PRODUCCIÓN DE ALIMENTOS EN PEQUEÑAS PARCELAS

UNIDAD 1
Sembrando cultivos

Fundación para la Aplicación

y Enseñanza de las Ciencias
 Factores que
2 intervienen en la
producción agrícola

Para Roberto no hay mejor lugar en el mundo que la finca de su abuela. Allí nació y allí
creció. Cuando tenía doce años, su familia se fue a vivir al pueblo cercano; allí él tuvo opor-
tunidad de estudiar la secundaria. Durante sus vacaciones solía regresar a ayudar con las
labores de la finca. Hace un año se graduó y aceptó la invitación de la abuela de regresar a
la finca a ayudarle con su manejo. Desde que regresó, ha venido tratando de entender por
qué muchos de los agricultores de su región continúan obteniendo tan bajos rendimientos
de sus cultivos. El trabajo en la finca le ha despertado el deseo de comprender mejor lo
relacionado con la producción agrícola. Un día que se encontraba de visita donde su amigo
universitario, Miguel, quien viene a casa todos los fines de semana, Roberto decidió plan-
tearle la pregunta acerca de los bajos rendimientos de las cosechas.
Roberto: Miguel, como sé que usted estudia agricultura, quiero preguntarle algo.
Probablemente sepa que muchos agricultores de la aldea tuvieron mala suerte otra vez
este año. Nuestras cosechas estuvieron muy pobres y algunos cultivos hasta se perdieron
totalmente. Mi abuela dice que parece que las cosas fueran a empeorar. ¿Qué piensa usted
que pueda estar pasando?
Miguel: Pues, Roberto, mucha gente cree que la cantidad de lo que se cosecha depende
de la suerte y por eso no invierten mucho en sus cultivos. Siembran algunas semillas, rea-
lizan las labores necesarias y esperan que la suerte les ayude a obtener una buena cosecha.
Pero usted y yo sabemos que hay mucho para hacer desde que uno siembra hasta cuando
cosecha.
Roberto: Claro que sí; hay que abonar, desherbar,
regar y proteger los cultivos para que no los ataquen los
insectos y las enfermedades.
Miguel: Es correcto. Hay que hacer todas esas cosas
si se busca obtener buenos rendimientos. Los organismos
vivos necesitan de ciertas condiciones para
desarrollarse, pero, desde luego, se debe
empezar con unas buenas semillas. Hay

9
básicamente dos clases de factores que determinan el volumen de las cosechas: los factores
genéticos y los factores ambientales.
Miguel busca papel y lápiz, dibuja este diagrama y se lo pasa a Roberto.
Roberto mira el diagrama y pregunta: ¿Cuáles son esos «factores genéticos»?.
Miguel: Veamos un ejemplo: Suponga que usted ha sembrado dos variedades diferen-
tes de fríjol en el mismo lote de terreno, ocupando cada uno la mitad. A los dos les brinda
el mismo cuidado pero una mitad del lote produce más que la otra. ¿De cuál de los dos
cultivos reservaría la semilla para el año siguiente?
Roberto: Pues por supuesto que del cultivo que produjo más. ¿Y qué tiene que ver
esto con los «factores genéticos»?
Miguel: Cuando hablamos de factores genéticos nos referimos a aquellas caracterís-
ticas de las plantas y animales que se transmiten de una generación a la siguiente. Se los
llama «genéticos» porque están determinados por los genes que el organismo hereda de
sus padres. Usted selecciona las semillas de las plantas que producen más, porque son las
que tienen mejores genes.
Miguel toma de nuevo lápiz y papel y elabora otro
dibujo. Mientras lo hace, va explicándole a su amigo:
Cada ser viviente está formado por células. Esta es
la célula de una planta; dentro de la célula hay
una parte llamada núcleo y dentro del núcleo hay
unas estructuras pequeñas llamadas cromosomas.
Diferentes plantas tienen números diferentes de
cromosomas: el maíz tiene 20 y el trigo 28, por
ejemplo.
Y le pasa el dibujo a Roberto quien lo analiza.
Roberto: ¿Y qué tienen que ver las células y los
cromosomas con la herencia?
Miguel: Pues miremos más detalladamente un
cromosoma.
Y hace otro dibujo.
Miguel: Si ampliamos el tamaño del cromosoma,
vemos algo así como una «H» alargada. Si la pudié-
ramos mirar más de cerca, veríamos que está formada
de diminutos filamentos enrollados varias veces.
Partecitas de estos filamentos son las que conocemos
como genes.
Roberto toma el dibujo y lo estudia mientras
Miguel continúa hablando.
Miguel: Los genes determinan los rasgos que
va a tener el organismo. En las plantas, por ejemplo,
determinan cosas como el número y forma de las hojas, la altura del tallo y el tamaño de las
semillas. Los rendimientos de una variedad dada dependen de características como ésas.

