LAS CÉLULAS ESPEJO
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Primero que todo, la neurona es una de las células
más especializada que ha creado la naturaleza (o el
buen Dios). Este tipo de célula se desarrolla en los
animales para “gobernar” el movimiento motriz, es
decir para que las células musculares se muevan a
un mismo ritmo. Los animales primitivos tienen un
sistema nervioso muy simple, el equivalente al
sistema nervioso periférico de los animales
“superiores” que funciona básicamente en la
mecánica de estímulo-respuesta, es decir a cualquier
estímulo del ambiente los músculos se contraen, por
ejemplo el concepto de dolor en estos animales es
inexistente ya que éste es una interpretación que el
cerebro hace a una serie de estímulos en particular,
al no existir sistema nervioso central entonces no
hay tal concepto o por lo menos tal como lo
interpretamos nosotros.
Las neuronas espejo son un tipo de neurona muy
particular que se encuentran en los lóbulos frontal y
parietal del cerebro y regulan el comportamiento
imitativo del cerebro, es decir son la neuronas que
nos permiten imitar o arremedar el comportamiento
de los demás. Giacomo Rizzolatti, Leonardo Fogassi
y Vittorio Gallese las descubren casualmente en al
década de los 80 del siglo XX cuando realizaban un
estudio de la actividad cerebral de los monos
macacos usando electrodos insertados en diversas
regiones del cerebro de estos animales. Al parecer el
incidente que permitió el descubrimiento fue de lo
más curioso, estaban estudiando el comportamiento
de una neurona en particular de un mono joven y
uno de los investigadores tomó una fruta (un
banano), la neurona es activó sin que el mono
estuviera haciendo ninguna cosa, esto les llamó la
atención y empezaron a guiar su estudio en esa
dirección. Sin embargo es el único estudio realizado
en ese sentido, con mediciones directas de la
actividad cerebral de primates, entre otras razones
porque luego de esos años los activistas en pro de
los derechos de los animales han denunciado tales
investigaciones (lo que es bueno) y porque los
monos macacos no usan ese tipo de neuronas
cuando son adultos (al parecer cuando llegan a
cierta edad ya no aprenden por imitación). Para la
época este estudio era vanguardista pero de poca
resonancia, apenas se les dio importancia, sobre
todo porque realizar tales estudios en seres
humanos podía poner en riesgo la vida del individuo.
Afortunadamente para el año 2005 los estudios
habían avanzado mucho gracias a técnicas menos
invasivas que permiten medir la actividad cerebral y
está demostrado que el cerebro humano también
utiliza las neuronas espejo y en las mismas
regiones que el cerebro del macaco, lo cual no es
sorpresa ya que estructuralmente tienen el mismo
origen. Los experimentos confirman que las células
espejo son responsables de una gran parte del
aprendizaje humano, que al parecer nunca las
dejamos de usar y que tienen un papel fundamental
en la manera que aprendemos el lenguaje.
En lo personal me impresionó mucho el experimento
en el que dos investigadores interactúan con un
mono, uno se coloca junto al animal mientras que el
otro se sienta al frente con una canastilla con dulces,
toma un dulce y se lo lleva a la boca. Las mismas
áreas del cerebro del macaco y de los dos
investigaciones se activan, lo cual era de esperar.
Ahora bien, se repite el experimento pero en la
canastilla no hay nada, entonces el investigador que
está al frente hace el gesto de tomar algo de la
canastilla y se lo lleva a la boca. Las mismas áreas
del cerebro de los investigaciones se activan pero las
del mono no. El gesto de llevarse algo a la boca es un
hecho falso: una mentira.
El mono no puede creer en una mentira pero el ser
humano sí y esto tiene implicaciones muy grandes,
por ejemplo cuando un ingeniero diseña un edificio no
está haciendo otra cosa que un hecho falso una
mentira que puede hacerse realidad pero al fin y al
cabo es un una mentira. Aún más lejos todavía
podemos decir que cuando vemos una representación
teatral o una película, sabemos bien que se tratan de
hechos falsos, tal vez si han ocurrido en la realidad
pero lo que vemos en ese instante es una
representación y puede que hasta virtual, en una
pantalla cinematográfica o de televisión.
La implicaciones son muy grandes y las neuronas
espejo lo ayudan a usted a leer este artículo como si
se tratara de una hoja de papel, como si las letras
estuvieran impresas, como si el conjunto de pixeles
que forman las imágenes en el monitor fueran en
realidad letras y palabras. Cuando asociamos
imágenes, palabras y objetos no estamos haciendo
otra cosa que crear un lenguaje en base a hechos
falsos puramente representativos, de allí la
importancia de las neuronas espejo en el aprendizaje.
En cuanto al comportamiento en otras facetas del
quehacer humano todavía no se está muy seguro de
su papel pero parece indudable que son
fundamentales en casi todos ellos.