MENTE, CEREBRO Y SOCIEDAD
El sndrome de la mano extraa
Una mano puede escapar del control de su propietario cuando est alterada
la comunicacin entre los dos hemisferios cerebrales. El sujeto tiene entonces la impresin
de que su mano obedece a una fuerza desconocida
G
utirrez compra su hogaza
diaria en la panadera de la
esquina. Para pagarla, saca de
su portamonedas el dinero y lo pone
sobre el mostrador; pero antes de que
la dependienta haya tenido tiempo de
recoger las monedas, las vuelve a coger
con la mano izquierda y se las guarda
en el bolsillo. La dependienta se lo re-
crimina. El cliente, avergonzado, saca
de nuevo las monedas y las pone otra
vez sobre el mostrador... pero su mano
izquierda, desobedecindole, vuelve a
apoderarse de ellas. Entonces Gutirrez
hunde con fuerza la mano izquierda
hasta el fondo del bolsillo y aprieta su
brazo contra el mostrador. Dominada
as, la mano rebelde deja de atormentar
al buen seor, que consigue por fin
pagar su hogaza.
Se han descrito otros casos. Cada vez
que Lpez coge con la mano derecha el
cepillo de dientes para limpirselos, su
mano izquierda se lo retira y lo vuelve
a poner en el vaso. Cada maana, Laura
se viste con la mano diestra, pero casi
inmediatamente su mano izquierda va
retirando las prendas que se ha pues-
to; esta seora tiene dificultades para
explicar por qu llega siempre tarde a
la oficina en que trabaja. Laura intenta
abrir una puerta con la mano derecha,
mientras que su mano izquierda se em-
pea en cerrarla.
a b
58
Estas personas no pueden reprimir tales
comportamientos anmalos. Es algo que
las sorprende y las irrita, hasta el punto de
que, a veces, se ven obligadas a rechazar
con la otra mano a la mano indcil, o
a ponerse sta a la espalda o incluso a
golpearla. El brazo rebelde es descrito
como un ser extrao o posedo por una
voluntad independiente, por una fuerza
diablica. Se le habla como a alguien ma-
lintencionado o se le reprende como a un
nio caprichoso. Habrn sido sacados tan
sorprendentes casos de alguna antologa
de ciencia ficcin? No: han sido observa-
dos en sujetos que padecen lesiones cere-
brales, las que, segn vamos a exponer,
disocian la voluntad, como si se opusieran
entre s dos voluntades, rigiendo a cada
una de ellas un hemisferio cerebral.
Un puente entre los hemisferios
Las personas que sufren el sndrome de la
mano extraa tienen lesionado el cuer-
po calloso, un haz de millones de fibras
nerviosas que une los dos hemisferios
cerebrales. Del crtex de un hemisferio
parten las prolongaciones de ciertas neu-
ronas que llegan hasta el otro hemisferio y
establecen conexiones por donde circulan
seales elctricas, la informacin tratada
por el cerebro.
Durante mucho tiempo se ignor cul
fuese la funcin precisa del cuerpo ca-
lloso. A mediados de los aos cuarenta
CORTEX AUDITIVO
CORTEX MOTOR
CUERPO
CALLOSO
del siglo pasado, se lo seccion quirr-
gicamente en personas afectadas de for-
mas graves de epilepsia. Se constat as
entonces que cada hemisferio cerebral
poda registrar informaciones y tratarlas
sin informar de ello al otro hemisferio.
Por ejemplo, si se presenta en el campo
visual derecho de una de estas personas
la imagen de un perro y en el campo vi-
sual izquierdo la imagen de una casa, el
hemisferio cerebral izquierdo recibe la
imagen del perro y el hemisferio derecho
recibe la de la casa. Ahora bien, como
los dos hemisferios no intercambian sus
percepciones, si al paciente se le pide
que indique con la mano derecha lo que
ha visto, sealar el perro. Si se le pide
que indique con la mano izquierda lo
que ha visto, sealar la casa (vase la
figura 2). Cmo percibe el paciente sus
actos y sus decisiones, si su voluntad
est dividida, si las dos partes de su
cerebro no se hablan?
En los pacientes con actividades con-
flictivas de las dos manos, se constatan
lesiones del cuerpo calloso. Estas lesio-
nes se producen en operaciones quirrgi-
cas, en accidentes cerebrovasculares o en
tumores. Siempre con idntico resultado:
los dos hemisferios son, total o parcial-
mente, incapaces de comunicarse. Como
las dos manos parecen oponerse entre
s, a este trastorno gestual se le llama
apraxia diagonstica (la palabra apraxia
CUERPO CALLOSO
SECCIONADO
Mente y cerebro 13/2005
designa el trastorno del gesto, y diagons-
tica indica la presencia de dos agonistas
o luchadores, dos opuestos).
En un cerebro normal, cada hemisferio
rige a la mano opuesta gracias a las vas
motrices. En la mayora de los casos,
el hemisferio izquierdo presenta cierto
predominio, lo que explica que los sujetos
diestros sean mucho ms numerosos que
los zurdos, pues el hemisferio izquierdo
gobierna a la mano derecha y el hemis-
ferio derecho a la mano izquierda. Sin
embargo, en las condiciones normales,
los complejos gestos de la vida cotidiana
se organizan simultneamente por ambos
hemisferios, de suerte que las dos manos
cooperan de un modo eficaz.
