Hidrología Grado en Ciencias Ambientales

Universidad de Salamanca

Recuperación de acuíferos contaminados

Restoration of contaminated aquifers

Inés Gómez Bustamante, Diego Hernández Sierra, Laura Rodríguez Ballesteros

1 Facultad de Ciencias Agrarias y Ambientales, Universidad de Salamanca, Av. de Filiberto Villalobos, 119, 37007 Salamanca.
Gombus_Ines@usal.es – id00804893@usal.es –laurarodbal@usal.es

Resumen: Los acuíferos son una herramienta natural indispensable para nosotros, ya que cumplen una
función reguladora y conservadora de las masas de agua dulce que conforman nuestra litosfera. Pero
debido a la sobreexplotación, al uso de pesticidas filtrados directamente al agua y otras razones, estos
acuíferos se vuelven o peligrosos para la salud de la población, o se ven mermados. En este trabajo se
exponen no solo formas de revertir estos daños, si no la prevención de los mismos para una mejor y más
eficiente recuperación de los acuíferos.

Palabras clave: Acuíferos, contaminación de acuíferos, conservación de acuíferos, microcontaminantes.

Abstract: Aquifers are an indispensable natural instrument for us, as they play a regulating and
conserving role for the freshwater masses that make up our lithosphere. But due to overexploitation, the
use of pesticides filtered directly into the water and other reasons, these aquifers become either
dangerous for the health of the population, or are depleted. In this work, not only ways to revert these
damages are exposed, but also the prevention of these damages for a better and more efficient recovery of
the aquifers.

Keywords: Aquifers, pollution of aquifers, conservation of aquifers, micropollutants.

