CONCENTRACION DE MINERALES POR FLOTACIÓN

1. CONCENTRACIÓN DE MINERALES
MÉTODOS DE CONCENTRACIÓN DE MINERALES:

Después de la preparación mecánica de minerales, se procede a recuperar el elemento

metálico económicamente recuperable por diferentes métodos de concentración, tales
como: flotación, gravimetría, magnética, etc. Por lo tanto concentrar es separar la mena
de la ganga.

Las Plantas concentradoras procesan minerales pobres con el objeto de separar los
sulfuros valiosos, en algunos casos, y así enriquecerlos obteniendo un concentrado. La
parte no valiosa se desecha en los relaves.

Las concentradoras al tratar minerales pobres hacen posible que se explote estos
minerales, de otra manera no se podría aprovechar los minerales de baja ley, porque la
fundición, que es el siguiente paso donde se trata los concentrados, por razones técnicas
y económicas, no opera con minerales pobres.

En la actualidad existen una diversidad de métodos o formas de concentrar, como:

 Por métodos gravimétricos,
 Por separación magnética,
 Por separación electrostática,
 Por medios densos,
 Por flotación, etc.

La elección del proceso o método de concentración no sólo será función de las

propiedades específicas, sino también de la intensidad de las mismas.

1.2. CONCENTRACIÓN POR FLOTACIÓN:

1) DEFINICIÓN:
Este proceso es sino el más importante de los desarrollados que hicieron posible la
recuperación de valores de considerable y relativa baja ley; siempre se pensó que era
un arte el lograr que una partícula se vuelva hidrofóbica se junte a una burbuja de
aire y el conjunto, formando un bloque de menor densidad que el agua, flote hacia
superficie, la selectividad y el desarrollo logrado finalmente hasta nuestros días,
como la flotación en celdas de gran volumen y en columnas hacen que este aspecto
sea mejor estudiado.

La flotación o más específicamente, la flotación en espuma; “es un método físico-

químico de concentración de minerales finamente molidos liberados por una
molienda fina”.

El proceso comprende el tratamiento químico de una pulpa de mineral, a fin de crear

condiciones favorables para la anexión de ciertas partículas minerales a las burbujas
de aire. Estas burbujas de aire llevan consigo los minerales seleccionados a la
 superficie de la pulpa y forman una espuma estabilizada que es recogida mientras los
otros minerales permanecen sumergidos en la pulpa.

2) FUNDAMENTO DE LA FLOTACIÓN:

El fundamento de la flotación por espumas se basa en la propiedad de las partículas

minerales de afinidad o repulsión por el agua. El carácter hidrofílico o de afinidad
hacen que estas partículas se mojen, permanezcan en la pulpa, para finalmente
hundirse. El carácter hidrofóbico ó de repulsión evita el mojado de las partículas
minerales que pueden adherirse a las burbujas de aire y ascender a superficie.

Estas propiedades de las partículas minerales se dan en forma natural a algunos

minerales, pero pueden darse o acentuarse mediante los reactivos de flotación.

La flotación se efectúa cuando a la pulpa mineral, producto de la sección molienda,

se le agrega reactivos de los cuales unos se pegan sobre la superficie del mineral
valioso, escogiendo los que van a flotar, otros se encargan de crear una buena
espuma de burbujas de aire que recojan y lleven a la superficie a las partículas
escogidas; otros, ayudan a que todo esto se lleve a cabo en las condiciones más
apropiadas.

Esto se produce dentro de las celdas de flotación que tienen conductos que
introducen el aire para una buena distribución de la pulpa y los reactivos.

En términos generales, no pueden recuperarse de una manera efectiva partículas de

mineral sulfurado que sean mayores a la malla 48 (alrededor de 295 micrones o
0.295 m de diámetro). Consecuentemente, para que un mineral pueda flotarse es
necesario primero molerlo a un tamaño lo suficientemente fino para que el mineral
deseado quede todo, o sustancialmente todo, más pequeño que este tamaño límite.

Las propiedades hidrofílicas e hidrofóbicas que determinan la flotabilidad natural de

los minerales, están directamente relacionadas con su polaridad.

Los minerales flotables son de dos tipos: Polares y No Polares, se hace esta
distinción de acuerdo al enlace superficial.

