Charles Darwin: la pionera teor�a sobre el origen de la vida que el bi�logo

garabate� en una carta hace 150 a�os

Charles Darwin tuvo algunas ideas bastante buenas. La m�s famosa es la teor�a de la
evoluci�n por selecci�n natural, que explica gran parte de lo que sabemos sobre la
vida en la Tierra.

Pero tambi�n reflexion� sobre muchas otras cuestiones. En una apresurada carta que
escribi� para un amigo, present� una idea sobre c�mo podr�a haberse formado la
primera vida.

Unos 150 a�os despu�s, esa carta parece notablemente adelantada a su tiempo, tal
vez incluso prof�tica.

Contrariamente a la creencia popular, Darwin no fue el primero en proponer que las

especies evolucionan. La idea de que las poblaciones de animales cambian con el
tiempo, por ejemplo, que las jirafas de hoy tienen el cuello m�s largo que sus
antepasados lejanos, se discuti� mucho en el siglo XIX.

Pero la contribuci�n clave de Darwin fue esbozar un mecanismo de evoluci�n: la

selecci�n natural.

La idea es que los animales de una especie compiten entre s� por comida, refugio y
por la capacidad de reproducirse. Solo los m�s aptos, es decir, aquellos que se
adaptan mejor a su entorno, lograr�n reproducirse, por lo que sus rasgos se
transmitir�n a la pr�xima generaci�n y se volver�n m�s comunes.

Entonces, si tener un cuello largo es �til para las jirafas, a lo largo de

generaciones las jirafas con cuellos m�s largos proliferar�n hasta alcanzar la
longitud �ptima del cuello. Darwin expuso esto en su obra de 1859 "Sobre el origen
de las especies".

Charles Darwin
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Darwin se adelant� a su tiempo con sus teor�as sobre la vida y la evoluci�n..

El hecho de la evoluci�n implica algo sobre c�mo comenz� la vida.

La evoluci�n nos dice que las especies aparentemente distintas son parientes
lejanos, ambos descendientes de un �nico ancestro compartido. Por ejemplo, nuestros
parientes vivos m�s cercanos son los chimpanc�s: el antepasado com�n que
compartimos vivi� hace al menos siete millones de a�os.

Adem�s, cada organismo vivo desciende en �ltima instancia de una �nica poblaci�n
ancestral: el �ltimo Ancestro Com�n Universal (LUCA, por sus siglas en ingl�s), que
vivi� hace m�s de 3.500 millones de a�os cuando se form� el planeta.

Qu� es LUCA, el antepasado que dio origen a toda la vida en la Tierra (y por qu�
quiz�s lo estamos buscando en el lugar equivocado)
Sin embargo, la teor�a de la evoluci�n no nos dice nada sobre c�mo se form� la
primera vida: solo nos dice c�mo y por qu� cambia la vida existente.

�C�mo empez� la vida?

La investigaci�n sobre el origen de la vida no comenz� realmente hasta la d�cada de
1950.

Para entonces, muchos cient�ficos sospechaban que la vida comenz� en los oc�anos.
La idea era que muchas sustancias qu�micas que ten�an como base el carbono se
formaron en la Tierra se disolvieron en el oc�ano, que se volvi� espeso: la llamada
"sopa primigenia".

Una ilustraci�n de una tierra primitiva

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Todav�a hoy tenemos preguntas sobre c�mo se origin� la vida en la Tierra.

Esto fue propuesto en la d�cada de 1920 por un bi�logo sovi�tico llamado Alexander
Oparin. En 1953, un joven estudiante estadounidense llamado Stanley Miller demostr�
que los amino�cidos, los componentes b�sicos de las prote�nas, pod�an formarse en
un aparato simple que imitaba el oc�ano y la atm�sfera primigenias.

La idea de que la vida comenz� en el oc�ano prevaleci� durante d�cadas, pero hab�a
un problema obvio: los oc�anos son enormes, por lo que, a menos que se produzcan
sustancias qu�micas a base de carbono en cantidades asombrosas, quedar�an a la
deriva durante a�os y nunca se encontrar�an.

La "sopa de la vida" pudo cocinarse con ingredientes extraterrestres

"Tendr�a demasiada agua y muy pocas mol�culas", dice Claudia Bonfio del Laboratorio
de Biolog�a Molecular MRC en Cambridge, Reino Unido.