INTRODUCCIÓN diferentes tipos de acuíferos, estos se pueden diferenciar

Recientemente gran parte de la investigación
hidrogeológica se ha centrado en los problemas de la
calidad del agua subterránea. Los objetivos pueden ser
variados: encontrar agua subterránea de calidad
aceptable, estudiar cómo la calidad el agua subterránea
se ha visto afectada por actividades humanas, etc. La
mala calidad del agua subterránea puede ser debida a
causas naturales o a la actividad humana. En general, al
hablar de contaminación nos referiremos a esta última,
por ejemplo, un vertido industrial, aunque en muchas
ocasiones la mala calidad del agua sea debida a causas
naturales, y también se utilice el término agua
contaminada. En muchas ocasiones, la distinción de si
la causa es natural o antrópica no es fácil, pues una
actividad humana no contaminante (en general, los
bombeos) altera un equilibrio previo, provocando el
deterioro de la calidad del agua subterránea.
Cuando hablamos de aguas subterráneas nos
referimos en particular a los acuíferos. Los acuíferos
son formaciones geológicas constituidas por una serie
de rocas que permiten la permeabilidad del agua de
manera que la pueden acumular en sus poros y grietas.
El agua que retienen es el agua subterránea y el lugar en
el que se sitúa se denomina zona saturada. Hay
en función de su estructura, siendo libres o confinados;
de su textura, porosos o fisúrales; o según su
comportamiento, acuíferos, acuitardos, acuícludos o
acuífugos. Estos sirven como conductos de transmisión
de agua subterránea a zonas de recarga como pueden ser
lagos, pantanos, manantiales, pozos, etc.
Aunque las aguas subterráneas no están
directamente expuestas a los efectos de las actividades
humanas, las sustancias contaminantes pueden llegar a
los acuíferos de diferentes maneras, como por
infiltración de una sustancia a través de la tierra o
arrastrada por la lluvia o incluso por la inyección de
pozos. Por ejemplo, en España, más del 40% de los
acuíferos están en peligro de extinción debido a la
contaminación producida por los residuos de la industria
agrícola y ganadera. Esto resulta un grave problema
medioambiental ya que las aguas subterráneas suponen
hasta un 60% del agua utilizada en España para
abastecer a la población y este hecho puede acarrear
problemas de salud. Además, un acuífero contaminado
puede suponer la contaminación de la fauna y la flora
que lo rodea, desencadenando en muchos casos en la
pérdida de dicho ecosistema.
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TIPOS DE CONTAMINACIÓN Y
ACTIVIDADES CONTAMINANTES
Tanques sépticos
Este tipo de tanques es utilizado para almacenar
agua subterránea tanto en zonas de abastecimiento como
en hogares. Aunque son una buena forma de
almacenaje, los problemas en diseño, construcción y su
mal mantenimiento dan lugar a contaminación del
agua.  el tricloroetileno, el dicloroetileno, etc.) o
El agua que se infiltra en el suelo proveniente de los
tanques va cargada generalmente de aguas sucias de
procedencia doméstica e industrial, donde se pueden
encontrar bacterias, virus, nitratos, sintéticos tanto
orgánicos como inorgánicos y metales.
Hidrocarburos.
Contaminación procedente de fugas en tanques de
almacenamiento subterráneo como los utilizados en
gasolineras.  La gasolina y el aceite crudo que escapa de
los tanques, se mantienen flotando en el agua sobre el
nivel freático debido a su menor densidad y su
insolubilidad. Los componentes hidrocarburos
contenidos en estas sustancias si se disuelven en el
agua, contaminando de forma severa.
Zonas de contención de desechos.
Los desechos producidos por núcleos urbanos son
depositados en unas zonas denominadas rellenos
sanitarios, que pueden ser excavaciones en el suelo o el
propio suelo llano. El fondo de estos vertederos está
preparado con una serie de materiales, como PEAD
(geomembranas de alta densidad) diseñadas para evitar
la filtración de contaminantes, como lixiviados, a las
masas de agua subyacentes. Un pobre mantenimiento de
estos o el abandono de zonas antiguas puede derivar en
filtraciones de este tipo de contaminantes, los cuales son
muy complicados de tratar, además de tener un elevado
coste económico. Muchas veces los lixiviados no se
pueden eliminar completamente y hay que terminar
almacenándolos en forma de fangos en instalaciones
especializadas.
Actividades pecuarias y agronómicas
Las actividades del campo y los residuos generados
en su proceso, son un punto de inflexión en la
contaminación de acuíferos.
Por un lado, la utilización de fertilizantes en cultivos, en
donde el fertilizante que la planta no absorbe va
penetrando el suelo hasta llegar a las masas de agua
contenidas debajo. Esto aumenta considerablemente la
concentración de nitratos en ellas, cuya concentración
de forma natural no excede los 10 mg/l de NO3.
Por otro lado, la mala gestión y almacenamiento de
los desechos producidos en explotaciones ganaderas
intensivas, como los purines, que además de acidificar
el suelo penetran en las capas más profundas
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provocando también un aumento de la concentración de