 La superficie de los MINERALES NO POLARES, generalmente son simétricos en su

estructura, no intercambian electrones dentro de sus moléculas, no se disocian en
iones y generalmente son químicamente inactivos; tiene enlaces relativamente
muy débiles, difíciles para hidratar. En consecuencia estos son HIDROFOBICOS.
Los minerales no-polares (que incluyen al grafito, azufre, molibdenita, carbón y
talco), son todos naturalmente flotables al estado puro.

 Los MINERALES POLARES e hidrofílicos se caracterizan por su estructura

asimétrica, intercambian electrones en la formación de enlaces y una
extraordinaria actividad química; tienen superficialmente, fuertes enlaces
covalentes o iónicos con alta energía libre. La hidratación de la superficie es muy
rápida debido a la fuerte reacción con las moléculas de agua, formando
rápidamente capas sobre la superficie mineral. Así es que se hacen HIDROFILICAS
o mojables. Los minerales se agrupan según la magnitud de la polaridad.
3) OBJETO DE LA FLOTACIÓN:

El objeto de la flotación es enriquecer los minerales produciendo concentrados de

óptima ley, mediante:
a) La flotación de la mena: Flotación directa.
b) La flotación de la ganga: Flotación inversa.

4) VENTAJA DE LA FLOTACIÓN:

La ventaja de la flotación por espumas es que: es un proceso barato que permite

reducir los costos de transporte del mineral mediante la eliminación de la ganga.

5) DESVENTAJA DE LA FLOTACIÓN:

La desventaja de la flotación por espumas es que: durante este proceso una parte de
la mena se va a la cola, pero si se realiza con eficiencia las pérdidas serán inferiores a
las que resultaran en un proceso Piro-Metalúrgico.

6) CAMPO DE APLICACIÓN:

El campo de aplicación de la flotación por espumas es aún sinnúmero de minerales,

por ejemplo:

a) Sulfurados de cobre, plomo, zinc, hierro, molibdeno, cobalto, níquel, arsénico.

b) No sulfurados, como fosfatos, óxidos de hierro, baritina, piedra caliza, feldespato,
fluorita, cromita, tungstatos, sílice, carbón, rodocrosita, etc.

La flotación puede combinarse con los siguientes métodos:

a) Con el proceso de segregación reductora de minerales oxidados de cobre, flotando
el cobre metálico segregado.
b) Con el proceso de segregación en húmedo de minerales oxidados de cobre,
flotando el cobre metálico segregado.
c) Con los procesos de lixiviación y precipitación, flotando los cementos de cobre
producidos.
d) Con el proceso de cianuración de oro y plata, para producir un concentrado de
estos minerales antes de ser sometidos a este proceso.

1.3. HISTORIA DEL DESARROLLO DE LA FLOTACIÓN:

a) En 1860 Haynes realiza la flotación por “aceite”, reconociendo las diferencias en

humectabilidad de varios minerales por el agua y el aceite.

b) 50 años después de la flotación por aceite, paso por tres principales procesos de
desarrollo:
1) Flotación colectiva (bulk) con aceite.
2) Flotación de película.
3) Flotación de espuma.
 La Flotación colectiva “BULK” con aceite, se basa de que los minerales con
brillo metálico se humedecen preferentemente con aceite en presencia de agua,
por lo que pasa a la interfase aceite y agua, mientras que la ganga humedecida
por el agua tiende a separarse.
  La Flotación de película, dependía que cuando el mineral seco, finamente
molido, se pone suavemente en contacto con el agua inmóvil, las partículas de
mineral tienden a flotar más que la ganga.

 Estos procesos son desplazados después por la flotación por espumas.

c) En 1902 Potter (Australia) y Frament (Italia), añaden el gas como medio flotante
para llevar las partículas de mineral empapadas de aceite a la superficie de la pulpa.

d) En 1906 Ballot, Sulman y Picard; reducen la cantidad de aceite introduciendo aire

por agitación.

e) De 1906 a 1925 a este proceso se aplica aceites no selectivos como colectores, pero
solamente dieron resultado para minerales sulfurados, siendo inaplicables para
minerales complejos Cu-Fe, Cu-Pb-Fe, Cu-Zn-Fe y Cu-Ni-Fe y los no sulfurados.

f) En 1925 C.H. Keller descubrió el uso de los xantatos como colectores para los
minerales sulfurados y posteriormente,

g) En 1926 Whitworth, descubre los ditiofosfátos orgánicos de uso en flotación.

h) En 1952 Tveter, descubre los espumantes solubles en agua (Dowfroth) dando mayor
auge a la flotación.