10 Sembrando cultivos
 Roberto: Ya entiendo; así que en las células están los cromosomas, en los cromosomas
están los genes, y los genes influyen en los rendimientos. Y lo que todo esto significa es
que se deben escoger buenas semillas, ¿correcto?
Miguel asiente con la cabeza y sonríe.
Roberto: Sin embargo, estoy confundido con lo que usted ha dicho, porque yo de
verdad compré buena semilla para el maíz que sembré el año pasado y mi cosecha no fue
nada buena.
Miguel: Es que la semilla por sí sola no garantiza una buena cosecha. El producto final
es el resultado de una combinación de factores genéticos y ambientales. ¿Se acuerda del
primer dibujo? Digamos que usted tiene una semilla de una planta que se espera que crezca
muy alta y produzca muchos frutos. Pero si la siembra en un suelo pobre y no la riega, no
crecerá tan alta, ni producirá la misma cantidad de frutos. Es mucho lo que el agricultor
puede hacer para influir en los factores ambientales que afectan sus cosechas.
Roberto: ¿Como, por ejemplo, en el suelo y el agua?
Miguel: Sí. ¿Por qué no hacemos una lista de los factores ambientales para que poda-
mos examinarlos con cuidado?
Y ambos elaboran la siguiente lista:
 Suelo  Luz
 Agua  Organismos vivos
 Clima
Miguel: Uno de los factores del ambiente es el
suelo en el que se siembra la semilla; para que la
planta crezca bien, necesita de un suelo suelto y rico
en nutrientes.
Roberto: Y si el suelo carece de los nutrientes,
tendremos que fertilizarlo.
Miguel: Otro factor ambiental es el agua.
El agricultor debe saber cómo manejar el agua,
porque demasiada o muy poca perjudica
los cultivos. Los lotes deben tener buenos
drenajes. También deben regarse si no hay
lluvia suficiente. Pero esto no es todo, las
plantas necesitan más agua en ciertos momentos de su crecimiento. Muchas plantas, por
ejemplo, requieren cantidades adicionales de agua antes de la germinación, cuando las
semillas brotan, o durante la floración. Si no se les suministra, los rendimientos serán
mucho más bajos.
Roberto: Eso tiene sentido. Yo he notado que si no llueve mucho cuando mis plantas
de fríjol están floreciendo, las flores comienzan a caerse una por una. Y si de cada flor ha
de brotar una vaina de fríjol, con cada flor que se caiga el rendimiento será menor.
Miguel: Otros factores ambientales son igualmente importantes. En determinado clima

Factores que intervienen en la producción agrícola 11

ciertas especies de plantas crecen mejor que otras. Hay plantas de clima frío, plantas de
clima templado y plantas que prosperan en regiones de clima muy caliente.
Roberto: Entonces el agricultor debe escoger sus cultivos de acuerdo con el clima de
su región.
Miguel: Así es. Otro factor que influye en el crecimiento de las plantas es la luz. Desde
luego que el agricultor no puede controlar qué tanto brilla el sol, pero del sitio que él escoja
para sembrar sus cultivos dependerá la cantidad de luz que estos reciban.
Roberto: Sé lo que usted quiere decir. Por ejemplo, los árboles de cacao necesitan crecer
bajo la sombra de un árbol frondoso, de lo contrario no producen bien.
Miguel: Ese es un buen ejemplo. Veamos. Los últimos factores ambientales de nues-
tra lista que tienen que ver con los organismos vivos. Las malezas, o arvenses agresivas,
compiten con los cultivos por el agua, los nutrientes y la luz. Algunos insectos, aunque no
todos, causan daño a los cultivos; los cultivos también corren el riesgo de ser infectados
por bacterias, virus y hongos.
Roberto: Entre los factores genéticos y los ambientales veo que mi teoría de la suerte
no funciona.
Miguel: Bueno, un poquito de suerte nunca sobra. Los agricultores no pueden controlar
las inundaciones, sequías, tormentas y
otros desastres naturales.
Roberto: No, pero hay muchas otras
cosas que sí pueden controlar. Lo que
tengo claro ahora es que necesito apren-
der mucho sobre agricultura.
Miguel: Si quiere, cuando yo venga
a casa los fines de semana, podemos
reunirnos y discutir todos estos factores,
uno por uno.
Roberto: ¡Sería fantástico!

12 Sembrando cultivos
 Reflexiones acerca del desarrollo de cualidades que son inherentes

Consideremos un árbol. Sembramos la semilla, cuidamos del arbolito mientras crece y

un día cosechamos sus frutos. Las cualidades del árbol tales como el tamaño y la forma de
sus hojas, el color, la fragancia de sus flores y el tipo de fruto que produce, estaban ocultas
en la semilla. A medida que el árbol crece, estas cualidades se vuelven evidentes. De igual
manera, Dios ha puesto en los seres humanos el potencial para desarrollar ciertos atributos.
Por ejemplo, podemos desarrollar entendimiento, habilidad artística, valentía, paciencia
y talentos en áreas especiales.

