La Duquesa de Primavera

Jillian Eaton
Duchess for All Seasons #2
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Jillian Eaton
La Duquesa de primavera
Traduccion y corrección
Laura sibaja
Un florero que no quería ser una duquesa. . .
Una actriz excéntrica con una afinidad por los erizos, Eleanor Ward nunca tuvo sueños de
grandeza cuando se trataba de hacer un buen matrimonio. Perfectamente contenta de convertirse
en una solterona, ya había elegido su casa de campo, completa con un granero para su colección de
animales rescatados. Hasta que una noche una horquilla perdida y un duque arrogante arruinan
todo.
Ahora es la duquesa de Hawkridge, la última cosa en el mundo que siempre quiso ser. ¿Y su esposo?
Bueno, no está por ningún lado.
Un duque que no quería ser un marido. . . Furioso por haber sido engañado para casarse con una
mujer que tiene un erizo en el bolsillo, Derek no podía alejarse de Eleanor lo suficientemente rápido
después de leer sus votos. Ha pasado un año desde que la vio al campo, y no tiene planes de cambiar
eso a corto plazo. Hasta que su primo intrigante aparece y declara que la unión es una farsa. Ahora
Derek tiene exactamente un mes para cortejar a una esposa que nunca deseó y consumar un
matrimonio que nunca quiso.
UN MEDIO PARA UN FIN. . . ¿O UN NUEVO COMIENZO? Parece una tarea bastante simple,
especialmente para un hombre cuyas conquistas románticas son materia de leyendas. Pero nada es
simple cuando están involucrados dos corazones obstinados, especialmente cuando Derek comienza
a ver a Eleanor bajo una luz completamente nueva. Con el paso del tiempo, ¿puede un duque cínico
convencer a su duquesa poco convencional de que vale la pena salvar su matrimonio? Esta
primavera, solo una cosa es cierta. . . el amor está definitivamente en el aire.
(Contiene tema sexual).
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Prólogo
–Sin esperanza –declaró la Señora Ascot–. Absolutamente sin esperanza.
Mientras observaba a su hija volar por la habitación en algo que vagamente se
parecía a un trapo (pero no se parecía en nada a un vals), Lady Ward se vio obligada a
aceptar.Eleanor era una chica de carácter dulce. Siempre feliz, aunque un poco
demasiado optimista a veces. Bonita, si a uno no le importara el pelo naranja y las pecas.
Y absolutamente, positivamente, terriblemente desesperanzada.
–Ellie, cariño,es suficiente –gritó, agitando la mano enguantada como una bandera
blanca de rendición con la esperanza de captar la atención de su hija antes de que se
torciera el tobillo y cayera en el pianoforte. O derribara la estantería.O mandara al
servicio de té a estrellarse contra el suelo.
La primera vez que la torpeza de Eleanor se había revelado, Lady Ward la había
atribuido a un suelo irregular. La segunda vez ella había culpado al viento (a pesar de
que cada ventana en el salón había sido cerrada herméticamente). Pero cuando sucedió
por tercera vez, se vio obligada a admitir que tal vez, solo tal vez, la culpa era de Eleanor.
Al querer una segunda opinión antes del debut de su hija en la alta sociedad, ella envió
inmediatamente a buscar a la Señora Ascot, una vieja amiga del internado, que ahora
dirigía una distinguida academia de entrenamiento para jóvenes debutantes. Si alguien
podía ayudar a Ellie, era la señora Ascot.
–Hay una niña en mi clase con una pierna de madera que se mueve con más gracia
que su hija –declaró la Sra. Ascot. Sus finas cejas negras se levantaron una fracción de
pulgada cuando Eleanor comenzó a volar en un círculo, sus brazos se agitaban
locamente en el aire–. Envía a un médico, Helena. La pobre debe tener una convulsión.
Lady Ward realmente no debería haberse reído, pero era eso o disolverse en un
charco de lágrimas, ¿y cuándo las lágrimas resolvieron algo? –Yo... creo que ella está
intentando una rotación simple. Estoy segura de que si tuviera una pareja se vería mejor.
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–Nada podría hacer que lo que está haciendo tu hija parezca mejor. –Las esquinas
de la severa boca de la señora Ascot se tensaron en un gesto de desaprobación–. Lo
siento, Helena. En verdad. Pero no hay nada que pueda hacer.
–Oh, pero seguramente hay algo.
–¿Quieres mi consejo?
–Sí. –Lady Ward asintió con tanto entusiasmo que su cofia casi se le escapó de la
cabeza–. Sí, por favor. Sé que Ellie puede parecer un poco tosca, pero realmente es una
chica encantadora. Es solo que bailar... bueno, como se puede ver, bailar no es una de sus
fortalezas.
–¿Cuáles son algunas de sus fortalezas? –preguntó la señora Ascot sin rodeos.
Lady Ward sonrió abiertamente. –Hay casi demasiadas para enumerar, me temo.
Ella siempre ha tenido una cabeza brillante para los números. Sólo brillante. Y a ella le
encanta leer. Lord Ward siempre ha dicho que si buscas a Ellie, encuentra el libro más
cercano, ¡y allí estará! Ella también tiene una gran afinidad por los animales, y es una
jinete experta.
–¿Qué pasa con las artes suaves? ¿Pintura? ¿Canto? ¿Qué instrumento prefiere ella?
–Bueno... ah... Ya ves, sus actividades siempre han sido un poco más académicas en
la naturaleza.
La señora Ascot frunció el ceño. –Casi suena como si Eleanor es una cría de ganado.
–No, no, no –dijo Lady Ward, horrorizada ante la idea–. ¡Ciertamente no!
–Simpatizo contigo, Helena. Verdaderamente. Pero no hay nada que pueda hacer.
A veces simplemente debemos aceptar a alguien por quien es... y quien no es. Su hija no
está destinada a un gran partido, pero quizás con un poco de suerte pueda encontrar un
viudo adecuado o el tercer hijo de un barón.
–¿El... el tercer hijo de un barón? –Lady Ward escupió–. Seguramente ella puede
hacerlo mejor que eso!
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Desafortunadamente, Eleanor eligió ese momento preciso para perder el equilibrio
y volver a caer en las cortinas. Con un grito ahogado, sus pies volaron por encima de su
cabeza y desapareció en las pesadas cortinas. Lady Ward sonrió débilmente a la señora
Ascot.
–Lamento hacerla perder su tiempo. Déjame llevarte fuera.
***
–¿Se ha ido Henny? –Esperando hasta que el sonido de pasos decepcionados se

desvaneció lejos, Eleanor se desenredó de las cortinas y recogió con cuidado a la señora
Hensworth, su querida mascota erizo, del bolsillo.
Ella había encontró el pequeño insectívoro (contrariamente a la creencia popular,

los erizos no eran roedores) en el jardín pegado en el fondo de una olla. Víctima de un
ataque, el pequeño erizo había perdido una gran parte de sus púas. Después de cuidarla,
Eleanor había intentado liberarla de nuevo en el jardín. Pero Henny (habiéndose
aficionado a la leche tibia y los bollos de arándanos) se había negado obstinadamente a
dejar su bolsillo. Ella se convertiría en la primera mascota de Eleanor, pero no en la
última. Sin el conocimiento de sus padres, Eleanor tenía toda una familia que vivía en el
viejo jardín que había detrás de su casa.
Su amada colección de animales huérfanos, la cual requería toda su atención diaria,

fue una de las razones principales por las que se había burlado de sí misma frente a la
Señora Ascot. ¡Lo último en el mundo que quería era ser enviada a una academia de
entrenamiento para mujeres jóvenes distinguidas! Eleanor no era distinguida. Ella era
feliz. Y no vio ninguna razón por la que toda su vida tuviera que cambiar solo porque
ahora era una debutante.
Debutante.
¡Cómo odiaba esa palabra! Hasta hace dos meses solo lo había escuchado un par de
veces. Ahora sentía como si lo estuvieran tirando en su cara cada vez que se daba la
vuelta.
Las debutantes no se quedan atrás.
Las debutantes no comen en los establos.
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Las debutantes no leen durante la cena.
Los debutantes no hablan a menos que se les hable.
Frustrada más allá de todo, ella había exigido saber qué podía hacer una debutante.
Y ella había tenido una visión muy desagradable del futuro que le esperaba cuando su
madre había respondido rápidamente: –Cásate bien, Ellie. Una debutante puede casarse bien.
Bueno, ella no quería casarse bien. De hecho, ¡ella no quería casarse en absoluto!
–¿Qué piensas, Henny? –Levantando al erizo hasta su cara, besó la punta de la nariz
nerviosa de Henny–. ¿Crees que mi vida debería ser definida por un hombre? Porque yo
no. Los hombres son inútiles, tontos que…
–Ellie! –La voz aguda de Lady Ward sonó a través de toda la planta baja. Con un
profundo suspiro, Eleanor deslizó a Henny de nuevo en su bolsillo y se preparó para
enfrentar la música. O, en este caso, la decepción de una madre amorosa que realmente
quería lo mejor para su hija... pero lo estaba haciendo de una manera muy complicada.
–¿Sí madre? –dijo cuando Lady Ward entró en el salón y miró a su única hija con
una expresión entre afecto y exasperación. Helena Ward, una mujer de rostro amable,
con el cabello en varias tonalidades más oscuras y rectas que los ardientes rizos rojos de
Eleanor, había sido considerada como una Gran Belleza durante su debut y el tiempo
había hecho poco para restarle valor a su belleza. Sin embargo, una hija de opinión que
se negaba a adherirse a las reglas de la Sociedad había comenzado a cobrar un precio
considerable.
Había más líneas alrededor de las comisuras de su boca que hace seis meses. Las
líneas de fruncir el ceño cuando Eleanor decía algo particularmente extravagante. Líneas
de estremecerse cuando ella tropezó con algo. Líneas de gritar de sorpresa cuando un
pequeño erizo se fue corriendo por el pasillo. Líneas de permanecer despierta en la noche
con su boca apretada en una línea de preocupación mientras se preocupaba por las
perspectivas de futuro de Eleanor. Porque, ¿quién querría una chica abierta que
desafiara las convenciones a cada paso? Una niña que preferiría tener su cabeza en las
estrellas que sus pies plantados firmemente en el suelo. Una niña que tenía más
mascotas que amigos (ella sabía todo sobre el cobertizo del jardín) y ¿quién no
diferenciaba el vals de una cuadrilla?
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–Lamento decir que la señora Ascot no puede ofrecer su apoyo en este momento. –
Con un fuerte y dramático suspiro, Lady Ward se desplomó en la silla más cercana y se
llevó el dorso de la mano a la sien–. Ella quería que extendiera sus disculpas y que te
hiciera saber que simplemente está demasiado ocupada.
–Oh, ella no está ocupada. –Eleanor puso los ojos en blanco–. Ella simplemente no
quiere que su nombre se asocie a un completo y absoluto desastre.
–¡No eres un desastre! –protestó Lady Ward–. Bueno, no uno completo de todos
modos.
–Gracias.
–Pero yo desearía que trataras, Ellie –dijo Lady Ward, mirando a su hija suplicante–
. Me doy cuenta de que la coordinación no es tu fuerte, pero seguramente puedes
manejar un simple vals sin hacerte daño corporal.
Al ver la tensión en las esquinas de los ojos de su madre, Eleanor sintió una punzada
de culpa. –Tal vez podría haber intentado un poco más –admitió–. Pero no veo cómo el
baile es un reflejo preciso de la persona. En lugar de bailes, ¿no sería mejor si las parejas
potenciales se sentaran alrededor de una biblioteca y discutieran obras literarias
famosas o eventos actuales o los descubrimientos científicos más recientes?
–¿Por qué iban a hacer eso? –Lady Ward preguntó, sonando genuinamente
confundida.
–Porque esas son cosas reales que afectan nuestra vida real. Bailar es... bailar es
superfluo.
Lady Ward se quedó sin aliento. –Eleanor Rose, cuida tu lengua!

–Lo siento madre, pero es verdad. Por otra parte…
–Por favor. –Su madre hizo una mueca–. No más conferencias sobre la desigualdad
de las mujeres y su estatus inferior en la sociedad. Siento que me viene un dolor de
cabeza.
–No iba a dar una conferencia –mintió Eleanor–. Solo iba a preguntar por qué se
les permite a los hombres, incluso se les alienta, que demuestren su destreza mental y
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física de diversas maneras, mientras se espera que las mujeres estén en silencio y se
comporten bien. No somos jarrones para sentarnos en un estante y ser admirados desde
lejos. No quiero recoger el polvo, madre. Quiero hacer lo que me hace feliz. La vida es
demasiado corta para ser miserable.
–No veo por qué no podrías ser perfectamente feliz como la esposa de un vizconde
–resopló lady Ward–. Puede que incluso un conde si realmente te aplicas. Soy feliz,
¿verdad? Y he estado casada con tu padre durante veinticuatro años.
–Sí –concedió Eleanor–. Eres muy feliz, y me complace verte así. Pero yo no soy tú,
madre.
–No lo sé –Lady Ward murmuró en voz baja.

–¿Qué fue eso? –dijo Eleanor con suspicacia.
–Nada querida. –Ella sonrió con cariño a su hija–. Mírate. Eres una visión, Ellie.
Cualquier hombre tendría suerte de tenerte. Simplemente tenemos que encontrar uno
que esté dispuesto a pasar por alto tus... peculiaridades. Hay docenas de hombres
elegibles esta temporada. ¿Qué tan difícil podría ser?
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Capítulo Uno
Cinco temporadas fallidas más tarde...
–Si me pisas el pie una vez más –dijo Eleanor gratamente–, mi erizo va a morderte.
Con los ojos bien abiertos, Lord Stanhope, conde de una riqueza y cría
considerablemente buenas, se detuvo abruptamente en su camino. –Lo siento, me temo
que debo haberte oído mal.¿Dijiste… dijiste erizo?
–Me complace informar que su audición es mucho mejor que su baile, mi señor. De
hecho dije “mi erizo”. –Aprovechándose de la parálisis temporal de Lord Stanhope
debido a lo absurdo de su comentario que afirmaba que tenía una plaga en el bolsillo,
Eleanor se soltó las manos de su sudoroso agarre y sacó a Henny del bolsillo que había
hecho en su vestido específicamente para su pequeño amigo.
–Este es Henny –dijo, sosteniendo al erizo en alto–. Ella está acurrucada en una
bola en este momento porque está durmiendo, pero puedo asegurarte que cuando está
despierta, sus dientes son bastante afilados y capaces de causar un daño considerable,
al igual que sus púas.
–Tú, tienes un roedor en tu vestido –dijo Lord Stanhope, con una expresión de
asombro. Los ojos de Eleanor se estrecharon.
–Henny no es un roedor, ella es una insectívora. Es un error común, sin embargo,

si se mira de cerca la punta de la nariz…
–Estás loca. Absolutamente loca. –Lord Stanhope retrocedió tan rápidamente que
se encontró con otra pareja–. ¡Ella tiene una rata! –gritó, apuntando con su dedo a
Eleanor y a la pobre Henny, quien había sido despertada por todo el ruido y parpadeaba
adormecida por la confusión–. ¡Ella tiene una rata en su bolsillo!
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–Oh, por el amor de Dios –dijo Eleanor enojada–. Te acabo de decir que Henny no
es un roedor, ella es una insectívora.
–¿Es eso un ratón? –gritó una mujer en muselina verde.
–No seas tonta. ¿Por qué demonios llevaría un ratón? Henny es un erizo. ¿No
puedes ver sus puas? –Pero el daño ya estaba hecho, y mientras cada cabeza a menos de
veinte pies de Eleanor giraba, ella rápidamente deslizó a Henny de nuevo en su bolsillo
e hizo una loca carrera hacia la salida más cercana, sin importarle a quién tenía que
apartar de su camino para ir allí. Vagamente escuchó a su madre decir su nombre, pero
no queriendo quedarse entre la bandada de palomas arrogantes ni un segundo más, abrió
la primera puerta que encontró y la cerró inmediatamente detrás de ella.
Con el rostro enrojecido y sudoroso, Eleanor se frotó la frente con un pañuelo

mientras caminaba velozmente por un pasillo alfombrado y hacia un salón vacío. La
chimenea estaba apagada y una sola vela brillaba en la ventana, convirtiéndola en el
escondite perfecto para las sombras. El leve olor a humo de cigarro permanecía en el aire,
revelando que no había sido la primera persona en encontrar un respiro silencioso en la
habitación, pero eso no importaba mientras fuera la última. Exhalando un largo y
profundo suspiro que ni siquiera se había dado cuenta de que había estado conteniendo,
se sentó en un lujoso sofá de terciopelo y, después de un poco de persuasión, logró sacar
a una Henny bastante descontenta al aire libre.
–Lo siento –se disculpó mientras sentaba el erizo en su regazo–. Sé que no te gustan
los ruidos fuertes, pero tenía miedo de dejarte en mi habitación. No con ese gato viejo
que está al acecho.
Eleanor y su madre eran actualmente huéspedes de Lord y Lady Hanover en su

finca en las afueras de Londres. Llegaron hace dos días con planes de quedarse por dos
semanas, pero una vez que la presencia de Henny se hiciera ampliamente conocida,
Eleanor no se sorprendería si su invitación fuera revocada antes de que terminara la
noche.
–Explosión y maldición –murmuró, tomando prestada una de las maldiciones

favoritas de su padre. Tan incómodo con las reuniones sociales como su hija, Lord Ward
se había quedado en casa, citando las “reuniones de negocios” a las que necesitaba
asistir. Por supuesto, que era un disparate completo, pero como era hombre y jefe de
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familia, pudo hacer lo que deseaba mientras que ella, una mujer y una hija humilde, tenía
que obedecer todas las instrucciones que le dieran.
Simplemente no era justo. Pero entonces nada lo era nunca, particularmente si eras
mujer.
–No entiendo por qué la mayoría de nosotras no nos rebelamos, Henny. –

Acariciando distraídamente con una mano la espinosa espalda del erizo, teniendo en
cuenta la dirección de las puas, ella miró fijamente un cuadro sobre el manto–. Nosotras
llevamos a los niños, ¿no? Sin nosotras, los hombres serían, literalmente, inexistentes. Y,
sin embargo, controlan el dinero, la política, los títulos y las leyes. Es absurdo ¿No te
parece?
Era imposible descifrar la mente de un erizo, por supuesto, pero ella tomó la
silenciosa inhalación de Henny como un signo de concurrencia.
–Sabía que estarías de acuerdo conmigo. Nadie más lo hace. Piensan que soy
extraña y mis ideas excéntricas. –Su mirada cayó sobre su regazo cuando una extraña
opresión se apoderó de su garganta–. Y mamá se pregunta por qué nadie ha ofrecido por
mi mano –murmuró.
Esta vez Henny ronroneó, y el sonido contento hizo sonreír a Eleanor. No importa
cuáles sean las circunstancias, siempre se puede contar con los animales para elevar su
espíritu. Por eso planeaba tomarlos a todos y mudarse al campo cuando su tercera
temporada llegara a la misma conclusión decepcionante que el resto.
Ella había recientemente iniciado una correspondencia con una tía anciana en
Hampshire cuyo marido había muerto durante el invierno. La tía Biddy tenía una
necesidad desesperada de una persona fuerte y capaz de ayudar a cuidar su casa de
campo y las tierras circundantes. Lady Ward había estado tratando de persuadir a la tía
Biddy para que viajara a Londres, pero la anciana era terca y obstinada. Se negó a
abandonar el lugar al que había llamado su casa durante casi seis décadas y, finalmente,
Lady Ward había perdido la mano.
Si ella no viene a nosotros, entonces no hay nada más que podamos hacer.
Pero eso no era precisamente cierto, ¿verdad? Resultó que la terquedad de la tía
Biddy no era el único rasgo que ella y su sobrina tenían en común. Ambos amaban a los
animales, y la tía Biddy había aceptado alojar a Eleanor y su colección de animales a
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cambio de ayuda en la granja. Sería un trabajo difícil, le advirtió, pero Eleanor no tenía
miedo de ensuciarse las manos. Lo que más la asustaba era mantenerlas impecablemente
limpias.
Todo lo que tenía que hacer era pasar una temporada más con su cordura intacta.
Si el pequeño incidente con Lord Stanhope era un indicio de que iba a ser un desafío,
pero con un final a la vista, Eleanor estaba más que dispuesta a aceptar la ocasión.
–Seré una solterona viviendo en el campo –le dijo feliz a Henny–. ¿Se te ocurre algo
más divino? –Para la mayoría de las mujeres, una vida solitaria lejos de los brillantes
salones de baile de Londres hubiera sido su peor pesadilla, pero para Eleanor era un
sueño hecho realidad.
Ahora lo único que tenía que hacer era decírselo a su madre.

–Pero eso puede esperar, ¿no es así? –Dejando a Henny en el sofá cuando el pequeño
erizo comenzó a menearse, inclinó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, con una leve
sonrisa en sus labios mientras imaginaba todas las formas en que su vida cambiaría para
mejor una vez que estuviera libre. Las limitaciones de la alta sociedad.
No habría más borlas. O vestidos de fiesta, para el caso. No más bailes. Ya no

lucharía más por mantener una conversación educada cuando todo lo que quería era
discutir el último invento de Sir William Horrocks, una combinación de velocidad
variable que iba a revolucionar el poder. No más escondiendo a Henny en su bolsillo.
Hablando de…
–¡Ay! –exclamó cuando sintió un fuerte tirón en la parte superior de su cabeza.

