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Boletín de Lecturas Sociales y Económicas • UCA • FCSE • Año 2 • N° 6

La Construcción de los Problemas Sociales:


Cultura, Política y Movilización
por Alejandro Frigerio

En este trabajo me propongo reseñar algunos de los principales conceptos e ideas


desarrollados desde la denominada perspectiva constructivista de los problemas
sociales '. Para ello me basaré principalmente en los aportes de Best (1989, 1990, 1994),
Hilgartner y Bosk (1988), Gusfield (1981), Schneider (1985) y Gamson (1988), quienes
desarrollan las ideas pioneras de Spector y Kitsuse (1977) 2.La idea central que distingue
a esta perspectiva de otras formas de abordaje de los problemas sociales, es la de que
los problemas sociales no son el producto tan sólo de condiciones objetivas en la sociedad,
sino que son el fruto de un proceso de definición colectiva de ciertas condiciones como
problemas (Blumer 1971). Tan sólo algunos fenómenos sociales se constituyen en un
momento determinado en causa de preocupación y pasan a ser considerados problemas
sociales (Spector y Kitsuse 1977).

Ambitos de definición de problemas sociales en la periferia de los debates públicos. La mayor parte de
las condiciones postuladas como dañinas por ciertos grupos
Según un influyente trabajo de Hilgartner y Bosk (1988), nunca llegan a llamar la atención del público, o lo hacen
el proceso de definición colectiva de ciertas condiciones sólo por períodos muy pequeños. Por otro lado, la cantidad
como problemas transcurre en diferentes ámbitos sociales. de tiempo que los problemas logran concitar la atención
Los principales ámbitos (o arenas ) propuestos por estos pública (ya sea mucha o poca) varía grandemente. La
autores son: percepción de algunos problemas crece y declina
- medios de comunicación rápidamente (el cólera, los veteranos de Malvinas, la muerte
- debates en el Congreso de jubilados); otros fluctúan en la cantidad de atención que
- dependencias del poder ejecutivo reciben a lo largo de los años (la corrupción, las sectas, la
- juicios en tribunales pobreza).
- diversos ámbitos de la cultura (libros, películas, Existen ciertos principios de selección propios de cada
piezas de teatro, documentales, telenovelas) sociedad (y de cada momento) que influyen en la
- la comunidad científica supervivencia de los diferentes problemas (Hilgartner y
- las organizaciones religiosas Bosk 1988). Entre estos principios estarían:
Estos ámbitos tienen una limitación respecto de la cantidad - la apetencia de los medios por temáticas dramáticas
de problemas de los cuales se pueden ocupar. Existe, por lo y novedosas.
tanto, un mercado de problemas sociales , en el cual sólo - los temas culturales propios de cada sociedad,
algunos de los potenciales problemas logran constituirse - las modas o tendencias de la cultura política de cada
como tales (Hilgartner y Bosk 1988). Las condiciones gobierno.
sociales que distintos grupos pueden considerar dañinas son Cada uno de los ámbitos sociales mencionados
innumerables, sin embargo sólo una pequeña parte de las anteriormente, además, tiene sus propias características
mismas llegan a transformarse en problemas importantes, organizativas y culturales que influirán sobre la selección
que dominan el discurso social y político durante ciertos de problemas a los cuales se les prestará atención. Varios
períodos. Una cantidad algo mayor se tranforman en estudios demuestran cómo, por ejemplo, las rutinas
problemas sociales menores, mantenidos por pequeñas productivas de los medios influyen en cómo se construyen
comunidades de profesionales, activistas y grupos de interés las noticias, así como en la cantidad de tiempo durante el