nitratos en las masas de agua.
La contaminación de acuíferos por nitratos supone
un serio problema debido a la lentitud con la que estos
compuestos se mueven por el suelo, pudiendo prolongar
su actividad durante décadas.
Además de los nitratos, las actividades pecuarias
también pueden contaminar las aguas subterráneas con
microcontaminantes químicos (como el percloroetileno,
microorganismos patógenos, que además de suponer un
problema ambiental, suman el peligro de un riesgo
sanitario. Aunque no hay regulación específica de estos
microcontaminantes, son causantes de consecuencias
significativas en los ecosistemas. Además, su
tratamiento no es secncillo, debido a que las plantas no
están correctamente diseñadas para su eliminación.
MÉTODOS DE RECUPERACIÓN DE
ACUÍFEROS CONTAMINADOS
La recuperación de un acuífero contaminado
depende de la concentración de sustancia contaminante
que esté contenida en el mismo, así de cómo reacciona
el acuífero a la presencia de contaminación. Por ello es
importante seleccionar un método de recuperación que
se adecue tanto a las características del contaminante
que queremos eliminar, así como a las circunstancias del
acuífero seleccionado. Podemos englobar los acuíferos
contaminados en dos grupos según la gravedad de su
contaminación: el primer grupo lo componen los
denominados acuíferos reversibles, los cuales sí pueden
recuperarse debido a que las sustancias contaminantes
que se hayan precipitadas o retenidas en el acuífero
pueden ser liberadas mediante una serie de reacciones
químicas. El segundo grupo lo componen los acuíferos
irreversibles, los cuales tienen una concentración de
contaminantes tan elevada que no hay un método que
garantice su recuperación, además de suponer un gran
gasto económico el intentar recuperarlos.
A continuación, exponemos algunos ejemplos de
métodos de recuperación de acuíferos:
Biorrecuperación
Este método consiste en la inmovilización,
degradación o transformación de los contaminantes
mediante la actividad de microorganismos, obteniendo
productos no tóxicos o con una menor toxicidad que las
sustancias originales. Esto es un proceso de
recuperación in situ que aprovecha la degradación que
se produce de forma natural, acelerando el proceso. 
La biorrecuperación además se presenta como un
método interesante a futuro para eliminar metales
pesados del agua, un tipo de contaminante de difícil
eliminación y especial interés debido a su
bioacumulación.
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FIGURA 2. Acuíferos amenazados con contaminarse debido a la
subida del nivel del mar y su sobreexplotación.
Degradación y/o descomposición
Algunos compuestos contaminantes, como las
sustancias radiactivas o productos químicos como los
pesticidas, tienen la capacidad de desaparecer por sí
solos con el paso del tiempo. Es por esto que es
interesante conocer el término “vida media”, que se
define como el promedio de vida del núcleo de un
átomo antes de desintegrarse por completo. Por tanto,
podemos tener compuestos que desaparezcan por sí
mismos en pocos días o semanas, y otros como los de
carácter radiactivo que queden presentes en el medio
durante miles de años.
Dentro de los acuíferos con una gran carga de
contaminación, en los que su recuperación por procesos
naturales sea del todo imposible, habrá que tomar una
serie de medidas para corregir su estado y devolverlos a
un punto lo más cercano al original. Estos pueden ser de
dos tipos:
El primero, en situaciones donde los contaminantes
se filtren a través del suelo hasta llegar a la masa de
agua es llevar a cabo actuaciones en el foco
contaminante, es decir, remover la tierra o los residuos
que hayan podido originar la contaminación en la zona
superficial, aislar dichos residuos con materiales tales
como aislantes e impermeabilizantes, o trasladarlos a
puntos habilitados.  Las medidas de prevención son generalmente
La segunda medida, en caso de que el agua esté en
contacto directo con la fuente de contaminación, sería
provocar un descenso del nivel freático mediante
bombeo o construcción de barreras, y desviar la
escorrentía para evitar el arrastre de contaminantes
hacia la masa de agua.
También puede llevarse a cabo una actuación directa
en el acuífero, como en vertidos de aceites o
combustibles en donde hay que bombear directamente
la superficie del acuífero para eliminar los compuestos.
En caso de que haya que eliminar parte del agua
contenida en el acuífero, se puede llevar a cabo una
recarga artificial de este, inyectando agua limpia y
evitando así que se rellene con otras sustancias.
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Diferentes procesos químicos
Existen diferentes procesos químicos que pueden
darse en el acuífero y pueden derivar en una eliminación
de contaminantes, como por ejemplo cambios de pH en
el agua que supongan una precipitación de las
sustancias disueltas en el agua. Las reacciones redox
también transforman contaminantes en sustancias no
nocivas mediante la transferencia de electrones, siendo
muy importante en la eliminación de compuestos