Alcanzando ciegamente su cabello, lanzó una maldición muy poco femenina cuando sus
dedos rozaron accidentalmente las púas de Henny. Con un chillido alarmado, el erizo
corrió por el costado del sofá y se dejó caer al suelo.
Un rayo de luz de luna se reflejó en el objeto brillante que Henny llevaba en su boca
mientras se deslizaba debajo de una mesa y desaparecía de la vista. Un objeto brillante
que parecía sospechosamente como una de las horquillas con incrustaciones de
diamantes de Eleanor.
–¡No otro! –Ella gimió. Si perdía una horquilla más, su madre nunca la dejaría ir a
vivir con la tía Biddy–. Henny, maldito ladrón, ¡vuelve aquí en este instante!
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Cayendo sobre sus manos y rodillas, trató de seguir al erizo debajo de la mesa, pero
por supuesto que no encajaba. Derriere en el aire y con la cara pegada al suelo, entrecerró
los ojos y buscó a Henny debajo de una chaise longue. El salón estaba bien equipado y
había docenas de lugares donde un erizo podía esconderse, lo que significaba que si iba
a recuperar a su querida mascota, necesitaba hacerlo rápidamente.Una vez que Henny
encontraba un lugar suave para esconderse, no se sabía cuándo saldría. ¡El año pasado, en
la cena de Lady Markham, ella desapareció durante casi cinco horas!
Lady Ward se había emocionado cuando Eleanor había pedido quedarse más
tiempo. Ella había pensado que su hija quería pasar más tiempo con un vizconde, pero
en realidad Eleanor había necesitado el tiempo extra para buscar a Henny. Ella
finalmente la encontró en las cocinas dentro de una caja de pan comiendo bollos viejos
felizmente, pero no había forma de saber dónde ella había bajado en este tiempo.
–Henny! Oh Henny, por favor vuelve. No me voy a disgustar contigo. Lo prometo.
–Eleanor comenzó a retroceder desde debajo de la mesa, pero con un jadeo de
consternación se dio cuenta de que su vestido estaba atrapado. Ella tiró un poco más
fuerte y se encontró con un fuerte sonido desgarrador. Oh querido. Una horquilla
perdida no era nada en comparación con un vestido arruinado, particularmente uno que
había costado tanto como este.
Balanceándose torcidamente en un codo, trató de mirar detrás de ella para ver en

qué estaba enganchada, pero su posición incómoda hacía imposible ver más allá de sus
voluminosas faldas. Basta con decir que estaba atrapada. Atrapada con su trasero al aire
y su cabeza debajo de una mesa.
–Bueno, esto es un buen pepinillo. Henny, he cambiado de opinión. Me disgusto

contigo. Muy disgustada. –Pero si el travieso erizo escuchó, o le importó, ella no dio
ninguna indicación, y Eleanor golpeó su puño contra el suelo con frustración.
¿Qué iba a hacer ella? Esperar hasta que alguien la encontrara, supuso. Y rezar para
que ese alguien sea una doncella y no una gallina vieja y chismosa que difundiría
alegremente la noticia de su vergonzosa situación por todas partes. Siempre existía la
posibilidad de que su madre viniera a buscarla. A fin de cuentas, ese era probablemente
el mejor escenario. Al menos sabía que Lady Ward nunca le diría una palabra de esto a
nadie. De hecho, ella probablemente exigiría que todo fuera borrado de sus recuerdos,
al igual que la vez que Eleanor había saltado a un estanque en Hyde Park en un intento
por rescatar a un moribundo.
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–Nunca volveremos a hablar de esto –había silbado Lady Ward furiosa mientras cubría
su capa alrededor de los hombros de su hija antes de introducirla rápidamente en su
carruaje.
Y no lo habían hecho.
Pero no fue Lady Ward quien entró en el salón.
Tampoco fue la voz de Lady Ward la que provocó escalofríos de alarma en la

columna vertebral de Eleanor.
–Bien, bien, bien. –Un tono masculino profundo y ronco–. ¿Qué tenemos aquí?
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Capítulo Dos
Derek despreciaba los bailes.
No los suyos, por supuesto. Él era bastante aficionado a los suyos. Pero los bailes
que requerían que un hombre se acurrucara como un ganso de peluche y desfilaran por
la habitación como un pavo real acicalado en busca de un compañero... eran los que
odiaba. Lo que planteaba la pregunta de por qué diablos estaba parado en medio de una
sala de baile. Pero como la respuesta era demasiado complicada para diseccionarla sin
una botella completa de brandy, y lamentablemente no había tal brandy disponible, en
su lugar poseía un enfoque único para cumplir con su deber y salir lo más rápido posible.
Barriendo a su compañera de baile sin esfuerzo por el suelo de mármol, hizo oídos
sordos a su interminable parloteo. ¿Por qué las mujeres tenían la impresión de que
valerse de las manos requería una conversación constante? Mantuvo un ojo en el enorme
reloj de caja larga en la esquina de la habitación.
En solo unos pocos minutos llegaría a la medianoche, y cuando lo hiciera, su noche

prometía ser mucho más emocionante. En algún lugar de la enorme propiedad de
Hannover, su amante estaba esperando... y ella no llevaba ropa interior.
Su pequeño juego de gato y ratón era una de las únicas razones por las que Derek
se había molestado en asistir esta noche. Bueno, eso y él necesitaba mantener la
pretensión de buscar una esposa para satisfacer los términos de la última voluntad y
testamento de su abuelo. El viejo bastardo intrigante había disfrutado haciendo saltar a
su heredero a través de aros cuando había estado vivo, y nada había cambiado después
de su muerte. Decir que su relación había sido tumultuosa hubiera sido como decir que
Inglaterra había tenido una pequeña disputa con Francia. En resumen, se habían
despreciado el uno al otro. Y el difunto duque de Hawkridge había hecho todo lo que
estaba a su alcance para asegurarse de que Derek fuera miserable mucho después de que
se fuera.
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Cuando la música disminuyó y el vals terminó, Derek se inclinó cuidadosamente
frente a su compañera antes de excusarse. Ignorando la vorágine de miradas de anhelo
apuntadas a su espalda, se movió velozmente a través de la multitud, deteniéndose solo
para seleccionar dos copas de champán antes de abandonar la ruidosa y sofocante sala
de baile por el bendito silencio de un largo pasillo.
Los antepasados de gruesas cejas de Lord Hanover lo observaban desde cuadros

con marcos dorados mientras paseaba por la mansión palaciega, deteniéndose
ocasionalmente para abrir una puerta y mirar dentro. Su anticipación se construyó con
cada habitación vacía que encontró hasta que sus entrañas casi palpitaron por la
necesidad, y cuando se encontró con un salón, y el pequeño y curvilíneo trasero en el
aire como una bandera roja frente a un toro muy corpulento, no perdió tiempo en cerrar
la puerta detrás de él y bajar el champán para poder desabotonarse la chaqueta.
–Bien bien bien. –Dejando caer la chaqueta en el respaldo de una silla, comenzó a
aflojar su corbata–. ¿Qué tenemos aquí?
La primera vez que había visto a Lady Vanessa, había sido inmediatamente
cautivado por su belleza. Rubia, esbelta, con ojos azul hielo, labios rojos gruesos y rasgos
tan delicados que podrían haber sido hilados de un cristal, era la personificación de una
rosa inglesa clásica. Sin embargo, aunque su apariencia física fue lo que inicialmente
había despertado su interés, fue el brillo seductor de la maldad en su mirada lo que lo
mantuvo.
Derek siempre había sido un hombre en posesión de... apetitos más oscuros. Y
Vanessa, a pesar de que se pudo haber visto y actuado como una dama adecuada cuando
estaba en público, estaba muy feliz de alimentar sus instintos más bajos cuando estaban
en privado.
Su gran cantidad de talentos en el dormitorio, junto con el hecho de que ya estaba

casada y, como tal, no tenía ninguna ilusión ridícula acerca de convertirse en la próxima
duquesa de Hawkridge, la convirtió en la amante perfecta.
Vanessa dio un pequeño e indescifrable chillido de alarma cuando se acercó a ella
por detrás y su deseo se profundizó. De todos los papeles que había interpretado, una
damisela en apuros, nunca había estado entre ellos, y él esperaba con ansias lo lejos que
lo llevaría a cabo. Aunque no estaba seguro de por qué estaba en el suelo con la cabeza
debajo de una mesa.
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–Espero que no estés usando nada debajo de esas faldas –dijo con voz sedosa
mientras se agachaba detrás de ella y comenzó a deslizar su mano por su pantorrilla–. O
de lo contrario voy a tener que hacerlo… ¡gillipollas!
Sin previo aviso, Vanessa dio una patada hacia atrás con toda la fuerza y la
temeridad de una mula, y el talón de su pie resbaladizo golpeó precariamente cerca de
sus regiones inferiores. Maldiciendo, se acomodó de nuevo en el sofá, ambas manos
cubrieron protectoramente su polla y sus bolas. Unos centímetros más arriba...
–Si este es algún tipo de juego nuevo, no veo el atractivo –dijo sombríamente.
–¿Juego? –Una voz femenina indignada que decididamente no era la de Vanessa se

levantó de debajo de la mesa–. ¡Este no es un juego, está pasándose! ¿Cómo se atreve a
tocarme de una manera tan familiar?
–Yo... –Ingenio rápido con una lengua afilada, Derek rara vez se encontró con una
pérdida de palabras. Pero mientras miraba hacia abajo al bien formado derriere que
pertenecía a alguien que no era su amante, no podía pensar en nada que decir–. Yo... yo...
–Yo, yo, yo –se burló la impertinente voz–. ¿Por qué no intentar una disculpa, o
mejor aún una explicación? ¿O eres un pícaro y un libertino que saluda a todas las
mujeres con las que se encuentras pasando la mano por la pierna?
La chica estaba en un cuarto oscuro encajada a medio camino debajo de una mesa
y ella quería una explicación de él. Con los ojos entrecerrados, Derek se puso de pie.
–Me disculpo –dijo rígidamente–. Yo... pensé que era otra persona.
–¿Pensaste que yo era alguien más? –Se burló la voz–. Por favor, dime, ¿quién más
sabes tiene la cabeza atrapada debajo de una mesa?
–Creo que la mejor pregunta es qué estás haciendo con la cabeza atrapada debajo
de una mesa.
–Claramente estoy buscando algo.çClaramente.
–¿Y qué sería ese algo? –preguntó–. ¿Un pendiente perdido?¿Un collar? Tu
dignidad.
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–Debes saber que estoy buscando a Henny.
Confundido, su mirada recorrió la habitación, pero a menos que hubiera alguien

escondido detrás de las cortinas, eran los únicos dos ocupantes de la sala. –¿Es Henny
un elfo del tamaño de una pinta?
–No seas ridículo. Henny es un erizo.
Por supuesto que lo era. Porque lo único más extraño que encontrar a una mujer
con la cabeza atrapada debajo de una mesa era una mujer con la cabeza atrapada debajo
de la mesa en busca de su mascota erizo.
–Te deseo suerte en tu búsqueda –dijo bruscamente antes de caminar alrededor del
sofá y recoger su chaqueta. Estaba a medio camino de la puerta cuando el pánico en la
voz de la mujer lo hizo detenerse.
–¡Espere! –ella lloró–. No puedes simplemente irte. Tienes que ayudarme.
–¿Yo? –Una ceja oscura se alzó cuando se dio la vuelta–. ¿Y por qué necesitarías la
ayuda de un... ¿qué era? Oh si. ¿Un “patán abusivo”? No te preocupes, no soy un canalla
completo. Yo le enviaré ayuda.
–No, ¡no puedes! –Ella lo dijo tan rápido que las comisuras de su boca se
contrajeron a pesar de su molestia por haber sido pateado, burlado e insultado. En el
lapso de unos segundos, su misterioso asaltante había hecho lo que ninguna otra mujer,
u hombre, en realidad, se había atrevido a hacer. Él debería haberla dejado a su suerte
sin pensarlo dos veces. Y todavía…
Con un fuerte suspiro, irritado, dejó caer su chaqueta y se subió las mangas. –
Supongo que esta puede ser mi buena acción para el año. ¿En qué está atrapada?
–Si supiera eso, entonces no estaría atascada ahora, ¿verdad? –Ella respondió
tardíamente.
Pequeña moza descarada. Estaba ansioso por escuchar su disculpa tartamudeante

cuando se diera cuenta de con quién había estado hablando de una manera tan
irrespetuosa.
–No me vuelvas a patear –le ordenó mientras se agachaba a su lado y comenzaba a

palpar la mesa por los bordes afilados que su vestido podría haber enganchado.
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–¿Qué estás haciendo? –Ella giró la cabeza, ofreciéndole un atisbo de grandes ojos
verdes y rizos gruesos del color del fuego ardiente. Él nunca había atendido pelo rojo.
Era demasiado audaz. Muy desordenado. Demasiado temperamental. La belleza fría de
Vanessa era mucho más de su agrado.
–Quédate quieta.–Sus dedos chocaron contra un pedazo de voluta en el borde de

la mesa. En algún momento, el pergamino debió haberse soltado porque se había usado
una cuña para asegurarlo, y era la cabeza de la cuña la que había atrapado el vestido de
la mujer–. Casi lo tengo… gilipollas –maldijo entre dientes cuando la tela se deslizó de las
manos–. Pensé que te dije que te quedaras quieta!
–Me estoy quedando quieta.
–No –dijo con los dientes apretados–. No lo estás. Este maldito sofá está en el
camino. Me voy a tener que colocar a horcajadas sobre ti.
–Vas a tener que… ¿qué estás haciendo? –ella gritó cuando él montó su trasero como si
fuera una yegua, muslos musculosos apretando sus esbeltas caderas. Desde esta
posición, finalmente pudo sujetar firmemente el clavo... y su agarre no era la única cosa
que era firme. Para ser una cosita tan hirsuta, era ciertamente suave en todos los lugares
que contaban.
Tuvo la mitad de la tentación de explorar más de esos lugares blandos, pero

imaginando otra patada en la ingle, ignoró su excitación fuera de lugar (porque sabía
que la mujer que su cuerpo realmente deseaba era Vanessa), y rápidamente se puso a
trabajar en el clavo. Desafortunadamente, en un giro de tiempo horriblemente malo,
apenas se había liberado el vestido, la puerta del salón se abrió repentinamente.
–¿Eleanor? –sonó una voz chillona de una dama–. Eleanor, ¿estás en…? Oh Lo siento
mucho, no quise... ¿Eleanor? Eleanor, ¿eres tú?
Derek quiso que la pelirroja guardara silencio. Pueden haber estado

completamente vestidos, pero su posición actual no se prestó exactamente a la
inocencia. Seguramente sabría qué pasaría con su reputación si la descubrieran
arrodillada debajo de un hombre en los confines oscuros de un salón. Pero
aparentemente ella tampoco lo sabía, o no le importaba, y él se encogió interiormente
cuando ella respondió rápidamente con un alegre: –¡Sí, Madre! Soy yo.
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–Ahora lo has hecho muy bien –gruñó mientras balanceaba su pierna y caminaba
hacia el otro lado del sofá, apoyando su mano en el reposabrazos de madera. Pero sabía
que no importaba cuánta distancia pusiera entre ellos, nunca sería suficiente. El daño,
tal como era, ya se había hecho.
Ahora que ya no estaba atrapada, la pelirroja, Leonor, se retiró rápidamente de

debajo de la mesa y se levantó. Inocentes ojos verdes, salpicados de oro y enmarcados
por gruesas pestañas color castaño, se encontraron con los suyos. Había un puñado de
pecas en la nariz y las mejillas, como canela espolvoreada en la parte superior de un
pastel. De repente, sintió la necesidad casi irreprimible de pasarle el pulgar por la cara y
ver si las pecas se derretirían bajo su toque. Un impulso peculiar, ya que no era un
hombre cariñoso. Pero entonces esta había sido una velada muy peculiar.
–¿Qué he hecho? –preguntó Eleanor, frunciendo el ceño con confusión.
–¿Qué has hecho? –Su risa fue plana y sin humor cuando su calculadora mirada se
dirigió a la mujer que permanecía congelada frente a la puerta. Al menos ella había
tenido la mentalidad de cerrarla detrás de ella, pero los rumores tenían una forma de
pasar incluso por las grietas más pequeñas. Rumores que lo arruinarían tan seguramente
como arruinarían a Eleanor. Si no fuera por esa miserable voluntad...
–Nos has condenado a los dos –dijo con gravedad–. Eso es lo que has hecho.
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Capítulo Tres
Eleanor no se sorprendió al descubrir que el hombre que la había ayudado de mala
gana era guapo. Si había algo que había aprendido en las últimas seis temporadas, era
que los hombres arrogantes se inclinaban por la hermosura. Una pena, de verdad. Todas
esas mandíbulas cinceladas y cabello grueso y barbillas fuertes se desperdiciaron en
canallas engreídos que creían falsamente que eran superiores a sus compañeros debido
a su apariencia física, cuando en realidad era el interior de una persona lo que más
importaba.
Su socorrista con el ceño fruncido era alto y de hombros anchos, con el cabello
negro recogido desde una sien alta y suave y patillas laterales que se extendían hasta las
orejas. Tenía rasgos distintivos, espaciados uniformemente y una boca perfectamente
bien formada que se arruinó por el ceño fruncido. Sus ojos eran del color del rico brandy
oscuro, del tipo que su padre mantenía en lo alto de los estantes de cristal y solo bebía
en ocasiones muy especiales. Un pecho ancho se estrechó hasta una cintura estrecha y
luego se ensanchó en muslos musculosos encerrados en pantalones de color beige. Las
mejillas de Eleanor se enrojecieron cuando recordó cómo esos muslos se habían
apretado alrededor de sus caderas, y ella desvió bruscamente la mirada hacia su madre.
–Lo siento, me había ido tanto tiempo. Estaba buscando a Henny, ¿entiendes? Y
luego me quedé atascada bajo el... ¿qué es? –Preguntó cuando Lady Ward comenzó a
sacudir su cabeza con vehemencia de lado a lado–. ¿Qué está mal? ¿Estás enferma? No te
comiste los camarones, ¿verdad? Porque sabes lo que pasa cuando comes camarones.
–Oh, Leonor –gritó Lady Ward, juntando las manos enguantadas debajo de la
barbilla–. ¿Qué has hecho?
La frente de Eleanor se arrugó. ¿Por qué todos tenían la impresión de que ella había
hecho algo? Además de amenazar con soltar a Henny con Lord Stanhope, no menos de
lo que había merecido por casi paralizarla con sus torpes pies, había estado en su mejor
comportamiento durante toda la tarde. No había sacado un solo nuevo invento durante
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la cena ni se había avergonzado de sí misma mientras bailaba. Sí, ella quedando atascada
debajo de una mesa... pero eso no era su culpa. ¿Qué se suponía que ella había hecho?
¿Dejar a Henny en el salón a su suerte? Hablando de…
–Henny! –Sus ojos se ensancharon–. Todavía tengo que encontrarla.
–¡Te olvidarás de ese maldito animal por un momento! Esto es serio, Eleanor.
–Usted… usted maldijo. –Sorprendida en su corazón, Eleanor miró a su madre con
la boca abierta–. Nunca maldices.
–Sí, bueno, ¡nunca antes había encontrado a mi hija en una posición comprometida
con un hombre! Necesito sentarme –murmuró lady Ward, agarrando su sien–. Me siento
muy débil. Puntos negros. Hay puntos negros por todas partes.
–Aquí. –Moviéndose a una velocidad impresionante, el hombre cuyo nombre

Eleanor todavía no sabía levantó una silla y la colocó detrás de su madre. Luego se
balanceó sobre sus talones, se cruzó de brazos y la ensartó con una mirada tan frígida
que sintió el escalofrío en todo el cuarto.
–Tu chaperona esta en lo correcto –dijo–. Esto es serio. Alguien de tu edad debería
haber sabido mejor que ponerse en una posición tan vulnerable.
Eleanor parpadeó. Sabía que veintidós no se consideraba joven de ninguna manera,

¡pero le gustaba pensar que le quedaban algunos años antes de ser condenada a la
soltería! No importa que esa era precisamente la clase de vida que tenía en mente. Pero
una cosa era referirse a sí misma como una solterona. Otra cosa muy distinta cuando
alguien más lo hacía, especialmente cuando ese otro era un gran señor, ¡fácilmente cinco
años mayor que ella!
–¿Alguien de mi edad? –Ella respondió indignada–. ¿Qué se supone que significa

eso?
–Significa que no eres una debutante de rostro fresco, en la medida en que posees
la ignorancia de una. –Una ceja gruesa se arqueó–. Deberías haber sabido que no debías
haber estado sola en una habitación sin un acompañante adecuado. Has arruinado
nuestras vidas, niña estúpida. Y ni siquiera tienes el buen sentido para darte cuenta.
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Si su mandíbula se había caído cuando su madre maldijo, ahora estaba
completamente abierta. Pero mientras la mayoría de las mujeres hubieran estallado en
lágrimas bajo el peso de un insulto tan aplastante, Eleanor estuvo a la altura de las
circunstancias como una amazona que se ata la armadura de batalla. Marchando
directamente hacia su antagonista de ojos oscuros, ella sin miedo clavó un dedo en el
centro de su pecho duro como una roca y dijo: –Mejor es una chica estúpida que un
arrogante golpeador cuya cabeza está tan inflada que es una maravilla que quede pegada
a tu cuello!
–Eleanor! –Lady Ward se quedó sin aliento, mirando a su hija con horror–. ¡No
puedes hablar así a Su Gracia! ¡Discúlpate de una vez!
Con los hombros delgados rígidos, Eleanor dio un paso atrás y frunció el ceño a su
madre. –Ciertamente no lo haré. ¿Escuchaste lo que me dijo?
–Por favor, cariño –suplicó Lady Ward–. Por una vez en tu vida, haz lo que te dicen.
–Ella bajó la voz y lanzó una mirada ansiosa por encima del hombro hacia donde estaba
el extraño con una expresión extrañamente satisfecha en su rostro, como si estuviera
anticipando grandemente lo que fuera a decir Lady Ward–. ¿No tienes idea de con quién
estás hablando? Acabas de insultar al duque de Hawkridge. Simplemente debes
disculparte.
Así que el engreído canalla era un duque, ¿verdad? Bien matón en eso. No
importaba si él era el rey de Inglaterra. Un título elegante no le daba el derecho ni los
medios para menospreciarla.
–No me importa quién es él –dijo, y fue recompensada por su audaz declaración

cuando la sonrisa de suficiencia del duque fue reemplazada abruptamente por un ceño
fruncido y ojos estrechos–. No he hecho nada más que llamar burro a un burro. –Su
cabeza se inclinó pensativamente hacia un lado–. O en este caso un asno a un asno.
–Oh –Lady Ward gimió cuando se inclinó hacia delante y dejó caer su cabeza entre
sus rodillas–. Los puntos, los puntos.
–Madre, no vas a… ¡Henny! –Eleanor gritó de alegría cuando vio una pequeña nariz
negra asomándose por debajo de las cortinas. Corriendo hacia la ventana, ella agarró a
su mascota y rápidamente la devolvió a los confines seguros de su bolsillo. El pequeño
erizo soltó un graznido de protesta antes de acurrucarse en una bola y rápidamente
quedarse dormida, sin duda agotada por toda la emoción que había causado.
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Volviéndose hacia el centro de la sala, Eleanor descubrió que su madre sacudía
tristemente la cabeza de un lado a otro mientras el duque la miraba como si de repente
le hubiera brotado un tercer brazo.
–¿Qué diablos acabas de poner en tu bolsillo? –Él demando.
–Eso fue Henny. Mi erizo.
–¿Tienes un maldito erizo?

Sus labios se adelgazaron. –¿Has escuchado algo de lo que he dicho?
–He hecho mi mejor esfuerzo para no hacerlo –dijo arrastrando los pies, con una
sonrisa insoportable jugando con las comisuras de su boca.
Hombre odioso. Uno pensaría que un duque poseería mejores modales. Por otra
parte, ella no podía decir exactamente que estaba sorprendida. Su sexta temporada casi
se había completado y aún no había conocido a un solo señor que fuera lo
suficientemente tolerable como para entablar una conversación durante más de cinco
minutos. Cerdos presuntuosos, la mayoría de ellos. Y este no era diferente del resto.
–Ahora que he encontrado a Henny, ya no necesito sus servicios. –Ella dio un vago
movimiento de su brazo, despidiéndolo como si él no fuera nada más que un humilde
lacayo. Pero no se fue. En cambio, para su gran molestia general, se dirigió a su madre.
–¿Puedo tener el placer de conocer su nombre, mi señora?
–Lady Ward, Su Gracia –dijo la madre de Eleanor con una sonrisa tensa e incómoda
y frunció el ceño–. Lady Helena Ward.
–Lady Ward. –El duque hizo una reverencia y Eleanor puso los ojos en blanco–.
Lamento haberle conocido en circunstancias tan... tan difíciles. Pero me gustaría mucho
que me crea cuando digo que no pasó nada malo entre tu hija y yo, a pesar de lo que
pueda haber parecido. Sin embargo, sepa, me doy cuenta de la gravedad de la situación
en cuestión, así como del destino que le espera a su hija en caso de que alguna palabra
de esto alguna vez escape de la habitación.
–Por supuesto que no sucedió nada extraño –estalló Eleanor–. Prefiero besar al Señor
Haybeak.
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El señor Haybeak era su pato favorito.
–Eleanor, cállate –espetó Lady Ward–. Deja que Su Gracia hable.
–¿Por qué se le debería permitir hablar mientras yo...?
–Eleanor.
–Bien –se quejó ella–. Henny y yo estaremos aquí. –Dándole una palmadita
tranquilizadora al bolsillo, se retiró a la esquina más alejada de la sala y fingió mirar los
libros encuadernados en cuero que cubrían los estantes.
–Por favor, déjame disculparme en nombre de mi hija, Su Gracia. Ella siempre ha

sido testaruda. Temo que su padre y yo no hicimos lo suficiente para frenar su voluntad
cuando era niña, y ella ha llevado esa naturaleza voluntariosa hasta la edad adulta.
Eleanor contuvo un resoplido cuando ella sacó un libro del estante y comenzó a
pasar las páginas. En una sociedad donde la tenacidad y la inteligencia eran mal vistas
mientras que la docilidad y la obediencia se alentaban, ella estaba contenta de estar en
posesión de una naturaleza voluntariosa.
–Puedo ver eso, Lady Ward. Tu hija es ciertamente... única.