1.4. FASES DE LA FLOTACIÓN:

El proceso de flotación completa tres fases: sólida, líquida y gaseosa.

 La fase sólida: representa la materia prima a separar (mineral).
 La fase líquida: representa el agua como medio ideal para las separaciones, el
sólido y el agua se mezclan en forma de pulpas que pueden contener desde
pocas unidades hasta un 40% de sólidos.
 La fase gaseosa: es el aire, que se inyecta a la pulpa neumática o
mecánicamente, para poder formar las burbujas que son los centros en los que se
adhieren las partículas de mineral.

El fenómeno del comportamiento de sólidos frente al agua está basado sobre las
propiedades hidrofílicas e hidrofóbicas de las materias sólidas.

Los metales nativos, sulfuros de metales o especies tales como grafito, carbón
bituminoso, talio y otras que no son mojables por el agua, se les llama minerales
hidrofóbicos.

Los minerales que son óxidos, sulfatos, silicatos, carbonatos y en general los que sean
minerales estériles o ganga son hidrofílicos, o sea mojables por el agua.

Los minerales hidrofóbicos son aerofílicos, o sea tienen afinidad con el aire y admiten a
las burbujas.

Las partículas hidrofóbicas se pegan a las burbujas de aire y pasan a la espuma, mientras
que las partículas hidrofílicas se van a mojar y caen al fondo de la máquina de flotación.
Por lo tanto el proceso de flotación, separa el mineral flotable en un concentrado que se
recupera en forma de espuma y un relave o cola que se elimina por la parte inferior de
la máquina de flotación.

1.4.1 CARACTERÍSTICAS DE LAS DISTINTAS INTERFASES:

GAS – LIQUIDO:
La característica principal fundamental de la interfase gas – líquido, es el hecho de que
la materia sufre un salto brusco en densidad y que desde la fase líquida a la gaseosa
disminuye su densidad, aproximadamente 1000 veces. Todo líquido (o sólido) en
equilibrio con su vapor se caracteriza por la existencia en su superficie de una cierta
cantidad de energía libre cuya magnitud es definitiva por la tensión superficial.

La naturaleza de esta energía es evidentemente del tipo de enlace de Van der Waals. La
tensión superficial de los líquidos depende del tipo de enlace químico que poseen las
moléculas, los metales en el estado líquido tienen las tensiones superficiales más altas.

SOLIDO – LIQUIDO:
Esta interfase depende del carácter de las superficies de los sólidos, o sea de las
características eléctricas que existen en la superficie después de su creación. La
hidratación es, naturalmente, más fuerte en las especies en que se rompieron enlaces
químicos, como por ejemplo enlaces iónicos o covalentes. Si la fuerza de hidratación es
superior a la fuerza del enlace cristalino, se produce la disolución de los sólidos en el
agua. Como se puede ver se trata de un fenómeno que depende del carácter del sólido y
de la concentración de la solución acuosa.

1.5 ELEMENTOS TECNOLÓGICOS DEL PROCESO

En un esquema general el tratamiento por el proceso de flotación, consta de las
siguientes etapas:
a) El mineral de cabeza (proveniente de la mina) entra a un proceso de trituración en
seco, en dos o tres etapas, hasta obtener trozos de más o menos ½”.

b) Luego se pasa a una planta de molienda, donde en dos circuitos húmedos de

molienda fina, el mineral se reduce hasta un tamaño de 50 a 100 micrones, hasta que
quede liberada la partícula económicamente recuperable.

c) Luego se acondiciona la pulpa con distintos reactivos, que tienen por objeto preparar
la superficie de los minerales para la absorción de reactivos (modificadores); otros
aumentan las propiedades hidrofóbicas de los minerales (colectores) y otros que
permiten la formación pareja y estable de burbujas (espumantes).

d) Estas pulpas acondicionadas se introducen a las máquinas de flotación, obteniendo

un concentrado rico en el elemento metálico, y la parte estéril se descarga como
relave.

e) Luego los concentrados pasan por la etapa de eliminación de agua, espesaje y

filtraciones y si es necesario secado del concentrado, y el relave se lleva a un
depósito, donde se desagua por decantación.