La mano Jeckyll
contra la mano Hyde
Si uno decide, por ejemplo, atarse los cor-
dones de los zapatos, sus dos hemisferios
cerebrales intercambian, gracias al cuerpo
calloso, informaciones para que las dos
manos efecten los distintos movimientos
de manera rpida, precisa y sincronizada.
Si se destruye el cuerpo calloso, se rompe
la comunicacin entre los hemisferios; las
manos dejan entonces de cooperar. Ms
an, cada hemisferio es capaz de suscitar
movimientos de cada una de las manos in-
dependientemente de los de su homloga.
Tales comportamientos pueden producir
conflictos entre las dos manos.
En las apraxias diagonsticas ocurre
todo como si el hemisferio izquierdo (la
mano derecha) actuase con plena cons-
ciencia, respondiendo a la intencin del
sujeto, y en cambio el hemisferio derecho
(la mano izquierda) se volviera autnomo,
expresando una individualidad diferente.
Ser que coexisten en el cerebro dos
entidades mentales contradictorias, ca-
paces de tirar del cuerpo hacia dos metas
opuestas?
El hemisferio inconsciente
Podra verse en esto una ilustracin de
los principios del bien y del mal; tam-
c d
Mente y cerebro 13/2005
bin, del inconsciente psicoanaltico. El expresaba as en su hemisferio derecho,
hemisferio cerebral izquierdo, dominador no inhibido por su hemisferio izquierdo
del gesto y del lenguaje, decide y acta en porque se haba cortado la comunicacin
plena consciencia, es capaz de definir lo entre los dos?
que va a hacer y de darse cuenta de lo que Subrayemos que se trata slo de una
ha hecho. En cambio, las respuestas del hiptesis. En realidad, en muchos casos,
hemisferio derecho son ms implcitas, a las actividades motrices de la mano iz-
menudo automticas cuando el contexto quierda no tienen como primer motivo el
es el acostumbrado; estas acciones no oponerse a la mano derecha. Son dictadas
son, a veces, conscientes, no alcanzan el por el contexto, pero sobrevienen inde-
nivel de la consciencia. pendientemente de las actividades de la
El hemisferio derecho trata prioritaria- mano derecha: el agua que corre incita
mente las emociones. As, algunas perso- al hemisferio derecho a cerrar el grifo,
nas con lesiones localizadas en este he- sin tener en cuenta el hecho de que el
misferio no disciernen ya las emociones hemisferio izquierdo acaba de abrirlo. De
expresadas en un rostro o en el timbre de ah que se produzca la impresin de que
una voz. Adems, las emociones modu- los gestos de las dos manos se oponen. El
lan las acciones, pero no son formuladas hemisferio derecho tendera a responder
explcitamente, porque el hemisferio de- rpidamente a una situacin concreta,
recho no tiene un centro de tratamiento demasiado deprisa con respecto a la si-
para expresar mediante palabras los pen- tuacin y a la intencin definida por el
samientos: acta movido por pulsiones hemisferio izquierdo. Como el hemisferio
inconscientes e inexpresables. izquierdo no es prevenido por el hemis-
Estos diferentes tratamientos generan ferio derecho, constata con sorpresa los
comportamientos trastornantes: cierto pa- gestos de la mano izquierda. Los prop-
ciente cuyo cuerpo calloso haba sido ope- sitos del paciente reflejan los indignados
rado intentaba golpear a su mujer con la comentarios del hemisferio izquierdo,
mano izquierda (regida por el hemisferio dotado de lenguaje, ante esta actividad
izquierdo, que es el de las emociones no espontnea del hemisferio derecho.
conscientes), mientras su mano derecha En la mayora de los casos, cabe in-
(regida por el consciente hemisferio dere- terpretar la apraxia diagonstica como
cho) se opona a ello. El odio acumulado una repuesta espontnea del hemisferio
que este paciente no se atreva a reco- derecho, demasiado rpida y automtica,
nocer ni a formular explcitamente se a una situacin dada: la mano izquierda
1. VERTER AGUA EN UN VASO requiere la coordinacin de las dos manos.
La mano izquierda es regida por el crtex motor del hemisferio cerebral derecho
(circuito verde); la mano derecha, por el crtex motor del hemisferio izquierdo
(circuito rojo). Los dos hemisferios dialogan por medio de las conexiones (a, en negro)
que atraviesan el cuerpo calloso: es una accin coordinada. Si el cuerpo calloso est
seccionado (b ), los dos hemisferios actan sin tal coordinacin: el hemisferio derecho
enva informaciones incontroladas a la mano izquierda, la cual hace que la botella
se desve. Al cabo de algunas semanas (c), la persona reaprende a dominar su mano
izquierda: ve la escena, y las informaciones visuales llegan al crtex visual derecho,
el cual da al crtex motor derecho la orden de guiar ecazmente a la mano izquierda.
Ms tarde an (d ), se utilizan otras vas de comunicacin entre los hemisferios,
concretamente la comisura blanca anterior. De este modo, trabndose un dilogo
de recambio, se restablece la coordinacin.
DELPHINE BAILLY
COMISURA BLANCA
CORTEX VISUAL
ANTERIOR ACTIVADA
59
JEAN-MICHEL THIRIET
parece comportarse de forma inadaptada.
Sin embargo, en ciertas circunstancias,
es el hemisferio derecho el que aporta la
respuesta buena y el hemisferio izquierdo
el que perturba la realizacin del gesto.