–Gracias –dijo lady Ward, aunque era obvio que el duque no había estado haciendo
un cumplido.
–Supongo que ella es soltera? –preguntó.
El libro se balanceaba en la mano de Eleanor. ¿Por qué le importaría a un duque si

estuviera casada o no?
–Sí, Su Gracia. Aunque no por falta de ofertas. Mi hija es muy particular.
Esta vez, Eleanor no pudo silenciar su bufido a tiempo. La única oferta que había
recibido había sido de un barón con edad suficiente para ser su abuelo. Él había fallecido
en su sueño antes de que ella hubiera podido rechazarlo.
–¿Y ella no está actualmente comprometida?
–No, Su Gracia.
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El duque suspiró. Fue un suspiro pesado. El tipo de suspiro que un hombre daba
justo antes de subir a la horca y estirar el cuello. –Entonces me temo que no veo otro
recurso.
¿No hay otro recurso? A ella no le gustó el sonido de eso. –¿Qué eres…?
–Me casaré con su hija, Lady Ward –dijo el duque, y dejó a Eleanor sin palabras
por completo por primera vez en toda su vida–. Es, después de todo, lo único que se debe
hacer.
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Capítulo Cuatro
Lady Ward estaba llorando.
Eleanor estaba gritando.
El erizo estaba cantando.
Ignorando a las tres, Derek se dirigió a la puerta y la cerró, luego colocó una silla
debajo del pomo de la puerta. Nadie salía de la sala hasta que entendieran su historia
sangrienta. Desesperadamente deseando tener una botella de brandy a su disposición,
se conformó con vaciar las dos copas de champán antes de volverse hacia su reticente
(por decirlo suavemente) prometida y exaltada suegra.
–Tranquila –Él pronunció la palabra con el mismo tono agudo que usaba para sus
perros, y tuvo un efecto similar. Al menos en Lady Ward y el erizo. Eleanor era mucho
más difícil de dominar. No es que estuviera sorprendido. “Naturaleza voluntariosa” de
hecho. La chica era de lo que nacieron las pesadillas. Y se iba a casar con ella.
–Aquí está, abuelo –brindó en silencio mientras inclinaba una de las copas vacías
hacia el techo–. Donde sea que estés, y ambos sabemos que no es el cielo, sé que sin duda te estás riendo,
viejo bastardo.
Después de veintitrés años de que le dijeran constantemente que no era lo

suficientemente bueno, que no era lo suficientemente hombre, que no merecía lo
suficiente como para heredar un ducado, Derek mentiría si dijera que derramó una
lágrima sobre el ataúd de su abuelo. Su abuelo puede haberlo criado después de que su
propia madre y su padre habían perecido en un accidente de navegación cuando tenía
once años, pero se había perdido el amor entre los dos hombres. Su abuela, una mujer
dulce que siempre le había regalado caramelos duros, dijo que era porque se parecían
demasiado. Cualquiera sea la razón, Derek se sintió aliviado cuando la cabra tiránica
finalmente se encontró con su hacedor. Hasta que el abogado de su abuelo lo sentó y le
explicó los términos inusuales de la voluntad del difunto duque.
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Realmente era bastante simple, lo que lo hacía aún más exasperante. Derek
inmediatamente heredaría el título y todas las tierras y propiedades que lo
acompañaban. Pero solo se quedaría con el título, la tierra y las propiedades si se casaba
antes de cumplir los veintinueve años y (aquí estaba el quid del asunto) lograba evitar
cualquier escándalo importante.
El testamento era una forma para que su abuelo lo controlara incluso en la muerte
y, a pesar de buscar el consejo de no menos de dos docenas de abogados diferentes, aún
tenía que descubrir una manera de anular la maldita cosa. Sí, era inusual e incluso
posiblemente ilegal, le habían dicho todos los abogados. Pero para combatirlo tendría
que acudir a los tribunales, que eran notoriamente lentos y engorrosos. Podrían pasar
años antes de que dictaminaran a su favor, y mientras tanto, todo, desde su casa en
Londres hasta el castillo de Hawkridge en Surrey, se colocaría bajo el cuidado temporal
de la Corona.
Dado que no tenía intención de complacer al rey Jorge cada vez que quisiera usar
su propio dinero, Derek había aceptado a regañadientes los términos del testamento. A
fin de cuentas, en realidad no había sido tan malo. El Señor Evans, el abogado a cargo de
asegurarse de que se cumplieran los términos de la voluntad, era un tipo pequeño y
molesto, pero se había mantenido alejado de Derek en su mayor parte. Todavía le
quedaba un año entero para encontrar una novia, y por algún pequeño milagro, incluso
había logrado mantener su nariz limpia de cualquier escándalo, hasta que una cierta
pelirroja con una afinidad por las mascotas extrañas le pidió que la ayudara a liberarla
de debajo una mesa.
–Todavía no veo por qué tengo que casarme con él. –Con las manos en sus estrechas
caderas, Eleanor le lanzó a Derek una mirada de tal repulsión que parpadeó–. ¿A quién
le importa lo que digan los demás? ¡Sé la verdad, que es que no pasó nada!
Con sus ojos marrones brillando, Lady Ward envolvió sus brazos alrededor de su
hija y la apretó con fuerza. –Mi amor –ella sollozó felizmente–. Mi dulce y querida niña.
¿Sabes lo orgullosa que estoy de ti?
–¿Por atascarme debajo de una mesa? –dijo eleanor con incredulidad.

–No seas absurda –dijo Derek arrastrando las palabras. Y debido a que a su lado
perverso le gustaba cuando sus ojos brillaban y sus mejillas se sonrojaban con un furioso
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calor, agregó–: Cualquiera puede quedar atrapado debajo de una mesa. Pero es una rara
dama la que se casa con un duque.
Ahí iban sus ojos y sus mejillas, y él no pudo evitar sonreír ante la facilidad con la
que ella era antagonista. Se sintió como un muchacho joven tirando de las trenzas de
Mindy Caterwaul. Excepto que las burlas habían llevado a un beso, mientras que esto
conducía directamente por el pasillo.
–No estamos casados todavía –gruñó Eleanor, mirándolo por encima del hombro
de su madre–. ¡Ni lo seremos nunca! Nunca podría casarme contigo.
–¿Por qué no? –preguntó él, genuinamente curioso al escuchar su razonamiento.

Saber que era el soltero más apto en toda Inglaterra no era arrogancia; era un hecho
simple. Durante años, las debutantes y sus madres dominantes habían estado tratando
de atraparlo, como si fuera una trucha preciada que se sacaba del agua y se mostraba en
su manto. Se las arregló para mantener la pretensión de buscar una esposa y al mismo
tiempo evitar todos sus avances. No es tarea fácil, dada la tenacidad con la que había
sido perseguido. Los Bow Street Runners eran conocidos en todo el mundo como los
mejores ladrones de todo Londres, pero no eran nada en comparación con una debutante
desesperada.
Una vez que había vuelto a casa para encontrar a una joven que se escondía detrás
de uno de sus helechos en maceta. Un helecho en maceta, ¡por el amor de Cristo!
Afortunadamente, su mayordomo, un hombre acostumbrado a tratar con hembras
histéricas, había logrado someter a la niña y enviarla de regreso. Luego estaba la vez que
lo habían abordado en el teatro. Lo único que quería era ver una maldita obra en paz y
tranquilidad, pero tan pronto como se supo que estaba en uno de los asientos del palco,
se produjo un caos absoluto. Todavía tenía una marca en su brazo, donde las uñas de
una dama se habían clavado un poco demasiado profundamente en su frenético intento
de aferrarse a él cuando había salido.
Criaturas peligrosas, las debutantes. Sin embargo, aquí había una, aunque para ser
justos, ella había pasado varios años después de su debut, que había logrado, con la ayuda
de un erizo fugitivo y un clavo afilado, finalmente hacer lo que ninguna otra mujer pudo:
atrapar al Duque de Hawkridge. Ella debería haber estado llorando lágrimas de alegría
junto con su madre. En cambio, estaba bastante seguro de que si ella hubiera estado en
posesión de una daga, ya habría intentado apuñalarlo con ella.
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Repetidamente.
–¿Por qué no? –Logrando liberarse del abrazo de su madre, Eleanor lo miró con los
ojos muy abiertos, sus labios rosados ligeramente separados y una leve arruga en el
centro de su nariz, como si hubiera olido algo particularmente desagradable–. En primer
lugar, eres un rastrero pomposo y autoritativo que no tiene en cuenta la inteligencia de
una mujer ni su autoestima. Usted se ha pasado la vida entera recibiendo lo que quiera,
y eso te ha convertido en un engreído, un matón…
–Está bien –gruñó Derek, levantando su mano–. Tengo el maldito punto. No

quieres casarte conmigo. –Ahora fueron sus ojos los que brillaron–. Desafortunadamente,
no tienes opción en el asunto.
–Por supuesto que tengo una opción! –Ella levantó su barbilla desafiante–. Y elijo
no casarme contigo.
–¿Es eso así? –dijo con una voz muy tranquila, muy suave. Quienes lo conocían
comprendían que cuando usaba un tono así, sería conveniente para ellos huir de
inmediato en la dirección opuesta. Eleanor se acercó más.
–Sí –dijo ella, encontrándose con su dura mirada sin estremecerse–. Lo es.
–En ese caso, supongo que no te importa que si se supiera esto, tu reputación
quedará completamente arruinada y ningún hombre te tendrá.
–Primero, una palabra de esto nunca saldrá. Segundo…
La dura risa de Derek la interrumpió. –La palabra siempre encuentra una manera de
salir, mi señora. Incluso ahora no tengo dudas de que hay cuerpos ocupados parados
fuera de esta sala con sus orejas pegadas a la puerta. No se equivoquen, la gente ha notado
nuestra ausencia. Y no les llevará mucho tiempo llegar a cualquier conclusión oscura
que deseen.
–Que piensen lo que quieran. Henny y yo sabemos la verdad, y no me importa ni

un ápice si mi reputación está arruinada.
–¿Y tus padres? –desafió suavemente–. ¿Qué hay de su reputación? Para que pueda
estar seguro de que recibirán el mismo corte directo que usted. Tu madre me parece una
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mujer encantadora y sociable. Qué pena será cuando ella ya no sea recibida por ninguno
de sus amigos.
Por primera vez, el coraje de Eleanor vaciló. –Yo... ¿mamá? –dijo ella, insegura,
mirando a Lady Ward–. Eso no es cierto, ¿verdad?
–Un escándalo de esta magnitud afectaría a toda la familia –dijo Lady Ward con
gravedad. Entonces su expresión se suavizó–. Pero si realmente no deseas casarte con
Su Gracia, tu padre y yo no te forzaremos.
El rostro de Eleanor era tan fácil de leer que Derek podía descifrar todas las
emociones que revoloteaban en su rostro pecoso, desde la duda hasta la incredulidad y,
finalmente, finalmente, la aceptación sombría.
–Bien –dijo ella en breve–. Me casaré contigo. Pero no me va a gustar.
Derek sonrió sin humor. –Eso está bien, Red. A mi tampoco.
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Capítulo Cinco
Castillo de Hawkridge
(Casi) un año después
Eleanor Ward había estado casado con el duque de Hawkridge durante once
meses, tres días y nueve horas. En todo ese tiempo, habían hablado exactamente cuatro
oraciones entre sí.
Espera, pensó, una pequeña línea apareciendo entre sus cejas mientras
reconsideraba. ¿Eran cuatro o eran cinco?
Cinco, decidió, si contaba el día de su boda cuando él la miró a los ojos y dijo,
aunque con gran renuencia, “yo sí”. ¿Aunque dos palabras realmente cuentan como una
oración completa?
Discutible.
–¿Qué piensa usted, señor Pumpernickel? –Convenciendo al persa blanco en su

regazo con una diminuta asta de anchoa, ella se rascó cuidadosamente debajo de su
barbilla, sabiendo que el gato podía pasar de ronronear a sisear en menos tiempo del que
le tomaba servir una taza de té.
No muy diferente a su marido.
–Sí, usted y el duque tienen muchos rasgos en común, ¿no es así? Por un lado, ambos
son arrogantes, por no mencionar que son bastante inaccesibles. –Recostándose en su
silla, miró pensativa la chimenea y las llamas que silbaban y crepitaban en su interior.
Puede haber sido la primera semana de abril, pero Eleanor difícilmente describiría el
clima como de primavera.El estanque todavía tenía una fina capa de hielo alrededor de
los bordes y el césped estaba cubierto por una manta plateada de escarcha. Hacía tanto
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frío que los agricultores aún tenían que plantar sus cultivos para la próxima temporada,
y cada vez que salía, se veía obligada a abrigarse como si fuera mediados de enero.
–Tú también vienes de una línea de sangre impecable –continuó con naturalidad–
. Aunque realmente no tienes nada que ver con eso. No fue como si eligieras quiénes serían
tus padres. ¿Como pudiste? Eres un gato.
Las orejas del señor Pumpernickel se aplanaron.

–Un gato brillante –Eleanor le aseguró rápidamente–. Sólo brillante.
La cola del señor Pumpernickel se agitó.
–Oh, por el amor de Dios. Eres un genio. En segundo lugar solamente a Sócrates.
Ahí. –Ella le acarició la espalda con una mano–. ¿Te sientes mejor?
El persa la miró con furia desde un ojo azul entrecerrado (había perdido al otro en
una pelea cuando solo era un gatito) antes de que saltara de su regazo y saliera de la sala
sin siquiera mirar hacia atrás.
–Vamos –ella murmuró en voz baja–. No quería hablar contigo de todos modos.
–¿Hablando contigo mismo de nuevo? –Lady Georgiana Hanover se deslizó dentro

de la habitación como si estuviera caminando sobre una nube. Barriendo sus faldas a un
lado con un elegante movimiento de muñeca, se sentó frente a Eleanor y se sirvió uno de
los bollos que estaban en la mesa de cristal entre ellas–. Pensé que habíamos discutido
eso, cariño –dijo entre mordiscos.
–No estaba hablando conmigo misma –dijo Eleanor a la defensiva–. Estaba

hablando con el Señor Pumpernickel.
Georgiana levantó una elegante ceja de ébano. Al igual que su hermano, tenía el
pelo tan oscuro como la medianoche y los ojos color avellana que destacaban en un
contraste sorprendente contra su rostro de marfil. Al igual que en el exterior de una
perla, su piel tenía su propio brillo luminiscente, algo que Eleanor, con su dispersión de
pecas en las mejillas besadas por el sol, carecía notablemente.
–No creo que tener una conversación con un gato se considere una mejora –dijo
arrogantemente–. Conversamos con la gente, Nora. No habitaciones vacías ni felinos
tímidos.
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–Señor Pumpernickel no es tímido. Un toque arrogante, tal vez, pero...
–No vine aquí para hablar sobre los rasgos de personalidad de tu gato.
La boca de Eleanor se fruncio. –¿Entonces por qué está usted aquí?
Por mucho que lo intentara, y lo había hecho, aún no amaba a la hermana de su

marido. No era que Georgiana fuera mala, por decir algo. Era sólo que no tenían
absolutamente nada en común. Georgiana estaba a la moda, elegante y femenina,
mientras que Eleanor estaba... bueno, ninguna de esas cosas. Al lado, las dos mujeres no
podrían haber mirado, o actuado, de manera más diferente.
Georgiana, con su estilo impecable y su belleza deslumbrante, hizo que Eleanor

pareciera una palurda con su pelo despeinado y vestidos desaliñados que con más
frecuencia no estaban manchados de suciedad y de hierba después de una tarde
paseando jugando con sus animales. Ninguno de las dos entendía a la otra, y ese
malentendido había causado más que algunas tensiones desde que el esposo de
Georgiana falleció inesperadamente y ella pasó a pasar su período de luto en el castillo
de Hawkridge.
En medio de cincuenta mil acres de campos ondulados hacia el este y densos
bosques no cosechados hacia el oeste, uno pensaría que el castillo de Hawkridge y sus
terrenos circundantes serían lo suficientemente grandes para que dos mujeres cohabiten
en relativa paz y armonía.
Uno estaría mal.
Construido por el taratabuelo de su marido cuando Gran Bretaña estaba todavía

bajo el reinado de los Tudor, el castillo era de un tamaño masivo... pero al parecer no era
lo suficientemente grande para Georgiana.
No importaba en qué ala del castillo Eleanor intentara esconderse (y había muchas
para elegir), su cuñada siempre lograba encontrarla. A ella le gustaba fingir que era por
accidente. –¡Oh, mi amor! –ella se reiría, agitando una mano sobre su pecho–. No sabía que
estabas aquí. –Pero Eleanor había comenzado hace mucho tiempo a sospechar que la
buscó en efecto, como un perro persiguiendo a un hueso. Y como un perro con un hueso,
usaría a Eleanor para entretenerse por un tiempo antes de volver a enterrarla y huir para
hacer... bueno, lo que fuera que las mujeres de buen comportamiento hacían.
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–Tengo algunas noticias muy emocionantes para compartir. –Colocando su brazo
en la parte posterior de la chaise longue, Georgiana se echó hacia atrás y sonrió, que solo
podía ser descrita como algo simplista–. ¿Te importaría adivinarlo?
–No. –Eleanor negó con la cabeza–. Realmente no quiero…
–Oh, vamos –Georgiana la convenció–. No seas un viejo palo en el barro. Te daré

tres conjeturas.
–No estoy siendo un palo en el barro, yo solo...
–Nora. –Debajo de la dulzura, la voz de su cuñada era inequívoca–. Adivina.
Dado que sería más fácil, y más rápido, seguir el juego que discutir, Eleanor apretó
los dientes y dijo–: Has decidido volver a Londres.
Por favor, por favor, por favor que sea eso.
–¿Volver a la ciudad cuando todavía estoy de luto y la temporada está casi

terminada? Sinceramente, Nora, la forma en que funciona tu mente es bastante
divertida. ¡Adivina otra vez!
¿Te has comprado un sombrero nuevo? –Ella se aventuró.
–No. –La nariz de Georgiana se arrugó–. Es como si ni siquiera lo estuvieras

intentando.
–Bien. Me rindo. –Tomando un bollo del plato (el tercero de la mañana) Eleanor se
lo metió todo en la boca para no tener que jugar el ridículo juego de Georgiana hasta el
final.
–Oh, Nora, eres tan divertida –dijo Georgiana con una carcajada–. Y debo confesar,
estoy tan celosa de la forma en que puedes comer y comer y nunca ganar una sola onza.
Uno más de esos bollos y tengo que salir sin mi corsé. Están llenos de azúcar y
mantequilla.
Podrían haberse llenado de manteca para toda la atención de Eleanor. Los bollos
eran deliciosos, y estaría condenada si dejara de comerlos por algo tan frívolo como el
tamaño de su cintura. Aunque para ser justos, su peso nunca fue algo de lo que había
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tenido que preocuparse. No con toda la energía que ejercía cuidando a su colección de
animales rescatados.
Mientras Georgiana pasaba las tardes leyendo un libro o trabajando en su costura,

Eleanor estaba afuera persiguiendo todo tipo de criaturas, de los tres polluelos que había
encontrado abandonados por su madre cuando llegó por primera vez a Hawkridge a la
camada de astutas pigmeas que salvó de la pala del jardinero.
Después de que la señora Gibbons, la ama de llaves sin sentido con una frente
severa e incluso más severa, dejó en claro que las “bestias salvajes” no eran bienvenidas
en el interior, Eleanor había logrado convencer al jardinero para que le permitiera usar
el granero vacío. Con la ayuda de algunos lacayos, ella había construido media docena
de corrales para sus mascotas más grandes y cuatro recintos de cajas de madera para
aquellos que aún necesitaban ser confinados a un nido. En su mayor parte, los animales
se comportaban bien, pero los polluelos, ahora triplicados en tamaño y temperamento,
habían resultado particularmente difíciles en los últimos tiempos.
Tan pronto como el hielo se derritiera por completo del estanque, los soltaría, pero
hasta ese momento sería una lucha mantener a los jóvenes gansos contenidos. Las cosas
tontas insistieron en seguirla dondequiera que iba, y hace cuatro días casi terminaron
en el menú de la cena cuando entraron en las cocinas y causaron un alboroto que la
Señora Gibbons había ido tras ellos con un cuchillo de talla.
El pobre Ronald apenas había logrado escapar con todas sus plumas intactas, y
Donald había estado a un paso de ser arrojado directamente a una olla de despojo cuando
Eleanor lo arrancó y salió corriendo. La señora Gibbons había estado tan furiosa que
toda su cara se había puesto de un tono morado bastante alarmante, y todavía no le
hablaba. Eleanor puede haber sido la duquesa, pero el ama de llaves no había hecho
ningún intento de disfrazar dónde residían sus lealtades. Ella atesoraba el castillo de
Hawkridge ante todo, el duque de segundo, Georgiana de tercero y Eleanor en un cuarto
(muy) distante.
A ella no le importó. Ella pudo haber estado casada con el duque, pero Georgiana
era más una duquesa de lo que nunca sería. Todos los sirvientes se lo concedieron a ella.
Cuando se tomó una decisión relacionada con el funcionamiento de la casa, Georgiana
la tomó, y Eleanor estaba muy feliz de dejarla. Mantuvo las cosas en calma, y le permitió
hacer lo que realmente quería, que era cuidar de sus animales.
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Si no fuera por los muros de piedra y miles de acres de campos ondulados y bosques
espesos, bien podría haber estado en casa. Estaba casada, pero no casada. Una duquesa,
pero no una duquesa. Era una posición muy peculiar, pero se había adaptado bastante
bien durante los últimos once meses, tres días, y… su mirada se dirigió al reloj de mesa
de caoba en la esquina de la habitación; nueve horas y veinte minutos. En ocasiones
extrañaba a sus padres, pero ellos la visitaban cuando podían y ella y su madre
intercambiaban cartas mensuales. ¿Una cosa que no echó de menos?
Su marido.
Había sido un enorme alivio cuando el duque le había informado, en términos

inequívocos, que llevarían vidas completamente separadas una vez que sus votos fueran
leídos.
Me voy a quedar en Londres –había dicho, esos ojos color coñac desafiándola a desafiarlo–. Y
residirás en el castillo Hawkridge en Surrey.
¿Quieres decir que vamos a vivir separados? –Ella había preguntado.
–Sí. Eso es precisamente lo que quiero decir.
–Oh. –Cuando el alivio la recorrió como una ola que se estrella contra la orilla, Eleanor se abrazó
el pecho con los brazos y luchó contra el impulso de sonreír de oreja a oreja–. Eso suena espléndido.
Y vivieron separados durante once meses, tres días y... veintiún minutos.
–¿Realmente no vas a tratar de adivinar? –Georgiana dijo con un suspiro–. Bien.Te
lo diré, pero solo porque no puedo guardármelo ni un segundo más. –Se alisó una arruga
invisible en su falda negra, los ojos color avellana bajaron a su regazo antes de que
repentinamente se levantaran y perforaran a Eleanor con una mirada burlona que la
llenó de temor inmediato–. Acabo de recibir noticias de Londres...
Lo que quedaba del bollo de Eleanor se deslizó grasosamente por su garganta

mientras toda su columna se ponía rígida. No lo digas, pensó en silencio. No te atrevas a
decir…
–Derek está llegando a casa!
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Capítulo Seis
–No te vayas –Con sus labios regordetes fruncidos en un puchero persuasivo,
Vanessa acarició con su mano la brillante espalda de Derek; acababan de terminar un
muy riguroso combate de amor que los había dejado sudando y sin aliento; antes de rodar
sobre su espalda, pezones rosados apuntando con orgullo hacia el techo.
Ella podría fácilmente haber alcanzado la sábana que se enroscó alrededor de sus
caderas y cubrirse, pero Vanessa no era una mujer predispuesta a la modestia. Era una
de las cosas que a Derek le gustaba más de ella. Y una de las cosas que más iba a extrañar
cuando viajara al castillo de Hawkridge para domesticar a su novia salvaje.
De pie, se echó agua tibia en la cara antes de ponerse un par de pantalones gris y
una camisa de lino blanca. Se abrochó la camisa y se volvió hacia su amante. Su mirada
recorrió tranquilamente su voluptuosa figura antes de regresar, con gran renuencia, a
sus ojos entornados. Él sabía que ella estaba disgustada con él. Al igual que él sabía que
no había una maldita cosa que pudiera hacer al respecto. ¿Creía ella que él quería ir a
perseguir a Eleanor? Demonios, preferiría sacarse los ojos con una cuchara sin filo en
lugar de enredarse con esa musaraña de nuevo.
Pero su primo no le había dejado otra opción.
De alguna manera, Lord Norton Bertram, el conde de Glengarry, el próximo en la

fila para heredar el ducado y el dolor general en el trasero de Derek, había descubierto
los términos de la voluntad de su difunto abuelo. Lo más importante es la cláusula donde
Derek se vería obligado a renunciar al ducado si no estaba legalmente casado antes de
cumplir los veintinueve años.
En Inglaterra, un matrimonio no consumado podría ser motivo de anulación. Ya no

era una práctica tan común como antes, pero tampoco era completamente desconocida.
Lo que significaba que la atrevida amenaza de Norton de llevarlo a la corte y tomar el
título por su propia cuenta no era completamente sin mérito.
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El pequeño imbécil enojado había tenido la audacia de pararse en medio de su
estudio y exigir pruebas de que Derek se había acostado con su esposa. Como si fuera la
edad oscura y la sábana manchada de sangre se mantuviera en un armario en algún lugar.
Había sido necesario un considerable autocontrol para no quitar por la fuerza la

mirada engreída de la cara de Norton con su puño, pero de alguna manera se las había
arreglado para mostrarle a su primo la salida sin recurrir a la violencia física. Luego se
dirigió inmediatamente a la oficina de su abogado, quien le había dicho, después de un
poco de arrullar y gritar, que Norton podría tener un reclamo legítimo al ducado si el
testamento de su abuelo era cuestionado en el tribunal de apelaciones. Después de todo,
era de conocimiento general que Derek y su duquesa habían estado viviendo
completamente separados durante la mayor parte del año.
No hay garantías de ninguna manera, por supuesto –había dicho el señor Banks con ansiedad–.
Pero eso ataría la finca durante meses, si no años, algo que creo que esperabas evitar al casarte con Lady
Eleanor.
Su abogado tenía razón. El problema en el que ahora se encontraba era precisamente