1. Haga una lista de las cualidades más esenciales que, según su criterio, una persona
debe desarrollar.
_______________________________________________________________________________
_______________________________________________________________________________
_______________________________________________________________________________
_______________________________________________________________________________

2. Discuta con su grupo la clase de ambiente que se necesita para desarrollar tales
cualidades. Examine el papel de la educación en particular.
_______________________________________________________________________________
_______________________________________________________________________________
_______________________________________________________________________________
_______________________________________________________________________________

3. Digamos que usted tiene talento para la música; ¿qué necesitaría para llegar a ser
un buen músico?
_______________________________________________________________________________
_______________________________________________________________________________
_______________________________________________________________________________

4. ¿De qué manera podemos nosotros ayudarnos y ayudar a otras personas a desarrollar
cualidades como la confiabilidad, la compasión y la constancia?
_______________________________________________________________________________
_______________________________________________________________________________
_______________________________________________________________________________
_______________________________________________________________________________

Factores que intervienen en la producción agrícola 13

 Investigación

Se le pide realizar con un grupo pequeño de tres o cuatro compañeros una pequeña
investigación sobre las prácticas que siguen los agricultores de su microrregión, si residen
en un área rural, para el cultivo que más se siembra allí. Dependiendo de las circunstan-
cias, este puede ser el maíz, el fríjol, la papa, el trigo u otro. Cada uno de ustedes deberá
hablar con un agricultor y conversar acerca de algunas preguntas para aprender lo que
hace durante cada ciclo de crecimiento, es decir, desde el momento de la siembra hasta la
cosecha. En la tabla que se encuentra en la siguiente página, anote la fecha aproximada de
cada labor y las razones que da el agricultor para realizarlas.
Ahora, si viven en un pueblo o una ciudad, tienen varias opciones. Su grupo podría
visitar una finca cercana al lugar donde viven y realizar el ejercicio descrito anteriormente.
También en la ciudad puede ser que encuentren personas que usan pequeños lotes para
sembrar hortalizas, y podrían entrevistarlas acerca de sus prácticas de producción. Si
ninguna de las opciones anteriores es posible, siempre pueden encontrar jardineros, por
ejemplo los que siembran flores y plantas ornamentales en sus casas, y ver si querrían
contestar a sus preguntas.
Después, los miembros de su grupo deberán combinar la información que han
recolectado y preparar una tabla como la de la página 16. Cuando todos los grupos hayan
recopilado la información que han recolectado, analícenla juntos, guiándose por las siguien-
tes preguntas:

1. ¿Cuántos de los agricultores entrevistados preparan el terreno antes de la siembra?

¿Qué razones dicen tener para hacerlo?
2. ¿En qué momento(s) del año prefieren la mayoría sembrar? ¿Por qué?
3. ¿Cuántos, del total de los agricultores consultados, abonan sus cultivos? ¿En qué
momento del ciclo? ¿Por qué? ¿Dieron alguna razón para no hacerlo los demás?
¿Cuál?
4. ¿Cuántos acostumbran a limpiar sus lotes de malezas? ¿Cuántas veces durante el
ciclo? ¿Qué ventajas le ven a esta práctica?
5. Del total de agricultores consultados, ¿cuántos acostumbran a tomar medidas antes
de que se presenten plagas y enfermedades? ¿Qué medidas? ¿En qué momentos del
ciclo y por qué precisamente en dichos momentos? ¿Qué medidas tomaron cuando
las plagas o enfermedades ya habían hecho su aparición?
6. Después de sembrado el cultivo, ¿cuánto se espera en general para la cosecha? ¿Qué
prácticas de cosecha son las más comunes? ¿Cuántos agricultores la hacen a mano?
¿Por qué razón? ¿Qué tecnología usan los demás?

Para finalizar, discuta con su grupo la importancia del anterior ejercicio en términos de su
preparación como impulsores del bienestar comunitario.

14 Sembrando cultivos
Cultivo: _________________________________

Nombre del agricultor(a):

Fecha Labor Razón

Factores que intervienen en la producción agrícola 15

 Cultivo: _________________________________

Momentos del ciclo en

Agricultor(a) Labores Razones
que las realiza

Prepara el terreno

Siembra

Abona
1
Deshierba

Maneja plagas y
enfermedades

Cosecha

16 Sembrando cultivos
 3 Factores sociales,
económicos y culturales

A Roberto le gusta mucho sentarse al lado de su abuela Hortensia después de la cena, a

