojos en los pasteles. Hubiera llorado si
la mirara.

—No me refiero sólo a aquí en el restaurante. Esta ciudad te extrañará a ti y a

Cilla también.

—Oh, lo has hecho bien sin mí. Creo que sobrevivirás muy bien.

—Por supuesto. Pero sobrevivir y ser feliz no es lo mismo, ¿verdad?

Cuando tragué el nudo en mi garganta, continuó.

—A veces los consideramos iguales por error. Observamos las cosas que
necesitamos: dinero, refugio, y cosas por el estilo, y asumimos que tener esas
cosas nos hará felices. Pero sobrevivir y vivir no es la misma cosa. Creo que lo
olvidamos, en ocasiones. Por lo general, cuando más importa.

—Realmente no estamos hablando de servir mesas, ¿verdad?

—Por supuesto que no. —Ella me sonrió con labios de color rosa intenso—. Solo
debes saber que estamos aquí si cambias de opinión.

— ¿Mi trabajo?

Ella palmeó mi mano. —Eso también.

Y con un guiño, se volvió hacia el grupo de chicas acurrucadas sobre el periódico

y pidió un bolígrafo.
 Capítulo 27
Presley
“Devolver Al Remitente”
El pueblo acudió en masa a la votación de Goody al día siguiente, tantos que
cuando abrieron las urnas, había una fila esperando fuera de la escuela
secundaria de un centenar de personas de largo. Priscilla y yo teníamos que
esperar nuestro turno. Me había retirado de trabajar por la votación como un
pollo para no tener un día largo, duro e incómodo con Sebastian. Mamá había
ocupado mi lugar en la mesa de procesamiento en la entrada con Daisy y
Dottie. Poppy dirigía el tráfico, Jo vigilaba las cabinas y repartía calcomanías
de Yo voté. Pero no vi a Sebastian y me pregunté dónde había terminado. Tal vez
había tomado un puesto diferente bajo la misma pretensión que yo había
adoptado.

De cualquier manera, me sentí aliviada. Y triste. Y una docena de otras emociones

que estaban demasiado enredadas averiguar qué era qué.

—Está bien, ahora presiona ese. —le dije a Priscilla, y con mucho cuidado,
presionó el botón en la pantalla final de la papeleta—. ¡Buen trabajo,
bicho! Gracias por ayudar a mamá a votar.

— ¿Puedo tener una calcomanía ahora?

Me reí entre dientes y la levanté, besando su frente. —Sí, te lo has ganado.

Salimos de la cabina y Priscilla se escabulló de mis brazos como un salmón y le

cobró a Jo una pegatina. Lo sentí antes de verlo de pie en la fila con su mamá y
Abuela, que tenía un andador nuevo y brillante con un asiento en él. Su mirada
pesaba mil libras y me hundía en el suelo como una punta de ferrocarril.

Cuando Priscilla lo vio, gritó ¡papá! lo suficientemente fuerte como para hacer
saltar a todos en el gimnasio, y no había nada que pudiera hacer más que
apresurarme tras ella, disculpándome mientras me iba.
Cuando llegué a ellos, ella estaba inmersa en un recuento de su experiencia de
votación señalando su preciada pegatina. Escuchó con una especie de éxtasis
divertido, cuya vista se sintió como otro martillo cayó, golpeándome contra el
suelo.

—Presley. —dijo Mercedes con dulzura, abriendo los brazos para un abrazo que
fue largo, cálido y un poco triste.

—Hola, ¿cómo están chicos?

—Ven aquí. —ordenó Abuela, con un brazo levantado y una mano indicándome
que la abrazara también.

—Hola, abuela.

—Hola, mija. —dijo, luego agregó para que solo yo pudiera escuchar,

—Entiendo es complicado, pero está bien. ¿De acuerdo? Te amamos para

siempre. Siempre, siempre.

Mi garganta se atascó, mi nariz ardía. —Te extrañaré.

Me apretó un poco más fuerte. —No tanto como te echaremos de menos, cariño.

Ella no me soltó hasta que yo lo hice. Si hubiera aguantado un segundo más, lo

habría perdido allí mismo, frente a todos.

Mercedes sonrió de esa manera que hizo imposible no devolverle la sonrisa.

— ¿Puede Cilla ir esta noche? Si no está demasiado cansada de votar. —Torció el
dedo para hacerle cosquillas a Priscilla.

—No estoy cansada. —dijo entre risas—. ¿Podemos jugar en la piscina?

—Claro. —respondió Mercedes—. Quizás podamos convencer a papá de que

también juegue.

—Nací listo. —dijo con una sonrisa propia, aunque conmovida por el anhelo.

Siempre dolía.

Sebastian y yo todavía no nos habíamos mirado a los ojos.

— ¿Te vas en dos días? —Preguntó la abuela.

Asentí.

— ¿Decidiste cuándo podrías volver? —Preguntó Mercedes, tratando de

enmascarar su esperanza.

—Pronto, creo. ¿Quizás Navidad? Con mi nuevo trabajo, deberíamos poder

permitirnos volar. Pagar vacaciones y todo. Apenas puedo creerlo. — dije con una
pequeña risa.