lo que había estado tratando de evitar cuando se había casado con Eleanor. Había una
parte de él que sabía que no podía ignorarla por siempre, por supuesto. En algún
momento necesitaría tener un heredero legítimo, aunque solo fuera para mantener las
manos de Norton fuera de su maldito título en caso de que expirara inesperadamente.
No era tanto el título en sí lo que le importaba, ni siquiera la riqueza. Era el

conocimiento de que Norton y sus caminos derrochadores destruirían todo lo que sus
antepasados habían construido y preservado tan cuidadosamente. El hombre era un
charlatán y un jugador que había quemado su considerable herencia en menos de dos
años y buscaba desesperadamente otra forma de rellenar sus arcas. Bueno, Derek sería
condenado antes de darle los medios para hacerlo. Incluso si eso significaba volver a
Hawkridge y cortejar a la última mujer de toda Inglaterra a la que quería mirar, y mucho
menos llevar a la cama.
Su esposa.
–No me iré por mucho tiempo. Dos quincenas a lo sumo –le dijo a Vanessa,
alcanzando un rizo rubio sedoso. Ella golpeó su mano lejos.
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–Vas a ir a ella –escupió, y Derek se sorprendió al ver un revuelo de celos en las
profundidades de sus frígidos ojos azules. Vanessa pudo haber sido una criatura
apasionada en la cama, pero nunca había conocido a otra mujer más desapegada o
insensible, lo que la convirtió en una excelente amante. Nunca tuvo que preocuparse
por que ella hiciera algo ridículo, como enamorarse de él. Y aunque él sabía que ella no
se había alegrado cuando se había casado con Eleanor, ella nunca había dicho nada.
–No porque yo quiera. –El colchón mullido crujió cuando se sentó a su lado y pasó
un dedo por un muslo cremoso. Esta vez, ella le permitió que la tocara, pero si fuera un
gato, su cola habría estado moviéndose de un lado a otro en silenciosa advertencia–.
Sabías que tendría que hacer esto en algún momento u otro. No cambia nada entre
nosotros.
–¿No es así? –preguntó ella, inclinando su cabeza.
–No. Cuando regrese podemos recogerlo donde lo dejamos... apagado. –Puntuó

cada palabra con un beso, subiendo por su muslo hasta llegar a sus pechos. Dibujando
un pezón entre sus labios giró expertamente su lengua alrededor del duro capullo, pero
cuando la sintió tiesa e inflexible debajo de él se sentó con un suspiro–. Estás haciendo
más de esto de lo que tiene que haber. No es como si estuviera trayendo la pieza de
regreso a la ciudad conmigo.
–Pero podrías –señaló Vanessa, con una pálida frente arqueada–. Si así lo deseas.
Ella es tu esposa, después de todo.
–Y tú eres mi amante. –Se pasó una mano por el pelo y se levantó para merodear a
lo largo de los pies de la cama cuando sintió que su paciencia empezaba a agotarse. Su
conversación se tambaleaba peligrosamente cerca de un lugar que ninguno de ellos
deseaba que fuera. ¿Qué quería Vanessa de él? ¿Ignorar completamente a su esposa y
dejar que Norton le robe el ducado de debajo de su maldita nariz?
Iba a Hawkridge por un motivo y uno solo: para consumar su maldito matrimonio.
Y una vez hecho esto, regresaría a Londres y reanudaría su vida como si nunca se hubiera
ido.
–No olvidemos que tú también estás casada –dijo, mirando fijamente a Vanessa,
que estaba al borde de la molestia. Discutir con su amante era lo último que quería hacer
antes de viajar treinta millas para discutir con su esposa.
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–Eso es diferente. Mi esposo es un anciano arrugado cuya polla no se ha movido en
ocho años. –Las comisuras de su boca se tensaron–. Tu esposa es joven y hermosa.
Derek pensó en el impactante cabello rojo y las mejillas con pecas de Eleanor y
contuvo un resoplido. –Ella es muchas cosas. Grosera. Impertinente. Torpe. Pero
hermosa no es una de ellas. No tienes nada de lo que estar celosa, Vanessa.
Era lo incorrecto de decir. Él lo sabía incluso antes de que sus ojos destellaran y sus
labios se torcieran en una elegante mueca.
–Por supuesto que no tengo nada de lo que estar celosa –dijo con frialdad–. Eleanor
es una campesina que no está en condiciones de acicalar a mi caballo, y mucho menos
ser una duquesa. Fuiste un tonto por casarte con ella cuando había otras cien chicas que
hubieran sido más adecuadas.
Por primera vez desde que comenzó su relación hace casi siete meses, Derek sintió
una oleada de ira hacia Vanessa. No sabía de dónde procedía ni qué lo había causado,
solo que no le importaba que su amante hiciera comentarios degradantes sobre su
esposa. Dios sabía que Eleanor había sido una elección inusual, y Vanessa no era la única
que pensaba eso. Pero su novia de cara pecosa fue su elección, para bien o para mal, y no
se disculparía ni pondría excusas.
–Cuidado –advirtió–. Te estás acercando peligrosamente a sobrepasar tus límites.
–¿Mis límites? –Con una risa descuidada y titubeante, Vanessa se sentó y se llevó
una larga y sedosa pierna al pecho–. No tengo límites, Derek. Y si te vas, ya no tendrás
una amante.
–¿Me estás dando un ultimátum? –dijo con incredulidad.
–Llámalo como quieras.
Su mandíbula se apretó. Él realmente pensó que él y Vanessa tendrían más tiempo...

pero si había una regla que él seguía sin falta, era siempre terminar una aventura antes
de que se volviera personal.
A diferencia de otros hombres, Derek no tenía aventuras porque estaba solo o

porque quería compañía. Cuando tomó a una amante, fue porque buscaba una cosa: el
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placer puro. Y cuando esa amante ya no pudo darle lo que deseaba, le pagó una gran
suma de dinero y siguió su camino sin remordimientos ni arrepentimientos.
–Mi abogado se encargará de que te cuiden –dijo bruscamente antes de recoger su

chaleco y salir de la habitación sin siquiera mirar hacia atrás.
Fue un final frío y sin emociones para un asunto escandalosamente caliente que
había durado más de siete meses. Pero si había una lección que había aprendido de sus
padres y su desaparición prematura, era que siempre era mejor ser el que se iba que el
que se había ido.
Las amantes eran fácilmente reemplazadas, especialmente cuando no se formaban

vínculos. Y siempre se esforzaba mucho para asegurarse de que nunca los hubiera. No
es que no creyera en el amor. Era simplemente que no creía en el amor por sí mismo.
Nunca lo había hecho, y a pesar de sus innumerables aventuras; o tal vez debido a ellas,
dudaba de si alguna vez lo haría.
El amor era para los poetas y soñadores, no para los duques cínicos.
Y ciertamente no para un duque cínico con una esposa que tenía un erizo en el
bolsillo.
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Capítulo Siete
La lluvia caía relativamente de un cielo gris y nublado. Era la tercera lluvia de
primavera en otros tantos días, por lo que Eleanor sabía; o al menos esperaba, que pronto
se despejaría. Después de haber salido temprano por la mañana para cuidar de sus
animales, ahora estaba atrapada dentro del cobertizo del carruaje hasta que la lluvia se
disipara.
El dulce olor a heno impregnaba el aire, mientras que el suave volante de plumas y
los suaves chirridos y chillidos (justo ayer había rescatado a dos lechones de una cerda
que no quería tener nada que ver con ellos) creaban una melodiosa sinfonía de sonidos
contendidos. Si no fuera por el gruñido de su estómago, y el verdadero festín de huevos,
pan y salchichas que la esperaban en su interior, habría estado perfectamente feliz de
permanecer en el cobertizo durante la mitad del día, si no más. Sobre todo porque a
cualquier hora (en cualquier momento, en realidad) iba a venir una formidable montura
negra trotando por el camino y un hombre que ella no quería ver iba a emerger.
Su estómago cuando ella imaginaba ver a su marido de nuevo. Marido. Qué extraño
se sintió al pensar esa palabra! ¿Por qué tuvo que venir el duque a Hawkridge? Sabía que
no era para verla. Cuando la desterró al campo, dejó muy claro que no tenía ningún
interés en ella. ¿Qué era lo que le había gruñido a ella mientras la empujaba dentro del
carruaje después de la ceremonia de la iglesia? Ah, sí, ahora se acuerdaba.
Espero que disfrutes Surrey.Vas a estar allí por mucho tiempo.
Qué romántico, su marido. Qué romántico, su marido. Sentada con las piernas
cruzadas en un montón de paja, Eleanor se estiró detrás de ella para tomar el lechón que
había llamado Sir Galahad en su regazo. Se movió cuando ella rascó detrás de una oreja
floja, sus diminutas fosas nasales temblaron de alegría, antes de extender rápidamente
su cuerpo rosado sobre su pierna y quedarse dormido. Eleanor suspiró. Sir Galahad tenía
más modales y decoro en una pequeña costilla que el Duque de Hawkridge en todo su
cuerpo. Le gustaba pensar que el tiempo había mejorado el comportamiento de su
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marido, pero lo dudaba sinceramente. Según su experiencia, los hombres eran quienes
eran, los hombres titulados eran los peores de todos. Ojalá Henny no le hubiera robado
la horquilla... pero no tenía caso llorar sobre la leche derramada.
–Mira sir Galahad –murmuró, mirando hacia la ventana–. La lluvia ha disminuido.
–Sacando con cuidado el lechón durmiente de su regazo, se puso de puntillas a través
de la paja y se deslizó fuera del cobertizo antes de que cualquiera de sus mascotas se
diera cuenta.
Ella puso el listón en su lugar sobre la puerta cuando se dio cuenta de que había
olvidado sus guantes y el sombrero en el interior. Mordiéndose el labio inferior, ella
consideró regresar para recuperarlos, pero eso solo causaría un alboroto y, además,
apenas llovía. No más que una niebla, de verdad.
Una niebla que se convirtió bruscamente en un aguacero cuando ella estaba a
menos de la mitad de la mansión.
Con un fuerte grito, Eleanor se subió el vestido, se quitó los endebles zapatos y
corrió descalza por el césped. Tenía tanta prisa por entrar que no se dio cuenta del
majestuoso carruaje tirado por un equipo de bahías que se estaba al final del camino.
Pero cuando ella patinó al azar hacia el vestíbulo no había forma de evitar el pecho duro
que la saludaba, ni el hombre al que pertenecía el pecho duro.
Su grito de sorpresa fue tragado por un abrigo negro que olía ligeramente a humo
de cigarro. Las manos fuertes se cerraron alrededor de sus muñecas, atrapándolas en un
agarre parecido a un milagro. Eleanor se encontró inclinando la cabeza hacia atrás y
mirando hacia arriba, hacia arriba, hacia un rostro sorprendentemente hermoso con
labios audaces, frunciendo el ceño, con la mandíbula recién afeitada apretada, y los ojos
de color brandy brillando con molestia. Ella parpadeó, y el agua se derramó de sus
pestañas para correr por sus mejillas en delicados riachuelos mientras una sonrisa
tentativa curvaba su boca.
–Lo siento –dijo arrepentida, queriendo al menos tratar de comenzar con el pie
derecho esta vez. Quién sabía, tal vez su marido realmente había cambiado, en cuyo caso
era justo darle el beneficio de la duda–. Tenía prisa y no te vi allí de pie.
–Claramente –dijo Derek, su insoportable tono y su siseo frío confirmaron

instantáneamente todos sus peores temores. El duque no era tan amable ni menos
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arrogante como lo había sido hace un año. En todo caso, ¡era peor! Con su sonrisa
atenuada, trató de liberar sus manos, pero su agarre, aunque sin dolor, fue implacable.
–Déjame mirarte bien –dijo, y sus ojos se redujeron a finas rendijas de esmeralda
enfurecida cuando él comenzó un lento y completo examen de su cuerpo como si fuera
un caballo parado en el mercado.
–¿Ya terminaste? –Ella exigió cuando su mirada regresó por fin a su cara.
–Bastante. Debo decir que, cuando envié la noticia de mi llegada, esperaba ser
recibido por la duquesa de Hawkridge, no por una rata ahogada que se parece
vagamente a la mujer con la que me casé. –Soltando sus muñecas, dio un paso atrás y la
miró con el ceño fruncido, las cejas oscuras formando una línea rígida de desaprobación
sobre los ojos que se habían convertido en un rico tono marrón–. ¿Dónde está tu
sombrero? ¿Tus guantes? ¿Tu capa? ¿Y qué diablos estabas haciendo afuera para
empezar? Está lloviendo a cántaros.
–¿Lo esta? –dijo Leonor con un jadeo fingido–. Dios mío, no me había dado cuenta.
Debe ser por eso que estoy toda mojada.
–Veo que el tiempo no ha embotado tu ingenio sarcástico.
–Tampoco ha curado tu arrogancia –replicó ella.
Se miraron fijamente, ninguno de los dos dispuesto a ser el primero en apartar la

vista. Atrapados en una batalla de voluntades silenciosas, podrían haberse quedado allí
todo el día si no hubiera sido por la repentina llegada de Georgiana.
–¡Derek!¡Por fin estás aquí! –La belleza de cabello oscuro barrió el vestíbulo con
gracia envidiable. Caminando entre marido y mujer, apartó sutilmente a Eleanor antes
de abrazar los hombros de su hermano y presionar un rápido beso en su mejilla–. Qué
agotado debes estar después de un viaje tan largo y arduo.
–Él solo vino de Londres –Eleanor no pudo evitar señalar–. No es como si acabara
de navegar a través del Atlántico.
–Tal vez no, pero parece que sí lo has hecho. –La nariz de Georgiana estaba
arrugada–. ¿Por qué estás empapado? ¿Y qué es ese olor?
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–No huelo nada –dijo Eleanor a la defensiva, incluso cuando ella levantó un mechón
de cabello húmedo y dio un rápido resoplido. Aparte del leve olor a heno, un aroma que
le pareció bastante agradable, no detectó nada oloroso. Pero al parecer ella era la única.
–Mi hermana tiene razón –dijo Derek, alejándose–. Hay un cierto... aroma... que
emana de su dirección. Por favor báñate y hazte presentable antes de la cena.
Despedida, Eleanor estaba muy contenta de escapar. Caminando rápidamente

fuera del vestíbulo, hizo un rápido desvío a la biblioteca donde Henny estaba
dormitando sobre una almohada frente a la chimenea y llevó al erizo que bostezaba
hasta su habitación privada. Entonces, porque una siesta al final de la mañana parecía
una idea absolutamente espléndida, se despojó de su corsé de lino y de sus calzones,
colocó a Henny a su lado en la cama y, arrullada por la suave lluvia que caía sobre las
ventanas, se durmió rápidamente.
***
Bueno, eso no había ido tan bien como había esperado. Apretando los dientes con
frustración, Derek entró en su estudio y cerró la puerta a su paso, una señal de que no
debía ser molestado.
Anticipándose a su llegada, la gran sala, recortada en caoba y cortinas azul oscuro,

había sido barrida, espolvoreada y pulida con cera de abeja. No es una tarea pequeña
dada la larga pared del piso al techo, estanterías y pesados muebles de cuero, pero su
personal no era nada si no estaba bien entrenado. Lamentablemente, no se podía decir
lo mismo de su esposa.
Había esperado que un año en el campo con Georgiana hubiera civilizado a

Eleanor, pero si su vestido salpicado de barro y su mopa de cabello húmedo eran indicios
de que ella había empeorado en lugar de mejorar. Había acudido a Hawkridge esperando
ser recibido por una mujer que al menos se parecía a una duquesa en apariencia, si no en
comportamiento. En su lugar, había conseguido un erizo de la calle mojado que parecía
como si hubiera sido arrastrada fuera de las calles de St Giles.
Sentándose pesadamente detrás de su escritorio, se sirvió un vaso de brandy y se

recostó en su silla. Miró fijamente al techo, estudiando una estrecha grieta en el yeso
blanco mientras se preguntaba cómo demonios iba a cortejar a una esposa que era más
salvaje que dócil.
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Derek sabía que estaría en su derecho de marido forzarla, pero su estómago se
rebeló ante ese pensamiento. Si su matrimonio se consumaba; cuando se consumara, él
corregió mientras se sentaba y tomaba un sorbo de brandy, Eleanor estaría dispuesta a
participar. Se aseguraría de ello. Después de todo, debajo de todo ese barro y detrás de
ese temperamento de arpía había una mujer como cualquier otra. Y si había algo que
sabía hacer, era encantar a una mujer.
Ella estara comiendo de mi palma antes del final de la semana, pensó con confianza antes de
que terminar el resto de su brandy y merodear al gran ventanal con vistas al césped este.
Si no fuera por una niebla pesada, habría tenido una vista clara de los establos. En
cambio, lo único que podía distinguir a través de la bruma gris era la veleta de bronce
encaramada sobre el granero más grande. Un presente por quincuagésimo aniversario
su abuela a su abuelo, era un gran destructor a todo galope. Cada año, su abuelo se
encargaba de que la veleta fuera derribada y pulida, pero desde su muerte no había sido
tocada y una leve pátina había comenzado a fijarla, dándole a la melena y cola del
semental un tinte verdoso.
Tinte verdoso.
Ausente tamborileando con los dedos a lo largo del alféizar de madera, Derek se dio
la vuelta y dejó caer la cabeza contra el cristal frío con un ruido sordo. Cinco años había
sido duque, y algunos días todavía se sentía como si su abuelo estuviera de pie a la vuelta
de la esquina, a la espera de golpearlo con una diatriba fanfarroneante sobre la gran
decepción que le causó. No importaba lo que hubiera hecho, nunca había sido suficiente
para ganarse la aprobación del difunto duque... o su respeto.
El bastardo viejo y chalado había dejado muy claro que deseaba que su hijo
heredara el título en lugar de su “inútil despilfarrador de nieto”. Él gruñó las palabras
tantas veces que quedaron impresas en el subconsciente de Derek y más de una vez
podría haber jurado que había oído el susurro ronco de su abuelo en altas horas de la
noche, cuando los pasillos eran oscuros y la luna brillaba.
El castillo de Hawkridge puede haber sido el orgullo y la joya del ducado y donde
pasó la mayor parte de su infancia, pero nunca sería su hogar. No mientras la memoria
de su abuelo continuara acechando en cada sombra y esquina.
Alejándose de la ventana, regresó a su escritorio y tomó una pluma. Si iba a estar

atrapado en este lugar abandonado por Dios por un futuro indeterminable, bien podría
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hacer lo mejor. Su abogado solía ocuparse de sus correspondencias comerciales, pero la
esposa del hombre esperaba un hijo cualquier día, por lo que no pudo salir de Londres,
lo que significaba que Derek estaba, al menos temporalmente, a cargo de sus propios
asuntos. Al tener siempre una buena cabeza para los números y una mano fluida, no le
importaba el trabajo extra. De hecho, era solo la distracción que necesitaba.
Una distracción de los fantasmas.
Una distracción de las amantes picadas.

Y, lo más importante, una distracción de las esposas pelirrojas con lenguas de
vértigo y los ojos más grandes y verdes que jamás había visto...
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Capítulo Ocho
Eleanor estaba saliendo de la bañera después de un largo baño caliente cuando la
puerta de su dormitorio se abrió repentinamente y su esposo entró de golpe. Con un
fuerte jadeo, instintivamente alcanzó la cosa más cercana para cubrirse. En este caso,
una envoltura de seda pura que su criada había dejado sobre la mampara del baño.
Desafortunadamente, el material endeble hizo poco para ocultar su desnudez. En
cambio, se aferró a su carne húmeda como una segunda piel, y toda su cara se sonrojó de
un rojo oscuro cuando se dio cuenta de que cada centímetro de su cuerpo se mostraba a
la luz de las velas, desde sus oscuros pezones rosados hasta el suave nido de rizos entre
sus muslos.
–¿Qué estás haciendo aquí? –Ella exclamó–. ¡Salga de una vez!
Por su parte, el duque parecía tan sorprendido como ella y sus ojos se fijaron
inmediatamente en un punto por encima de su hombro izquierdo. –Yo… yo estaba, um...
Eso quiere decir que estaba, er... estás desnuda.
Era la primera vez que lo escuchaba tartamudear. Pasando torpemente un brazo

sobre su pecho y aplastando el otro sobre su estómago, cruzó las piernas y lo miró. –
¡Gracias por señalar lo obvio! Ahora, ¿podría irse por favor?
–Sí... ah... está bien. –Pero en cuanto salió de la habitación, se dio la vuelta y
regresó–. ¿Por qué no estaba usted en la cena?
–Yo… ¿qué? –Esta vez fue Eleanor quien se encontró sin palabras.
–Cena –repitió–. No estabas allí. –Su mirada se posó en su rostro y luego en sus
pechos, donde se prolongó durante un lapso antes de volver rápidamente a su rostro
rosado. Un músculo palpitaba alto en su mejilla derecha–. Pensé que dejé muy claro en
el vestíbulo que deseaba que me acompañaras a cenar.
–No tenía hambre.
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–Independientemente de si tenías hambre o no, cuando te doy una orden, espero
que se siga –dijo imperiosamente.
–¿Una orden? –Sus cejas se alzaron–. No me mandas. Soy tu esposa, no un perro.

Derek comenzó a decir algo, pero pareció cambiar de opinión por lo menos en un
segundo. En lugar de eso, bajó la cabeza y, pellizcándose el puente de la nariz, respiró
hondo. Cuando levantó la vista de nuevo, su expresión era tranquila, pero Eleanor aún
detectaba un indicio de temperamento brillante en las profundidades de su mirada. –De
ahora en adelante, me gustaría mucho si cenáramos juntos.
–¿Por qué? –preguntó ella con suspicacia. Primero, apareció de la nada después de
casi un año sin una carta para preguntarle cómo le estaba yendo, ¿y ahora quería cenar
con ella?Su marido estaba claramente tramando algo.
–¿Por qué? –él repitió–. Porque, como acabas de decir, eres mi esposa. Me gustaría
tener la oportunidad de conocerte mejor. –Una sonrisa levantó un lado de su boca. Era
una sonrisa muy bonita. Una sonrisa muy encantadora. El tipo de sonrisa que un hombre
podría darle a la mujer que estaba cortejando con la esperanza de ganar su favor.
Definitivamente se trata de algo, decidió Eleanor.

