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La conminución en la minería pequeña y artesanal en Ecuador

Article · August 2015

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Dario Lozada
Instituto Nacional de Investigación Geológico Minero Metalúrgico
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 La conminución en la minería pequeña y artesanal en
Ecuador
Darío Lozada

Ingeniero Químico, magister en Mineralogía Aplicada a la Geometalurgía, Quito, Ecuador.

Resumen

La conminución implica la reducción de tamaño y liberación de especies minerales de

interés. En la minería pequeña y artesanal se utiliza tecnología muy precaria para la
reducción de tamaño en comparación con la mediana y gran minería. La etapa de
conminución en la actividad pequeña y artesanal no ha sido tomada en consideración
como el eje fundamental para una correcta liberación de las especies minerales de
interés, pues existe el paradigma de que solo las empresas con grandes inversiones
pueden desarrollar los procesos de conminución. Gracias al avance de las tecnologías y
técnicas instrumentales, hay metodologías para un correcto desarrollo en la conminución,
pero esta información no ha llegado a los mineros pequeños y artesanales. Este artículo
persigue dar una visión de la situación de los procesos de conminución en la minería
pequeña y artesanal para dar un paso en romper este paradigma y mostrar que se puede
aplicar teoría y práctica para mejorar la conminución y clasificación en la minería pequeña
y artesanal para que se pueda lograr una práctica responsable y amigable con el medio
ambiente.

Abstract

Comminution involves size reduction and release of mineral species of interest. In the
small and artisanal mining technology precarious reduction in size compared with the
medium and large mining it is used. Comminution stage in the small craft was not taken in
consideration as the cornerstone for a successful release of the mineral species of
interest, as there is the paradigm that only companies with large investments can develop
comminution processes. Thanks to advances in technology and instrumental techniques,
there are methodologies for proper development in comminution, but this information has
not reached small and artisanal miners. This article aims to give an overview of the
situation of comminution processes in small and artisanal mining to step in breaking this
paradigm and show that they can apply theory and practice to improve the comminution
and classification in small and artisanal mining in order to achieve a responsible and
friendly practice environment.

Introducción

La minería metálica en el Ecuador existe desde la época precolombina. Por ejemplo, en la

cultura Jama, ubicada al noroccidente del Ecuador, se han encontrado vestigios de
hornos cerámicos y metalúrgicos. En el artículo “Molinos mineros de Tradición Andina”, de
Mario R. de Nigris y Octavio Puche Riart (2013), hay una excelente descripción de cómo

San Luis Potosí, México 13-15 August, 2015

se evolucionó en el uso de equipos para la reducción de tamaño en la Región Andina y
cómo la influencia de la tecnología española ayudó al desarrollo de la minería.

Uno de los puntos más importantes para poder contextualizar el límite del desarrollo de la
conminución en el Ecuador es que no existe minería mediana ni a gran escala, por lo que
las inversiones para el desarrollo de esta industria no han existido en el país, solo hay
registros en exploración geológica. El nacimiento de la minería pequeña y artesanal en
Ecuador sucede cuando se da la quiebra de la empresa estatal denominada Compañía
Industrial Minera Asociada, en adelante CIMA, en el distrito minero de Zaruma, Portovelo,
ubicado al suroeste de la nación, en la frontera con el vecino país del Perú.

La empresa CIMA toma las riendas del negocio minero; por salida del país de la empresa
norteamericana South American Develoment Company, en adelante SADCO. La falta de
una adecuada administración hizo que CIMA cierre sus operaciones y los ex empleados
empezaron a realizar trabajos de manera informal. Además, se originó un fenómeno
migratorio de mineros que, por su curiosidad y conocimientos adquiridos con base en la
experiencia, se asentaron en los distritos mineros de minería pequeña y artesanal. Entre
ellos, están los distritos mineros de Ponce Enríquez y Nambija que tuvieron su auge en
los años 80.

La SADCO no se retiró totalmente del Ecuador, decidió mantenerse como una empresa
de exploración. También exploró y explotó el yacimiento de Macuchi entre 1941 y 1950.
La Compañía Outokumpu encabezó un consorcio que operó como Compañía Minera
Toachi, desde 1975 hasta 1981, el yacimiento de La Plata. En total, se extrajeron 120.000
toneladas de mineral y se produjeron concentrados de cobre y zinc, con valores de plata y
oro (Proaño, 2002). En la actualidad, la mayoría de empresas mineras de metálicos sonde
capital ecuatoriano, trabajan en la minería metálica de oro, plata y concentrados de cobre
en fase de producción y en minería mediana, pequeña y artesanal.

