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un órgano clave
El tejido que
tapiza el interior
de venas y arterias
desempeña tantas
funciones básicas
que su daño puede
perjudicar gravemente
la salud. Conocer las
marcas moleculares de
esta alteración facilitaría la
prevención y el tratamiento
de numerosas enfermedades
Marta Palomo, Enric Carreras
y Maribel Díaz Ricart
thinkstock/sebastian kaulitzki
Las células endoteliales forman una monocapa que tapiza no de difícil acceso. No puede estudiarse mediante las técnicas
todo el sistema vascular. Se caracterizan por una morfología tradicionales (no puede auscultarse, ni palparse, ni inspeccio-
alargada (unos 30 micrómetros de largo, 12 de ancho y 0,3 de narse) ni se conocen todavía marcadores moleculares que per-
alto) y una polaridad apical-basal (arriba-abajo), que se tradu- mitan valorar su estado a partir de un análisis de sangre. Otro
ce en una distribución asimétrica de sus funciones. Ello les per- de los factores que dificultan el desarrollo clínico de los hallaz-
mite secretar distintas proteínas y mediadores químicos hacia gos científicos corresponde a la heterogeneidad y variabilidad
la matriz extracelular (exterior de los vasos) y hacia el torrente de este órgano: cada una de las células endoteliales tiene su pro-
sanguíneo (interior de los vasos). pia identidad, y sus características cambian en el espacio y el
Hasta hace poco, se pensaba que ese extenso tejido tenía un tiempo, y en la salud y en la enfermedad.
único cometido: contener la sangre, es decir, evitar que el pre-
ciado fluido se derramara. Ahora, en cambio, el endotelio se pos- Un abanico de funciones
tula como un órgano con un gran número de funciones y, por El hecho de contar con células sutilmente distintas en sus filas,
tanto, con un enorme potencial como diana farmacológica en permite al endotelio desempeñar todo un abanico de funciones
numerosas enfermedades. básicas para la vida: regula el paso de células y fluidos entre la
No obstante, existe todavía una gran brecha entre los des- sangre y los tejidos, modula el flujo sanguíneo y el tono vascu-
cubrimientos realizados en el laboratorio y sus aplicaciones lar, controla la coagulación de la sangre y participa en la gene-
médicas. En parte, ello se debe a que el endotelio es un órga- ración de nuevos vasos (angiogénesis).
E N S Í N TESIS
El endotelioes nuestro órgano de mayor tamaño. Lo Al desempeñar tantas funciones,está implicado Nuevos estudios sobre las alteraciones
conforman miles de millones de células que recubren el en numerosas enfermedades. Ello le confiere un que presenta este órgano en diversas pa-
interior de venas, arterias y capilares. Contiene la san- gran potencial como diana farmacológica. Sin em- tologías permiten avanzar en la búsqueda
gre, modula el tono vascular, regula el paso de células bargo, la dificultad para valorar el daño endotelial de marcadores moleculares que faciliten
y fluidos hacia los tejidos, controla la coagulación san- hace que el conocimiento adquirido en el labora- el diagnóstico del daño endotelial y, por
guínea y participa en la generación de nuevos vasos. torio tarde en trasladarse a la práctica médica. tanto, su prevención y tratamiento.
c o m b at i r l a i n f l a m ac i ó n
Reclutamiento de leucocitos
Las células del endotelio, así como las inmunitaria, pero destacaremos aquí su superficie vascular mediante los ligan-
de todo organismo pluricelular, se reco- papel en las funciones de los leucocitos, dos presentes en su superficie (L-selecti-
nocen y se unen entre sí mediante molé- las células de la sangre que median la infla- nas), en una unión de baja intensidad que
culas específicas denominadas moléculas mación. les permite rodar y desplazarse a lo largo
de adhesión celular (CAM, por sus siglas Cuando se produce una inflamación del endotelio . Más adelante, las inte-
en inglés). Las CAM participan en impor- , las células endoteliales incrementan grinas (VLA-4, LFA1) refuerzan la adhe-
tantes procesos biológicos, como el reco- la expresión de receptores de adhesión sión de los leucocitos, que se anclan e
nocimiento de antígenos, la activación de celular (E-selectina, VCAM-1, ICAM-1). inician su transmigración hacia el tejido
los linfocitos T o el inicio de la respuesta Los leucocitos se adhieren entonces a la inflamado .