Se trata de situaciones en que importan
las aptitudes ptico-espaciales. El hemis-
ferio derecho es, en efecto, mejor que el
izquierdo para tratar las informaciones
ptico-espaciales, es decir, para apreciar
el espacio o, por ejemplo, la organizacin
de figuras geomtricas. Tal sucede en una
prueba en la que, para reproducir una de-
terminada figura, hay que combinar unos
cubos cuyas caras estn marcadas con
dibujos geomtricos. En los pacientes que
tienen destruido el cuerpo calloso es la
mano izquierda (guiada por el hemisferio
derecho) la que dispone correctamente
los cubos, y la mano derecha (guiada por
el hemisferio izquierdo) la que deshace
sistemticamente la debida ordenacin.
Una enfermedad transitoria
Los gestos antagnicos observados en
el sndrome de la mano extraa son, sin
duda, sorprendentes, pero se comprende
su causa: destruido el cuerpo calloso, se
interrumpen las comunicaciones entre los
dos hemisferios cerebrales. Sin embargo,
pese a esta lesin, los sujetos afectados
llegan en la mayora de los casos a man-
tener la coherencia de los movimientos
de sus dos manos. Slo se observan los
comportamientos antagnicos de las dos
manos durante el perodo que sigue in-
mediatamente a la destruccin del cuerpo
calloso, o sobrevienen de manera acciden-
tal. Nunca ha sucedido, por ejemplo, que
60
un paciente quede por siempre incapaci-
tado para cepillarse los dientes, vestirse
o comprar su pan. Esto significa que,
aun suponiendo que los dos hemisferios
estn tentados de actuar cada uno por su
cuenta, no lo hacen. Por qu?
En primer lugar, cuando un paciente
inicia una accin motora de una mano
por ejemplo, de la derecha su otro
hemisferio (en este caso el derecho) ob-
serva el gesto, interpreta el fin pretendido
y, aun cuando no haya sido informado
por el hemisferio izquierdo de la finali-
dad de la accin, trata de proseguir con
la mano izquierda el movimiento inicia-
do. As, el hemisferio derecho analiza
los indicios visuales y deduce de ellos
la puesta en juego de la accin; desde
ese momento, no es necesario el cuerpo
calloso, puesto que los dos hemisferios
ven la misma escena, a condicin de que
no se oculte una parte del campo visual
(vase la figura 1).
Adems, el cuerpo calloso no consti-
tuye la nica estructura que une los dos
hemisferios cerebrales. Hay tambin unas
fibrillas o comisuras, compuestas igual-
mente de prolongaciones (los axones)
de las neuronas corticales, que permiten
intercambiar informacin entre los he-
misferios. Destruido el cuerpo calloso,
el cerebro seguira transmitiendo datos
por estas vas de socorro. Tal reconfi-
guracin de la transferencia de datos
entre los dos hemisferios requiere cierto
tiempo, lo cual explica que algunos sn-
tomas se manifiesten a lo largo de las
semanas subsiguientes al momento de
la lesin; despus, tras un corto perodo
2. EN LA PERSONA CON EL CEREBRO
ESCINDIDO dejan de comunicarse los dos
hemisferios cerebrales (a la izquierda).
Si se interpone entre sus ojos una pantalla
opaca, su campo visual izquierdo es
analizado por su hemisferio derecho,
y viceversa. El hemisferio izquierdo no
tiene consciencia de la casa y el hemisferio
derecho no la tiene del perro. Si se pide
a la persona que seale con su mano
izquierda regida por el hemisferio
derecho lo que ha visto, indicar la casa.
Si se le pide que lo seale con su mano
derecha, apuntar al perro. Los hemisferios
de una persona normal se comunican a
travs del cuerpo calloso sus observaciones
(doble echa azul); la persona normal seala
con una u otra mano la escena completa.
de reeducacin, se produce una nueva
transferencia de datos.
Cmo viven su trastorno los pacientes
que presentan el sndrome de la mano
extraa? Tienen una sola voluntad o dos
voluntades que se ignoran la una a la otra?
De hecho, no parece sino que el cerebro
sustente dos voluntades, una racional y
otra inconsciente. Notemos, por lo de-
ms, que es impropio hablar de voluntad
inconsciente; esa voluntad que nace en
el hemisferio derecho sera una fuerza
a menudo mecnica, de respuesta a las
emociones y no definible. Ms que dos
voluntades son, por lo tanto, dos fuerzas
motrices coexistentes.
El paciente vuelve a dar con un com-
portamiento coherente teniendo en cuenta
sus impulsos y adaptando a stos su com-
portamiento consciente. El sndrome de
las manos disociadas permite vislumbrar
el paisaje interior del cerebro, donde se
despliegan pulsiones y respuestas in-
conscientes al entorno slo unificables
mediante el intercambio de informaciones
entre los hemisferios.
PATRICK VERSTICHEL trabaja como neurlogo
en el Centro hospitalario intercomunal de Crteil.
Bibliografa complementaria
ANATOMICAL CORRELATES OF ALIEN HAND
SYNDROMES. NEUROPSYCHIATRY. J. L. Chan y
A. B. Liu en Neuropsychology, and Behavioral
Neurology, vol. 12, pg. 149; 1999.
SYNDROMES DE DCONNEXION INTERHEMISPHRI-
QUE. P. Verstichel y J. D. Degos en Encyclo-
pdie Mdico-Chirurgicale, Neurologie. Editions
scientiques et mdicales Elsevier; Pars,
2000.