–Esto no fue un matrimonio que ninguno de nosotros planeó –continuó–. Pero eso
no significa que tengamos que ser enemigos.
Ella cambió su peso cuando su pie comenzó a temblar. –No pienso en nosotros
como enemigos.
–Pero, ¿piensas en nosotros como amigos? Pensé que no –dijo cuando ella apretó
los labios–. Me gustaría que empezáramos de nuevo, si pudiéramos. Olvídate de las
circunstancias que nos trajeron aquí y sigue adelante con una pizarra nueva. Estoy
extendiendo una rama de olivo, Eleanor. Y me gustaría mucho si la tomaras.
Nunca le habían gustado las aceitunas. Demasiado amargo para su gusto. Pero si
Derek realmente estaba haciendo un esfuerzo genuino por mejorar su tumultuosa
relación, entonces ella podría intentarlo. Hacer lo mismo. Después de todo, no era como
si ella disfrutara peleando con él. Bueno, al menos no todo el tiempo.
–Muy bien –dijo ella, dando un pequeño asentimiento de cabeza.
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–Excelente. –Él comenzó a caminar hacia ella, pero ante su ceño fruncido se detuvo
en seco y levantó una ceja inocente–. ¿Qué? ¿Un hombre no puede darle un beso de
buenas noches a su esposa?
Su agarre en la envoltura se apretó. –Pensé que solo querías cenar juntos. No dijiste
nada de besar.
–Estamos casados –razonó–. Pensé que era una conclusión que nos besaríamos en
algún momento. –Incluso los dientes blancos parpadeaban en una sonrisa que sólo podía
describirse como pícara. Se pasó una mano por el pelo, atrayendo su mirada a sus
gruesos mechones de ébano. Casi distraídamente, se preguntó cómo se sentirían los
mechones sedosos. ¿Grueso, como la crin de un caballo? ¿O liso, como el pelaje suave de
un conejo?
–Supongo que un pequeño beso no lastimaría nada –dijo a regañadientes–. Tenemos

que empezar en alguna parte, ¿no?
–Eso es lo que haremos.
Se tensó cuando él cruzó la habitación en tres largas y lánguidas zancadas, pero

para su grata sorpresa, su toque fue sorprendentemente gentil cuando envolvió su mano
alrededor de su nuca, sus dedos se enredaron en los húmedos zarcillos que se habían
deshecho de los retorcidos rizos encima de su cabeza.
–Relájate –dijo en voz baja, su pulgar masajeando suavemente una cuerda de

músculo anudada. Estaba tan cerca que ella podía oler el más leve indicio de vino de su
aliento. Madeira, si tuviera que arriesgarse a adivinar. Un vino tinto dulce que iba
espléndidamente con el postre y el único espíritu que su madre le había permitido beber
en la mesa–. No hay razón para asustarse.
–No estoy asustada. –Fue una mentira. Si hubiera estado usando botas, habría
estado temblando con ellas. No era que le tuviera miedo a Derek, por supuesto. Puede
que haya sido un canalla arrogante propenso a los destellos de temperamento, pero no
fue violento. Ella sabía que él no la lastimaría, ni se forzaría sobre ella. Entonces, ¿por
qué le temblaban las rodillas? ¿Y por qué su vientre se sentía como si estuviera en una
montura que acababa de dar un giro brusco hacia abajo?
Los besos, decidió. Tenía que ser el beso. Como nunca lo había hecho antes, no
tenía la menor idea de qué esperar. ¿Se suponía que ella debía cerrar los ojos? ¿Qué hacía
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ella con sus manos? ¿Debería fruncir los labios como un pez o cerrarlos? Para una mujer
que estaba acostumbrada a conocer muchos temas, desde la mitología griega hasta la
astronomía y todo lo demás, la idea de no saber cómo funcionaba algo era increíblemente
desalentadora.
–Yo… he cambiado de opinión –dijo nerviosamente–. No creo...
Pero era demasiado tarde. La mano en la parte de atrás de su cuello se apretó un

poco mientras Derek bajaba la cabeza y la besaba. Su boca estaba caliente y seca. Podía
probar el vino en los labios de él; tenía razón, era Madeira, y no podía evitar preguntarse
si él había probado lo que había comido en la cena. No era el pensamiento más
romántico, pero nadie había acusado a Eleanor de ser una romántica. Un académico, sí.
Una literata, por supuesto. ¿Pero una romántica? No. Nunca eso.
Sin embargo, no pudo evitar sentir un poco de romance floreciendo dentro de ella
cuando Derek profundizó el beso. Sus ojos estaban cerrados, de modo que ella también
cerró los suyos, y cuando él envolvió su brazo alrededor de su espalda y la atrajo contra
la dura longitud de su cuerpo, ella tendió sus manos sobre su pecho.
Ella sintió más que escuchó su fuerte aliento por su toque inocente, y se maravilló
de que un movimiento tan pequeño pudiera causar una reacción tan grande. Luego
sintió que su lengua se deslizaba ligeramente por las comisuras de sus labios y fue su
turno de jadear, porque seguramente no era así como se besaba.
–Está bien –murmuró con voz ronca–. Sólo quiero probarte. Sólo una muestra...
Su estómago se agitó ante sus palabras y después de un momento de vacilación, ella
separó sus labios, dándole la bienvenida a su lengua en un suave y asombroso suspiro.
Oh sí, pensó aturdida. Así es como se besa.
Para su vergüenza, y su delicia secreta, sintió que sus pezones se endurecían contra
su pecho. Si su bajo gruñido de aprobación era un indicio de que él también los había
sentido, y ella se alegró de que ambos decidieran cerrar los ojos para que él no pudiera
ver el rubor rosa brillante que se deshilachaba en sus mejillas. El rubor bajó hasta sus
clavículas cuando, sin más que un "Voy a besar tu oreja ahora y será mejor que te
prepares para que te prenda fuego la sangre", hizo precisamente eso.
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Sus ojos se abrieron de golpe cuando sus dientes rasparon contra el lóbulo de su
oreja. Ella se aferró a él, aferrándose a su chaleco para salvar su vida mientras sus piernas
amenazaban con rendirse. Cuando él se burló con su lengua a lo largo del delicado
caparazón de su oreja, ella se habría derrumbado si no fuera por el brazo que él le había
envuelto alrededor de la espalda. La sostuvo erguida, lo cual fue algo muy bueno, pues
sentía como si todo su cuerpo se hubiera convertido repentinamente en un tazón de
gelatina de naranja. ¡Dios mío! Todos estos años había pensado que sus oídos eran sólo
para oír. Si hubiera sabido la verdad, podría haber estado tentada a investigar este
asunto de los besos mucho antes.
La boca de Derek se deslizó hacia su cuello, donde presionó contra su pulso antes
de volver a sus labios. Un par de movimientos más lentos y pausados de su lengua y
luego, para gran decepción de Eleanor, todo había terminado.
–¿Eso es todo? –preguntó ella, frunciendo el ceño.
–No. –Con sus ojos oscuros y pesados, Derek metió un mechón de cabello suelto
detrás de la oreja antes de dar un paso atrás–. Eso no fue ni un rasguño en la superficie,
Roja.
–Entonces, ¿por qué te detuviste? –¿Y por qué estaba llena de un vago dolor, como
si hubiera dejado algo sin hacer? La sensación era incómoda, y con una mueca ella trató
de aliviarla presionando sus muslos juntos. Al ver el movimiento pequeño, casi
imperceptible, la mirada de su marido se calentó, pero él no la volvió a besar. En cambio,
dio otro paso hacia atrás, y luego otro hasta que estuvo parado frente a la puerta.
–Porque no puedo confiar en mí mismo. –Su tono era casi acusatorio, como si la
estuviera culpando por... bueno, ahora que lo pensaba, ella no tenía la menor idea. ¿Había
hecho algo malo? Ella sabía que no era una besadora experta de ninguna manera ¿cómo
podría serlo, si nunca lo había hecho antes? pero no parecía disgustado.
Ella se mordió el labio inferior, dibujando la carne hinchada entre los dientes. Por
alguna razón, eso pareció enojar aún más a Derek, porque con una fuerte maldición, giró
bruscamente sobre sus talones y salió de la habitación, dejándola mirándolo fijamente
con total desconcierto.
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Capítulo Nueve
¿Qué diablos acababa de pasar?
Masajeando sus sienes donde se había asentado un latido sordo, mientras trataba
simultáneamente de ignorar el otro latido sordo entre sus piernas, Derek entró en la
biblioteca y se echó en una silla para mirar el fuego humeante.
Con la excepción de sus propios pensamientos y el crujido y el silbido de las llamas,

la casa estaba en silencio, los sirvientes habían encontrado hacía mucho tiempo sus
camas. Se levantaban antes de que saliera el sol para asistir los hogares, abrir las cortinas,
preparar el desayuno. Bajo su cuidado, y el ojo agudo de la señora Gibbons, Hawkridge
Castle corría como una máquina bien engrasada, que era precisamente lo que le gustaba.
Cuando despertó por la mañana nunca hubo sorpresas. Siempre supo qué esperar.
Sabía que ya habría un recipiente de agua caliente lleno para poder afeitarse la cara
(prefería hacerlo él mismo en lugar de confiar en un valet personal). Supo en cuanto bajó
las escaleras que una taza de café bien caliente, dos huevos escalfados y la última edición
de The Morning Post lo esperaría en el solarium. Sabía que su ropa de montar estaría en
la cama cuando regresara a vestirse, y sabía que su caballo lo estaría esperando, ya
clavado, frente a los establos.
Su casa en Londres funcionaba de manera similar. Habiendo comenzado su vida en

una dirección solo para que se desviara dramáticamente de su curso cuando sus padres
murieron, él era un hombre que disfrutaba del orden. A quién le gustaba saber qué iba a
venir a continuación. A quien no le importan las sorpresas. Por eso su pequeña esposa
pelirroja, con su lengua afilada, su ingenio rápido y sus ojos verdes en los que un hombre
podía perderse si no era cuidadoso, lo había sacado tan completamente y por completo
de guardia.
Consumar el matrimonio y salir de este castillo abandonado por Dios donde los
recuerdos dolorosos eran tan abundantes como las rocas. Ese era su plan. O al menos,
eso había sido su plan antes de que la hubiera besado.
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Eleanor era un inconveniente. Un medio para un fin. Una manera para que él pueda
continuar su vida ordenada mientras cumple con los términos del testamento. Entonces,
¿por qué había estado a un segundo de perder todo el autocontrol, arrojando a su esposa
virgen a la cama y entrando en ella como un salvaje?
Sabía cómo se sentía la lujuria. Estaba más que bien familiarizado con la pasión.
Pero lo que acababa de experimentar arriba... era diferente a todo lo que había conocido.
Había sido más que lujuria. Más que pasión.
Un beso para echar un vistazo. Eso era todo lo que había pretendido. Pero desde el
primer momento en que probó la dulce miel de sus labios, había querido más. Había
ansiado más. Y no sabía por qué.
Eleanor no era de ninguna manera experimentada. A él no le habría sorprendido lo

más mínimo descubrir que ese era su primer beso. Sin embargo, a pesar de su inocencia,
ella lo había fascinado como ninguna otra mujer antes que ella. Apoyando los codos
sobre las rodillas, se inclinó hacia delante y hundió la cabeza en sus manos. Simplemente
no tenía ningún maldito sentido. Esto no se suponía que sucediera. No se suponía que él
deseara a su propia esposa.
No, no deseo, se corrigió severamente. El deseo era una palabra demasiado débil. El
anhelo se acercaba, pero aún era insuficiente. No había una palabra en el idioma inglés
para describir lo que había sentido. El poder de esto. La esclavitud. El dolor. Todas sus
amantes juntas nunca le habían hecho sentir ni una pizca de lo que fuera que había
sentido con Eleanor. Y ese era el maldito punto. No quería sentir. Los sentimientos
llevan a las emociones, las emociones llevan al desorden, el desorden lleva al caos.
Se recostó, se ahuecó la nuca y dirigió su mirada melancólica hacia las llamas. Todo
esto, pensó con un amargo giro de sus labios, y todo lo que había hecho fue besarla. ¿Qué
demonios pasaría cuando en realidad se acostara con ella?
–¿Derek?¿Estás aquí? –La suave voz de Georgiana perforó el silencio, seguida por
el movimiento rítmico de sus faldas mientras entraba en la biblioteca y lo descubría
sentado frente al fuego–. ¿Sentado solo en la oscuridad sin una copa de brandy? –Ella
hizo un ruido sordo en voz baja–. Debe ser serio. ¿Te importa si me uno a ti?
–Adelante. –Él asintió bruscamente a la silla vacía a su lado. Se sentó y, por un
momento, los dos hermanos contemplaron los troncos que ardían lentamente sin hablar.
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Su relación siempre había sido, si no problemática, como mínimo tensa.
Con sólo dos años de separación, habían sido gruesos como ladrones cuando eran
niños. Más de una persona los confundió con mellizos por que eran tan cercanos, y uno
nunca hizo algo sin el otro. Luego sus padres murieron... y todo cambió. Georgiana fue
inmediatamente llevada bajo el ala de su abuela, pero fue su abuelo quien la envió a un
internado. Ella no había querido ir. Le había rogado a Derek que la ayudara a quedarse.
Pero como un niño de solo doce años no había podido hacer nada más que mirar a través
de un brillo de lágrimas enojadas mientras su carruaje se alejaba más y más.
Cuando regresó cuatro años después, era una persona diferente. O al menos así le
parecía a Derek. Se había ido el tomboy rebelde que había amado trepar a los árboles y
atrapar ranas. En su lugar había una desconocida tranquila, educada y femenina que ya
no lo miraba como si hubiera colgado la luna. De hecho, había estado tan ocupada
preparándose para su debut formal que apenas lo había mirado. Durante los dos años
siguientes se distanciaron aún más, y cuando ella se casó, se sintió como si asistiera a la
boda de un desconocido.
Esta era la primera vez que estuvieron bajo el mismo techo en casi una década. Ella
era su pariente más cercano, él no contaba con Norton, y no sabía qué decirle.
Cambiando de peso, lanzó una mirada subrepticia a su perfil por el rabillo del ojo.
–Te has levantado tarde –señaló.
–A menudo tengo problemas para conciliar el sueño –dijo sin apartar la mirada del
fuego–. Me parece que leer ayuda.
Lo que debe haber sido por lo que ella había entrado en la biblioteca. –Puedo irme.
–No, quédate. Por favor –añadió cuando él comenzó a ponerse de pie–. ¿Sabes que
esta es la primera vez que vivimos en la misma casa desde que me casé con James?
Derek asintió. –Acabo de tener el mismo pensamiento.
–Lo extraño más en la noche. Debe ser el silencio, porque apenas pienso en él
durante el día. ¿Crees que es extraño?
–No –dijo, porque a menudo se encontraba pensando en sus padres de una manera
similar–. No creo que sea extraño en absoluto. Solo han pasado siete meses, Georgiana.
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El fantasma de una sonrisa tocó sus labios. –Siete meses... –murmuró ella–. A veces
se siente como toda una vida. Otros días espero volver mi cabeza y verlo todavía parado
detrás de mí.
No sabía qué decir a eso, así que no dijo nada.
–No lo amaba –continuó después de una larga pausa–. Pero me gustaba él. Era
amable, aunque un poco aburrido. Estábamos tratando de tener un hijo cuando pasó.
Por un tiempo esperé... pero no estaba destinado a ser, supongo. Igual de bien. Los niños
son criaturas desordenadas. Siempre metiéndose en esto y aquello. ¿Cuándo crees que
tú y Eleanor los tendrán?
Sorprendido por el sonido del nombre de su esposa, se cruzó de brazos y frunció el

ceño ante el fuego. Estaba casi agotado, habiendo ardido hasta unos cuantos troncos que
brillaban de color naranja y rojo en la oscuridad. –No lo sé. Eventualmente, supongo.
Necesito un heredero.
–Sí, lo sabes. A menos que quieras atar a Hawkridge con un bonito lazo rojo y
dárselo a Norton.
–Soy muy consciente.
–Entonces, ¿qué estás haciendo aquí abajo en lugar de estar arriba con tu esposa
que no has visto en casi un año? –Una elegante ceja negra se arqueó cuando finalmente
giró la cabeza para mirarlo–. Una esposa a la que, si recuerdo bien, la envió alegremente
en cuanto concluyó la ceremonia de matrimonio. Ni siquiera dejaste que la pobre
participara en su banquete de bodas y a ella también le encanta comer.
–Pensé que sería más feliz en el campo. –La débil excusa era la misma que había
usado cuando alguien más había preguntado sobre el paradero de Eleanor en los meses
posteriores a su boda. Mala salud, había dicho. Ella esta mejor en el aire fresco. Nadie le
creía, por supuesto. Las esposas, especialmente las nuevas, nunca fueron realmente
enviadas al campo por su salud. Pero era lo que se esperaba que un marido dijera incluso
cuando la verdad era dolorosamente obvia.
–Eleanor es la persona más sana que he conocido –dijo Georgiana, con una ceja
levantada indicando que no le creyó por un momento–. Sorprendente, realmente, dado
todo el tiempo que pasa con esos animales suyos.
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–¿Animales? –Sabía que su esposa tenía un erizo llamado Penny o Whinny. Ginny,
¿tal vez? Había considerado prohibirle que trajera a la mascota a Hawkridge (Dios sabía
que la pequeña rata puntiaguda ya había causado suficientes problemas), pero no quería
el dolor de cabeza de otra larga y prolongada discusión.
–Sí. Ella tiene un granero entero lleno de ellos. Gansos y cerdos y roedores y el cielo
sabe qué más. –Georgiana agitó su muñeca–. Todos rescatados o salvados de una forma
u otra. Es una Juana de Arco, tu Eleanor.
–Ella no es mi Eleanor –frunció el ceño.
–¿Oh? –dijo su hermana con un toque de diversión–. Entonces, ¿a quién pertenece

ella?
Nadie, fue su pensamiento inmediato. Eleanor no pertenece a nadie. Era como una potra
salvaje que aún no había sido domesticada. Una que nunca había sentido la unión
constrictiva de un cabestro o el frío metal entre sus dientes. Después de su beso, estaría
mintiendo si dijera que no estaba ansioso por calmarla.
–Me gusta ella, sabes –dijo Georgiana cuando él permaneció en silencio–. Aunque
ella es una opción poco convencional para una duquesa. Ella habría sido mucho más
adecuada si se casara con un barón, creo. O tal vez un médico.
Derek se enderezó en su silla. –¿Estás diciendo que no soy lo suficientemente

adecuado para ella?
–No. Simplemente estoy diciendo que ella no es la que yo habría elegido para tu
esposa. Pero el daño ya está hecho, como dicen, y no hay vuelta atrás ahora. –Ella apoyó
su barbilla en la palma de su mano y parpadeó lánguidamente hacia él–. ¿Qué planeas
hacer con ella?
–¿Hacer con ella? Ella no es un mueble para ser pulido y guardado.

–Y sin embargo, eso es precisamente lo que has hecho. Se casó con ella y la guardó.
Lo que me hace preguntarme qué estás haciendo aquí ahora.
Su ceño se hizo más profundo. –Pensé que estabas feliz de verme.
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–Lo estaba. Lo estoy. Ahora que James ha muerto, tú y Eleanor son la única familia
que tengo.
–¿Qué hay de Norton? –preguntó, queriendo medir el apego de su hermana a la

comadreja de su primo. Si el testamento era llevado a la corte, Georgiana podría
demostrar ser un aliado útil. La familia de su esposo tenía altos contactos, incluido un
magistrado. Él había estado esperando para contarle sobre el testamento de su abuelo
hasta que supiera con certeza dónde estaban sus lealtades.
–Prefiero estar relacionada con uno de los cerdos de tu esposa –dijo con un
resoplido–. No pretendo tener ninguna relación con ese canalla.
–Bueno. En ese caso, tengo algo que decirte...
–Al abuelo siempre le gustó tener la última palabra, ¿no es así? –Georgiana dijo una
vez que Derek había terminado.
–El abuelo era un bastardo tiránico que deseaba que hubiera muerto en lugar de mi
padre –dijo Derek rotundamente.
–No voy a discutir contigo. –Ella se recostó, sus dedos presionando juntos mientras
miraba contemplativamente el fuego–. Así que por eso has regresado. Para salvar el
ducado durmiendo con tu propia esposa. Que noble de tu parte.
Cuando ella lo puso de esa manera...

–Habría llegado a consumar el matrimonio con el tiempo –dijo.
–¿Qué te detiene ahora? –exigió su hermana–. Supongo que quieres que esto
termine lo más rápido posible para que puedas volver a tu vida en Londres. Yo era una
mujer casada, y como tal, sé que el hecho no se puede hacer contigo aquí y ella allá arriba.
–En caso de que no lo hayas notado, Eleanor no me tiene mucho cariño. –Miró al
fuego. Salvo un tronco que obstinadamente se negó a ceder a las llamas, todo había
desaparecido.
–¿Y? –Georgiana desafió–. Eres el Duque de Hawkridge. Tu reputación te lleva a donde

quiera que vayas. Dicen que no hay mujer a la que no puedas cortejar en tu cama con
sólo una mirada. Así que corteja a tu esposa, cumple con los términos del testamento, y
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termina con esto. No olvidemos que la mujer lleva un erizo con ella a donde quiera que
vaya. ¿Qué tan difícil puede ser?
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Capítulo Diez
¿Qué tan difícil era encantar a una mujer que tenía un erizo en el bolsillo? Muy
difícil, Derek lo descubrió por sí mismo en los próximos cinco días. Muy duro por cierto.
Sobre todo porque Eleanor parecía estar haciendo todo lo posible para evitarlo.
Cuando él se aventuró afuera, ella volvió a esconderse. Cuando él fue a buscarla

dentro de la casa, ella volvió a salir. La única vez que la vio por más de unos pocos
minutos fue cuando cenaron juntos, pero incluso entonces ella demostró ser
completamente inmune a sus intentos de seducción.
Él le acarició el brazo con la mano y ella lo apartó como si fuera un mosquito

molesto. Él sacó su silla antes de que ella se sentara y ella le informó en términos
inequívocos que ella era perfectamente capaz de sacar su propia silla, muchas gracias, y
que no necesitaba que un hombre lo hiciera por ella. Ella había alimentado con el ramo
de flores que él recogió para ella a la cabra. Cuando le preguntó si ella quería ir a dar un
paseo a la luz de la luna alrededor del estanque, ella dijo que estaba demasiado cansada,
y dos horas después, miró por la ventana y la vio corriendo por el césped entre las
oscuras y ardientes luciérnagas.
Por eso se sorprendió tanto cuando ella irrumpió en su oficina a media tarde y
exigió su ayuda inmediata en un asunto de vida o muerte...
***
La primavera era una época muy ocupada para los animales, lo que significaba que
era una época muy ocupada para Eleanor. Había encontrado no uno, ni dos, sino tres
nidos diferentes que se habían desprendido de su percha después de una tormenta.
Todos estaban llenos hasta los topes con el canto de los pajaritos, y después de intentar;
y fracasar, devolverlos a los árboles de los que se habían caído, ella misma había
recurrido al cuidado de los bebés. No era una tarea fácil, ya que tenía que alimentarlos
con gusanos cada pocas horas.Y ella tuvo que desenterrar los gusanos ella misma.
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Pero a ella no le importaba el trabajo. A ella ni siquiera le importaba la suciedad.
Lo que sí le importaba era que Derek la siguiera como un cachorrito perdido dondequiera
que iba. El hombre estaba haciendo una maldita molestia de sí mismo. Parecía que cada
vez que ella se daba vuelta, él estaba con un cumplido florido (estás luciendo simplemente
deslumbrante esta noche y tu cabello es del color de una puesta de sol ardiente eran dos de sus
favoritas, aunque ella sabía que él odiaba su cabello rojo) o un puñado de rosas o una joya
brillante. Lo peor fue cuando él fingió que ella era inválida e insistió en sacar cada silla
en la que intentó sentarse, o se apresuró a acompañarla escaleras arriba, o en un caso
particularmente memorable, sacó su chaqueta y la colocó en el suelo para que ella no
tuviera que pisar un pequeño charco de barro. A decir verdad, a ella no le había
importado lo último (había sido extrañamente satisfactorio apretar su talón en su
elegante abrigo forrado de satén), pero las dos primeras no fueron soportadas.
No le disgustaba la atención. Él era, después de todo, su marido. Pero ella odiaba que
todo pareciera tan ensayado, como una obra que se repetía una y otra vez, a pesar de que
estaba mal actuada y los sets estaban en muy mal estado.
¡Lo que ella no habría dado por una pizca de espontaneidad! Como la noche en que
apareció en su dormitorio y la besó positivamente sin sentido. Eso ciertamente no había
sido ensayado. Para su decepción, sin embargo, mantuvo sus labios para sí mismo ... y
aunque ella había considerado besarlo, aún no había logrado reunir el coraje.
–Es todo un problema, ¿no es así Henny? –le preguntó a su erizo mientras paseaban
tranquilamente por el estanque. Henny se tambaleó alegremente a su lado, deteniéndose
cada tanto para olfatear una comida en la hierba verde brillante.
Era una hermosa tarde de primavera, el cielo era un azul claro e interminable sin
ninguna nube a la vista. Echó la cabeza hacia atrás y cerró los ojos, disfrutando del calor
del sol después de dos grises y sombríos días de lluvia. Los pájaros cantaban desde las
copas de los árboles mientras volaban de rama en rama, con sus picos llenos de
mechones de pelo de caballo y trozos de paja. De uno de los pastos vino el eco lejano de
los cascos cuando los potros jóvenes retozaron al lado de sus presas, y el grito de una
vaca cuando gritaba a un ternero que había vagado demasiado lejos. Era un tiempo de
renovación y renacimiento, de esperanza y maravilla, de confusión y especulación.
–Si solo supiera lo que él quiere –reflexionó Eleanor mientras ella abría los ojos y
reanudaba la marcha–. ¿Qué piensas, Henny?
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Pero si el erizo sabía por qué el duque de repente se había convertido de un
sinvergüenza burlón y arrogante en un marido dulce y cariñoso, se lo guardó para sí
misma.
Rodearon el borde lejano del estanque y regresaron a la casa. Eleanor redujo la
velocidad de sus pasos para seguir el ritmo de las piernas considerablemente más cortas
de Henny, y aunque estaba tentada de meterse el erizo en el bolsillo, sabía que su querida
mascota necesitaba el ejercicio después de un largo invierno con muy poca actividad y
demasiados bollos.
Recordando tardíamente ponerse el sombrero antes de que pudieran ver la

mansión, se tiró el molesto capó sobre su cabeza y estaba empezando a atar las cuerdas
cuando el frenético sonido de bocinazos llenó el aire.
–Oh no –suspiró ella cuando la bocina fue seguida rápidamente por el bramido de
la Sra. Gibbons y el inconfundible golpe de algo muy agudo golpeando algo muy fuerte–.
¡Los gansos deben haber salido de nuevo! Henny, vamos ¡Tenemos que darnos prisa!
Recogiendo a su mascota por su suave vientre, dejó caer el erizo en el bolsillo de su

vestido azul aciano, recogió sus faldas y corrió hacia la casa tan rápido como sus piernas
la llevaban.
Acababa de llegar a la puerta exterior de la cocina cuando se abrió y el pobre