ADHESIÓN
Los leucocitos se adhieren DESPLAZAMIENTO
Leucocito al endotelio mediante la Los leucocitos se desplazan
interacción de sus ligandos con rodando por el endotelio,
LFA1 los receptores de adhesión. impulsados por el torrente
sanguíneo.
VLA-4
ANCLAJE
Y TRANSMIGRACIÓN
L-selectina La adhesión se refuerza
y los leucocitos migran
E-selectina hacia el tejido inflamado.
investigación y ciencia según los autores y jordi bozzo
Célula ICAM-1
VCAM-1
endotelial
ACTIVACIÓN DE LA ALARMA
La inflamación de un tejido hace aumentar en el
endotelio la expresión de receptores de adhesión celular. INFLAMACIÓN
Señales CELULARES de obesidad: Estas cuatro imágenes de cultivos celulares obtenidas por microscopía óptica per-
miten observar las diferencias entre un endotelio sano y otro «obeso». A la izquierda (40x), las células de control (a1) presentan un
crecimiento regular y homogéneo; en cambio, en el cultivo expuesto al medio adiposo de un paciente obeso (a2) se observa una mor-
fología extraña, un crecimiento acelerado y desordenado, y señales de inflamación (la inflamación se mide a partir de la expresión
del receptor de adhesión VCAM-1; los puntos blancos corresponden a partículas de oro unidas a un anticuerpo que, a su vez, se une de
manera específica a VCAM-1). A la derecha (320x), la diferencia resulta todavía más evidente: mientras que las células del tejido de
control (b1) no se hallan inflamadas, las del tejido enfermo (b2) presentan claramente señales de inflamación.
las se hallaban en reposo (quiescentes) y «encendido» cuan- endotelio aumenta su capacidad de adhesión a leucocitos. Por
do se activaban. otro, el factor de von Willebrand (una glucoproteína cuyo défi-
Hoy en día, esa visión tan simplista ha quedado atrás. Sabe- cit descubrió en 1962 el médico finlandés Erik von Willebrand
mos que el endotelio se halla siempre «encendido», dado que y que interviene en el momento inicial de la hemostasia, el con-
tiene muchas tareas que cumplir y que es capaz de adaptarse junto de fenómenos fisiológicos que previenen y detienen las
a los cambios. Los conceptos que nos ayudan a comprender el hemorragias), que marca un estado más proadhesivo todavía.
funcionamiento de este órgano dinámico son más bien los de Asimismo, se mide la concentración en sangre de células
«activación» y «disfunción». Hablamos de activación endote- endoteliales circulantes (CEC), células que han perdido capa-
lial cuando, al recibir un estímulo intenso y prolongado, el te- cidad adhesiva tras morir (por apoptosis o necrosis) y se han
jido pasa de manera temporal a un estado que favorece la ad- desprendido de la matriz; se ha demostrado que el número de
hesión leucocitaria y la coagulación. Se trata de una respuesta CEC aumenta tras un infarto de miocardio. También se tienen
fisiológica normal y no implica ningún riesgo para el organis- en cuenta los progenitores endoteliales circulantes (PEC); algu-
mo. Cuando el endotelio sufre un daño y no responde de mane- nos estudios sugieren que la presencia de PEC podría guardar
ra adecuada, se produce, en cambio, una disfunción endotelial. relación con la capacidad regenerativa del endotelio.