—Suena perfecto. —dijo Mercedes—. Estamos muy felices por ti y Birdie. ¿Estás
emocionada de volver a California?

La honestidad no era una opción; solo haría que todos se sintieran incómodos y
tristes si me oyeran decir que no estaba emocionada en absoluto, y requeriría
mucha más explicación que la energía emocional que tenía, de pie en la fila del
gimnasio.

Así que puse mi falsa sonrisa de camarera y dije: —Lo estoy. Todos tienen que
venir a la finca cuando Abuela esté en el remisión. Es hermoso allí y hay mucho
que hacer. ¿Verdad, Cilla?

Ella asintió con una sonrisa en su rostro. — ¡Hay gallinas, vacas y cabras! ¡En
pijama!

Todos se rieron menos Sebastian y yo.

— ¡Y el hermano y la hermana de Elvis también viven allí! Jugamos con el

cachorro. Y Livia me da pokkacicles.

—Eres un disco rayado, chica. —le dije, sin querer hablar más. Cuando extendí
mis manos por ella, agarró a Sebastian por el cuello como un mono con un
magnífico puchero en la cara.

—No quiero.

Mi boca se abrió mientras luchaba por qué decir y no tenía nada.

—Ella puede quedarse con nosotros, si estás de acuerdo. —dijo. Y por primera
vez desde que subimos, nuestras miradas se bloquearon.

Por un segundo, perdí mi capacidad lógica o la razón, barrí el negro profundo de

sus ojos y me ahogué. En momentos como este, todo era sencillo. Cada elección
era fácil. Estaba destinada a él, y él estaba destinado a mí. Simple como eso.
Pero la verdad es que lo habíamos complicado todo, estropeándolo con lo que
parecía mierda sin sentido. Si le pedía que se quedara, ¿era demasiado tarde? Si
le decía que no quería ir, ¿me llevaría de regreso? Si le digo que lo amaba,
¿arreglaría todo?

El daño que había causado se deslizó detrás de sus ojos, cerrando nuestra
conexión como una puerta de acero. Respiré lo suficiente como para devolverle
la sonrisa. —Claro, ella puede quedarse. ¿Qué tal si hago una maleta y la dejo más
tarde?

Ella rebotó en su cadera lo suficientemente salvaje como para influir en él.

— ¡Hurra! No te olvides de los flotadores, mamá. —ordenó como si fuera mi
madre.

—Sí, señora. —le respondí con un guiño y un saludo. Y, necesitando salir de allí,
retrocedí alejándome. Mientras caminaba hacia mi camioneta, empaqué
mentalmente su bolsa de natación, enumerando todo lo que necesitaría para
gastar en la noche y baño, flotadores incluidos. No podría nadar sin eso.

Solo deseaba tener algo para mantenerme a flote también.

 Capítulo 28
Sebastián
“Para el Corazón”
La hoguera crepitaba en medio de uno de los pastos abiertos de Wyatt, y arriba
de nosotros había mil millones estrellas, capturando toda la alegría flotando en
su dirección. Después de la votación de hoy, alrededor de las nueve se anunció
que habíamos ganado. La mitad de la ciudad estaba aquí, y el cien por ciento de
ellos estaban hundidos, incluso el Sr. Abogado Abotonado Evan, que rara vez se
sabía que participaba. Esta noche, estaba muy borracho y se turnaba para hacer
barriles.

Se para como un chico de fraternidad.

Me senté en mi portón trasero viendo la fiesta desde la periferia. El alivio era

palpable, habíamos esquivado la derrota a última hora, y nadie sabía quién era el
informante del periódico. Todo lo que sabíamos era que le teníamos una deuda
de gratitud por ayudarnos a imponer una regla que limitaría la capacidad de la
tienda, manteniendo cualquier tienda en nuestros límites de ciudad
pequeña. Evan nos advirtió que probablemente intentarían ir a las ciudades
vecinas para hacer campaña por su tienda, pero él ya tenía un plan de alcance que
posiblemente detuviera a la mega-tienda antes de que consiguieran sus anzuelos
en otra ciudad.

Hubo un llamado para destituir a Mitchell, pero no tuvo suficiente fuerza para la
acción. Todavía no, al menos. Debería haber estado feliz. Debería haber estado
celebrando. Pero no bebía por diversión estaba bebiendo para olvidar.

No estaba funcionando.

No después de pasar el día con Priscilla, tirándola a la piscina, sabiendo que

nuestro tiempo se estaba acabando. No después de meterla en la cama, leerle un
cuento, manejar la media docena de veces que salía de su habitación con un nuevo
disfraz cada vez.
No cuando cada segundo que pasé con Priscilla me dejaba anhelando a
Presley. Pero ya estaba hecho. Ella se iba, corriendo tras sus sueños. Huyendo de
aquí. Lejos de mí. Quizás yo iba a hacer lo mismo. Si iba a ser miserable, bien
podría estar en África, donde podría hacer un bien real.

Wyatt se acercó tranquilamente con un par de vasos en sus enormes

manos. Extendió una hacia mí y se sentó a mi lado.