Mente y cerebro 13/2005
Clulas gliales
Cada vez vamos conociendo mejor el importante papel que las clulas gliales desempean
en el complejo entramado nervioso. Adems de modular la funcin de las neuronas,
decretan su supervivencia o muerte en determinadas circunstancias
Bernardo Castellano Lpez
y Berta Gonzlez de Mingo
E
l sistema nervioso consta de neu-
ronas y clulas gliales o clulas
de gla. Desde el punto de vis-
ta fisiolgico, corresponden a
las neuronas las funciones principales:
integran, procesan y transmiten los impul-
sos nerviosos, que son la base de las sen-
saciones, el pensamiento y la memoria.
Pero no podemos ya hablar del siste-
ma nervioso sin mencionar las clulas
gliales. Cuantos intentos se han rea-
lizado de mantener neuronas aisladas
en placas de cultivo han fracasado; las
neuronas mueren a los pocos das de su
instalacin in vitro, a menos que se aa-
da al medio de cultivo un extracto pro-
cedente de clulas gliales. Esa exigencia
nos indica hasta qu punto importan esas
clulas minsculas. Se sabe que, en el
cerebro, las clulas de gla pueden con-
trolar la muerte o la supervivencia de las
neuronas; adems, cumplen una funcin
clave en el desarrollo de diversas enfer-
medades neurolgicas.
Qu son las clulas gliales? Dnde loga, localizacin y funcin se distinguen
se alojan? Cuntas hay? Cul es su re-
lacin con las neuronas? Qu funcin
desempean en el sistema nervioso?
Dnde reside su poder de controlar que
las neuronas maduren, se desarrollen y
ejerzan su tarea? En qu circunstancias
pueden inducir la muerte de las neuro-
nas? Estas y otras son las preguntas que
a lo largo de los ltimos 20 aos algu-
nos laboratorios han tratado de contes-
tar, una vez reconocido que las clulas
en cuestin no se limitaban a constituir
elementos de relleno, con una funcin
estructural de mera ocupacin de los
intersticios entre neuronas. A ese viejo
planteamiento responde el nombre que
recibieron a principios del siglo pasado,
cuando se demostr su existencia: nerve
glue, pegamento nervioso.
Desde diferentes aproximaciones ex-
perimentales nos vamos ahora percatando
Mente y cerebro 13/2005
de que las clulas gliales desempean ta- ventrculos cerebrales y el canal de la
reas cruciales: controlan el establecimien- mdula espinal. Actan como una barre-
to de las sinapsis, es decir, de los contactos ra entre dicho canal y el tejido nervioso;
especficos neurona-neurona, a travs de permite el paso de unas molculas y res-
los cuales se propagan los impulsos ner- tringe el de otras.
viosos; intervienen en el metabolismo de Los ependimocitos protegen tambin
neurotransmisores, molculas liberadas las neuronas mediante la degradacin
por las neuronas en los contactos sinpti- de pptidos neuroactivos presentes en el
cos; regulan los procesos inmunitarios en lquido cefalorraqudeo y cuya concen-
el tejido cerebral, e incluso determinan, tracin podra afectar la funcin neuro-
mediante la produccin y secrecin de di- nal. Por otra parte, esas clulas de gla
ferentes molculas, el estado fisiolgico intervienen en el secuestro de metales
de las neuronas. pesados, que pueden causar un dao
A travs de la sntesis de ciertas mol- oxidativo al sistema nervioso.
culas, las clulas gliales pueden promover
y desencadenar mecanismos de muerte Oligodendrocitos
celular programada (apoptosis) en algu- Compete a los oligodendrocitos fabricar
nas poblaciones neuronales. Mediante la la mielina, vaina membranosa que envuel-
produccin de otras molculas, pueden ve al axn, o eje por donde circula el im-
favorecer la resistencia de las neuronas pulso nervioso de una neurona hasta otra.
frente a circunstancias adversas. La mielina posibilita la transmisin a gran
Por cada neurona, existen 10 clulas velocidad del impulso nervioso. En el sis-
gliales. Aproximadamente, el 50 % del tema perifrico de los vertebrados, las c-
volumen del entramado nervioso corres- lulas de Schwann constituyen los compo-
ponde a cuerpos celulares y ramas de las nentes homlogos a los oligodendrocitos,
clulas gliales. Pero no todas las clulas
de gla son iguales. En razn de su morfo-
varios tipos. Si nos restringimos al sistema
nervioso central (cerebro, cerebelo y m-
dula espinal), hablaremos de ependimoci-
tos, oligodendrocitos, astrocitos y clulas
de microgla. Cada uno de estos tipos se
divide, a su vez, en varios subtipos.
Ependimocitos
Los ependimocitos recubren las cavida-
BERNARDO CASTELLANO LOPEZ Y BERTA GONZALEZ DE MINGO
des del cerebro y mdula espinal. Estas
clulas gliales controlan la composicin
del lquido cefalorraqudeo que llena los
1. SUPERFICIE DE LOS EPENDIMOCITOS
observada en el microscopio electrnico
de barrido. Los penachos pilosos que se
aprecian son los cilios, estructuras que
utilizan estas clulas para mantener en
movimiento el lquido cefalorraqudeo.