Ello entraña graves cambios funcionales y estructurales, muchas Por ahora, el principal problema de intentar valorar el daño
veces irreversibles, que resultan deletéreos para la persona o el endotelial mediante el análisis de marcadores es que la concen-
animal. Esta alteración subyace a numerosos trastornos, entre tración de estas moléculas varía mucho de un paciente a otro
los que destacan las enfermedades coronarias, principal causa y según la enfermedad. Todavía no existe un consenso sobre
de muerte en el mundo y también en España. cómo utilizar estas sustancias para el diagnóstico y el pronóstico.
Hablemos ahora de otro de los métodos que empleamos en
Detectar la disfución los laboratorios para estudiar el comportamiento del endote-
Puesto que, como acabamos de ver, la disfunción endotelial pue- lio: el cultivo celular. Esta herramienta nos permite reprodu-
de constituir un indicador temprano de trastorno cardiovascu- cir in vitro las condiciones en las que las células se encuentran
lar, laboratorios de todo el mundo están buscando señales para in vivo. El aislamiento de células endoteliales y su crecimiento
detectarla. Hoy por hoy, todavía no disponemos de ningún mar- en cultivo lo logró por vez primera en 1973 Eric A. Jaffe en el
cador universal. Las estrategias que se utilizan para avanzar en Hospital de Nueva York, un hito que marcó el principio de la
este campo pueden diferenciarse en dos grandes grupos: el aná- biología vascular moderna. En la actualidad, casi todo el cono-
lisis de marcadores plasmáticos y el uso de técnicas experimen- cimiento que se tiene del endotelio, desde los receptores de su-
tales como los cultivos celulares y los modelos animales que se perficie hasta las reacciones bioquímicas que ocurren su inte-
utilizan en los laboratorios de investigación. rior, procede de los cultivos celulares.
Ante cualquier agresión, las células de un organismo reac- Si bien los cultivos no ofrecen una visión completa del en-
cionan mediante la secreción de marcadores plasmáticos, es de- dotelio —no tienen en cuenta la localización vascular y el dina-
cir, moléculas suspendidas en la sangre que intervienen en la mismo de este órgano en su totalidad—, constituyen un buen
cortesía de los autores
reacción inflamatoria y nos permiten valorar el tipo de célula modelo para ahondar en los mecanismos que originan y de-
implicada, así como el grado y el curso de la inflamación. Los sarrollan la activación y la disfunción endoteliales. En nues-
marcadores más utilizados son dos. Por un lado, los receptores tro laboratorio hemos empleado esta técnica para arrojar luz
de adhesión leucocitaria (como VCAM-1, de «molécula de ad- sobre el papel del endotelio en los trastornos vasculares aso-
hesión a las células vasculares» en inglés), que indican que el ciados a la obesidad, entre otras patologías.
v e r s at i l i da d y d i n a m i s m o
INFLAMACIÓN
COAGULACIÓN Cuando se produce una inflamación, las células DIVISIÓN CELULAR
Cuando se produce una lesión en un endoteliales aumentan la expresión de E-selec- Cuando las células captan estímulos
vaso sanguíneo, las células del endote- tina, VCAM-1 e ICAM-1, proteínas que promue- dañinos (presencia de ciertos fármacos
lio liberan moléculas como el factor de ven el reclutamiento de los leucocitos y facilitan o ausencia de oxígeno, entre otros),
von Willebrand (FvW) y el factor tisu- la migración de estos hacia los tejidos que requie- pueden alterar su ciclo de división ace-
lar (FT), que promueven la agregación ren su presencia. lerándolo, ralentizándolo o incluso
de plaquetas, evitando con ello una provocando su propia muerte. En este
hemorragia. último caso pierden la capacidad adhe-
siva y se desprenden de la matriz, con-
virtiéndose en células endoteliales
circulantes.
Leucocitos
Plaquetas IN F L
AMA
C IÓN
ÓN Célula
L E SI endotelial
circulante
FT
VCAM-1
E-selectina
investigación y ciencia según los autores y jordi bozzo
FvW
ICAM-1
Célula endotelial
MATRIZ EXTRACELULAR