— ¿Por qué estás haciendo pucheros aquí solo?

— ¿Haciendo pucheros?

—No sé cómo le llamas a esto. —Me hizo un gesto con la mano que bebía.

— ¿No puede un chico observar?

—Bueno, seguro. Excepto que estás haciendo pucheros mientras lo haces.

Me reí entre dientes y tomé un trago con los ojos todavía en la multitud.

— ¿La estás buscando?

Sí. —No.

—Las chicas Blum están aquí. Si ella hubiese venido, estaría con ellos.

—Lo sé.

Se quedó en silencio mientras veíamos cómo la hoguera se comía troncos. —

¿Decidiste qué hacer?

—No.

—Creo que si te está costando tanto decidir, no hay una respuesta incorrecta.

—Siempre hay una respuesta incorrecta.

Rodó un hombro gigantesco. —No, solo hay lo que elijas hacer y lo que haces
después. No puedes equivocarte a menos que no aprendas nada de eso.

— ¿Lo tienes en el interior de una gorra Snapple?

—Chocolate con paloma.

La risa retumbó fuera de mí. Pero mi sonrisa decayó casi de inmediato. —Ella se
va en un par de días.

—Sí. Voy a su fiesta. ¿Irás tú?

—Yo tampoco lo sé. Me siento como debería por Cilla, al menos.

Resopló y tomó un trago. —Correcto. Ella es la única por la que deberías ir.

Le lancé una mirada. — ¿Qué quieres que haga?

Me devolvió la mirada, una mirada dura y crítica. —Deja de ser un idiota, para
empezar. Todos ustedes se están volviendo locos.

—Perdón por las molestias. —gruñí.

—Deja de ser un bebé. ¿De verdad la vas a dejar ir sin decirle lo que sientes por
ella? ¿O lo que quieres?

— ¿Cómo sabes lo que quiero? Ni siquiera sé lo que quiero.

—Desearía preferir a las mujeres, son más inteligentes que nosotros.

—Y huelen mejor.

—Amén. —Levantó su bebida y tomó otro trago—. La amas y no quieres que se

vaya. No entiendo lo que es tan jodidamente difícil.

—Tienes razón, es tan simple. Gracias, Wyatt. No había pensado en eso en

absoluto. La llamaré ahora, claro todo el asunto.

—Bien.

—No, no está bien, tonto. Es demasiado complicado. No puedo pedirle que se

quede.

Su rostro se aplanó. —Por supuesto que no puedes. Pero, ¿qué te mantiene aquí?

Parpadeé, retrocediendo con sorpresa. Estaba preparado para irme hasta Presley
y Priscilla. Sin ellas, no había nada que me mantuviera aquí. Cuando se fuera, este
lugar iba a ser un agujero negro de recuerdos. Tendría que salir de aquí o
arriesgarme a desaparecer con el resto de mis esperanzas y sueños.

Porque esas esperanzas y sueños habían cambiado.

Ahora eran para Presley y Priscilla.

Y si se iban a ir, podría seguirlas.

—Ahí está. —dijo Wyatt, sacudiendo la cabeza hacia la luna con una risa—.
Deberías ver tu estúpida cara ahora mismo.

Golpeé el fondo de su vaso de plástico, y se volcó magníficamente antes de

aterrizar de arriba hacia abajo en la hierba. —Idiota. —dijo rotundamente.

—Eso te enseñará a no llamarme estúpido.

—Oye, lo llamo como lo veo. Al igual que cualquiera con dos ojos y un cerebro
puede ver que los tontos están enamorados y suspirando el uno por el otro como
si no pudieran tener lo que quieren. Solo tienes decir lo que quieres en lugar de
joder sobre eso, esperando a que el otro lea tu maldita mente. Ella no es psíquica.

—Yo tampoco. Ni siquiera sé si ella quiere que me quede.

Una vez más, me miró con expresión muerta. —Deja de ser estúpido, estúpido.

Intenté darle un puñetazo en el brazo, pero él me esquivó y me robó la cerveza,

rechazándome mientras bebía. Luego eructó lo suficientemente fuerte que lo
sentí retumbar en el metal del portón trasero.

—Disculpa. —Se golpeó el pecho con el puño cerrado y volvió a eructar, esta vez
con la boca cerrada.

—El punto es que la amas, ¿verdad?

Un golpe de dolor me partió el corazón. —Sí. —admití.

— ¿Y quieres intentarlo?

Comencé a enumerar las razones por las que estaba enojado con ella, pero él me
rechazó.

—Al diablo con todo eso. Quieres estar con ella. Porque la amas. Y amas a
Cilla. Así que lo que sea que creas que es el problema, no lo es. Tu único problema
es ser demasiado testarudo para animarte y hacer lo que se necesita ser hecho.

—Y en tu sabia sabiduría, ¿qué hay que hacer, oh sabio?

—Dile que la amas, idiota. Y luego ve con ella. Quiero decir, si ella no te odia. Pero
ella no lo hace.

— ¿Cómo lo sabes?