Donald, con sus alas blancas extendidas y el cuello estirado por la alarma, salió
aleteando, seguido de cerca por la Sra. Gibbons con un gran cuchillo de carnicero.
–Te conseguiré esta vez, maldito pícaro –dijo el ama de llaves con gravedad–.
¡No volverás a evadir la olla!
–Señora Gibbons, ¿qué estás haciendo? –Eleanor gritó–. ¡Baje ese cuchillo de una
vez! Usted va a herir a alguien!
–Sí –dijo el ama de llaves con gravedad–. ¡Voy a lastimar a este ganso! Se lo advertí,
su Gracia. ¡Si ese demonio emplumado se atrevía alguna vez a entrar en mi casa otra vez,
sería arrojado directamente al estofado! –Con esa terrible amenaza, persiguió a Donald
por la esquina y fuera de la vista.
Al darse cuenta de que el ama de llaves no iba a escucharla, Eleanor entró corriendo
en la casa y corrió directamente al estudio de su esposo. Ella irrumpió sin llamar,
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buscando frenéticamente su mirada e inmediatamente encontró a Derek sentado detrás
de su escritorio. Se levantó a medias cuando la vio, con el ceño fruncido.
–Eleanor? ¿Qué...?
–¡Tienes que venir de una vez! ¡La señora Gibbons está tratando de asesinar a
Donald!
Sus ojos se ensancharon. –¿La Señora Gibbons está tratando de asesinar al nuevo
lacayo?
–¡No! –Tomando su brazo cuando él rodeó su escritorio, ella casi lo medio arrastró
fuera del estudio–. ¡Donald el ganso!
–No entiendo…
–¡Este no es el momento para discutir! –Eleanor gritó–. ¡Es una cuestión de vida o
muerte!
Causaron bastante espectáculo mientras corrían por las cocinas. La duquesa, sus
mejillas enrojecidas y su sombrero torcido, con el duque pegado a sus talones y un erizo
aferrado al borde del bolsillo de la duquesa. Las sirvientas dejaron caer lo que estaban
haciendo en su prisa por saltar, incluyendo un gran tazón de harina que golpeó la mesa
con un estrépito y envió una nube de blanco volando en el aire.
Siguiendo los sonidos de los gritos de la Sra. Gibbons y la desesperación de Donald,
Eleanor descubrió al ama de llaves enfurecida y al aterrorizado ganso detrás del
invernadero de piedra. La señora Gibbons había logrado sujetar a Donald en un rincón
y el ganso alternaba entre silbidos y bocinazos, moviendo el pico cada vez que el ama de
llaves intentaba golpearlo con el cuchillo del carnicero .
–Haz algo –le dijo Eleanor a su marido con desesperación.
Solo después se daría cuenta de que era la primera vez que le pedía ayuda. Y mucho,
mucho más tarde, volvería a mirar el recuerdo y sonreir, ya que, aunque no lo sabía,
marcaba un momento decisivo en su relación. Pero claro que ella no pensó en nada de
eso ahora. ¿Cómo podría ella, con la vida de Donald colgando en la balanza?
–Por favor –susurró, mirando a Derek, implorando.
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Levantó la mano y le pasó el pulgar por la mejilla. Era un toque, pero no menos
potente por su brevedad. Eleanor sintió un escalofrío de conciencia ondear por su
columna vertebral cuando sus ojos se encontraron, el verde preocupado se hundió en un
marrón dorado firme. Había un polvo de harina en su nariz y barbilla, pero en ese
momento; al menos para ella, nunca se había visto más como un duque.
–No se preocupe –dijo en voz baja antes de volverse y dirigirse hacia la Sra.
Gibbons.
Sin poder hacer nada más que mirar y esperar, Eleanor juntó las manos cuando él y
el ama de llaves tuvieron un breve intercambio. Ella no podía escuchar lo que se decía
sobre el sonido de Donald, pero lo que sea, causó que la Sra. Gibbons se drenara de todo
color y el cuchillo cayera de su mano. Eleanor dejó escapar un profundo suspiro de alivio
cuando la aguda hoja se hundió inofensivamente en el suelo. Sintiendo que el peligro
había pasado, Donald inmediatamente dejó de sonar y, con un último silbido a su
archienemigo, corrió directamente hacia Eleanor, quien se agachó y envolvió sus brazos
alrededor de su cuerpo tembloroso.
–Estúpido ganso –dijo con gran cariño–. ¿Por qué no pudiste quedarte quieto?
Vamos, entonces. De vuelta al cobertizo.
Donald frotó amorosamente su cabeza contra su rodilla. Sentada sobre sus talones,
Eleanor lo observó alejarse con una leve sonrisa curvando sus labios. Iba a extrañar a
Donald y Ronald cuando los liberara en el estanque, pero sabía que allí serían más felices
que estar en un granero. Tan pronto como hubieran terminado su casa, un aparato
flotante que ella misma había diseñado para ser anclada en el medio del estanque y
mantenerlos a salvo de un zorro merodeando, estarían listos para hacer la transición.
Ella todavía los visitaría todos los días, y…
–Ahem.
Se volvió al sonido masculino de una garganta que se estaba aclarando, y se
encontró mirando a un par de hessianas salpicadas de barro. Inclinando la cabeza hacia
atrás, su mirada viajó hacia arriba a través de un par de muslos poderosos envueltos en
pantalones grises, sobre un abdomen plano que conducía a un pecho ancho y musculoso,
y finalmente se detuvo en el rostro cubierto de harina de su esposo.
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Mirándola con una expresión que oscilaba entre la diversión y la exasperación, le
tendió la mano. –Sir Donald ha sido oficialmente indultado por todos los delitos contra
la corona –dijo formalmente, y Eleanor sintió que se le torcían las comisuras de la boca.
–Me gustaría que se incluyera en el registro oficial que nunca fue declarado
culpable de ninguno de esos crímenes. Fue víctima de persecución injusta.
–¿Por qué motivos? –preguntó el duque, levantando una ceja.
–Sobre la base de que era un ganso, por supuesto –dijo, como si fuera obvio, y ahora
fue Derek quien sonrió.
Fue una sonrisa muy bonita. El tipo que no fue forzada ni practicada, y arrugó las
esquinas de sus ojos. Sintiendo el mismo aleteo en su vientre que tenía justo antes de
que él la besara, Eleanor puso vacilante su pequeña mano en su mano más grande y le
permitió levantarla. Ella esperó a que la dejara ir. Para hacer algún comentario sarcástico
sobre su apariencia. En cambio su agarre se apretó. Entrelazando sus dedos, la atrajo
lentamente hacia él mientras sus sonrisas se desvanecían.
–Tienes harina en el pelo –dijo, con voz ronca mientras recogía un rizo suelto.
Pequeñas partículas de color blanco cayeron al suelo cuando él frotó el mechón

rojizo entre el pulgar y el índice, y luego lo metió detrás de la oreja, mientras el borde de
su dedo se arrastraba por la piel sensible. Eleanor se quedó sin aliento.
–Tú también, tú también. –De repente, abrumada por una inexplicable timidez,
bajó la mirada hasta un botón plateado en su chaleco. Cuando Derek era grosero y
arrogante, sabía qué decir. Cómo actuar. Qué réplica más mordaz para dar. Pero cuando
él estaba así... cuando su guardia bajaba y a ella se le dio un raro vistazo al hombre detrás
de la dura pared del cinismo... ella no tenía la menor idea de lo que debía hacer.
–Supongo que podríamos tomar un baño –él dijo, y su mirada sorprendida voló
hacia su rostro.
–J-juntos? –tartamudeó, incluso cuando el calor se acumulaba entre sus muslos

como la cálida miel que había quedado al sol.¿Cómo se vería desnudo, se preguntó?
Todas esas líneas duras y músculos magros, resbaladizos con agua y cubiertos de
burbujas ... Ella se mordió el labio y sus ojos se oscurecieron.
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–Puede ser un ajuste apretado, pero siempre puedes sentarte en mi regazo. No –
dijo cuando sus mejillas se pusieron rosadas y ella dio una risita nerviosa y corta que no
sonó nada parecida a ella misma–. Entonces supongo que puedo conformarme con un
beso...
Nada sobre el beso fue ensayado o planeado, y fue lo mejor para él. Eleanor jadeó,
sorprendida y con mucho placer, mientras ahuecaba la parte posterior de su cabeza, las
palmas de sus manos moldeándose perfectamente a la delicada curva de su cráneo, y
tomó la boca de ella con la de él.
Esta vez fue exigente en lugar de paciente. Duro en lugar de suave. Rápido en lugar
de lento. Él saqueó su boca sin disculpas y ella se aferró a él con toda la desesperación
de un marinero en medio de una tormenta, con las uñas clavadas en su pecho mientras
mordía su labio.
Sus manos se deslizaron por su espalda para cubrir su parte inferior a través de la
delgada tela de su vestido, apretando la carne gorda hasta que ella gimió. El pequeño
sonido, indefenso, solo parecía avivar las llamas de su excitación, y con un gruñido feroz
profundizó el beso, hundiendo la lengua en su boca mientras la apretaba contra él.
Todo su cuerpo palpitaba de calor. Lo irradiaba. Eran dos soles colisionando hasta
que de repente, como una tormenta que estaba allí y luego se fue, sin dejar nada más que
una devastación destrozada a su paso, el beso había terminado.
–Tu bolsillo me está gruñendo –dijo sombríamente.
–¿Yo que? –Aturdida y desorientada, a Eleanor le tomó un momento registrar lo

que Derek estaba hablando–. ¡Oh! –dijo, sus ojos se ensancharon cuando recordó
tardíamente que Henny todavía estaba en su bolsillo–. ¡Oh cielos, espero que no la
hayamos aplastado!
Recogió al quejumbroso erizo, que parecía un poco descontento, pero que por lo
demás estaba ileso. Suspirando con alivio, acurrucó a Henny contra su pecho y le ofreció
a su esposo una sonrisa avergonzada. –Lo siento por eso. Olvidé que estaba ahí.
–Claramente. –En una respiración lenta y mesurada, se pasó una mano a través de
su pelo, los dedos tensando los mechones de ébano antes de dejarlos caer en un revuelto
desaliñado–. ¿Siempre llevas un animal contigo?
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–No siempre –concluyó después de una pausa, inclinando la cabeza hacia un lado
mientras lo pensó.
–Eso es un alivio. Odiaría que me pincharan o mordieran en un área sensible
mientras intento una obertura apasionada.
Eleanor parpadeó. ¿Acababa de… decir un chiste? Para ser honesta, ella no lo creía
capaz de humor. Al menos no del tipo que se autodespreciaba.
Su mirada se suavizó mientras lo estudiaba bajo sus pestañas. A ella le gustaba así.
Calmado. Relajado. Caliente. Después de once meses y diez días de matrimonio, sintió
como si finalmente estuviera conociendo a su marido por primera vez. Y él no era en
absoluto quien ella creía que era.
–¿Qué le dijiste a la Sra. Gibbons para que se fuera con tanta prisa? –preguntó ella
con curiosidad.
–Le dije que iba a ser liberada de inmediato de todos sus deberes –dijo Derek,
hablando con el mismo aire de indiferencia que usaba para hablar sobre el clima en lugar
del despido de un empleado leal que había servido a su familia durante casi tres
generaciones.
–No lo hiciste –Eleanor jadeó, con la boca abierta.
–Ciertamente lo hice. –No había un solo destello de remordimiento en las

profundidades oscuras de sus ojos–.Fue irrespetuosa con mi esposa. No me importa lo
que hizo ese maldito ganso tuyo. Esa clase de insolencia no será tolerada.
Mi esposa.
Ella nunca lo había escuchado llamarla así antes. La llenó de una secreta emoción
de deleite incluso cuando la culpa la hizo masticar el interior de su mejilla. –La
señoraGibbons y yo hemos tenido nuestras diferencias, pero nunca quise que ella
perdiera su posición.
Derek resopló. –La señora Gibbons es un viejo dragón que ha estado aterrorizando
al personal durante más tiempo del que he estado vivo. Ella debería haberse retirado
hace una década. Créeme. Esto es desde hace mucho tiempo. Ella será más que
justamente compensada por su servicio.
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Cuando lo puso de esa manera...
–Donald seguramente se sentirá aliviado al saber que ya no está en Hawkridge. –

Ella metió un mechón de cabello suelto detrás de la oreja. Era el mismo rizo que Derek
había frotado entre sus dedos antes de haberla besado sin sentido.
Otra vez.
Ella finalmente tuvo una idea de por qué una mujer actuaría tan tontamente sobre
un hombre. Besar era muy agradable. Se atrevió a decir que era incluso mejor que los
bollos. Y ella realmente amaba a los bollos.
Hasta este momento, siempre había pensado que su boda apresurada y el

matrimonio resultante eran una carga. Después de todo, ella no se había convertido en
una duquesa porque quería. El título había sido puesto sobre ella contra sus deseos, como
el horrible turbante morado que su madre le había puesto una vez. Sí, Derek la había
dejado sola y sí, ella había conseguido todo lo que siempre había deseado: una hermosa
casa en el campo, abundante espacio para sus animales, la libertad de hacer lo que ella
quisiera cuando quisiera hacerlo. Pero últimamente ella había empezado a sentir como
si algo estuviera... faltando. Ella no sabía qué era, solo que cuando Derek la besó se sintió
satisfecha, como si de repente algo ya no estuviera faltando.
–¿Te gustaría conocer al resto de ellos? –ella preguntó.
–¿El resto de quiénes? –Usando su manga, limpió la capa restante de harina de su

cara.
–Mis animales. Están todos en el antiguo cobertizo de carruajes. Bueno, la mayoría
de ellos –se corrigió con una mirada hacia Henny que se había quedado dormida,
acurrucada contra su pecho. Derek levantó una ceja.
–¿Cuántos animales tienes?
–Ya lo verás –dijo alegremente. Metiendo a Henny de nuevo en su bolsillo, ella dudó
por un segundo antes de envolver sus dedos alrededor del antebrazo de su marido
cuando se lo ofreció. Lado a lado, el duque y la duquesa de Hawkridge partieron a través
del césped hacia el cobertizo.
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Capítulo Once
Cuando Eleanor dijo animales, Derek habían previsto una o dos gansos y un gato.
No toda la colección de bestias peludas y emplumadas que lo esperaban cuando su
pequeña esposa abrió la puerta y le hizo un gesto para que entrara rápidamente.
–Las musarañas pigmeas han estado tratando de escapar –explicó mientras cerraba
la puerta.
–¿Musarañas? –Desconfiado al instante, se detuvo y miró hacia abajo a sus pies. El
suelo del granero estaba cubierto de una gruesa capa de paja de olor dulce. Tres corrales
de madera al final del granero contenían un trío de lechones, dos gansos; el infame
Ronald y su hermano, suponía, y corderos gemelos que no eran más grandes que un plato
para comer–. No dijiste nada sobre musarañas.
Sus labios se curvaron. –Son inofensivos. Aunque revisaría tus bolsillos antes de
que te vayas. Siempre están buscando un lugar acogedor para anidar .
Maldito Infierno.
–Tal vez esto fue una mala idea. –Comenzó a dirigirse hacia la puerta–. Volveré
cuando las ratas, er, y las musarañas estén bien contenidas. No querría pisar uno.
–Entonces te sugiero que dejes de moverte. –Una mirada a su cara y su sonrisa se

ensanchó–. ¿Su gracia? –dijo ella dulcemente.
–¿Sí? –Derek murmuró mientras continuaba buscando en la paja.

–¿Tienes miedo de las musarañas pigmeas?
–Miedo de... no –dijo, mirándola con el ceño fruncido–. Que cosa tan absurda
sugiere.
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–Ciertamente pareces bastante asustado –señaló–. Si quieres, puedes pararte en esa
silla. No deberían poder llegar allí.
La silla era tentadora, pero no estaba dispuesto a saltar sobre los muebles como
una colegiala asustada. –No necesito una silla –dijo, cruzando los brazos sobre su
pecho–. Y no tengo miedo de las musarañas pigmeas. –Su voz bajó–. Tengo miedo de las
ratas.
Era una debilidad tonta que nunca antes había admitido a nadie. Sobre todo porque
sabía que si su abuelo se enterara, lo habría molestado sin piedad. O, peor aún, poner
ratas en sus zapatos. Que fue precisamente donde descubrió una cuando tenía ocho
años, y por qué aún odiaba a las criaturas de ojos pequeños hasta el día de hoy.
Bueno, puedo asegurarte que no hay ratas aquí. Mastican –explicó ella cuando él la
miró con suspicacia–. Y están constantemente metiéndose en el grano en el establo.
Mientras que las musarañas pigmeas solo comen insectos y larvas de insectos. ¡Oh mira!
Ahí hay uno ahora.
Con toda la velocidad y precisión de un gato que se abalanza sobre un ratón, se

dejó caer de rodillas en la paja y juntó las manos. Ella se levantó lentamente; una duquesa
con paja en el pelo y una musaraña pigmea atrapada entre sus palmas. Un rayo de luz de
la mañana se extendió por una ventana, iluminando el polvo dorado que salpicaba de
pecas su nariz y transformó su melena retorcida de rojo intenso a cobre bruñido. Se
derramaba sobre sus hombros en una ola de rizos que brillaban como fuego contra su
piel de porcelana.
–Eres hermosa –dijo, mirándola con asombro. ¿Cómo no lo había visto antes? Tal
vez porque su belleza no se parecía en nada a la belleza fresca y reservada de Vanessa.
Eleanor no era una rosa bien cuidada mantenida bajo vidrio. Ella era una flor silvestre
que crecía en un campo no atendido. Sus pétalos no eran perfectos. Sus hojas estaban
un poco desgastadas. Pero todas sus imperfecciones solo la hacían mucho más
impresionante.
La paja crujió bajo sus botas cuando empezó a acercarse a ella, poseído por el
repentino impulso de tomarla en sus brazos y retorcer sus dedos a través de esos
gloriosos rizos y besar cada peca imperfecta esparcida por sus mejillas.
Entonces se acordó de la rata.
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–No te preocupes. –Confundiendo su enfoque con el interés en la musaraña pigmea
que estaba sacando su nariz entre sus dedos, Eleanor sonrió y levantó sus manos–.
Bianca no muerde.
–¿Bianca? –preguntó, levantando una ceja.
–Sí. Los nombré a todos por los personajes de “Taming of the Shrew” de Shakespeare.
Todos los músculos de su cuerpo se detuvieron. –¿Todos ellos? ¿Cuántos hay?
–Solo cuatro.
Solo cuatro. Apenas logró contener un resoplido. Ella bien podría haber dicho que
solo había cuatro jinetes del apocalipsis.
–Extiende las manos –instruyó Eleanor.
Derek parpadeó. –No haré tal cosa.
–Prometo que no morderá. Bianca es una dama. ¿No es así? –arrulló, acariciando la
pequeña nariz de la musaraña. Su mirada risueña se dirigió a su marido–. Ven ahora. No
hay nada que temer.
Sus hombros se pusieron rígidos. –No tengo miedo.
–Entonces, pruébalo.
Por supuesto que ella lo llamaría. Cualquier otra mujer; u hombre, para el caso,
habría sabido lo suficiente como para respetar sus deseos cuando los dejó claros la
primera vez. Pero Eleanor no era como cualquier otra mujer que hubiera conocido antes.
Antes de regresar a Hawkridge, siempre había visto sus peculiaridades como defectos.
Cosas que hay que ignorar en lugar de alentar. Pero ahora empezaba a preguntarse si su
singularidad no era lo más especial de ella.
–Bien –dijo a regañadientes mientras extendía sus manos.
–Acércate más y ahueca tus dedos. Si, asi. ¿Estás listo?
–No se.
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–Solo hazlo –dijo, apretando los dientes y mirando más allá de ella hacia la pared
del fondo. Contuvo el aliento cuando sintió una ligera caída de peso en sus palmas. Dejó
salir un lento y controlado silbido de aire cuando los bigotes rozaron su piel. Mirando
hacia abajo, se encontró mirando a una de las criaturas más pequeñas que había visto en
su vida. Bianca, la musaraña pigmea, cubierta con un elegante pelaje marrón con una
cola sin pelo y una nariz puntiaguda, era más pequeña que la longitud de su pulgar. Ella
deambuló hasta el borde de su mano, miró hacia abajo a la larga caída que había debajo,
y rápidamente se dio la vuelta.
–¿No es ella adorable? –Eleanor sonrió, sus hombros se rozaron cuando ella se
colocó a su lado para que pudieran mirar a Bianca juntos.
Sí, pensó en silencio, aunque no estaba mirando a la musaraña. Ella ciertamente lo es.
–Encontré toda la camada en el campo. Eso sucede a veces después de una lluvia
fuerte. Su madre no estaba en ninguna parte, así que los traje aquí. Están casi listos para
ser liberados.
El entusiasmo de Eleanor era contagioso y, a pesar de sus reservas anteriores, se

encontró calentando al roedor en miniatura con los bigotes largos y el hocico
puntiagudo. –¿Y tus otros animales? –preguntó, señalando con la cabeza a los cerdos,
los corderos y los gansos, todos los cuales se habían acomodado para una siesta a media
mañana–. ¿Cómo te las arreglaste para encontrar eso?
–Bueno yo... –ella vaciló–. ¿De verdad quieres saber?

–Sí –dijo, sorprendiéndose a sí mismo–. Realmente lo hago.
–Todo bien. A continuación, vamos a empezar con Sir Galahad y Lancelot...
Una a una le presentó a sus mascotas. La mayoría de ellos serían liberados a la

naturaleza o devueltos a sus dueños, explicó, pero algunos, como los cerdos, que habían
sido rechazados por su madre al nacer, temía regresarlos al granjero por temor a
encontrarlos en el menú de la cena.
–Vas a necesitar un granero más grande pronto. –Tras transferir cuidadosamente a

Bianca a su madre adoptiva, Derek apoyó las manos en sus caderas y giró en un círculo
lento–. Sin mencionar el hecho de que este edificio debería haber sido demolido el año
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pasado. ¿Ves las vigas allí, cómo se están inclinando hacia un lado? Eso solo va a
empeorar. No es seguro.
–Pero no hay ningún otro lugar para que vayan los animales –protestó Eleanor.
Devolviendo la musaraña pigmea a una caja de madera cuadrada, se unió a su esposo
para estudiar el interior del granero en ruinas–. Sé que está un poco gastado, pero se
están utilizando todas las demás dependencias. Este era el único que estaba libre.
–Entonces construiremos otro –dijo con naturalidad.

