VANILLA PLANIFOLIA

El género Vanilla alberga más de 110 especies de plantas con flores y frutos, que al mismo
tiempo son orquídeas. De todas las especies, Vanilla planifolia es la más importante y la única
especie de orquídea utilizada con fines industriales. Su descubrimiento se produjo en los
albores de la colonización europea en América, y poco tiempo bastó para que el sabor vainilla
se convirtiera en uno de los más populares en el mundo.

DESCRIPCIÓN

Vanilla planifolia es una planta trepadora herbácea con tallos gruesos y delgados, que puede
alcanzar 30 metros o más de longitud. Se liga al suelo a través de raíces carnosas que
comúnmente se elevan hasta transformarse en raíces aéreas (que crecen por encima del nivel
del suelo). Los tallos ocasionalmente se ramifican.

Las hojas son siempreverdes: la planta no las pierde por completo durante una época. Tienen
una forma elíptica u ovalada con el extremo puntiagudo; su color es verde brillante. Las flores,
de unos 5 centímetros de diámetro, tienen pétalos de color amarillo verdoso que se abren
temprano por la mañana y mueren al día siguiente. Pueden crecer en grupos pequeños y no
despiden ningún aroma.

Las vainas, o mejor dicho cápsulas, son los ovarios hinchados tras la fecundación, y
corresponden botánicamente a frutos de 15 a 23 centímetros de longitud. La apariencia de
estas vainas es similar a las de las plantas de frijoles o chícharos o a plátanos pequeños, pero
son más delgadas y redondeadas. Duran unas 4 semanas y en su interior alojan no unas
cuantas, ni decenas ni centenas, sino miles de pequeñas semillas oscuras.

DISTRIBUCIÓN

El hábitat natural de Vanilla planifolia son los bosques tropicales americanos. La planta crece
silvestre en México, Centroamérica, la región del Caribe y el noreste de Sudamérica, si bien se
le considera nativa de México. Los aztecas usaban vainilla para dar sabor a una bebida hecha
de cacao. Cuando los españoles llegaron a América, conocieron la planta y los usos que los
nativos americanos le daban, y quedaron encantados con ella.

Los españoles introdujeron la planta en Europa en el siglo XVI, y los franceses hicieron lo
mismo en Madagascar en el siglo XIX. A grandes rasgos, el cultivo está extendido en México,
Madagascar, isla Reunión, Islas Comores, Indonesia, China, Turquía, Tonga y el archipiélago
Guadalupe (Antillas). En México, el estado de Veracruz es el principal productor de vainilla.

La especie requiere un entorno de clima tropical, húmedo y cálido, con suelos fértiles,
húmedos y orgánicamente ricos, en tierras desde el nivel del mar hasta elevaciones de 600
metros. Silvestre, se le encuentra sobre árboles cual trepadora