Señaló sus ojos y luego se tocó la sien. —Tengo estos. A diferencia de ti.

— ¿Entonces no crees que debería irme?

—No quieres irte, quieres huir y lamer tus heridas en un desierto africano, y
comer mosquitos. —Cuando me reí, continuó—. De verdad, si necesitas tantas
vacunas para ir a alguna parte, podría pensar en por qué exactamente quieres ir
allí. Prefiero quedarme en lugares que no intentan matarme.

Antes de que pudiera responder, Manny se abrió paso entre la multitud y caminó
en nuestra dirección con una gran sonrisa en su rostro.

—Oye, me preguntaba a dónde fuiste. —dijo Manny mientras se acercaba.

Wyatt casi se derrite al verlo. —Tuve que venir a hablar algo de sentido común
por aquí.

—Ah. —comenzó Manny—. ¿Presley?

— ¿Quién más? —Wyatt saltó del portón trasero y se paró cerca de Manny—.
Sebastian piensa que no sabe lo que quiere.

Manny se echó a reír. — ¿En serio? Pensé que solo estaba siendo terco.

—Todavía estoy sentado aquí, para su información. —señalé.

—Te vemos. —dijo Wyatt sin mirarme—. Y terco tiene algo que ver con eso. En
ambos de hecho. —Se movió para hacer con contacto visual—. Eres el tonto que
no le dijo que quería quedarse. Dejaste toda esa mierda en tu cocina sabiendo que
ella estaría cerca. ¿Qué pensaste que iba a pasar? —Empecé a responder, pero me
interrumpió—. No importa. Ni siquiera quiero saber que tonterías imaginabas. El
hecho es que podrías haber evitado todo esto.

— ¿Qué hay de ella? Ni siquiera me dijo que quería que me quedara.

—Oh, mierda. ¿Qué querías, una invitación formal? No le corresponde a ella

arrastrarte a un compromiso... depende de ti insistir en ello. Escucha, no estoy
diciendo que ella no sea tonta también. Solo que tú puedes ser el que pueda
arreglarlo todo. Salvaste la ciudad, hijo de puta. Ahora ahórrate un poco de dolor
y dile a Presley que la amas antes de que la pierdas.

No quería admitir que tenía razón. Que estaba equivocado. Que podría ser así de
fácil. Pero por primera vez realmente me golpeó que pudiera detenerla. Que
podría terminar mi dolor, y el de ella, si ella me quería, con un puñado de
palabras.

No quiero que te vayas.

Quiero estar donde tu estas.

Te amo. Siempre te he amado.

Todo lo que tenía que hacer era perdonarla y podría tener todo lo que quería. ¿Ya
la había perdonado? ¿Si hubiera intentado convencerme de lo contrario haría la
idea de ella yéndose más apetecible? Era más fácil enfadarse, maldecirla, que
afrontar su pérdida. Como ella asumió que me iba, asumí que ella también.

Wyatt tenía razón.

Fui un idiota.

Manny se rió, pasando su brazo alrededor de la cintura de Wyatt. —Aww, mira

su cara. Él lo descubrió.

—Sigue haciendo eso. —señaló Wyatt.

No tenía cosas que tirar, así que me di la vuelta.

—Continúa, dime que tengo razón.

—Tienes razón. ¿Te sientes mejor?

Se alisó la parte delantera de la camiseta e hinchó el pecho. —Realmente lo hago.

—Se volvió hacia Manny—. Ven adelante, necesito un trago. Algún idiota arruinó
el mío.

—Bueno, arruinas las noches, así que supongo que estamos empatados. —le dije.

—Te refieres a rescatarte. Gracias, hasta luego. —gritó por encima del hombro
mientras se alejaban.
Mis pensamientos se volvieron hacia adentro, mi cerebro disparando electricidad
a ninguna parte y a todas partes. Luché contra el impulso de conducir hasta allí
ahora mismo, sacarla de la cama y contarle todo.

Así que salté del portón trasero y me dirigí hacia las hermanas Blum.

Porque iba a necesitar su ayuda.

 Capítulo 29
Presley
“Un Poco Menos de Charla”
Estaba debajo de una pancarta gigante que decía Bon Voyage con una bebida en
mi mano, mi sonrisa de camarera en mi cara, y un corazón roto en mi pecho. El
tema de la fiesta del yate había ido bien. Me sorprendió la cantidad de personas
en Lindenbach con sombreros de capitán de yate. Había una tonelada de blanco,
una tonelada de atuendo náutico y suficiente decoración temática para poner
celosa a Party City.

Priscilla estaba vestida con un pequeño vestido de marinero que aparentemente

habían usado mis tres primas alguna vez. Le habían recogido el pelo en un moño
lateral bajo para que coincidiera con el mío, y habían usado suficiente laca para
el cabello que me llevaría un mes quitarla. Pero hasta ahora, ella había estado
corriendo dando vueltas a los invitados, y ni un solo cabello estaba fuera de lugar.