discutir con ella los eventos del día y tantas cosas que lo inquietan. Ella tiene mucha expe-
riencia y sabiduría y muestra igual interés en estas discusiones. Esta noche el joven está
ansioso por contarle lo que conversó con Miguel.
Roberto: Abuela, ayer cuando estaba donde Miguel, empezamos a hablar de la agri-
cultura, y él tocó el tema de los factores que intervienen en la producción agrícola.
Doña Hortensia: Debió ser una conversación larga. La vida de un agricultor es como un
rompecabezas. Son muchas las cosas en que tiene que pensar; no ha terminado de resolver
un problema cuando ya le ha surgido otro.
Roberto: Pues sabe, abuela, que el asunto no fue tan difícil; los factores que intervienen
en la producción agrícola caben en dos categorías: en una están los factores genéticos y en
otra los factores ambientales.
Roberto explica con un poco de detalle la naturaleza de cada conjunto de factores y
habla de su importancia. Doña Hortensia escucha con atención.
Cuando el joven termina de hablar, doña Hortensia piensa por un ratito antes de decir:
¿Usted cree que los factores que mencionó son los únicos en los que debemos pensar?
Digamos que usted hace las cosas que Miguel dice y hasta tiene el dinero para comprar
el fertilizante y todos esos productos que venden en los almacenes agrícolas. Siembra sus
cultivos y hace todas las cosas bien. Pero a mitad del camino se enferma y no puede atender
sus cultivos. ¿Qué pasará con la cosecha?
Roberto: Pero eso nada tiene que ver con los factores que afectan la producción.
Doña Hortensia: Pero sí con la cantidad de lo que se cosecha, ¿o no?
Roberto: Es cierto. Pero si yo me enfermo, alguien más se encargará de atender los
cultivos.
Doña Hortensia: Si usted tiene dinero, puede contratar a alguien. Si tiene una finca
grande con mucha gente trabajando para usted, a lo mejor no pasa nada si se enferma, pues
desde la cama les puede decir a sus trabajadores qué hacer. Pero con una finca pequeña como

17
la nuestra, una persona que no pueda trabajar hace una gran diferencia. Así que también
se podría decir que existe «el factor enfermarse» y «el factor no tener suficiente dinero».
Roberto: ¡Abuela!
Doña Hortensia se ríe: No es tan grave. Digamos que tenemos buenos vecinos y que
ellos están dispuestos a colaborarnos. Probablemente entre todos saquen tiempo de sus
labores para ayudarnos con las nuestras y así salvar nuestra cosecha.
Roberto: Este se llamaría entonces «el factor de vecinos colaboradores». Ya veo cuál
es el punto, abuela, que hay otros aspectos de nuestras vidas que afectan la agricultura.
Doña Hortensia: Sí, a eso me refería. Usted sabe, la finca no es solo un negocio. Es
nuestro hogar y nuestra vida. Nos provee de lo esencial. Pero si extraemos mucho de ella y
no la cuidamos, no seguirá dándonos el sustento. Hoy en día más y más personas utilizan
la tierra como si fuera algo que después de gastar se desecha. Me preocupa qué va a pasar
con todos ustedes y con sus hijos si se sigue pensando de esta manera.
Roberto: Espero que no nos pase lo mismo que a don José, que gastó todo el dinero
en químicos y aun así no pudo salvar la platanera.
Doña Hortensia: Y desde que él dejó toda la finca para cultivar solo plátano, no ha
habido en la casa otra cosa para comer. Don José va a tener que abandonar la finca para
irse a trabajar como obrero y poder sostener a su familia. ¡La gente cree que el mercado lo
es todo! Siembran lo que piensan que pueden vender. Nunca más volvieron a cultivar para
el consumo de la familia. Eso es muy peligroso, pues aun cuando usted tenga una buena
cosecha, los precios pueden bajar y llegar a perderlo todo.
Roberto: Es muy cierto, abuela. Don José consiguió un préstamo para comenzar su
plantación y perdió todo debido a la enfermedad que le cayó a las plantas. A lo mejor sea
cuestión de suerte, después de todo.
Doña Hortensia: Yo no creo. Puede parecer una cuestión de suerte, pero en verdad
somos nosotros los que tomamos la decisión de depositar toda nuestra confianza en el
mercado o de no hacerlo.
Roberto: Abuela, ¿usted piensa que debamos volver a las viejas costumbres de cultivar,
a hacer las cosas del modo en que se hacían cuando usted era joven?
Doña Hortensia: Tampoco eso es posible. Nuestra situación es distinta; por un lado,
en ese entonces las fincas eran mucho más grandes y había menos cosas para comprar.
Usted no puede sembrar un radio en la huerta, ¿o sí? Hoy día hay muchas más cosas que
es bueno tener. Necesitamos maneras nuevas de hacer las cosas pero también necesitamos
mantener la sabiduría que había detrás de la forma en que se hacían antes. Debemos poder
combinar lo mejor de cada una.
Roberto: ¿Y cómo vamos a hacer eso?
Doña Hortensia: Quisiera poder saberlo. Lo que sí sé con certeza es que solo podre-
mos lograrlo si trabajamos unidos. No seremos capaces de encontrar el camino si cada
uno piensa en sí mismo nada más, de acuerdo con sus propios intereses. Si no trabajamos
juntos, lo más probable es que unos pocos progresen y que los demás sufran. Y necesitamos
ayudarnos mutuamente para poder lograr el cambio.

18 Sembrando cultivos
 Roberto: Tiene razón, abuela. Cuando usted siente que es parte de una comunidad
y sabe que sus vecinos la respaldan, se llena de más confianza. Yo creo que el sentirnos
seguros y confiados nos ayudará a controlar mejor los diferentes factores que intervienen
en la producción agrícola.
Doña Hortensia: Pero no basta con juntarnos y tener confianza en nosotros mismos.
Yo creo que necesitamos aprender muchas cosas más, pues lo que conocemos no parece ser
suficiente. Por otro lado, debemos confiar en Dios y comprender que somos parte de algo
mucho más grande que nosotros mismos. Desafortunadamente, parece que nos estamos
moviendo en la dirección contraria. Estamos perdiendo nuestra conexión con Dios y, poco
a poco, perdiéndolo todo.
Roberto guarda silencio. Su abuela mira a lo lejos con un asomo de tristeza en sus ojos.