derivados del nitrógeno. Los contaminantes también
pueden ser diluidos si se encuentra en bajas
concentraciones en el agua, aunque para esto es
necesario conocer bien el contaminante y de donde
procede, para evitar aumentos de la concentración del
contaminante a futuro. Por último, la adsorción en
acuíferos con paredes arcillosas también es una forma
de eliminación, algunas veces de forma temporal,
aunque otorga un margen temporal de actuación.; el
problema es que si las arcillas se saturan de
contaminantes con una vida media larga perderán la
capacidad de retener sustancias.
Procesos mecánicos
Según el material que configure el acuífero se podrá
llevar a cabo una filtración del agua que circule por
dichos materiales. En el caso de limos o arenas, la
filtración podría eliminar microorganismos y partículas
en suspensión, aunque de forma limitada. En cambio, si
la configuración del acuífero es de arenas gruesas o
gravas, la filtración no se dará.
PREVENCIÓN Y CONTROL
Aunque en este tema se traten las consecuencias de
la contaminación de aguas subterráneas, es igual de
importante evitar esta situación estableciendo unas
medidas de prevención.
obvias:
- Basureros o escombreras: Buscar lugares
impermeables, o recoger los efluentes con
sondeos o drenes.
- Aguas residuales urbanas: Depuración previa a
los vertidos; precaución con la utilización de los
lodos de depuración. Correcta construcción y
vigilancia de conducciones y fosas sépticas.
- Fertilizantes y plaguicidas: Utilización racional
y mesurada de estas sustancias.
- En actividades industriales de todo tipo: Estudio
hidrogeológico previo de las permeabilidades y
del sistema regional del flujo subterráneo.
Especial precaución en el almacenamiento bajo
tierra de residuos peligrosos.
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Debe existir una red de control periódico de calidad
del agua subterránea, con especial atención a las áreas
con captaciones para abastecimiento; perímetros de
protección alrededor de las captaciones:
- Un perímetro inmediato, en terrenos de la
misma propiedad de la captación, con vigilancia
absoluta.
- Un perímetro cercano (del orden de cientos de
metros), en el que se deben reglamentar las
actividades que puedan afectar a la calidad de
las aguas subterráneas.
- Un perímetro lejano que englobe las áreas de
recarga del flujo subterráneo captado; en
ocasiones puede ser de varios kilómetros y si no
es posible la prohibición de ciertas actividades,
sí se debe extremar la vigilancia y el control.
También es necesaria una construcción correcta de
captaciones en general: Sellado en superficie,
entubación ciega y/o sellado en los niveles acuíferos
de mala calidad. Atención a los pozos abandonados
CONTEXTO GENERAL DE UN EJEMPLO DE
RECUPERACIÓN
Como ejemplificación de un estudio así,
analizaremos un proyecto llevado a cabo por la
Universidad Politécnica de Cataluña, el saneamiento de
acuíferos contaminados por disolventes halogenados.
En dicho estudio el problema que se plantea es la
presencia de microcontaminantes orgánicos, como los
disolventes halogenados, en las aguas subterráneas, ya
es posiblemente uno de los procesos de contaminación
más graves y frecuentes en los acuíferos de todo el
mundo. Las campañas de muestreo hidroquímico
realizadas en la zona estudiada durante el periodo
1997-2001, afectada por un posible vertido de
percloroetileno y en una parte del terreno por una fuga
de gas-oil de una conducción enterrada, han permitido
detectar percloroetileno (PCE), tricloroetileno (TCE),
dicloroetileno (DCE) y otras substancias en piezómetros
y captaciones próximas a instalaciones industriales,
situadas en la cubeta terciaria de Vilanova i La Geltrú
(Barcelona). En el proceso de contaminación destaca la
degradación de PCE a TCE y c-1,2-DCE, siendo esta
última la substancia dominante, posiblemente a causa de
las condiciones del acuífero (tránsito de medio aerobio a
anaerobio). De acuerdo con los datos recogidos y dado
que los distintos contaminantes (como PCE, TCE y
DCE) se encuentran en su mayor parte disueltos, el
sistema de control de la contaminación que ha sido
implantado es el bombeo de agua subterránea mediante
varios pozos de extracción, y el posterior tratamiento
por “Air-Stripping” y reinyección en el acuífero del
agua tratada. El sistema se basa en una línea de
piezómetros ubicada en el eje del penacho de PCE
conocido, formada por 3 pozos, equipados con bombas
sumergibles y que constituyen un sistema automatizado
de extracción, tratamiento y reinyección del agua
subterránea.
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Las determinaciones realizadas muestran unas
condiciones del acuífero mayoritariamente aerobias y de
tránsito medio aerobio-anaerobio (< 100 mvolts), siendo
claramente anaerobias y por tanto proclives a la
aparición de procesos de degradación como la
deshalogenación reductiva con formación de VC en
zonas muy concretas (sobre todo en la zona
contaminada por gas-oil). Todo ello puede favorecer la
degradación de los contaminantes orgánicos y
posiblemente también la movilización de algunos
metales como son el Fe y Mn. La existencia de forma