83
BERNARDO CASTELLANO LOPEZ Y BERTA GONZALEZ DE MINGO
2. LOS OLIGODENDROCITOS son clulas con escasas ramicaciones muy cortas
(izquierda). A la derecha, microfotografa de un oligodendrocito, obtenida con un
microscopio electrnico de transmisin.
pues forman la mielina de los axones que
llegan hasta los msculos. La presencia de
mielina permite que el impulso nervioso
que se genera en el cerebro se transmita
hasta los msculos que controlan el movi-
miento del pie en un intervalo de tiempo
nfimo, viajando a una velocidad superior
a los 300 km por hora.
Los daos producidos por infeccio-
nes vricas o por compresin mecnica
pueden ocasionar una grave desmielini-
zacin, que se traduce en disfunciones
importantes del sistema nervioso. Ese
mismo efecto puede inducirse con la res-
puesta del sistema inmunitario en las en-
BERNARDO CASTELLANO LOPEZ Y BERTA GONZALEZ DE MINGO
84
BERNARDO CASTELLANO LOPEZ Y BERTA GONZALEZ DE MINGO
fermedades alrgicas o inflamatorias; se
observa, por ejemplo, en la enfermedad
de esclerosis mltiple.
Aunque los oligodendrocitos tratan
de remielinizar los axones desmieliniza-
dos, no siempre lo consiguen. A la larga,
estos axones pueden degenerar y la co-
nexin entre las neuronas, perderse. No
parece fcil regenerar los circuitos del
sistema nervioso central daados; por
una razn evidente: los oligodendroci-
tos fabrican molculas inhibidoras del
crecimiento axnico. Pese a lo cual, se
est ahora investigando la posibilidad de
introducir precursores de oligodendro-
citos en las zonas desmielinizadas para
estimular la regeneracin axnica y la
remielinizacin.
Se sabe que los oligodendrocitos jve-
nes y sus clulas precursoras constituyen
la fuente de factores de crecimiento ner-
vioso. Estas protenas promueven el desa-
rrollo de los axones. La estimulacin lo-
cal del crecimiento axnico mediada por
oligodendrocitos inmaduros podra, pues,
resultar decisiva para guiar los axones ha-
cia sus objetivos. No sera descabellado
pensar que, en un futuro no muy lejano,
se dispusiera de tcnicas de trasplantes
cerebrales combinadas que introdujeran
precursores neuronales y precursores de
oligodendrocitos para as posibilitar una
terapia efectiva de reinervacin y remieli-
nizacin de circuitos deteriorados.
La integridad del sistema nervioso pue-
de resentirse por causas muy dispares,
desde una lesin traumtica hasta la falta
de oxgeno (proceso hipxico), pasando
por la escasez de riego sanguneo (proceso
isqumico) o una grave patologa neuro-
lgica. La isquemia acostumbra asociar-
se al accidente cerebrovascular. Ejemplos
arquetpicos de patologas neurolgicas
son la enfermedad de Alzheimer, Parkin-
son o corea de Huntington. La agresin
resultante contra la integridad del sistema
nervioso puede traducirse en la muerte de
una importante poblacin de neuronas.
A esa muerte neuronal inicial puede
seguir una degeneracin nerviosa secun-
daria de neuronas, cercanas o incluso
alojadas en otras reas cerebrales, aun-
que conectadas con el rea cerebral don-
3. CON UNA TINCION SELECTIVA
de astrocitos, podremos apreciar la ingente
cantidad de estas clulas y su morfologa
ramicada.
Mente y cerebro 13/2005
 Po del Ro Hortega, descubridor de los oligodendrocitos y las clulas de microgla
Hacia nales del siglo XIX y en preparaciones histolgicas de
cerebro obtenidas con la tcnica de impregnacin metlica, al-
gunos observaron, con las neuronas de rigor, clulas carentes
de axn. Se las llam neurogla. A principios del siglo pasado,
Santiago Ramn y Cajal, aplic la tcnica del oro sublimado por
l desarrollada y ti y diferenci una poblacin de clulas con
forma de araa; las denomin astrocitos.
Vio Cajal que, adems de neuronas y de astrocitos, el entrama-
do del tejido nervioso estaba constituido por un tercer tipo de
clulas, el tercer elemento. Po del Ro Hortega descubrira que
las clulas del tercer elemento cajaliano constituan, en realidad,
un conjunto heterogneo de dos estirpes celulares diferentes.
Los magistrales estudios de Cajal sobre la neurogla conduj-
ronle a la demostracin de que adems de los tipos neurglicos
conocidos de antiguo, exista en los centros nerviosos un gnero
especial de corpsculos intersticiales, cuyos caracteres diferan
absolutamente de la neurogla protoplasmtica y brosa. Cajal
dio a esa variedad de clulas el nombre de tercer elemento, de-
nindole como corpsculo pequeo, adendrtico, quiz de origen
mesodrmico y tan extrao a las neuronas como a la gla... Mas,
investigaciones nuestras, efectuadas con tcnica original, persua-
dironnos pronto de que dicho tercer elemento estaba realmente
integrado por dos especies de clulas sin parentesco alguno mor-
folgico, histognico y funcional, a las que describimos con los
nombres de microgla y oligodendrogla, respectivamente. Con
estas palabras el propio Ro Hortega resuma en 1924, una de sus
ms brillantes aportaciones realizadas a lo largo de los cinco aos
precedentes: el descubrimiento y caracterizacin de dos estirpes
gliales, a saber, la microgla y la oligodendrogla.