Derek se consideraba un hombre generoso, cuando era la ocasión. A lo largo de los
años había gastado una fortuna significativa en regalos para sus diversas amantes.
Collares de diamantes. Pulseras de rubí. Pendientes de esmeralda. Les dio piezas de
joyería de valor incalculable, no porque él necesariamente lo deseara, sino porque se
esperaba de él. Cuando uno tenía una amante era lo que se hacía. Y todas habían
demostrado su aprecio de muchas maneras creativas (y placenteras). Pero ni una sola
amante lo había mirado como Eleanor lo estaba mirando ahora.
–¿En serio? –susurró ella, sus ojos tan brillantes y abiertos como nunca los había
visto y llenos de gratitud. Una mirada a esas piscinas verdes y brillantes y un hombre
tendría suerte si no se perdiera para siempre–. ¿Harías eso por mí?
Yo bajaría las estrellas por ti.
El pensamiento estúpidamente romántico, mucho más adecuado para un poeta de

ojos soñadores que para un cínico duque, lo hizo fruncir el ceño. ¿De dónde diablos salió
eso? Además, ¿por qué estaba de pie hasta el tobillo de paja aprendiendo todo sobre
musarañas pigmeas cuando debería haber estado en su estudio poniéndose al día con las
correspondencias de un año?
El aire del campo estaba claramente llegando a su cabeza. Era la única maldita cosa
que tenía sentido. Cuanto antes volviera a Londres, mejor. Entonces podría centrarse en
encontrar una nueva amante. Una que no lo desafiara ni corriera alrededor del césped
persiguiendo gansos o se olvidara de usar gorros.
–No sería para ti, sería para la finca –dijo bruscamente.
La luz en los ojos de Eleanor se oscureció. –Ya veo –dijo ella, intentando, y fallando,
imitar su tono frío y profesional. No había nada frío o serio en ella. Desde sus rizos de
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Tiziano hasta su temperamento, ella era todo calor–. Bueno, de cualquier manera, mis
animales estarán agradecidos. Me gustaría hablar con el capataz antes de que comience
la construcción. Tengo varias ideas que creo…
–No –dijo bruscamente.
–¿No? –Sus cejas se juntaron–. ¿No a qué?
–Todo ello. Todo esto. –Hizo un gesto hacia la madera con un movimiento corto y
agitado de su brazo–. Usted no es un arquitecto o un médico de animales. Eres una
duquesa. Y es hora de que empieces a actuar como tal. –En el fondo de su mente, Derek
sabía que estaba siendo un bastardo, pero no le importaba. Era mejor estar enojado que
débil. Mejor pensar en su esposa como un medio para un fin en lugar de un medio para
un comienzo. Él había venido aquí para consumar su matrimonio y salvar a Hawkridge
de su primo. No te caigas de cabeza por una maldita salvaje con paja en el pelo y un erizo
en el bolsillo.
Yo colgaría las estrellas por ti.
Maldito Infierno. Si su abuelo alguna vez lo escuchara hablar de tal manera, el viejo
se reiría en su tumba.
–¿Qué es lo que supone que significa? –preguntó Eleanor.
–Significa que tus días de andar por la finca como un salvaje incivilizado han
llegado a su fin. Deberías estar en el salón de baile, no en el granero. Contrataré a un
granjero arrendatario para que cuide de los animales y tú empezarás a ocuparte de tus
deberes como Duquesa de Hawkridge.
El calor brilló en sus ojos mientras sus diminutas manos se curvaban en puños.
Sintiendo su creciente ira, uno de los gansos, ¿Donald?, sueltó un bocinazo de sobresalto.
–Estos son mis animales y los cuidaré. ¡No tienes derecho a decirme qué hacer!
–Ahí es donde te equivocas, Roja –dijo con voz sedosa–. Como tu marido, tengo
todo el derecho. Me perteneces tanto como este granero y la tierra sobre la que se asienta.
Si su mirada estuviera más caliente, habría sido incinerado donde estaba. –¡No
pertenezco a nadie, y mucho menos a un marido pomposo y egoísta que debería haberse
quedado en Londres! –Sus faldas se agitaron con furia mientras avanzaba hacia él y le
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apuntaba un dedo a la mitad de su pecho–. ¿Por qué no pudiste haberte alejado? ¡Nadie
te quiere aquí!
La púa era cruel, hecha aún más aguda por los fantasmas de su pasado.
Nadie te quiere aquí.
Eres inútil.
Nunca llegarás a nada.
Apretó los dientes, enviando una fisura de tensión que irradiaba a través de su
mandíbula y hacia su cráneo. Él capturó su muñeca antes de que ella pudiera perforar
su dedo en su pecho de nuevo, cerrando los dedos alrededor de los huesos que eran tan
delgados y ligeros como el ala de un pájaro. ¿Cómo podría algo tan delicado contener
tanto fuego? Mirando fijamente a su destellante mirada, estuvo tentado a besarla, solo
para ver cómo sabría todo ese fuego y furia.
–Sea como fuere –dijo–, soy el duque, y como tal, mi palabra es ley. Usted va a
obedecerme. ¿Entiende eso?
–Lo único que entiendo –se burló Eleanor–, es que nunca debería haberme casado
contigo. ¡Vete al infierno, Derek! Tal vez encuentres una esposa obediente allí. –Soltando
su muñeca, giró sobre sus talones y salió corriendo, cerrando la puerta detrás de ella con
tanta fuerza que todo el granero tembló.
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Capítulo Doce
Si alguna cosa buena vino de la pelea de Eleanor y Derek en el granero, fue que
Derek detuvo su campaña de cumplidos floridos y regalos sin sentido.
Cuando se cruzaron en el pasillo, miraron al frente, negándose a reconocer la

existencia del otro. Elegir qué habitación ocupar se convirtió en una estrategia de
batalla, con Eleanor reclamando la sala de estar y la biblioteca, mientras que Derek se
quedó principalmente en su estudio y en la sala de juegos. La cena fue un asunto frío, sin
que ninguno dijera una palabra. Si no fuera por la charla descuidada de Georgiana,
habrían comido en completo silencio.
Así pasó la mayor parte de la semana... hasta una noche todo cambió.
Al despertarse de un sobresalto, Eleanor se incorporó de golpe en la cama y apretó
las sábanas contra su pecho mientras miraba como loca por la habitación,
preguntándose qué la había despertado. Ella tuvo su respuesta unos segundos después
cuando un estruendo sacudió las ventanas.
La lluvia azotó el vidrio en sábanas que golpeaban y cuando un rayo blanco y

dentado atravesó el cielo iluminó toda la habitación. Tirando las mantas a un lado,
Eleanor se levantó de la cama y corrió hacia la ventana más cercana. Siempre se sintió
atraída por el poder magnético de las tormentas. Había algo casi de otro mundo en ellos,
y cuando era niña aprendiendo sobre la mitología griega, ella creía, al menos por un
tiempo, que eran el resultado del temperamento iracundo de Zeus.
Presionando su nariz contra el frío vidrio, esperó ansiosamente el siguiente trueno.

Cuando golpeó pareció sacudir toda la casa, desde las vigas hasta las tablas del piso.
Sonriendo de oreja a oreja, saltó hacia atrás y miró el pie de la cama donde a Henny le
gustaba enterrarse.
–Henny, ¿escuchaste eso? Sonaba como... ¿Henny? – La preocupación atenuó su

emoción cuando se dio cuenta de que el pequeño erizo no estaba en su lugar habitual.
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Otro relámpago iluminó la habitación cuando regresó a la cama y miró debajo de las
mantas y almohadas, pero su mascota no estaba en ninguna parte. Asustada por el ruido,
debe haberse escabullido mientras Eleanor dormía.
–Henny! –Cayendo sobre sus manos y rodillas, Eleanor comenzó una búsqueda
frenética en la habitación. Estaba atrapada a medio camino debajo de la cama, con las
nalgas en el aire y la nariz hundida en una bola de pelo de gato, cuando oyó que la puerta
se abría.
–Esto parece alarmantemente familiar –dijo Derek mientras caminaba hacia su
dormitorio–. Por favor, dime que no estás atascada de nuevo.
–No estoy atascada. Yo estoy… ¡ow! –Ella siseó cuando se golpeó la cabeza en uno
de los listones de madera. Frotando el área lesionada, logró escabullirse de lado de
debajo de la cama y se puso de pie para mirar al duque–. Estoy buscando a Henny. La
tormenta la asustó y se fue corriendo.
–Henny... Henny... –dijo pensativamente, frotándose la barbilla. No se había

afeitado en los últimos dos días, permitiendo que una sombra oscura creciera a lo largo
de la mitad inferior de su cara. Lo hacía parecer menos un duque y más un pirata, uno
de quien Eleanor esperaba que regresaría al mar muy, muy pronto–. ¿Mujer bajita y
redonda? ¿Comportamiento espinoso? ¿Le gustan los gusanos y las galletas? Sabes,
nunca lo había pensado antes, pero aparte de tus atributos físicos y las larvas; que son
totalmente repugnantes, por cierto, tú y ese erizo tuyo tenéis bastante en común.
–Ja ja –Eleanor rio sarcásticamente–. Si has venido aquí solo para insultarme…
–Vine aquí –interrumpió–, para entregar un regalo especial.
Se había estado preguntando si él intentaría sobornar su camino de regreso a sus

buenas gracias con una bonita y completamente inútil pieza de joyería. Incluso podría
haberse dejado llevar para perdonarlo... si el gesto era genuino. Pero como ella sabía que
no era así, no tenía ningún interés en aceptar una elegante chuchería solo para que él
pudiera apaciguar su conciencia. Si aun tuviera conciencia. Después de su discusión en
el cobertizo, ella estaba empezando a tener sus dudas.
–No quiero un collar o brazalete de disculpa –dijo ella, cuadrando sus hombros.
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–¿Se conformaría con un erizo de disculpa? –Y con una vistosa floritura, metió la
mano en el bolsillo de su chaleco y sacó a Henny, que parecía muy adormilada. Con un
gran bostezo, el pequeño erizo se dio la vuelta una vez, dos veces, y luego se acurrucó en
una bola medio de la palma de Derek. La boca de Eleanor se abrió.
–¿Donde la encontraste? –ella jadeó.
–Haciéndome cosquillas en la oreja, si quieres saberlo. Por un momento pensé que

mi esposa había venido a hacer las paces a medianoche–. Sus dientes brillaban
lobunamente en la oscuridad–. Imagina mi decepción cuando me di la vuelta y encontré
a mi compañero de cama con púas.
–Gracias por traérmela. –Haciendo caso omiso del pequeño temblor en su vientre
mientras se preguntaba qué tipo de “paces a medianoche” tenía en mente su marido,
caminó a propósito a través de la habitación y levantó suavemente a Henny de su mano.
Presionando un beso en la parte superior de la cabeza de su mascota; mientras que

la mayoría de los erizos eran nocturnos, Henny se había adaptado hace mucho tiempo
al horario de Eleanor, la depositó en una canasta de mimbre con una tapa que se cerró
para que Henny no pudiera ir más a excursiones nocturnas. Metiendo la cesta en un
armario donde los sonidos de los truenos se apagarían, se volvió hacia Derek justo
cuando otro rayo brillante iluminaba la habitación.
El cegador destello del blanco iluminó el rostro del duque, y aunque solo duró una
fracción de segundo, fue suficiente para que Eleanor viera el oscuro deseo en la mirada
de su marido. Su aliento quedó atrapado en su garganta mientras él caminaba hacia ella,
sus pasos eran tan largos y fluidos como una pantera, su cabello de ébano tan elegante y
sus ojos... sus ojos brillaban con una intensidad feroz que nunca antes había visto.
–¿Qué... qué estás haciendo? –preguntó ella, tragando nerviosamente. Una rápida
mirada sobre su hombro reveló que no tenía a dónde ir, ya que él avanzó con un
propósito decidido. En cuatro zancadas, la sujetó contra la chaise longue, la parte de
atrás de sus rodillas empujando contra el suntuoso terciopelo mientras se apartaba de
él.
–Algo que debería haber hecho hace mucho tiempo.
–¿B-besarme? –Ella se aventuró.
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–Es un buen lugar para empezar. –Mientras los truenos resonaban y los relámpagos
relampagueaban, Derek enterró sus manos en la cascada de rizos castaño rojizo, inclinó
la cabeza hacia atrás y saqueó su boca con la de él. Después de un momento de vacilación
simbólica; puede que ella estuviera enfadada con él, pero le gustó tanto besarlo, Eleanor
abrió los labios y dio la bienvenida al deslizamiento de su lengua en los oscuros
recovecos de su boca.
Este beso no fue como los demás. Ella sintió eso a la vez. Había intención detrás de
eso. Una emocionante sensación de algo más por venir. Fue el comienzo, no el medio. Y
no casi al final.
Sus pequeñas manos se extendieron sobre su pecho de granito, los dedos se
deslizaron debajo de su chaleco abierto para rozar la suave tela de su camisa. Debajo de
la ropa, sintió que sus músculos se tensaban y se contraían, y su vientre hizo lo mismo
cuando él tomó sus pechos a través del corpiño con adornos de encaje de su camisón
azul pálido. Sus pulgares pasaron a través de sus oscuros pezones y su cabeza cayó hacia
atrás, sus ojos verdes brillantes y vidriosos mientras miraba ciegamente hacia el techo.
–¿Te gusta cuando te toco así? –murmuró, su voz era un raspado aterciopelado de
decadencia pecaminosa contra su carne antes de que él tomara el lóbulo de su oreja entre
los dientes y chupara. Incapaz de hablar, logró asentir bruscamente, y sintió el rumor de
una risa ronca contra su cuello.
–Voy a tocarte en todas partes antes de que terminemos. Aquí. –Él le apretó el
pecho–. Y aquí. –Su mano se arrastraba con una seductora lentitud hasta su ombligo–.
Y especialmente aquí. –Él ahuecó su femenidad y ella jadeó, su mirada sorprendida
volando hacia su cara.
Biológicamente sabía cómo funcionaba el coito. Ella había leído suficientes libros
sobre el tema para recoger la mecánica básica de todo. Concedido, en su mayoría habían
sido sobre animales, pero la procreación era procreación. Los genitales del hombre
entraron en los genitales femeninos y se liberó el semen. En el papel, todo era muy
práctico y al punto. Pero esto no era papel. Lo que era algo muy bueno, pensó aturdida,
porque si lo fuera, seguramente quemarían toda la casa.
Dio un ligero movimiento de su dedo y el calor floreció entre sus muslos. Otro
movimiento y sus rodillas se tambaleaban. Desvergonzadamente separó las piernas, su
cuerpo instintivamente anhelaba más placer. Puede que fuera una virgen sin experiencia
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en el arte de hacer el amor, pero sabía lo que le gustaba. Y fue lo suficientemente atrevida
como para pedirlo.
–Qué tentadora y codiciosa eres. –Derek volvió a capturar su boca, tomando largos
y lentos tirones que imitaban el acariciar de su dedo mientras cavaba más y más
profundamente entre su nido de rizos, buscando; y encontrando, la parte más íntima de
ella a través de la delgada capa de su camisón.
Ella gimió cuando él retiró bruscamente la mano. Temblaba cuando él comenzó a

besar un camino por su cuello. Se estremeció cuando sus inteligentes dedos se
engancharon en los hombros de su camisón y lo bajó lentamente hasta que sus pechos,
pálidos como la nieve recién caída en la oscuridad intermitente, se derramaron libres.
Una vez que el camisón se deslizó más allá de sus caderas, cayó en un charco de
algodón blanco a sus pies.
La vergüenza de estar desnuda trajo un sordo color rojo a su pecho y mejillas, pero
cualquier incomodidad fue inmediatamente olvidada cuando él la levantó y luego la bajó
suavemente a la cama.
Reclinada en una pequeña montaña de almohadas, ella miró a través de sus ojos
fuertemente tapados mientras se desvestía, comenzando con su chaleco y terminando
con sus pantalones. Sus ojos se agrandaron cuando vio esa parte de él, suave y pulsante
y tan grande que si no fuera por todos los libros que había leído, nunca habría creído
que encajaría dentro de ella. Tal como estaba, ella tenía sus dudas, pero se alejaron en
una nube de placer sensual cuando él bajó su cuerpo sobre el de ella y comenzó a besar
cada centímetro de ella hasta que estuvo medio enojada por la necesidad y retorciéndose
de deseo.
Fuera de las ventanas, la tormenta continuó, una tempestad salvaje que palideció
en comparación con la fuerza bruta de su pasión. Al llegar al suelo, Derek tiró de sus
pantalones y sacó un pequeño frasco de vidrio que no era más grande que una caja de
pastillas de un bolsillo.
–¿Que es eso? –Eleanor preguntó, sentándose sobre sus codos para mirar con
fascinación mientras desenroscaba la parte superior del frasco y vertía su contenido en
su palma.
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–Aceite de oliva. Te ayudará a aliviar el dolor de tu primera vez. –Mantuvo su
mirada fija en la de ella mientras se cubría la polla con aceite, luego se colocó encima de
ella–. Mírame –susurró cuando su mano, aún resbaladiza con aceite, se sumergió entre
sus piernas. Usó dos dedos para preparar su entrada lenta y cuidadosamente, dando
vueltas, acariciando, estirándose mientras ella se mordía con fuerza el labio inferior y se
preguntaba si era posible que una persona se incendiara espontáneamente–. Mantén tus
ojos solo en mí.
Luego se hundió en ella y al principio ella solo sintió presión y la más mínima
punzada de dolor, pero pronto solo hubo una oleada tras otra de placer ondulante
cuando él comenzó a sumergirse más y más profundamente con cada movimiento de sus
caderas.
El trueno se estrelló. Un rayo estalló. Y ambos cayeron del borde al olvido.
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Capítulo Trece
¿Por qué me miras así? –preguntó Eleanor, arqueando una ceja castaño rojizo.
–¿Como que? –Derek respondió, distraídamente girando una ramita de trébol entre
sus dedos. El trébol era del mismo color que sus ojos, una esmeralda profunda que le
recordaba las colinas de Escocia justo antes de que el brezo floreciera y todo fuera
oscuro, rico y verde.
Habían pasado exactamente trece días desde que su matrimonio había sido
finalmente consumado, pero ya se sentía como toda una vida... de la mejor manera
posible. Pasaron todas las noches envueltos en los brazos del otro y cada tarde, después
de que Eleanor había atendido a sus animales y él había visto su trabajo, exploraron la
finca como niños, buscando cada día una nueva y emocionante aventura.
Hasta el momento, habían galopado a caballo por los campos, subieron a la cima
de la torre más alta, jugaron un emocionante juego de ajedrez en la biblioteca y se dieron
un chapuzón de medianoche (muy frío) en el estanque sin ropa. Hoy habían empacado
una canasta de picnic y tomaron una cena temprana en uno de los jardines laterales con
vista a los pastos de caballos donde una manada de yeguas y sus potros retozaban y
jugaban.
A través de los ojos de Eleanor, había comenzado a ver a Hawkridge bajo una nueva
luz. Cuando estuvo con ella, los fantasmas de su pasado se desvanecieron y pudo
apreciar el castillo por lo que era ahora en lugar de aborrecer lo que había sido.
En lugar de una prisión, vio promesa. En lugar de inconvenientes, vio oportunidad.

Y en lugar de una esposa que quería olvidar, vio a una mujer que siempre quiso recordar.
–Como si no me odiaras –dijo, inclinándose hacia adelante para sacar otro trozo de
pollo asado de la canasta. Ignorando los utensilios que una criada había empacado
cuidadosamente, comió con sus propias manos, mordisqueando el pollo hasta los huesos
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antes de arrojar las sobras a los dos cerdos que los habían seguido en su pequeña
excursión y que ahora estaban sentados uno al lado del otro como perros entrenados.
–No te odio. –El estómago de Derek se apretó desagradablemente. ¿Es eso lo que
ella todavía pensaba? ¿Que la odiaba? Supuso que no podía culparla, dada la forma
monstruosa en que se había comportado. Había llamado salvaje a Eleanor, pero en
realidad él era el bárbaro. Al forzarse a verla como un medio para alcanzar un fin, la había
tratado con una crueldad innecesaria. Crueldad de la que ahora se arrepientía hasta lo
más profundo de su alma.
Había tratado de compensar su comportamiento de la misma manera que siempre

lo había hecho: con regalos caros. Sus amantes siempre le habían perdonado cualquier
transgresión; real o imaginaria, por un bonito pedazo de brillo. Pero su esposa había
rechazado gentilmente todos y cada uno de los regalos que él trató de darle.
–No necesito joyas, ni pieles ni vestidos elegantes –le dijo una mañana cuando se acostaron boca
arriba sobre la colcha, con el cuerpo cubierto de una fina capa de transpiración después de hacer el amor
mientras salía el sol en el este–. Preferiría tener mucho tiempo.
–¿Tiempo? –Él preguntó, frunciendo el ceño.
–Tiempo contigo. Tiempo con mis animales. Tiempo conmigo misma. El tiempo es más especial
que todas las joyas del mundo porque nunca puede comprarse, solo darse. Dame tiempo y seré la mujer
más feliz del mundo.
Así que eso es lo que él había hecho. Él le había dado tiempo. Era el regalo menos
costoso, aunque el más importante, que alguna vez había otorgado.
Su matrimonio aún estaba lejos de ser perfecto. Habían discutido esa misma
mañana sobre dónde se construiría el nuevo cobertizo. Y a pesar de que se había alejado
en un ataque de ira (Eleanor sabía exactamente qué cuerdas tirar para meterse bajo su
piel), había regresado rápidamente. Él siempre volvería. Porque por primera vez en su
vida, él había permitido que una relación se volviera personal. Y puede que no haya sido
perfecto o fácil, pero eso fue lo que lo hizo tan correcto.
–Nunca te he odiado –continuó, su mirada buscando y encontrando la de ella–. Es
solo que ... no te estaba esperando. No estaba adecuadamente preparado.
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Una sonrisa flotó en las comisuras de su boca. –Me haces sonar como una tormenta.
–Sí –dijo sin dudarlo–. Eso es precisamente lo que eres.
Su sonrisa fue reemplazada por un ceño perplejo. –Bueno, eso no suena muy bien.
A nadie le gustan las tormentas. Son perturbadoras y dañinas.
–Sí –repitió–. Lo son. Pero a veces son exactamente lo que se necesita para lavar lo
viejo y dar paso a lo nuevo. Sin tormentas no tendríamos relámpagos o truenos ni la
lluvia salvaje de lluvia fría en una noche de verano. Sin tormentas la naturaleza sería
aburrida y sin sentido. Un día corriendo al siguiente sin nada que rompa la monotonía
de todo. –Inclinándose sobre la cesta, tomó suavemente su mejilla y bajó su boca a la de
ella–. Tú eres mi tormenta, Eleanor –murmuró él contra sus labios–. Y no te tendría de
ninguna otra manera.
En un suave y soñador suspiro, Eleanor se inclinó hacia el beso.
Una tormenta, pensó con no poco deleite cuando Derek le mordió perezosamente el
labio inferior. Era el cumplido menos elogioso que le había dado. Y tanto más perfecto
por eso.
Si alguien le hubiera dicho que ella y el duque se besarían en un picnic menos de
un mes después de su regreso a Hawkridge, se habría reído mucho. Sin embargo, aquí
estaban, sentados en medio del césped con una canasta entre ellos y Sir Galahad y
Lancelot como chaperones desde la distancia.
Las últimas dos semanas habían sido las más mágicas de su vida. No porque
descubrió el acto amoroso, bueno, no solo porque descubrió el acto amoroso, sino porque
finalmente había descubierto a su marido. Puede haber tomado once meses y
veintinueve días, pero al fin había encontrado al hombre detrás de la máscara. Y él era
todo lo que ella podría haber esperado.
Se acabó el canalla que se había burlado de ella y le exigió que renunciara a sus
animales. En su lugar estaba el hombre que le había dado su primer beso. El valiente
caballero que había salvado a Donald del ama de llaves y rescató a Henny de la tormenta.
El encantador pícaro que, contra todo pronóstico, logró robarle el corazón.
Dicho todo esto, él seguía siendo un sinvergüenza y todavía luchaban como gatos
y perros. Pero eso era parte de su atractivo. A pesar de lo que había dicho en el cobertizo
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por la ira, Derek no quería que ella fuera nadie más que quien era ella. Se lo contó la
mañana después de que hubieran hecho el amor cuando la primera luz del alba aún no
se había adueñado del cielo y ella había estado metida en el duro cóncavo de su cuerpo.
–No te pareces a nadie que haya conocido antes –le había dicho, con una mano peinando
distraídamente sus enredados rizos–. Solía pensar que eso era algo malo. Pero ahora sé que es tu mayor
activo. Nunca cambies, Eleanor. Incluso si alguien es tan estúpido como para pedírtelo.
Hasta la fecha, era el segundo mejor cumplido que le había hecho.
–Tenemos que detenernos –murmuró ella, empujando ligeramente contra su pecho

cuando sintió los dedos desabotonando la parte de atrás de su vestido.
–¿Por qué? –preguntó mientras sus labios bajaban por su garganta.
–Porque... porque creo que escucho a alguien subir por el camino.
–Déjalos venir. Ciertamente, tengo la intención de hacerlo –dijo, con la boca

curvada en una sonrisa maliciosa contra su hombro desnudo mientras él tiraba de su
manga hacia abajo. Ella golpeó su mano lejos.
–Derek, hablo en serio.
–Yo también. Bien –suspiró. Dándole un último beso, se levantó y se encogió de

hombros en su chaleco–. Pero si este es alguien menos que el mismo rey, volveré aquí y...
maldito infierno.
–¿Qué? –Alarmada por la sombra oscura que atravesó su la cara mientras se volvía
para mirar el camino y la brillante carroza negra, Eleanor se puso de pie y se enderezó
apresuradamente su corpiño–. ¿Sabes quién es? –preguntó ella, observando cómo un
hombre alto y delgado bajaba del carruaje y, después de una mirada furtiva a la mansión,
se dirigió directamente al interior.
–Sí –dijo Derek con gravedad.
–¿Y?
–Es mejor no saberlo. Esto sólo tomará unos minutos.
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–Iré contigo. –Ella comenzó a seguirlo, pero él se detuvo tan bruscamente que casi
se topó con él.
–Es mejor si te quedas aquí.