Mis brazaletes de oro, que combinaban con mi resplandeciente halter dorado

debajo del abrigo blanco de capitán que colgaba de mis hombros tintineaban
cuando bebí una copa de champán y cambié mi peso, deseando no haber usado
tacones. Pero mis pantalones blancos eran demasiado largos para algo menos de
tacones de tres pulgadas, y para ser honesta, mis piernas medían una milla de
largo en el atuendo.

Lamentablemente, el único hombre que quería que las viera no estaba aquí. Lo
había invitado, en parte como cortesía hacia nuestra hija, pero principalmente
porque quería verlo. También porque se había dejado mucho sin
decir. Demasiado dolor vívido entre nosotros. Quería otra oportunidad para
disculparme. Pero él no respondió. Y a medida que avanzaba la fiesta, mi
esperanza de que apareciera se marchitaba a la nada.

Entonces sonreí. Me abrí camino entre los invitados e hice pequeñas charlas y
bromas y les prometí a todos volver a verlos pronto. Priscilla no se dio cuenta,
sabía que nos íbamos, pero en realidad no se había dado cuenta. Esperaba que al
menos Sebastian viniera a despedirse y sabía que lo haría. Aunque dudaba que
sucediera aquí, tan públicamente. Vendría cuando pudiera verla a solas.
Mi corazón se hundió un poco más cuando revisé mi teléfono y lo encontré vacío
de mensajes nuevos.

¿Cuándo lo volveré a ver? ¿Alguna vez estaremos bien?

Quería creer que las respuestas serían las que quería escuchar, pero parecía que
no podía reunir la energía para la esperanza. Bettie se acercó a mí con los labios
rojos sonriendo. Llevaba pantalones acampanados blancos de cintura alta y una
camisa de cuello barco con rayas en negro y azul marino que hacían que sus
pechos se vieran increíbles. Sus grandes anteojos estaban tan rojos como sus
labios.

—Salud. —dijo, levantando su copa para chocar contra la mía.

Tomamos un sorbo mientras ella se movía a mi lado, las dos mirando a la

multitud.

—Odio verte partir. —comenzó Bettie.

—Odio tener que irme.

— ¿Segura que no hay nada que podamos hacer para que te quedes? Nunca le
echaste un ojo a la gestión del restaurante, ¿verdad?

Una risa. —Tristemente no.

—Bien. Ese trabajo apesta.

Solté una carcajada.

—Estoy feliz por ti, lo estoy. Pero desearía que las cosas fueran diferentes.

—Ya somos dos.

Ella me miró brevemente. — ¿Todavía no ha llamado?

Sacudí la cabeza y tomé un trago.

—Mmm. Bueno, todavía hay tiempo-

—Nunca te tomé por optimista, Bettie.

—Solo cuando se trata de amor. Estoy desesperada de esa manera. —Cuando no

hablé, continuó—. Nunca supongo, pero he estado aquí por mucho tiempo.
Cuando me reí, ella sonrió.

—He visto el amor ir y venir. A veces es fácil, a veces no. Te he visto a ti y a

Sebastian amarse durante diez años, oh, no me mires así. Por supuesto que sé que
lo amas. Todo el mundo los conoce, están hechos el uno para el otro.

Silenciosamente, tragué mi sorpresa tras el champán.

—Lo he visto a él y a Marnie también. De hecho, he visto a todo este pueblo crecer,
enamorarse, tener bebés, y fui testigo de cómo sus bebés crecían y se
enamoraban. Había deseado durante mucho tiempo que terminaras aquí, que un
día, el tiempo funcionaría para ustedes dos. Y ahora aquí estás.

—Excepto que el momento no funcionó. Estamos condenados, Bettie.

—Oh, no estaría tan segura de eso.

Mis cejas se juntaron, pero antes de que pudiera responder, los invitados
murmuraron, moviéndose hacia el frente de la puerta. Estiré el cuello pero no
pude ver qué les había llamado la atención. Mis primas se abrieron paso hacia mí,
sonriendo como si supieran algo. Cada una sujetó un brazo, y una tercera se
movió detrás de mí para empujarme.

— ¿Qué demonios?

—No hagas preguntas. —dijo Jo. Daisy soltó una risita. Los labios de Poppy se
fruncieron en un intento de detener lo que parecía ser una sonrisa imparable.

Poppy robó mi champán y lo puso sobre una mesa. Frente a nosotros, la multitud
se separó mientras me arrastraban hacia la puerta principal abierta. Pero no
pude averiguar qué había ahí fuera. Alcancé a vislumbrar un remolque y fibra de
vidrio blanca: ¿un bote? Confundida, fui remolcada al sol, momentáneamente
cegada. Levanté una mano para protegerme los ojos.

—No entiendo qué...

Mis ojos se ajustaron, mi mano cayó con mi mandíbula, no por el yate frente a la
casa. No por la pancarta que decía Come Sail Away. Pero sí al ver a Sebastián
Vargas con un traje de capitán blanco de pie en la cubierta con una sonrisa tan
brillante que casi tuve que protegerme los ojos de nuevo.

— ¡Papá! —Priscilla llamó desde la cadera de mamá.