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cual se las cubre (Wolf 1991, Fishman 1983, Alsina 1989). "la condición X es un tipo de problema Y"; de todas las
Para que un problema entre en tribunales, por ejemplo, es formas posibles de definir un problema, escogen una.
preciso encontrar un caso que reúna las condiciones Las muertes por accidentes automovilísticos, por ejemplo,
necesarias para comenzar las acciones legales; la tan sólo en los últimos años comenzaron a ser definidas
proximidad de elecciones puede agilizar el tratamiento de como un problema social en nuestro país, por más que como
ciertos temas en el poder legislativo; la facilidad para condición objetiva existían mucho tiempo antes. Las
encontrar fondos en agencias gubernamentales o distintas fundaciones, legisladores, funcionarios o
internacionales hace que determinados problemas sean individuos afectados por los accidentes buscan concientizar
investigados en el mundo académico durante ciertos a los ciudadanos y movilizar al gobierno para que brinde
períodos, y difícilmente en otros. soluciones. Si bien todos estos actores
Existen determinados patrones de (o reclamadores ) están de acuerdo en
interacción entre los diversos ámbitos que existe un problema social, no
o arenas sociales en las cuales se tratan necesariamente estarán de acuerdo en
y construyen los problemas, que hacen su tipificación (en la asignación de
que las actividades que se realizan en causas y soluciones). ¿Es un problema
uno se propaguen a los otros de educación individual de cada
(Hilgartner y Bosk 1988). Como conductor? ¿O es que los autos son
veremos más adelante, los medios de poco seguros? ¿O las rutas están en
comunicación son una arena mal estado? ¿O hay demasiados
especialmente apropiada para instaurar camiones y ómnibus circulando?
un problema; estos a su vez reciben el ¿Acaso es un problema de qué tanto
input de expertos de otros ámbitos (del alcohol toman quienes manejan?
mundo académico, de organizaciones Todas estas serían formas diferentes
religiosas o de quienes hayan publicado de tipificar un problema ; la solución
libros sobre el tema tratado) e influyen propuesta será diferente y los intereses
en las arenas que usualmente ponen en afectados serán distintos: los de los
práctica las políticas específicas que conductores, los de las fábricas de
tratarán el problema (el poder Ejecutivo autos, los de los concesionarios de
y el Legislativo). Los problemas que rutas, los de los sindicatos de
alcanzan el status de importantes son los que llegan a transporte, los del estado o aún los de los fabricantes de
dominar no sólo una arena, sino varios ámbitos de discusión. vino y cerveza.
En uno de los estudios más detallados de construcción de
El rol de los actores sociales (reclamadores ) en un problema social, Gusfield (1981) muestra cómo, en
la construcción de problemas Estados Unidos, la principal responsabilidad por los
accidentes ha sido atribuida al "conductor embriagado".
En todo este proceso de construcción de los problemas De haberse considerado otro tipo de información disponible
sociales resultan de fundamental importancia los actores sobre los accidentes desde ópticas alternativas (edad del
sociales que presentan los distintos problemas- conductor, su inexperiencia, si estaba somnoliento o había
denominados reclamadores (claims makers ) por Best consumido fármacos) , se podría haber llegado a una
(1990) u operadores (operatives ) por Hilgartner y Bosk atribución de responsabilidad diferente. Según Gusfield,
(1988) . Estos operadores: sin embargo, la explicación del "conductor embriagado "
- definen ciertas condiciones sociales como tiene una fuerte carga simbólica y dramática que resuena
problemas, con el individualismo y puritanismo americanos, ya que
- las presentan de determinada forma, eligiendo culpabiliza a individuos que no serían capaces de controlar
una interpretación del problema como la más acertada. su vida y exculpa a los factores estructurales que pudieran
- sugieren una solución (entre varias posibles) intervenir.
para el mismo. Los problemas difícilmente son reconocidos socialmente
Los reclamadores no sólo llaman nuestra atención hacia como tales sin los reclamadores que llaman la atención
ciertas condiciones sociales que presentan como problemas, hacia las condiciones y las presentan como dañinas. Ahora,
sino que las definen de forma tal que nos dicen de qué tipo bien, quiénes son estos reclamadores? Best (1989:75-76)
de problema se trata; usualmente dando una causa y propone los siguientes tipos :
proponiendo una solución. Proponen no sólo que "la a) La víctima es un tipo obvio de reclamador; son quienes
condición X es un problema", sino también nos dicen que se sienten afectados por un problema y exigen recompensa