Una alternativa muy discutida es que la vida podr�a haber comenzado en respiraderos
alcalinos como los de Ciudad Perdida en el Atl�ntico medio.

All�, el agua caliente y rica en minerales del fondo del mar supura a trav�s de las
rocas y forma misteriosas agujas blancas. Los respiraderos son una rica fuente de
energ�a qu�mica que podr�a haber alimentado a los primeros organismos.

T�tulo del video,

Esta animaci�n sobre la historia del universo explica por qu� estamos en un momento
clave.

Pero seg�n un nuevo estudio publicado en mayo pasado, "la s�ntesis directa de
amino�cidos o nucleobases", que son cruciales para la vida tal como la conocemos, "
a�n no se ha demostrado" en condiciones de ventilaci�n alcalina.

Eso nos lleva de regreso a Darwin.

Una carta a un amigo

Darwin nunca escribi� en sus libros sobre c�mo comenz� la vida, pero especul� al
respecto en privado.

El documento clave es una carta fechada el 1 de febrero de 1871 que le escribi� a

un �ntimo amigo, el naturalista Joseph Dalton Hooker. Esta carta tiene ahora casi
150 a�os.

5 experimentos de Darwin que puedes hacer en casa (y que demuestran su pasi�n sin
l�mites por la naturaleza)
Es breve, solo cuatro p�rrafos, y dif�cil de leer debido a la caligraf�a de Darwin.
Despu�s de una breve discusi�n de algunos experimentos recientes sobre el moho,
Darwin esboz� los inicios de una hip�tesis:

"A menudo se dice que ahora est�n presentes todas las condiciones para la primera
producci�n de un ser vivo, lo que podr�a haber estado presente alguna vez. Pero si
(y oh, qu� gran si) pudi�ramos concebir en alg�n peque�o estanque c�lido con todo
tipo de amon�aco y sales fosf�ricas, luz, calor, electricidad presentes, que un
compuesto proteico se form� qu�micamente, listo para sufrir cambios a�n m�s
complejos, en el presente, tal materia ser�a devorada o absorbida instant�neamente,
lo que no habr�a sido el caso antes de que se formaran las criaturas vivientes".

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Esto requiere un poco de desenredo, en parte porque varias ideas est�n atascadas:
se lee como si Darwin estuviera pensando en su hip�tesis incluso cuando la
escribi�. Pero la idea central es bastante simple.

Darwin estaba proponiendo que la vida pudo comenzar no en el oc�ano abierto, sino
en una masa de agua m�s peque�a en tierra, que era rica en sustancias qu�micas.

Esta es, en esencia, la idea primordial de la sopa, pero con una ventaja: en una
piscina, cualquier sustancia qu�mica disuelta se concentra cuando el agua se
evapora con el calor del d�a.

La s�ntesis inicial de las sustancias qu�micas de la vida estar�a impulsada por

alguna combinaci�n de luz, calor y energ�a qu�mica.

Por qu� un equipo de cient�ficos quiere cambiar el concepto de qu� es "vida" (y

c�mo podr�a revolucionar las misiones que buscan extraterrestres)
En muchos sentidos, la idea de Darwin es irremediablemente incompleta, pero no se
le puede culpar por eso. Estaba escribiendo antes del descubrimiento de �cidos
nucleicos como el ADN, antes de que los bi�logos entendieran c�mo funcionan los
genes y cuando el funcionamiento interno de las c�lulas vivas ten�a mucho de
misterio.

Darwin imaginaba que la vida comenzaba con una prote�na, pero nadie sab�a realmente
qu� eran las prote�nas: no fue hasta 1902 que se entendi� que las prote�nas son
cadenas de amino�cidos.

Un lago
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Los cient�ficos creen que los cuerpos de agua peque�os y aislados ten�an m�s
probabilidades de engendrar vidas tempranas que grandes extensiones de oc�ano
profundo.

Pero el mismo esquema b�sico todav�a se sigue en la actualidad, y muchos

investigadores est�n convencidos de que esa es la mejor explicaci�n que tenemos del
origen de la vida.

Calor y luz
Lena Vincent, de la Universidad de Wisconsin-Madison, es una investigadora cuyo
trabajo es compatible con el entorno de un estanque, aunque prefiere mantener la
mente abierta.

Est� tratando de crear conjuntos de qu�micos que se copien a s� mismos como grupo.