— ¿Qué... qué estás haciendo? —Lo llamé con una carcajada. ¿Cómo no podría
reírme con él en ese estúpido traje? No tenía sentido que le quedara tan bien. No
tenía ningún sentido.

No pasó nada.

Se acercó a la escalera y me ofreció la mano.

Parpadeé. Miró a su alrededor. Me eché hacia adelante cuando Jo me

empujó. Recibí una mano de Wyatt, quien fue el primero en ayudarme a subir al
remolque, luego me agarró por la cintura y prácticamente me tiró a la escalera. Mi
corazón golpeó, en parte por temor a que me rompiera el cuello tratando de subir
la escalera de un bote con los tacones, y un momento después, Sebastian me
estaba subiendo a la cubierta.

Un tirón y me quedé pegada a él.

—Por favor, dime que no me compraste un barco. —bromeé, porque nada de esto
podría estar sucediendo.

—También tengo caviar y Steely Dan. —Su sonrisa se inclinó, sus ojos oscuros
traviesos.

Sacudí la cabeza hacia él, confundida por nuestra proximidad, por sus manos en
mi cintura, por esa mirada en sus ojos. — ¿Qué es esto, Bas?

Una pausa mientras me miraba. —Hay muchas cosas que no hemos dicho,
muchas cosas que hemos evitado, y mira donde terminamos. El uno sin el
otro. Eso no es lo que quiero. ¿Es eso lo que quieres?

Negué con la cabeza. Mi lengua era inútil.

—Entonces este soy yo diciéndoles que no quiero decir buen viaje. Presley, te he
estado esperando toda la vida. He estado esperando esto. He vivido para los
tiempos en que eras mía, deseando poder retenerte. Y ahora finalmente tengo la
oportunidad, una oportunidad que no voy a dejar escapar. Una oportunidad que
significa más que eso, alguna vez lo hice porque ahora tengo una oportunidad de
todo lo que siempre quise y pensé que no podría tener. Partir no es una opción,
nunca lo fue.

— ¿Dejar Lindenbach?
—Dejarte. Si te vas a navegar, iré contigo. Dondequiera que estés, ahí es donde
quiero estar. Te amo. Te he amado desde el primer segundo que te vi.

Demasiado conmocionado para creer que estaba aquí, diciéndome que me amaba
aquí mismo en un yate que sería mejor que hubiera alquilado, seguí haciendo
bromas. — ¿Estás seguro de que no fue mi bikini del que te enamoraste?

Una sonrisa ladeada. —Eso dolió. Pero fuiste tú. Siempre has sido tú. Dime que
no llego tarde. Dime que todavía hay una oportunidad para nosotros. Lamento no
haberte dicho desde el principio, pero yo... no sabía si siquiera me querías para
siempre. Incluso ahora estoy apostando. Todavía puedes decirme que nunca me
quisiste, no será extraño.

Una risa se me escapó. — ¿Extraño? Te das cuenta de que todos están filmando
esto, ¿verdad?

Miró por encima del borde. — ¿Deberíamos darles un espectáculo real?

— Cuando nuestras miradas se encontraron de nuevo, su mano ahuecó mi
mandíbula—. Dime que me amas, Presley. Dime que puedo tenerte y te lo daré
todo. Di la palabra, y te seguiré a cualquier parte.

— ¿Qué pasa con el Cuerpo de Paz? —Pregunté, todavía asustada de creer—.

¿Qué hay de salvar el mundo?

—Ayudé a salvar esta ciudad y eso salvó a las personas que amo. No puedo
imaginar nada más importante que eso. Que tú y Cilla.

La verdad del momento se hundió en mí, subió por mis miembros, en mi corazón,
calentándolo como yesca caliente. Él estaba aquí, aquí mismo, prometiéndome lo
que sólo había soñado. Y no había elección que hacer. Porque yo no quería estar
en ningún lugar en el que tampoco estaba. Me perdí en la interminable oscuridad
de sus ojos mientras la última de mis preocupaciones se agitaba en el viento.
— ¿Estás seguro? —Le pregunté gentilmente, en voz baja, aterrorizada de que se
fuera.

—Nunca he estado tan seguro de nada, no en toda mi vida.

Solté la cuerda en mi miedo y dejé que el viento se la llevara. —Entonces estás de

suerte, te he amado desde ese día en el río también. Aunque mi inclinación
fue definitivamente sobre tu traje de baño mojado. —Cuando me eché a reír, pasé
mis brazos alrededor de su cuello—. Siento no haber confiado en ti.
—Hubo momentos en los que no te di una razón real para hacerlo. Pensé que
estaba haciendo lo que querías, así que seguí cerrando la boca cuando debería
haberte dicho que no quería estar sin ti. Ni ahora ni nunca. ¿Puedo ir contigo a
California?

—Seguro pero…

El miedo brilló detrás de sus ojos. —Pero…

—Mamá tuvo una idea… me pregunto si Olivia me dejaría trabajar desde

aquí. Porque yo no quería irme. Este... este es nuestro lugar, nuestro hogar. No se
siente bien ir a ningún otro lado, ¿verdad?