En su libro de memorias (El maestro y yo ), del Ro relata su
observacin de la microgla merced a la aplicacin de la tcnica del
carbonato de plata amoniacal, mtodo que durante ms de 60 aos
fue el nico disponible para estudiar ese tipo de clula glial:
...El carbonato de plata segua prometiendo mucho pero no
haca efectivas sus promesas. Los misteriosos corpsculos apo-
BERNARDO CASTELLANO LOPEZ Y BERTA GONZALEZ DE MINGO
BERNARDO CASTELLANO LOPEZ Y BERTA GONZALEZ DE MINGO
Mente y cerebro 13/2005
lares haban dejado de serlo en mis preparaciones, pero stas,
aunque convincentes para m, no eran tan demostrativas como
yo quisiera. Multiplicaba los ensayos variando incesantemente la
tcnica, pero los efectos no mejoraban. Una serie de sorpresas me
estaban reservadas. Estudiando las reacciones inamatorias produ-
cidas en los centros nerviosos por el nucleinato de sosa vi, con
singular precisin, cmo se formaban corpsculos redondeados
y alargados en virtud de cambios morfolgicos graduales de pe-
queas clulas ramicadas posiblemente en relacin con el tercer
elemento de Cajal. Intervendra ste en la formacin de las clulas
en bastoncito y de los cuerpos granuloadiposos de tan discutido
origen y cuyo conocimiento intrigaba tanto a Achcarro? He
aqu otra hiptesis que me amarraba, como una obsesin, a los
corpsculos apolares. Poco tiempo transcurri hasta que se me
presentaron las cosas con claridad meridiana. Al proponerme ace-
lerar la jacin y el endurecimiento del tejido nervioso por medio
del calor, a n de obtener precozmente coloraciones neurglicas,
hall con jbilo, mas sin sorpresa, lo que vena presintiendo. All
estaban las pequeas clulas del tercer elemento con sus sutiles
brazos protoplsmicos. Era ya evidente: no existan los supuestos
corpsculos apolares. Se me haban revelado enteramente las clu-
las que yo haba imaginado. Despus de una gestacin cerebral de
algunos meses, nacan con sus formas delicadas, pero al recrearme
emocionado en sus perles no discerna detalle que me fuera
totalmente desconocido. Todo haba pasado ya ante mis ojos en
fragmentos, un cuerpo celular mutilado, un brazo amputado y
hecho pedazos, que yo haba reunido subjetivamente haciendo
una recomposicin ideal del tercer elemento muy semejante a la
que acababa de surgir en completa integridad. No me sorpren-
di, pues, encontrarla, pero s la gracia y belleza de los nsimos
trazos celulares.
PIO DEL RIO HORTEGA (izquierda) con su microscopio.
A la derecha, clulas de microgla teidas con la tcnica
del carbonato de plata amoniacal.
85
 4. ASTROCITOS Y CELULAS DE
MICROGLIA cubren con sus ramas el
espacio existente en el tejido nervioso.
En este caso se han teido ambas
poblaciones simultneamente con una
tcnica inmunouorescente. Los astrocitos
aparecen en color rojo; las clulas de
microgla, en verde; en color verde
tambin, los capilares, que se delatan por
su forma de tubos alargados.
BERNARDO CASTELLANO LOPEZ Y BERTA GONZALEZ DE MINGO

presan o lo hacen en baja proporcin. En

de se produce la degeneracin primaria.
La extensin del dao neuronal puede ir
expandindose de un rea cerebral a otra.
La progresin parece depender del grado
de activacin de algunas clulas gliales,
concretamente de los astrocitos y de las
clulas de microgla.
y microgla reaccionan prestos cuan-
do el sistema nervioso sufre algn tipo
de perturbacin. De forma coordinada,
activan una serie de mecanismos mole-
culares que ponen en marcha algunos
genes que, en estado normal, no se ex-
cuanto esas clulas reciben el estmulo
de alerta, puede iniciarse un proceso
inflamatorio, una respuesta inmunitaria
o un proceso regenerativo, segn sea el
estmulo desencadenante. Ello no quiere
decir que las clulas permanezcan iner-
tes en condiciones normales; antes bien,
los astrocitos y la microgla desempean
una funcin importante en la fisiologa
del sistema nervioso.
Los astrocitos, o clulas estrelladas,
presentan numerosas ramificaciones que
envuelven a las neuronas y a los vasos
sanguneos que circulan por el entrama-
do nervioso. Intervienen en el control del
pH del medio extracelular y en la con-
centracin del ion potasio y otros, una

Astrocitos y clulas de microgla

Estos dos tipos de clulas gliales han
recabado la atencin de los investiga-
dores en los ltimos aos. Astrocitos
5. LAS CELULAS DE MICROGLIA, muy verstiles, cambian de forma cuando se
activan. A la izquierda, se ofrece una clula de microgla en condiciones de reposo
en un cerebro normal; a la derecha, una clula de microgla reactiva con un aspecto
atemorizante.
BERNARDO CASTELLANO LOPEZ Y BERTA GONZALEZ DE MINGO

BERNARDO CASTELLANO LOPEZ Y BERTA GONZALEZ DE MINGO

86 Mente y cerebro 13/2005

 Clulas de microgla
De entre todas las clulas gliales, las de microgla se caracterizan
por la dicultad que entraa su investigacin. De entrada, se
hurtan a la observacin microscpica. Durante decenios slo
se contaba con la tcnica del carbonato de plata amoniacal,
desarrollada por Po del Ro Hortega. Esta tcnica de tincin
ofrece magncos resultados en manos expertas, pero no se
presta a la repeticin del ensayo.