El ejemplo m�s simple ser�a un par de productos qu�micos A y B, donde cada uno
tiene la capacidad de producir el otro, por lo que A produce B y B produce A. Un
par de productos qu�micos de este tipo podr�an reproducirse por s� mismos, aunque
ninguno de los dos podr�a hacerlo solo.

Un viaje fascinante por la revolucionaria teor�a de la evoluci�n de Darwin (y c�mo

cambi� para siempre nuestra comprensi�n del mundo)
En la pr�ctica, los conjuntos de productos qu�micos son m�s complicados que eso,
pero el principio es el mismo.

Tambi�n hay mucha evidencia de que la radiaci�n ultravioleta de la luz solar puede
impulsar la formaci�n de sustancias qu�micas biol�gicas clave, especialmente el
ARN, un �cido nucleico similar al ADN que se cree que fue un componente crucial en
la creaci�n de la primera vida.

Tales procesos solo podr�an ocurrir en lugares bien iluminados, lo que nuevamente
apunta a una peque�a masa de agua en lugar de las profundidades del mar.

Rocas en una laguna

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Las aguas estancadas pueden haber sido el caldo de cultivo, ya que los componentes
qu�micos b�sicos de la vida se concentrar�an a medida que el agua se evaporara
durante el d�a.

Un protagonista en esto ha sido John Sutherland, del Laboratorio de Biolog�a

Molecular MRC en Cambridge, Reino Unido.

En 2009 demostr� que dos de los cuatro componentes b�sicos del ARN se forman a
partir de sustancias qu�micas simples a base de carbono, si se someten a
tratamientos simples como ser ba�ados en radiaci�n ultravioleta.

Desde entonces, ha demostrado que los mismos productos qu�micos iniciadores, con
tratamientos sutilmente diferentes, tambi�n pueden convertirse en los componentes
b�sicos de las prote�nas o de los l�pidos grasos que forman las membranas externas
de las c�lulas.

Finalmente, los cuerpos de agua en tierra pueden secarse casi por completo cuando
hace calor y luego volver a llenarse cuando llueve. Estos ciclos h�medos-secos
pueden parecer inocuos, pero tienen efectos profundos en los productos qu�micos de
la vida.

La cuna de la civilizaci�n
Deamer sostiene que las "piscinas de aguas termales volc�nicas fluctuantes" son el
entorno m�s probable para el comienzo de la vida.

Sutherland tiene una alternativa: un cr�ter de meteorito, con arroyos que corren
por los lados y se encuentran en una piscina en el fondo.

Un geiser
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Deamer cree que son los estanques de aguas termales volc�nicas el entorno ideal
para el comienzo de la vida.

No est� claro cu�l de estos escenarios es m�s plausible. Adem�s, muchos

investigadores m�s j�venes se aseguran de no comprometerse con un escenario u otro,
argumentando que a�n no sabemos lo suficiente sobre los procesos que pueden dar
lugar a la vida.

En particular, muchos investigadores todav�a se toman en serio la hip�tesis del

respiradero alcalino, a pesar de sus problemas.

Lo que est� claro, sin embargo, es que la idea de Darwin ten�a una visi�n de
futuro. Imagin� la necesidad de concentrar una variedad de productos qu�micos en un
espacio peque�o y la necesidad de una fuente de energ�a que pudiera impulsar
reacciones qu�micas.

"Al igual que muchas de las ideas de Darwin", dice Vincent, la hip�tesis del
peque�o estanque c�lido fue "muy prof�tica".

Una cadena celular

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A pesar de que hay indicios, c�mo surgi� la vida sigue siendo un misterio.

Darwin se�al� otro hecho en su carta, que es "subestimado", dice Vincent.

"Los procesos que ocurren en ese peque�o estanque c�lido pueden ocurrir tan
f�cilmente que estar�an sucediendo todo el tiempo", sostiene.

Es posible que no lo veamos simplemente porque cada vez que una prote�na nueva o
una forma similar se forma naturalmente, una bacteria hambrienta la devora.

"Hablamos sobre el origen de la vida como si fuera algo que sucedi� en el pasado
profundo", dice Vincent. "Pero es algo que podr�a estar sucediendo incluso en este
momento".

*Michael Marshall es un escritor cient�fico que vive en Devon, Reino Unido.

Escribi� un libro sobre los or�genes de la vida, The Genesis Quest.