Reflexiones acerca de factores sociales, económicos y culturales que afectan

la agricultura

1. Roberto y doña Hortensia han discutido sobre varios aspectos de la vida que pue-
den afectar la producción agrícola. Podemos clasificar estos factores en sociales,
económicos y culturales. Escriba de qué forma las siguientes situaciones podrían
influir en la escogencia de los cultivos que se van a sembrar y en los resultados de
las cosechas. Después, discuta lo que escribió con el grupo.

Sociales
a. Los vecinos intercambian entre sí los productos de sus fincas. _______________
___________________________________________________________________________
___________________________________________________________________________
b. La gente de la comunidad se reúne para discutir qué cultivos escoger para la
próxima temporada. _______________________________________________________
___________________________________________________________________________
___________________________________________________________________________
c. Los miembros de la familia y los parientes se ayudan mutuamente en los períodos
de siembra y cosecha. ______________________________________________________
___________________________________________________________________________
___________________________________________________________________________
d. El cerdo de un agricultor se mantiene suelto y daña los cultivos del vecino.
___________________________________________________________________________
___________________________________________________________________________

Factores sociales, económicos y culturales 19

 Económicos
a. Los campesinos no tienen dinero para comprar fertilizantes. ________________
___________________________________________________________________________
b. Los agricultores se ven obligados a vender parte de la tierra cuando están urgidos
de dinero. _________________________________________________________________
___________________________________________________________________________
c. Los precios de venta de los productos agrícolas suben y bajan constantemente.
___________________________________________________________________________

Culturales
a. La gente del lugar tiene mayor preferencia por los fríjoles de determinado color.
___________________________________________________________________________
b. A los hombres no les gusta realizar el trabajo que tradicionalmente han hecho
las mujeres y a las mujeres tampoco les gusta hacer el trabajo que normalmente
hacen los hombres. ________________________________________________________
___________________________________________________________________________
c. Algunos eventos de la vida como los matrimonios y los funerales son muy
costosos. __________________________________________________________________
___________________________________________________________________________
d. Tradicionalmente ciertas plantas se han sembrado juntas y esto parece haber
dado buenos resultados. ___________________________________________________
___________________________________________________________________________

2. Con su grupo usted organizó los resultados de su investigación de la lección 2 en

tablas. Examinen estas tablas de nuevo y discutan los factores sociales, económicos
y culturales que podrían influir en el manejo que dan a sus cultivos los agricultores
a quienes se les consultó.

20 Sembrando cultivos
 4 Introducción al tema
de los suelos

Según lo acordado, Roberto vuelve donde Miguel el siguiente fin de semana. Los dos
amigos se encuentran conversando cómodamente en el corredor.
Roberto: La semana pasada hicimos una lista de los factores ambientales que inter-
vienen en la producción: el suelo, el agua, el clima, la luz y los organismos vivos. Usted
dijo que cuando nos reuniéramos podríamos ir analizando cada factor en más detalle.
¿Podríamos empezar por el suelo?
Miguel: Ese es un buen punto para iniciar nuestro estudio, pues en agricultura real-
mente todo comienza con el suelo.
Roberto: Lógico, porque usted siembra la semilla en el suelo y allí crece. ¿Es lo que
quiere decir?
Miguel: Sí, el suelo alberga el agua y los nutrientes que necesitan las plantas para
crecer. Está formado de muchas cosas: de pequeñas partículas de rocas, materia orgánica
en descomposición, organismos vivos y, por supuesto, de agua y aire. Las partículas de
rocas se clasifican, de acuerdo con su tamaño, en arenas, limos y arcillas. ¿Ha oído hablar
alguna vez de la meteorización?
Roberto: No. ¿Qué es?
Miguel: Es el proceso en el cual las rocas se convierten en partículas. Las rocas descu-
biertas se desgastan lentamente con el tiempo, es decir que se van fragmentando en pedazos
cada vez más pequeñitos. Esto puede suceder por diferentes razones, por los efectos del
aire y la humedad y por los cambios de temperatura.
Roberto: ¿Pero de qué manera pueden el agua, el aire y los cambios de temperatura
convertir las rocas grandes en partículas pequeñitas?
Miguel: Si observa con cuidado las rocas grandes, a menudo podrá ver grietas en ellas.
El agua penetra y se deposita en esas grietas. Con los cambios de temperatura, el agua se
expande y se contrae, las grietas se vuelven más grandes y eventualmente las rocas se parten.
Por la acción del agua y el viento, los pedazos de roca se pueden convertir en piedrecillas, y
estas volverse cada vez más pequeñas. A través de este proceso, estas partículas diminutas
se desprenden de las rocas y se acumulan, dando así lugar a que se forme el suelo.
Roberto: Para serle franco, no alcanzo a imaginar cómo algo así sucede.