El desarrollo de la conminución se logró con base en la experiencia y la tecnología de

origen precolombino y colonial. Por ello, se puede concluir, sin caer en un error
exacerbado, que no hay una correcta liberación de las especies minerales de interés y,
por ende, baja recuperación, bajo tonelaje, excesivo consumo de energía y reactivos. Es
de vital importancia realizar una correcta descripción del procesamiento de minerales en
la minería pequeña y artesanal para poder encontrar las mejoras respectivas para que
esta actividad sea responsable y amigable con el medio ambiente.

Metodología

La tecnología aplicada en el procesamiento de minerales en la minería pequeña y

artesanal en el Ecuador es una derivación directa de la utilizada en la época precolombina
en los Andes.

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Figura 1. Período Precolombino: (1) mortero, (2) tacana, (3) conana, (4) yunque, (5)
molino quebrantador, (6) batán, (7) maray, (8) maray de batea con reborde, (9)
quimbalete; Período Colonial: (11) trapiche, (12) arrastre, (13) quimbalete colonial, (14)
quimbalete colonial, (15) arrastre hidráulico, (16) trapiche hidráulico, (17) molino de
rodezno, (18) molino de pisones; Período Republicano: (19) quimbalete etnográfico
(Perú), (20) quimbalete etnográfico (Chile), (21) quimbalete etnográfico (Bolivia), (22)
quimbalete etnográfico (Bolivia), (23) trapiche moderno (Chile, Bolivia, Colombia, Perú,
Ecuador) (De Nigris y Puche Riart, 2013).

Cito textualmente una descripción resumida de la época precolombina en el Ecuador:

La primera explotación minera conocida se sitúa en los flujos de obsidiana

de Mullumica en la Cordillera Real. Su producción tuvo un nivel de
expansión considerable hacia la actual costa ecuatoriana e inclusive hacia
el territorio colombiano, en el período comprendido entre los 9000 años A.
C. y los 1500 años D. C. Las culturas precolombinas trabajaron el oro, la
plata, el cobre y el platino como objetos ornamentales, rituales y de
intercambio comercial. Sabían separar éstos metales y lograron aleaciones
de oro y platino (cultura Tolita) y de cobre y estaño para obtener bronce.
(Proaño, 2002).

Como vestigios de la cultura Jama al noroeste del Ecuador en la provincia de Manabí, se

han encontrado restos de vasijas, joyas de oro y hornos metalúrgicos en donde se
realizaron estos objetos. Es importante destacar que este desarrollo precolombino se
produjo en toda Sudamérica y que en cada región había un procesamiento de minerales y
metalurgia extractiva, como las culturas Inca, Aymara, etc.

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En la conquista española, se introdujo tecnología para aumentar las capacidades de
procesamiento. Como se observa en la figura 1, el trapiche moderno es similar al molino
utilizado para triturar las aceitunas en España (De Nigris y Puche Riart, 2013).

En la figura 2, se observa el molino denominado chileno que es usa en la actualidad en el

Ecuador. Estas imágenes evidencian que no se ha cambiado el concepto primordial del
utilizado en la época precolombina y colonial. Si se quiere mejorar las recuperaciones de
minerales valiosos se necesita mejorar la liberación con una etapa de trituración o
chancado antes de la entrada al molino del tipo chileno.

Figura 2. Molino denominado del tipo chileno

Después de la etapa de la molienda, en la operación de beneficio se recoge al

concentrado por medio de las denominadas bayetas (retazos de cobijas o material poroso
en forma rectangular de 50 x 50 cm aproximadamente) para que, por el alto peso
específico del oro, este se quede incrustado en su interior. Posteriormente, se procede a
recoger a las bayetas y lavarlas en tinas para su procesamiento. Una vez lavadas, se
realiza el panning gold o bateo hasta obtener un concentrado, que debe ser amalgamado.
Para catalogar la calidad de un material, de manera visual se puede identificar si es bueno
o no por medio del platoneo o panning gold. Sin embargo, la necesidad de realizar
análisis de tipo químico, mineralógico y geológico es de suma importancia antes de que
entre al beneficio. Claro está que esto es una utopía para los mineros pequeños y
artesanales, pero sí se podría capacitarlos en la identificación de minerales que ellos
conocen por experiencia. Simplemente, hay que clarificar los términos.

Los mineros artesanales no cuentan con los recursos para comprar un molino chileno.
Utilizan el denominado Porrón, un recipiente metálico parecido al tacana (ver figura 1), en
el cual se introduce al material de interés y se lo tritura.