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o su solución. Generalmente son miembros de agrupaciones creación, circulación e internalización de significados , los
que luchan por imponer su definición del problema : los medios de comunicación social cumplen un rol fundamental
negros en el movimiento de derechos civiles americano; en este proceso en la medida en que pasan a construir y
mujeres golpeadas; veteranos de Malvinas; familiares de mantener la realidad pública de una sociedad, "lo que todos
desaparecidos, etc. . La fuerza retórica de sus reclamos saben" acerca de determinados temas o de lo que está
proviene del hecho de que se basan en sus experiencias, lo sucediendo en el país.
pueden contar "tal como fue". Las víctimas generalmente Aunque la idea de los medios de comunicación como
no tienen las aptitudes necesarias para realizar campañas; instituciones omnipotentes que podían indicar a la gente
precisan por lo tanto de otro tipo de reclamadores. exactamente qué pensar sobre ciertos temas ya no tiene
b) Los activistas son reclamadores con experiencia en consenso entre los estudiosos de la comunicación, sí se
movimientos sociales. Generalmente están motivados por sostiene actualmente que los medios pueden presentar al
su ideología y se unen a movimientos en los cuales creen. público cuáles son los temas en torno a los que es preciso
c) Los especialistas son consultores independientes que tener una opinión y discutir 3 .
saben cómo recaudar fondos y hacer relaciones públicas. De la enorme cantidad de eventos que se producen cada
Usualmente están más motivados por el sueldo que reciben día en una sociedad, los medios seleccionan -según criterios
que por la ideología. internos derivados de sus propias rutinas de producción-
d) Los profesionales (abogados, médicos, sicólogos o cuáles serían lo suficientemente importantes para ser
investigadores) otorgan la autoridad de sus disciplinas a considerados como noticias . Es por esto que se suele
los reclamos. afirmar que los medios construyen las noticias (Alsina
e) Los funcionarios tambien pueden efectuar reclamos, 1989, Van Dijk 1990) 4 . Ciertos temas o eventos pueden
buscando aumentar su influencia social o los atributos de adquirir una dimensión desproporcionada en los medios y
sus instituciones. otros -que de acuerdo con los criterios de otros actores
f) Los grupos de presión pueden también realizar reclamos. sociales podrían ser relevantes- son omitidos
Sin embargo, por estar dentro de la estructura de poder, Nuestra dependencia de los medios para el conocimiento
generalmente lo hacen en forma privada, no necesitan de ciertos hechos y sobre todo para su interpretación es
buscar el apoyo público para influir sobre quienes sancionan mayor cuanto menos experiencia directa tenemos sobre
las políticas sociales. un determinado tema. En la medida en que aquellos con
La construcción de un problema social demanda tiempo y quienes usualmente conversamos y reinterpretamos los
esfuerzo, y puede no tener éxito. Quienes analizan la acción mensajes de los medios -nuestra pareja, compañeros o
de los reclamandores suelen asignarles intereses para familiares- también dependen de ellos para su conocimiento
promover ciertos problemas; identificarlos ayuda a entender de ese tema determinado, díficilmente podamos llegar a
por qué ciertos problemas surgen en un determinado una opinión muy diferente de aquella que nos es presentada
momento. Los operadores o reclamadores suelen obtener (Gamson 1988; Gamson et al. 1992).
alguna ventaja si sus reclamos son oídos: los funcionarios Los medios de comunicación se constituyen en el ámbito
pueden expandir su influencia; los profesionales pueden más importante para la construcción de problemas , ya
ganar más prestigio y dinero; los activistas obtienen más que es a través de ellos que se presentan ciertas condiciones
poder y reconocimiento público. Los beneficios que como problemas, y se brinda una determinada definición o
obtengan también pueden ser indirectos o simbólicos, como interpretación de los mismos. El acceso a los medios es
afirmar la rectitud de sus valores o forma de vida (Best especialmente importante para los reclamadores que son
1990). No importa cuáles sean sus intereses, los outsiders , es decir que pertenecen a grupos tradicionales
reclamadores deben intentar obtener y movilizar recursos de presión y no tienen acceso por sí mismos a legisladores
(tangibles como dinero o miembros, o intangibles como o funcionarios (Best 1990) 6. Presentando los problemas
prestigio y legitimidad) para conseguir sus objetivos '. en los medios, tratan de lograr el apoyo del público que les
El objetivo último de los operadores es llegar a constituirse permita luego influir en otros ámbitos (especialmente sobre
en los dueños del problema , actuando como guardianes los gubernamentales, para lograr acciones que favorezcan
que controlan la definición pública del problema, y o apoyen su interpretación del problema). Los medios,
logrando algún grado de control sobre las políticas sociales además, por su constante necesidad de temáticas novedosas
que se tomen respecto del mismo (Gusfield 1981). y dramáticas que puedan ser transformadas en noticias, son
más receptivos que los legisladores o funcionarios a los
Medios de comunicación y construcción de reclamos realizados por outsiders .
problemas sociales Según el análisis de Best, si los operadores presentan sus
reclamos primarios a los medios (mediante demostraciones
Si, como sostienen cada vez más sociólogos y antropólogos públicas, conferencias de prensa, o gacetillas), éstos "tienen