21
 Miguel: Este proceso de desintegración de las rocas del que estamos
hablando toma millones de años. Déjeme mostrarle qué tanto tiempo
duran en formarse hasta unas pocas partículas de suelo.
Miguel toma dos trozos de roca y los frota encima de un
pedazo de papel. Unos pocos granos se desprenden y caen al papel.
Roberto lo hace también, frota vigorosamente las rocas pero, de
nuevo, solo unas pocas partículas se desprenden.
Roberto: Bien, cuando mire todo el suelo que hay alrede-
dor, recordaré que la tierra es muy antigua. ¿Pero qué pasa
con las otras cosas que usted dijo que hay en el suelo?
Miguel: El agua que se deposita en las grietas
de las rocas hace posible que crezcan hongos y
algunas plantas simples como líquenes y musgos.
Cuando estas mueren y se descomponen, se acumula materia orgánica y esto permite que
crezcan plantas más complejas. Al crecer, las raíces de estas plantas ejercen presión dentro
de las grietas, haciendo que las rocas se abran poco a poco.
Roberto: Así, entonces, las rocas continúan fraccionándose y las plantas creciendo,
muriendo y descomponiéndose. Como resultado habrá en el suelo arenas, limos y arcillas,
como también agua, aire y materia orgánica. Veo que estas son sustancias muertas, ¿pero
qué son todas esas cosas que veo que se mueven en el suelo?
Miguel: En realidad, la mayoría de los organismos vivos que hay en el suelo son
demasiado pequeños para poderlos ver. La descomposición de la materia orgánica solo la
hacen posible las bacterias y otros microorganismos. Y de ellos hay cantidades en el suelo.
Además, hay insectos, ciempiés, milpiés y lombrices, y estos, al alimentarse del material
de las plantas, lo descomponen. Este material vegetal pasa por sus tractos digestivos y es
excretado, quedando en el suelo un material descompuesto muy rico en nutrientes.
Roberto: Yo nunca imaginé algo así. Pienso que si los microorganismos desaparecieran
repentinamente, los animales muertos y las plantas sencillamente se amontonarían en vez
de desintegrarse y sus nutrientes no serían parte del suelo.
Miguel: Supongo que tiene razón. Los organismos vivos del suelo realizan otras funciones
que también les ayudan a las plantas. Los insectos y lombrices abren huecos en el suelo, afloján-
dolo y dando paso al agua, al aire y a las raíces de las plantas. Algunos tipos de bacterias
fijan nitrógeno, lo que significa que toman el nitrógeno del aire y lo depositan en el suelo.
Roberto: Muy bien, ¿y cómo obtienen las plantas los nutrientes del suelo?
Miguel: Esa es muy buena pregunta. Y la respuesta es, básicamente, por medio del
agua. Todas las clases de minerales que hay tanto en las rocas desintegradas como en la
materia orgánica se disuelven en agua, formando una solución rica en minerales que las
raíces pueden absorber. La solución se almacena en pequeños espacios o poros del suelo,
algo así como el agua en una esponja.
Roberto: Con seguridad muchas cosas suceden debajo de nuestros pies. Yo he notado
también, cuando hago hoyos en el suelo, que a medida que voy cavando van apareciendo
capas de distintos colores. ¿Qué son?
Miguel: Esas capas diferentes se conocen como horizontes del suelo. Las personas que

22 Sembrando cultivos
estudian y clasifican los suelos les han dado nombres diferentes a estos horizontes, teniendo
en cuenta su profundidad, lo mismo que la cantidad y tamaño de los pedacitos de roca que
hay en ellos. Voy a mostrarle un gráfico que ilustra los horizontes del suelo.
Miguel entra a la casa y saca un libro, lo abre y se lo pasa a Roberto.
Roberto: ¿Qué indican las letras «O», «A», «B» y «C»?
Miguel: El horizonte A es la capa vegetal; cuando la
hay, es de color oscuro pues contiene gran cantidad de
O
materia orgánica. Es la capa fértil del suelo para el cre-
cimiento de las plantas, por eso es tan valiosa para los
A
agricultores y en realidad para todos nosotros, pues nos
provee la comida.
Algunas veces hay una capa encima del hori-
zonte A llamada horizonte O. Está formada por B
materia orgánica fresca o en descomposición, como
excrementos de animales, hojas, plantas y animales
muertos. Usted encuentra fácilmente esta capa en
los suelos de los bosques. A este horizonte O también se C
le conoce como mantillo.
El horizonte B es la capa que está debajo del horizonte A y se llama el subsuelo. Contiene
minerales y nutrientes que han sido arrastrados desde el horizonte A por las lluvias. Es de
un color más claro que la capa vegetal, pues contiene menos materia orgánica.
El horizonte C no tiene nada de materia orgánica. Está formado por pedazos de roca
fragmentada por el tiempo.
Hay además otra capa debajo del horizonte C, llamada horizonte R. Es material de
roca no expuesta, es el lecho de roca o roca madre de donde se origina la parte mineral del
suelo. Al conjunto de todos los horizontes se le llama el perfil del suelo.
Roberto: Cuando usted se refirió a la capa vegetal, ¿por qué dijo «cuando la hay»?
Miguel: Porque muchas de las partes de la superficie de la tierra no tienen esta capa.
Roberto: ¿Por qué no?
Miguel: Bien sea porque nunca se formó o porque se perdió con la erosión. La erosión
es el proceso por medio del cual se pierde la capa superior del suelo, principalmente por
efecto del viento y de la corriente de las aguas. Ha ocurrido siempre en la naturaleza, pero
la actividad humana ha acelerado este proceso y ahora estamos perdiendo capa vegetal a
una velocidad alarmante. Cada año, cerca de 25 mil millones de toneladas de esta capa son
arrastradas hacia el mar. En algunos lugares esta pérdida nunca se repone.
Roberto: ¿Pero cómo es que se arrastra toda la capa vegetal?
Miguel: Voy a darle un ejemplo. Digamos que tenemos una colina con una vegetación
densa y buena capa vegetal. Mientras la vegetación permanezca donde está, el suelo se
conservará. Pero supongamos que viene alguien que quiere tener allí unos cultivos y corta
la vegetación. La superficie del suelo queda al descubierto y ya no hay nada que permita
mantenerlo firme. Cuando llueve, el agua arrastra el suelo loma abajo. Y aun si la lluvia no
fuera fuerte, el agua se encharcaría hasta derramarse. Si el agricultor hiciera surcos en el