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La etapa de trituración, en este caso primaria, resulta una parte fundamental para
desarrollar una adecuada liberación. Esto no se ejecuta por miedo a invertir, falta de
conocimiento o técnicos especializados en maquinaria. Pero sí se está introduciendo la
trituradora de mandíbula para la reducción de tamaño a la entrada del molino chileno
aunque no haya aún una etapa de trituración primaria.

En muchos casos, la minería pequeña y artesanal no cuenta con una sección de

chancado o trituración. Esto implica que el equipo de molienda, denominado molino
chileno, trabaje con sobrecarga, con un tamaño de partícula de entrada demasiado
grande y, por ende, no puede realizar una correcta operación de molienda. No obstante,
la eficiencia del molino del tipo chileno no se puede comparar con un molino de bolas
pero, con el objetivo de mejorar a la minería pequeña y artesanal sin efectuar inversiones
grandes, es posible pensar en soluciones que estén al alcance del nivel económico y que
puedan ser aplicadas con criterios técnicos y de ingeniería.

Una correcta información tanto mineralógica como geológica del material o mineral a
procesarse es de vital importancia. Estos datos son útiles para ver su comportamiento en
el procesamiento de minerales como, por ejemplo, el work index, una propiedad
imprescindible. Bajo el contexto de la temática tratada, se tratarán estas propiedades
(geometalurgia) en la conclusión final.

A nivel de minería pequeña y artesanal, la búsqueda de oro grueso es primordial puesto

que la observación de este consiste en aplicar un bateo o panning gold. Con esta
visualización se define qué material es bueno y cuál es malo.

Introducir la sección de trituración primaria con el cribado ayudará a obtener una mejor
operación en la molienda (molino chileno), para tener un 100 % a un tamaño de partícula.
De esta manera, se produce mayor capacidad de procesamiento y se escoge el tamaño
de partícula al cual se quiere reducir para que entre al molino chileno. La realización de
controles granulométricos en la salida de la etapa de trituración es de suma importancia,
por lo que la capacitación en este tipo de análisis es prioritaria para los mineros pequeños
y artesanales porque así tendrían un método de control.

Los costos en la implementación de esta sección son relativamente bajos si se considera

el aumento de la producción. Es imprescindible la aplicación de la introducción de una
carga circulante en el molino chileno, sea un hidrociclón o zarandas de alta frecuencia
para la separación del material grueso Seguido de la molienda y clasificación, vendrían el
canalón y la bayetas para la recuperación del oro, y se ha encontrado que se desea
introducir en vez del canalón a un concentrador centrifugo por lo que la carga circulante y
el medio de clasificación juegan un rol primordial para la recuperación del mineral de
interés.

Para que los datos sean de utilidad, es necesaria la correcta toma de muestras, la
adecuada aplicación de los métodos para la realización de las pruebas del laboratorio o in
situ. La capacitación en la minería pequeña y artesanal no solo está en informar a los
mineros acerca de las nuevas tecnologías que existen para que mejoren sino en los

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 protocolos de muestreos y explicar cómo se ejecutan las pruebas para determinar las
variables que entran en acción directa para la optimización de los procesos.

Conclusiones

El desarrollo de la minería pequeña y artesanal es un paso para las mejoras sociales,

económicas y ambientales. La historia en Latinoamérica está ligada a la minería como se
evidencia en las antiguas culturas, desde México hasta la Patagonia. La evolución de la
conminución en el Ecuador para la minería pequeña y artesanal ha sido a pasos lentos en
la medida que avanza el país y un desarrollo sustentable es necesario. Aunque se lo
idealice de manera positiva, en la mayoría de las veces, solo depende del factor
económico.

Introducir un circuito de trituración primaria y secundaria con los respectivos controles,

como el análisis granulométrico, harían que la minería pequeña y artesanal pueda
aumentar su producción y mejorar su recuperación. Lo mismo se obtendría al introducir en
la molienda un equipo clasificador para tener una carga circulante. La gran comparación
de la minería aluvial de regiones de Norteamérica (Canadá, Alaska) y el uso de ese
mismo equipamiento para la minería pequeña y artesanal del Ecuador sería un campo de
estudio para la no utilización del mercurio como método de recuperación. Asimismo, la
introducción de la flotación, como un proceso para la obtención de un concentrado listo
para la venta, hace que nuevos horizontes de la minería ecuatoriana tomen forma.

Referencias

De Nigris, M. R. y Puche Riart, O. 2013. Molinos mineros de tradición andina. Re

Metallica, 20: 1–12. Sociedad Española para la Defensa del Patrimonio Geológico y
Minero, España.

Proaño, G. 2002. Desarrollo minero en la cuenca del río Guayas y la península de Santa
Elena. ¿Revista, libro anuario en que se publicó?, pp. 1–24. Quito.

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