la realidad social es fruto de un proceso continuo de sus propias preocupaciones y convenciones que moldean
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cualquier mensaje que transmitan. Los medios no sólo repetidos, y "todo el mundo" dice que son realidad,
transmiten mensajes, los traducen y transforman antes de lográndose así una validación consensual de la realidad "
que lleguen a su audiencia. La cobertura de los problemas (1993: 60). Best (1990) considera a las leyendas urbanas
por los medios puede ser, entonces, concebida como un como problemas sociales aún no construidos, que delatan
reclamo secundario " (1990: 19). Estos reclamos no sólo la existencia de tensiones sociales o condiciones
se transmiten a través de los noticieros , sino también a preocupantes para segmentos de la población que aún no
través de programas periodísticos, de interés general y aún han llegado a articularse explícitamente como un problema
programas de ficción, o de humor, todos éstos sub-ámbitos social. Así, la leyenda de la empleada doméstica que cocina
de creciente importancia en el mercado de problemas al único niño de un matrimonio podría revelar la
sociales. desconfianza de la clase media ante la proximidad de los
sectores populares ; las leyendas acerca de las ratas en
Cultura popular y la construcción de problemas restaurantes orientales la alarma ante la creciente
sociales inmigración de ese origen 8 .
El análisis de rumores y leyendas muestra la
Si los medios se transforman en ámbitos de transmisióin (y interdependencia entre los distintos ámbitos. Estudiando
re-elaboración) de reclamos , también las convenciones de denuncias de la existencia de "cultos satánicos" en pueblos
los distintos géneros de cultura popular afectan el del interior de los Estados Unidos, varios estudiosos
tratamiento de los problemas sociales. Una película o un (Richardson, Best y Bromley 1991; Victor 1993) muestran
libro best-seller que muestren una familia afectada por la cómo imágenes transmitidas en películas, best-sellers o
necesidad de un transplante de órganos, por ejemplo, pueden "documentales" alimentaron la creación en ciertas
hacer más por presentar e instaurar una determinada imagen comunidades de rumores y leyendas sobre la actividad de
del problema que los expertos que aparezcan entrevistados estos grupos. Estos rumores luego fueron tomados por los
en televisión . El tratamiento del tema, probablemente deba medios locales -y eventualmente por algunos nacionales-,
ser simple, dramático y estereotípico para cumplir con los legitimándolos y creando nuevos rumores y pánicos en otras
requisitos de estos géneros, pero dejará una impresión comunidades; estos incentivaron la producción de nuevos
notable en su audiencia. "documentales" o "investigaciones periodísticas" que
Las imágenes de problemas también se transmiten por otros pueden dar origen a otros rumores comenzando así un nuevo
géneros de la cultura popular. Gamson, por ejemplo, ha ciclo.
analizado en dos trabajos cómo determinadas imágenes de
problemas -el peligro de una guerra nuclear y las políticas
sociales gubernamentales- , son reflejadas en los chistes de Conclusiones: reclamos, imágenes y políticas
las páginas editoriales de los principales diarios y revistas sociales
norteamericanos (Gamson y Lasch 1983; Gamson y Stuart
1992). En un análisis que es una ligera variante de la Desde la teoría sociológica, la perspectiva constructivista :
perspectiva constructivista de problemas sociales, examina - permite una mejor comprensión de la construcción de los
cómo los chistes (entre otros géneros) vehiculizan una fenómenos sociales
determinada imagen de un problema, convirtiéndose así en - enfatiza la necesidad de considerar no sólo los significados
una de las piezas en la competencia simbólica entre sostenidos por los actores sino también la forma en que
diferentes paquetes interpretativos '. Los diferentes éstos se construyen y modifican en las interacciones
paquetes interpretativos formarían la cultura de un sociales
problema social. El examen de chistes, programas -posibilita analizar la interrelación entre la circulación de
humorísticos e imágenes visuales utilizadas para ilustrar significados a niveles micro de análisis -interacciones cara
notas periodísticas o tapas de libros, por ejemplo, entre otros a cara- y a niveles macro, resaltando el rol de los medios y
elementos no discursivos, presentan un área fértil de análisis de diversos géneros culturales en la construcción de los
de construcción de problemas usualmente despreciada. mismos
Existen otros géneros de la cultura popular, también - muestra la interrelación entre varios temas usualmente
habitualmente ignorados por los estudiosos o analizados en forma separada: la interacción grupal, los
menospreciados como curiosidades intelectuales, que medios de comunicación, los temas culturales propios de
cobran mayor relevancia social analizados desde la determinadas sociedades y los movimientos sociales
perspectiva constructivista. Tanto Best (1990) como Victor Desde el punto de vista de la práctica sociológica, una
(1993) han analizado el rol de elementos del folklore como perspectiva constructivista permite trascender el
los rumores y las leyendas urbanas en la transmisión de conocimiento de sentido común que, frecuentemente hasta
i mágenes y la construcción de problemas. Para Victor, los los propios sociólogos sostienen respecto de los problemas
rumores "ganan credibilidad porque son continuamente sociales. Permite utilizar la "imaginación sociológica"

