¿36 o 37?

: Cuál es la temperatura
normal del cuerpo
Algunas pruebas sugieren que nuestra temperatura
corporal ha disminuido con el tiempo. Estas son las
razones por las que los humanos nos estaríamos
enfriando.
POR BRIAN GUTIERREZ
PUBLICADO 29 AGO 2022 10:58 GMT-3

Una vista de infrarrojos muestra el calor corporal de las personas en

comparación con los alrededores en los Jardines del Jubileo de Londres.
FOTOGRAFÍA DE GILES PRICE NAT GEO IMAGE
COLLECTION
Durante 150 años se pensó que la temperatura corporal media de un ser humano
sano era de 37 grados Celsius. Pero esa cifra es errónea.
Sin embargo, desde hace al menos dos décadas, los investigadores saben que la
temperatura corporal media es en realidad más fría, unos 36.5 grados,
y que entre 35.7 y 37.3 grados se encuentra el rango normal del cuerpo humano.
Sin embargo, los 37 grados representan una especie de número clave para padres
preocupados y médicos y es considerado una referencia tanto para los termómetros
de las farmacias como para las páginas web de los centros de salud.
"Los médicos no son diferentes de los demás", señala Julie Parsonnet, doctora en
enfermedades infecciosas de la Universidad de Stanford (Estados Unidos). "Desde
pequeños nos han formado con ese valor como referencia de lo normal".

Cada persona es diferente, y hay muchos factores que pueden afectar a la

temperatura corporal, como la edad, el tipo de cuerpo, la actividad, la
dieta, enfermedades, la hora del día y la forma en que se mide. La
temperatura suele medirse en el interior del oído, bajo la lengua, en la axila, por vía
rectal o en la frente. Existe incluso una píldora termométrica ingerible, y cada uno
de estos tipos de termómetros arroja temperaturas medias ligeramente
diferentes.
Al estudiar las temperaturas de las personas sanas y los factores que pueden hacer
que el cuerpo no esté en un rango seguro, los investigadores pueden comprender
mejor el funcionamiento del cuerpo en su conjunto.

El cuerpo humano necesita mantenerse dentro de un estrecho margen de

temperatura que abarca alrededor de un grado y medio para funcionar
correctamente. Fuera de ese rango, las neuronas se ralentizan y los músculos y
órganos funcionan con menos eficacia. Incluso las proteínas de las células pueden
verse afectadas. Así que el cuerpo se esfuerza por mantenerse a una
temperatura segura desarrollando actividades como la sudoración
durante el calor o la contracción de los vasos sanguíneos durante el
frío.
"Todo eso se hace mediante señales del hipotálamo del cerebro que te advierten
que tu sangre está a una temperatura incorrecta", indica Parsonnet.
El registro térmico también puede cambiar en respuesta a una enfermedad. La
fiebre se produce cuando el cuerpo aumenta su temperatura unos
grados por encima de lo normal, lo que se cree que mata a algunos tipos de
microbios y ayuda al sistema inmunitario a trabajar más rápido.
Dado que la temperatura corporal se mide con tanta frecuencia y constituye una
importante herramienta para estudiar la salud, los investigadores afirman que ya
es hora de reevaluar el calor interno del cuerpo humano.
Por qué la temperatura media del cuerpo es más
fría
Parsonnet cree que la medida de 37 grados no siempre ha sido errónea, sino que ha
cambiado. La gente se está enfriando, sugiere.
Interesado inicialmente en estudiar por qué el ciudadano medio estadounidense ha
aumentado de peso con el paso del tiempo, Parsonnet empezó a estudiar las formas
en que la temperatura corporal podría vincularse con el metabolismo. "Llevaba
años pensando en encontrar una cohorte que pudiera mostrarnos cuál era la
temperatura media del cuerpo hace décadas", sostiene.
Dicha cohorte procedía de la Serie de Veteranos de la Guerra Civil, un conjunto de
datos sobre la salud de los veteranos del Ejército de la Unión que el economista
Robert Fogel, ganador del Premio Nobel, empezó a recopilar en 1978. El informe
contiene información sobre las ocupaciones, enfermedades y discapacidades de los
veteranos, incluidas las estadísticas de temperatura que Parsonnet buscaba.

En 2019, él y sus colegas de Stanford combinaron los datos de la Guerra Civil con
una encuesta de salud de la década de 1970 y datos modernos del Centro Médico de
la Universidad de Stanford para obtener un conjunto completo de datos de casi 200
000 mediciones de termómetros de los últimos 160 años. Tras analizar los datos,
descubrieron que la temperatura corporal del estadounidense medio ha
disminuido aproximadamente medio grado desde la Revolución
Industrial.
Se trata de un cambio que concuerda con la teoría de Parsonnet de que el
metabolismo humano podría estar evolucionando con el paso del tiempo, al igual
que ocurre con otros cambios en el cuerpo causados por un mejor acceso a los
alimentos y la atención sanitaria en los países industrializados.
La gente "es más alta, aumentó de peso, es más fría y vive más tiempo",
precisa Parsonnet. "Todas esas cuatro cosas van de la mano".
Por qué se determinó que 37 grados es la
temperatura normal
Philip Mackowiak, profesor emérito de la Facultad de Medicina de la Universidad
de Maryland (Estados Unidos) tiene una teoría diferente de por qué 37 grados no
coinciden con las mediciones modernas de temperatura. Cree que, para empezar, la
cifra nunca fue correcta.