mayoritaria de condiciones próximas a un tránsito de un
medio aerobio a anaerobio y parecido al detectado en
otros episodios de contaminación por PCE (Kaster,
1991), y que se traduce en la presencia de c-1,2-DCE
como compuesto dominante y en la ausencia de los
compuestos finales del proceso reductivo de
deshalogenación del PCE, explicaría la distribución
espacial de los contaminantes y las cantidades relativas
de cada uno de ellos. Así, si se analiza la evolución de
los contaminantes en el eje del penacho (fig. 5) puede
verse como aparecen como compuestos dominantes el
PCE y el DCE, mientras que el TCE aparece en
concentraciones mucho más bajas y el cloruro de vinilo
sólo se detecta en concentraciones apreciables allí
donde el medio es anaerobio (Pozo PA6).
FIGURA 5. Evolución de los contaminantes.
Los principios y características básicas del
tratamiento de aguas subterráneas por AirStripping son
conocidos y relativamente sencillos, utilizándose en el
caso que nos ocupa una planta con dos torres en serie
(con un sistema de corrección de pH tras la primera
etapa), con un diámetro externo de 400 mm, una altura
relleno de 4 m, un caudal máximo de agua de 1 m3/h,
un caudal máximo de aire de 100 m3/h y un relleno de
polipropileno del tipo “Saddle”, tal como se presenta en
el esquema de la Figura 3.
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FIGURA 6. Esquema del sistema de Air Stripping instalado
DISCUSIÓN DE RESULTADOS
Los resultados obtenidos en el estudio (fig. 7)
muestran una sustancial reducción de la contaminación,
que para el caso del pozo PA6, situado en la parte
terminal del penacho original, representa una reducción
en las concentraciones de PCE desde 659 µg/L en 1997
a 26 en el 2001, dos años después de iniciado el
tratamiento (Julio 1999). Por otra parte, cabe señalar
que los niveles de cloruro de vinilo que se había
detectado en la zona anaerobia se han reducido hasta
valores por debajo del límite de cuantificación de la
técnica analítica empleada, se supone como
consecuencia de un cambio de las correspondientes
condiciones redox atribuible a la acción del bombeo
aplicado.
FIGURA 7. Evolución temporal de la concentración de PCE y TCE en
el pozo PA6.
En función de los datos obtenidos gracias a los
análisis del agua subterránea procedentes de los
distintos ensayos y de las campañas realizadas durante
la explotación del sistema de tratamiento, se ha podido
comprobar la reducción de los niveles de contaminación
en el agua subterránea hasta 10-30% (según los casos)
de los valores iniciales después de dos años de bombeo
y tratamiento.
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CONCLUSIÓN
Los acuíferos son muy importantes en la naturaleza,
pues son los encargados del continuo riego de muchos
de los cuerpos de agua dulce que se encuentran en
nuestro planeta.
La gran cantidad de contaminantes que pueden afectar a
un acuífero hace que necesitemos desarrollar medidas
específicas para cada uno, lo que conlleva una logística
la cual tiene que hacerse cargo de analizar, interpretar y
solucionar el problema de manera efectiva.
Por lo que las técnicas de biorrecuperación de acuíferos
pueden ser una alternativa consistente a las técnicas
clásicas de recuperación de acuíferos contaminados por
metales pesados, como lo demuestra la capacidad de
numerosos microorganismos de biotransformar
sustancias inorgánicas, como los metales pesados. La
estrategia a seguir dependerá de la pretensión de
movilizar o inmovilizar los contaminantes. No obstante,
la aplicación de técnicas in situ para metales pesados
está poco desarrollada y se necesita profundizar en el
conocimiento del comportamiento de las diversas
especies de metales en el subsuelo, la dinámica de
sistemas, y en las reacciones metabólicas que rigen los
procesos de biotransformación. La aplicación de
microorganismos especializados, inocuos para el
sistema, abre un nuevo horizonte de investigación en el
campo de la ingeniería genética.
Pero también es importante generar conciencia a los
humanos que, casi en su totalidad, somos los causantes
de este problema en base a nuestro estilo de vida
asentado, pues somos quienes vertemos sustancias
contaminantes, o abusamos del recurso natural de
manera desmedida. Si no se visibiliza el gran problema
que representaría la pérdida de los acuíferos, la lucha
contra este es una tarea imposible.
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REFERENCIAS

R.D. Arizabalo y G. Díaz G (1991) “La contaminación

de aguas subterráneas y su transporte en medios
porosos” Cuaderno No. 6.

L.X.N. Carbajal, J.A.R. Valencia y J.L.R. Valencia

(2016) “Contaminación fisicoquímica de acuíferos
por los lixiviados generados del relleno sanitario El
Carrasco, de Bucaramanga” Vol 11 No 1 66-74

L.G. Julio, G.M. Olga, G.O. Juan, B.N. Bruno José y

P.G. Manuea (2001)  ”Técnicas de Biorrecuperación
in situ en acuíferos contaminados por metales
pesados”. Investigación, gestión y recuperación de
acuíferos contaminados, 233-243

https://hidrologia.usal.es/temas/contaminacion.pdf
(el estudio del ejemplo de recuperación)