Durante muchos aos la investigacin se centr en el resto de las
clulas gliales, harto ms graticadoras. Tan olvidadas quedaron
las clulas de microgla, que algunos dudaron incluso de su
existencia. Pero, gracias al avance de los mtodos histoqumicos
e inmunocitoqumicos, disponemos ya de tcnicas de tincin
especcas y reproducibles. As, la tcnica de la lectina de tomate:
un marcaje de las clulas de microgla con lectina extrada de
Lycopersicum esculentum (tomatera). Esta lectina, una protena
con anidad especca por azcares que se encuentran en la
membrana citoplasmtica de las clulas de microgla y no en
la membrana de otras clulas gliales, ni de neuronas, permite
identicar la estirpe de microgla.
Se ha debatido largamente el origen de estas clulas. Neuronas,
astrocitos, oligodendrocitos y ependimocitos, proceden del
Cuando el sistema nervioso alcanza su madurez, las clulas de
microgla se tornan muy ramicadas. Se mantienen siempre
alerta. Si por cualquier causa se produce un dao que implica
muerte neuronal, esas clulas ramicadas pueden volver a adop-
tar una forma ameboide y desarrollar una actividad fagoctica,
eliminando los restos celulares originados.
Todo indica que las clulas de microgla desempean cierta fun-
cin de recambio en el sistema nervioso adulto: se van sustitu-
yendo por nuevas clulas. Se da por seguro que los monocitos
sanguneos (u otras clulas emparentadas con ellos) ingresan
en el tejido nervioso y remplazan las clulas de microgla que
desaparecen por muerte o por retorno al torrente sanguneo.
Se trata de un fenmeno que reviste el mximo inters a la
hora de entender la entrada de determinados patgenos en
el cerebro: segn se sospecha, el virus de la inmunodecien-
cia adquirida, causante del sida, podra servirse de monocitos
sanguneos como caballos de Troya para introducirse en el
sistema nervioso.
CUANDO LAS CELULAS

BERNARDO CASTELLANO LOPEZ Y BERTA GONZALEZ DE MINGO

ectodermo. En cambio, sabemos ahora, las clulas de micro-
gla provienen de unas clulas precursoras que se originan DE MICROGLIA alcanzan su
en la mdula sea (mesodrmicas) y se encuentran, por lo mximo grado de reactividad
tanto, emparentadas con clulas sanguneas (los monocitos, se tornan clulas ameboides.
por ejemplo). Cumplen entonces una
Las clulas precursoras de la microgla invaden el sistema ner- funcin fagoctica: eliminan
vioso, tras penetrar a travs de la pared de los vasos sanguneos.
Una vez en el interior del tejido nervioso, se multiplican y otras clulas muertas.
crean una poblacin de clulas ameboides, dotadas de gran
capacidad de movimiento, que les permite invadir los resquicios
del cerebro. Tienen por misin eliminar las neuronas que no
llegan a ser funcionales y mueren.

funcin clave para la transmisin de los
impulsos nerviosos.
Participan tambin los astrocitos en la
degradacin del amonaco, el dixido de
carbono y otros productos del metabolis-
mo neuronal. Colaboran en la recaptacin
y metabolismo de algunos neurotransmi-
sores liberados por las neuronas en las
sinapsis; con ello, los astrocitos protegen
a las neuronas del efecto pernicioso que
podran ocasionarles el glutamato o el
aspartato, neurotransmisores excitadores
que, si no se eliminaran, provocaran un
estado permanente de excitacin que ter-
minara por destruirlas.
Bajo ciertos estmulos fisiolgicos, los
astrocitos se muestran capacitados para
responder a determinados neurotransmi-
sores liberados por las neuronas, as como
para producir y liberar neurotransmisores
al medio extracelular que pueden inhibir
o potenciar a las neuronas.
Con otras palabras, la transmisin de los
impulsos nerviosos se halla controlada, en
parte, por la accin de los astrocitos. Las
ramificaciones de estas clulas condicio-
nan la formacin tridimensional de mi-
croentornos que delimitan la accin de
los neurotransmisores. Muchas ramifica-
ciones acaban sobre los vasos sanguneos;
por eso, los capilares que irrigan el tejido
nervioso tienen siempre a su alrededor una
suerte de cubierta de prolongaciones astro-
citarias que contribuye a tejer la barrera he-
matoenceflica.
La barrera hematoenceflica impide el
paso de determinadas sustancias desde la
sangre hasta el interior del sistema ner-
vioso. Aunque la barrera se constituye
con uniones intercelulares que existen
entre las clulas endoteliales que forman
la pared de los capilares, compete a los
astrocitos regular el establecimiento de
estas uniones intercelulares.
Se sabe todava muy poco de la funcin
que desarrollan las clulas de microgla en
un cerebro normal. Pero no cabe duda de
que regulan la transmisin nerviosa. En su
membrana citoplasmtica, las clulas de
microgla poseen enzimas en abundancia,
merced a las cuales controlan los niveles
extracelulares de neuromoduladores libe-
rados por las neuronas: nucletidos puri-
nrgicos (ATP y ADP, por ejemplo) y sus
nuclesidos defosforilados (adenosina).
Destaca, en particular, el control de los
niveles extracelulares de purinas, pues
stas regulan la apoptosis (muerte celular
programada) y el ciclo de divisin celu-
lar; ambos procesos tienen que ver con el
control de la neurodegeneracin y el de-
sarrollo de proliferacin incontrolada que
podra dar lugar a tumores cerebrales.
