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Tipos de carbohidratos
Existen cuatro tipos, en función de su estructura química: los monosacáridos, los disacáridos,
los oligosacáridos y los polisacáridos.
→ Monosacáridos
Son los más simples, ya que están formados por una sola molécula. Esto los convierte en la
principal fuente de combustible para el organismo y hace posible que sean usados como una
fuente de energía y también en biosíntesis o anabolismo, el conjunto de procesos del
metabolismo destinados a formar los componentes celulares. También hay algunos tipos de
monosacáridos, como la ribosa o la desoxirribosa, que forman parte del material genético
del ADN. Cuando estos monosacáridos no son necesarios en ninguna de las funciones que les
son propias, se convierten en otra forma diferente como por ejemplo los polisacáridos.
→ Disacáridos
Son otro tipo de hidratos de carbono que, como indica su nombre, están formados por dos
moléculas de monosacáridos. Estas pueden hidrolizarse y dar lugar a dos monosacáridos
libres. Entre los disacáridos más comunes están la sacarosa (el más abundante, que constituye
la principal forma de transporte de los glúcidos en las plantas y organismos vegetales), La
sacarosa se obtiene habitualmente de la caña de azúcar, o también a partir de la
remolacha; además se encuentra en otros vegetales
como zanahoria y ananá.
La estructura de estos carbohidratos es variable y pueden estar formados por entre tres y
nueve moléculas de monosacáridos, unidas por enlaces y que se liberan cuando se lleva a
cabo un proceso de hidrólisis, al igual que ocurre con los disacáridos. En muchos casos, los
oligosacáridos pueden aparecer unidos a proteínas, dando lugar a lo que se conoce
como glucoproteínas.
→ Polisacáridos
Aunque su función principal es la energética, también hay ciertos hidratos de carbono cuya
función está relacionada con la estructura de las células o aparatos del organismo, sobre todo
en el caso de los polisacáridos. Estos pueden dar lugar
a estructuras esqueléticas muy resistentes y también pueden
formar parte de la estructura propia de otras biomoléculas
como proteínas, grasas y ácidos nucleicos. Gracias a su
resistencia, es posible sintetizarlos en el exterior del cuerpo y
utilizarlos para fabricar diversos tejidos, plásticos y otros
productos artificiales.
4) estructural – aunque los carbohidratos constituyen una porción pequeña del peso y
estructura del organismo, no debe excluirse esta función, por mínimo que sea su aporte.
El sistema digestivo convierte los hidratos de carbono más grandes (di y polisacáridos)
en azúcares simples para su absorción (glucosa, o “azúcar de la sangre”); en cambio, los
monosacáridos pasan a través del tubo digestivo sin ser modificados. Luego, son
degradados a dióxido de carbono y agua en las células, y la energía que se libera es
empleada por los órganos y tejidos. El dióxido de carbono que se produce en la
oxidación de los carbohidratos se elimina en la respiración. La energía se mide en
calorías y es esencial para el crecimiento, reparación y desarrollo de nuevos tejidos,
conducción de impulsos nerviosos y regulación de procesos corporales. Como ya se
mencionó, los carbohidratos son necesarios para generar energía y son la principal
fuente de nuestro cuerpo. Cada gramo de hidrato de carbono aporta alrededor de 4
calorías. La mayoría de los órganos y tejidos pueden obtener energía también de los
lípidos (sobre ellos vamos a hablar más adelante en otro encuentro) pero algunos como
el cerebro o los glóbulos rojos (células de la sangre) sólo pueden obtener energía a partir
de la glucosa. Cuando las células no requieren más energía, el exceso de glucosa se
almacena como glucógeno en el hígado y los músculos para cuando el cuerpo necesite.
Pero la cantidad de glucógeno que pueden almacenar estos tejidos tiene un límite
(habitualmente no más del 0,5% del peso del individuo), entonces si se consumen
muchos más carbohidratos de los que nuestro cuerpo necesita, el hígado los convierte en
ácidos grasos (lípidos) que se almacenan como triglicéridos en el tejido adiposo.
Recordemos que no todos los carbohidratos pueden ser utilizados como fuentes de
energía, dado que nuestro tracto digestivo no puede dividir los polisacáridos “no
disponibles”. Pasan a través del tracto intestinal y forman parte del desecho alimentario
que se elimina en las heces, y se denominan “fibra dietética”. Existe un interés creciente
en la fibra alimentaria debido a que tienen efecto prebiótico sobre la flora intestinal,
entre otros, y se consideran saludables, pero esto será tema del próximo encuentro.
Carbohidratos y Salud
Como estuvimos viendo, los carbohidratos son nuestra principal fuente de energía y es
muy importante su consumo diario de forma equilibrada. Entre el 45 y 60 % de la
energía proporcionada por la dieta para el correcto desarrollo de las funciones vitales
debe ser aportada por este macronutriente. A pesar de su importancia como nutriente,
para el seguimiento de una alimentación saludable debemos diferenciar entre aquellos
alimentos que contienen hidratos de carbono complejos, como cereales y legumbres,
que además suministran otros nutrientes esenciales como minerales, vitaminas y fibra; y
los que sólo aportan calorías vacías denominados hidratos de carbono simples, como el
azúcar de mesa, caramelos y bebidas azucaradas. Por lo tanto, la naturaleza de los
carbohidratos ingeridos es muy importante! Además, se debe tener presente que el
consumo frecuente de carbohidratos fermentables (como azúcar o almidón) contribuye a
la formación de caries dental, por lo que es muy importante la higiene oral.
Nutrición
Así, los carbohidratos simples que provienen de los alimentos incluyen la fructosa (que se
encuentra en las frutas) y la galactosa (en los productos lácteos); y los carbohidratos
complejos abarcan la lactosa (también presente en productos lácteos), la maltosa (que aparece
en ciertas verduras, así como en la cerveza en cuya elaboración se emplea el cereal de la
malta), y la sacarosa (que se encuentra en el azúcar de mesa o azúcar común).
Algunos alimentos que son ricos en carbohidratos simples son las frutas y verduras, la leche y
los productos derivados de esta como el queso o el yogur, así como en los azúcares y
productos refinados (en los que también se produce el suministro de calorías, pero a diferencia
de los anteriores se trata de calorías vacías al carecer de vitaminas, minerales y fibra); entre
ellos se encuentran la harina blanca, el azúcar y el arroz. En cuanto a los carbohidratos
complejos, se incluyen alimentos como legumbres, verduras ricas en almidón y panes y otros
productos que incluyan cereales integrales.