La temperatura estándar de 37 grados se remonta a un libro publicado

en 1870 por el médico alemán Carl Rinhold August Wunderlich. "Estaba
en una clínica de Alemania y, según su libro, registró un millón de temperaturas.
Cuando calculó la media de esas temperaturas, llegó a 37 grados centígrados", dice
Mackowiak.
El especialista cree que hay una serie de razones por las que la estimación original
de la temperatura media podría haber sido errónea. Por ejemplo, no está claro
cómo Wunderlich llegó a su promedio. Según sostiene Mackowiak, el conjunto de
datos era tan grande que el médico alemán probablemente solo promedió un
pequeño número de sus mediciones.

"La estadística no era de uso común entonces, y mucho menos las computadoras",
agrega Macowiack, quien remarca la imposibilidad de procesar un millón de datos
y obtener dichos resultados.

Los termómetros de Wunderlich, que medían la temperatura en la axila y debían

leerse mientras se mantenían en su sitio durante 15-20 minutos, también podrían
haber sido una fuente de error. Uno de esos termómetros de mercurio originales se
conserva en el Museo Mütter de Filadelfia, y Mackowiak tomó prestado el
instrumento para inspeccionar.
"Hicimos algunos estudios minuciosos para comprobar su rango", indica
Macowaick, "y se calibró un grado y medio más alto que los termómetros modernos
o contemporáneos".

Esta antigua inexactitud ha molestado a Mackowiak durante décadas. En un

artículo de 1992 para el Journal of the American Medical Association, él y sus
colegas escribieron: "Creemos que los 37 °C deben abandonarse como
concepto que represente la temperatura corporal normal".
Cuando se le pregunta por el estudio que sugiere que la temperatura corporal
media en EE.UU. está disminuyendo, Macowiak afirma tener dudas. Cree que al
conjunto de datos del artículo le faltan factores clave como qué tipos de
termómetros se utilizaron y a qué hora del día se registraron las temperaturas.

"No tengo forma de saber con certeza si es así o no", dice Macowiak. "Pero mi
intuición es que no, que no ha disminuido con el tiempo".

Temperaturas de los tsimane en Bolivia

Michael Gurven, antropólogo de la Universidad de California en Santa Bárbara,
también estaba inseguro sobre el descenso de las temperaturas que se recoge en el
estudio de Stanford. "Éramos escépticos. Así que volvimos a analizar sus datos",
cuenta.

Cuando Gurven y su equipo analizaron las cifras, encontraron la misma

tendencia al enfriamiento. "No sabemos muy bien por qué exactamente, pero
parece que realmente hubo un descenso", agrega.
Gurven se interesó por la investigación sobre la temperatura corporal debido a su
propio trabajo con el pueblo Tsimane, agricultores y cazadores de subsistencia que
viven en Bolivia, relativamente aislados del mundo exterior.

"Algunas de las aldeas están a una hora de camino de la ciudad más cercana",
detalla Gurven. "Otros pueblos están a varios días de distancia en una piragua".

Después de leer el artículo sobre el descenso de la temperatura corporal en Estados

Unidos, Gurven sintió curiosidad por observar la temperatura corporal media de
los tsimane. Si el cambio de estilo de vida en los países industrializados es la razón
por la que la temperatura corporal ha disminuido, entonces las personas que viven
sin las comodidades modernas tendrían, en teoría, temperaturas más altas.

Para su sorpresa, Gurven y sus colegas descubrieron que la temperatura

corporal de los tsimanes también disminuyó con el tiempo. "Observamos
un nivel de descenso similar, pero en una décima parte del período de tiempo",
afirma.
Desde que Gurven empezó a trabajar con los tsimane en 2002, ha descubierto que
su temperatura media ha disminuido de unos 37 a 36,5 grados.

La investigación proporciona otro conjunto de datos independientes que sugieren

que la gente se está enfriando. Pero si eso es cierto, no hay una razón evidente que
lo demuestre. "Todo el mundo tiene una idea diferente", dice Gurven.

Algunas de las posibles causas son el aire acondicionado, la dieta, las enfermedades
crónicas, la actividad del sistema inmunitario, las enfermedades dentales, los
parásitos, los patrones de sueño y los medicamentos antiinflamatorios.
En el caso de los tsimane, es posible descartar algunos factores, como la comida
rápida y los termostatos, pero en las últimas dos décadas han cambiado pequeñas
cosas que podrían haber contribuido al cambio. Tienen un mejor acceso a la
sanidad, lo que ha provocado un menor índice de enfermedades que pueden afectar
a la temperatura corporal, y también más bienes de consumo, como las mantas,
que podrían ayudarlos a mantener una temperatura más agradable durante todo el
año.

Todos estos cambios podrían suponer un descenso general de la temperatura

media, afirma Gurven.

Un panorama cambiante
¿Cómo se relaciona toda esta investigación con la salud cotidiana? Si tu
temperatura es de 37 grados, ¿deberías preocuparte?

"37 es una temperatura normal, pero no es la temperatura normal", sostiene

Mackowiak. "No existe la temperatura normal".
Si debes tener un número, puede ser útil conocer la temperatura que Mackowiak
llama "fiebre accionable", que es una temperatura tan alta que una persona debe
recibir tratamiento médico aunque no tenga otros síntomas. Dice que, en el caso de
los hospitales, esa cifra suele ser de 38.3 grados o más.
Pero la temperatura no siempre es una medida clara de la enfermedad. Incluso con
una temperatura corporal en el rango normal, otros síntomas pueden indicar que
algo va mal.

La temperatura corporal "es solo un indicio de enfermedad", afirma Parsonnet.

"Nos gusta porque es un número y a todo el mundo le gustan los números... Pero el
hecho es que si te sientes enfermo, estás enfermo, independientemente de cuál sea
tu temperatura".