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advocada por Wright Mills para cuestionar si la imagen del mejorar, no cumplen con su objetivo.
problema prevalente en un determinado momento en la En un sugestivo trabajo en el cual analiza la imagen social
sociedad se ajusta a la información disponible acerca del del problema de "la mujer golpeada" y el tratamiento
mismo. Esto resulta de vital importancia para evaluar la policial de casos concretos, Loseke muestra cómo una
adecuación de las políticas sociales que se puedan política implementada en base a una imagen de extrema
i mplementar 9 . violencia contra las mujeres no logra dar soluciones a la
Varios de los estudios contemporáneos muestran que las mayor parte de los casos cotidianos, que involucran casos
i mágenes públicas de los problemas adquieren, de violencia menor, y no encajan en la figura legal. Afirma
frecuentemente, tanta o más importancia que las esta autora: "Las imágenes de los problemas crean imágenes
condiciones sociales objetivas subyacentes (Best 1989). de las soluciones, y estas afectan la forma que toman las
Estas imágenes se forman, como señalamos, en los medios políticas concretas destinadas a resolver el problema tal
de comunicación masiva y en ámbitos de la cultura (libros, como está definido. La preocupación por un problema social
películas, series de TV, revistas de interés general) e influyen surge, la intervención se justifica y las políticas se
en el ámbito legislativo, judicial y ejecutivo, donde se construyen en base a las imágenes de problemas sociales"
sancionan las políticas públicas. Frecuentemente la imagen (1989: 202). Que éstas se correspondan más adecuadamente
de los problemas que ciertos grupos logran imponer en estos con las condiciones sociales objetivas puede ser un aporte
diversos ámbitos resulta en la sanción de medidas o de leyes de los sociólogos que trabajan desde la perspectiva
que, al no corresponderse con la realidad que intentan constructivista. •

