Beneficios de la estevia para la salud

La estevia (Stevia rebaudiana) es una planta nativa de Paraguay que se utiliza como

sustituto del azúcar. Aunque no fue hasta el siglo XIX cuando los científicos
comenzaron a investigar más detalladamente la estevia, los indígenas de Paraguay ya
empleaban esta planta en el siglo XVI para endulzar bebidas y medicinas.
Actualmente se cultiva en Brasil y Paraguay y China es el principal exportador de
productos de estevia.
 
Este edulcorante es aún más dulce que el propio azúcar: el extracto de stevia puede
llegar a ser hasta 300 veces más dulce que el azúcar de mesa. Además no tiene
calorías. Sin embargo, esto no significa que el mero hecho de cambiar azúcar por stevia
nos haga perder peso de forma milagrosa. La estevia es simplemente una alternativa
al  azúcar.

La estevia y otros edulcorantes artificiales aprobados para su consumo no parecen

presentar ningún riesgo para la salud cuando se usan con moderación.

Su cultivo es interesante porque requiere muy poca cantidad de tierra para ser

cultivada, permitiendo a los agricultores diversificar sus cultivos.

Como la estevia es increíblemente dulce, por lo general requiere apenas una quinta
parte de la tierra y mucha menos agua para proporcionar la misma cantidad de dulzura
que otros edulcorantes que podemos encontrar en el mercado.
 
¿Por qué es tan dulce? Debido a que la planta cuenta con ocho glucósidos:
esteviósido, rebaudiosido A, C, D, E y F, esteviolbiosido y dulcosida A. El esteviósido es
el extracto más abundante de todos, pues algunas hojas de ciertos cultivos de stevia
contienen hasta un 18% de esteviósido.
 
El extracto de estevia tiene cero calorías, como hemos comentado. Los edulcorantes
de mesa basados en Stevia pueden tener cero o calorías mínimas por porción,
dependiendo de los otros ingredientes alimenticios con los que se haya combinado.
 
Como curiosidad, Estados Unidos prohibió este edulcorante natural en la década de
1990 salvo que estuviera etiquetado como un suplemento dietético; sin embargo,
desde 2008 ya han sido aceptados diversos extractos de glucósido al haber sido
aceptados como complemento seguro como aditivo alimentario. En la Unión Europa,
la estevia está disponible para su consumo desde el 2 de diciembre de 2011.
 
No se han documentado contraindicaciones, advertencias o reacciones adversas
importantes.
 En algunos países, los extractos crudos de stevia o las hojas enteras de plantas de
stevia se venden a menudo como suplementos dietéticos, pero es importante recalcar
que sóoo el extracto de hoja de estevia de alta pureza ha sido evaluado y aprobado
para su consumo como ingrediente en alimentos y bebidas en todo el mundo.

A continuación, echamos un vistazo a los posibles beneficios para la salud de la stevia.

Diabetes
Un estudio publicado en Science Direct demostró que los edulcorantes de stevia no
aportaban calorías o carbohidratos a la dieta y no afectaban a los niveles de glucosa en
sangre o a la respuesta a la insulina, lo que permite a las personas con diabetes
consuman una mayor variedad de alimentos. Además, un documento sobre los
edulcorantes nutritivos y no nutritivos de la Academy of Nutrition and
Dietetics examinó cinco ensayos aleatorios controlados acerca de los efectos de la
stevia en comparación con los placebos en los resultados metabólicos, concluyendo
que su efecto era mínimo sobre los niveles de glucosa en sangre, niveles de insulina,
hipertensión y peso corporal.
Control de peso
Las causas del sobrepeso y la obesidad son multifactoriales, esto es, que se deben a
una gran abanico de posibilidades, entre ellas, la inactividad física, el sedentarismo
prolongado y una mayor ingesta de alimentos ricos en grasa y azúcares añadidos. La
medicina ha demostrado que la ingesta de azúcares añadidos aporta un promedio de
un 16% del total de calorías en la dieta y se ha relacionado con el aumento de peso y
efectos adversos sobre el control glucémico. Por ello, la estevia, que es un producto
hecho a base de plantas, sin calorías, puede formar parte de una dieta bien equilibrada
para ayudar a reducir la ingesta calorías sin necesidad de sacrificar el sabor.

Cáncer de páncreas
La estevia tiene muchos esteroles (una sustancia química como el colesterol pero de
origen vegetal) y compuestos antioxidantes como el kaempferol, la quercetina, el ácido
clorogénico, el ácido cafeico, la isoquercitrina o el isosteviol. Los estudios, como el
publicado en la revista American Journal of Epidemiology (Flavonols and Pancreatic
Cancer Risk: The Multiethnic Cohort Study) han descubierto que el kaempferol puede
reducir el riesgo de cáncer pancreático en un 23%.

Metabolismo
Los glucósidos de esteviol pasan a través del tracto gastrointestinal superior
completamente intactos. Una vez que llegan al colon, las bacterias intestinales los
convierten en esteviol y este este es entonces metabolizado por el hígado antes de ser
excretado en la orina. Diversos estudios han demostrado que no se produce
acumulación de estevia (o cualquier subproducto de estevia) en el cuerpo durante el
metabolismo.

Presión arterial
Ciertos glucósidos del extracto de stevia dilatan los vasos sanguíneos, aumentan la
excreción de sodio y la producción de orina. En dosis más altas, la stevia podría
potencialmente ayudar a bajar la presión arterial. La ingesta de estevia puede
normalizar, por tanto, la presión sanguínea y regular los latidos del corazón.
Para los niños
La Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (ONU), la
Organización Mundial de la Salud (OMS) y la Food and Drug Administration (FDA) han
determinado que el extracto de estevia de alta pureza es seguro para el consumo de
toda la población, incluidos los niños, cuando se consumen dentro de los niveles
recomendados.

Los alimentos y bebidas que contienen estevia pueden desempeñar un papel

importante en la disminución de calorías en la dieta de los más pequeños.
Actualmente existen miles de productos que contienen estevia de origen natural en el
mercado, que permiten a los niños a consumir alimentos y bebidas con sabor dulce
pero sin calorías añadidas.

Alergias
En 2010, el Comité Europeo de Seguridad Alimentaria (EFSA) revisó la literatura
disponible acerca de la estevia con objeto de determinar si había alguna causa de
preocupación con respecto al potencial de reacción alérgica hacia la planta de estevia.
Las conclusiones del trabajo exponían que "los glucósidos de esteviol no son reactivos
y no se metabolizan a compuestos reactivos, por lo tanto, es poco probable que los
glucosidos de esteviol bajo evaluación causen por sí mismos reacciones alérgicas
cuando se consumen en los alimentos"

Apta para todos

Las agencias reguladoras de la salud de todo el mundo han aprobado los extractos de
hojas de estevia de alta pureza como consumo completamente seguro. Esto incluye
poblaciones especiales como mujeres embarazadas y lactantes, niños y personas con
alergias o diabetes.