Sus brazos se flexionaron en su sorpresa, acercándome. — ¿Crees que ella...?

—Puedo preguntar.

— ¿Y podríamos quedarnos?

Asentí. —Podríamos quedarnos. Incluso si ella dice que no, podemos quedarnos.

—Pero es asunto tuyo. Tu sueño.

—Los sueños cambian. Ahora sé que lo que quiero más que nada eres tú.

¡Bésala, tonto! Alguien que se parecía mucho a Bettie dijo desde abajo.

Nos reímos en su dirección, luego el uno en el otro.

—Mejor no los hagas esperar. —dijo contra mis labios.

—He estado esperando lo suficiente.

Su sonrisa parpadeante se desvaneció cuando sus labios se conectaron con los

míos. Un respiro, y lo que fue un roce de labios se convirtió en un beso
apasionado.

No podía escuchar los vítores sobre el latido de mi corazón, sobre la marca

abrasadora que me dejó el beso. Pero no necesitaba una marca.

Siempre había sido suya.

Y siempre lo sería.
 Capítulo 30
Sebastián
“No Puedo Evitar Enamorarme”
Los últimos días se sintieron como una fiesta sin fin. La fiesta de despedida de
Presley dio lugar a una gran celebración en el parque al día siguiente, que había
sido interrumpida un poco por las camisas amarillas, lo que nos trajo al día de
hoy, el nonagésimo aniversario de la abuela.

Nos había hecho prometer que no sería una fiesta sorpresa para poder tener una
oportunidad en el noventa y uno cumpleaños. En lo que a mí respecta, la fiesta
podía continuar. Porque yo era el hombre más feliz de Dios.

Presley y yo nos habíamos escondido en un rincón al margen de la fiesta donde

todavía podíamos ver a Priscilla, pero no teníamos que conversar con nadie al
pasar. Preferimos hablar entre nosotros.

—Sigo pensando que la victoriana con el porche envolvente es la ganadora.

—dije.

—Lo sé, pero ¿y si Sylvia no nos lo vende? Ella es una camisa amarilla, y estoy
bastante segura de que sabe que somos azules.

—Abuela dijo que ella lo manejaría.

Una de sus cejas se arqueó. — ¿Debería estar preocupada?

—Solo por Sylvia. O Abuela tiene algo sobre ella o sobornará a Sylvia con
carnitas. De cualquier manera, si Abuela dice que está en eso, probablemente
podamos llevarlo al banco.

Ella se rió, inclinándose hacia mí mientras mirábamos la fiesta. —No crees que es
demasiado pronto para mudarnos juntos, ¿verdad?

—Te he estado esperando desde siempre, y no esperaré ni un día más. De todos

modos, como yo lo veo, hemos pagado nuestras cuotas. Además, ya le dijimos a
Cilla, y no creo que acepte un no por respuesta. Ella ha decidido que estaremos
juntos para siempre, así que eso es todo. Se ha decretado.

—Menos mal que la tenemos para decirnos qué hacer.

—Es bueno no tener que tomar decisiones, ¿no?

—Si tan solo pudiéramos conseguir que ella pagara el alquiler. Estúpidas leyes
sobre trabajo infantil.

Me reí entre dientes, encontrando a Priscilla entre la multitud. Estaba

arrastrando a Daisy para hablar con todos los que escuchaba sobre el roly-poly
que había encontrado cerca de la muerte en una grieta de concreto del patio.

—Siempre podríamos llevarla de viaje. Es entretenida, eso es seguro. —dijo

Presley.

—Se parece a su mamá.

—Me echarán de menos en Bettie. Aggie y yo tuvimos un poco de 'Shake, Rattle,

and Roll' que fue realmente rastrillar la masa.

—Supongo que tendrás que guardarlo para el karaoke.

Caímos en un cómodo y contemplativo silencio por un momento, y mi mente vagó

por el ahora el verano menguante y todos los cambios que había traído. Regresar
a casa. Ser padre. Encontrar mi camino de regreso a Presley. El eje de mi mundo
había cambiado, su punto central justo aquí en Lindenbach, donde vivía mi
familia. Mi familia. Mi niña. Mi Presley.

Algún día, me casaría con esta chica. Algún día pronto, esperaba.

Los periódicos se habían vuelto balísticos con el escándalo de Mitchell y Goody,

pero sólo se volvieron contra él. La ciudad estaba ahora dividida tan
profundamente que no sabía cómo nos volveríamos a coser. Se acercaba el
cambio, ya fuera un nuevo alcalde o un nuevo ayuntamiento, no lo sabíamos. Un
par de personas sugirieron que me postulara para alcalde, pero allí no era donde
quería estar. Quería mis botas en el suelo, no en una oficina impulsando una
legislación. Sería un trabajo más adecuado para Evan, aunque tenía la misma
expresión en su rostro, pensé que lo hacía cada vez que alguien lo sugería.
Todos querían saber quién era la rata, ¿quién se había vuelto contra
Mitchell? Marnie había venido ayer para dejar el regalo de cumpleaños de Abuela,
no queriendo ser sometida a la multitud en la fiesta. Nos sentamos un rato en el
porche y ella me dijo la verdad: era ella quien encontró los documentos y se los
dio a una de sus mejores amigas que trabajaba en el periódico. Cuando le
pregunté, ella dijo que la convencí de que lo interrogara. Y cuando lo hizo, no le
gustó lo que descubrió. Incluso así, no pensó que encontraría nada sobre él, pero
cuando lo hizo, pensó que tenía una oportunidad para ayudar a salvar la
ciudad. Ella no quería verla fallar más que nosotros.