NOTAS

' La investigación que dio origen a este artículo fue parcialmente perspectiva de la descripción sea consecuente con estos esquemas"
financiada por un subsidio de la Fundación Antorchas. 1990: 176-177).
2
Rubinstein y Weinberg (1995) distinguen siete perspectivas en el Fishman (1983), por ejemplo, analiza la construcción de una "oleada
estudio de los problemas sociales. Según el orden en que se desarrollan, de crímenes contra ancianos" en los medios, cuando las estadísticas
incluyen: Patología Social, Desorganización Social, Conflicto de policiales no mostraban que hubiera un aumento en ese tipo de delitos.
Valores, Comportamiento Desviante, Etiquetamiento, Perspectiva Lo que sí había aumentado era la frecuencia con que las fuentes
Crítica y Constructivismo Social. La perspectiva constructivista policiales reportaban a la prensa este tipo de eventos .
combina aportes de las perspectivas del conflicto de valores y del
etiquetamiento y se ha vuelto extremadamente popular en los últimos ' Señala Best: "Muchos de los grupos de presión llegaron a tales por
años. El reciente volumen de Holstein y Miller (1993) brinda un haber logrado movilizar adherentes en ciclos anteriores de reclamos;
completísimo panorama de los estudios y de los debates que se están luego estos reclamadores lograron el status de insiders en la medida
realizando dentro de esta perspectiva. en que sus problemas sociales lograron aceptación general y ellos se
transformaron en los dueños del problema " (1990: 13).
Frecuentemente los estudios de construcción de problemas sociales
se centran en cómo los distintos grupos logran obtener estos recursos Un paquete interpretativo reuniría los distintos elementos que
-utilizando para ello la perspectiva de movilización de recursos de constituyen una interpretación determinada de un problema. En su
movimientos sociales (social movement resource mobilization núcleo estaría una ideal central o marco interpretativo (frame ) que
approach) desarrollada por McCarthy y Zald (1977). Sus principales lo organizara y que daría sentido a los eventos relevantes a interpretar.
trabajos están recopilados en Zald y McCarthy (1987). Comprendería también símbolos condensadores que resumirían las
principales ideas. Los símbolos condensadores pueden ser metáforas,
' Wolf (1991) brinda un panorama muy completo de los estudios ejemplos, slogans o imágenes visuales que brindarían una idea
sobre el efecto de la construcción de la realidad por los medios y del inmediata de la interpretación del problema ("la droga mata"; "un viaje
rol de las rutinas productivas en la construcción de noticias, También de ida", o la foto de una jeringa). Para cualquier problema social
se puede consultar con provecho Alsina (1989). existirían varias interpretaciones (o paquetes interpretativos diferentes)
que competirían por la atención pública. Estas interpretaciones
En uno de los más completos análisis de la construcción de las divergentes y los elementos simbólicos que se movilizan para apoyarlas
noticias, al discutir las limitaciones cognitivas que definen los valores y transmitirlas constituirían la cultura de un problema social. Los
periodísticos (y que sirven para explicar la selección de los ítems paquetes interpretativos tienen carreras , alcanzan cambiantes grados
informativos) Van Dijk señala que "la noticia debe estar en consonancia de popularidad, incorporan símbolos nuevos, se adaptan a los tiempos
con normas, valores y actitudes socialmente compartidas.... Resulta cambiantes (Gamson 1988).
más fácil de aceptar aquella noticia que está en consonancia con las
actitudes de los periodistas y de los lectores, es decir, con el consenso ' Enseñando un curso en Porto Alegre sobre, precisamente, problemas
ideológico de una sociedad o cultura determinada.... La noticia también sociales fui testigo de un ejemplo que ilustra bien la hipótesis de Best.
puede referirse a personas, países o acciones que no estén en Se había producido en la ciudad un arrastño (corrida de decenas de
consonancia con nuestras actitudes dominantes, pero: I) esta noticia marginales que arrebatan carteras y roban negocios) en la calle peatonal
tendrá menos posibilidades de aparecer a menos que: 2) confirme del centro de la ciudad. Luego de estos hechos, corrió el rumor de que
nuestros esquemas negativos sobre esas personas o países, y 3) la también el mayor shopping center de la ciudad había sufrido uno, pero

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que la administración del mismo había decidido no comunicarlo a los está en condiciones de evaluar críticamente -en base a los datos
medios y mantener el secreto. El rumor, incontrastable ya que nunca existentes, propios o secundarios- los reclamos presentados por los
tendría una confirmación oficial, revelaba claramente el miedo de la distintos actores sociales. Los "constructivistas estrictos" sostienen
clase pudiente de la ciudad de que, en un clima de creciente inseguridad que el estudioso debería dejar de lado cualquier evaluación de las
urbana, ni siquiera su mayor santuario estuviera a salvo de los condiciones objetivas y concentrarse únicamente en los reclamos.
"marginales". Según esta posición, realizar juicios sobre las condiciones objetivas
10
que dan origen al problema convertiría al estudioso en un reclamador
Aquí estoy optando por la perspectiva "constructivista contextual" más, otro participante en el proceso de construcción de problemas
propuesta por Best (1989, 1990, 1993), que propone que el sociólogo (Spector y Kitsuse 1987; Ibarra y Kitsuse 1993; Schneider 1993).

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