Introducción al tema de los suelos 23

sentido de la pendiente, el agua correría hacia abajo muy rápidamente, arrastrando consigo
toda la capa vegetal. Cuando esto sucede, el suelo va perdiendo su fertilidad.
Roberto: También usted mencionó el viento.
Miguel: Sí, el viento es otra causa de la erosión del suelo; los vientos fuertes pueden
arrastrar el suelo suelto de las tierras planas o de ladera.
Roberto frunce las cejas: ¿Y podemos hacer algo para prevenir la erosión?
Miguel: Definitivamente sí; hay muchas prácticas que pueden ayudarnos. Primero
necesitamos estudiar más sobre el suelo y la agricultura, pero le prometo volver sobre este
asunto de la erosión en otro momento.

Ampliación

1. Revise la sección que trata sobre los horizontes en el perfil del suelo y complete los
espacios dejados en blanco.
a. El horizonte A es la _____________________ ; es de color __________________
porque contiene ______________________________________________________ .
b. El horizonte B, o __________________ , es de color más ____________________
pues ________________________________________________________________ .
c. El horizonte C está compuesto por __________________________ , que se han
formado a partir de la _______________ , de la cual se origina _____________ .
d. El horizonte O se encuentra algunas veces sobre ______________________ , y
está compuesto de _________________________________ como excrementos de
animales, hojas, plantas y animales muertos.

2. Cuando hablamos de los suelos es muy importante comprender ciertos términos

como los de la columna de la izquierda. Trace una línea para conectar cada una de
estas palabras con la definición más apropiada en la columna de la derecha.
Residuos: roca de donde se origina la parte mineral del suelo
Roca madre: capas que forman el suelo
Suelo erosionado: parte fértil del suelo
Horizontes: suelo que puede producir plantas sanas, con buenos
rendimientos
Nutrientes: restos de animales y plantas descompuestas
Capa vegetal: desintegración de las rocas en partículas más pequeñas
Suelo fértil: alimentos esenciales que las plantas necesitan para
poder crecer
Meteorización: suelo que ha perdido su capa vegetal, es decir, el horizonte A

24 Sembrando cultivos
 Práctica y experimentación

1. Seguramente su grupo querrá repetir el experimento que hicieron Miguel y Roberto,

y medir el tiempo mientras frotan un pedazo de roca con otro, para ver cuánto
demora producir las partículas de suelo que han recogido.

2. Los experimentos siguientes le ayudarán a tener una mejor idea acerca de cómo
el viento y el agua causan erosión. Es mejor realizarlos en grupos de tres o cuatro.
Trate de hacer todo de la misma manera en cada una de las repeticiones, para que
pueda comparar los resultados de cada repetición.
a. En este primer experimento observarán cómo el
viento produce erosión. Llenen completa-
mente una caja grande con tierra seca. A
un lado de la caja coloquen un pedazo
grande de papel o de tela. Un miembro
de su grupo deberá situarse en frente de la
caja y ondear un cartón grande haciendo que
el «viento» levante partículas. Cuenten el
número de veces que lo hace. Deberá empezar
por agitar el cartón por lo menos 20 veces.
Después recojan el suelo que se ha depo-
sitado en el pedazo de papel o de tela.
Luego cubran el suelo de la caja con hierba
o aserrín y ondeen el cartón de nuevo.
Comparen las cantidades de suelo que recogen
bajo las dos condiciones. ¿Hay una diferencia
significativa entre las cantidades recogidas?
b. En el segundo experimento observará la erosión ocasionada por el
agua. Consiga o haga cuatro cajas de madera o de cartón de aproximadamente
50 cm de largo, 30 cm de ancho y 10 cm de alto. Si usa cajas de cartón, emplee
plástico para protegerlas de la humedad. En un extremo de cada caja haga un
corte en forma de «V», de 3.5 cm de abertura, como se muestra en la figura.
También necesitará un tarro para el riego; sencillamente hágale unos huequitos
en el fondo con una puntilla. Aliste también cuatro recipientes para recoger lo
que escurra.

