EN SÍNTESIS

La genómica comparada permite reconstruir la evolución de la vida

celular en nuestro planeta.

Estudios recientes han reconstruido el proteoma del último ancestro

común de todos los organismos (LUCA), que vivió hace unos 3500
millones de años.

Este organismo ya poseía una alta complejidad, en muchos aspectos

equiparable a la de organismos unicelulares actuales.

Persisten dudas acerca de algunas características de LUCA, como la

composición química de sus membranas o su genoma.
La diversidad de la vida celular en nuestro planeta se divide en tres
grandes dominios: bacterias, arqueas y eucariotas. Cada uno de estos
grupos de organismos tiene rasgos estructurales y bioquímicos propios
que los definen sin ambigüedades. Por ejemplo, las células eucariotas
son las únicas que poseen un núcleo celular donde se almacena el
material genético, mientras que las arqueas poseen membranas con
una composición química muy particular.

A pesar de tales diferencias, los tres tipos de organismos comparten

una serie de características unificadoras que sugieren un origen común
para todos ellos. Dicha hipótesis se confirmó con las primeras
comparaciones de secuencias de ácidos nucleicos de organismos de los
tres dominios (véase la figura de la página82): su parecido no podría
explicarse sin admitir que derivaron de una secuencia ancestral común
para todas ellas.

LUCA

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 Nuevos datos sobre el origen de la célula eucariota

Al organismo ancestral del que derivaron los tres grupos se lo conoce

con el nombre de LUCA (de las siglas en inglés de «último ancestro
común universal»). Hay un gran interés por saber cuáles pudieron ser
sus características. Conocerlas nos permitiría inferir el ambiente en el
que pudo vivir y, por tanto, ayudaría a formular hipótesis sobre dónde
y cómo vivieron las primeras células hace unos 3500 millones de años.

Semejante tarea es harto difícil. En primer lugar, existe la posibilidad

de que muchas de las piezas del rompecabezas que intentamos
reconstruir se hayan perdido para siempre, y algunas de las que
quedan quizá hayan cambiado tanto que nos sea imposible
reconocerlas. Una manera de aproximarse al problema consiste en
comparar la diversidad celular actual para reconstruir un arquetipo de
LUCA. Observando qué elementos son comunes a los tres grupos
podemos hacernos una idea sobre qué características exhibía LUCA.

En la actualidad disponemos de un tipo de datos muy valioso para

aproximarnos a la reconstrucción de LUCA: los genomas. El genoma de
un organismo, su repertorio completo de genes, nos informa sobre qué
proteínas pueden estar presentes en la célula (su proteoma). Como las
proteínas son las responsables del metabolismo del organismo, de su
estructura y de su interacción con el ambiente, el análisis de la
composición de un proteoma sirve para inferir muchas cosas sobre las
características de un organismo, tales como su fisiología, estilo de vida,
etcétera. Así, el problema de reconstruir LUCA se puede plantear como
el de reconstruir su proteoma.