A diferencia del resto de los tipos celula-
res, los astrocitos y la microgla sufren una
rpida activacin y se tornan clulas reac-
tivas en el momento en que detectan una
anomala. Esta reactividad se evidencia
en el microscopio: las clulas cambian de
apariencia, lo que implica no slo cambios
morfolgicos, sino tambin funcionales.
Una vez activados, los astrocitos expe-
rimentan un progresivo aumento de tama-
o. Esa hipertrofia astrocitaria dbese al
incremento citoplasmtico de la protena
GFAP, que se organiza y forma unas es-
tructuras filamentosas, muy prominentes
en los astrocitos reactivos.

Mente y cerebro 13/2005 87


BERNARDO CASTELLANO LOPEZ Y BERTA GONZALEZ DE MINGO
La activacin y reactividad de las clu-
las de microgla, menos regulares que en
astrocitos, varan segn las circunstancias.
Las clulas de microgla reactiva adoptan
diferentes morfologas; aparecen al mi-
croscopio en forma de clulas estrelladas
con gruesas prolongaciones, en forma de
clulas longilneas o en forma de clulas
con numerosas y finas prolongaciones.
En su estado de mxima reactividad, las
clulas de microgla adquieren una mor-
fologa ameboide y se comportan como
macrfagos, es decir, clulas que desarro-
llan una importante actividad fagoctica,
englobando y destruyendo los restos ce-
lulares que encuentra a su paso.
Neuroproteccin y citotoxicidad
En razn del tipo de dao infligido y del
alcance de la repercusin neuronal, las
clulas de microgla y astrogla activa-
Redes de investigacin para el estudio
de las clulas gliales
La relevancia que han ido adquiriendo las clulas gliales en el rea de la neurociencia
en los ltimos aos se ha materializado en la creacin de la Red Glial Espaola
(RGE). Agrupa ms de una veintena de laboratorios espaoles. Un primer fruto de
esa labor se ha plasmado en la publicacin de un libro monogrco sobre las clulas
gliales titulado Understanding Glial Cells, al que sigui Glial Cell Function.
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das liberan molculas cruciales. Unas
ejercen efectos neuroprotectores; otras,
citotxicos.
Algunas de estas clulas gliales activa-
das se hallan capacitadas para sintetizar y
liberar productos y factores que pueden
provocar la muerte neuronal. Otras, en
cambio, una vez activadas, constituyen
una fuente de factores neurotrficos,
que evitan la muerte neuronal e inter-
vienen en los procesos de reparacin y
regeneracin del tejido nervioso. Entre
los factores neurotrficos, las neurotro-
finas y el factor de crecimiento de los
fibroblastos (bFGF), producidos por los
astrocitos, parecen desempear un papel
primordial.
Las clulas de microgla constitu-
yen, por otra parte, la principal fuente
de radicales libres, como es el xido
ntrico (un gas txico de fuerte poder
6. TRIPLE MARCAJE INMUNOFLUO-
RESCENTE en la regin cerebral
del hipocampo. En color azul, aparece una
franja de ncleos neuronales; en color rojo,
los astrocitos; en color verde, las clulas
de microgla y los capilares sanguneos.
destructor), de proteasas (molculas
que degradan las protenas) y de inter-
leucinas inflamatorias (molculas que
potencian los procesos inflamatorios e
inmunitarios).
Todo indica que el balance entre los
productos neurotrficos y citotxicos
secretados por astrocitos y microgla de-
termina, en ltimo trmino, la muerte o la
supervivencia de las neuronas que se en-
cuentran alrededor de estas clulas. Por
consiguiente, en la activacin y reactivi-
dad de astrocitos y clulas de microgla
se encuentra la clave de la evolucin de
los procesos neurodegenerativos.
El conocimiento de los mecanismos
celulares implicados en la activacin de
astrocitos y clulas de microgla resulta
imprescindible para establecer estrate-
gias que eviten, o al menos aminoren, la
progresin de la degeneracin cerebral
asociada a ciertas enfermedades neuro-
lgicas. Por otra parte, la manipulacin
de estas clulas para que sinteticen y
liberen determinados factores neurotr-
ficos permitira promover la reparacin
de las reas cerebrales interesadas, al fo-
mentar el restablecimiento de circuitos
cerebrales daados.
BERNARDO CASTELLANO LOPEZ y BER-
TA GONZALEZ DE MINGO, profesores del
departamento de biologa celular, siologa e
inmunologa, dirigen el Servicio de Investiga-
ciones Neurobiolgicas BrainStain de la Uni-
versidad Autnoma de Barcelona. Durante los
ltimos 15 aos se han dedicado al estudio de
las clulas gliales en diferentes modelos expe-
rimentales.
Bibliografa complementaria
UNDERSTANDING GLIAL CELLS. Dirigido por
B. Castellano, B. Gonzlez y M. Nieto Sam-
pedro. Kluwer Academic Publishers; Bos-
ton, 1998.
CLULAS GLIALES EN CONDICIONES NORMA-
LES Y PATOLGICAS. B. Castellano, I. Dal-
mau, J. M. Vela, L. Acarn Y B. Gonzlez en
Neuropathology, dirigido por F. Cruz, cap. 3,
pgs. 57-111; EDIMSA, Madrid, 2000.
GLIAL CELL FUNCTION. Dirigido por B. Cas-
tellano y M. Nieto Sampedro. Elsevier;
Amsterdam, 2004.
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