–Pero yo...
–Eleanor. –Su mandíbula se tensó–. Por favor.
–Muy bien –dijo, a pesar de que no tenía ninguna intención de quedarse–. Pero solo
si prometes decirme quién es ese hombre cuando regreses.
Él le dio un beso distraído en la frente. –Lo prometo.
Ella esperó hasta que él hubiera dado la vuelta a la parte delantera de la casa antes
de que ella recogiera sus faldas y corriera por la parte de atrás. Usando la entrada de la
sirvienta, se deslizó por las cocinas y bajó por el pasillo.
Era fácil encontrar a dónde se había ido su marido. Todo lo que tenía que hacer era
seguir el sonido de las voces alzadas hasta la sala de estar. La puerta se había dejado un
poco entreabierta y ella sólo sintió el más mínimo gesto de culpa mientras miraba hacia
dentro. Si Derek no hubiera querido que ella escuchara a escondidas, al menos debería
haberle dicho quién era el hombre que instantáneamente lo había puesto de tan mal
humor. No fue su culpa que tuviera una buena dosis de curiosidad.
Su esposo estaba de espaldas a ella, su escarpado cuerpo oscureciendo
parcialmente al delgado desconocido, así que todo lo que ella vio fue un ojo azul y una
capa aplastada de pelo negro. Georgiana, vestida de negro y muy aburrida, se sentó en
el sofá con el Sr. Pumpernickel posado en su regazo. Durante las últimas semanas, los
dos se habían gustado mutuamente y era raro verlos separados.
–... Sé que no eres bienvenido aquí, Norton –dijo Derek secamente. Ella no podía
ver su rostro, pero su tensión era obvia en la línea rígida de sus hombros.
–Soy familia, ¿verdad? –El desconocido; Norton,respondió con una insolente burla
que inmediatamente puso un mal sabor en la boca de Eleanor. Si realmente era familia,
debe haber sido una relación distante, ya que con la excepción del color de su cabello, él
y Derek no se parecían en nada.
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–Deberías haber enviado una tarjeta de visita, querido primo. –Esto lo dijo
Georgiana, que miraba a Norton como si fuera algo que ella acababa de rasparse la suela
del zapato–. Al menos entonces habríamos sabido esconder la plata.
–Georgie. Agradable como siempre, ya veo. –La atención de Norton volvió a Derek.
Él sonrió débilmente–. Sabes muy bien por qué estoy aquí. El momento del testamento
fue bastante específico.
–¿El testamento? –Eleanor frunció el ceño con confusión–. ¿Que testamento?

–Faltando un día para el final, decidí ver por mí mismo si cumplía con los términos
establecidos por nuestro difunto abuelo. Ojalá no tuviera que venir a esto, Derek.
Realmente no. –El suspiro de Norton fue molesto–. Pero el testamento fue bastante
clara, me temo.
–Conozco los malditos términos del testamento –dijo Derek–. Di lo que vienes a
decir y luego vete al infierno. Mi paciencia se está agotando.
–Muy bien. Dudo en hablar tan directamente ante una dama. –Su mirada se desvió
hacia Georgiana cuando una sonrisa insolente torció sus estrechos labios–. Es por eso
que me alegro de que no haya una aquí.
Un gruñido que era más bestia que hombre salió de la garganta de Derek. –Insulta
a mi hermana de nuevo –dijo con una voz engañosamente suave–, y será lo último que
harás.
–¿Qué es una pequeña burla entre la familia? Bien, bien –dijo cuando Derek dio un
paso amenazador en su dirección–. No hay necesidad de ponerse violento. No es
necesario en absoluto. Es por eso que el abuelo puso esa última advertencia en el
testamento, ya sabes. Porque sabía que no estabas preparado para ser un duque. No
tienes el temperamento para eso.
–Harías que Hawkridge se topara con el suelo antes de que terminara el año –dijo
Georgiana con desdén–. Todo el mundo sabe que estás sin dinero, Norton. Y lo
suficientemente desesperado como para hacer cualquier cosa para tener en tus manos la
herencia de mi hermano. Casi siento lastima por ti.
–Guárdate tu compasión para ti misma cuando te arroje de la oreja –escupió

Norton mientras su cara palideció y luego se tornó de un rojo oscuro y apagado–. Basta
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de estos juegos. El testamento era claro, y se mantendrá en cualquier tribunal. Entonces,
¿se ha consumado el matrimonio o no? Sólo te quedan dos días.
Eleanor ocultó su jadeo justo a tiempo. Se tapó la boca con la mano y miró a su
marido en un silencio de asombro cuando comenzó a comprender de qué hablaba
Norton. Había un testamento, creado por el difunto duque de Hawkridge, el abuelo de
Derek. Y dentro de él, debe haber hecho algún tipo de estipulación con la que Derek
debía casarse antes de cumplir veintinueve años. Ella no sabía exactamente qué pasaría
si él no cumplía con los términos de la voluntad... pero no era difícil de adivinar. El título
pasaría al siguiente heredero varón, en este caso Norton.
¿Era por eso que Derek había regresado a Hawkridge? ¿Para consumar su
matrimonio y hacerlo legalmente vinculante? ¿Había estado planeando llevarla a su
cama todo este tiempo? ¿Las últimas dos semanas no significaron nada para él?
Mientras pensaba en cada palabra amorosa y cada toque suave que intercambiaron,
sintió un nudo duro en el centro de su pecho. Mentiras, pensó mientras se alejaba de la
puerta. Todo había sido nada más que una mentira tras otra. A Derek no le importaba.
Simplemente no había querido perder el ducado. Y tan pronto como le dijera a su primo
que los términos de la voluntad se habían cumplido en su totalidad, iba a regresar a
Londres y ella nunca lo volvería a ver.
Con un sollozo ahogado, dio media vuelta y salió corriendo por el pasillo.
Al oír un grito suave, Derek se giró. Rechazando una salvaje maldición cuando vio
un destello del vestido azul de Eleanor cuando ella salió corriendo de la puerta, él
inmediatamente la siguió. Podía escuchar a Norton gritarle algo, pero la voz llorona de
su primo palideció en comparación con el sordo rugido en sus oídos.
–Ve que escolten a mi primo de inmediato de la propiedad –le dijo al primer lacayo
que se encontró–. Y si trata de volver, dispárale.
Con ese asunto terminado, se fue a buscar a Eleanor. Sabiendo que un registro de
la casa resultaría inútil, se dirigió inmediatamente al antiguo cobertizo. Ella había
bloqueado la puerta contra él, pero con una patada de su bota, la abrió de golpe.
–¡Fuera! –Eleanor lloró cuando él entró corriendo mientras ella se levantaba de la
pila de paja en la que había estado agachada. Donald y Ronald se pararon a ambos lados
de ella, sus cuellos arqueados y sus plumas levantadas–. No tengo nada que decirte.
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–Sé lo que crees que escuchaste –comenzó en un tono bajo y calmante–. Pero tienes
que dejarme explicar...
–¿Viniste o no viniste aquí con el único propósito de consumar nuestro matrimonio

para que no perdieras el título frente a tu primo? –Ella demandó acaloradamente.
–Sí, por eso vine aquí –admitió, y el dolor lo atravesó como una daga al corazón
cuando su labio inferior tembló. Dio un paso hacia ella. Hubiera tomado otro si no fuera
por el silbido de advertencia de Donald y Ronald. Malditos gansos. Las cosas eran más
peligrosas que un par de perros lobos–. Es por eso que vine aquí –repitió, levantando sus
brazos suplicante–. Pero no es por eso que me quede.
Con un resoplido de incredulidad, volvió la cabeza hacia un lado, negándose a

encontrarse con su mirada.
–Eleanor, mírame –dijo en voz baja–. Por favor. No es lo que piensas.
Las lágrimas brillaron en sus ojos mientras lo miraba ferozmente. Era la primera
vez que la había visto llorar, y su corazón le dolía de nuevo al saber que él era la causa
de todo su dolor. Si tan solo hubiera explicado el maldito testamento antes de ahora...
pero las cosas habían ido tan bien que se había mostrado reacio a mencionarlo por temor
a esta reacción exacta.
–Pensé, pensé que te estabas enamorando de mí –susurró ella.
–Me estoy enamorando de ti. –Sus manos se curvaron en puños–. Me he enamorado

de ti.
–No, no lo has hecho –dijo ella, moviendo la cabeza de un lado a otro–. Todo fue
una artimaña. Una actuación. Me hiciste quedar como una tonta, y lo peor es que te dejé
hacerlo.
–Si tu solo… maldita sea! –exclamó cuando trató de acercarse a ella y uno de los
gansos atacó. Llama a tus perros guardianes, Roja. Dejame explicar.
Alcanzando un recipiente de metal, recogió un puñado de maíz y lo arrojó detrás

de ella a la paja. –Allí –dijo ella mientras Ronald y Donald se alejaban–. Ahora puedes
explicar.
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–Tienes razón acerca del testamento. Descubrí los términos poco después de que
mi abuelo muriera y heredé todo. Mi relación con él fue... digamos que fue tumultuosa.
Sabía que lo último que quería hacer era casarme, al menos antes de cumplir los treinta,
y eso fue lo único que me obligó a hacer. –La boca de Derek se torció en una sonrisa
amarga–. También sabía que nunca permitiría que Hawkridge fuera a Norton. Como
viste por ti misma, el pequeño bastardo es incluso peor que yo.
–No iría tan lejos –murmuró Eleanor entre dientes–. ¿Fue todo planeado, desde el
principio?
–No. –En dos zancadas, él estaba parado directamente frente a ella. Extendiéndose,
le pasó el pulgar por la mejilla húmeda, atrapando una lágrima antes de que pudiera
rodar por su barbilla–. Nunca fuiste planeada, Eleanor. Sé que no he sido un buen marido
para ti. Sé que no tienes razón para creerme, excepto el hecho de que no tengo razón
para mentir. Entonces, sé que digo la verdad absoluta cuando te digo que nunca fuiste
la esposa que quería. Pero siempre fuiste la esposa que necesitaba –él murmuró en su
cabello mientras la envolvía con sus brazos y la apretaba suavemente contra su pecho–.
Lo siento mucho, me ha costado un maldito año darme cuenta.
–Once meses y quince días –dijo ella, su voz amortiguada contra su pecho.
–¿Qué? –dijo con el ceño fruncido.
–Once meses y quince días. Eso es exactamente el tiempo que tardaste en darte
cuenta de que estás desesperadamente enamorado de mí. –Cuando inclinó la cabeza
hacia atrás, todas sus lágrimas desaparecieron y estaba sonriendo con la sonrisa más
brillante y hermosa que jamás había visto. Al verla, exhaló el aliento que ni siquiera se
había dado cuenta de que había estado conteniendo y apretó su agarre.
–¿Me perdonas entonces? –preguntó, mirando sus brillantes ojos verdes. Ojos
verdes que estaban llenos de más amor y comprensión de lo que él tenía derecho a
merecer–. Sé que debería haberte dicho antes sobre el testamento. Yo fui un idiota por
no hacerlo.
–Sí –estuvo de acuerdo–. Lo fuiste. Pero te perdono. Con una condición.
–Cualquier cosa –dijo al instante.
–Henny se ha sentido muy sola últimamente…
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–No –dijo, ya sacudiendo la cabeza–. Ese erizo ya ha causado suficiente daño. No
vamos a conseguir otro.
–Ese erizo es la única razón por la que estamos juntos –respondió ella.
Cuando ella lo puso de esa manera...
–Muy bien. Puedes tener tantos erizos como tu corazón desee. –Levantando su
barbilla, él sonrió torcidamente en su cara radiante–. Pero solo si me besas primero.
Con una risa musical, ella le echó los brazos al cuello. –Pensé que nunca
preguntarías...
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Epílogo
4 años, 9 meses, y 11 días después…
–¡Mamá! ¡Mamá! ¡Están incubando! ¡Están incubando! Vengan rápido. –

Agarrándose de la muñeca de su madre con una fuerza sorprendente, dado su diminuto
tamaño, Olivia, de cuatro años de edad, arrastró a una risueña Eleanor fuera del salón y
la llevó al vestíbulo.
–Necesitarás un sombrero y una capa –le dijo Eleanor a su hija con severidad–.
Hace frío afuera.
–Pero es primavera. –La nariz pecosa de Olivia se arrugó desafiante–. Y nunca te

pones un sombrero.
Pequeña mocosa obstinada, pensó Eleanor con gran afecto. Olivia puede haber
heredado el cabello oscuro de su padre, pero sus pecas y su naturaleza crítica provienen
directamente de su madre.
–Lo haré esta vez. –Al llegar al armario, Eleanor sacó el primer sombrero que pudo
encontrar, un capote de paja adornado con una cinta azul y flores de seda blanca–. Allí
–dijo ella, ajustando el ala ancha para que estuviera centrada sobre su frente–. ¿Qué
piensas?
–Creo que eres la mujer más hermosa que he visto –dijo Derek mientras entraba en
el vestíbulo y besaba la mejilla de su esposa antes de pasar su brazo por su cintura y
acurrucarla cómodamente contra su costado–. ¿Dónde van mis dos damas favoritas en
esta hermosa mañana?
–¡Los huevos están incubando! –Olivia exclamó, sus rizos de ébano rebotando
mientras saltaba de emoción.
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–¿Lo son? –dijo Derek con los ojos muy sorprendidos–. Bueno, entonces, esta es una
ocasión muy seria por cierto. ¿Llamo a las trompetas?
Las comisuras de su boca se contrajeron, Eleanor dirigió a su esposo una mirada

divertida. Casi seis años de matrimonio y nunca dejó de hacerla sonreír todos los días.
Pensaba que estaba enamorada de él antes de que nacieran sus hijos, pero no era nada
comparado con lo que sentía por él ahora.
Cuando su vientre estaba cargado con Olivia, él le había confesado que le tenía
miedo a la clase de padre que sería. Habiendo perdido el suyo a una edad tan temprana,
solo tenía a su abuelo a modo de comparación, un hombre con quien Eleanor estaba muy
contenta de que ella nunca hubiera tenido la oportunidad de encontrarse.
–Casi arruino nuestro matrimonio –dijo, con los ojos de brandy oscuros por la
preocupación–. ¿Y si arruino a nuestro hijo? ¿Qué pasa si él o ella me desprecia?
–Solo sé tú mismo –le dijo ella antes de tomar su mano y presionarla contra su
abdomen–. Ahí, ¿sientes esa fuerte patada? Nuestro bebé ya te ama. Todo lo que tienes que hacer es
amarlo a cambio.
Y lo había hecho. Primero Olivia y luego Byron, ahora de ocho meses y creciendo
como una mala hierba. La paternidad también había tenido el beneficio adicional de
hacer de él un marido aún mejor. Se había ido el canalla arrogante con el que se había
casado. En su lugar había un hombre que valoraba sobre todo a la familia. Un hombre
que entendía lo que era importante en la vida. Un hombre que finalmente supo que el
amor no era un inconveniente, sino un regalo. El regalo más precioso que una persona
puede dar o recibir.
Todavía discutían, por supuesto. Ambos eran demasiado testarudos para no

hacerlo. Pero siempre se reconciliaban de la manera más deliciosa, y Eleanor estaba
bastante segura de que uno de sus últimos argumentos iba a dar una maravillosa
sorpresa en los próximos meses. Aún era demasiado pronto para saberlo con absoluta
certeza, pero tenía un presentimiento. La misma sensación maravillosa y
resplandeciente que tuvo con Olivia y Byron. Eso, junto con el hecho de que había tirado
un bollo de arándanos perfectamente bueno esta mañana, la hizo casi segura de que
estaba embarazada de su tercer hijo.
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–Oh, no creo que haya tiempo para las trompetas –dijo, mirando a Derek con
seriedad burlona–. Lo mejor es bajar al estanque lo más rápido que podamos.
–¡Antes de que todos los huevos eclosionen! –Olivia gritó, aplaudiendo con alegría.
–Precisamente. ¿Has visto a tu hermano y la señora Faraday? –preguntó,
refiriéndose a la niñera de los niños, una mujer dulce de unos cuarenta y tantos años que
tenía la paciencia de un santo, un requisito necesario cuando se trata de un niño muy
obstinado de cuatro años.
–Ella acaba de llevar a Byron a la guardería para otra siesta. –Las manos de Olivia
cayeron a su cintura mientras rodaba los ojos–. Los bebés duermen mucho.
–Eso es lo que hacen, media pinta. –Derek revolvió el cabello de su hija–. Eso es lo
que hacen. Tan pronto como te pongas un sombrero como lo ordenó tu madre, podemos
ir a ver si los huevos se han incubado.
Olivia, que no dudaría en ponerse de pie y discutir con su madre hasta que su cara
se pusiera azul, se metió rápidamente en el armario y sacó un sombrero y una capa.
Sacudiendo la cabeza ante la ironía, ¿cómo es que ella había sido forzada a soportar
dieciocho horas de trabajo de parto, pero era Derek a quien los niños obedecían sin falta?
Eleanor ayudó a su hija a vestirse antes de golpearla en el trasero y sacarla por la puerta.
Mientras ella corría, el duque y la duquesa la seguían a un ritmo más pausado.
–Me alegra que no hayas ido a Londres esta semana –dijo, lanzándole a Derek una
cálida mirada desde debajo de sus pestañas. Mientras ella hacía de Hawkridge Castle su
residencia permanente y solo iba a la ciudad una vez al año para celebrar la Navidad con
sus padres, una tradición que habían comenzado después de que naciera Olivia, Derek
hacía el viaje corto dos veces al mes para reunirse con su abogado y visitar a Georgiana,
que se había asentado bastante bien en una casa en el borde de la plaza Grosvenor. A
pesar de sus dudas iniciales, ella y Eleanor intercambiaron cartas regularmente. En
cuanto terminara la temporada, regresaría a Hawkridge para el verano.
–¿Y perderme toda la emoción? –Derek le sonrió y agitó la cabeza–. Livvy nunca me
dejaría oír el final de esto.
–Eso es cierto. ¿Cuántos polluelos pensamos que tendremos esta vez? –Al final
resultó que, Ronald era realmente una Ronalda y con los años, ella y Donald habían
demostrado ser una pareja bastante prolífica. No fueron los únicos. La colección de
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Jillian Eaton
animales huérfanos y asediados de Eleanor había crecido hasta llenar tres cobertizos,
parte de los establos y una habitación en el ala este que estaba dedicada exclusivamente
a los erizos.
Tanto los granjeros como los señores trajeron a sus animales enfermos y heridos a
Hawkridge, donde Eleanor, junto con un pequeño personal dedicado exclusivamente al
cuidado de su cada vez mayor manada, los cuidó con amor para que regresaran a la salud.
–Si hay más de tres tendremos que cavar un estanque más grande –dijo Derek.
–En el último recuento había doce.
El duque se detuvo en seco. –¿Una docena más de pichones?

Eleanor se mordió la mejilla para evitar reírse ante su expresión de incredulidad. –
El señor Harrington ya ha dicho que le gustaría unos cuantos. Estoy segura de que
podríamos convencer a Olivia de que se separe de al menos cuatro o cinco cuando tengan
la edad suficiente para abandonar el nido.
–En este punto, podría también poner un lago y terminar con esto. –Los ojos de
Derek se entrecerraron cuando vio el repentino brillo en la mirada de su esposa–. No te
hagas ilusiones, Roja –advirtió–. Estaba siendo gracioso.
–Por supuesto que sí –dijo ella amablemente–. Es sólo que con un lago podría tomar
más aves acuáticas y...
–¡Vengan! –Olivia gritó, agitando los brazos en el aire mientras alcanzaba la orilla
del agua y el matorral de totora donde Ronalda había hecho su nido–. ¡Ellos están
abrazando! ¡Ellos están abrazando!
Eleanor y Derek intercambiaron una mirada divertida.

–Supongo que será mejor que nos demos prisa –dijo con gravedad.
Riendo, el duque y la duquesa corrieron del brazo hacia el estanque y un futuro que
era tan brillante como el sol.
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La Duquesa de Primavera

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Jillian Eaton

Duchess for All Seasons #2

Si desean ser de los primer@s en leer nuestras

–Oh, pero seguramente hay algo.

–Lamento hacerla perder su tiempo. Déjame llevarte fuera.

–¿Se ha ido Henny? –Esperando hasta que el sonido de pasos decepcionados se

Ella había encontró el pequeño insectívoro (contrariamente a la creencia popular,

Su amada colección de animales huérfanos, la cual requería toda su atención diaria,

Las debutantes no se quedan atrás.

Las debutantes no comen en los establos.

Los debutantes no hablan a menos que se les hable.

Lady Ward se quedó sin aliento. –Eleanor Rose, cuida tu lengua!

–No lo sé –Lady Ward murmuró en voz baja.

–Henny no es un roedor, ella es una insectívora. Es un error común, sin embargo,

–¿Es eso un ratón? –gritó una mujer en muselina verde.

Con el rostro enrojecido y sudoroso, Eleanor se frotó la frente con un pañuelo

Eleanor y su madre eran actualmente huéspedes de Lord y Lady Hanover en su

–Explosión y maldición –murmuró, tomando prestada una de las maldiciones

–No entiendo por qué la mayoría de nosotras no nos rebelamos, Henny. –

Ahora lo único que tenía que hacer era decírselo a su madre.

No habría más borlas. O vestidos de fiesta, para el caso. No más bailes. Ya no

–¡Ay! –exclamó cuando sintió un fuerte tirón en la parte superior de su cabeza.

Balanceándose torcidamente en un codo, trató de mirar detrás de ella para ver en

–Bueno, esto es un buen pepinillo. Henny, he cambiado de opinión. Me disgusto

Pero no fue Lady Ward quien entró en el salón.

Tampoco fue la voz de Lady Ward la que provocó escalofríos de alarma en la

En solo unos pocos minutos llegaría a la medianoche, y cuando lo hiciera, su noche

Los antepasados de gruesas cejas de Lord Hanover lo observaban desde cuadros

Su gran cantidad de talentos en el dormitorio, junto con el hecho de que ya estaba

–¿Juego? –Una voz femenina indignada que decididamente no era la de Vanessa se

–Claramente estoy buscando algo.çClaramente.

Confundido, su mirada recorrió la habitación, pero a menos que hubiera alguien

–No seas ridículo. Henny es un erizo.

–¡Espere! –ella lloró–. No puedes simplemente irte. Tienes que ayudarme.

Pequeña moza descarada. Estaba ansioso por escuchar su disculpa tartamudeante

–No me vuelvas a patear –le ordenó mientras se agachaba a su lado y comenzaba a

–Quédate quieta.–Sus dedos chocaron contra un pedazo de voluta en el borde de

–Me estoy quedando quieta.

Tuvo la mitad de la tentación de explorar más de esos lugares blandos, pero

Derek quiso que la pelirroja guardara silencio. Pueden haber estado

Ahora que ya no estaba atrapada, la pelirroja, Leonor, se retiró rápidamente de

–Henny! –Sus ojos se ensancharon–. Todavía tengo que encontrarla.

–Aquí. –Moviéndose a una velocidad impresionante, el hombre cuyo nombre

Eleanor parpadeó. Sabía que veintidós no se consideraba joven de ninguna manera,

–¿Alguien de mi edad? –Ella respondió indignada–. ¿Qué se supone que significa

–No me importa quién es él –dijo, y fue recompensada por su audaz declaración

–Eso fue Henny. Mi erizo.

–¿Tienes un maldito erizo?

–Eleanor, cállate –espetó Lady Ward–. Deja que Su Gracia hable.

–¿Por qué se le debería permitir hablar mientras yo...?

–Por favor, déjame disculparme en nombre de mi hija, Su Gracia. Ella siempre ha

–Puedo ver eso, Lady Ward. Tu hija es ciertamente... única.

El libro se balanceaba en la mano de Eleanor. ¿Por qué le importaría a un duque si

–¿Y ella no está actualmente comprometida?

El erizo estaba cantando.

Después de veintitrés años de que le dijeran constantemente que no era lo

–¿Por atascarme debajo de una mesa? –dijo eleanor con incredulidad.

–¿Por qué no? –preguntó él, genuinamente curioso al escuchar su razonamiento.

–Está bien –gruñó Derek, levantando su mano–. Tengo el maldito punto. No

–Primero, una palabra de esto nunca saldrá. Segundo…

–Que piensen lo que quieran. Henny y yo sabemos la verdad, y no me importa ni

–Bien –dijo ella en breve–. Me casaré contigo. Pero no me va a gustar.

Derek sonrió sin humor. –Eso está bien, Red. A mi tampoco.