Introducción al tema de los suelos 25

 Prepare así las cuatro cajas:
 Caja 1: Llénela de tierra. Aplánela para que la tierra quede nivelada comple
tamente.
 Caja 2: Llénela de tierra y cúbrala con pedacitos de hierba.
 Caja 3: Llénela de tierra. Con los dedos trace surcos transversales, tal como
se indica en el dibujo.
 Caja 4: Llene la caja con tierra y forme surcos, esta vez a lo largo de la caja.
Las cajas deben estar en posición que permita colocar
debajo los recipientes para recoger lo que escurra por
el vértice de la V. Debe levantarlas para que el lado que
tiene la abertura quede entre 3 y 5 cm más bajo que el
otro lado. Con su regadera vierta agua en la parte más
elevada de la caja como si lloviera, tal como se
ilustra en el gráfico. Guarde la tierra mojada que
salió de la caja. Repita el procedimiento con cada
caja, usando siempre la misma cantidad de agua.
Compare la cantidad de tierra que se recoja en
los recipientes puestos debajo de las cajas. ¿Cuál
caja perdió más suelo? ¿Cuál perdió menos?
Considere los dos procedimientos. ¿Cómo cree que se relacionan con las prácticas
agrícolas? ¿Cuál práctica reduce más la erosión?
_______________________________________________________________________________
_______________________________________________________________________________
_______________________________________________________________________________
_______________________________________________________________________________
_______________________________________________________________________________

Reflexiones acerca del valor del suelo

¿Qué prefiere usted, un par de diamantes o una hectárea de tierra? La mayoría de la

gente escogería los diamantes. Después de todo, con un sencillo diamante usted puede
comprar un gran pedazo de tierra. Pero compare los beneficios que obtenemos de los dia-
mantes con los beneficios del suelo. Los diamantes son hermosos, los podemos usar como
adorno o hacer con ellos un esplendoroso regalo. Por su gran dureza, se emplean en la
industria. ¿Pero podrán estos usos así de limitados compararse con la cantidad de cosas
esenciales que el suelo nos provee? Seguramente podremos vivir sin diamantes pero la vida
como la conocemos no podría existir sin suelo. ¿Por qué será entonces que la humanidad
ha sido tan descuidada con la capa vegetal del planeta? ¿Es el suelo realmente tan poca
cosa como algunos piensan?

26 Sembrando cultivos
 Investigación

Entre esta lección y la siguiente, cuando salga a los alrededores, busque evidencias de
erosión como las que se describen a continuación. Puede buscar muestras de que la erosión
ya ha ocurrido, pero también puede que se dé cuenta de que se está produciendo frente a
sus ojos. Mire particularmente los campos agrícolas, huertos y jardines, lo mismo que a lo
largo de las carreteras y en los campos abiertos.

1. Busque canales sobre la superficie del

suelo descubierto. Estos se han formado
por las aguas que corren y pueden variar
de ancho y profundidad, desde solo unos
pocos centímetros hasta varios metros.
2. Busque a lo largo de los cercos suelo que
se haya acumulado por efecto del viento.
En superficies pavimentadas como en las
carreteras, puede encontrar tierra que el
agua ha arrastrado hasta allí. También al
pie de las lomas va a encontrar suelo que
ha sido arrastrado por el agua que corre.
3. Si encuentra paredes y las ventanas salpi-
cadas de barro, es porque el impacto de
algunas gotas de lluvia removieron las
partículas del suelo.
4. Examine algunas raíces y vea si han que-
dado expuestas por efecto de la erosión.
En ocasiones quedan sosteniendo el suelo
una especie de pedestales debajo de las
piedrecitas y del material vegetal cuando
el suelo alrededor ha sido arrastrado por
la erosión.
5. Observe el color del suelo. El subsuelo
expuesto es con frecuencia más claro que
la capa vegetal. Se puede ver como una
especie de parches, lo cual es señal de severa
erosión.
6. Vea si encuentra depósitos de suelo en las
camas y bancos de los arroyos, ríos y lagos.
La capa vegetal que el agua ha removido,
fácilmente puede encontrar salida a través
de las corrientes de agua y llegar hasta los
lagos o el mar.

Introducción al tema de los suelos 27

 7. Cuando sople el viento, observe si hay
nubes de polvo.
8. Observe el color del agua en los canales
de riego, arroyos y ríos. El agua turbia o
enlodada indica la presencia de partículas
de suelo erosionadas.
9. Cuando llueva, también podrá ver si el
agua ha sido absorbida por el suelo o si fluye por la superficie. Los charcos y pozos
que se forman en las partes bajas son también muestra de erosión.

En la siguiente tabla registre sus observaciones y discútalas con su grupo.

Sitio:
Señales de erosión observadas:

Sitio:
Señales de erosión observadas:

Sitio:
Señales de erosión observadas:

28 Sembrando cultivos