También me dijo que había aceptado un trabajo en Austin, uno por el que se había
marchado esta mañana. Cuando le deseé lo mejor, lo dije en serio.

La multitud se quedó en silencio, y por la puerta trasera se deslizó mi madre

sosteniendo un pastel de hoja en llamas con lo que definitivamente tenía noventa
velas. Nos paramos mientras todos convergían en un círculo alrededor de mamá
y Abuela mientras la distancia entre ellos se cerraba. Y en el rostro de Abuela
había una expresión de pura alegría sin adulterar, sombrero de papel rosa fuerte
en su cabeza y Priscilla en su regazo mientras un centenar de personas cantaban
"Feliz cumpleaños".

Podía sentir a Presley mirando a Priscilla, enviando silenciosas ondas de mamá a

nuestra hija con la esperanza de que no hiciera algo loco como la mirada en sus
ojos indicaba que estaba considerando.

Cuando cesó el canto, la abuela le dijo a Priscilla: — ¿Qué debemos desear, mija?

— ¡Una hermanita!

Todos rieron entre dientes. Presley y yo saludamos cuando todos miraron,

incapaces de ocultar el ardiente rubor en nuestras caras.

—Está bien, cierra los ojos. —dijo Abuela. Priscilla lo hizo—. Piensa
mucho. ¿Estás pensando mucho? —La cara de Priscilla estaba toda aplastada
cuando ella asintió—. Ahora ayúdame a apagarlas. ¿Lista?

Priscilla no esperó el recuento, simplemente comenzó a soplar, lo que involucró

más saliva de la que debería haber y me alegró mucho que tuviéramos otros dos
pasteles en la cocina. Abuela hizo señas a todos para que entraran, y los que
estaban cerca de nosotros ayudaron a apagar el infierno.

— ¿Se suponía que nosotros también desearíamos? —Preguntó Presley.

—Yo no lo hice. —La volteé un poco para poder mirarla a la cara—. Ya tengo todo
lo que siempre he deseado.

Sus ojos estaban calientes como sus mejillas, pero de todos modos se burlaban de
mí. —Bola de queso4.

— ¿Qué deseaste?

Ella se encogió de hombros y su sonrisa se inclinó. —Nada. Ya tengo todo lo que

siempre deseé.

No quedaba nada por hacer más que besarla, y con ese roce de nuestros labios, el
mundo se redujo a solo nosotros dos. Todo lo que quise. Todo lo que necesitaba.

Gritos y silbidos hicieron estallar la burbuja, y miramos hacia arriba, atónitos y

avergonzados.

—Parece que, después de todo, una hermana pequeña podría estar en las obras.
—gritó alguien desde atrás, provocando risas de la multitud.

Nuevamente saludamos y nos deslizamos de regreso a nuestro lugar.

—Lo siento. —dijo, y la miré, confundida.

— ¿De qué estás arrepentida?

—Me temo que vamos a conseguir mucho de eso. Lo de los niños. Ni siquiera
hemos decidido qué hacer con Cilla y el gen, no importa todo eso.

—Yo ya decidí. Sobre el gen, al menos.

Su rostro se giró para poder mirarme directamente a los ojos. — ¿Lo hiciste?

Asentí. —Una vez me dijiste que debería ser su elección. ¿Todavía te sientes de
esa manera?

—Lo hago.

—Dijiste que debería ser una niña. Ese conocimiento cambiaría las cosas. Y lo
hará. Me dije a mí mismo que quería saber en caso de que estuviera a salvo, para
que pudiéramos relajarnos. Pero hay un tiro al cincuenta por ciento de que no lo

4 Juego de palabras entre Bullshit (Basura/Mierda) y Ball of Cheese. Ambas tienen pronunciación similar.
esté. No quiero vivir con miedo y no quiero que ella lo haga. Descubrirlo sin su
comprensión o consentimiento no sería justo.

— ¿No te asusta eso?

—Me da un susto de mierda, Presley. Pero ahora que está aquí, yo... la amo,
Presley. La amo tanto, y eso es más fuerte que cualquier cosa a la que le tenga
miedo. Algún día, cuando sea lo suficientemente mayor, le diremos y la dejaremos
decidir. Hasta entonces, operaremos bajo el supuesto de que ella está a salvo y no
al revés.

Ella me miró por un momento. —Te amo. ¿Lo sabes?

—Quiero decir, lo estaba esperando.

Una risa. —Después de todo este tiempo, finalmente estamos aquí.

—Y es el único lugar donde quiero estar.

Y le di un beso para asegurarme de que supiera lo muy en serio que lo decía.

FIN
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